Аннотация: Путь-2, с добавлениями и исправлениями.
Жизнь заключается не в том,
Чтобы ждать, когда пройдет буря,
А в том, чтобы научиться танцевать под дождем!
Лес стал серой линией на горизонте. Но и сейчас он пугал.
Я сидел за костром и утолял голод. Мысли медленно текли в голове. Чутьё, выработанное за года, подсказывало: "Здесь что-то не так!". Не могли меня, без чьего нетто вмешательства, поймать в Сайроне. Почему в охрану взяли неопытных салаг? И зачем везли в Угольные шахты, если по близости есть более подходящие места для меня?
Лучший способ всё узнать, спросить у нанимателя. У Рича Драко. Губернатора Мирта. Это город близ столицы. Там стоят самые престижные казино, бани, отели. Стража бдит всё время и работает качественно. Единственное опасение, что меня начнут искать до того, как я скроюсь.
Но свидетелей не осталось, поэтому искать меня начнут, приблизительно через месяц. От сюда до Мирта четыре дня пути, без лошади дней десять. Стоит рискнуть. И заберу свою зарплату заодно.
Решено, иду в Мирт!
***
До Мирта добрался в одиночестве. Мимо проезжало много торгашей и просто искателей приключений, но торгашам лишний рот не нужен, а искателям приключений не нужен якорь. Лошади на дороге не валялись, вот и шёл на своих двоих.
После леса, каждую ночь мне снится один и тот же сон. Я иду в лес, он зовёт меня. Его зову невозможно противостоять. Все деревья передо мной расступаются. Вокруг ни одного живого существа, Чувство умиротворения и покоя. Но что-то изменилось, атмосфера стала угнетающей. Я вышел к поляне, на которой лежал человек. От него исходит всё зло. И я бегу убивать но, не добежав до него, просыпаюсь.
На подходе к городу я спрятал меч у одного из деревьев. На оружие могли запросить мандат, а так меня пропустили без вопросов. Меч не игрушка, всем подряд с ним ходить нельзя. При покупке или получении меча, нужно показывать лицензию. Её выдают по окончании обучения владению мечём. В храме, конечно, лицензию выдавали при выходе. Но толку от этого нет, ни какого. Кому надо, лицензию или мандат получит. Деньги решают все проблемы!
Город выглядел великолепно. Наружное кольцо - это стена. На вид она непреступна. По бокам от ворот стоят стрелковые башни, стена широкая и по всему её периметру могут встать стрелки. В ней также имеются дыры для слива масла или смолы.
Второе кольцо - это дома. Все из белого камня, двухэтажные с крышами-треугольниками, стоят ровно, как по линеечке. Окна первого этажа закрыты решетками. На втором этаже выступают миловидные балкончики. Окна с человеческий рост, из-за чего гостиные и кабинеты делают на втором этаже.
Третье кольцо - это развлекательные здания, которые поражают своим разнообразием. Здесь и узкие вытянутые башни, и коренастые здания, растянутые на несколько гектаров земли. Сделанные полностью из стекла или каменные здания, в которых даже окон нет. С крышами куполами, конусами или плоскими. Перечислять можно бесконечно.
И четвёртое кольцо - дворец. Он выполнен в виде перевёрнутой пирамиды. Это самое не преступное здание во всей империи. Почему? Просто там один вход. При штурме у противника не будет количественного преимущества. Любая армия застрянет в дверях, а на подходе их ещё расстрелять успеют. Крыша хорошо приспособлена для лучников и котлов. Держится это сооружение за счёт магии и мастерства конструкторов.
Мне нужен был один из множества домиков. Драко специально жил там, стараясь не выделятся. "Воры на роскошь слетаются, как мухи на го**о" - любил говорить он. И, правда, пока ни разу не грабили.
Дверь открыл пожилой мужчина, в черном служебном костюме. На носу у него сидели круглые очки, усы завиты спиралью, на голове поблёскивала лысина.
