- Уходишь? - окликнул Миксир безымянного, который только что сообщил верховному магу Сатурасу о смерти Ворона и направлялся к подземелью с телепортом в долину Хориниса.
- Да, мне пора. Здесь я сделал всё, что должен был, - приостановившись, ответил герой.
- Жаль. Я думал, мы могли бы ещё поискать древние книги и надписи в руинах...
- Придётся тебе на этот раз обойтись без меня.
- Жаль... - повторил Миксир и, словно припомнив что-то, начал рыться в сумке со свитками. - Где же он? А, вот! Держи, - протянул он свёрнутый в трубку лист пергамента, исписанный мелким почерком.
- Что это?
- Текст с одной таблички, которую нашёл Ланс, мир праху его... - ответил маг. - Я перевёл его с диалекта жрецов. Думаю, тебе будет интересно.
- Благодарю! Обязательно почитаю.
Он кивнул на прощанье водному магу и зашагал ко входу в подземелье.
***
Прочитать свиток Миксира герой собрался лишь поздно вечером. К этому времени он добрался то таверны "Мёртвая гарпия", купил у хозяина заведения Орландо провизии и запер за собой дверь снятой на ночь комнатушки на втором этаже.
Плотно поужинав, безымянный вытянулся на койке и развернул полученный от мага пергамент.
"Мёртвая крепость
По велению верховного жреца Аданоса Энкитля я, младший жрец Ватирис, записываю всё, что со мной произошло во время путешествия на западный материк.
На шести больших кораблях мы вышли из порта Яркендара третьего дня пятого месяца триста второго года третьей эпохи. Ксанп из касты воинов, который командовал нашей эскадрой, сразу же повелел взять курс на запад. Благо, ветер тому благоприятствовал, и гребцам лишь дважды или трижды за всё путешествие пришлось браться за вёсла.
Сколько продлилось плавание, точно сказать не могу. Мне оно показалось вечностью, поскольку я тяжко страдал от морской болезни и не следил за временем. Верно, Аданос покарал меня за не слишком усердное служение ему. Однако это мучительное путешествие подошло к концу. На закате гребцы вытащили корабли на песок близ устья большой реки.
Как объявил нам Ксанп, выше по течению должна была находиться крепость, основанная людьми из Яркендара несколько лет тому назад. На рассвете нам предстояло отправиться в этот оплот нашей власти на материке.
Большую часть своих людей Ксанп оставил при кораблях, передав власть над ними своему помощнику Кересу. С собой он взял два десятка воинов, старшего жреца Ирнитоса и меня. Также он повелел присоединиться к отряду троим целителям - на случай, если в крепости окажутся больные или ранение, и двоим стражам мёртвых, которые тоже прибыли из Яркендара. С нами решил пойти и Маранес из касты учёных, который намеревался исследовать местные растения и животных. Нашу поклажу должны были тащить около сорока носильщиков из числа простолюдинов.
Мы направились по берегу реки. Впереди двигались несколько разведчиков. За ними шествовал сам Ксанп. Он и ещё двое знатных воинов были облачены в доспехи из чёрной бронзы, разноцветные плащи из птичьих перьев и шлемы с высокими плюмажами. Остальные воины снаряжение имели попроще, однако все были вооружены духовыми трубками с отравленными стрелами, длинными копьями и палицами. А у некоторых имелись мечи. Вслед за ними двигались мы, затем носильщики, а замыкали процессию ещё несколько воинов.
Путь прошёл без происшествий, если не считать нескольких встреч с дикими животными. Людей мы не видели - ни местных туземцев, ни обитателей яркендарской крепости. Это показалось нам странным, ведь, по словам воинов, идти до неё оставалось совсем немного.
Вскоре под ноги нам легла широкая тропа, но выглядела она заброшенной. Вся её поверхность была изрыта дикими вепрями, завалена сломанными ветвями и опавшими листьями, а в двух-трёх местах путь преграждали стволы рухнувших деревьев.
Но вот мы достигли окраины прибрежных зарослей и оказались у подножия холма, на вершине которого возвышалась крепость из грубо отёсанных блоков дикого камня.
