Было уже очень поздно, когда Мелькер и его люди выдвинулись из долины на главную площадь. В глаза сразу бросились следы борьбы - на земле лежали мёртвые члены касты воинов с застывшими глазами. Поодаль распластался один из жрецов.
Мелькер узнал в нём мастера Матиоса. Он подошёл к телу и опустился на колени. Посмотрел в глаза, которые оставались открытыми - они как всегда полнились серьезностью и в то же самое время весельем. Как можно было убедиться, это выражение не изменилось даже перед лицом предательства Радемеса и его собственной смерти.
- Пусть дух твой покоится средь тихих вод Аданоса, мастер Матиос, - сказал Мелькер, прикрыв веки покойного друга.
Его люди смотрели на эту сцену со смесью страха и печали. Мелькер, не глядя в их сторону, сказал:
- Нельзя терять время. Возможно, мы не проживём и часа, поэтому надо идти.
Он взглянул на каменный пьедестал, который всегда, по крайней мере, до сего дня, светился и давал возможность телепортироваться прямо в храм. Мелькер вздрогнул. "Телепорт не работает. Это может означать только одно..." - подумал он.
- В храм! Нужно поторопиться.
Они тронулись в путь. Поднялись по лестнице на каменную террасу, вдоль которой высились колонны с развевающимися знаменами, украшенными гербом Яркендара. Не зная, что их ждёт, а Мелькер не предчувствовал ничего хорошего, они вошли в храм.
***
- Темновато здесь, - проворчал один из телохранителей Мелькера.
Они находились внутри храма. Все светильники, прежде сиявшие вечным огнём, угасли, поэтому пришлось обходиться обычными факелами, которые не давали достаточно света.
- Не хнычьте! Наслаждайтесь видами, пока можете, потому что они могут быть последним, что вы видите в жизни.
- Мастер Мелькер, что нам делать? - спросил другой воин. - Мастер Куарходрон...
- Не ной! Мы только что вернулись с его похорон, которые, как вы не заметили, стали следствием резни последней касты, остававшейся в Яркендаре! Молчите и следите за тем, чтобы мы благополучно добрались до портала!
Телохранители больше не разговаривали. Они послушно шли дальше и вздрагивали при каждом звуке, если он отличался от скрипа брони. Однажды они наткнулись на двух каменных стражей, к счастью, не доставивших никаких проблем.
- Нам повезло, они не одержимы... - подытожил Мелькер.
- Тогда почему они не могут пойти с нами? Это ведь дополнительная поддержка, - заметил телохранитель.
- Твоё невежество убивает меня... - фыркнул мастер.
Они дошли до конца коридора, спустились по лестнице и оказались в комнате с телепортационным камнем. С этой стороны телепорт тоже оказался деактивирован. Мелькер ничего не сказал, а сразу двинулся к соседнему помещению - залу с порталом.
Здесь светильники горели вовсю. Помещение выглядело пустым. Однако Мелькер чувствовал: что-то не так, а потому сохранял бдительность.
Они торопливо прошли через зал и встали перед вратами.
- Мастер Мелькер, мы добрались до портала.
- Десятник, разве ты не один из тех, кто отвечает за защиту открывающего кольца? Не ты ли рисковал жизнью своей и своих воинов, чтобы по ту сторону портала в нужных местах разместить фрагменты единственного ключа от Яркендара? Да. Это был ты. Понимаешь?
- Но...
Их разговор прервал оглушительный вопль. Все попадали на землю, прикрыв уши, не в силах устоять перед этой вездесущей силой.
Через некоторое время, может быть, спустя несколько минут крик прекратился. Растерянные яркендарцы медленно приходили в себя. Мелькер открыл глаза, и от увиденного у него перехватило дыхание. Путь обратно в храм перегородил ряд из сорока падших, отпрысков бездны Белиара, с самим Радемесом во главе.
- Ты... - выдохнул сквозь стиснутые зубы Мелькер.
- Я, - ответил Радемес с насмешливой улыбкой на губах, затем бросил через плечо падшим: - Вы знаете, что делать...
Нежить в мгновение ока разом выхватила мечи и медленным шагом двинулась к порталу. До ушей Мелькера донесся тихий голос десятника:
- Мастер... делай, что должен. Мы задержим их настолько, насколько нам позволит Аданос.
Мелькер некоторое время колебался, ибо не в его стиле было одалживать чью-то жизнь.
- Пусть свет Аданоса вечно пребудет с тобой, брат, - сказал он.
Десятник поднялся. Его бойцы тоже.
- Воины, строй! Вперёд!
Стандартный боевой порядок Яркендара выглядел простым и эффективным. Первая линия прикрывала широкими и высокими щитами себя и товарищей сзади. Дальше стояли воины с копьями, выставленными между щитов, которые сеяли смятение в первой линии врага. В самом конце располагались бойцы с топорами и мечами. Такой строй и был только что торопливо создан, хотя численность для него была недостаточной.
Строй тут же двинулся в сторону падших быстрым шагом, и первая линия противника быстро пала под напором копий. В этот момент сзади выбежали воины с топорами и мечами, учинив смятение на флангах падших. Не ожидавший такого сопротивления Радемес сам попал в водоворот боя.
Тем временем Мелькер начал ритуал. Он встал на колени перед порталом, положив перед собой извлечённую из дорожной сумки каменную доску, и произнёс слова заклинания печати:
-...и когда придёт день, когда тот, кто победит зверя, низвергнет его в Царство Белиара, когда придёт день, чтобы снять проклятие, нависшее над Яркендаром, когда придут дни, когда Аданос, величайший Спаситель и Творец мира, позволит - врата откроются. До тех пор пусть портал в Царство народа Аданоса - Яркендар останется закрытым, и злая сила, нависшая над этим местом, не увидит света за его пределами!
Портал начал закрываться. На лице Мелькера появилась улыбка. Сработало! Дальнейшее распространение зла, овладевшего Яркендаром, было остановлено.
В этот момент на его плечо легла рука, закованная в железную перчатку. Над ним стоял Радемес.
- Не думай, что всё кончено... - произнёс он со своеобычной ухмылкой.