Динка: другие произведения.

Тени перемен Главы 1 - 32 (полная версия текста)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 10.00*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Казалось бы, все осталось позади: и Заказ короля, и таинственный Хозяин, сотворивший мир в незапамятные, седые времена, и его таинственный слуга Посланник... Но не тут-то было. Став случайным свидетелем полуночного убийства пары эльфийских принцев, Гаррет, мастер-вор опять оказывается втянутым в круговерть событий и приключений. Забытая было книга гоблинских пророчеств Брук-грук, снова дает о себе знать, предрекая нашему вору новые испытания. Да, ему очередной раз предстоит попытаться спасти мир. Но не все так просто. Над Сиалой сгустились сумерек времен, и любой неосторожный шаг Танцующего в тенях может привести мир гибели - ведь именно это предсказано в древних предания орков. И это же утверждает врывающаяся в сны Гаррета таинственная незнакомка - не то полу орка, не то полу эльфийка - что мир в Пропасть невольно подтолкнет сам Танцующий, рожденный костью Сиалы. Что же выберет Гаррет? Сумеет ли он спасти Сиалу от крушения в пламя первородного Хаоса или наоборот, подтолкнет мир во Тьму? И ответ на этот вопрос можно найти только в конце долго путешествия, во время которого Гаррету придется защищаться от всего мира, того самого, который он и должен спасти - ведь в убийстве эльфийских принцев, свидетелем которого он стал, обвиняют именно его. Нашего мастера - вора снова занесет в Золотой лес - исконную обитель орков, но на этот раз Гаррету предстоит самому окунуться в жизнь клыкастых детей Заграбы, потому что только так, только если он сумеет найти общий язык с этими извечными врагами рода человеческого (и эльфийского, впрочем, тоже), Гаррету удастся выполнить свое предназначение. Что может быть сложнее попыток отринуть вековую неприязнь, сплетшую в тугой комок ненависти непримиримых расовых врагов? И только истинный Танцующий сможет справиться с этим. Ему, в составе очень необычной компании, еще более необычной чем в предыдущих приключениях, снова предстоит посетить древние могильники Храд Спайна, где царит само Зло и Смерть. Но если в прошлый раз Гаррету удалось "смухлевать" и с шестого яруса перенестись сразу на восьмой, к могиле Грока, то сейчас ему предстоит проделать оставшийся путь с шестого яруса (снова "смухлевав",но на этот раз благополучно миновав первые ярусы) до самого Сердца мира, где и решится судьба Сиалы. Что же ждет Сиалу - рассвет или закат? Уничтожит Гаррет свой мир или спасет (ведь он Танцующий и всегда сумеет найти прибежище в Изначальном мире, мире Хаоса, даже если Сиала погибнет)? Почему в глоссарии первых трех книг в статье, посвященной великим Эпохам Сиалы, сказано, что действия книг происходят в последний год царящей сейчас в мире Эпохи? Что написано над входом в Храд Спайн (ведь Гаррет так и не успел спросить об этом эльфийского принца Эграссу)? Как на Сиале в незапамятные времена появились орки и эльфы? Почему эти расы, бывшие когда-то единым народом стали непримиримыми, кровными врагами? Кто такой загадочный монстр Х'сан'кор? Ответы на все эти, и многие другие вопросы, вы найдете в новой книге их цикла "Хроники Сиалы". Читайте "Тени перемен", и вы узнаете, какие приключения на своих серых крыльях они принесут Гаррету на этот раз! П.С. Произведение является некоммерческим фанфикшеном, все права на мир, оригинальных героев и т.п. принадлежат А.Пехову. Продолжение хроник Сиалы есть! Новые Хроники Сиалы! Четвертый том хроники Сиалы, четвертая книга хроники Сиалы! Новые приключения Гаррета - тени!

Дин Ка

Тени Перемен

Огромная просьба ко всем читающим: оставляйте комменты, автору приятно знать, что его читают!!!!

Та же история. Новый, следующий виток.

Глава 1

И снова Гаррет.