- Вы к кому? - спросил он чопорным голосом.
- К Ричу Драко.
- Как вас представить?
- Охотник.
Дворецкий захлопнул дверь. Вскоре дворецкий вернулся.
- Проходите, лорд Драко ждёт вас в своём кабинете. - он отвёл меня в кабинет и сразу же ушел.
В кабинете стояла пара шкафов, письменный стол и два кресла. Всё было просто, но со вкусом. За столом сидел Драко. Молодой упитанный мужчина. Его лицо имеет шарообразную форму за счёт щёк. Голова побрита на лысо, из-за чего уши выглядят чересчур оттопырено. Глаза всё время бегают от одного предмета к другому. Живот немного выпирает вперёд, и его смокинг этого не скрывает.
- Добрый день, Охотник. За наградой пришёл?
- Да.
Он сунул свою пухлую руку под стол и достал оттуда увесистый мешочек. Я взвесил мешочек на руке. Он весил раза в три больше, чем должен.
- Когда ты успел начать заниматься благотворительностью?! - не верю я в щедрость людей. Тем более в щедрость губернаторов.
- Знал, что ты заметишь! В этом мешке аванс. Для тебя нашлось одно дельце.
- Я ещё не согласился.
- Ты ещё думаешь?! Я ему даю такие деньги, а он отказывается! Нос воротит! Разве так можно?! - он закатил глаза к потолку. Клоун, даже дело обсудить серьёзно не может.
- Суть дела?
- О, так-то лучше! - он опять сунул руку под стол и достал карту того самого леса, на которой указывались норы, поляны и остальные достопримечательности. - Ты должен привести мою команду людей, вот сюда. -Драко ткнул пальцем в крестик на карте. - И больше ни чего делать не надо. Всё просто!
- Раз так просто, почему столько денег? - я то знаю, что в этот лес за меньшие деньги и не сунешься, но пускай сам скажет.
- А! Решил поиграть в дурачка?! Тебе не идёт!
- С чего ты взял?
- Ты от туда только-только вернулся! Ещё бы ты не знал, за что такие деньги!
- Так это ты меня сдал?
- Не буду отрицать. И охрану выбирал тоже я. Можешь сказать мне спасибо!
- За то что ты меня сдал?! - вот скотина!
- Я должен был проверить сумеешь ли ты от туда выбраться. Я не хочу посылать всю команду на смерть! А теперь я знаю, ты справишься! Так ты согласен?
- Что тебе там нужно?
- Приказ императора, очистить лес. На кону большие деньги и может судьба мира! Я узнал как можно легко и быстро очистить его!
- Не тяни.
- Интересно?! Ну, тогда слушай. Почему нечисть засела в лесу? Потому что, ей управляют! А кто? Последний дроу, вот кто! Он в глубоком сне, из которого и управляет всеми! Его нужно убить, тогда весь его зверинец разбежится, и мы их всех по отдельности убьём! А лес, станет обычным лесочком, с грибами и белочками! Достойное задание для тебя? - в этот момент я вспомнил свой сон. Судьба сама подталкивает на это дело. Я ещё в пути для себя решил, вернуться в лес с подходящим обмундированием. Теперь в лес меня тянуло не только во сне, но и в реальности. Думаю, скоро не смогу сопротивляться зову.
- Да, я берусь! - а потом и отомщу, за то, что сдал меня. Такое не прощается.
- Отлично!!! Я в тебя верил! Поедите до леса на лучших конях. Вам выдадут гербы императорской семьи, и вас никто не будет останавливать по пути. На аванс купи обмундирование и меч, вот лицензия. - он протянул мне листок. - Твоя команда в отеле "Покой", номер "1408". Всё, свободен!
Я ушёл, не прощаясь, и направился в оружейную. Она располагалась в третьем кольце. Выглядела оружейная просто, одноэтажное здание с небольшими окнами и железной дверью.
