- А в этом году будем, - веско сообщил самый авторитетный человек на каторге в Рудниковой долине.
Торус, начальник охраны рудных баронов, ненадолго задумался.
- Ну, с украшениями решим. Гирлянды можно сделать из кусков магической руды - они синенькие и блестят. Вместо шаров навешаем черепов, бутылок из-под магических зелий и шнапса, перьев гарпий и ягод серафиса. В Деда Мороза орка какого-нибудь переоденем - у нас вроде в Старой шахте была парочка пленных... Но с самой ёлкой проблемка, - проговорил он.
- Какая ещё может быть проблема с обычной ёлкой? - капризно скривил губы рудный барон.
- А такая! - буркнул Торус. - Не растут они в Рудниковой долине.
- В самом деле? А где растут?
- Да где угодно. В тех частях Хориниса, которые отделены от нас магическим барьером, например.
- Так пусть доставят! За руду король нам что угодно готов прислать.
- Угу. Только последняя в этом году поставка товаров из внешнего мира уже была, а следующая только через полтора месяца, - огорчил Гомеза начальник охраны. - Знать бы раньше...
Рудный барон вскочил с повторяющего форму королевского трона кресла и сердито топнул ногой.
- Ничего не хочу знать, хочу ёлку! Мне всё равно, где ты её достанешь, но чтобы к Новому году была! А иначе... Там, вроде, Буллит на твоё место метил? Назначу его начальником охраны. И тебе тоже дело найдётся - Ян постоянно жалуется, что в шахте слишком мало рудокопов.
Торус раздражённо засопел.
- Ладно, Белиар с тобой! Будет тебе ёлка! - рявкнул он и, повернувшись, зашагал к выходу.
Гомез погрозил спине Торуса пальцем, но быстро успокоившись, вновь взгромоздился в кресло и жестом подозвал наложницу Сиру, что испуганно притихла в углу.
- Сира, детка, хочешь быть Снегурочкой? - спросил рудный барон.
***
Выйдя из резиденции рудных баронов, Торус зашагал через широкий двор замка, служившего Внутренним кольцом Старого лагеря, к зданию, где обитали маги Огня во главе с Корристо. В конце концов, раздобыть ёлку в Рудниковой долине, когда до Нового года остаётся всего три дня - это настоящее чудо. А чудеса как раз по части магов.
Внимательно выслушав просьбу Торуса, Корристо по-стариковски пожевал губами, затем ответил:
- Но это невозможно, сын мой.
- Почему? - огорчённо спросил начальник стражи.
- Согласно древним орочьим пророчествам, ёлки в Рудниковой долине вырастут только после падения магического барьера. А я сильно сомневаюсь, что это произойдёт в ближайшее время.
- Жаль... А, может, её как-нибудь... магически? - без особой надежды предложил Торус.
- Мы же огненные маги, сын мой. Служители Инноса. Вот если тебе понадобится сжечь любое дерево - хоть ёлку, хоть пихту, хоть ясень - обращайся, это мы запросто. Или фейерверк новогодний устроить... А выращивать деревья - по части друидов. Не уверен, что даже маги Воды на это способны, - виновато развёл руками Корристо.
- Где же я найду здесь друида?
- Не знаю, сын мой. Не знаю...
Торус покинул жилище магов в самом скверном расположении духа. Он направился к воротам, походя наорал на охранявших их стражников, а затем вышел во Внешнее кольцо. Первым из тамошних обитателей, кто попался ему на глаза, оказался Диего - главарь "призраков" Старого лагеря.
- А, вот ты где, старый проныра! Подойди-ка сюда! - закричал Торус.
Диего неторопливо приблизился к начальнику стражи и без тени страха уставился в его широкое смуглое лицо, густо испещрённое следами перенесённой некогда оспы.
- Чего разорался, Торус? - спросил он, подпустив ленцы в голос.
- Задание для тебя есть. Особо важное и срочное, - сбавил обороты начальник охраны. Всерьёз ссориться с Диего опасался даже он.
- Что за задание?
- Нужно раздобыть и доставить в Старый лагерь ёлку.
- Елку?
- Ёлку. Приказ Гомеза. Новый год праздновать будем.
- Но ёлки же здесь не растут.