  
   - М-дя.. - как говаривал один мой знакомый зеленый гоблин. Точнее гоблинша.
   А ведь я в серьез был уверен, что на этом все мои приключения, связанные с Рогом Радуги, королевским Заказом, Посланником и играми Хозяев закончились. Как бы не так.
   Позвольте представится: меня зовут Гаррет по прозвищу Тень, и я - мастер - вор. Возможно, мы с вами уже встречались во время моей "прогулочки" до могильников Храд Спайна за Рогом Радуги, единственным артефактом, способном остановить зашевелившегося за Иглами Стужи Неназываемого. Таким "завидным" Заказом меня "наградил" король, поручив мне просто напросто украсть этот тьмой проклятый Рог из Костяных дворцов - места, где не ступала ни одна живая (и это - ключевое слово) нога ни эльфа, ни орка, ни человека вот уже много сотен лет. Не смотря на то, что в том походе я потерял большую часть своих спутников, мне каким-то чудом (не иначе как) удалось остаться в живых.
   Что ж, это действительно было Приключение, и именно с большой буквы, но я до последнего момента искренне надеялся, что оно осталось позади...
   Вы, наверное, спросите: а с чего это я вдруг решил, что приключение, собственно, не закончилось?
   А вот сейчас возьму и расскажу!
   Покинув Авендум в середине весны, я направил свои стопы в Гаррак, дабы выполнить обещание, данное Угрю, одному из выживших членов нашей команды и, после всего пережитого - моего хорошего, верного друга, а так же, чтобы проведать бежавшего в Гаррак подальше от войны моего старого учителя Фора.
   Но всемогущей Судьбе и королю Случаю снова захотелось вмешаться в жизнь некоего Гаррета, мастера - вора...
   Вокруг царила непроглядная ночь. Я стоял возле лежащей на дороге мертвой лошади. Моей лошади. И тоскливо пялился на торчащую из ее бока стрелу. Откуда прилетела сия не прошеная посланница, я не знал - вокруг, по обе стороны от накатанной, грунтовой дороги, расстилалось поле, днем буро-желтое, от покрывавшей его, не смотря на то, что была уже середина весны, прошлогодней травы, сейчас черное и пугающе пустое. Пугающе, потому как не смотря на то, что на несколько лиг вокруг меня никого не было, стрела-то откуда-то все же прилетела. Не Сагра же ее пустила, в самом деле!
   Я вдруг почувствовал холодный ком необъяснимого страха, медленно опускающийся по пищеводу в желудок. Не самое приятное ощущение, скажу я вам. Я инстинктивно сглотнул, будто пытаясь побыстрее протолкнуть его вниз и нагнулся, снимая две свои сумки с тела мертвой лошади (одна полегче - с немногочисленными личными вещами и кое-какими магическим прибамбасами, прикупленными перед тем как я покинул Авендум, вторая - потяжелее, с золотом. Впрочем, не на много и тяжелее - после немногочисленных, но зато разорительных покупок, эта сумка полегчала как минимум вторе против своего первоначального веса.
   Повинуясь какому-то безотчетному порыву, я протянул руку и обломал древко стрелы, торчащее из бока лошади. И поспешил прочь, двигаясь по дороге в ранее выбранном мною направлении, только теперь уже пешком.
   Эх, жалко Пчелку - как никак королевский подарок. Постепенно быстрый шаг перешел в бег, а опомнился я только когда понял, что мчусь что есть сил, стараясь как можно дальше удалиться от места столь странного нападения на мою скромную персону. Но, как ни странно, чем дальше я оттуда удалялся, тем больше страх захватывает мою душу - казалось, холодные пальцы дикого, почти звериного ужаса стискивают, давят, мнут мое сердце. И я бежал, бежал изо всех сил. Но долго так продолжаться не могло - нагруженный сумками, постепенно я стал замедляться. Бешеный бег отнял все силы, так что, не прошло и получаса, как я уже едва-едва плелся со скоростью пьяной черепахи. Однако, к моему насказанному облегчению, непонятный страх, терзавший все это время мою душу, постепенно стал отступать, прячась куда-то в самые отдаленные уголки сознания. Откровенно говоря, я не понимал, что со мной приключилось - Гаррет парень не из пугливых, и так испуганно трепыхалось мое сердечко всего два раза в жизни - во время вылазки на Запретную, или Закрытую, кому как нравится, территорию Авендума и во время "прогулки" по Храд Спайну.
   Я поудобнее перехватил сумки и стал уже присматривать местечко для остановки - мне все же требовался отдых после того бешеного марафона, который я только что сам себе устроил - когда случилось ЭТО. Позади меня полыхнуло, да так, что разом осветило всю округу на десятки лиг вокруг. Я даже не успел снова толком испугаться, как еще через миг меня накрыла ударная волна горячего воздуха, со скоростью доралисской кобылы рванувшая во все стороны от места, где я увидел вспышку. Меня подбросило в воздух и с легкостью перышка, поднятого ураганом, швырнуло обратно на дорогу. После "приземления" проехав на брюхе еще ярдов пять я, наконец остановился и замер, не находя в себе сил подняться. Как ни странно, сумок я из рук не выпустил, наверное, привычка. И хорошо, что пробирки с заклинаниями сделаны из магического стекла, иначе не миновать бы мне сейчас дополнительного облака проблем...
   Через некоторое время, немного придя в себя, я медленно сел и стал ощупывать себя на предмет сломанных костей. Первое, что поразило меня - это абсолютная, давящая на уши тишина. Почувствовав что-то мокрое и теплое у себя на шее, я поднес дрожащую руку к голове - из ушей медленно и лениво вытекали две тоненькие струйки крови. М-да... надеюсь, слуха я лишился не навечно. Хорошо хоть ничего себе не сломал - а пару мелких царапин и синяков, полученных во время падения, можно вообще не считать. Немного только саднила ушибленная грудная клетка, ну да это пройдет.
   Закончив ощупывать себя на предмет повреждений, я все же рискнул подняться на ноги. И тут же с потрясенным:
   - Ох!! Х'Сан'Кор сожри мою печенку!! - снова сел на место. Дорога ярдах в сорока позади меня обрывалась... да ее просто не было! Как и изрядного куска поля вместе с ней. Вместо них зияла огромная, выжженная неизвестной магией (а что это поработали магия или шаманство я нисколько не сомневался - просто не представляю, какая еще сила может сотворить ТАКОЕ) дыра - овраг ярдов тридцать, на сколько я мог оценить со своей точки обзора, в диаметре и боюсь даже предположить какой глубины. Края ямы были обугленными и кое - где еще розовело угасающее пламя, цепляющееся за жалкую растительность поля, в надежде прожить еще хоть немного на этой бесплодной земле. Если бы я ехал на лошади, я бы миновал это место гораздо раньше и ускакал бы далеко отсюда наааамноооого раньше, чем здесь жахнуло.
   Все еще потрясенный и абсолютно глухой, я двинулся вперед по дороге, задумчиво гадая кто и зачем сотворил такое? Может, маги ордена экспериментировали и малость с целью поошиблись? Я покачал головой. Кто его теперь знает? Совершенно понятно мне сейчас только одно: отсюда надо поскорее убираться, пока не приключилось еще чего-нибудь столь же нехорошего, да и надо бы зайти в какую-нибудь деревушку - в таком состоянии продолжать путь определенно нельзя. И я продолжил молча топать, проклиная все Магов, Шаманов и того типа, что послал стрелу в бок моей лошади и мечтая об уютном зале таверны с приветливо горящим в очаге огнем и кружкой холодного пива в руке.
   Скажу я вам, когда весь мир вдруг погружается в непроницаемую ватную коробку и замолкает - ощущение не из приятных. Я постоянно вздрагивал и до боли в глазах вглядывался во тьму, захватившую поле и дороге, стараясь увидеть несуществующую опасность - ведь услышать ее я не мог. Но на этот раз мне повезло - до деревни и до таверны, расположившейся сразу за первыми домами в деревни, я добрался без приключений. За что я люблю деревушки - это за отсутствие при въезде в них, в отличает от больших города типа Авендума или Ранненга, ретивых стражников, мечтающих обобрать проходящих через вверенные им ворота гостей города до нитки.
   Как бы там ни было, но не прошло и двух часов с момента взрыва на дороге, как я уже сидел за уютным столиком в углу таверны с кружкой холодного пива в руках, как и мечтал. Судя по удивленным взглядом, которыми меня провожали немногие в этот поздний час посетители, говорил, да и выглядел я довольно странно. Что ж, не могу винить их за косые взгляды - тип в испачканной, местами порванной одежде, с шеей, заляпанной размазанной кровью, стекающей из ушей, да еще и орущий на все заведение (а вы сами-то попробуйте поговорит нормально, когда не слышите себя!!!) не мог не привлечь всеобщего внимания.
   Хотя, и внимания того было не особенно много. Кроме хозяина, посетителей в общем зале таверны было всего трое, и сами они тоже выглядели весьма странно: две высокие фигуры в темно - зеленых плащах, с капюшонами, надвинутыми аж до самого подбородка, сидели за столиком практически у самого входа в таверну. Или выхода - кому как нравится. Перед ними стояли практически нетронутые бокалы с вином. Интересно, сколько они вот так просидели?
   Третьим посетителем был здоровенный, широкоплечий тип, по осанке и манере держаться которого я сразу понял, что он, не смотря на выглядывающую из-под дорожного плаща кольчугу и тяжелый, широкий клинок на боку, вовсе не воин, а банальный грабитель с большой дороги, зашедший погреться в открытый трактир в холодную весеннюю ночь. А крохотные, бегающие глазки, злобно глядящие из-под низко нависающего лба и огроменных кустистых бровей, лишь еще больше убеждали меня в правильности моей догадки. В таком случае, главное не показывать ему золото - вряд ли разбойнику есть дело до какого-то оборванца - я не обольщался по поводу своего теперешнего внешнего вида. Но мне был абсолютно плевать на это, главное - живой!
   Только тут я заметил что до сих пор сжимаю в левой руке вместе с ручками сумок и обломок стрелы - шок от "происшествия" на дороге, видимо, оказался слишком силен.
   "Стареешь, Гаррет" - мысленно пожурил я себя, впрочем, больше в шутку, чем по правде, а потом, уже второй раз за день почувствовал как мой желудок, скакнув сначала к горлу, стал стремительно проваливаться куда-то вниз.
   Эту стрелу я бы узнал из тысячи: ее фиолетово-золотистое оперение живо напомнило мне один из моих многочисленных снов - явей, в котором я видел события далекого прошлого, предшествующие и предопределившие наступление Долгой Зимы - охлаждения отношений между эльфами и людьми до температуры льда в безлюдных землях. Это была стрела Джока Имарго. Посланника. Тьмой проклятого слуги Хозяина!
   Но ведь он обещал мне, что я его больше никогда не увижу. Это была плата за Заказ, который я выполнил для его Хозяина! Я тоскливо вздохнул, вспоминая, как мне пришлось пробраться в башню Ордена магов в Авендуме и украсть из под носа Арцивуса, перешедшего на сторону другого Хозяина Игрока Рог Радуги. Да - да, в очередной раз.
   М-да... Посланник, конечно, обещал, и если судить беспристрастно - ведь я - то его и не видел, в бок моей лошади просто вонзилась стрела, так похожая на ту, которыми раньше, еще будучи живым, пользовался Джок. То есть доказательств, что это поработал именно Посланник у меня не было, но я все равно почему-то не мог отделаться от стойкого ощущения, что "чести" лишиться слуха и любоваться испарением дороги я обязан именно ему...
   От мрачных раздумий меня отвлек хозяин, поставив передо мной полную тарелку с НЕЧТО. Вообще-то, я заказывал ножки цыплят и картошку. Но серая, разваренная, похожая на неаппетитную кашу, которую сердобольный повар для начала уронил на пол, а потом - не пропадать же добру!- аккуратненько собрал и положил обратно мне на тарелку, да едва теплые ножки не то микроскопических цыплят, не то раскормленных голубей (причем, второе, если судить по размерам ножек, гораздо более вероятно) совершенно не напоминали не то что даже мой заказ, но и вообще выглядели так, что есть это мог только оголодавший огр! Я, уныло поковыряв в миске, с разочарованным вздохом отодвинул от себя так и нетронутый ужин.
   Где-то в середине этой импровизированной "трапезы" я почувствовал, что ко мне стал возвращаться слух. По-крайней мере, абсолютная тишина, окружавшая меня до сих пор, стала наполняться неясным шумом - как будто где-то в отдалении океан пытался взять штурмом бастион из неприступных скал.
   Наконец, осушив четвертую по счету кружку сильно разбавленного, а оттого совершенно невкусного пива, я решил что на сегодня приключений достаточно и, поднявшись из-за стола, направился к себе в комнату.
   Лестница в жилую часть сего заведения находилась в самом углу зала. Поэтому, чтобы достигнуть ее, мне пришлось пересечь все помещение трактира. Проходя мимо парочки в плащах я, сам не знаю почему, не удержался и попытался бросить любопытный взгляд под капюшоны. Мои глаза встретились с парой крайне недружелюбных золотистых глаз. Я поспешно отпрянул, сделав вид как будто ничего не понял и прошествовал дальше. Поднимаясь по скрипучей лестнице я невольно подумал что могут делать эльфы в этом всеми богами забытом уголке Валиостра? Нет, конечно, Авендум был не так уж и далеко - всего в нескольких дневных переходах, но я отлично ориентировался в этой местности, поэтому прекрасно знал, что не далее чем в двух часах ходьбы раскинул кварталы большой поселок с гораздо более комфортабельными тавернами. По крайней мере еда там точно будет много лучше, чем здесь и клопы (а то что они в сием образчике таверны присутствовали я, исходя из качества подаваемой здесь пищи, или того, что хозяин выдавал за нее, нисколько не сомневался) не заставят бешено чесаться всю ночь напролет. Но, похоже, местные условия ничуть не смущали парочку эльфов, раз они все-таки решили остановиться тут.
   Это я-то был вынужден остановиться в этой дыре, потому что в таком состоянии пускаться в дальнейший путь было просто опасно. А что же заставило их? Впрочем, Сагот знает этих желтоглазых детей Заграбы... И я как можно скорее постарался выкинуть их из головы - своих проблем мне что ли мало? Проходя мимо сиротливо приютившегося в конце коридора ведра для мусора, я наконец, выкинул эту проклятущую стрелу.
   Тихо щелкнул ключ в замке, и я вошел в полутемную, освещенную только слабым светом, проникавшим из коридора, комнату. Мда... все оказалось даже хуже, чем я предполагал: несмотря на то, что комнаты жилого этажа располагались на втором этаже, а сам трактир был деревянный, в комнате одуряющее пахло сыростью и плесенью.
   Я поспешно подошел к окну и распахнул его настежь, пропуская в комнату прохладный, а главное, свежий ночной ветерок. Подставив лицо его ласковым прикосновениям, я вдохнул полной грудью и снова нырнул в вонь комнаты. Впрочем, к моему счастью, так как комната была весьма скромных размеров, она проветрилась достаточно быстро. Я с разбегу грохнулся на кровать. Зря.... Мебель, купленная наверно еще пра-прадедом этого трактирщика жалобно скрипнула, но все-таки выдержала мой вес. Зато матрас.... - отогнув серую, тысячи раз стиранную простынь я посмотрел на то, что играло здесь роль матраса. Старая, прелая солома, кое-как набитая в тряпичный мешок. Когда я со всего маху плюхнулся на кровать, я потревожил уютно слежавшийся за месяцы (если не годы) этот коктейль из плесени, соломы и влаги, в результате чего вокруг меня поднялось облако умопомрачительных запахов, по сравнению с которыми царившая в комнате до моего прихода атмосфера казалось сладчайшими духами.
   Со стоном скатившись с кровати, я вновь кинулся к окну и, свесившись из него едва ли не наполовину, постарался отдышаться, чуть не прозевав нападение: дверь распахнулась от мощного толчка и, ударившись о стену, жалобно заскрипела и осталась висеть на одной петле, открывая стоящему в дверях громиле чудесный сектор для обстрела. А мишенью, был, естественно я.
   Но Гаррет - тень не даром был мастером-вором - моя реакция на такие вот внезапные "визиты вежливости" за долгие годы опасной работы была отточена уже до совершенства. Ну, или почти до совершенства... Как бы там ни было, я рыбкой скользнул на пол и арбалетный болт пролетел над моей головой, причем я мог поклясться, что почувствовал, как шевелятся волосы на моей макушке от созданного снарядом порыва ветра. Верный своей привычке, я никогда не расстаюсь с оружием, поэтому было делом лишь нескольких секунд выдернуть закрепленный за спиной арбалет и, направив его в грудь громиле, приближающегося уже с мечом в руке после первой неудачной атаки, спустить курок. Я скорее больше представил, чем услышал тихий шелест, с которым болт покинул свое гнездо и полетел к моему несостоявшемуся убийце. Еще миг - и мой маленький дружек вошел в грудь Громилы по самое оперение.
   - Фух... Похоже, Гаррет, ты выкрутился и на этот раз... - поднимаясь на ноги сам себе сказал я.
   Стоп!
   - Я себя слышу? - вновь проговорил я и действительно услышал свой голос в ночной тишине. Он звучал немного глуховато, как будто говоривший находился в другой комнате или зачем-то зажал себе рот ладонью, но я все равно определенно услышал себя. Что ж, одной проблемой меньше - я боялся, что тут не обойдется без лекаря, а вверять свое драгоценно здоровье в руки какого-то прохиндея я хотел не очень-то сильно.
   Подойдя к телу нападавшего я склонился над ним и с интересном посмотрел на очередного претендента отправить милягу Гаррета в Свет. Что ж, как минимум этого парня я узнал - это был тот самый типчик, что около часа назад сидел в трактире.
   Хм... странно - с чего это вдруг ему понадобилось меня убивать? Маловероятно, что он с самого начала пришел в сие заведение по мою душу - даже я сам еще несколько часов назад не знал, что остановлюсь в этой всеми богами забытой деревушке, а значит, не попади я в этот трактир, не думаю, что мы с ним вообще бы встретились...
   Я нахмурился и снова склонился над телом мертвеца. Брезгливо поморщившись и тяжело вздохнув - необходимость есть необходимость - я запустил руки ему в карманы, методично обшаривая все тело, в надежде найти хоть какую-то зацепку, чтобы понять зачем ему могло понадобиться атаковать меня. Увы, даже такая вынужденная мера ничего мне не дала - кроме кривого кинжала и несколько десятких запасных болтов, хранящихся в заплечной сумке, я больше ничего у этого парня не нашел. Однако мне в голову невольно пришла мысль - эта сумка выглядит слишком большой для жалкой кучки арбалетных болтов - такое впечатление, что она предназначалась для хранения чего-то более... весомого. Впрочем, может, у этого парня просто другой не было?
   Как бы там ни было, я решил, что далее задерживаться в этом столь негостеприимном месте мне все же не стоит. Вернувшись в комнату, я быстро схватил брошенный на стол мешок с барахлом, и вытащив другой, более ценный, с деньгами, из-под подушки, снова угнездил перезаряженный арбалет у себя за спиной и вышел из комнаты.
   Этот арбалет я так же приобрел у мастера Хонхеля - он был улучшенной копией своего брата, оставленного мною в Костяных дворцах во время той памятной "прогулки". Только в отличие от него (не знаю уж как предприимчивый карлик этого добился) это маленькое чудо было еще более легким и стоило на порядок дороже. Ну, не на порядок, конечно - тут я немного преувеличил, но тем ни менее торгуясь за него у меня создалось ощущение, что я покупаю как минимум пол Валиостра с Пограничным королевством в придачу!
