Аннотация: Fallaces sunt rerum species (лат.) - Не всё то, чем кажется... [ghost]. Рассказ напечатан издательским домом BookBox 24/10/2024 года
По доброй воле
Движение - свет! Движение к свету - это моё метро.
"...и пламень бьётся тонкою струёю разбитого о бампер светлячка..." Подземный поезд несёт меня стремительно в страну грёз, и я не успеваю узнать, не расшибся ли кто-то ещё в только что придуманной строке стихотворения, поскольку засыпаю мгновенно.
*
Разбудила меня вибрация смартфона, заелозившего во внутреннем кармане пиджака. Звонил сам глава издательского холдинга. Ого! До моего уровня - журналиста на доверии, наш Антон Саввич обычно не снисходит, на то полна горница менеджеров среднего звена имеется. Более, чем странно.
Относительно "журналиста на доверии" -- это, конечно, шутка. Я только несколько недель назад устроился на работу после окончания пединститута. Правда, теперь пединститутов нет, кругом одни университеты, но реального статуса изменение названия не прибавило. И потому моя будущая карьера выглядела не очень заманчиво. Однако в школу идти мне не хотелось совершенно, а куда ещё с таким образованием без связей?
Но тут случай подвернулся - закадычный приятель моего дяди шепнул волшебное словечко нужном человеку, и вот я уже журналист-стажёр с трёхмесячным испытательным сроком и специальным заданием. От задания этого зависит конкретно - продолжу жечь журналистским глаголом сердца пресыщенных читателей или отправлюсь второгодников морально плющить на темы экономической географии в среднюю школу районного значения.
- Добрый день, Влад! Говорит Бердник. Не отвлекаю? - шеф вещал кратко, не то намекая, как дорого его время, не то и в самом деле озаботившись, не помешал ли. Второе, впрочем, вряд ли. Хотя... К чему бы такой нарочито панибратский тон, если он видел меня всего пару раз, да и то мельком? И откуда моё имя ему известно - у него же в подчинении человек пятьсот, не меньше? Да, туплю... Имя, разумеется, в кадрах взял. Но зачем?! Точно - приспичило.
- Чего притих? Не отвлекаю, Влад? - переспросил Антон наш свет Саввич.
- Ты у нас ведёшь серию статей о масонстве "Бильярдные яйца большой политики"? - Привычкой разговаривать на "вы" с подчинёнными босс никогда не отличался - так говорят мои коллеги в отделе и, похоже, не без оснований.
- Да, я. Всего два выпуска осталось до ума довести. Потом редактор просмотрит на предмет... Ну-у... это - оставить меня в штате или нет?
- Босх в помощь, Влад! - Большой шутник наш генеральный. - У меня к тебе будет специальное задание. Не в ущерб серии, разумеется. Понимаешь? Но если справишься, можешь не сомневаться - ты в команде.
- Угу... спасибо... - На самом деле я ничего не понимал. За каким чёртом шеф через голову редактора снизошёл до простого стажёра - большая загадка.
- Не спеши благодарить. Дело-то не простое и деликатное. В общем, так: на рынке виртуальной реальности крутится одна компания - "Bene placito1". У неё, судя по всему, проблемы с Фемидой. Мне тут слили инфу, что этим ФСБ занимается - жалоб от граждан много: дескать, платят оные граждане аванс, а потом ждут выполнения обещанного. Ничего не происходит. Заказчикам возвращают задаток с пояснением - не удалось, мол, создать для вас реальность в рамках заданных параметров. И всё на том кончается. Вроде бы, ничего противозаконного. Никаких поборов за не оказанные услуги, никаких дополнительных взносов. Рассуждая здраво, с таким подходом фирма должна бы давно разориться - ан нет! Есть там некий подвох. Хотелось бы прощупать, чем ребята на самом деле занимаются, пока их федералы за задницу не прихватили, потом засекретят всё - ничего не узнаешь. А тема-то вкусная.
- А почему я, Антон Саввич? - спросил, преодолевая робость.