- А то я без тебя не знаю! Но ты это Гомезу расскажи. Он говорит, мол, пусть Диего достанет ёлку и всё тут. Не найдёт - его проблемы. Пусть, мол, тогда в Старой шахте руду долбит до окончания пожизненного срока.
- Что, вот прямо так и сказал? - сердито встопорщил длинные усы Диего.
- Так и сказал.
- Вот же отродье Белиара! - с досадой сплюнул главарь призраков.
- Да он хуже самого Белиара, когда я ярости. Ты сам знаешь, - пряча глаза, пробормотал Торус.
- Ну и где я достану ему ёлку?
- Без понятия. Знал бы где - сам бы достал. Правда, есть одна подсказочка...
- Да? - заинтересовался Диего.
- Корристо сказал, что в этом деле мог бы помочь какой-нибудь друид.
- Друид? Разве у нас на каторге есть друиды?
- Почём я знаю? Может, и затесался какой-нибудь. Поспрашивай у своих дружков из Нового лагеря. Среди тамошнего сброда кого только нет.
Торус вдруг заметил, что они с Диего не одни. Неподалёку пристроился какой-то оборванец.
- А вы будете со мной дружить? - заметив взгляд Торуса, с глупой улыбкой спросил он.
- Мад, зараза, а ну сгинь отсюда! - прикрикнул на него Диего.
Того как ветром сдуло.
***
В узкой, укрытой от посторонних глаз долинке между скал полыхал костёр. Возле него сидели четверо. Первым был уже знакомый нам Диего. Трое остальных - его друзья: молодой маг огня Мильтен, темнокожий здоровяк из Нового лагеря по имени Горн, а также обритый налысо и густо татуированный человек со странным взглядом - Лестер.
- Вот такие дела, ребята, - поведав друзьям о своих злоключениях, вздохнул Диего.
- Может, маги Воды всё же смогут помочь? - подал голос Мильтен.
- Вряд ли. Заморозить кого-нибудь или бурю с грозой вызвать - это они мастера. А деревья выращивать не умеют, - покачал головой Горн. - Тут друид нужен.
- У вас в лагере нет никого из этой братии? - спросил Диего.
- Нет. Легендарный вор, которого не могли поймать пятнадцать лет, есть. Опальный генерал есть. Убийца собственной бабушки тоже есть. Участник матросского бунта на королевском флоте... И даже пара бывших послушников, которые пытались обчистить монастырскую кладовую, имеются. А вот друидов нет. Сдаётся мне, во всей Рудниковой долине никого из этой лесной братии отродясь не бывало... - вздохнул Горн.
- Кхм...
Все трое обернулись к Лестеру, который до сих пор на протяжении разговора не проронил ни слова.
- Кгхм... - вновь откашлялся тот.
- Ты что-то хотел сказать, Лестер? - спросил Диего.
- Угу. Есть у нас в Братстве Спящего один тип. Болтают, что до каторги он был друидом. Нетбек его звать, - ответил лысый. - Только он сумасшедший на всю голову. С деревьями разговаривает.
- Да без разницы, лишь бы помог. Идём скорее в Болотный лагерь! - вскочил Диего.
***
Разглядев спутников Лестара, стражи у ворот Болотного лагеря схватились за рукояти длинных мечей.
- Спокойно, ребята, это со мной! - вскинул ладони Лестер. - Вы, случайно, Нетбека не видели сегодня?
- Того придурка? Как же, проходил с утра.
- Куда пошёл?
- На болота. Наверно, опять с деревьями будет разговаривать.
Переглянувшись, друзья направились в сторону болот. Стражи слегка расслабились, глядя им вслед.
Нетбека друзья услышали раньше, чем увидели. Его невнятные крики временами заглушал сиплый рёв болотожора.
- Эта тварь напала на Нетбека! - крикнул Лестекр.
Диего и принялся торопливо натягивать тетиву длинного лука. Горн уже мчался на шум с огромным топором наперевес, а Мильтен бормотал слова заклинания огненного шара.
Друзья проломились сквозь пожухлые заросли рогоза и выскочили на небольшую слегка присыпанную снегом прогалину. Посередине её катался по земле упитанный плечистый человек, на котором не было ничего, кроме набедренной повязки, татуировок и изрядного количества тины. Над ним нависала массивная туша болотожора, похожего на гигантскую пиявку. Чудовище с обиженным рёвом пыталось ухватить человека широкой треугольной пастью, полной острых зубов, но тот каждый раз увёртывался в последний момент, однако вскочить на ноги и убежать никак не успевал.