Разведчики распылись по склонам холма. Мы сгрудились за спинами воинов.
- Вымерли они там, что ли? - напряжённо вглядываясь в угрюмые стены и башни, проворчал Ксанп. - Прадрон, проверь!
Один из разведчиков начал быстро карабкаться по склону холма, достиг подножия стены и скрылся за углом. Мы замерли в напряжённом ожидании.
Вот, наконец, Прадрон снова показался нам на глаза и стал быстро спускаться обратно.
- Что там? - спросил Ксанп.
- Никого нет. Ворота выбиты, постройки внутри стен сожжены, - коротко ответил разведчик. - И... я нашёл это, - добавил он, протягивая бронзовый наплечник яркендарской работы - помятый, покрытый копотью и уже успевший местами слегка позеленеть от сырости.
Ксанп помолчал пару мгновений, пытаясь справиться с чувствами. В нашей экспедиции всем было ведомо, кто в числе основателей крепости находился его родной брат.
- Идём! - решительно приказал полководец и первым двинулся наверх. Мы потянулись следом. Позади, кряхтя под весом поклажи и тихо поругиваясь сквозь зубы, тащились носильщики.
Вскоре наша процессия втянулась в широкий крепостной двор, заваленный обгорелыми обломками. Более-менее целыми здесь оставались лишь башни по углам стены, да обложенный камнем колодец посреди двора.
Поскольку давно перевалило за полдень, и дойти до побережья засветло мы никак не могли успеть, Ксанп велел устраиваться на ночлег.
- Ворота завалите крупными обломками, мелкие соберите - сгодятся для костров. Вдоль стен устройте навесы, - распоряжался наш полководец. - Почтенный Маранес, ты сможешь определить, не отравлена ли вода в колодце?
- У меня с собой не так много алхимических реактивов, но я попробую, - согласно склонил голову учёный.
Ирнитос велел мне помогать Маранесу. Мы отыскали ведро и верёвку, а затем зачерпнули воды. Учёный начал смешивать её в прозрачных сосудах с какими-то цветными жидкостями, а потом сказал подошедшему Ксанпу, что она чистая и вполне годится для питья.
- Хоть одна хорошая новость... - проронил тот.
Тем временем остальные уже начали сколачивать навесы для ночлега и складывать костры, чтобы приготовить еду. Вдруг к полководцу торопливо подошёл разведчик Прадрон. Лицо этого храброго и обычно невозмутимого человека побледнело, щека нервно подёргивалась.
- Что случилось? - едва взглянув на него, нахмурился Ксанп.
- Они все... все там, - Прадрон дрогнувшей рукой указал в сторону одной из башен.
- Кто все? Говори толком! - рыкнул Ксанп.
- Люди. Все, кто был в крепости... В той башне - вход в подвалы. Они там, внизу...
- О, Аданос! - выдохнул полководец. - Показывай! Только прежде принеси факелы. А ты... э-э... - Ксанп взглянул на меня, но так и не смог припомнить моего имени. - Позови мастера Ирнитоса.
Я кивнул и со всех ног бросился разыскивать своего наставника. Он обнаружился под одним из навесов, где пытался отыскать что-то среди тюков, ящиков и бочонков, сваленных в кучу носильщиками. Едва выслушав принесённое мною известие, Ирнитос поспешил к башне, возле которой нас уже дожидались Ксанп, Прадрон, Маранес и двое стражей мёртвых.
Мы спустились в подвал, и едва пламя факелов осветило мрачное помещение, меня скрутил приступ тошноты. Повсюду, куда доставали отблески пламени, были навалены истлевшие тела, а вонь стояла такая, что невозможно было дышать. Я схватился за стену, чтобы не упасть. Маранес опрометью бросился наружу. Ксанп выругался, а Ирнитос громко зашептал молитву Аданосу.
Из всех нас самообладание сохранили лишь стражи мёртвых. Старший из них попросил нас собраться в центре подвала и сохранять молчание. Затем принялся небольшим топориком чертить на полу вокруг нас сложную магическую фигуру. Его помощник стал поливать линии какой-то жидкостью.