- Верно мыслишь. Опытный журналист оказался бы кстати. Да только всех моих репортёров и блогеров знают, как облупленных. А дело слишком деликатное. Не хочется привлекать внимания конкурентов. Эксклюзив требует тишины и не терпит суеты. Понимаешь?
- Да, а в чём тогда моя неспешная задача? - робко пошутил я.
- Неспешная? Хех... Да ты юморист. В общем, так: тебе следует прийти в контору под видом обычного заказчика, заключить договор и понюхать, какова реальная суть деятельности фирмы.
- Там же аванс придётся платить. Судя по вашим словам, совсем не копеечный.
- Не беспокойся. Бухгалтерия тебе на карту уже скинула приличную сумму. Можешь пользоваться. Трать куда пожелаешь, но выведи мне на чистую воду эту "добрую волю".
- Постараюсь.
- Одного старания мало, Влад. Ты соображалку подключи.
И я подключил: материализовался в компании BP по предварительному звонку, предъявив не журналистское удостоверение, а свой старый студенческий с подчищенной датой. Такого лоха-очкарика, как на фото, просто грех не кинуть. Правда, не совсем понятно, в чём может заключаться этот кидок.
Специалист по работе с клиентами порхал вокруг меня, заглядывал в рот, чуть пылинки не сдувал. Сама любезность, в общем.
- Здравствуйте, меня зовут Максим, я ваш персональный менеджер. Какое приключение желаете получить: остросюжетное, эротическое, познавательное?
- Остросюжетное.
- А тематика?
- На ваш вкус. Только без извращений, насилия и крови.
- Прекрасно. Сейчас вы подпишете пакет документов, заплатите аванс и сдадите анализы.
- Анализы?
- У вас есть возражения? Обычные анализы: кровь из вены, потом пройдёте УЗИ, ЭКГ, КТ...
- Возражений, собственно, нет. Но к чему всё это?
- Мы должны быть совершенно уверены, что виртуальное приключение не навредит вашему здоровью. Не беспокойтесь, у наших медиков имеются все необходимые свидетельства об аккредитации.
- Но услуга, наверное, не из дешёвых?
- Потому и аванс берём. Но беспокоиться о том не стоит - если заказанное приключение не состоится по медицинским показаниям, задаток возвращается клиенту.
- Получается, в этом случае вы проведёте обследование бесплатно. В чём тогда ваша выгода?
- Выгода в разработке новых методик построения виртуальных миров, - невразумительно объяснил Максим. Я сделал вид, будто поверил, а сам сразу навострил уши. Что-то здесь явно было нечисто. Насторожиться-то я насторожился, да вот толку в том немного. Ничего существенного мне путаное объяснение менеджера не дало, а вдаваться в подробности тот не стал. Вытягивать же из него информацию расспросами никто бы на моём месте не решился, дабы не вызвать подозрения.
После оформления договора и прохождения медкомиссии, которая заняла чуть не весь следующий день, дюжий секьюрити вывел меня за порог и захлопнул массивную металлическую дверь. Проникнуть внутрь отдельно стоящего здания как-то иначе, чем через неё, не представлялось возможным. Оставалось ждать. Ждать и размышлять. Закончив цикл статей о масонах и сдав их редактору, я приобрёл взамен массу времени для столь полезного занятия.
Итак, что мы имеем? Бердник получает информацию о некой "левой" фирме и хочет опубликовать о ней разоблачительный репортаж. Но поручает проникнуть туда не опытному матёрому мастеру журналистских расследований, а мне - новичку и пока ещё внештатному сотруднику. Объяснение босса, почему выбор пал на меня, не слишком убедителен. Для какого-нибудь лоха сгодится, но я таковым точно не являюсь. Значит, причина выбора Антона Саввича совершенна иная, и я нужен ему не для выяснения того, чем занимаются фирмачи, а для чего-то иного... Для чего?
