Дверь распахнулась и в кабинет тайного советника Дартхаара, страны вампиров, вбежала хрупкая девушка.
- Папа, готовь посадочную площадку - теща на подлете!
Два вампира, сидящие в кабинете, с недоумением уставились на ... э-э-э... посетительницу.
- Откуда ты здесь? - спросил советник, обретя дар речи.
- Из Лесу, вестимо. Из Льдистого.
- Хорошо, я переформулирую вопрос: зачем ты здесь?
- За прикрытием.
Советнику резко поплохело: он никак не мог увязать в один логический ряд тещу, Лес и прикрытие.
- Та-а-к, - нарочито ласково начал советник. - А теперь садись и рассказывай все по порядку.
Девушка оглянулась на непрошенного свидетеля мирного семейного разговора. Проследив за направлением ее взгляда, советник мстительно улыбнулся и заверил дочь:
- Ничего, здесь все свои. Это Ардил из рода Черной Пумы. Ардил, это моя дочь Сильвариэль, - вампир слегка наклонил голову в знак приветствия. - Рассказывай, доченька.
Девушка сразу сникла и, заикаясь, начала:
- Ну, в общем, дело было так. Собралась мама меня замуж выдать за Ларисандрия - наследника эльфийского престола, как ты помнишь. Но меня предупредить забыли, и о своей помолвке я узнала вместе с гостями. Пап, ты понимаешь, я не хотела ничего такого. Я просто собиралась потихоньку уйти. А они зачем-то попытались меня остановить. Естественно, я сопротивлялась, ну а поскольку в боевой магии я далеко не светоч... В общем, помнишь там здание было для императорских приемов?.. Ну так вот, теперь его больше нет. Пока все разбирали завалы, я скрылась. В погоню за мной отправились мама, бабушка, этот самый Ларисандрий и весь эльфийский спецназ на боевых драконах из элитного табуна. И это все - за одной маленькой мной! Скоро они будут здесь, - и, глядя на постепенно вытягивающееся лицо обожаемого родителя, торопливо добавила: - Все-все, я закончила!
- Чего ты ждешь от меня?
- Как чего? Политического убежища, - и тоненьким голоском с невинным видом добавила: - Неужели ты отдашь свою кровиночку в волосатые, немытые лапы этого выскочки?
- Где ты видела волосатого и немытого эльфийского принца? - возмутился тайный советник.
- Ну, я, конечно, приукрасила, но суть передала верно.
В кабинете повисло напряженное молчание.
- Нет, доченька, тебе сейчас не прятаться надо, а бежать со всех ног. Против эльфийского спецназа я бы еще выстоял, а против тещи с твоим несостоявшимся супругом - уж извини, сама понимаешь... - развел руками тайный советник и, повернувшись к Ардилу, добавил: - Напомни мне, какой маршрут мы избрали для твоего путешествия?
Не подозревающий ничего плохого Ардил коротко описал избранный маршрут.
Радостно потирая руки, советник предложил с нехорошей ухмылкой:
- Если тебе все равно по пути, проводи мою дочь до главного тракта.
- Я?!
- Он?!
Будущие попутчики уставились друг на друга.
... Наверное, ее можно было бы назвать брюнеткой, если бы из-под черных волос на два вершка не выглядывали белые. Под длинной челкой сверкали желтые кошачьи глаза. Эльфийское происхождение выдавали острые ушки, нахально торчащие из-под черных прядей. А от вампиров девушке достались острые зубки, чуть-чуть удлиненные - ровно настолько, чтобы было удобно кусать... хм... бутерброды. Стройную фигурку облегал черный походный костюм. В наспинных ножнах висели два меча. Образ довершали высокие сапоги, шнуровкой которым служила красная шелковая лента, завязанная на... бантик?!
Увиденное не соответствовало представлениям Ардила о хрупкой советниковой дочери. Впрочем, и представлениям о великой воительнице - тоже...
... У вампира были темные волосы, ложащиеся на плечи мягкими волнами. В его темно-карих глазах нет-нет да и вспыхивали теплые золотистые искорки. Одет он был так, словно готов был хоть сейчас отправиться в дорогу: на его плечи была небрежно накинута кожаная куртка, а к поясу штанов, заправленных в сапоги, был пристегнут меч в ножнах...Он мог бы ей понравиться, если бы не смотрел на нее столь зверским взглядом.
- А может, не надо?! - хором возопили Ардил и Сильвариэль. Не дождавшись реакции советника, Ардил попытался переубедить его:
- Вы же понимаете, что эта дорога опасна для столь юного и хрупкого создания!