***
Я приобрёл себе пластинчатый доспех. Он хорошо защищает от всех типов ударов, такие доспехи труднее проколоть, прорубить, чем кольчуги, и они почти не стесняют движений. Самый подходящий вариант в нашей ситуации.
Меч выбрал сравнительно не большой (около 75 см.), с широким клинком. Клинок по всей длине очень сильно сужается к острию, так что переходит от рубящего к колющему. Рукоять короткая - 10 см. Крестовина изогнута в виде месяца. Навершие выполнено в виде диска. К мечу приобрёл кинжал, снабженный коротким лезвием уплощённого четырёхстороннего сечения и рукоятью как у маленького меча.
Неподалеку была лавка алхимика. Там для меня нашлось: две колбы "Кошачий глаз", четыре колбы энергетиков (позволяет не спать три дня, потом правда голова болит, но я потерплю), банка спирта, бинты и обезболивающее.
По дороге в отель я зашёл ещё в один магазинчик и купил там сигары со спичками. По пути в город не было возможности приобрести. Я, рассматривая отель, наслаждался сигарой.
Отель "Покой" ни чем не отличался от обычных домов. Только три этажа, а не два. Прислуга ходила с кислыми лицами по отелю. Ко мне подошёл один такой и спросил:
- Покажите пожалуйста мандат на оружие. - я вытащил мандат из кармана походной сумки и показал его. Слуга пробежался по листку глазами, не взяв его в руки. После этого последовал удовлетворённый кивок, после чего испарился.
В номере "1408" царил хаос. Кровать помята, стулья раскиданы, стол перевёрнут верх ногами, люди лежат в лужах крови, с перерезанными глотками. А в центре комнаты стоит высокий, стройный мужчина в пластинчатом доспехе, как у меня. На бедре висит меч. Он продолжал рассматривать трупы и курить трубку. Тихим осторожным шагом я подкрался сзади и приставил кинжал ему к горлу, прижав свободной рукой к себе так, чтобы он не смог вырваться. Мужчина только слегка вздрогнул. Вырываться он не пытался.
- Медленно вытащи меч из ножен. - приказал я. Он без вопросов вытащил абсолютно чистый меч. - Теперь отбрось меч в сторону и достань кинжал. - кинжал тоже был чистым. - Кто ты и что тут делаешь?
- Я - Волк, наёмник. Здесь ждали, когда скажут начать выполнять задание.
- Ждали?
- Да, я состоял в команде, которую ты видишь сейчас на полу. Допрос окончен?
- Нет. Кто вас нанял, и какое у вас было задание?
- Этого я не скажу. Правило наёмника - нельзя сдавать нанимателя.
- Вы должны были пойти в лес, и нанял вас лорд Драко? - при таком уточнении он поймёт, что я в курсе дела. Если скажет, нет, убью.
- Тебя тоже нанял Рич Драко?
- Ты не ответил.
- Да. Нас нанял лорд Драко для уничтожения леса.
- Что здесь произошло?
- Раз мы на одной стороне, может отпустишь?
- Нет.
- Почему?
- Отвечай на вопросы, может и отпущу. - вдруг он убийца. Подбился к компании наёмников и пока все спали, убил их. А погром специально устроил. Я посильнее нажал кинжалом на горло. Потекла струйка крови.
- Ладно-ладно! Всё скажу, ты только не нервничай! - я слегка отодвинул нож. - Мы знали, сегодня в путь. По этому, ждали в отеле, ни куда не выходили. Когда кончился табак, меня послали в магазин. Минут десять ходил, а когда вернулся, всё уже было так! Если не веришь, вот лежит ещё не открытая коробка табака. - он показал пальцем на пол. Там и вправду лежал табак.
- Собирайся. Мы идем на задание. - я отпустил его и убрал кинжал в ножны.
- Но команда мертва! Ты разве не видишь?!
- Чем меньше народу, тем меньше шума и больше шансов пробраться незамеченными.
- Но меньше шансов выжить, сражаться вдвоём нелегко.
- Не спорь. Сначала сходим к Ричу, сообщим о случившемся.