Понять не представляется возможным. Слишком мало данных. Пока. А дальше? "А в дальнейшем - видно будет. Или не будет", как любил говорить преподаватель экономики стран Востока из в меру престижного ВУЗа, который мне довелось окончить.
Через неделю со мной связались из "Доброй воли" и вернули аванс с объяснениями, что у "заказчика" проблемы с левой долей мозга, посему "уважаемому клиенту" противопоказано виртуальное приключение. Больше ничего узнать не удалось. Жаль. Придётся тащиться к шефу и оправдываться за проваленное поручение, так и не поняв, для чего он пытался подключить меня к журналистскому расследованию.
Секретарша приморозила мой бледный вид снисходительно-брезгливым взглядом, но пропустила к Берднику без вопросов - видимо, получила указание. Я ощутил, как мерзко сосёт под ложечкой, когда входил в кабинет, ожидая разноса и унижения, но вместо этого Антон Саввич вышел навстречу из-за стола, смешно, будто аист, сгибая ноги в коленях и помогая мне ощутить радушие хозяина пожатием руки. Потом предложил сесть, улыбнулся и сказал мягко в седые усы-стрелки а-ля Сальвадор Дали:
- Не удалось ничего нарыть, Влад? Не страшно. Можешь считать - задание выполнено...
- Но...
- Никаких "но"! Отрицательный результат - тоже результат, верно? Хочешь выпить? Не смущайся. Виски, коньяк, текила?
- Коньяк, если можно, - пробормотал я, теряясь в догадках - отчего вдруг столь хлебосольная встреча.
Когда Бердник откинул крышку бара во встроенном шкафу и плеснул коньяк в пузатый бокал на низкой ножке, я заметил, как он сыпанул туда белый порошок из маленького флакона. Антон Саввич стоял ко мне спиной и закрывал ею обзор, но ему почему-то не пришло в голову, что в зеркальных стенках ниши отражались все его манипуляции; они, пожалуй, были видны практически из любого места офиса. Во всяком случае, с того, где сидел я - совершенно отчётливо.
Бердник обернулся и понял - мне удалось разглядеть процесс приготовления адского коктейля. Почему - адского? А какого же ещё, если пойманный за руку "бармен" так невероятно побледнел, судя всему, от испуга и залепетал что-то о случайной ошибке и немедленной денежной компенсации за испорченное настроение. Ни хрена ж себе - чуть меня не отравил, и тут же про испорченное настроение мямлит! Нет, шалишь, господин магнат!
Дикий зверь внезапно проснулся во мне и заставил повалить шефа на пол, невзирая на разделяющую нас социальную пропасть. И не просто повалить, но и пересчитать ему рёбра. Бердник отчаянно сопротивлялся, однако возраст давал о себе знать: мои тумаки быстро прервали его попытки прорваться к столу, где, как я полагаю, имелась кнопка вызова охраны. Звукоизоляция в кабинете шефа, усиленная входным тамбуром, оказалась первоклассной, поэтому нас никто не услышал.
В общем, навалял я старикану по самое не балуйся. Думаю, справедливо, ведь он покушался на мою жизнь. Или я не прав? Или не покушался? Теперь-то, наверное, самое время узнать, почему Антон Саввич послал именно меня к "добровольцам", какова была его истинная цель, и достигнута ли она в конечном итоге.
Можно и с пристрастием допросить при желании - заслужил, гнида медийная. Что-то подсказывало мне - не станет Бердник жаловаться в полицию или в иные силовые структуры, а попытается при возможности прихлопнуть меня иным способом, чтоб молчал о его попытке отравить сотрудника. Но это после, а пока он деморализован - мне следует дожать незадачливого злодея.
Я немного успокоился, отдышался и спросил:
- Вы хотели меня убить?
Связанный шеф лежал, будто поверженный Гераклом лев, и тихонько скулил:
- Нет. Разумеется, нет. Всего лишь снотворное, Влад.
- Зачем?!
Нечленораздельное мычание в ответ.