- Навались, братва! - заорал Горн, подскочил к болотожору и рубанул его по хвосту.
Монстр с возмущённым сипением обернулся к вероломному агрессору, но сделать ничего не успел - в шею твари вонзилась пущенная Диего стрела. Следом прилетел огненный подарок от Мильтена.
Болотожор развернулся к новым врагам и натолкнулся на заклинание кулака ветра, которым ударил Лестер. Следом послушник Братства Спящего выхватил из-за пояса тяжёлую булаву и кинулся на помощь Горну, который уже кромсал топором бок чудовища.
Вскоре с тварью было покончено. Спасённый друзьями человек поднялся на ноги и принялся счищать с себя клочья тины. Без особого успеха, впрочем. Затем взгляд его упал на поверженного монстра. Нетбек опустился на колени возле огромной уродливой головы и с горестным вздохом провёл по ней ладонью.
- Убили бедняжку... - пробормотал он.
- Это ты Нетбек? - спросил Диего.
- Верно, меня так зовут. Но ты можешь называть меня Идол Нетбек, - обернул к призраку щекастое лицо спасённый.
- Как скажешь, - покладисто согласился Диего. - Кстати, мы как раз тебя искали. Не хочешь заработать немного руды?
- На что она мне? - удивился Нетбек.
Диего от изумления выпучил глаза - руда на каторге была нужна всем и всегда, поскольку заменяла здесь деньги. Призрак уже собрался высказать идиоту всё, что о нём думает, однако его вежливо, но решительно отстранил Лестер.
- Не обижайся на моего друга, почтенный Идол Нетбек. Его ещё не коснулась просветляющая вера в Спящего, - начал он. - Но мы действительно пришли к тебе по делу. Знаешь ли ты, что во всей Рудниковой долине нет ни одной ёлки?
Услышав слово "ёлка", Нетбек встрепенулся.
- Как так нет? - переспросил он.
- А вот так. Другие деревья растут, а ёлок нет. Мы подумали, что это как-то... неправильно, - сказал Лестер.
- Да-да, это плохо! Очень плохо, - согласился Нетбек. - нужно больше разных деревьев. И ёлки тоже должны быть.
- Не мог бы ты вырастить хотя бы одну ёлку? Мы даже место для неё присмотрели - прямо посреди Старого лагеря. Гомез... Ты ведь знаешь, кто такой Гомез? Так вот, он обещал заботиться о ней, охранять и поливать каждый день, - вклинился в разговор Диего.
- Поливать - это хорошо. Мои деревья это любят! Я выращу для вас ёлку. Полчаса работы - и вырастет высотой до неба, - обрадовался Нетбек, но тут же сник: - Нет, ничего не получится.
- Почему?
- Семян нет еловых.
- Семян? А где у ёлок семена? - с недоумением пробормотал Горн.
- В шишках, - ответил Нетбек.
Друзья озадаченно переглянулись.
- Что же делать? Раз нет ёлок, то и шишек взять негде. А не будет шишек - не будет и ёлок. Заколдованный круг какой-то! - с досадой проговорил Мильтен.
Они уже собрались впасть в отчаяние, но вновь вручил Лестер.
- Когда меня в прошлом году вели горным проходом, чтобы зашвырнуть сюда, я заметил несколько ёлок неподалёку от места обмена. Может, там получится что-то найти? - предположил он.
- Нет больше тех ёлок. Королевские стражники срубили ещё осенью, когда потребовались брёвна для починки подъёмника, - вздохнул Диего.
Друзья вновь вознамерились впасть в отчаяние.
- Ёлки рубить нехорошо, - назидательным тоном сообщил Нетбек. - Но даже если их срубили, то шишки должны были успеть созреть. Ведь ты сказал, что это было осенью? Наверно, они так и валяются там, наверху.
- Может, и валяются. Только как мы их достанем? - вздохнул Лестер. - Вряд ли королевские люди, которые охраняют подъёмник с той стороны барьера, станут нам помогать. Я слышал, что тех, кто пытается торговать с каторжниками помимо королевской казны, приговаривают к смертной казни.