Сильвариэль сдавленно хрюкнула и мелко покивала.
- А ты на что? - резонно заметил советник. - Ты-то ее и защитишь.
Ардил не нашел, что на это возразить. "Да я ее сам прибью при первой же возможности", - мысленно добавил он. А девушка только горестно вздохнула:
- Хорошо, но я за себя не ручаюсь.
- Я за нее ручаюсь, - торопливо проговорил советник, после чего придвинул к себе кипу бумаг, давая тем самым понять, что аудиенция окончена. Когда посетители уже почти вышли за дверь, хозяин кабинета окликнул дочь:
- Кстати, что грохотало, когда ты вошла сюда?
- Латы стражника упали.
- А стражник где?!
- Так в латах...
* * *
В полдень путники выехали за пределы города.
- А дома сейчас слуги накрывают на столы... - мечтательно протянула Сильвариэль.
- Столы? А сколько их у вас? - осторожно поинтересовался Ардил.
И Ардилу, незнакомому с эльфийскими традициями, нарисовалась совсем уж дикая картина. Сидит Сильвариэль в окружении четырех столов: стол с первым, со вторым, с третьим, с десертом... А потом воображение разыгралось не на шутку и обедающая Сильвариэль, заведя руку за спину, вытащила из под стола шланг с изысканным эльфийским вином и начала с причмокиванием запивать дивные яства.
Ардил согнулся пополам и сдавленно хрюкнул, чтобы не рассмеяться в голос и не оскорбить девушку в лучших чувствах... к еде.
- Что ты там корчишься? - подозрительно спросила Сильвариэль.
- Да так... хм... есть очень хочется.
- А-а-а, понятно.
Ардил задумчиво посмотрел на небо, на парящего в вышине дракона, чешуя которого в солнечных лучах отливала золотом.
Сильвариэль раздраженно передернула плечами. Не знать таких элементарных вещей!
- Эльфы для разведки используют только золотых драконов. Вот если бы он был черным или красным, то это был бы боевой дракон.
- Эльфы?! Разведка?!
И спутники в один голос возопили:
- Дракон?!?!
- Как можно от них скрыться? - вопросил Ардил.
- Видишь лес на горизонте?
- Вижу. А при чем здесь лес?
- Ну так нам туда и надо.
И они припустили во весь опор. Лес понемногу приближался. Дракон - тоже, но значительно быстрее. Примерно на полпути дракон настиг беглецов, но почему-то не торопился превращать их в бегущие факелы. Когда они добрались до леса, дракон еще немного покружил над деревьями и улетел в сторону города.
Ардил озадаченно поскреб макушку.
- Почему он не направил на нас свою огненную мощь?
- Так это же разведывательный. Он только проверяет обстановку. А ловить нас другие будут, - беспечно махнула рукой Сильвариэль.
- Так какого ёххара [1] мы так гнали лошадей?! - возопил Ардил.
- Ты спросил, как скрыться, я ответила. Ты побежал - и я побежала, - невинно похлопала длинными пушистыми ресницами Сильвариэль.
Вампир тихо выругался на чистейшем тролльем, саданул кулаком по стволу ближайшего дерева, и уже спокойнее сказал:
- Яснее выражаться надо.
Из пострадавшего дерева раздался приглушенный мяв, кора раздвинулась в стороны, и из ствола вывалился небритый детина.
- Ты кто? - проявив удивительное единодушие, спросили Ардил и Сильвариэль.
Мужик с трудом сфокусировал на них зрение и ответил, дыхнув перегаром:
- Дриада... ик... лесная. Не видите что ли?
При взгляде на богато одетых путников мужику в голову пришла гениальная мысль: "Деньги".
- Господа хорошие, животину купить не желаете? - с этими словами мужик запустил руку по локоть в дерево и вытащил за шкирку отчаянно орущего кота, размером с доброго теленка.
- Ой, какая лапочка, - засюсюкала Сильвариэль. И требовательно дернув Ардила за рукав, так, что кусок рукава остался у нее в руке, жалобно попросила: - Купи котеночка, пожа-а-алуйста.
"Дриада" ухватился за возможность близкого похмелья.
- Да вы посмотрите, какая шерсть: гладкая и шелковистая, волосок к волоску.
Кот понял, что на мужика надежды мало и поспешил вставить свое веское слово:
- Мяу!
Ардил решил, что проще будет заплатить вымогателям и, достав кошелек, отсчитал требуемую сумму. После чего мужик быстрым шагом направился в глубь леса.
Вампир оглядел истерзанный рукав, оценил причиненный ему ущерб и перевел недобрый взгляд на Сильвариэль. Девушка начала бочком отодвигаться за деревья.