- Сейчас я переломаю вам все пальцы по одному, а потом переключусь на локти и колени? Хотите?
- Ты не сделаешь этого, Влад! Ты добрый парень. Я сразу понял.
- Да ни хрена не добрый, когда речь идёт о моей жизни! - Я взял со стола массивное бронзовое пресс-папье - похожее видел в антикварном магазине - и демонстративно расколотил им коньячные бокалы. Один за другим. Методично и зловеще, как только сумел. - Отвечайте, чёрт возьми, во что вы меня втянули?! Иначе...
Шеф жалобно завыл, а потом принялся орать, надеясь привлечь внимание секретарши. Пришлось остудить его пыл парой добрых оплеух и профилактическим ударом в солнечное сплетение. Секретарша не услышала. Хорошая всё-таки звукоизоляция в кабинете Бердника.
Засунув шефу в рот импровизированный кляп из найденной в баре белоснежной обеденной салфетки, я закрыл внутреннюю офисную дверь на замок. И то и другое - на всякий случай, чтоб не оказаться застигнутым врасплох. Потом принялся убеждать злоумышленника пойти на сотрудничество. Минут десять тот ломался, а потом не выдержал, начав задыхаться - кляп Антону Саввичу явно не пошёл на пользу. Пришлось освободить шефу рот.
С трудом откашлявшись, тот засипел придушенным тенорком:
- Не говори никому, Влад, а то быть беде. Эта фирма "Bene placito" проводит специальные операции по пересадке разума в другие тела. Стоит очень дорого. Кроме того, у них ещё одно условие - заказчику нужно самому найти донора и подготовить его к будущей операции. Ты верно понял - я как раз заказчик. И послал тебя туда, чтобы тамошние медики сделать анализы под благовидным предлогом. Твой организм мне подошёл. Извини, ничего личного. Просто очень хочется пожить - мне, брат, не больше года осталось.
Теперь всё встало на свои места - Бердник сам повязан с фирмой, куда меня послал якобы на разведку! Но я нарушил чужие планы, и никто теперь церемониться со мной не станет: мне крышка. Но - стоп! Отставить панику. В любом случае нужно понять до конца, в какую авантюру меня втянули. Возможно, проанализировав суть происходящего, я сумею придумать способ остаться в живых.
- Ага, получается - все, кто приходит в фирму в поисках виртуальных приключений, такие же... приговорённые, вроде меня? Но вы указали на якобы махинации "добровольцев" - зачем? Чтобы у меня возникло желание отыскать компромат?
- Не только. Главное - не дать тебе усомниться в моей непричастности, отвести глаза.
- Понятно, а дальше? Каким образом вы планировали сохранить свои финансы? Здоровье здоровьем, а остаться без состояния... Вы же должны были не остаться собой, а превратиться в меня.
- Здесь всё просто. После пересадки разума мой прежний организм планировалось медикаментозно умертвить. По симптоматике - смерть от внезапного инфаркта. А всё моё движимое и недвижимое было заранее на тебя оформлено завещанием, как только стали известны результаты медицинского обследования; ты сирота - ни с кем делиться не придётся. Слушай, Влад, не разглашай - тебе всё равно никто не поверит. А я могу подкинуть деньжат - до конца жизни хватит. Пока никто в фирме не узнал, ты ещё можешь сбежать, скрыться где-нибудь заграницей и неплохо там устроиться.
- Ага, а вы найдёте себе другую жертву и продолжите убивать!
- Зачем тебе думать о ком-то чужом, сынок. Ты о себе беспокойся! Против системы переть буром не стоит. Тебя найдут и закопают, понимаешь ты это своей тупой башкой или нет?! Времена идеалистов канули в Лету. Не дури, Влад, не дури!
Нервные дёрганья Бердника подействовали на меня неожиданным образом. Я окончательно успокоился и принял решение, что делать дальше. Перво-наперво не стал больше слушать вопли шефа и запер его в стенном шкафу, лишив возможности вызвать поддержку. А с утра запланировал организовать пресс-конференцию. Не сам, конечно - для этого у меня нет ни связей, ни умения. Но зато - на центральном канале однокурсник Пашка работает. Помощником выпускающего редактора аналитической программы. За такую сенсацию сразу уцепится. Не может не уцепиться.