   Я невольно ухмыльнулся, вспоминая свой последний день в Авендуме, но, когда я оказался на верхней ступени лестницы, ведущей в основной зал трактира, улыбка тут же слетела с моего лица - по-крайней мере десяток последних ступеней были заляпаны яркой, начавшей уже засыхать от соприкосновения с воздухом, кровью. Тела, с которого могла натечь такая здоровенная лужа, я в ближайшем обозрении не видел, зато от лестницы дальше в зад тянулась широкая кровавая дорожка.
   Арбалет снова очутился в моей руке, и я медленно стал спускаться, стараясь не наступить на последних ступеньках в полу засохшую, но все еще липкую кровь. Впрочем, я сомневался, что на меня снова кто-то нападет - скорее всего, тут "побезобразничал" мой новый знакомый, спокойненько лежащий сейчас с болтом в груди на пороге моей комнаты.
   Кровавый след привел меня за стойку трактира - там на животе кулем лежал трактирщик. Точнее то, что от него осталось - бедняга выглядел так, будто его покромсал нерадивый ученик мясника. Я поморщился и поскорее отошел подальше от сего неприглядного зрелища. Мне невольно подумалось - хорошо, что я поужинал сегодня неплотно, потому как от такого зрелища могло вывернуть на изнанку даже орка.
   Обыскивать трактир или поскорее убраться отсюда? Я выбрал второе - чем дальше я буду отсюда к утру, тем меньше проблем огребу на свой зад. Я уже направился к двери, как внезапная догадка, вернее вопрос, заставили меня замереть на месте, не дойдя всего какой-то пары шагов до заветного выхода.
   Если предположить, что этот парень все-таки пришел по мою душу, то почему, убив хозяина таверны, Громила (при отсутствии других сведении о личности напавшего на меня человек, я присвоил ему это прозвище) не напал на меня сразу, а ждал чего-то как минимум минут двадцать?
   Почему я так решил? Потому что кровь убитого трактирщика успела уже загустеть, но не засохла полностью. Если бы Громила, отправив в Свет старика, сразу пошел в мою комнату, кровь бы не успела застыть - наша схватка и мои последующие сборы в общей сумме заняли не больше 5-7 минут. Так чего он медлил? Было только одно объяснение этому: он убивал кого-то еще.
   Нет, ну согласитесь, было бы странно, если бы убив трактирщика Громила, прежде чем идти по душу следующей жертвы, решил сначала выпить и перекусить. Нет... за то время, что застывала кровь, он охотился за другой жертвой. Но за кем? Насколько я знал, кроме меня и Громилы в трактире были только... эльфы!
   Я нерешительно потоптался на месте - следуя всем законам благоразумия, мне следовало как можно скорее покинуть это место, наплевав на судьбу высокомерных жителей Заграбы - тем более, что они, скорее всего уже мертвы... иначе мертвым был бы напавший на меня человек. А раз после "свидания" с эльфами он был в состоянии даже не только двигаться, но и сражаться, то, скорее всего, золотоглазые нелюди отправились в Свет. Или во Тьму, а поэтому мне стоит взять руки в ноги и со всей возможной скоростью поспешить отсюда куда подальше.
   Я застонал и тихонько выругался и, снова взяв арбалет наизготовку, двинулся в глубину помещения. Быстрым шагом, прыгая через три ступеньки, я преодолел лестницу и стал пинком ноги раскрывать ведущие в комнаты двери. Толчок - и быстро отскочить в строну, чтобы избежать шальной стрелы на случай если эльфы-таки окажутся живы и здоровы - сомневаюсь, что гостям Заграбы понравится такой "стремительный визит" старины Гаррета.
   Но комната за комнатой оказывались пустыми. Вот я уже снова миновал свою комнату - она была в дальней части коридора, и двинулся дальше. Мне оставалось примерно шесть комнат до конца коридора, когда я услышал какой-то странный звук - в царящей до этого тишине коридора он прозвучал необычайно громко - нечто среднее между скрипом или стуком упавшего на пол предмета. Я снова тихонько выругался - все еще окружавшая мою голову ватная пелена не давала понять откуда или хотя бы в какого направления раздался этот звук. Я замер и стал снова прислушиваться к вновь воцарившейся в этом мертвом месте тишине, но звук больше не повторялся. Покачав головой, я двинулся к следующей двери. Толчок, отскочить в сторону. И снова комната встречает меня удручающей пустотой и затхлостью. Хм... похоже, здесь все-таки никого нет, однако, все же лучше проверить все до конца - тем более, что осталось всего четыре комнаты. Как и следовало ожидать, закон всемирного свинства исправно сработал и на этот раз - в следующей же комнате меня поджидал "приятный сюрприз" виде окровавленного тела эльфа и я, шагнув в комнату, естественно, тут же вляпался в растекшуюся на полу лужу крови.
   Выругавшись, я принялся брезгливо вытирать ноги о лежащую на полу тряпку, наверное, исполняющую тут роль ковра. Самое главное там, на лестнице, где крови было буквально целое море, я остался чистым, а тут, где и была всего-то какая-то жалкая маленькая лужица, я умудрился вляпаться. Ну не свинство ли это?! Кое-как очистив обувь, я подошел к лежащему на спине мертвецу, но на этот раз осторожно, дабы снова не влипнуть в кровь. Капюшон свалился с головы эльфа, давая мне возможность лицезреть пепельные волосы, заплетенные в аккуратную, толстую косу, внушительные (сантиметров пять, не меньше) клыки, торчащие из под нижней губы, смуглую кожу и золотые, подернувшиеся туманом небытия, смотрящие в вечность глаза. Одна рука эльфа была поднята над головой и повернута под неестественным углом - как будто ее сломали, когда воин потянулся за с'кашем, а в груди зияла аккуратная рана. Видимо, Громиле каким-то образом удалось застать эльфов врасплох (что уже само по себе достаточно удивительно). А дальше - дело техники. Я вспомнил, как выглядел меч разбойника - широкое, острое лезвие и рукоять, украшена шаровидным металлическим набалдашником, больше приличествующим боевому посоху, чем мечу. Скорее всего, он нанес всего два удара - первым, атаковав торцовой частью меча, он сломал потянувшемуся за оружием эльфу руку, а вторым ударом проткнул ему сердце. Думаю, эльф умер мгновенно...
   Стоп! Но эльфов-то в трактирном зале было двое!.. И снова тишину разорвал тот же глухой стук, только на этот раз он раздался гораздо ближе гораздо громче. Мой слух восстановился еще не полностью, поэтому мне казалось, что этот звук раздается отовсюду сразу. Я поежился. Если закрыть глаза и ориентироваться на мой нынешний слух, то создавалось такое ощущение, что я стою где-то посреди густого заграбского тумана - имена так сейчас звучал для меня мир. Я открыл глаза и огляделся.
   Вообще-то на этот раз определить источник звука не составило ровным счетом никакого труда: это сквозняк игрался с неплотно прикрытой рамой окна, периодически изо всех сил хлопая ею, отчего комнату и наполнял этот сухой стук. Я, не мешкая, подошел к окну, осторожно перепрыгнув через лежащее на полу тело эльфа. Да, согласен, довольно непочтительный по отношению к умершему поступок, но что делать? Сейчас это волновало меня меньше всего - в конце концов, ведь не наступил же я на него, так что потерпит... к тому же ему уже как минут двадцать должно быть все равно... Хотя, говорят, эльфы такие сволочи, что умудряются отомстить и из могилы... Но что-то я отвлекся.
   Распахнув окно настежь, я перегнулся через подоконник и выглянул вниз. Окна комнат на этой стоне трактир выходили в небольшой захламленный внутренний дворик, единственной достопримечательностью которого был старый, можно сказать древний, каменный колодец, изображающий из себя какую-то скульптурную группу. Какую именно, разглядеть отсюда без дополнительного освещения не представлялось возможным, отчетливо была видна лишь блестевшая в свете луны металлическая ручка подъемного механизма. Оторвавшись от созерцания сего архитектурного чуда (интересно, кто же додумался "сотворить" его в этом всеми богами забытом уголке?) я сразу же увидел то, что предположительно и искал. Точнее то, что ожидал здесь увидеть: рядом с колодцем, на казавшейся черной в серебряном свете Небесной Страницы траве смутным пятном выделялось беспомощно лежащее тело. Похоже, второй эльф, пока Громила расправлялся с его товарищем, даром времени не терял и попросту выпрыгнул в окно. А это уже вдвойне странно - насколько я знал этих ребят, эльфы никогда не бегут от драки, тем более, когда жизнь угрожает его товарищам. Я на глазок смерил расстояние до земли. Прыгать отсюда - чистое самоубийство. Если и не свернешь шею, то ноги переломаешь точно! Скорее всего, это с эльфом и случилось. Повинуясь какому-то безотчетному желанию, я решил спуститься к телу эльфа, чтобы до конца убедиться, что уже ничем не могу ему помочь. Все-таки совесть - не всегда полезная штука и, как назло, начинает мучить нас в самый неподходящий момент.
   Я решил не терять времени и не обходить полтрактира в поисках лестницы, которая привела бы меня во внутренний двор, а решил воспользоваться эльфийской веревкой - паутинкой, которая, благодаря своим магическим свойствам не только сочетает в себе тонкость и удивительную крепость, но вдобавок ко всему еще и самостоятельно поднимает и спускает своего хозяина, подчиняясь его мысленному приказу. Ах да, забыл упомянуть: эльфийскую паутинку не надо ни к чему привязывать, она сама, вполне самостоятельно прикрепляется к твердым поверхностям и оторвать ее без соответствующего сознательного приказа, уже невозможно. Я снял с пояса смотанную в тугое кольцо волшебную веревку и, прикрепив ее к окну, проворно соскользнул вниз.
   Сейчас я стоял на том самом месте, куда по идее, должен был упасть прыгнувший из окна эльф. Однако тело со сломанными ногами лежало гораздо дальше - практически у самого колодца. Видимо, бедняга (или смельчак?) нашел в себе силы и, превозмогая боль, прополз еще несколько ярдов. С первого взгляда казалось, что на теле нет никаких ран. Неужели он скончался от болевого шока? Я подошел поближе и, присев рядом с телом на корточки, перевернул лежащего вниз лицом мертвеца на спину.
   М-дя, как любит говаривать моя зеленая подруга Кли-Кли. С выводами я явно поторопился - серое лицо без единой кровинки, все покрытое синяками и ссадинами и кровавая рана напротив сердца явно не оставляла сомнений от чего умер эльф. Не смотря на то, что прошло примерно минут двадцать с тех пор как это произошло, кровь ленивыми толчками все еще вытекала из страшной раны. Я невольно поежился от охватившего меня неприятного чувства: а этот Громила был садюгой, раз так издевался над желтоглазым прежде чем убить его. Может, ему что-то было надо от жителя Черного леса? Теперь это уже не узнать, ибо все участники разыгравшейся трагедии мертвы. В любом случае, чего бы Громила ни хотел, он явно этого не получил: его сумка, не считая арбалетных болтов, была пуста. Ну не за ними же он охотился, в самом деле!
   Я уже начал подниматься, когда вдруг глаза мертвого эльфа распахнулись и в упор уставились на меня. Рука эльфа с непостижимой для его состояния скоростью взметнулась вперед и вверх и, ухватив меня за краешек рукава, потянула на себя. Признаться честно, в первую секунде я так испугался столь внезапного, а главное, бурного, проявления жизни, что и не подумал сопротивляться и, подчиняясь движению эльфа, склонился к самому его лицу. Что ж, прогулочки по Храд Спайну, обители мертвецов, научили меня здраво опасаться чересчур проворных покойничков. Но эльф, на мое счастье, оказался еще жив. Черные губы приоткрылись, и из уголка рта потекла кровь, но эльф не обратил на это ни малейшего внимания и, тяжело, с натугой дыша (при этом я слышал как воздух, вместе с последними каплями жизни, со свистом вырывается из перерезанного горла), прерывисто зашептал, стараясь сказать мне что-то до того, как его душа окончательно расстанется с телом:
   - Там... там... - вторая рука желтоглазого жителя Заграбы, свободная от удержания некого Гаррета, комком нервов склонившегося над телом отдающего концы эльфом, поползла по траве и, сжав все пальцы кроме указательного в кулак, вытянулась в неопределенном направление, указывая отогнутым пальцем куда-то в сторону колодца. - Там... помоги... я спрятал... он спрашивал... пытал... я не сказал... помоги!... найди... вытащи... его... Эгрсс... отнеси... черное пламя... Заграба... помоги... важно... очень важно... жизненно... важно... заклинаю тебя, помоги!!! - последние слова он произнес почти громко, и в голосе эльфа мне явственно послышались отчаяние и... мольба?
   Рука пришельца из Заграбы разжалась и он, с тихим вздохом обессилено откинулся на землю. Золотые глаза погасли и начали стекленеть. Вне всяких сомнений, на этот раз эльф умер. Я тут же вскочил и на всякий случай отпрыгнул на несколько шагов назад - мало ли что еще может случиться?
   - Живуч, как Х'сан'кор! - едва слышно пробормотал я, прикладывая руку к своему бешено колотящемуся сердцу.
   Почему-то звук собственного голоса, разгоняющий зловещую тишину этого места, населенного теперь уже одними лишь мертвецами, успокаивал и вселял в меня какую-то уверенность, поэтому я не преминул еще немного поговорить с умным человеком, то есть с самим собой:
   - С каких это пор эльфы перед кем-то унижаются и просят помощи? - я хихикнул. Поняв, что мой смешок вышел каким-то уж больно нервным, а голос на последних словах фразы дал предательского петуха, я предпочел дальше размышлять уже молча.
   Мда, Гаррет... Нервишки-то шалят! Пора отсюда делать ноги, ты сделал все что мог! Однако, не смотря на этот до крайности здравый совет, я, как дурак, продолжал стоять на месте, задумчиво пялясь во тьму.
   Из головы не шли последние слова эльфа. Можете считать меня суеверным, но я, если и не с трепетом, то, как минимум с уважением отношусь к последним словам умерших. Тем более, эльфов. Тем более, если они так некстати умудрились испустить дух у меня на руках. Потому что эти высокомерные мстительные ублюдки могут умудриться достать вас и с того света!
   К тому же эльф сказал кое-что для меня интересное. Ну, или по-крайней мере мне показалось, что среди всего его предсмертного бреда промелькнуло как минимум одно знакомое мне слово, точнее имя. Я нахмурился, стараясь как можно точнее припомнить все, что говорил мне эльф.
   Определенно, чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что эльф упомянул Эграссу - моего старого знакомого, теперь главу двух темных эльфийских домов, принимавшего участие в экспедиции к Храд Спайну. Я вздохнул, пытаясь разобраться в остальной тарабарщине.
   "Там... что-то спрятал... он пытал... я не сказал..." Хм... Так, дружище Гаррет, напряги-ка извилины, как любил говаривать мой друг и наставник Фор. Попробуем восстановить события прошедшей ночи, возможно, это прольет хоть какой-то свет на слова жителя далекой Заграбы. И так. Скорее всего, Громила пришел сюда по души эльфов (хм... хм... а они у них есть?) и решил напасть на них. Но на лестнице ему встретился бедный хозяин таверны, и наемник убрал нежданного свидетеля. Поднявшись наверх, он сумел застать эльфов врасплох и одного прикончил сразу, а второй, похоже, всеми силами желая спасти какую-то вещь, которую оценил выше жизни напарника, выпрыгнул в окно. А я, растяпа, из-за временной потери слуха, не услышал того, что творилось у золотоглазых. А так как окно моей комнаты выходит на другую сторону трактира, то ничего и не увидел.
   Разобравшись с первым эльфом, Громила спустился во двор, чтобы прикончить второго. Но, в отличие от меня, он, скорее всего, воспользовался лестницей, ведущей во внутренний двор, дав тем самым переломавшему ноги эльфу несколько драгоценных минут, дабы спрятать Вещицу. Назовем ее пока так...
   И тут меня, как молнией, пронзила догадка: я опустил глаза на тело эльфа, конкретно на сложенную в предсмертном жесте руку, указывающую на колоде, и все стало понятно! Эльф понял, что в таком состоянии не сможет никуда убежать и спрятал Вещицу в единственном подвернувшемся под руку месте - в колодцец!
   Я хмыкнул. Видимо, Громила был слишком туп, чтобы догадаться - мозги ему, наверно, полностью заменила мускулатура. Поколотив эльфа, но так и не сумев от него ничего добиться, Громила перерезал златоглазому горло, решив что у того Вещицы с собой нет. А потом вернулся в трактир, дабы прикончить последнего свидетеля - милягу Гаррета, и нарвался на арбалетный болт. Что ж, так ему и надо. Наверное, Громила справедливо предположил, что завтра, когда обнаружатся тела эльфов и трактирщика, меня начнут допрашивать, и я обязательно вспомню его поганую морду. А светиться Громила явно не хотел...
   Я как всегда оказался в ненужном месте в самое что ни на есть ненужное время. Что уж тут сказать, наверное тот, кто там, наверху, отвечает за удачу некоего Гаррета-тени решил взять себе выходной на нынешнюю ночь.
   Так. Что там еще? "Черное пламя... Заграба..." М... Заграба горит? Магический огонь?
   - Ха! - я хлопнул себя по лбу, конечно же! Черное пламя - это название одного из домов темных эльфов, причем, кажется, главенствующего. Итог: умирающий эльф попросил меня отнести какую-то, судя по всему, крайне важную Вещицу моему приятелю Эграссе в Заграбу, в дом Черного пламени. Вообще-то Эграсса, насколько я помню, родом из дома Черной Луны, но так уж сложились обстоятельства, что, женившись на правительнице Черного пламени, теперь он является главой обоих этих домов.
   Осталось теперь всего лишь выяснить, что это за Вещица. Нести ее в Черный лес или нет, я пока не знал, зато я знал точно, что в Заграбу в ближайшие лет десять - двадцать я точно не собирался!
   Но любопытство не давало мне покоя, и я решил выяснить, что за бесценную эльфийскую реликвию пытался заполучить Громила.
   Я вплотную подошел к колодцу и, взявшись за медную, до блеска натертую сотнями прикосновений ручку, начал ее крутить. Где-то в недрах статуй пришел в движение огромный барабан, и цепь стала исчезать в поднятом кулаке одной из каменных фигур.
   Несколько минут нетяжелой работы, выполняя которую я мимоходом думал, почему эльф решил в таком важном деле довериться первому встречному незнакомцу, да еще и человеку? Я пожал плечами. Наверное, не было выбора.
   Наконец, ведро, до краев наполненное чистой, ключевой водой оказалось в моих руках. Подставив его под лунный свет, я с любопытством сунул туда нос. Вещицу я узнал сразу. А узнав, застонал.
   Никакая это не реликвия эльфов!! Теперь понятно, почему они приехали за ней только вдвоем, и то скрываясь. Чтобы не афишировать кражу!
   Не знаю, как он уцелел в ту роковую ночь в башне Ордена, но эта загадочная Вещица оказалась ни чем иным, как Конем теней - древней реликвией доралиссцев - полулюдей, полукозлов (или попросту: козлолюдей), неизвестно кем в седые времена эпох созданной для контроля над демонами и всяко разными подобными им тварями.
   Как она оказалась у эльфов, тогда как я был уверен, что Конь Теней был уничтожен силой Рога Радуги во время боя Вальдера и Арцивуса? Вот вопрос. Но, пожалуй, еще больший вопрос, зачем она так сильно понадобилась эльфам? Неужели хотят с его помощью уничтожить своих ближайших родственничков - орков? Хм... Загадка...
   Я покачал головой. Что же делать? Бросить Коня теней обратно в колодец и спокойно отправляться дальше по своим делам, или все же ввязаться в очередное приключение? Ой, как же не хочется - то!..
   Я вновь в сомнении посмотрел на тело эльфа, уже заранее зная, каким будет мой выбор. Ну почему совесть просыпается в самый неподходящий момент??!