Он накинул сумку на плечи и сказал:
- Пойдем к Ричу, я готов.
***
Волк был неплохо сложён и двигался как хищник. Уверен, мечём он владеет мастерски. Прическа в виде ёжика, волосы рыжие. Скулы слегка выпирают, но в целом, лицом вышел. Длинноватый нос, узкий рот, спокойный взгляд уверенного в себе человека. В остальном, ничем не выделяется из толпы.
Уходя из отеля, мы сообщили прислуге, что в номере "1408" трупы. Сначала слуга засмеялся, но поняв, что мы не шутим, бросился к нашему номеру. Мы пошли к Ричу.
Лорд Драко всё так же сидел за столом. Мы уселись в кресла на против него.
- Снова добрый день, Охотник! А ты зачастил в гости ходить, не заметил?! - Волка он как-то проигнорировал.
- Твоих людей нет, всех, кроме него - я кивнул головой в сторону Волка. - убили. Что ты по этому поводу думаешь?
Он нахмурился и всмотрелся в Волка.
- Что ты знаешь о случившемся? - сурово спросил он. Волк пересказал всё, что недавно говорил мне. - Плохо! Очень плохо! Кому-то не хочется, чтобы лес был уничтожен! Охотник, теперь ты понимаешь, как это важно, уничтожить лес. И за тобой, и за Волком начнут следить. Вы теперь потенциальные цели для них.
- Ты знаешь кто они?
- Нет. Но я думаю вам стоит поторопится, фора не помешает.
- Теперь я хочу ещё в три раза больше золота. Вдвоём идти очень опасно.
- Договорились, но аванс остаётся прежним! И тебе, Волк, так же, в три раза больше золота!
- Я отказываюсь от задания!
- Не глупи! Мы уже договорились! Устный договор нарушать нельзя.
- Ты можешь освободить меня от данного слова!
- Могу, но не буду! Будешь помогать Охотнику. И всё, вопрос решён!
- Готовь деньги, Рич! Мы отправляемся. - закончил я разговор.
Из кабинета мы направились в конюшни, взяли коней с гербами и отвезли их в ближайшую деревню.
- Разве мы уже не должны быть в пути? - спросил Волк.
- Путь пока подождёт. Здесь есть недоделанные дела.
- Я не против! - повеселев сказал он.
Я направился в город. Начинало смеркаться. Я ждал неподалеку от дома Драко. Спустя три часа в окнах погас свет. Подождав ещё двадцать минут, я вскарабкался к окну, со стороны чёрного входа (там безлюдно, вот и выбрал это место). Создал вокруг окна вакуум и разбил его (в вакууме нет звуков). Сейф нашёлся под столом, в кабинете Драко. Выпив пару капель зелья для обострения слуха (у Волка одолжил), взломал сейф. Там валялось куча бумаг и пара мешков с золотом. Выбрав из бумаг контракты с наёмниками, списки взяток и золото, я скрылся.
На следующее утро мы выехали.
***
По тракту продвигались рысью. Так мы могли быстрее добраться до леса и не убить лошадей.
Волк ехал со мной, у него не было выбора. Словесный договор нельзя нарушить. Просто не получится, как не старайся.
- Охотник, почему ты стал наёмником? - спросил он, через полчаса пути.
- Из-за денег.
- И даже не спросишь, почему я стал наёмником?
- Не спрошу.
- А что ты хотел бы спросить? - я ненадолго задумался. Раз информация сама идёт в руки, почему бы не взять.
- Как ты попал к тем наёмникам? Ну, которых убили. - уточнил я, увидев его непонимающий взгляд.
- А, к ним! Как и ты. Драко сказал идти в отель и ждать приказа. Там и сидели. Я их знал только два дня, так что не особо грущу. А почему именно Охотник?
- Потому что, я Охотник на нечисть. Ты не знал? - вроде, я далеко не последний наёмник и обо мне знают многие. Его незнание меня поразило до глубины души!