Выглянув из кабинета в приёмную, я сообщил секретарше, дескать, Бердник просит не беспокоить, а её отпускает домой - благо на часах уже изрядно за половину седьмого вечера; сам же он ещё намеревается поработать с документами. Дождавшись момента, когда приёмная опустела, я спустился в вестибюль. В здании никого, кроме охраны не оставалось. Вот и прекрасно - ни одна собака мне теперь шефа не потревожит. Охрана-то нанята из агентства владельцем здания. Ей главное, чтоб никто через турникет без пропуска не прошмыгнул, а что на этажах творится у арендаторов - секьюрити фиолетово.
Не прошло и пары часов с того момента, как я вернулся в свою съёмную холостяцкую нору, а ко мне домой припёрлись господа - бывшие "товарищи" - в штатском, которое сидело не хуже форменного. Двое.
- Где ордер, - спрашиваю, - по какому поводу припожаловали, отцы родные?
- Нам ордер не нужен, - отвечает старший, - мы просто побеседовать к вам, точки соприкосновения поискать.
- А уточнить можно? - говорю, пытаясь сообразить, чем вызван интерес органов невидимого фронта к моей персоне.
- Отчего ж нельзя-то, сейчас по полочкам разложим. Дайте время, дайте срок... Или вам пожизненное ближе? Не трепыхайтесь, родной вы наш, это всего лишь шутка.
- Если что-то конкретное, то излагайте. А шутить несмешно - занятие глупое. Пожалейте своё и моё время.
- Хорошо, не стану ходить вокруг да около. Вы сегодня получали ответ на свою заявку из фирмы "Bene placito"?
- Да, а откуда вам известно? - Очень меня озадачил вопрос вечернего гостя. Получается, либо наши никогда не бдящие органы в теме по "пересадке разума" в иную оболочку, то ли документы у парней поддельные, то ли они из бывших, но работают нынче исключительно на "добровольцев", то есть - сами "добровольцы" и есть.
- Откуда вам известно? - повторил я вопрос.
Старший вместо ответа отвернулся и пояснил подельнику:
- Теперь ясно. Завалил старый пердун простецкое дело, потому и не отзвонился.
- И что дальше? - спросил напарник.
- Заберём самого' и все его бумаги. Разумеется, он теперь не нужен. За косяки следует платить по-взрослому. Не справился, получи "маслину" на десерт!
- А этого допрашивать будем?
- Не вижу ни смысла, ни необходимости.
И тут я понял совершенно отчётливо - никакие передо мной не кадровые работники "конторы", а бандиты, крышующие "Bene placito". И ещё понял - сейчас меня повезут зачищать, вместе с Бердником. Тот должен был известить кого-то из "добровольцев", что клиент усыплён, но не сообщил в назначенное время. Сам же, будучи запертым в шкафу, на телефонные звонки не отвечал. Мобильный аппарат шефа выброшен мной ещё по дороге домой, но, наверное, звонили и в офис - на стационарный.
Ситуация с точки зрения организаторов выглядела слишком мутной. Потому "двое из ларца" припёрлись в мою квартиру, где и обнаружили - пациент жив, активен и даже не думает готовиться к пересадке мозга. Получается, теперь не только меня, но и самого заказчика логично будет ликвидировать как потенциального, но нежелательного свидетеля.
"Ноги от ушей, яблоко от яблони, хрен от редьки, а всё прочее - от мракобесия", как любил говорить мой ранее помянутый преподаватель экономики стран Востока в меру провинциального пединститута, который мне довелось окончить. От мракобесия, значит? Так-так, стало быть, пора отбросить все цивилизационные фенечки и нанести удар первым, позабыв о гуманизме и прочих моральных ценностях.