Глава 2

Неожиданная встреча.

  
   Я бодрым шагом двигался по ночной дороге. Никогда не думал, что мне придется во второй раз проделать тот же путь до Заграбы, только на этот раз чуть короче - я направлялся в Черный лес и в Золотой, на территорию орков мне (к счастью) заходить было без надобности - и в одиночестве.
   Воздух был ни теплым, ни холодным - как раз то, что надо для того чтобы прогулка вышла самой что ни на есть приятной. С момента разразившихся в трактире событий прошло уже порядочно времени, и деревушка, так и оставшаяся для мня безымянной, давно исчезла за горизонтом. Дорога петляла и извивалась, как большая бурая змея, и вскоре я вступил в более гостеприимный участок полей - здесь фермеры заботились о своей земле, и пространство по обе стороны от дороги было сплошь покрыто ковром молоденькой травки. Впрочем, может, это были какие-то едва народившиеся посевы - моему неискушенный в аграрных делах взгляд, да еще и ночью, отличить одно от другого было довольно сложно.
   Я вдохнул полной грудью чистый свежий ночной воздух, наполненный дивным ароматом полей и, прищурившись, посмотрел на небо. Звезды начали бледнеть, Корона Севера выглядела уже не столь впечатляющей, как в середине ночи, хотя Камень все еще ярко сиял на небосводе. Близился рассвет, до него осталось, наверное, не более двух часов, и я ускорил шаг. Во время предыдущей, вынужденной остановки, мне отдохнуть так и не удалось, поэтому сейчас я, после фактически суточного перехода, едва держался на ногах. Да, что и говорить, день, не говоря уже о ночи, выдались довольно хлопотными. И это еще мягко говоря.
   Я поудобнее поправил висевшие за спиной сумки. Предчувствуя долгую дорогу, я связал их лямки на манер рюкзаков и повесил себе за спину, Но арбалет при этом, увы, пришлось снять и запихать в один из мешков, так что в случае нападения оставалось надеяться только на длинный нож, больше похожий на короткий меч (примерно с локоть длиной), жестко закрепленный на правой ноге около бедра, да на о что у меня будет время, чтобы вытащить арбалет или пару скляночек с волшебными зельями, тут уж что первое под руку подвернется.
   После посещения таверны в моей сумке осел еще один "гость" - загадочный артефакт доралиссцев Конь теней. Хотя обозвать его конем могли только тупые козлолюди. По мне так эта штуковина больше всего напоминала фаллос одного из языческих божков. Что и говорить - доралиссцы весьма странный народ. Хотя. Чего еще ждать от козлов?!
   Единственное, что меня сейчас радовало - это то, что ко мне, наконец, возвратился полноценный слух. Просто в какой-то момент я вдруг понял, что снова слышу тихую песню гуляки - ветра, носившегося над полями, ласковый, ни с чем не сравнимый стрекот - концерт кузнечиков и цикад - настоящая симфония весны!
   Внезапно в эти привычные для слуха звуки ночи ворвался новый компонент, вмиг нарушивший гармонию ночного представления. Я прислушался. Да. Так и есть: позади меня отчетливо раздавался цокот копыт. В этом месте дорога спускалась с пригорка, и тело холма пока скрывало от меня всадника, но, судя по все приближающемуся стуку, не продет и трех - пяти минут, как всадник взберется на пригорок и я смогу его увидеть. А значит и он меня. А этого я в свете последних событий (уж больно часто на беднягу Гаррета стали сыпаться неприятности, не хватает мне еще одной развеселой встречи) хотел, по возможности, избежать. Поэтому я благоразумно нырнул в ближайшие кусты, благо, на этой дороге они росли в изобилии, и притаился вознамерившись пропустить неизвестного всадника. Из кустов, ставших моим временным прибежищем, открывался отличный обзор на дорогу. Я усмехнулся - даже инстинктивно я выбирал наиболее удобные, со всех стороны, укрытия. Одно слово - мастер.
   Как я и предполагал, не прошло и нескольких минут, как лошадка преодолела холм и начала спускаться под гору. Ого! С лошадкой я, конечно погорячился: это был настоящий конь доралисской породы. Судя по всему, ехавший верхом человек никуда не торопился - конь шел ровным шагом, предоставляя мне возможность прекрасно рассмотреть своего всадника. Э... э... э... как бы сказать поточнее? Это была рыцарь. Рыцарша. Рыцарка. Короче, рыцарь женского пола, не знаю уж, как они называются.
   Почему я так решил? Да очень просто! Нагрудник закованной в металл женщины был выполнен ну... э... э... с грудями. Мда... Рукава сего предмета рыцарского облачения были выполнены виде кольчуги. Руки всадницы скрывали перчатки из точно такой же как и штаны мятой, мягкой кожи. Голову рыцарки (пусть пока будет так) украшал шлем, полностью скрывавший ее лицо, а смотровая щель горела ярким серебристым светом. Я поежился. Еще призрака мне тут не хватало! Надеюсь, она меня не заметит... Кем бы ни была эта женщина, хоть самой Сагрой, хоть посланницей Сагота (что вообще маловероятно), выяснять я сейчас этого не хотел.
   И, как будто в подтверждение моих наихудших опасений, всадница плавно потянула за уздечку, останавливая коня как раз напротив тех кустов, в которых я нашел столь ненадежное, как оказалось, прибежище. Я тихонько выругался сквозь зубы, все еще надеясь, что она остановилась тут просто так, из чистого интереса, а не ради некоего Гаррета, разлегшегося сейчас на земле и старательно делающего из себя вид камушка. Но все мои надежды оказались тщетны, и голова всадницы повернулась в мою сторону, уставившись пылающей смотровой щелью прямо на мою скромную персону.
   Я чуть не рассмеялся от облегчения - так напугавшее меня потустороннее свечение, казалось, исходившее из недр шлема оказалось всего-навсего светом луны, отраженным вставленным в смотровую щель стеклом. Интересное решение защиты глаз. Наверняка, работа карликов, а значит шлем этот стоит не малую сумму денег (что поделать, издержки профессии: я всегда подсознательно подмечаю дорогие вещицы). Ведь если в стекло разобьется при нечаянном (или очень даже чаянном) попадании стрелы или при падении, глазам можно сказать прощай и помахать на прощание ручкой. Поэтому вставленное в шлем стекло должно быть защищено каким-нибудь особо заковыристым заклятием, защищающим его от повреждений.
   Пока я вот так вот размышлял, таинственная всадница легко спрыгнула с коня и направилась кустам. Нагнувшись на моей распластанной персоной и с интересом уставившись на нее сверху вниз, женщина участливо поинтересовалась:
   - С вами все в порядке?
   Какая, однако, вежливость! В наше время мало кто остановится ради незнакомого человека, непонятно зачем залегшего в кустах. Да еще и ночью. Да еще и на пустынной дороге. Видимо, заметив мой весьма красноречивый взгляд, рыцарка выпрямилась и пояснила:
   - На воина вы не похожи, на разбойника тоже. Скорее на городского жителя, вот я и подумала, что с вами могло что-то случиться Времена нынче неспокойные, опасно разгуливать в одиночку и совсем без оружия.
   Женщина, или, скорее, судя по голосу девушка, говорила с каким-то странным акцентом, и я никак не мог разобраться откуда она могла бы быть родом. Что-то смутно знакомое было в ее самой ее манере изъясняться, но что именно - я никак не мог понять. Да и вообще, она была какой-то странной, словно не отсюда - мне было странно слышать такие речи от соотечественника.
   Ха, без оружия, как же! Хотя, арбалет мой надежно покоился в сумке с барахлом, а ножичек был не виден по той простой причине, что я сейчас городо возлежал на нем, прикрыв сей образчик холодного оружия от глаз незнакомки собственным телом, точнее ногой. Так что, в принципе, в данный момент я действительно был пракически безоружен.
   - О, благодарю за заботу, почтенная леди, со мной все в порядке. А от не совсем добропорядочных граждан нашего славного королевства я, как видите, пока что успешно прячусь в кустах. Главное заранее заметить опасность... Но от ваших зорких глаз, кончено, так просто не спрячешься! - я решил, что немного лести не повредит.
   Для усиления эффекта "безголового деревенщины" я еще и глуповато улыбнулся и развел руками, комично тряхнув головой. Иногда прикинуться простачком наилучший выход из ситуации. Девушка кивнула и, мне кажется, даже улыбнулась. Впрочем под шлемом я этого видеть не мог, зато мог предположить. Для собственного душного спокойствия.
   - Да, вы правы. Главное, не попасть в кусты, в которых уже кто-то есть... - она звонко рассмеялась своей (на мой взгляд не самой удачной) шутке, но тем ни менее я тоже вежливо улыбнулся в ответ, хотя это вряд ли было видно в царившей в кустах темноте.
   - Ну что ж, если вам не нужна помощь, тогда я продолжу свой путь.
   Она уже повернулась, чтобы уйти, как какой-то демон тьмы дернул меня за язык и я, не удержавшись, спросил:
   - М... госпожа! - о ужас! И это Гаррет-тень, мастер-вор так выражается...
   Рыцарка обернулась.
   - А вы откуда держите путь? - высокопарно спросил я. Меня терзало любопытство по поводу той злополучной ямы на дороге. Если девушка ехала следом за мной, то вполне могла видеть, кто это колданул.
   - Я еду из Авенудма.
   - А... хм... Вы видели на дороге яму? - согласен, вопрос звучит нелепо и попросту глупо, но девушка ни на минуту не удивилась и таким же ровным, спокойным голосом ответила:
   - Да. Весьма странно. Как будто великан решил пошутить - примерно в лиге отсюда прямо посреди дороги появился довольно большой овраг. Мне пришлось объезжать его по полю. А что?
   - М... да так, спросил. Просто мне тоже мгм... довелось его сегодня проходить. - Я не стал говорить, что стал невольным свидетелем его возникновения. Для пущей убедительности я еще раз растянул губы в дурацкой улыбке.
   - Там поработала нешуточная магия... - задумчиво добавила она, но, спохватившись и, наверное подумав, что такому простаку этого знать не надо, еще раз кивнула и, пожелав мне удачного пути, снова направилась к лошади.
   Увидев спину незнакомки, я хмыкнул. За спиной девушки крест накрест в специальных ножнах висели два изящных ятагана. Прямо скажем, оружие на любителя. Интересно, она хоть умеет ими пользоваться или носит просто так, для красоты? Судя по виду нагрудника (а он был новенький "с иголочки", без единой вмятины или царапины), я склонялся именно к этому выводу. Сомневаюсь, что она вообще хоть раз была в бою. Скорее всего, это взбалмошная дочка какого-нибудь мелкопоместного дворянчика, ездившая "проветриться" в столицу. Что ж, ничего не могу сказать, издали она выглядела довольно внушительно.
   Я вылез из кустов и быстрым шагом двинулся вслед за всадницей, конь которой неторопливо вышагивал в нескольких ярдах впереди меня. Она явно никуда не торопилась.
   Так мы протопали где-то с полчаса : она - впереди, я - в нескольких ярдах позади. Мой быстрый шаг по скорости был примерно равен вальяжному шагу доралисского коня рыцарки, так что расстояние между нами, можно сказать, практически не менялось.
   Я начал тихонько посмеиваться под нос, искренне забавляясь сложившейся ситуацией. Наконец, еще минут через пяток, я не выдержал и бодрым галопом догнал всадницу. Поравнявшись с ней, я опять перешел на шаг.
   - И снова приветствую. - не поворачиваясь, оборонила она.
   Гаррет - парень не болтливый, но почему-то именно сейчас меня с отчаянной силой потянуло почесать языком.
   - Меня зовут Гаррет - я шел рядом с конем незнакомки и изредка поглядывал на девушку, стараясь хоть что-то разгадать по непроницаемому шлему.
   - Я - Ола. - Несмотря на короткие, односложные ответы, по тону девушки я понял, что моя невольная компания ей не мешает, и она охотно поболтает со мной, если я найду стоящую тему для разговора. Ну что ж, попробуем.
   - Откуда ты? - Не знаю почему, может, из-за того что спутница была явно младше меня, то ли еще из-за чего-то, я вдруг перешел на довольно-таки фамильярную манеру общения. Но рыцарка, похоже, ничуть не возражала против этого (по крайней мере по роже я сразу не получил и лошадью меня топтать тоже никто не стал).
   Однако, не получая ответа на свой вопрос, я решил немного развить тему:
   - У тебя необычное имя, и в голосе слышится какой-то специфический акцент, но я никак не могу понять какой. Хм... хм... хм... ты с юга? - предположил я.
   - Ну... можно сказать и так. А ты откуда?
   - Я всю жизнь прожил в Авендуме. Не поверишь - вот в первый раз покидаю родные стены! - сам не знаю почему, вдруг соврал я.
   - Ну - ну... - всадница хмыкнула и снова замолчала.
   Я тоже немного помолчал, прислушиваясь к себе. Но моя "языковая чесотка" все еще не унялась, поэтому я снова заговорил:
   - У тебя красивый доспех. Работа карликов?
   На этот раз она повернула голову и бросила на меня быстрый взгляд.
   - Ну, от полного доспеха тут только шлем да нагрудник, но... да, ты прав. А как ты догадался?
   Я усмехнулся.
   - Не знаю, просто предположил. - и снова ложь. Работу карликов я узнаю из тысячи. Благо, за время своей профессиональной карьеры мне не раз и не два приходилось воровать дорогие безделушки, смастеренные руками трудолюбивых жителей гор.
   - Понятно. А куда ты идешь, Гаррет? - на этот раз вопрос задала Ола.
   - В Зам'да'морт! - ухмыльнулся я, потом поспешно добавил, боясь что меня могут понять не так (я был вовсе не так уверен, что ятаганы за плечами рыцарки всего лишь игрушка) - Шучу! Я тоже еду на юг.
   Я решил не распространяться первой встречной, что вынужден посетить Заграбу, а конкретно Черный лес из-за одного так некстати умершего у меня на руках эльфа.
   - А ты?
   - Ммм... вот совпадение, я тоже.
   - Едешь домой?
   - Угу...
   - А почему столь... неторопливо?
   - А куда спешить? Я наслаждаюсь поездкой.
   Моя болтливая лихорадка улеглась лишь где-то через полчаса. Наш разговор, в общем и целом, состоял из общеупотребимых фраз и сплошных недомолвок с обеих сторон, поэтому не нес в себе ровным счетом никакой информативной ценности, но зато был любопытен с чисто филологической точки зрения. Хоть иди теперь лекции в Университет читай на тему "Как уйти от прямого ответа".
   Я оторвал взгляд от серой ленты дороги, и увидел, что краешек солнца уже показался над далеким восточным горизонтом, обещая подарить миру очередной рассвет. Наступало то время суток, которое обычно называют сумерками: густая сливовая ночь пугливо сдавала свои позиции, но солнечного света было еще недостаточно, для того чтобы прогнать ее окончательно. В такие часы весь мир становился единой серой тенью - предметы теряли свои личные, персональные тени, сливая их в одну гигантскую, покрывающую всю землю. Я наслаждался сумерками, пил их, вдыхал с каждым глотком предрассветного воздуха. Мне казалось, я непобедим! Стоит только пожелать чего-то, и мои мечты тут же воплотятся в реальность одной только силою мысли!...
   Из эйфории меня вырвал предупреждающий возглас спутницы:
   - Осторожнее, камень!
   - А?!! - этот неясный звук я издал уже в полете. Споткнувшись об этот так некстати подвернувшийся под ноги камень, я раскинул руки и, в который уже раз за день, весьма не эстетично шлепнулся на землю. Ола остановила коня и сочувственно спросила из седла:
   - Больно?
   Я зло посмотрел на нее, потирая ушибленный локоть.
   - А ты как думаешь? - ворчливо осведомился я, принимаясь деловито отряхиваться.
   - Ола? - только тут я заметил, что девушка привстала на стременах и напряженно всматривается вдаль.
   Я посмотрел на дорогу, но ничего не увидел - серая лента оставалась по прежнему пустой насколько хватало глаз.
   - Ола?
   - Тише!
   Я для разнообразия покорно заткнулся и тоже стал прислушиваться к звукам просыпающегося утра. Но, как и следовало ожидать, ничего необычного не услышал. То ли слух мой восстановился все же еще не полностью, то ли вокруг действительно не было ничего странного.
   Наконец, я не выдержал и снова позвал девушку. Ну что поделать, была у меня одна плохая привычка, иногда очень мешающая мне жить: если рядом кто-то при отсутствии видимой опасности начинает вести себя так, будто она есть, причем большая и угрожает всем сразу, я начинаю нервничать и тихонько паниковать и сам.
   - Да что ты застыла, будто Х'сан'кора увидала?! - взвился я.
   Девушка опустилась в седло и зло и раздраженно проговорила:
   - Не смей так говорить! Ты бросаешься словами, даже не задумываясь об их истинном смысле!
   Я удивился: с чего это такая бурная реакция? Это она на фразу о Х'сан'коре так отреагировала или на то что я ее отвлек? Однако уточнять я не стал, мало ли, вдруг еще обидится.
   Мы снова возобновили движение. Через некоторое время я все же не выдержал осведомился:
   - А что ты там увидела?
   - Мне показалось, впереди дым...
   - Я ничего не заметил.
   - Значит, действительно показалось.
   Дальнейший путь мы проделали в молчании. Я чувствовал, как усталость свинцовым облаком окутала меня, давила на плечи, а в глаза мне будто какой-то шутник насыпал железного песку. Мучительно хотелось спать. Я закрыл глаза всего на минуточку, только чтобы исчез этот проклятый песок, а очнулся от того, что кто-то тряс меня за плечи и хлопал по щекам.
   - Эй, Гаррет! Очнись!