- Нет, не знал. Так ты считаешь себя известным?
- Не считаю, а знаю, что я известный наёмник! Из какой ты глуши выбрался?!
- Что ты?! Я из столицы. В гильдии Хранов там обучался. - Храны - почти официальные наёмники. Их гильдию знают все, но где она находится, знают единицы. Вот и занимаются они своим делом дальше. Пока не изловили. Членов в гильдию выбирают сами Храны. Потом ночью приходят к тебе и спрашивают: хочешь ли ты в их гильдию.
В пути говорили ещё много о чём, но важных тем не затрагивали. Волк оказался интересным мужиком. Много чего знал, имел чувство юмора. Слегка болтливый, но, думаю, бойцовые навыки окупят этот минус с задатком. Через четыре дня мы были перед лесом.
Я возвращаюсь в лес. Туда тянет всё сильнее.
- Охотник, ты уже был в лесу? - спросил он, сидя перед костром и куря трубку. Я тоже в это время сидел и курил, только сигару, а не трубку. Завтра мы уже будем двигаться через лес. Лошадей оставили в деревне неподалёку, у старосты. Их всё равно не сохранить.
- Да, был. И ни чего хорошего там не видел.
- А что ты видел?
- Нечисть и испорченный скверной лес. Предупреждаю сразу, зрелище неприятное.
- Ну кто бы сомневался! И глубоко ты забрался в лес?
- Не глубоко.
- Мы выживем? - спросил он после длинной паузы. Если бы я знал...
- Конечно! - я не хотел портить ему настроение. Он улыбнулся, затушил трубку и положил её в сумку.
- Тогда нужно выспаться, так что я на боковую!
***
Лес встретил нас тишиной и прохладой. Листва деревьев желтеет, пасмурное небо давит на нервы. Всё это угнетает.
Ориентируясь по карте, мы обходили почти все норы и гнёзда нечисти. И карта пока не врала. Интересно, где её взял Драко? Насколько я помню, лес никто никогда не исследовал. Тем более написать точную карту. Выходит, в лес ходят, и достаточно часто. Нечисть часто меняет место обитания. Но какая точная карта не была бы, избежать встреч с местными обитателями не удавалось.
Сначала вокруг никого не было и это радовало. Делали большие петли, чтобы не попасть прямо в логово тварей. Как начало темнеть, выпили "Кошачий глаз" и энергетики. Спать некогда и просто невозможно. В такой обстановке не уснуть. Хищники тоже не спали.
Справа послышался шорох. Мы прислушались, всмотрелись в кусты, но ничего не увидели. Когда я собрался двинуться дальше, со стороны кустов опять послышался шум. Из земли медленно вылезало существо. Огромный червь. Волк потянулся к мечу, но я его остановил и знаками объяснил, чтобы он не двигался. Черви слепые существа, значит ориентируются на звук. И мы беззвучно стояли. Червяк, больше напоминающий питона, прополз в каких-то сантиметрах от меня. Пока он не скрылся из виду, ни я, ни Волк даже и пальцем не пошевелили.
К полудню следующего дня, запас еды кончился. Охотится бессмысленно, нечисть ядовита. Поэтому, дальше двигались натощак.
К вечеру, мы снова насторожились. Спереди слышался, всё нарастающий, шорох листвы. Рядом с нами стояло "удобное" дерево, забрались на него. Через десять или пятнадцать пробежали мимо пауки. Их ноги были длинными и острыми, так что протыкали землю и утопали там наполовину. Тела размером с голову. Как только топот стих, мы продолжили путь.
Мы ещё десятки раз останавливались и затихали из-за того что рядом слышали шорох. Пару раз ползли мимо спящих хищников. Прятались за деревьями, обмазывались грязью и сливались с окружающей средой и много чего ещё. Через три дня постоянного бдения и передвижения через лес, грязные и вонючие, мы почти добрались до цели.