Шансы выжить призрачные, перспективы на успех мизерные, но выбирать не приходилось. Воспользовавшись тем, что незваные ночные гости не ждали со стороны "ботана в очках" решительных действий, я упал на колени, будто собирался просить пощады. А сам потихоньку вытащил из-под кровати городошную биту из грушевого дерева со стальными втулками-вставками - городками увлекаюсь с детства.
Ключевой удар пришёлся старшему по челюсти. Зря он так расслабился. Видать, работа не на "контору", а на фирмачей расхолодила моего оппонента настолько, что тот позволил себе повернуться ко мне вполоборота, не обращая внимания на, казалось бы, хаотичные телодвижения "худырлика", не отмеченного богатырским сложением. Очень удобно для нанесения значительного урона сопернику. Правая половина городошной фигуры "часовые" осыпалась напарнику в ноги, даже не охнув, и позволила мне беспрепятственно довершить начатое вторым взмахом биты. Не скоро теперь очухаются бедолаги!
Выбежал на улицу, понёсся в сторону метро, а сам лихорадочно соображал, что теперь делать? План с созывом пресс-конференции созрел давно, но я хотел организовать её утром. Теперь же всё изменилось: появление "чистильщиков" у меня дома заставляло форсировать события. Перенести время брифинга - дело Пашки. Он лёгок на подъём, думаю - справится. А на мне главное - убедить Бердника рассказать всю правду о фирме в свете новых обстоятельств, когда он превратился из уважаемого клиента в опасного свидетеля.
И вот я в подземке. Вагон почти пуст. На сиденье в углу тревожно всхрапывает во сне растрёпанный парень, чем-то похожий на меня. Точно такая же толстовка небесно-голубого цвета и потёртые синие джинсы. Бледное лицо, увенчанное очками в круглой оправе, и причёска а-ля Джон Леннон. Над молодым человеком маячит полицейский и пытается его разбудить. Второй блюститель порядка в светоотражающем жилете с надписью "New level" стоит чуть поодаль и что-то методично листает на экране планшета.
В другое время я бы непременно поинтересовался, зачем нужно будить парня, но сейчас некогда. Спешу. Если ввяжешься, потом неизвестно, чем дело обернётся: наша полиция может и задержать слегонца, скажем, для выяснения личности.
Поезд вылетает из темноты туннеля к свету, притормаживая у платформы. Склонившийся над спящим полицейский методично открывает и закрывает рот, будто жуёт что-то невкусное. Слов почти не разобрать. Прислушиваюсь, сквозь шумы торможения удаётся понять:
- Эй, парень, не спи! Тебе нельзя... Уже седьмой за смену... За что мне это наказание?!
Едва открываются двери, пулей вылетаю на платформу. Время не ждёт. Пора ускориться, пока те двое в моей квартире не пришли в себя и не доложили, кому там они должны доложить.
*
Вылетел на поверхность, перескакивая ступени эскалатора через одну. Хорошо, время позднее - народу немного, никто не мешает двигаться быстро. Вот и наше офисное здание. Сворачиваю в переулок. Хорошо, в первую же неделю работы мне пришло в голову сделать запасные ключи от чёрного хода, чтобы можно было попасть в редакцию в любое время, минуя турникет с охраной. Пригодилось.
Видеокамера здесь всего одна - на первом этаже возле двери. Если проскочу быстро, вряд ли кто-то из охранников обратит внимание. Они обычно смотрят телевизор или режутся в карты.
Босс оказался на месте. Его, судя по всему, пока не искали - мне повезло. Разумеется, Бердник никуда не делся, но за время моего отсутствия сильно изменился: глаза ввалились, кожа позеленела, усы обвисли, будто у моржа, между пальцев образовались морщинистые перепонки.