   Я приоткрыл глаза, не понимая, какого рожона мня будят, когда так хочется спать?! Отчего-то сильно саднило левый бок.
   - Что такое? - я зевнул и провел себя в сидячее положение.
   Над ухом раздался облегченный вздох.
   - Слава богам, живой!
   Наконец, ко мне вернулось осознание действительности, и я обнаружил, что сижу на земле. Солнце уже полностью выползло из-за горизонта и теперь лениво взбиралось на небосклон. Сумерки растворились, уступая место свету нового дня.
   - Что случилось? - хоть убей, я не помнил как оказался на земле. Вот я вроде шел, шел, а потом...
   - Ты вдруг упал на землю. Вначале я подумала, что ты потерял сознание, но потом поняла, что ты вроде как заснул на ходу. Что, выдалась тяжелая ночка? - сочувственно поинтересовалась Ола.
   - Мгм... ну, что-то вроде того... - я встал и для пробы пару раз переступил с ноги на ногу, проверяя, не собирается ли мое тело грохнуться на землю снова. Но, хоть мир еще немного качался, падать, слава Саготу, я пока не спешил. Что ж, и на том спасибо.
   При падении я ушиб левую ногу, локоть и бок, от того каждый шаг отдавался тупой саднящей болью. Я поморщился.
   - Ты вот что... давай-ка садись на коня! - заметив мое состояние, предложила Ола.
   - М? - я удивленно посмотрел на девушку - А как же ты?
   Но Ола лишь беззаботно махнула рукой.
   - До города не далеко, думаю, дошагаю рядом.
   Действительно, по моим прикидкам небольшой городок должен был располагаться как раз за тем холмом, на который мы начали взбираться.
   - Спасибо! - вполне искренне поблагодарил я и со второй попытки (нога предательски болела) забрался на доралисского коня рыцарки. Теперь мы с моею спутницей поменялись местами - девушка вышагивала пешком, а я нагло ехал рядом на ее коне.
   Без труда подавив (в конце -концов, со мной обошлись на редкость заботливо и внимательно) желание пришпорить лошадку и оставить Олу с носом, я снова позволил себе закрыть глаза - я знал, что больше не засну. Нечаянное столкновение с землей каким-то магическим образом выбило из меня всякую сонливость, поэтому нос уловил опасность прежде, чем заметили глаза. Ветер, дувший с холма, расположившего свое тело на нашем пути, принес с собой легкий, едва различимый запах гари.
   Я резко распахнул глаза и увидел рассеянный столб дыма, поднимающегося из-за холма. Он был не густо-черного, а какого-то полупрозрачно-серого оттенка, как будто то, что там горело, давно уже превратилось в остывший уголь и пепел. Я невольно вспомнил о недавнем взрыве на дороге. Но тогда дыма вроде бы не было.
   Внезапно я почувствовал в горле ком, сглотнув который, я сумел выдавить:
   - Там же был... город...
   Ни слова не говоря, девушка легко запрыгнула на коня передо мной и, резко дернув поводья, с места пустила его галлом. Я только и успел, что вцепиться в талию рыцарки, дабы не валиться и не грохнуться оземь в который уже раз за последние сутки. Только с лошади падать как-то больнее, чем со своих двоих!
   Не прошло и четвери часа, как мы вылетели на вершину холма, и Ола резко остановила коня. Отсюда открывался прекрасный вид на долину и на город. Точнее, на то, что от него осталось.
   На месте небольшого, но цветущего городка обожженной раной зияло пепелище. Обгорелые, почерневшие остатки стен и кругом, на всех свободных поверхностях, толстый слой пепла.
   Не смотря на тепло разгорающегося весеннего дня, по телу пробежал холодок: зрелище, открывшееся нашим глазам, было поистине ужасным.
   - М-да, вряд ли тут уже можно кому-то помочь... - Наконец, разорвала тяжелую пелену повисшей между над мертвым городом тишины Ола.
   Я лишь кивнул, не в силах ничего сказать.
   - Что здесь произошло? Хм... Ладно, Гаррет, думаю, нам не стоит задерживаться в этом месте и лучше продолжить путь.
   - Есть одна проблемка. - я как завороженный продолжал смотреть на пепелище. - Дорога проходит через город. А чтобы объехать его, надо возвращаться назад.
   - Хм... это всего лишь пепелище. Проедем насквозь, - решила девушка и решительно двинула коня вперед.
   Миг - и доралисский зверь перешел в галоп. Скорее всего, все-таки Ола хотела миновать огромное кладбище, в которое в одночасье превратился целый город, как можно скорее. Так что мне снова оставалось лишь покрепче держаться за спину всадницы.
   Спустившись с холма, мы на полном ходу влетели на пепелище. Звонкий топот копыт тут же утонул, завяз в густом ковре пепла. Мимо проносились обугленные стены домов, с укором смотревшие выгоревшими провалами окон на наглецов, решивших потревожить их вечный теперь покой.
   До конца города нам оставалось проскакать всего каких-то несколько кварталов, когда из развалин дома, меньше всего пострадавшего от огня, прямо перед носом коня на дорогу выскочил человек. Ола инстинктивно дернула на себя поводья, и доралиссец на полном ходу встал на дыбы, и мы с Олой птичками вылетели из седла. Короткий миг полета, мелькнувшее перед глазами небо и зубодроббильная встреча с булыжной улицей.
   Одеяло из пепла смягчило мое падение но это оказалась палка о двух концах: поднятое моим падением серое облако надежно закрыло мне обзор заставило бешено чихать, как будто в нос насыпали жгучего гарракского перца.
   Впрочем, ветре, дувший между развалинами домов, почти тут же разогнал облако пепла, и я смог наблюдать такую картину: Ола неподвижно лежала на спине - похоже, при падении ей досталось намного крепче, чем мне. Да и неудивительно - загреметь с лошади в такой железке удовольствие намного ниже среднего Однако, спустя еще немного времени девушка стала подавать признаки жизни, и даже попыталась сесть.
   Я перевел взгляд дальше. Разбойник, выскочивший из дома перед носом нашего коня, сейчас держал нашу лошадку под уздцы, а двое других с упоительным рвением рылись в седельных сумках. Еще двое типов с откровенно бандитскими рожами подходили к нам сзади, зажав нас таким образом в клещи. У обоих в руках были заряженные арбалеты. Так, это уже хуже. Вздохнув, я оставил всякие попытки дотянуться до своего малыша, лежащего в сумке.
   Краем глаза я заметил, что Ола встала на ноги. Я надеялся, что девушка не станет делать глупостей. Единственным, по моему мнению, самым разумным выходом из сложившейся ситуации, было дождаться удобного момента и бежать через одно из выгоревших зданий.
   - Кто тут у нас, Карамельная Башка? - спросил один из вновь подошедших, едва ли не тыкая мне в нос арбалетом.
   Хм... странное имечко для грабителя. Однако свои мысли благоразумно оставил при себе, продолжая с безразличным видом стоять у стены, всеми силами делая вид, что мне нет абсолютно никакого дела до того, что здесь происходит. На самом деле я был подобен сжатой пружине, готовой в любой момент распрямиться и дать отсюда деру.
   Все же пятеро против двоих (один из которых - вор, второй - девчонка, явно не имеющая никакого представления о драках) не очень-то полезное для жизни соотношение в бою, пусть даже всего лишь уличном.
   Лично я всегда считал, что строить из себя героя без надежды на победу попросту глупо. Как бы предупредить Олу о своем плане вовремя сделать ноги?
   - Кончай с ними и не болтай! - недовольно бросил державший коня Олы тип. Видимо, он был предводителем шайки.
   - Не спеши так, Убийца! Кажется, к нам в руки попалась пташка! - судя по всему, Карамельная Башка тоже обратил внимание на необычный нагрудник моей спутницы.
   - Гаррет, иди сюда! - отрывисто приказала рыцарка, становясь четко посредине между закрывающими выходы с улицы группками бандитов.
   Я не знал, что задумала девушка, но решил подчиниться Когда я под настороженными (и удивленными такой наглости) взглядами разбойников подошел к Оле, рыцарка легко пихнула меня в грудь рукой, прижимая к стене ближайшего здания, шепнув:
   - Стой тут и не мешайся мне, а появится возможность - сразу беги!
   С этими словами девушка подняла руки к плечам и дернула за веревки, удерживающие стальной нагрудник на своем месте. Доспех с глухим шлепком плюхнулся на землю, подняв облачко пепла, и Ола отодвинула его ногой в сторону. Теперь девушка целиком была облачена в кольчужный костюм, а на голове кК по-прежнему красовался латный шлем, выглядевший, признаться, довольно нелепо без гармоничного дополнения нагрудника.
   - ой, ты смотри, она сама раздевается! - загоготал один из громил.
   Честно признаться, я тоже не мог понять логику Олы. Тем временем руки девушки вновь взметнулись к плечам и два ятагана с шелестом покинули свои привычные гнезда. Бандиты сразу перестали смеяться. Неужели девушка действительно умеет обращаться с этими игрушками?
   Ола сказала не мешать, явно намекая, чтобы я не лез в драку. Но я не собирался молча стоять и смотреть как она сражается с пятью здоровенными мужиками, тем более, что у двух из них в руках были взведенные арбалеты. И тем более я не собирался бежать!
   Мои планы снова претерпели кардинальные изменения: вместо спасительного бега вдвоем, я вынужден остаться и спасть шкуру зарвавшейся девчонки, решившей вдруг немного посражаться! Скрипнув зубами, я как можно более незаметно сунул руку в сумку и постарался нашарить свой арбалет.
   Между тем события принимали лавинообразный оборот: не дождавшись приказа своего предводителя, оба арбалетчика разом нажали на спуск. Коротко взвизгнув, два толстых деревянных болта с зазубренными металлическим наконечниками стремительно понеслись к Оле. Двумя росчерками молний воздух вспороли ятаганы девушки. И разрубленные полам болты упали к ногам моей спутницы.
   Я застыл с открытым ртом, на миг забыв даже рыться в сумке. Вот это скорость! Неудавшиеся стрелки оказались ошеломлены не меньше меня, чем Ола тут же и воспользовалась. Подскочив к ним, она нанесла всего лишь два точных удара: правый ятаган отписал горизонтальную петлю и снес половину головы одного из бандитов, одновременно с этим второй ятаган взлетел снизу вверх, распоров второму разбойнику брюхо.
   Я, наконец, оправился от изумления и, нашарив арбалет, отправил во тьму предводителя шайки и одно из рывшихся до этого в седельных сумках бандита. Второй не стал дожидаться, когда на него обратят внимание и с воплем скрылся среди обгорелых останков домов.
   Нагнувшись над трупом одного из бандитов, Ола брезгливо вытерла о чистый (относительно) кусок его куртки оба окровавленных ятагана (оказавшихся отнюдь не просто игрушкой), и с шелестом снова убрала их за спину.
   - М... да... - только и сумел вымолвить я, перезаряжая арбалет.
   Ола хмыкнула и, подобрав с земли панцирь, снова напялила его на себя. Зато теперь я понимал, почему на сверкающем доспехе (впрочем, сейчас сплошь покрытом пеплом и вовсе не блестящем) не было ни единой вмятины и царапины - Ола просто снимала его во время боя. И где здесь логика, скажите мне?
   - Ола, а зачем перед тем как прирезать тех бедняк ты сняла нагрудник? Тебе не кажется, что в броне сражаться все же безопаснее??
   Девушка снова издала тихий смешок, вытирая обсуждаемую нами броню от пыли и пепла. Немного помолчав и любуясь на вновь заблестевший металл, она ответила:
   - Мой стиль боя предполагает подвижность и проворство. В нем много скоростных атак. А в нагруднике свобода движений весьма ограничена.
   - А зачем ты его тогда вообще носишь? - я никак не мог понять логику Олы.
   - Латный шлем выглядит слишком неуместно на кольчужной броне. А все неуместное вызывает как правило лишние вопросы. А вот их-то я хотела бы избежать.
   Я, заранее зная, что пожалею, все же рискнул спросить:
   - А чем тебе не угодил кольчужный шлем, или капюшон? Ведь он и вести намного меньшие, чем латный и, следовательно, двигаться в намного удобней?
   - Я бы рада, но все кольчужные шлемы. А тем более капюшоны, делают слишком открытыми.
   - Оу... - глубокомысленно изрек я, и, когда девушка отвернулась, закатил глаза. Лучше бы не спрашивал. То ли Оле хотелось выглядеть красиво даже посреди боя, то ли она попросту скрывала свое лицо. Ладно, в конченом счете, это не мое дело. Главное, сражаться она умеет.
   - Эй, Гаррет, ты идешь? - Ола была уже в седле и доралиссец нетерпеливо цокал копытами, поднимая облачка пепла. Наверное, коню тоже не терпелось поскорее убраться из этого мертвого места.
   И то правда - следует поскорее уносить отсюда ноги. Мы не знаем, куда убежал оставшийся в живых разбойник, и не приведет ли он подкрепление виде десятка крайне не дружелюбно настроенных к нашим скромным персонам головорезов.
   Быстрым шагом подойдя к доралиссцу, я вскочил в седло позади Олы и мы двинулись в путь. Развалины нам удалось покинуть без дальнейших приключений.
   - Фуух... вырвались...
   - Угу. Около полудня сделаем привал.
   Я поднял голову и посмотрел на небо. Утро, наконец, полностью вступило в права владения нашей землей и солнце щедро посылало на землю ровные, золотистые лучи. Но тени были еще велики, из чего я сделал вывод, что до полудня еще не менее трех часов.
   - Давай, возражать не стану, - и, как бы в подтверждение своих слов, я раскрыл рот и зевнул во все горло.
   М-да, денек выдался еще тот... И чем я умудрился прогневать Богов, если на мою голову разом свалилось столько неприятностей?
   Однако, не смотря на весь мой пессимистический настрой, дальнейший путь прошел без всяких приключений. И, когда солнышко наконец соизволило добраться до зенита, а тени уменьшились до минимума, бросая нас в царство света, Ола притормозила доралиссца и заставила его сойти с дороги.
   Покинув сгоревший город, вскоре мы въехали в небольшую рощицу, дававшую хоть какую-то защиту от нестерпимо ярких, заставляющих щуриться или прикрывать глаза рукою, но еще совершенно не греющих солнечных лучей. Деревья стояли еще голые (что поделать, весна в северный Валиостр приходит намного позже, чем в календарь), и лишь кое где, на самых молоденьких ветках виднелись еще только нарождающиеся почки. Ветерок сухо шелестел лишенными листьев черными руками-ветками деревьев, заставляя их стукаться друг о друга, из-за чего возникало неприятное ощущение, что это гремят старые кости.
   Это место мне определенно не нравилось, о чем я тут же проинформировал рыцарку. Что поделать, я привык доверять своим ощущениям и интуиции, и они не раз уже спасали мне жизнь, и я оставался цел там, где гибли другие.
   Внутренний голосок тут же ехидно шепнул: но в сгоревшем городе ты, друг- Гаррет, ничего не почувствовал! Но я отмахнулся от него как от назойливой мухи.
   Ола внимательно посмотрела на меня, отчего мне пришлось морщиться и прикрыть лицо руками - свет, отражавшийся от вставленного в смотровую щель стекла, бил прямо в глаза. Да, в свете дня стекло карликов горело просто нестерпимым для глаз сиянием, слепившим любого рискнувшего посмотреть на него. Но саму девушку это, похоже, ни мало не смущало. Видимо, поделка талантливых коротышек обладала уникальными свойствами отражать весь попадающий на нее свет, не лишая, тем ни менее, своего хозяина зрения. Хорошая штука, и, безусловно, полезная в бою, особенно для одинокого воина (шлем не будет слепить товарищей по оружию), но уж больно приметная. Такой маяк можно и за лигу увидеть. И всадить стрелу. Впрочем, я уже видел как моя спутница справляется с летающими посланникам смерти. Интересно, а эльфийскую стрелу она остановить сможет?
   - Думаешь, нам стоит здесь останавливаться? - я вернулся к насущным проблемам, а именно к так не понравившейся мне рощице.
   - Да. А почему бы и нет?
   - Мгм.. не знаю. Мне не нравится это место.
   - Гаррет, я в седле уже больше двенадцати часов. Я планировала остановиться в Северном Колокольчике, но он сгорел. Поэтому мы на всякий случай отъехали подальше от пепелища. Но есть ли смысл продолжать путь, когда мы оба ужасно устали, а единственной причиной не останавливаться тут служит лишь твое разыгравшееся воображение и какое-то предчувствие, возможно, рожденное всего лишь голодным желудком?
   Я поморщился. Есть действительно хотелось. Но только не здесь, это я знал точно. Откуда - убей, не знаю, просто чувствую и все.
   - Как хочешь, а я здесь не останусь, и тебе не советую.
   Девушка вздохнула и неуверенно переступила с ноги на ногу:
   - Не знаешь, далеко ли до следующего города?
   Я прикинул в уме карту Валиостра, а точнее его прилегающей к Авендуму части, постаравшись восстановить в голове картину расположения городов и деревушек в этой части страны. Моим неоспоримым преимуществом было то, что я никогда не перерисовывал карты на бумаги, всегда стараясь их запомнить. Та ты можешь точно быть уверен, что не заблудишься в трех соснах, когда нужных бумаг не окажется под рукою.
   - м... Впереди, примерно в двух часах пешего хода есть деревушка. Или, точнее, даже небольшой городок. На лошади, думаю, доберемся за час.
   - Поехали, - вздохнула девушка и снова забралась на коня.
   Как-то так само собой получилось, что поле пепелища, оставшегося на месте Серверного Колокольчика, я теперь ехал на коне позади Олы, так что я привычным движением вскочил в седло позади нее и мы выехали обратно на дорогу.