- Ну, так уж и всех... - хмыкнул Диего.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То, что контрабанда руды из Рудниковой долины была, есть и будет. Я даже знаю парочку каналов. Однако ими мы воспользоваться тоже не успеваем, иначе просто заказали бы готовую ёлку - и дело с концом, - сообщил призрак.
- Тогда чем это нам поможет? - спросил Горн.
- Контрабанда? Ничем не поможет. Но шишки мы достать попробуем. Есть у меня в Старом лагере один опытный специалист. Большой мастер доставать...
- Фингерс? - предположил Мильтен.
- Нет, не он.
- А кто?
- Скоро узнаете.
***
- Слушай, ну можно я его пристрелю? - спросил один из стражников, стоявших на утёсе над местом обмена.
- Нельзя, - вздохнул второй. - Если главари каторжников напишут нашему начальству, что мы отстреливаем рудокопов, то в лучшем случае сами окажемся за барьером. Или отправимся оборонять от орков какие-нибудь развалины на границе с Нордмаром.
- Но нет же сил терпеть! - скрипнул зубами его напарник.
- Эй, так вы будете со мной дружить? Мне нравится дружить! У меня много друзей! Вы хорошие парни, вы надо мной не смеётесь, хоть и ругаетесь немного. Но я не обижаюсь! Я никогда не обижаюсь на своих друзей! - доносилось снизу.
На застеленной старыми досками обменной площадке, устроенной на берегу небольшого озера, стоял тощий парнишка в лохмотьях и, задрав голову, настойчиво предлагал стражникам свою дружбу. Длилась эта пытка уже больше часа. Любой обитатель Старого лагеря узнал бы в излишне дружелюбном пареньке Мада - местного дурачка, способного довести до белого каления хоть самого Аданоса.
- Может, скажем, что арбалет сам случайно выстрелил? - вновь предложил измученный стражник.
- Не поверят, - вздохнул второй.
- Дай я в него хоть швырну что-нибудь!
- Ну швырни. Только не камнем - не то точно пришибёшь!
Стражник огляделся по сторонам и заметил неподалёку парочку пней, вокруг которых валялись несколько шишек. Решив, что это как раз то, что надо, стражник запасся снарядами и вернулся к краю утёса.
- Получай! - с наслаждением рявкнул служивый, запустив шишку в Мада.
Тот с недоумением уставился на отскочивший от досок и плюхнувшийся в воду снаряд. Следующая шишка прилетела ему точно в лоб.
- Ой! Ты чего дерёшься? - обиженно пропищал он.
- Проваливай отсюда, а то я ещё не так подерусь! - торжествующе проорал сверху стражник и метнул ещё одну шишку. Но Мад был наготове и увернулся.
- Ты плохой! Я думал, что мы друзья, а ты вон как! С друзьями так не поступают!
- Пошёл вон, "друг"! - снова закричал стражник, запуская в полёт очередной снаряд.
Мад, обиженно подвывая, побежал прочь.
Вдруг, к удивлению стражника, из-за ближайших камней выскочили четыре человека, быстро подобрали брошенные им шишки, даже из воды одну выловили, и с торжествующим хохотом унеслись вслед за Мадом.
- Похоже, они там, за барьером, все сумасшедшие, - озадаченно пробормотал стражник.
- Посиди демон знает сколько лет на каторге - тоже, небось, спятишь, - проворчал в ответ его напарник.
***
- Гомез, смотри, какая прелесть! - захлопала в ладоши Сира.
Гомез сладко потянулся, зевнул, встал с постели и направился к окну, возле которого стояла наложница. Подойдя, он хлопнул её ладонью по заду и только потом выглянул наружу.
Посреди двора возвышалась красавица ель. Возле неё суетились стражники и молодой маг Мильтен. Ловкий Диего, вскарабкавшись на широкие плечи Торуса, вешал на еловые лапы человеческие черепа, предусмотрительно собранные по пути с места обмена в лагерь. Их много валяется по обочинам дорог в Рудниковой долине.
- Ведь могут, когда захотят! Главное - чётко поставить задачу и правильно мотивировать, - одобрительно проворчал Гомез, а затем обернулся к наложнице: - Ну что, детка, всё-таки быть тебе Снегурочкой!