Вид у меня, наверное, сделался таким растерянным, что даже Антон Саввич в его аховом положении на полминуты зашёлся каким-то булькающим смехом
- Удивился, Влад? Обманул я тебя относительно смертельной болезни. Нет во мне ничего человеческого. Нас на Земле несколько сотен. Мы прибыли сюда из галактики, которую вы, земляне, называете Большим Магеллановым Облаком. Цель разведывательной миссии - подготовить вашу цивилизацию к контакту. Но наша оболочка слишком отличается от человеческой, вот и приходится подселяться в тела обычных людей. Да-да, это для того, чтобы сохранять инкогнито.
- Инкогнито за счёт жизни человека! Ничего себе гуманизм, ёлки-палки! - возмутился я.
- Не преувеличивай, Влад, не преувеличивай. В масштабах межгалактических контактов такого рода издержки куда меньше статистической погрешности. А сколько гибнет в вашем мире от алкоголя, сколько от наркотиков и суицида? Разведчикам же только и нужно - раз в десять лет менять донора, поскольку тело человека изнашивается при тесном взаимодействии очень быстро. Не настолько большая жертва в рамках будущего взаимодействия цивилизаций, чтоб о ней упоминать.
- Получается, я - жертва науки?
- Пойми, Влад, так совпало. На твоём месте мог быть, кто угодно... только лишь бы здоровый.
- Мог быть, кто угодно, но оказался-то я!
- Уже неважно. Думаешь, зачем я открылся тебе? Просто теперь всё равно - нам с тобой подписан смертный приговор. Я не справился с тобой, а они ошибок не прощают.
- Кто эти таинственные "они"? Из ваших - из Магелланова Облака?
- Не совсем... компания совместная. Впрочем, какая разница, если нас с тобой определённо вычеркнули из реестра функционирующих особей? Конфиденциальность не может быть нарушена раньше времени.
- Знаю. Ко мне уже наведывались. Но не всё так грустно, Антон Саввич... или как вас там. Время пока есть. Сейчас сюда приедут телевизионщики, я успел позвонить другу. Вы готовы рассказать всё на камеру?
- А разве существует выбор?
Пресс-конференция взорвала общество. Чужие, притаившиеся в телах землян, вынуждены были раскрыть свою сущность под страхом физического уничтожения. Благо вычислить их не составило труда, отследив людей, обращавшихся когда-либо в фирму "Bene placito" в поисках приключений. Архивы её полиция изъяла ещё до начала пресс-конференции - Пашка по моей просьбе расстарался.
*
Открываю глаза. Кабинет Бердника. Я лежу на диване. Голова не своя. Надо мной кто-то нависает, похоже, сам глава медиа-холдинга.
- Что это было, Антон Саввич?
- Всего лишь твоё приключение, Влад. Не отличить от реальности, верно?
- Но вы послали меня не за ним?
- Зачем послал? Просто хотел, чтоб ты отдохнул. - Надо же какая забота! - Влад, я хочу сделать тебя компаньоном.
Бердник приближается, вижу шприц в его руке. Хочу вскочить, но не в силах пошевелиться.
- Не бойся, пока не тебе - просто у меня инсулиновая зависимость, диабет первого типа.
- Вы инопланетянин?
- Нет, всё проще Влад! Мне осталось жить от силы полгода. Но теперь твоё тело послужит мне. Я умру, а дела перейдут компаньону... то есть мне же, но в твоей оболочке.
Бердник хохочет так, что потолок начинает съезжать на пол, а стены складываются по принципу домино. Но сознание пока не спешить оставить меня одного.
Я вижу: в офисе возникает военизированный карнавал "маски-шоу", и человек в форме полковника, защёлкивая наручники на моём бывшем шефе, говорит что-то о подставной фирме МВД, занимающейся подбором доноров для дряхлеющих тел богатых стариков, созданной, чтоб накрыть криминальную сеть, организованную "врачами-убийцами" и "оборотнями в погонах".
Нет, определённо, мне нельзя рассасывать на ночь больше двух таблеток глицина, иначе во сне начинают модифицироваться дневные фантазии. Да не просто так, а всё больше в каком-то извращённом виде.
