Темно. В подобные места свет не проникает. Со всех сторон нависают темные стволы деревьев, что помнят еще богов. Их кроны тесно переплелись между собой, словно устроив заговор не пропускать живительный дневной свет, который мог бы рассеять зло, поселившееся в этом месте. Корни деревьев так и норовят внезапно попасть под ноги, чтобы путник упал, свернув шею или заработав перелом, и остался бы вы этом лесу навсегда. Никто не услышит твоих отчаянных криков. Полог тишины с жадностью проглотит звуки. Тишина. Здесь она ощутима физически. Кругом выжженная черная почва, что пропиталась кровью многочисленных жертв и скрыла трупы невезучих путников. Этот лес - ненасытный хищник. Если ты попал сюда, то забудь дорогу обратно. Живым отсюда еще никто не возвращался. Идеальное место для обитания злых сил. Именно в таких местах становятся героями, о которых храбрые оруженосцы и летописцы, которым удалось спастись, слагают легенды. Могучие храбрые воины, закованные в доспехи света эльфийской работы с Мечом Правосудия и Щитом Доблести, чью самоотверженность будут помнить многие поколения. Вот как все обязано быть.
В теории.
И что теперь прикажете писать молодому талантливому журналисту, который искал сенсацию?
От досады молодой человек пнул неповинный мухомор. Света хоть отбавляй. Везде шелковистая трава, которая так и манит прилечь. Полно грибов и ягод. Птички поют, белки с зайцами бегают и даже не думают прятаться. Сюда только на пикники ходи. В общем, с местом не повезло.
А герой. Журналист перевел взгляд на парня, идущего сбоку чуть впереди, и беззаботно жующего соломинку и напевающего песню. Идеально чистые белые волосы слегка взъерошены, в ухе серьга, черты лица благородные (хоть что-то радует!). Одет в простую коричневую куртку из кожи, белую рубашку, штаны заправлены в короткие сапоги, на плече - рюкзак. Глаза серые. Просто серые. Вот где спрашивается положенный металлический блеск? Оружия и в помине не видно. Странный наемник. А где гора мышц? Так, слегка накаченный. Знаю минимум десятерых бойцов, которые переломят его как соломинку. Если он маг, то где плащ, борода и посох с черепом вместо набалдашника? Пусть на худой конец как бандит бы выглядел! Что теперь в статье писать?
Подвернувшийся подосиновик не избежал участи мухомора. Как вообще в таком милом местечке может нечисть обитать?
Пропали: деревенский пьяница, молодая девушка и сын кузнеца. Первый наверняка шею где-нибудь в овраге свернул, да волки остальное сгрызли. Да и есть ли здесь волки? Сомневаюсь. Вторые вместе сбежали для тайного венчания. Скоро объявятся. Зачем панику нужно было поднимать? Еще один из местных додумался в нашу газету запрос отправить. Просил прислать молодого, горячего и бесстрашного. Как следствие меня послали в командировку. А ведь в городе сейчас так интересно! Темные план по захвату мира готовят. Вот бы его раскрыть и прославиться. Как раз на интересных людей вышел. Ууу... Фарх! Теперь вся редакция потешаться будет! А Эйша даже в мою сторону не посмотрит! Точно пойдет на свидание с Твайпом. Подумаешь, бабушка у него эльфийка. Подумаешь, все девчонки из газеты от него без ума. Ну и что, что я из небогатой семьи? Мама - швея, отец - врач. Отец... Наверняка снова будет читать лекцию о бесполезности моего занятия и приводить в пример младшего брата. А мама будет вздыхать, что поехал на опасное с ее точки зрения задание. Фарх! На душе и так гадко, а тут еще птички поют. В армию пойти? Да не примут. Повар или подмастерье? Руки не из того места растут. Утопиться? Да речки не видно. О! Идея!
Молодой человек резко остановился, но прежде чем успел что-то сделать, спину обожгла жгучая боль. Все силы словно кто-то забрал, ноги подкосились и он упал на четвереньки. За спиной раздался хлюпающий звук.
- Красавец, правда? - спросил наемник.
Посреди леса растеклось хлюпающее нечто. Над ним тут же слетелась куча мошек и гнид. Оно было черное, склизкое и бесформенное со множеством глаз, ртов и гнойных нарывов. Нарывы лопались, из них вытекала гниль, и вылезали тараканы с двустволками. Многочисленные языки все это слизывали.
Желудок журналиста не выдержал подобного зрелища и вернул завтрак наружу. Наемник же без лишних слов кинул в тварь амулет, и та с истошным воплем растворилась во вспышке света.
- Чт... что это было? - откашлявшись спросил журналист.
- Очиститель. Весьма эффективен против низшей нечисти, - спокойно ответил наемник и отправился в сторону деревни.
- Что это была за тварь?! - вставая на дрожащие ноги, едва не срываясь на крик, спросил журналист.
- Слид. Нечисть среднего класса, - снова начав напевать песенку, пояснил наемник.
- Сред... Ты же сказал амулет работает на низших? - догоняя, спросил журналист. В ответ наемник лишь пожал плечами.
- Ага. На средних вероятность пятьдесят на пятьдесят. Меня бы он не тронул. С самооценкой у меня все в порядке. Слиды проникают в жертву и вызывают чувство никчемности, вины, разочарования или других негативных эмоций. К каждому индивидуальный подход. Затем жертва совершает самоубийство, а слид выпивает душу. По настроению может съесть сердце и печень.
Журналист вспомнил, что уже присмотрел себе сук. Догадка пришла неожиданно.
- Ты... это ты написал в редакцию!?
- Ага. Местные ни за какие деньги идти не хотели. Нужна была приманка. Молодые наивные неуверенные идеалисты и мечтательны - идеальная наживка для слида. Да и лес помог.
- В смысле?
- Никто не любит конкурентов.
- То есть?
- Значит, наличие мозгов у тебя мне показалось, - вздохнул наемник. - Этот лес - хищник. Местные прежде чем идти сюда приносят жертву: курицу, козленка или теленка. Смотря сколько хотят взять. Иначе здесь все ядовитое.
От такой новости журналист встал столбом и посмотрел назад уже другим взглядом. Подул ветер, и в шелесте листьев молодому человеку почудился чей-то веселый смех. Работник пера догнал наемника и уже не отходил от него ни на шаг.