Вот цель прямо перед носом, ещё пару минут, и мы достигнем цели. Из центра леса, нам на встречу шли корни. Они были невероятно больших размеров, с прожилками, светящимися синим цветом. Но чувство опасности нарастало, что-то настораживало. За спиной послышался равномерный топот и хруст ломающихся деревьев. Чудовище мчалось в нашу сторону. Недолго думая, мы с Волком рванули в центр леса. Топот и хруст стали оглушающими. Я обернулся и увидел, как мамонт прорывается в нашу сторону. Они уже вымерли, но этот был живее некуда. Деревья за нашими спинами смыкались, превращаясь в стену. Мы выбежали на широкую поляну, по центру которой, стояло огромное дерево. И в сердцевине этого дерева спал эльф. Острые уши, серебряные волосы, зауженные черты лица. Да, это эльф. Стена из деревьев за нашими спинами стала непробиваемая. Было слышно, как мамонт пытается пробить стену.
- Охотник, мы это сделали! Да!!! У нас получилось!
- Не кричи гоп, пока не перепрыгнешь.
- Ну что ты нудишь! Смотри, даже лес нам помогает! Ни это ли хороший знак. Осталось нанести удар, и всё будет кончено!
- Так давай нанесём этот удар!
Я подошёл к дереву, и ничего не выдумывая, без церемоний, нанес колющий удар в сердце эльфу. Он открыл бесконечно чёрные глаза и резко, со свистом, вдохнул воздух. В следующее мгновение от него остался лишь пепел.
- Теперь всё. - сказал я направляясь к Волку.
- Да, теперь... стоп, что это... Ааааа!!! - земля под ним, как будто превратилась в воду, и он быстро ушёл под неё. Я не успел среагировать. Если бы на него прыгнул зверь, или он падал с дерева, я бы успел. Но шибком много времени у меня ушло, на осознание ситуации. Такого не могло произойти без причины, без чьего либо вмешательства. Неожиданно передо мной материализовался эльф, которого я проткнул. Но сейчас он был слегка прозрачный, с синим оттенком. Это призрак. Редкое явление, до этого приходилось видеть только два раза. Призраки ни чего не могут, только говорить. Но и им сделать ничего нельзя.
- Зачем ты здесь?
- Нет, зачем ТЫ здесь? - его голос был сухим и мёртвым. Он звучал в моей голове, а не снаружи как обычно. Это напоминало обычную мысль.
- Чтобы убить тебя.
- Нет, опять не правильно. Ты здесь, чтобы питать лес.
- Что ты этим хочешь сказать? - я заволновался.
- Ты хочешь знать правду? - удивлённо спросил он.
- Да.
- Убив меня, ты освободил лес.
- Подробнее.
- Раз ты просишь. Я дроу - эльф, сдерживающий лес. Чтобы лес перестал существовать, мы поселились в нём. Лес - орудие ада. Чтобы забрать души в девятый круг, существо должно совершить почти все грехи. И последний грех, самоубийство. Лес заставляет это самоубийство совершить.
Мы хотели выйти из леса, но шибком поздно поняли, из леса нет выхода. Ты здесь, пока не совершишь самоубийство. Случайно умереть не получится. Ты будешь голодать, испытывать жажду, но не умрёшь, пока сам этого искренне не пожелаешь.
С помощью своей магии, мы закрыли путь в ад. Выставили, созданных нами существ, защищать меня. Все души вместили в меня, и я стал заслоном, между тем миром и этим. Теперь, когда ты убил меня, заслон исчез. Лес опять начнёт питаться и расти. Будет отправлять всех в ад. И ты останешься здесь навсегда.
- А что с Волком?
- Вас просто разделили. Одиночество, одна из самых ужасных пыток. Я тебе благодарен, ты спас мою душу. Я так и не совершил самоубийства. Прощай, Охотник!
Он испарился в воздухе. А у меня было ещё столько вопросов к нему. Почему зверинец вышел из леса? Как снова остановить лес? Как этот лес появился? Боюсь, они останутся без ответа.