Вот уж воистину... Иду вчера по коридору редакции. И тут - как серпом по жабрам! - напротив кабинета Бердника трутся двое в штатском, очень напоминающие тех, что давеча пригрезились. Или не пригрезились? Не мешало бы развеять сомнения.
Пришёл вечером домой, решил городошную биту достать, а она не на месте лежит. Когда убрал в кладовку, не помню. Да и выглядит снаряд необычно - будто протирали поверхность очень тщательно - никогда бита так не блестела. И явно не я её шлифовал. Тогда кто ещё-то?!
И о пресс-конференции что-то ничего не слышно. Тишина в СМИ полнейшая. Позвонил Пашке, а тот меня послал, обозвав растаманом припухшим. Всё, не стану думать об этом, иначе недолго и с катушек съехать.
*
Глаза цвета корабельной бронзы с зеленоватыми вкраплениями патины по краям внимательно смотрят на меня из-под медицинской маски. Вижу только их, поскольку белый колпак надвинут по самые брови. И непонятно, мужчина передо мной или женщина.
- Как себя чувствуете? - голос низкий, баритон. Значит, мужчина.
- Голова кружится... Где я?
- Вы в поликлинике фирмы "Bene placito". Приключение окончено. Через день окончательно восстановитесь и можете отправляться домой. А пока придётся отдохнуть здесь.
- Получается, это всё было не настоящее, не реальное?
- Разумеется. Сейчас я вам сделаю укол, и вы хорошенько выспитесь. И голова перестанет кружиться. Вот так, замечательно. Приятных сновидений.
Сквозь дрёму в зону сознательного пробиваются обрывки чьего-то разговора.
- Думаешь - поверил?
- Думаю, да. А иначе - скандал. Вовремя с нами Бердник связался.
- Как он парня-то сумел обезвредить?
- Дал газку с планеты Катрук2 нюхнуть... ха-ха
- Катрук, говоришь? А старикан Бердник, получается, глот, ага? Действительно - смешно. Но мы же никогда раньше не испытывали на людях дурман цветка цикатрикс с Ка-Пэкса3. Вдруг клиент ещё соображает? Как бы чего не вышло.
- Уже не ...меет ...чения ...сё ...чтено ...уде...
Пробуждение затягивается. Слышу голоса, но не вижу говорящих - глаза никак не хотят открываться. Речь, похоже, снова идёт обо мне.
- Здорово он всех разоблачил.
- Бедный Влад...
- Ничего подобного. Ему хорошо в этой его новой реальности.
*
Рассудок медленно угасает. Из подсознания же вырастают знакомые образы: размазанный о бампер светлячок, движение к свету, фирма "Bene placito"...
Скорей бы что ли закончилось виртуальное действие - слишком затягивает, чёрт!
- Осторожно, двери закрываются. Следующая станция "Планерская".
Еле продираю глаза и вижу склонившегося надо мной сержанта полиции. Он методично открывает и закрывает рот, будто жуёт невкусную жвачку из приевшихся слов. Концентрирую волю в кулак, прислушиваюсь к глухим, плохо различимым звукам:
- Эй, парень, не спи! Тебе нельзя...
Потом сержант отходит и обращается к кому-то невидимому:
- Похоже, и этому конец! Восьмой за вечер. Н-да, после виртуальной "матрёшки" - либо сразу покойник, либо "крыша" съезжает наглухо. Говорят, тех, кто не успел сбежать, потом используют для создания биороботов.
- Врут поди, - отвечает собеседник. - Их, быстрее всего, на органы пилят.
Успеваю подумать: "Интересно, если идёт игра, то сколько у меня осталось жизней?"
Больше я ничего не слышу. Только светлячок указывает дорогу в чистилище. Метро ли это?..
1 - Bene placito (лат.) - по доброй воле;
2 - говорящие имеют в виду известную повесть Кира Булычева "Путешествие Алисы" ("Алиса и три капитана") из фантастического цикла "Приключения Алисы" и её героя - глота с планеты Катрук;