Глава 3

Еще более неожиданная встреча.

  
   Уж и не знаю, что поджидало нас в этой рощице, и ждало ли вообще, но миновали мы ее безо всяких проблем. С обеих сторон от дороги снова потянулись поля. Я оказался прав - не прошло и часа как мы въехали в Ромашки, небольшой городок или наоборот, большую деревеньку, в примирено тысячу домов. Сей поселок получил свое звучное название за окружавшие его поля ромашек. Естественно, летом, сейчас же земля была неприветливо голой и черной, лишь кое-где попадались клочки прошлогодней травы.
   Трактир в Ромашках носил гордое название "Пьяная свинья" и был куда большего размера, чем приютивший меня в безымянной деревеньке, где я, собственно, и вляпался в неприятности. Усталость, было забытая во время пути, снова свинцовой тяжестью навалилась на мня, стоило только переступить порог человеческого жилья. В нос ту же ударил одуряющий, волшебный запах вкусно приготовленной пищи. Рот тут же наполнился слюной, и я только и успевал ее сглатывать. Казалось, еще немного и она польется на подбородок. Желудок призывно заурчал и ему ответило тихое, но ясно различимое рычание голодного обура. Ола хихикнула, а я, поняв что это рычал я, убрал с лица оскал и заткнулся.
   - Гаррет! Гаррет!! - кто-то радостно завопил из глубины трактирного зала.
   Первое, на что наткнулся мой взгляд, когда я повернулся на зов, был стол, буквально заставленный всяко разной снедью, отлично приготовленной и источавшей тот самый дивный запах, так взволновавший мой желудок. И я, белее не мешкая, двинулся на зов. А сообразив кто, собственно, окликнул меня, остановился и застыло как вкопанный, не дойдя до заветного пиршества всего пары шагов и застонал.
   - Кли-кли! Что ты тут делаешь?!
   - А ты садись, Гаррет, садись, а я все и расскажу! - довольно улыбнулась гоблинша.
   Я был слишком голоден, чтобы спорить. Сначала есть, потом - разговоры. Подперев голову руками, Кли-кли с удовольствием смотрела, как я уплетаю за обе щеки всякие вкусности, и периодически одобрительно кивала головой.
   Стул был слишком велик для маленькой гоблинши, и потому она весело болтала ножками в воздухе, периодически с оглушительным стуком попадая пяткой по ножке стула. Я уверен, специально. Чтобы разнообразить мою трапезу. Но я так устал и был так голоден, что начисто игнорировал паясничество бывшего сталконовского шута.
   Зеленый гоблин... тьфу, ты, гоблинша (все врем забываю, что Кли-кли - "она", а не "он") с огромными голубыми глазами - блюдцами была еще одной спутницей, отправившейся со мной в прошлом году в поход к Храд Спайну. Правда тогда она выдавала себя за мальчика и играла роль королевского дурака, ну да ладно, это уже дело прошлого.
   Утолив первый, животные, позывы голода, я с набитым ртом поинтересовался у настырной гоблинши:
   - Фто фы фуф фелеф? Я фумал, мфы никофта не фуфитися.
   - М... Гаррет, ты сначала прожуй, потом спрашивай.
   Я закатил глаза, но все же выполнил просьбу гоблинши. С натугой проглотив все, что б было у меня в данный момент во рту, я переспросил:
   - Кли-кли, что ты тут делаешь? Кажется, не прошло еще и месяца с тех пор как мы с тобой попрощались и ты чуть ли не со слезами на глазах уверяла, что мы больше не увидимся!
   Гоблинша хмыкнула и загадочно прищурилась. Вместо ответа она схватила со стола кусочек хлеба и принялась старательно из него что-то лепить.
   - Вот, Гаррет! - она гордо продемонстрировала мне на открытой ладони какую-то фигурку. Что именно хотела изобразить гоблинша, осталось для меня загадкой.
   - Что это? - я с подозрением покосился на ладонь Кли-кли.
   - Это ты, Гаррет!!! - гоблинша аж подпрыгнула от возмущения и отвернулась, похоже, ни на шуту обидевшись.
   - Ну ладно, я так я. - примирительно поднял обе руки вверх я, снова принимаясь за еду. - Так что ты тут делаешь?
   - Тебя жду! - жизнерадостно растянула в улыбке большие лягушачьи губы гоблинша.
   Я удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Тем временем Кли-кли, похоже, надоело ломать комедию, и она, прекратив паясничать, вполне нормальным (для гоблинши) голосом произнесла:
   - Брук-грук! - указательный палец Кли-кли назидательно взлетел вверх.
   Я подавился. Как же, слышали мы об этой книжонки обожравшегося мухоморами древнего шамана гоблинов. Но в слух я этого, естественно не сказал, справедливо опасаясь что после такой наглости Кли-кли ни решит еще прочесть мне в назидание мне длиннющую лекцию по поводу уважения к великим (по ее мнению) шаманам.
   Однако, судя по всему, Кли-кли все же догадалась о моих мыслях, и, ударив зеленым кулачком по столешнице, гневно изрекла:
   - Ты ничего не понимаешь, Гаррет-баррет!
   - Что, недавно вычитала еще одно пророчество про меня?
   В прошлый раз доставучая гоблинша утверждала, что я являюсь частью какого-то там дурацкого гоблинского пророчества, в котором описывался весь наш поход в Храд Спайн.
   - Почему недавно? - благодушно удивилась гоблинша и откинулась на спинку стула, сложив коротенькие ручки на худом впалом животе. - Я знала его давно. Не забывай, я знаю Брук-грук наизусть!
   - И почему же сразу не сказала? - без особого интереса осведомился я. На всякие там гоблинские пророчества мне было пле-вать!
   - Не хотела тебя расстраивать раньше времени! Тебе надо было отдохнуть после Храд Спайна, Гаррет-баррет, - беззаботно махнула рукою гоблинша и снова принялась болтать ножками, и, естественно, стучать по ножке стула - А если бы ты все время знал, что твои приключения только начинаются, то все время бы нервничал, а это вредно!
   Гоблинша снова хитро улыбнулась. А потом вдруг заговорила вполне серьезным тоном:
   - Гаррет, ты - Танцующий. - зеленый палец едва не уперся мне в нос - как бы ты не отрицал, это так. А в книге великого шамана Тре-тре есть целый цикл пророчеств, повествующий о деяниях Танцующего в тенях.
   Слова "целый цикл" Кли-кли намеренно выделила голом, мимоходом заметив:
   - Кстати, об этом я уже упоминала, но тебя так волновал поход в Костяные дворцы, что ты ни о чем больше не думал.
   -Делать мне больше нечего, как думать о всяких там глупых пророчествах спятившего шамана! - наконец не выдержал я.
   И тут же пожалел. С Кли-кли лучше не спорить - себе дороже. Ну мелет она чушь, и пускай себе мелет, мне-то что? Но вернуть свои слова обратно я уже, увы, не мог. А жаль. Тогда бы не случилось то, что случилось. А именно вот что: Кли-кли взобралась ногами на стул и, прочно утвердившись на сием нехитром постаменте, прижала обе руки к сердцу оттопырив в стороны локти, и разразилась таким бешеным, душераздирающим воплем, что я даже удивился как не повылезали стекла в ближайших к нам окнах.
   Естественно, все кто находились в трактире прервали свои разговори и у ставились на Кли-кли, а, следовательно, и на меня. Гоблин в городах Валиостра само по себе редкое зрелище, а уж вопящий гоблин - и вовсе диковинка. Став объектом всеобщего внимания я недовольно поежился, и постарался стать как можно более незаметным, а Кли-кли тем временем продолжала стонать:
   - О, Гаррет!... Ты убил меня, Гаррет!! Как ты можешь такое говорить после того как Брук-грук спас тебе жизнь?! О неблагодарный человечишка! Предатель!! - в упоении заливалась гоблинша.
   Я начал тихонько злиться. Со стороны могло показаться, что "Брук-грук" - это какое-то затейливое имя, и я тут же словил на себе парочку неодобрительных взглядов деревенщин, похоже решивших, что я бессовестно предал своего спасателя и самым коварным образом нанес ему удар из-за спины.
   - Кли-кли, прекращай паясничать! - тихонько попросил я, опасаясь как бы добросердечные крестьяне не решили сами наказать злобного вредителя и не отколотили меня всей толпой. Уж больно жалостно и правдоподобно причитала Кли-кли.
   Надо отдать ей должной, гоблинша быстро уловила суть дела и, картинно раскланявшись на все четыре стороны (при этом чуть не свалившись со стула), вновь нормально уселась за стол. Из зала послышались жиденькие хлопки.
   - Ну что, Гаррет, не желаешь ли послушать новое пророчество?
   Я заскрипел зубами. Подумать только! Не посети меня тогда в роще то пресловутое "озарение", и мы никогда бы не стали останавливаться в этой деревушке, и не встретились бы с надоедливой гоблиншей, и мне не пришлось бы снова выслушивать глупые пророчества спятившего шамана! Хотя, если честно, видеть Кли-кли я все же был немного рад - все же я успел крепко привязаться к мелкой проказнице.
   Но стоит ли говорить, что пророчество я слушать НЕ желал?
   - Кстати, Гаррет, а где твоя спутница? - как всегда внезапно переменила тему разговора зеленая чудачка и принялась с интересом оглядывать зал. Я тоже оглянулся, но Олы нигде не увидел.
   - Наверно, испугалась твоих воплей и убежала... - пошутил я.
   - Очень смешно, Гаррет! Нет, шутом тебе точно не стать, и не надейся!
   - Вот спасибо, а я прям так хотел... - я зевнул во весь рот и встал из-за стола. Съеденное тяжелым комом опустилось на дно желудка и теперь организм настоятельно требовал отдыха, дабы он мог все это спокойно переварить.
   - Ладно, Кли-кли, поговорим завтра о твоем дурц... кхм... - перехватив взгляд Кли-кли я предпочел не продолжать. Ну ее, эту гоблиншу, еще устоит очередное представление, а я не хочу привлекать к себе лишнего внимания. И так, спасибо Кли-кли, его уже предостаточно - пророчестве, я очень устал. У меня была трудная ночка. Да и утро тоже.
   К моему удивлению, гоблинша спорить не стала и, проворно выскочив из-за стола, помахала мне ручкой и побежала куда-то в глубину трактира. Уже почти достигнув двери, ведущей во внутренние помещения заведения, она на секунду остановилась и бросила на прощание:
   - Да, Гаррет, не забудь заплатить за еду! - и скрылась с моих глаз и от моего гнева.
   Я снова заскрежетал зубами, оглядывая стол, заваленный яствами, половина из которых так и осталось нетронутыми. Я, кончено, был голоден, но не на столько же! Расторопная Кли-кли умудрилась поназаказывать целую гору еду, которой, наверное, можно было накормить всех Диких сердец на Одиноком великане!
   Рядом тут же материализовался дородный хозяин трактира с довольно блестящими, маслянистыми глазками. Он все время перетаптывался с ноги на ногу и судорожно теребил в руках фартук. Еще бы! Ему было чего волноваться - уйди я не заплатив и он, наверное, лишится недельной выручки!
   Вздохнув, я полез за деньгами. Сунув в потную ладонь хозяина полновесный золотой, я потребовал у него ключи от комнаты. Получив искомое, сопровождавшееся клятвенными уверениями, что это лучшая комната в заведении, я пошел к двери, за которой несколько минут назад скрылась гоблинша.
   После ночной истории я почему-то испытывал стойкою неприязнь ко второму этажу, поэтому в этот раз снял комнату на первом, как-то забыв, что где-то здесь спит и Кли-кли.
   А зря.
   Нет, начиналось все просто замечательно: постель была мягкой и чистой, без всяких мешающих нормальному сну насекомых. Раздевшись, я забрался под одеяло и практически мгновенно провалился в сон. Мне снился какой-то кошмар, в котором присутствовал спятивший гоблинский шаман, гоняющийся за мной с огромным мухомором в руках и древняя книга с потрясающим набором зубов, которому позавидовали бы все орки и эльфы Сиалы, вознамерившаяся сделать из некоего Гаррета свою закуску.
   Проснулся я от того, что наткнулся пятой точкой на что-то круглое и твердое. Все еще пребывая на зыбкой грани между реальностью и сном, я закинул руку назад в попытке нашарить и удалить мешающий спать объект. Вместо этого моя рука наткнулась на что-то мягкое, но колючее. Тут уж я окончательно проснулся и, тихонько ругаясь сквозь зубы, вылез из кровати.
   Я проспал не более нескольких часов, поэтому, хоть вечер уже вступил в свои права, посылая на землю косые розовые лучи, света в комнате было еще достаточно, чтобы разглядеть то, что Кли-кли (а то что это похозяйничала именно гоблина, я нисколько не сомневался) подсунула мне в кровать. Неисправимая гоблинша умудрилась соорудить у меня под боком некое подобие гнезда, напихав мне в кровать соломы, и в центр всей этой кучи водрузила яйцо. Здоровенное, размером с два моих кулака, не меньше, бледно-лазурное яйцо с голубыми прожилками.
   Стоит ли говорит, что слово "взбешен" лишь отдаленно характеризовало мое состояние? Я едва удержался от того чтобы не заорать на весь трактир имя этой паршивицы, присовокупив к нему парочку ругательных характеристик.
   Что ж, Кли-кли в своем репертуаре. А вот я, должно быть, со стороны представлял презабавнейшее зрелище: полуголый мужик (я никогда не раздеваюсь в незнакомых местах полностью, так как не знаю, когда и откуда мне придется убегать) в одних подштанниках стоял с перекошенным от гнева лицом и, сжав кулаки, бешено тряс руками, будто душил кого-то невидимого. Мое предположение подтвердил тихий смешок из-за двери. Я замер и прекратил яростно шипеть, и снова услышал приглушенный смешок. Так я и думал, маленький поганец (точнее поганка) просто не могла не прийти полюбоваться на результаты своих трудов!
   Осторожно, на цыпочках подкравшись к двери, я резким движением распахнул ее, и притаившаяся за неплотно прикрытой створкой гоблинша с громким "Ой!" упала в комнату. Посмотрев снизу вверх на мое не предвещавшее ничего хорошего лицо, Кли-кли, ни сколько не боясь за безопасность своей зеленой шкуры, нагло улыбнулась и показала мне язык.
   - Гаррет-баррет, чего ты так злишься? - вполне невинно осведомилась она.
   О! Я был готов ее убить! Придушить голыми руками! Но было жалко. Не смотря на свой иногда просто несносный и гадский характер, Кли-кли была довольно приятным существом. Но я все же немного поругался и порычал на нее для острастки, закончив тираду гневным шипением.
   - Кли-кли, что за штуку ты притащила ко мне в постель? - осведомился я, наконец обретя возможность членораздельно говорить.
   - Это яйцо, Гаррет! - под моим изумленным взглядом гоблинша прошествовала через всю комнату и, нагло усевшись на мою кровать, принялась любовно поглаживать свой "подарочек".
   Честно говоря, я опешил от такого нахальства, и вся злость, какая еще оставалась во мне после столь неприятного пробуждения мигом испарилась. Нет, такой наглости я давно не видел!
   - Я что, похож на дралиссца? Я вижу, что это яйцо! - наконец опомнился я и продолжил отчитывать гоблиншу - Что оно делает в моей комнате, да еще и в куче соломы?!
   Кли-кли беззаботно пожала плечами.
   - Это гнездо. Я думала, ты проснешься, обнаружишь рядом яйцо в гнезде и подумаешь, что это ты снес! - гоблинша хихикнула. Видимо, представила как я "сношу" яйцо.
   - Восхитительно! - воскликнул я (при этом мой голос в конце слова сорвался на визг) и всплеснул руками.
   Тем ни менее сердиться на гоблиншу было просто невозможно. Кое-как успокоившись, я подошел, сел рядом с Кли-кли и с подозрением покосился на ее подарок.
   - А где ты его достала? И... это вообще чье яйцо?
   - А, купила у бродячего торговца. Теперь оно твое! - гоблинша снова растянула рот в довольной улыбке. А я лишь вздохнул и закатил глаза.
   - Спасибо, как-нибудь обойдусь без гигантской яичницы. Я имел ввиду, кто его... - я на мгновение запнулся, не зная какое слово лучше подобрать - снес?
   Кли-кли, конечно же, заметила мою заминку и хихикнула.
   - Да ну тебя, Гаррет! Вечно ты всем недоволен. Яичница! Ха! Это подарок, и к нему надо относиться с чуть большей долей уважения. Я, между прочим, очень старалась, искала для тебя что-нибудь особенное. И нашла. Это - самое настоящее яйцо страуса из королевского заповедника Султаната! Ну, по-крайней мере так сказала тот торговец. - гоблинша почесала зеленый нос.
   - Кли-кли... яйца страуса - белые. А это - голубое и в прожилках.
   - Значит, обманул? - расстроилась гоблинша, а я не преминул подлить крудра в кружку доралиссца:
   - И сколько ты за него заплатила?
   - Золотой... - совсем приуныла Кли-кли.
   Мне показалось, я увидел слезы в больших голубых плошка глаз гоблинши. Хотя, скорее всего, это всего лишь игра света. Или Кли-кли. Как бы там ни было, я решил на всякий случай утешить зеленую подругу.
   - Ну не переживай ты так! Очень... мгм... красивое... да, красивое яйцо! Хоть и не страусиное.
   - А ты оставишь его себе?
   - Конечно. - ответил я, прикидывая как бы незаметно от Кли-кли потом избавиться от подарочка.
   - И будешь заботиться?
   - Как о своем!
   - Правда? - глаза гоблинши загорелись надеждой.
   - Конечно!
   - Правда-правда?
   - Да, Кли-кли...
   - Правда-правда-правда?!
   - Я же сказал: да!
   - Очень хорошо, Гаррет! - кажется, маленькая гоблинша была абсолютно счастлива. Она вскочила ногами на мою постели и принялась прыгать на ней как на батуте - Мы будем играть с ним в дороге! Представляешь, если из него все-таки вылупится страус?
   Мда... похоже, от яйца мне так быстро избавиться не удастся.
   - Постой, Кли-кли, в какой такой дороге? - крайне подозрительно осведомился я, впрочем, уже догадываясь, какой будет ответ.
   - Как в какой? - казалось, гоблинша искренне удивилась и даже перестала прыгать - Ну ты же куда-то едешь?
   - Еду, но...
   - И я с тобой! - перебила меня Кли-кли и принялась жизнерадостно болтать ногами, выбивая пятками о бок кровати четкую дробь, которой обзавидовалсь бы все боевые барабаны орков. Видимо, не достигнув желаемого эффекта в зале трактира, она решила достать меня сейчас. Именно поэтому я стиснул зубы и стоически терпел.
   - Кли-кли, ты со мной никуда не поедешь! У меня есть свои планы, и я вовсе не намерен их менять...
   - Да тебя никто не просит их менять-то! - снова перебила меня гоблинша - Я просто поеду с тобой... к тому же, как мне кажется, ты их уже изменил.
   Я аж подпрыгнул и в немом изумлении уставился на Кли-кли. Нет, она не могла этого знать! Пост не могла!
   - Почему ты так решила? - я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более искренне и невозмутимо.
   - Насколько я помню, ты собирался кого-то навести в Гарраке, а для этого тебе сначала надо попасть в Исилию. А я почему-то встречаю тебя в трактире на дороге, ведущей совсем в другую сторону.
   Хм... вполне правдоподобное объяснение, вот только... Вот только одно меня все еще смущало:
   - Кли-кли, как ты узнала, где меня найти? - подозрительно осведомился я. Кли-кли вела себя как-то... странно! Я не знаю... просто наша встреча совсем не походила на случайную, будто гоблинша действительно меня тут ждала.
   - Брук-грук!
   - Чего-чего?
   - Я говорю: Брук-грук. Книга Пророчеств. В ней есть все ответы!
   - И что, ты прочел в ней где меня искать? - довольно скептически осведомился я.
   - И-мен-но! - по слогам проговорила гоблинша, и зеленый палец вновь назидательно устремился к потолку.
   - Так я тебе и поверил! Да когда ваш безумный шаман написал свою не менее безумную книжонку, не то что этого трактира, Авендума еще не было!
   - Эх, Гаррет, да когда же ты поймешь... - вздохнула гоблинша - В Брук-груке, этой великой книге, отражены все главные вехи и события нашей истории. Можно сказать, все ключевые события и поворотные точки. Ты - Танцующий в тенях, хочешь ты этого или нет, осознал ты это или нет, и твои слова и поступки очень сильно влияют на наш мир. Поэтому, как я тебе уже не раз повторял, большинство пророчество в Брук-груке так или иначе связаны с тобой. Что-то в большей степени, что-то в меньшей. Какие-то полностью посвящены тебе, в каких-то ты просто упоминаешься. - гоблинша пожала плечами - Я просто знала, что сегодня я должна была быть здесь. И я здесь. Вот и все. Ну, вообще-то, не очень-то и должна, просто мне интересно посмотреть, как будет исполняться пророчество!
   Кли-кли хихикнула, и я не понял, то и она правда кривляется, то ли просто привычно притворяется шутом. Я как можно более пренебрежительно фыркнул, показывая что я думаю об разных обожравшихся мухоморов шаманов, сочиняющих на досуге дурацкие книжонки.
   - Разве в последнее время вокруг тебя не происходили какие-то странные события?
   - Нет, Кли-кли! Кроме твоего зеленого появления моя жизнь оставалась обыденной и серой! - однако, в голову тут же предательски скакнули видения взрыва на дороге, и города, превратившегося в пепелище. Происшествие в трактире я не считал ничем особо выдающимся - просто рядовое убийство (ну почти, рядовое, если не обращать внимания на то что убили эльфов) с попыткой ограбления.
   - Рассказать тебе про что пророчество? - снова ни с того ни с сего сменила тему гоблинша.
   - А это долго? - я с тоской покосился на подушку. Видимо, поспать мне сегодня больше не удастся.
   - Это зависит от того как я буду рассказывать: дословно или вольный пересказ.
   - Валяй вольный, - уныло махнул рукой я, выбирая меньшее из двух зол.
   Спорить с Кли-кли - себе дороже, лучше уж выслушать ее глупый треп, и тогда, может, даже удастся еще немного поспать. Гоблинша шумно прочистила горло и начала:
   - Великое пророчество великого безумного шамана Тре-тре гласит...
   - Кли-кли, прекрати... - я поморщился. Не смотря ни на что, больше я терпеть уже нем мог.
   - Что прекратить? - крайне удивилась гоблинша - Ты же сам рассказать попросил.
   - Стучать прекрати!
   А гоблинша опять все переиначила. Я не ПРОСИЛ ее рассказать это дурацкое пророчество, только РАЗРЕШИЛ ей это сделать. Согласитесь, разница большая.
   - Оу, извини! - гоблинша перестала колотить пятками по кровати и потихоньку сводивший меня с ума звук, наконец, прекратился.
   - Ну так вот, великое проро...
   - Кли-кли, давай самую суть, опусти все подробности и восхваления. - глаза слипались и отчаянно хотелось спать. А если я захраплю на середине ее обожаемого пророчества, этого гоблинша мне уже никогда не простит.
   - Э... - Кли-кли, лишившаяся привычного разгона на вступительном слове на секунду растерялась, но потом все-таки сообразила с чего стоит начать и продолжила треп - В моем вольном переводе, предупреждаю сразу: очень вольном, и с некоторыми сокращениями пророчество звучит примерно так: "Танцующий, рожденный телом Сиалы принесет в свой мир Тени перемен. Он изменит свой мир, привнеся в него на краткий миг покой и благоденствие, помирив нечаянной фразой двух вечных врагов, в которых течет одна кровь, и не было которым до сих пор примиренья. Но не на долго. Тени перемен требуют равновесия, и то что принесло в мир покой, разбудит дремавшее веками зло, самое страшное, что видел до сих пор этот мир. Но война застынет маленьким огоньком, не успев разгореться до всеобъемлющего пожара, когда мир накроют сумерки Теней перемен, которые отбросит на мир Танцующий, когда проснется Сердце мира. Но если Танцующий окажется не прав, Тени сметут Сиалу, ввергнув ее в пучину первородного Хаоса". Ммм... ну, в общем, примерно так. Там еще много чего есть, но детали я опустила.
   - Какой бред! - было моей первой и единственной реакцией на слова Кли-кли. - Я ничего не понял.
   - Не расстраивайся так, Гаррет! - кажется, гоблинша ничуточки не обиделась на мою, прямо скажем, весьма прохладную реакцию на ее слова - Пророчества и должны быть непонятны! Понять их можно, как правило, только после того как они уже исполнятся. Но подскажу: ты снова должен спасти наш мир!
   Я раздраженно закатил глаза.
   - По-твоему выходит, что я ляпну что-то и помирю кого-то, а потом разбужу как его... сердце мира? И покончу с какой-то войной? Сомневаюсь, что слова какого-то вора могут серьезно повлиять на мировую историю! Кли-кли, слова, это всего лишь слова, и от них, как правило, мало что звисит. Свою позицию надо делом доказывать, а не пустопорожней болтовней! Это все бред доралисской коблы! Как можно верить словам, которым больше трех тысяч лет? - все больше и больше распалялся я.
   К моему удивлению, гоблинша лишь грустно вздохнула.
   - Это всего лишь вольный превод, к тому же я многое опустила. Чего ж ты хочешь?
   Неужели действительно не станет спорить? Это было бы просто невероятно!
   - В первоисточнике все звучит гораздо более убедительно. Но он на гоблинском и пересказ займет несколько часов. Так что, тебе придется просто поверить мне. А когда будет надо, я, основываясь на своих знаниях, дам тебе какой-нибудь совет.
   - Кли-кли, мне не нужны советы, особенно твои!
   - Нужны. Без меня ты пропадешь! - с абсолютной уверенностью в голосе произнесла гоблинша - Хоть ты и Танцующий, а тебя все равно надо направлять, ты ж, Гаррет, в сущности, еще дите малое! К тому же, вот ты не веришь мне, но разве тебя не убедило пророчество про Рог Радуги? Оно же исполнилось!
   - Мне просто повезло. - фыркнул я и потер виски - Все Кли-кли, иди к себе, я хочу спать.
   - Спокойной ночи, Гаррет! - видимо для разнообразия Кли-кли решила не спорит и мгновенно испарилась, оставив меня в одиночестве.
   Разговор с гоблиншей отнял у меня остаток вечера, и теперь комнату заливало бледное свечение недавно взошедшей луны. Ее свет был еще призрачен и слаб, он сверкал и переливался, превращая все предметы вокруг в зыбкие, полуреальные призраки - тени на границе света и тьмы.
   Перенеся так и оставленное Кли-кли гнездо на стул я отряхнул постель от остатков соломы и следов гоблинских лап и снова с наслаждением забрался под одеяло. Надо выспаться: завтра предстоял тяжелый день - мне надо было придумать как отвязаться от настырной гоблинши и ее дурацких, глупых пророчеств. Не думаю, что Кли-кли слезет с меня за здорово живешь...
   Интересно, куда подевалась Ола? Надеюсь, она ее не уехала, а тоже остановилась в трактире на ночь. Хотя, какое мне до нее дело? Нет, дело есть - путешествие в компании немногословной рыцарки (как я про себя продолжал называть девушку) мне нравилось гораздо больше, чем в одиночку да и, чего греха таить, с ней намного безопаснее. А спутник она (в отличие от гоблиншы) не обременительный. Все-таки Ола мастерски владеет своими клинками... Только почему ятаганы?... Как же отделаться от Кли-кли?... Дурацкое яйцо...
   Мои мысли были рассеянными и расплывчатыми, и я постепенно снова погрузился в сон. Да, завтра определенно будет хлопотный день.
  