Затем старший из стражей встал на краю фигуры и начал произносить заклинание. А мы сгрудились посредине, словно испуганные дети. Некоторое время ничего не происходило, а потом я заметил, что начертанные на полу линии тускло светятся, а воздух вокруг как-то странно колеблется.
- Призраки! - едва слышно прошептал за моей спиной Прадрон.
И верно - из тяжёлого, наполненного смрадом воздуха подземелья соткались прозрачные человеческие силуэты. Сначала они пытались подобраться к нам поближе, но не смогли преодолеть границ начертанной на полу фигуры и столпились вокруг.
- Повинуйтесь мне и отвечайте! - властно проговорил страж мёртвых. - Кто вас убил?
Призраки заволновались и, беззвучно раскрывая рты, начали наперебой втолковывать что-то стражу. И хотя мы не слышали ни звука, он, казалось, прекрасно их понимал.
- И что случилось потом?
Снова безмолвный ответ призраков.
- Зачем они принесли всех вас сюда?
Призраки пришли в ещё большее волнение.
- Вот как? Ну что ж... - проговорил страж мёртвых, затем сделал какое-то замысловатое движение рукой и произнёс короткое заклинание. Призраки развеялись, их безмолвный крик утих.
- Что они рассказали? - нетерпеливо спросил Ксанп.
- Идёмте наверх, иначе меня сейчас вывернет наизнанку, - устало ответил страж мёртвых и заковылял к лестнице. Помощник почтительно поддерживал его за локоть.
Когда мы оказались наверху, страж мёртвых поведал, что на крепость напали туземцы.
- Призраки сказали, что это были воины племён венгов, зильдов, гельдов и монтов, которые на протяжении нескольких лет до этого покорно платили дань мехами, провиантом и женщинами. Из южной пустыни на помощь им подошли какие-то эраи, бакары и сулы. А с гор на северо-западе спустился отряд орков, - сообщил он.
По словам призраков, защитники крепости вовремя заметили врагов и первый приступ отбили без особого труда. Враги откатились, оставив под стенами несколько трупов и длинные древесные стволы с коротко обрубленными сучьями, которые они использовали вместо осадных лестниц. Вслед им неслись смех и обидные выкрики.
Однако обрадовались защитники крепости рано. Вскоре в дело вступили туземные колдуны. На яркендарцев обрушились сгустки пламени, а тела убитых врагов вдруг зашевелились, начали приставлять к стенам свои примитивные лестницы и карабкаться наверх. На отравленные стрелы, удары копий и боевые заклинания водной магии внимания они не обращали вовсе. Угомонить их удавалось, лишь порубив на куски.
Пока возились с ожившими покойниками, на стены вслед за ними забрались живые вражеские воины, а внутри крепости вспыхнул пожар. Несмотря на отчаянное сопротивление яркендарцев, вскоре всё было кончено.
- А потом их всех стаскали в подвал, и колдуны с юга провели над ними какой-то мерзкий ритуал, - завершил свой рассказ страж мёртвых. - Я до конца не разобрался, чего пытались добиться колдуны. Но это не важно. Завтра проведём очищающий обряд, а затем похороним всех, как подобает.
Ксанп с ним согласился и велел всем ужинать, а затем укладываться спать. Но прежде расставил часовых на стенах, башнях и возле наскоро заваленных всяким хламом ворот.
Я улёгся под навесом неподалёку от своего наставника и Маранеса, который во время ужина так и не смог проглотить ни куска - настолько потрясло его увиденное в подвалах крепости. Они о чём-то долго спорили с Ирнитосом, я так и уснул под их громкий шёпот.
А проснулся от громкого крика, в котором нестерпимая боль смешалась с ужасом. Заполошно вскочил и сразу же оказался в самом центре побоища. Вокруг в тусклом свете костров метались люди, звучали крики ярости, звон клинков и глухие удары палиц.