- Куда же ты? - ласково вопросил Ардил и, издав боевой клич, ринулся за ней.
А кот сидел на поляне и с любопытством наблюдал, как новоиспеченные хозяева гоняют друг друга среди деревьев.
Когда они остановились, чтобы перевести дух, Ардил задал вопрос, который давно его волновал:
- Зачем он тебе?
- У нас, у эльфов, верховное божество - кисюля. Его присутствие принесет нам удачу.
- Оборотни почитают тридцать три вида животных. Предлагаешь всех их с собой таскать?
- Да ладно, мы не оборотни, обойдемся одной кисюлей.
Кисюль ответил радостным мявом.
Ардил тяжко вздохнул, мысленно сосчитал до десяти, выдохнул, вскочил в седло и молча поехал дальше. Сильвариэль ничего не оставалось делать, как следовать за ним. Кисюль замыкал шествие.
До приграничной вампирьей деревушки они добрались без приключений.
Хмурые стражники при виде приблизившихся путников вытянулись по струнке и отдали честь. Сильвариэль была приятно поражена вежливостью стражей ворот, но ничего не сказала.
- Ну и где здесь можно остановиться? - недовольно осведомилась Сильвариэль, оглядываясь по сторонам. - Куда ты меня завез? Меня, без пяти минут жену наследника эльфийского престола!
- Ты сама от него сбежала! - напомнил Ардил и участливо предложил: - Может, тебя обратно отвезти?
- Да ладно, чего лошадей туда-сюда гонять? - великодушно отказалась Сильвариэль.
- В конце этой улицы есть неплохая корчма, - сообщил Ардил. - Если госпожа без пяти минут жена наследника эльфийского престола согласится в ней переночевать, то я сочту за великую честь проводить ее в сие достойное заведение.
- Я дарую свое высочайшее согласие, - в тон ему ответила Сильвариэль.
Жители, встречающиеся по дороге в корчму, приветливо улыбались, а некоторые даже кланялись в пояс. Сильвариэль косилась на жителей с подозрением, но пока предпочитала помалкивать.
Хозяин, встретивший их на пороге корчмы, не выбивался из общего ряда, улыбаясь во все клыки, и приветливо распахнул дверь.
Ардил и Сильвариэль спешились, привязали коней у коновязи и воспользовались приглашением.
- Чего господа желают? Рябчики в белом соусе, баранина с чесночной подливкой, морское ассорти, вино, кремовые пирожные? - перечислил корчмарь, когда они заняли свободный столик.
- А мне баранины и вина... Хотя нам, наверное, и одного кувшина на двоих хватит.
- И рыбы кисюле, - спохватилась Сильвариэль.
- Щас все будет, - заверил корчмарь.
- Здесь всегда такое шикарное меню? - спросила Сильвариэль, когда корчмарь удалился выполнять заказ.
- Для меня - да, - загадочно улыбаясь, ответил Ардил.
Сильвариэль хотела еще что-то спросить, но тут вернулся корчмарь, и стало не до разговоров. В ближайшие полчаса спутники были заняты содержимым своих тарелок.
После совместного распития кувшина вина разговор пошел веселее.
- А куда мы, собственно, идем? - спросила Сильвариэль чуток заплетающимся языком.
- Ты - до главного тракта, а я - спасать сестру из лап похитителей, - еще более заплетающимся языком ответил Ардил.
- Какие еще похитители?
- Злобные и коварные! Два дня назад они среди ночи похитили мою сестру прямо из ее спальни и увезли в неизвестном направлении, - Ардил пьяно всхлипнул. - Ах, мою кровиночку!
И дабы заглушить душевную боль Ардил опрокинул в себя еще один кубок. Это стало последней каплей. Ардил встал, покачнулся. К нему подбежали двое слуг, подхватили под руки и потащили в комнату. На ходу он бормотал что-то о любимой сестренке.
Оставшись в одиночестве, Сильвариэль нежно поглаживала кувшин и, за неимением собеседников, изливала ему свою душу.
* * *
Утром Сильвариэль разбудил стук в дверь.
- Госпожа Сильвариэль, ваш завтрак!
Сильвариэль с трудом открыла один глаз, потом второй. Представила, как она падает с кровати (потому что стоять она не могла - голова перетягивала), ползет к двери, и содрогнулась. Но тут она вспомнила о своих магических способностях, и дверь открылась, повинуясь легкому движению руки.