Глава 4

Гроза.

   На удивление я проснулся довольно мирно и, главное, самостоятельно - без посторонней помощи одной маленькой настырной гоблинши. Сладко, до хруста в позвоночнике потянувшись, я легко соскочил с кровати.
   Утро едва нарождалось. Осторожными, робкими лучиками проникло в открытое окно и принялось деловито запускать по комнате солнечных зайчиков, как бы приглашая и меня принять участие в этой забаве.
   Я начал неспешно одеваться, мимоходом думая, что надо что-то решать. Всякие там пророчества, надоедливые гоблины и украденные артефакты решительно плохо влияли на мое душевное состояние. Если я расскажу Кли-кли правду куда и зачем направляюсь, она точно от меня не отстанет.
   С другой стороны, вообще с какого ляду я решил предпринять этот поход в Черный лес? Наиболее простым и логичным решением было бы просто отдать Коня теней любому магу Ордена в ближайшем крупном городе . Спорю на что угодно, он, в отличае от мня, будет точно знать, что делать с реликвией доралиссцев. Правда, тогда мне наверняка станут задавать вопросы: как ко мне попала сия штуковина? Задержат, наведут о моей скоромной персоне справки в Авенудме. А когда узнают, что я - вор, то наверняка повесят на меня и смерть обоих клыкастых жителей Заграбы. А этого мне точно не надо. Да еще этот эльф... он говорил так... странно, как будто от этого дурацкого Коня зависит, как минимум, жизнь всего эльфийского народа!
   Я заскрежетал зубами. Как же я это ненавижу! Я вор, а не гонец, и уж тем более не политик и должен поступать так, как прежде всего было бы выгодно МНЕ. Почему я должен думать о судьбах мира?!
   - Потому что ты - Танцующий, Гаррет.
   Я резко обернулся. На пороге комнаты, скрестив на груди зеленые ручки, стояла гоблинша.
   - Кли-кли, сколько раз я просил не подкрадываться ко мне?! И... ты к чему это вообще сказала?
   - Сам знаешь, - и гоблинша, более не обращая на меня внимания, проскользнула в комнату и, схватив со стула яйцо, принялась деловито упаковывать его в мою сумку, причем вместе с соломой.
   - Кли-кли, ты что творишь?! - я хлопнул себя по лицу, в тихом ужасе наблюдая за деянием гоблинши.
   - Как что? Упаковываю твой подарочек. Что бы ты его случайно не забыл тут... Все, пошли, Гаррет, твоя спутница уже внизу и вот-вот уедет, а нам еще лошадок купить . Кстати, кто она?
   Я забросил за спину мешок с золотом (второй неугомонная гоблинша нацепила на себя - видимо опасалась, причем совершенно справедливо, что я вышвырну из него это дурацкое яйцо куда подальше) и, обреченно вздохнув, двинулся следом за Кли-кли.
   Зал трактира наполняли первые посетители. Большинство из них были местными крестьянами и рабочими, зашедшими пропустить по кружке пива трудового дня. Но моей давешней спутнице среди них не было.
   - А где...
   - В конюшне.
   Кроме Олы в сей обители лошадей мы обнаружили еще и толстого трактирщика. Видимо, он еще помнил мой вчерашний золотой, потому как тут же кинулся к нам и попеременно то приседая, то кланяясь на каждом шагу выпалил трудно понятной скороговоркой:
   - С-добрым-утром-господин-чего-желаете-как-вам-спалось-вам-лошадей? - и застыл, с угодливой улыбкой глядя на меня.
   Ола тихонько хмыкнула и покачала головой, а Кли-кли, аж надувшись о важности, значительно изрекла:
   - Нам бы лошадей...
   Так что, не прошло и получаса (в течение которых гоблинша и хозяин трактира до хрипоты торговались, как заправские карлики) мы стали обладателями двух вполне приличных лошадок. Кончено, не доралиссцы, но вполне сойдут. Стоит ли говорить, что платил за все я?
   Как бы там ни было, теперь путешествие стало намного комфортнее. Конечно, эту лошадь нельзя было даже сравнить с боевой кобылкой Пчелкой, но за не имением лучшего придется довольствоваться и этим. Второй лошадью завладела Кли-кли. Маленькая гоблинша выглядела до того забавно на большом косматом звере, что я не выдержал и хмыкнул.
   Как только мы выехали из ворот таверны, Кли-кли пнула своего коня пятками в бока и пристроилась рядом с Олой, за одну минуту успев задать девушке примерно тысячу вопросов.
   - Привет, я Кли-кли. Ты подружка Гаррета?
   Ола поперхнулась.
   - Э... нет.
   - Как тебя зовут?
   - Ола.
   - Довольно странное для человека имя. Ты откуда?
   - С юга.
   - Из Приграничья что ли? А что здесь делаешь? Забавный шлем, дай померить? Ого! Ну и ножички, неужели и правда умеешь пользоваться?..
   - Можешь считать, совершала культурную экскурсию. Была в Аведуме и Ранненге. Нет, не дам. Да, умею...
   И так до бесконечности. Впрочем, я заметил, что некоторые вопросы Ола обходила стороной. А может, просто не успевала на них отвечать. Пользуясь тем, что меня никто не отвлекал, я погрузился в раздумья.
   Я все еще не принял окончательного решения по поводу своего дальнейшего путешествия, Конь теней давил на меня как гхол на кости. Я не хотел ехать в Заграбу, но просто не мог вот так запросто наплевать на слова убитого эльфа. Однако, если я буду колебаться еще недельки четыре, то как раз успею доехать до обители эльфов!
   Целый месяц пути до Заграбы. И это еще если ничего не случиться.
   - Что тебя тревожит? - вывел меня из задумчивости голос Кли-кли.
   - А? Что ты имеешь ввиду?
   - Ты вдруг весь напрягся и помрачнел. Вот я и спрашиваю: тебя что-то беспокоит?
   Я больше не мог терпеть. Душу грызли сомнения и разные предположения. Мне надо было поделиться мыслями хоть с кем-то! И вдруг, удивляясь сам себе, я начал говорить. Я говорил и говорил, рассказав про странную стрелу, убившую Пчелку, про взрыв на дороге, про происшествие в трактире и закончил нашими с Олой приключениями в сгоревшем городе.
   - ...это было действительно жутко ехать между мертвыми останками стен.- я потянулся к фляге, чтобы промочить пересохшее за время рассказа горло.
   К моему удивлению, Кли-кли не перебила меня ни разу и сейчас, уже после того как я закончил свой рассказ, продолжала ехать молча, задумчиво уставившись на гриву своего коня. А Ола, как я заметил, во время моего рассказа то и дело поворачивала голову, заинтересованно поглядывая на меня.
   - М-дя, Гаррет, дела... - наконец, нарушила повисшее молчание гоблинша. - Все хуже, чем я думала. Вокруг тебя сгущаются тучи. Будь осторожен, Танцующий. Помнишь, что сказано в пророчестве?
   - Помню... -вздохнул я.
   - В каком пророчестве? - заинтересованно спросила рыцарка.
   - О! - Кли-кли села на любимый конек. Следующий полчаса я был вынужден еще раз выслушать то, как Кли-кли красочно перемывала мне косточки, ничуть не смущаясь моего присутствия.
   - Хм... один неверный шаг Танцующего и тени ввергнут мир в пучину хаоса? Может, это как-то связано с Конем теней?
   - Может быть, Ола. Может бытью... Может, от того кому Гаррет вручит реликвию и будет зависеть исполнится ли последняя часть пророчества.
   - Кли-кли, первый раз слышу, что ты чего-то не знаешь! Обычно у тебя на все заготовлен ответ! - не удержался от шпильки я.
   Гоблинша посмотрела на меня на удивление серьезно.
   - Не смешно, Гаррт - баррет...
   - Я путешествую по Сиале уже несколько месяцев. Я бывала во многих городах, жила в Авендуме и Ранненге, но таких странных спутников встретила впервые. И, чувствую, наш путь предвещает быть очень интересным.
   - Почему странных?
   Ола хмыкнула и ответила вопросом на вопрос:
   - А часто можно встретить путешествующих вместе гоблина и человека из пророчества, от которого зависит судьба мира?
   Я выразительно фыркнул, а гоблинша весело расхохоталась. Ола подняла голову и посмотрела на небо.
   - Скоро будет дождь.
   Мы с Кли-кли как заведенные повторили жест девушки. На небе не было ни облачка. Уже полностью взошедшее солнце посылало на землю своих сыновей - лучей, еще не достаточно теплых, чтобы мы испытывали дискомфорт от жары, но уже и не таких холодных, как скажем, вчера. В воздухе все больше и больше чувствовалось дыхание весны.
   - Дождь? С чего ты взяла? - я весьма скептически относился ко всяким доморощенным предсказателям погоды. Да и к профессиональным тоже. По моему сугубо личному мнению господа-маги, обычно и практикующие всякого рода предсказания погоды с достоверной точностью могут предсказать только погоду в прошлом.
   - Просто... чувствую. - девушка пожала плечами и дернула поводья - Думаю, нам стоит ускориться. Если, конечно, вы не хотите вымокнуть.
   Судя по скептически взлетевшим бровям гоблинши, Кли-кли тоже не ощущала никакого намека на дождь, но спорить не стала и тоже подстегнула коня. Впрочем, я полагал что моей зеленой подруге просто надоело плестись как дохлые черви и она была рада любой возможности ускорить ход лошадок. Я, естественно, последовал за ними.
   - Кстати, Гаррет, если ты едешь в Заграбу к эльфам, почему не воспользовался Основным трактом а забрал гораздо восточнее?
   - Кли-кли, во-первых, я еще окончательно не решил, что еду к эльфам, а во-вторых, если ты помнишь, до того как это все началось я направлялся в Исилию.
   - А... тогда понятно. А ты Ола почему?
   - Я же путешествую. В Авендум я ехала по Основному тракту, через Ранненг. А вернуться решила по Восточному, другим путем.
   - Голос как из бочки! - ни с того ни с сего ляпнула гоблинша и хихикнула.
   - А? - похоже, не только я был удивлен сиим высказыванием бывшего королевского шута. Ола повернула голову к Кли-кли и, скорее всего, удивленно на нее посмотрела. Я говорю "скорее всего" потому что проклятущее вставленное в смотровую щель шлема стекло, как слеза дракона сверкало на солнце и на него (а тем более сквозь него) абсолютно невозможно было смотреть. Впрочем, даже если бы стекло и не сверкало, шлем был слишком "глухим" для того чтобы было можно рассмотреть лицо девушки. Так, дружище Гаррет, ты явно не о том думаешь! Тебе сейчас о Коне теней надо думать, а не оценивать сравнительные достоинства и недостатки девушек и их шлемов!
   Я потряс головой, как бы прочищая ее. Надо сказать, это не сильно помогло и к своим мыслям я вернуться уже не мог, потому с интересом стал слушать пояснение гоблинши. Нет, Кли-кли определенно когда-нибудь влипнет историю из-за своих дурацких шуточек!
   - В шлеме! Голос как из бочки. Ты так смешно говоришь, будто тебе на голову надели металлическую бочку. Или колокол. Да, пожалуй, по форме шлем больше похож на колокол, чем на бочку. Или нет! - гоблинша щелкнула пальцами и аж подскочила в седле от осенившей ее новой идеи - Больше всего он похож на ведро. Когда я жила во дворце у Сталкона, у нас там такие на каждом углу стояли, чтобы господа-придворные - это она произнесла язвительным тоном, умудрившись изобразить шутовской поклон, при этом едва не свалившись с лошади - плевались не в коридорах, вот в такие специальные посудины-с...
   Я с искренним любопытством следил за Олой. Поистине, у рыцарки просто безграничное терпение - так долго не обращать внимания на выкрутасы гоблинши! Я еще в начале сей тирады дал бы Кли-кли по башке, или как минимум вежливо (или не очень) попросил бы гоблиншу заткнуться.
   Впрочем, Оле тоже вскоре надоело терпеть словоблудие не в меру разошедшейся гоблинши, но рыцарка поступила гораздо более кардинально. Один из ятаганов вылетел из-за ее спины и с быстротою эльфийской стрелы устремился к горлу гоблинши. Я даже не успел хорошенько испугаться за жизнь Кли-кли, как лезвие клинка застыло всего в миллиметре от шеи мгновенно заткнувшейся гоблинши.
   Я тихонько присвистнул, только сейчас в полной мере осознав, как велико мастерство едущей с нами девушки. Мгновенно, почти не глядя атаковать (по крайней мере голова Олы по-прежнему смотрела прямо), умудрясь при этом остановить клинок не снеся жертве голову, и все это проделать на скачущей (пусть и не быстро) лошади!
   Смешная мордашка Кли-кли из ярко-зеленой постепенно становилась бледно - зеленой, а потом и вовсе посерела. Громко сглотнув, она аккуратненько, двумя пальчиками начала медленно отодвигать застывший в опасной близости от ее горла ятаган.
   - Оп-пасная штуч-чка!
   Мне показалось, или ее голос действительно испуганно дрожал?! Я не выдержал и довольно громко хмыкнул, тут же словив на себе укоризненный взгляд Кли-кли. А по-моему, она еще легко отделалась! Ола явно не понимала таких шуток. Однако оружие с тихим шорохом убралось обратно за плечо рыцарки, и девушка невозмутимо переспросила:
   - Так что ты там говорила по поводу моего шлема?
   - Н-ничего!- поспешно замахала зелеными ручками гоблинша - Очень миленький и вовсе не похож на плювательницу! Ой!
   Поняв, что снова сболтнула глупость, гоблинша деланно рассмеялась и, наконец-таки, заткнулась. От моего взгляда так же не укрылось, что Кли-кли незаметно, украдкой поглаживает горло, видимо, представляя как клинок из закаленной стали перерубает ее тоненькую шею.
   Минут пять мы ехали в благословенной тишине, но потом зеленая проказница немного отошла от шока и опять затараторила:
   - Ого! ну ты меня чуть не испугала! Клинки-то у тебя преостренные! Как тебе-то в голову пришло воевать ятаганами, когда это любимейшее орков оружие? Ого! Так у тебя их еще и целых два! А второй, что запасной?
   Однако, как Кли-кли не старалась выглядеть невозмутимой и бодрой, я буквально кожей ощущал истеричные нотки в голосе гоблинши. Все-таки Кли-кли крепко испугалась.
   - Кли-кли, ятаганы используют не только орки. Просто среди людей это оружие действительно встречается довольно редко из-за специфической техникой боя. А в сражении я использую оба клинка.
   - А чтой-то за царапинки на правом клинке? - глазастая гоблинша разглядела то, что не увидел я.
   - Это количество болтливых гоблинов, отправленных в свет! - не выдержала Ола. Впрочем, тон, которым были произнесены эти слова, был шутливым. Кли-кли показала девушке язык и пришпорила коня, вырываясь где-то на полкорпуса вперед.
   - Ой, глядите! - гоблинша аж привстала над седлом, тыкая пальцем куда-то в небо.
   Я проследил за указывающей направление конечностью гоблинши, и увидел над западным горизонтом узкую полосу серых, свинцовых туч. Еще час назад там не было и облачка, но теперь сомнений больше не было: судя по направлению и скорости ветра, скоро тучи нагонят нас, и пойдет дождь.
   - А как ты узнала?! - восхищенно спросила у Олы вновь вернувшаяся в "строй" гоблинша - Даже я, ученица великого шамана Гло-гло еще ничего не почувствовала тогда!
   Ола хмыкнула. Видимо, она так же как и я была невысокого мнения о шаманских способностях гоблинши.
   - Просто ощутила. Это не объяснишь.
   - Сними шлем! - как всегда совершенно внезапно и ни к селу ни к городу попросила неудавшаяся шаманка. Шаманша. В общем, Кли-кли.
   - Зачеч?
   - Хочу посмотреть на твое лицо!
   - Не сниму.
   - Ты - беглая ученица Ордена! - радостно изрекла гоблинша, обвиняющее ткнув в Олу пальцем.
   - С чего ты взяла?
   - А сама не знаю! - беззаботно махнула рукой Кли-кли. Слишком беззаботно, как мне показалось. - Теперь и я чувствую приближающийся дождь.
   - Предстаь себе, я тоже, - усмехнулся я. - Тучу вижу.
   - Да ну тебя, Гаррет! Тучи еще вон как далеко. Вот возьмет ветер и удует дождь. Чтобы точно знать, надо чув-ство-вать!
   - Ну-ну, - я решил не спорить: себе дороже.
   Мы пришпорили коней и продолжили путь в молчании. Периодически кто-нибудь из нашей троицы нет-нет, да оглядывался на все ближе подступающие облака. Вскоре справа от нас над далеким, появившимся на горизонте лесом засверкали молнии.
- Раз... два... три... - я успел сосчитать до девяти, прежде чем наших ушей достиг угрожающий рокот грома.
   - Лигах в трех от нас. - прикинула Ола.
   - Значит, минут через десять - пятнадцать накроет.
   Наши кони дружно получили шенкелей и мы галопом понеслись по пустынной дороге - никому не хотелось в грузу ночевать под открытым небом. А то что это дождик не на пять минут понимал даже я и без всяких там шаманских предчувствий Кли-кли.
   - Настоящая весенняя гроза! - перекрикивая гром, во все горло завопила Кли-кли и с шумом втянула предгрозовой воздух.
   Постепенно тучи закрывали своим пухлым телом все большую и большую часть небосклона. Казалось, они наползают из неоткуда, сжирая солнечный свет и превращая яркий день в сумеречный вечер. А когда тучи упрятали свинцовую тюрьму солнышко, стало совсем темно и мир лишился большей части своих красок. Природа замерла в предчувствии грозы. Ветер на время утих, чтобы вскоре ударить по нам со всей ужасающей силой разыгравшейся бури. Птицы и даже неугомонные кузнечики притихли, погружая нас в зыбкую тишину и оцепенело отчаяние ожидающий пришествия грозы.
   - Смотрите как красиво! - Ола указала на простиравшееся между лесом и дорогой большое недавно вспаханное поле.
   Я повернул голову и увидел просто потрясающую картину: сплошная стена воды, не колеблемая ни единым порывом ветра, разделила поле надвое. Казалось что та, дальняя от нас часть, скрытая пеленой дождя, была стерта с лица Сиалы ударами упругой стихии. То и дело стену воды прорезали тоненький вспышки молний, сопровождающиеся угрюмыми раскатами небесного барабана. С каждой секундой что сплошная пелена дождя неумолимо приближалась к нам, мы все больше и больше подстегивали лошадей.
   Мы не успели совсем чуть-чуть: с очередного покоренного нами невысокого холма открывался вид на раскинувшееся в долине поселение, как гроза все-таки настигла нас. Поднялся ветер. Он дул с такой силой, что казалось, еще немного и я просто вылечу из седла. Молнии, казалось, сверкали повсюду, а гром гремел уже непрерывно, будто гномы взрывали свои шахты прямо у нас под ногами. Дождь хлестал с такой силой, что сплошной поток воды, обрушившийся с небес, заливая глаза и рот, мешал дышать и видеть. Чтобы иметь возможность хоть как-то следить за дорогой, я козырьком приставил ко лбу одну руку, а второй мертвой хваткой вцепился в поводья обезумевшей от страха лошади.
   Вообще удивляюсь, каким образом в разразившейся вокруг катастрофе мне удалось удержать животину на дороге - обезумившая скотина то и дело норовила унестись в поля, наверно, надеясь хоть там найти убежище от не на шутку разбушевавшейся стихии. Я невольно позавидовал Оле - в таком шлеме никакой дождь не страшен. Хотя, наверное, мокрый металл на теле - то еще удовольствие. Лично я отношусь с предубеждением ко всякому лишнему железу на теле.
   А вот на Кли-кли смотреть было и вовсе жалко - маленькая гоблинша в мгновение ока вымокла до нитки, и со сторон представляла весьма жалкое зрелище. Впрочем, полагаю, я и сам выглядел не лучше моих спутников.
   Несчастье случилось когда мы спускались с холма. Дорога превратилась в неустойчивый, грязевой поток, с ревом устремляющийся под горку. Моя лошадь поскользнулась и, не удержавшись, упала на колени. А сбивающий с ног поток грязи, несущийся по колеям бывшей дороги, не давал животному подняться на копыта. Видимо, это было последней каплей - моя лошадь окончательно слетела с катушек и, при очередной безуспешной попытке подняться, обреченно заржав, взбрыкнула всем телом и выбила меня из седла. Я упал рядом с бедной лошадью, а освободившаяся от лишнего веса животина сумела-таки подняться на копыта, но лишь для тог чтобы снова через секунду упасть на землю, но на этот раз уже на бок и прямо на меня!
   Ослепительное мгновение невыносимой боли, и я почувствовал что стал куда-то скользить. В прямом смысле. Навалившаяся на меня лошадь дала толчок, и мы вместе полетели под горку, увлекаемые вниз грязевым водопадом. Последнее что я помню, это покрытую клочьями пены морду сошедшей с ума лошади и отчаянные вопли Кли-кли, доносившиеся откуда-то с вершины холма. Потом была тьма, затянувшая меня в свои бархатные глубины, обещающая покой и избавление в своих ласковых объятиях.
   ...Звуки снов исчезли, и я рассеянно подумал, что опять лишился слуха. Перед глазами мелькали какие-то картинки, казалось бы, никак не связанные между собой. Я стоял на земле, но одновременно с этим висел в пустоте, не чувствуя своего тела. Я поморщился и, протянув руку, отодвинул пелену дождя, висящую перед глазами и превращавшую мир в набор разрозненных картинок. Еще одно небольшое усилие воли и мир снов наполнился звуками. На середине склона лежала мертвая лошадь, придавившая ноги какому-то парню. К ним с вершины холма во весь опор неслись еще два всадника, ежесекундно рискуя вернуть себе шею, если их лошади не удержатся в грязевом потоке, в который ливень превратил спускающуюся под гору дорогу.
   Я подлетел поближе, и с отстраненным любопытством стал разглядывать лежащего в земляной каше парня. Бледное, без единой кровиночки покрытое грязью лицо, едва вздымающая от затрудненного дыхания грудь - похоже, во время скольжения в грязевом потоке парень здорово наглотался жижи. Не повезло. Кроме воды, в легких будет еще и земля, а ее удалить не так-то просто. Я перевел взгляд ниже. На ногах бедняги лежала лошадиная туша. Обе конечности, похоже были сломаны, причем сразу в нескольких местах... Все это я подметил мимоходом, уже следя за подоспевшими всадниками. Оба соскочили с коней и кинулись к распростертому в грязи телу. Меня они не видели, поэтому я подлетел еще ближе, практически вплотную, чтобы различать отдельные слова в нестройном гуле голосов.
   - Гаррет, Гаррет! Очнись! Как же так... Гаррет!! - причитало маленькое зеленое существо.
   - Кли-кли! Не суетись! Скачи в деревню, приведи помощь, я постараюсь ему помочь! - произнесла высокая, закованная в метал фигура, лицо которой скрывал шлем.
   - Я... я... да! Я сейчас! Ты только держись, Гаррет!! - гоблинша, а что зеленое существо было именно гоблиншей, я больше не сомневался, в мгновение ока взлетело на лохматого, непомерно большого для ее роста коня и поскакала к человеческому поселению, находившемуся в полу лиге от них у подножию холма.
   Я вновь обратил внимание на закованную в металл фигуру. Она неподвижно стояла над распростертым в грязи телом и смотрела вслед удаляющейся зеленой фигурке. Когда гоблинша скрылась в пелене дождя, фигура пришла в движение. Она присела рядом с парнем и, сняв грубые кожаные перчатки, положила руки на грудь парня, одну поверх другой. Подняв голову, она запела.
   Но я уже потерял интерес к ее действиям. Еще раз сконцентрировавшись и собрав волю в единый кулак, я напрягся и заглянул под шлем, стараясь разглядеть лицо фигуры. Металл нехотя расступился, открывая моему взору скрытые черты. Не может быть! Это же...
   Я вдруг почувствовал как неведомая сила тянет меня куда-то. Концентрация разлетелась миллионом радужных осколков, закружившихся вокруг меня и мешающим сосредоточится. Я попробовал сопротивляться и вырваться из подхватившего меня, словно пушинку, вихря теней. Стеклышки и снежинки слились в единую стену сверкающего света. Она становилась все ярче и ярче, с каждым мигом наливаясь все боле нестерпимым сиянием. Вспышка! И круживший меня вихрь начал рассыпаться, низвергая меня в абсолютное ничто мрака...
   - Онондо серендоооо! Одосе баланзооо! Онондо серендоооо! Одосе баланзооо! Ав'э контрэ до'ла, ав'э контрааа! Ав'э до се бо'ла, аавалааа!
   Мне показалось, я слышал чей-то голос. Какое-то пение на незнакомом мне языке. А может быть, это были лишь бесконечное пение одиноко завывающего в небесах ветра. Тугие струи дождя хлестали по лицу, странный сладковатый запах щипал нос, то и дело норовя проникнуть в легкие, а попадая в них, наполнял тело горячим теплом. Кажется, это были розы. Или пионы. Нет, ромашки. Целое поле прекрасных цветов и - солнышко...
   Видения наполняли мое сознание, толкались, выпихивая друг друга, намереваясь разорвать мою голову на тысячу частей. И снова этот голос. Только на этот раз он пел, а не говорил...
   В ногах упругими волнами пульсировало тепло и я снова соскользнул во мрак.
  