Когда я разглядел нападавших, сердце моё заледенело от ужаса. Полуистлевшие скелеты в обрывках одежды и обломках доспехов численно заметно превосходили наш отряд, к тому же на их стороне оказалась внезапность. Несколько воинов и многие носильщики уже валялись на залитой кровью земле.
Остальные, повинуясь громогласным приказам Ксанпа, пытались закрепиться у стены и дать отпор. Этому немало способствовал Ирнитос, посылавший в толпу нежити ледяные копья, смерчи и гейзеры. Я встал рядом с наставником и метнул несколько ледяных стрел, но они не произвели на нежить особого впечатления, а мой невеликий запас магической силы быстро подошёл к концу.
Вдруг сразу два воина, прикрывавшие нас от нападавших, упали под натиском нежити. В образовавшуюся в редком строю прореху бросились вооружённые скелеты. Ксанп, видя, что закрыть прорыв больше некем, вышел вперёд и точными ударами длинного чёрного меча одного за другим развалил три оживших костяка.
А потом перед полководцем оказался скелет столь же могучего, как и он сам, сложения. Враг был облачён в полный бронзовый доспех, в котором не хватало лишь одного наплечника. Его лишённые плоти руки сжимали такой же, как у Ксанпа, меч.
Наш полководец замахнулся, но задержал готовую нанести удар руку.
- Брат? - выдохнул он.
Вместо ответа нежить коротко ткнула в лицо Ксанпа острием меча, тот рухнул как подкошенный. И началось настоящее избиение.
- Ватирис, наверх! - крикнул мне наставник, когда вокруг уже почти не осталось живых.
Я оглянулся и увидел, что на крышу навеса, который служил нам местом ночлега, вскарабкался Прадрон и помогает взобраться туда Маранесу. Не долго думая, я заскочил на кучу тюков, подпрыгнул, подтянулся и оказался рядом с разведчиком и учёным. Навес затрещал, но выдержал.
Снизу раздался треск, хруст, повеяло ледяным холодом. Десятка два скелетов покрылись блестящими кристаллами и замерли на месте - это мой наставник применил заклинание ледяной волны. Вот только на восставшего брата Ксанпа, облачённого в заговорённую броню, магия не подействовала. Он шагнул к Ирнитосу и нанёс широкий удар своим страшным мечом.
Я онемел от ужаса, не в силах принять смерть наставника. А скелет тем временем принялся рубить одну из подпорок, державших навес.
- На стену! - крикнул Прадрон, и я словно очнулся.
Мы втроём вскарабкались ещё выше и оказались на стене. Только тут я заметил, что занимается рассвет. Сражение во дворе уже почти закончилось. Кроме нас, в живых оставались ещё две группки людей.
Пятеро или шестеро, среди которых я заметил бритую голову одного из стражей мёртвых, прорвались к воротам. Но их подвело то, что вечером проём слишком старательно перекрыли обломками - никакой возможности выбраться из ставшей западнёй крепости у несчастных не осталось. Их порубили на наших глазах.
Ещё несколько человек попытались забаррикадироваться в ближайшей башне, но на них насели сразу десятка три скелетов. Вскоре они ворвались внутрь башни, и оттуда донеслись вопли умирающих страшной смертью людей.
Тем временем Прадрон размотал верёвку, которую носил вместо пояса, один конец обвязал вокруг каменного зубца стены, а второй сбросил вниз.
- Спускаемся! - отвлёк нас разведчик от созерцания творившихся внизу ужасов.
Тем временем подрубленный неупокоенным братом Ксанпа навес рухнул с громким треском. В сгнившие мозги умертвия, похоже, пробилось понимание того, что он сам отрезал себе путь наверх. Нежить издала жуткий вопль и указала мечом в сторону ворот. Все остававшиеся на ногах скелеты бросились туда и принялись растаскивать завал.
Дальше я не смотрел. Схватился за верёвку и соскользнул вниз вслед за разведчиком..."
"На этом текст обрывается", - было приписано внизу свитка. Безымянный, который настроился на то, чтобы узнать завершение истории, разочарованно вздохнул и погасил лампу. Завтра ему предстоял тяжёлый день.