В комнату зашел улыбающийся корчмарь. Перед собой он толкал тележку - по-видимому, с завтраком. Жестом ярмарочного фокусника он снял крышку с одной из тарелок. На тарелке возвышалась кучка чего-то зеленого, местами с синеватым оттенком. Из общей массы во все стороны топорщились какие-то красные отростки. Как ни странно, неведомое кушанье пахло довольно аппетитно, что никак не вязалось с его внешним видом.
- Что это? - тихо спросила объятая ужасом Сильвариэль.
- Ваш заказ, - ответил корчмарь и с гордостью добавил: - Все как вы учили!
Девушка села на кровати, ткнулась носом в аппетитно пахнущую субстанцию, и в ее памяти начали зарождаться смутные картины вчерашнего вечера. Ей вспомнилось, как она гордо вышагивала перед шеренгой поваров корчмы и рассказывала им об особенностях приготовления чебубы - национального орочьего блюда. Повара важно кивали головами в белых колпаках и конспектировали ее речь.
Сильвариэль опасалась пробовать сей шедевр кулинарного искусства, памятуя о необычайной сложности его приготовления. Но корчмарь не уходил, ожидая ее вердикта. Пришлось Сильвариэль, тяжко вздохнув, отпробовать дивного кушанья. Она еще не успела распробовать, когда корчмарь с довольным видом произнес:
- Я распорядился и господину Ардилу принести ее на завтрак, вы ведь говорили, что это его любимое блюдо!
И тут Сильвариэль поняла, что отсюда надо бежать. Интуиция подсказывала ей, что в гневе Ардил страшен. Дождавшись, когда корчмарь ушел, она подхватила сумку и рванула к двери. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как дверь, зловеще скрипнув, приоткрылась и явила ее взору Ардила во всей красе: растрепанного, всклокоченного, в мятой одежде.
"Побег не удался", - мрачно подумала Сильвариэль.
- Куда же ты? - ласково вопросил Ардил.
"Все повторяется", - еще более мрачно подумала Сильвариэль.
- У тебя зелье от похмелья есть? А то мне завтрак принесли, а мне мура какая-то разноцветная мерещится.
Сильвариэль дрожащими от приступа внезапного облегчения руками нашарила в сумке и протянула Ардилу требуемое. Но тут взгляд Ардила упал на тарелку с недоеденным завтраком Сильвариэль.
- Опять! Оно! Здесь! - не своим голосом вскричал Ардил и поспешил удалиться, дабы еще чего-нибудь неприглядного не привиделось.
Сильвариэль выглянула ему вслед. По коридору пробегал мальчик-слуга. Одним точным выверенным движением она выбросила руку в коридор и, цапнув мальчика за ухо, втащила его в комнату.
- Кто был этот нахальный вампирюга?
- Который? - уточнил мальчик.
- Тот, в подштанниках, что выбежал из моей комнаты.
- А-а-а, - протянул мальчик, радуясь, что он хоть чем-то может помочь. - Так это начальник Стражей границы, - и мальчик, почувствовав, что рука на ухе начинает стремительно слабеть, осторожно выбрался из под руки, а потом и из комнаты.
Сильвариэль воспылала праведным гневом: как так, папочка послал свою единственную ненаглядную дочь с каким-то... погранцом!!! Погранец, правда, оказался начальником. "Ладно, пусть живет", - благодушно подумала Сильвариэль, машинально доедая чебубу.
***
К тракту подъехали в молчании. Сильвариэль обдумывала ситуацию с учетом вновь открывшихся подробностей. Ардил со страхом ждал от спутницы новой пакости, на этот раз безосновательно, но откуда ему было об этом знать. Первым затянувшуюся паузу прервал Ардил.
- Свою часть договора я выполнил. Наши дороги расходятся.
- Как?! Ты бросишь хрупкую, беззащитную девушку одну посреди дороги?! Твоя святая обязанность как начальника Стражей границы - защищать гостей родины даже за ее пределами.
"Прознала таки. Теперь уж точно не отвертеться", - обреченно подумал Ардил.
- Мой путь полон опасностей, - намекнул Ардил, не особенно веря в успех. - Хрупкой беззащитной девушке не пристало участвовать в сражениях и рисковать всем.
- Вот именно! А ты хочешь бросить меня на дороге, полной разбойников!
- Да какие разбойники?! Их здесь отродясь не водилось! Я тебе как специалист говорю!
- А это кто?! - Сильвариэль спрыгнула с лошади и вытащила из ближайших кустов за шиворот типичного представителя гильдии Джентльменов Удачи. - Ведь правда, здесь много разбойников? - потрясая джентльменом, вопросила Сильвариэль.
- Ага, - пробасил разбойник.
- Вот видишь! - легким движением руки хрупкая девушка водворила его на место.