   - Ну ты, Гаррет, нас и напугал! - восхищенно покачала головой Кли-кли и, как бы в подтверждение своих слов цокнула языком.
   Я лежал в постели, в большой чистой комнате. За окном во всю светило солнышко, заставлявшее меня щуриться, как довольного сытого кота, залезшего на хозяйское место погреть бока.
   - Твоя лошадь вдруг упала и вы вместе покатились под горку - бешено жестикулируя, продолжала тараторить Кли-кли - Мы так перепугались! Кинулись к тебе, а ты лежишь, в лице ни кровиночки! Я поскакала за подмогой в деревню, а Ола осталась за тобой присматривать....
   Я аж восхитился, как ловко пронырливая гоблинша выправила историю. А ведь всего лишь несколько слов изменила, а как смысл-то как поменялся! Не "Ола меня за подмогой послала",а "я за подмогой поскакала". Стоп! А почему я так подумал? Я ж вроде тогда без сознания был и не мог этого знать? Хм... странно... Видимо, на моей физиономии отразилось что-то такое, что заставило гоблиншу обеспокоенно спросить:
   - Что такое, Гаррет?
   - Мгм... да нет, ничего... просто голова вдруг разболелась... - я решил не посвящать гоблиншу в ту смутную кашу, что сейчас медленно варилась в моей голове. Обрывки фраз, каких-то странных видений. Мне отчего-то казалось, что там, на склоне холма, я видел лицо Олы. Но... я никак не мог вспомнить его, только занал, что вспомнить это почему-то очень важно.
   - С тобой точно все в порядке?
   - Да, да...
   - Вот, а потом я прискакала с трактирщиком и его двумя сыновьями. Они вытащили тебя из-под лошади и отвезли в деревню. Местный лекарь, сказал, что ты счастливчик! Мы думали, ты там себе все кости переломал - все ж таки лошадь - это целая туша! Ан нет, всего лишь парой синяков да ссадин отделался! Правда, ты долго в себя не приходил. Почти сутки продрых!
   Я откинул одеяло и посмотрел на ноги. Потом попробовал пошевелить пальцами - все вроде шевелилось как надо, и даже не болело. Я недоверчиво хмыкнул.
   - Что такое, Гаррет?
   - Просто.... - я немного помолчал, пытаясь почетче сформулировать родившуюся мыслю - Просто, я помню дикую боль в ногах, когда на меня рухнула лошадь... хм... Я почему-то был уверен, что ноги сломаны...
   Я в сомнении покачал головой. Но нет, все вроде было в порядке - ни боли, ни сломанных костей.
   - Гаррет - баррет! Переломы сами собой так быстро не заживают!
   - Я знаю... А где Ола? - я решил сменить тему, чтобы не заострять внимания на своих смутных опасениях. Тем более, что сейчас я уже и сам не уверен в своих ощущениях. Хотя фраза гоблинши, о том что переломы "сами собой не заживают" натолкнула меня на одну интересную мысль.
   - Не знаю. Я ее со вчерашнего дня, как тебя сюда принесли, не видела.
   После применения волшебства в "особо крупных размерах" обычно магам требуется достаточно длительный отдых для восстановления сил. Почему-то мне кажется, что маг Ордена, встречи с которым я в свете последних событий хотел бы избежать, находится сейчас намного ближе, чем мне бы того хотелось. Я решительно слез с кровати и прошлепал к двери.
   - Ты куда?
   - Пройтись, - бросил я гоблинше и вышел из комнаты.
   Ели Ола действительно маг... Я покачал головой. Нет, конечно, спасибо ей за то, что она помогла мне, но дурачить себя и столько времени водить за нос я никому не позволю! Тем более, орденскому шпиону. Неужели магики как-то узнали о том что дурацкий Конь теней сейчас у меня? Но как? Ладно, вот сейчас найду Олу и все выясню. Я решительно распахнул дверь.
   - М... Гаррет?
   - Чего тебе, Кли-кли? - я раздраженно обернулся и смерил гоблиншу нетерпеливым взглядом.
   - Мне? Мне - ничего. Но может, ты хоть штаны оденешь? А то вон как на тебя пялятся! - ухмыльнулась зеленая скотина.
   Я проследил за ее взглядом и увидел застывшую служанку с горой тряпок в руках, в немом изумлении пялившуюся мне чуть пониже пупка. Ну и что, что я ношу голубое белье в розовых облачках! Между прочим, это подарок, а не повод пялиться на постояльца! Я с оглушительным стуком захлопнул дверь и, не обращая внимания на истерически хихикающую Кли-кли, принялся одеваться.
   Комнату Олы было найти довольно легко - стоило лишь спуститься вниз и задать парочку вопросов длинному и худющему как жердь трактирщику с нездоровым цветом лица, какой бывает только у любителей травки-красавки. Естественно, вопрос пришлось сопроводить мелодичным звоном нескольких медных монет, плавно перетекших из моей ладони в загребущую лапу держателя трактира.
   Я постучал в интересующую меня дверь и, нервно притаптывая ногой, принялся ждать когда же меня соизволят впустить. Или не впустить. Откровенно говоря, вначале я просто дернул дверь, проверяя заперто ли. Если бы преграда поддалась моему усилию, то я не колеблясь вошел бы внутрь - слишком сильно было охватившее меня возбуждения. Я чувствовал себя как Х'сан'кор, вставший на след добычи. Наконец за дверью раздался довольно-таки неприветливый голос моей давешней спутницы:
   - Ну и кого принесла сюда Тьма?
   На секунду, честно признаться, я опешил от такого "гостеприимного" приема, но язык свое дело знал, потому я ответил:
   - Это Гаррет!
   - Убирайся к Х'сан'кору, Гаррет, я занята!
   Мда... все лучше и лучше. Но уходить я, естественно, не собирался. Тем более, что у нас с Олой назрел серьезный разговор. Думаю, магиня это понимала, потому и не впускала меня. Интересно, кто сейчас магистр Ордена после исчезновения Арцивуса?
   - Я не на долго.
   - Эх... сейчас... подожди... - за дверью раздался тяжелый вздох и какая-то возня, перемежающаяся приглушенным звоном.
   Я сложил руки на груди и принялся ждать. Думает, мне надоест тут стоять, и я уйду? В таком случае не дождется!
   Через некоторое время дверь отворилась. На пороге стояла Ола в своем, уже ставшим мне привычным, полном боевом облачении. То есть, кольчужная одежда, металлический нагрудник и шлем. Она что, решила, что я с ней буду воевать?!
   - Входи...
   Я поднял брови и, проходя мимо девушки, удивленно на нее посмотрел. Ятаганы Олы гордо возлежали на подушках на кровати, рядом валялся точильный камень. Похоже, пока я не пришел, Ола правила оружие. Или старательно сейчас делала вид, что этим занималась. В любом случае, для того чтобы наточить парочку и без того острых кусов железа вряд ли нужно было напяливать на себя и на остальную броню, особенно шлем.
   Я всегда считал, что для того чтобы ошеломить противника, а значит, поставить его в более уязвимую позицию, себя надо вести уверенно и нагло, делая вид, что ты что-то знаешь. Что-то что дает тебе несомненное преимущество над противником. Даже если на самом деле ты ничего и не знаешь. Путано? Может быть. Зато работает. Поэтому я прошествовал через всю комнату и нагло уселся на кровать девушки, сдвинув в сторону один из ее клинков. Ола подошла и встала передо мной.
   - Что ты хотел, Гаррет?
   - Мгм... - глубокомысленно изрек я. От моего взгляда не укрылось, что, прежде чем подойти ко мне девушка повернула торчащий в замке ключ.
   Вот вам и вся наглая уверенность. Оставшись наедине с предполагаемой магиней и парочкой не в меру острых ятаганов, я сразу почувствовал себя как-то... неуверенно. Мда, Гаррет, просто на глазах теряешь преимущество. Тем ни менее, я шумно прочистил горло и снова заговорил. И, о чудо! мой голос даже не дрогнул, скрывая мое непонятно откуда возникшее... нет, не страх, а так, всего лишь легкое волнение.
   - Спасибо, ваше магичество, что помогли мне вчера! - я сразу взял доралиссца за рога, стараясь деморализовать Олу своей уверенностью и сделать вид что это не догадка, а доподлинно известный мне факт.
   - Что?- казалось, девушка была по-настоящему удивлена. Или очень хорошо это удивление сыграла.
   - Я сказал: спасибо за помощь, ваше магичество.
   - Это я поняла. Но почему ты обращаешься ко мне как к магу вашего Ордена?
   - Потому что ты и есть маг! - безапелляционно заявил я.
   Дальше наш разговор продолжался со скоростью обмена стрелами. Причем вопросы, почему-то задавала Ола.
   - С чего ты взял, что я маг?
   - Потому что в одно мгновение сломанные кости срастить мог только маг!
   - Почему ты вообще решил, что сломал ноги?
   - Ага! Я сказал просто "кости"! А какими именно кости сломаны мог знать только маг, вылечивший их!
   - Гаррет, ты упал в мягкую жижу и просто не мог ничего себе сломать, кроме ног, и то только потому что на них свалилась лошадь! Так с чего ты взял, что что-то сломано? Ты был без сознания, я видела.
   - Я просто знаю это! Как и то что ты - маг! Что Ордену от меня надо?
   - Я не маг. Я не знаю.
   - Сними шлем!
   - Зачем?
   - Ты маг, вот и не хочешь снимать! - победно гаркнул я и аж вскочил на ноги, обвиняющее тыкая в нее указательным пальцем. Но тут же получил язвительный, полный неприкрытого сарказма ответ:
   - Видать, ты все же стукнулся при падении. Только башкой! Гаррет, ты что, по лицу человека можешь отличить маг он или не маг?
   - Оу...
   - Я не имею никакого отношения к Ордену Валиостра! Хватит ломать комедию, Гаррет, ты не Кли-кли! - теперь в голосе Олы слышалась уже неприкрытая злость.
   - Ну, тогда я пойду? - немного обескуражено спросил я. Вот и все преимущество.
   - Иди. Я действительно занята... - она села на то место, которое совсем недавно занимал я и, взяв с кровати один из ятаганов и точильный камень, принялась демонстративно наяривать свое оружие.
   Я еще немного потоптался на месте, потом кивнул и, чувствуя себя полным дураком, поплелся к выходу. Повернув ключ, я покинул комнату Олы. Оказавшись за порогом, я остановился, переваривая наш разговор. За спиной негромко щелкнул замок - Ола снова заперла дверь.
   Мда, вот и поговорили. Мало того, что ничего не добился, так еще и выставил себя перед Олой идиотом и, возможно, даже обидел ее. Впрочем, если она все-таки на самом деле орденский шпион, то так просто от меня не отстанет. А еще мне показалось, что Олу искренне забавлял наш разговор. Не знаю... какое-то странное ощущение на уровне подсознания... Что-то в ней было не так. Но вот что? Этого я понять не мог.
   Я вернулся к себе в комнату и обнаружил, что гоблинша все еще тут. Она нагло развалилась на моей кровати и бубнила себе под нос какую-то песенку. Когда я вошел, она привстала на руках и, подавшись вперед, осведомилась:
   - Ну как?
   - Что "ну как"?
   - Как разговор с Олой?
   - А откуда ты... - я изумленно посмотрел на Кли-кли, но, увидев ее довольно улыбающуюся физиономию, только безнадежно махнул рукой.
   Сев рядом с зеленой подругой, я вздохнул и вкратце пересказал ей состоявшуюся только что беседу.
   - Хм... Гаррет, не думаю, что она маг Ордена. - наконец, произнесла гоблинша. Она села рядом со мной и принялась задумчиво вертеть в руках какую-то соломинку.
   - Почему?
   - Во-первых, не их стиль. Во-вторых... я не почувствовала тогда на холме человеческого волшебства. Разве что...
   - Что?
   - Ну, - Кли-кли пожала плечами - Тут уж два варианта, либо она архимаг потому сумела скрыть следы волшебства, либо...
   - Что либо? Кли-кли, почему я должен вытягивать из тебя все буквально клещами?!
   Гоблинша снова пожала плечами, но все-таки закончила фразу:
   - Либо очень хороший шаман, и тоже умело прикрыла всплески силы.
   - М-да.. - я вздохнул. - Может, стоит потихоньку уехать отсюда, пока Ола не видит?
   - Можно... Но не нужно.
   - Почему ты так думаешь?
   - Вспомни: она помогла тебе, хотя вовсе не обязана была этого делать. Если бы она хотела причинить тебе вред, или скажем, забрать Коня теней, то там, на холме, был самый удобный для этого случай. Но тем ни мене, она этого не сделала. А секреты есть у всех из нас. К тому же... - и гоблинша снов оборвала себя.
   Но мне надоело допрашивать ее, поэтому я просто спросил:
   - То есть, предлагаешь остаться?
   - А это уже тебе решать, Танцующий! - с абсолютно обескураживающей улыбкой на зеленом лице ответила Кли-кли и, послав мне шутливый воздушный поцелуй, соскочила с кровати и выбежала вон из комнаты.
   И вот так каждый раз - крайним всегда, почему-то, остаюсь именно я!
  
  

Глава 5

Легенды Орков.

  
   Повезло мне или нет, но что делать с Конем теней за меня выбор сделала судьба. Буквально на следующий день, не успел я толком проснуться, как дверь в мою комнату открылась и Кли-кли, с разбега прыгнувшая мне на грудь, принялась трясти меня, что-то бешено шепча.
   - Гаррет! Проснись! Да Гаррет, же!!
   - А? У? Что... что такое? Кли-кли! Ты с ума сошла что ли?? - я сел на постели и стряхнул с себя приставучую гоблиншу.
   - Что -то случилось? - я, наконец, соизволил заметить не на шутку взволнованную, если не сказать даже перепуганную физиономию бывшего королевского шута.
   - Гаррет, эльфы!
   - Что эльфы?
   - Только что в трактире остановился какой-то торговец. Он возвращается домой из Приграничного королевства. Прежде чем свернуть на Восточный, этот, тракт, торговец ехал по Основному. И он рассказал, что два дня назад видел, как по нему в направлении к Авендуму проехала целая кавалькада эльфов. Он сумел насчитать более двух десятков клыкастых, причем большинство из них были воины из разных домов!
   - И что? - я все еще не мог понять, что она хочет мне сказать.
   - Гаррет! Это была де-ли-га-ци-я! - последнее слово она произнесла по слогам. Я поморщился.
   - Кли-кли, я не крестьянин какой-нибудь, чтобы ты так говорила...
   Но она перебила меня, забавно всплеснув зелеными ручками:
   - Да Гаррет же! Как ты не поймешь?!
   - Что я должен понять? Говори толком! - я уже начал злиться. Если это очередная шутка шута, то ей придет очень пожалеть... Но додумать я не успел - Кли-кли, наконец, соизволила разродиться пояснениями:
   - Гаррет! Судя по всему, это была отнюдь НЕ мирная делегация. Согласись, кто будет приезжать с "дружеским" визитом в сопровождении до зубов вооруженного отряда?
   - Мгм... Но ведь темные эльфы - наши союзники? - я задумчиво пожевал губу и поднял на Кли-кли вопросительный взгляд. Но гоблинша лишь отрицательно покачала головой.
   - Я не знаю... но чувствую, что это как - то связано с одним нашим общим знакомым мастером - вором...
   - Что ты имеешь ввиду? Я-то тут причем??- искренне изумился я. Нет, положительно, в голову Кли-кли иногда как взбредет что-нибудь, так хоть стой, хоть падай!
   - Гаррет - принесший - зиму3....
   - Что ты мелешь Кли-кли? Причем тут это?
   - М-дя, Гаррет, иногда ты поражаешь меня своей глупостью! Вспомни свое давешнее приключение в трактире. Тебе не приходило в голову, что два эльфа, путешествующие тайно, без знаков различия дома могут быть вовсе и непростыми эльфами?
   Я в раздражении закатил глаза:
   - Если они разгуливают без знаков различия, как я разберу, знатные они или нет? К тому же, их убил не я!
   - Не ты. - согласилась Кли-кли - Но тебя угораздило там оказаться во время убийство. И, хочу напомнить, ты унес Коня теней.
   - Ха! Да они его сами сперли! Так что, думаю, афишировать они это не станут.
   - Мгм... Гаррет... А вдруг эти эльфы приезжали сюда тайно именно за Конем теней?
   - В смысле?
   - Ну... Орден там или Король решили по какой- то причине передать этот артефакт темным. Но, чтобы ни одна вражина не пронюхала, все это они решили сделать тайно, можно сказать, без огласки широким массам. Мы же не в курсе "большой политики"... - последнее словосочетание Кли-кли произнесла с немалой толикой иронии.
   - Что ты хочешь сказать?
   Кли-кли застонал и картинно воздела руки к низенькому потолку комнаты.
   - Да Гаррет же! Делегация эльфов скорее всего прямиком направляется к Королю, чтобы разобраться, кто посмел убить двух их собратьев! И, можешь мне поверить, дабы избежать непрятных последсвий сего инцидента, наш славный Сталкон сделает ВСЕ чтобы найти убийцу и выдать его эльфам.
   - И что делать?
   - Ты у меня спрашиваешь? - искренне восхитилась Кли-Кли.
   - Ясно, сам решу. - поспешно проговорил я, опасаясь услышать новый бред, типа: "ты Танцующий, ты и решай".
   Я решительно поднялся с кровати.
   - Думаю, про это нам лучше спросить у мага Ордена. Пойду навещу Олу.
   - Я же тебе сказала: она не маг! И к этой истории не имеет никакого отношения! Ну, точнее не имела...
   Я подозрительно покосился на шута, но все же пока остановился. Ну не верил я в чутье бывшего шута, хоть убей!
   - А почему "не имела"?
   Кли-кли пожала плечами и задумчиво покосилась в окно.
   - М... после того как ты ее встретил, а тем паче умудрился вывалить всю историю про Коня, думаю, она тоже стала частью этой истории. Когда я сказала "не имеет никакого отношения", я имела в виду, что если бы вы, допустим, не встретились, то тогда бы она к ней отношения не имела. Ну, то есть ее никто не посылал шпионить а тобой, или там украсть Коня... Короче: она стала частью этой истории только после того как встретила тебя, а не была такой же исходной переменной как те эльфы, сам Конь теней или ты...
   Я протестующее поднял руку, прерывая бред гоблина. Своими путаными рассуждениями, да еще и с самого утра, она когда-нибудь, точно сведет меня с ума!
   - Я понял, Кли-кли, понял... Эх... - я тяжело вздохнул и взъерошил волосы. - Честно говоря, я все-таки склонялся к тому, чтобы всучить артефакт доралиссцев ближайшему магу и забыть о нем навсегда. И, наконец, отправиться по своим делам, но теперь я не знаю... А вдруг мертвые эльфы и правда были какие - то принцы из королевского дома? Их убийца - мертв, его не отдашь клыкастым на расправу. Зато некий Гаррет - очень даже жив и у него обнаруживается пропавший Конь теней. Кто ж мне поверит, что желтоглазик сам попросил меня взять его и отнести Эграссе в дом Черного пламени? Да если я приду, маги всего Ордена радостно взвоют и, сочинив красивую сказку о том, как ловко изловили злостного убийцу, отдадут меня клыкастикам, им не нужна вторая Долгая Зима! И все - пиши пропало. Гаррет, мастер-вор, отправится на незапланированное свидание с Саготом! Ну уж нет - дудки! Пускай ищут другого козла отпущения!
   - И? - подтолкнула меня Кли-кли.
   - Что "и"? Значит, у нас остается только один выход - каким-то немыслимым образом пробраться в Заграбу, найти Эграссу и, передав Коня теней, рассказать ему все! Он меня знает, думаю, он поймет, что я бы не стал просто так кого бы то ни было убивать. Тем более темных эльфов. По крайней мере, на его справедливость и рассудительность я точно могу положиться. Пускай сам разбирается...
   - Вот видишь, Гаррет, вот ты и принял решение. - улыбнулась Кли-кли. - Тогда, думаю, нашему маленькому отряду надо выступить как можно скорее. Пойду позову Олу...
   - Так! Стоп! А это еще зачем?
   - Честно говоря, я не представляю, как ты собирался в одиночку пересечь весь Валиостр. Хоть война и закончилась уже несколько месяцев назад, все же на дорогах осталось полно грабителей и других любителей легкой наживы. Впрочем, в этом, думаю, ты уже и сам имел удовольствие убедиться. А лишняя пара мечей нам не помешает. К тому же нам все равно по пути - если Ола едет в Пограничное королевство, у нас будет, пусть даже и чуть - чуть, но все-таки больше шансов добраться до границе с Заграбой живыми. Если после того как ты ей рассказал всю историю, она не вцепилась тебе в глотку, то, думаю, уже и не вцепиться. Но решать все равно, конечно, тебе...
   - Ладно, зови... - я устало махнул рукой и принялся вытряхивать содержимое сумки с вещами на стол, намереваясь заново уложить свой скарб, но более удобным образом.
   Тэээкс, Конь теней отправится на самое дно сумки, сверху - купленный мною невесть зачем плащ из дрокра - прочной, непромокаемой эльфийской ткани. Потом - пузырьки с магическим зельями и разнообразные арбалетные болты. У меня были и взрывающиеся, и огненные, и светящиеся и отравленные... да каких только не было! Вот, вроде и все. Я снова закинул обе сумки себе за спину и направился к выходу.
   Когда я проходил через весь трактирный зал, с жаром обсуждающий принесенные купцом новости, у меня было ощущение, будто все разом повернули головы и пялятся на меня, стараясь прожечь взглядами спину. Мне показалось, я даже услышал пару раз "Гаррет - принесший - Зиму!". Но это, конечно, было всего лишь мое разыгравшееся воображение. Проходя мимо столиков, я краем уха ловил обрывок разговоров:
   - ...Говорят, теперь с темными будет война!...
   - ... Да, кто-то убил принцев Дома!...
   - ...Неслыханное дело! Я слышал, у них украли ценнейшую эльфийскую реликвию!...
   Угу, эльфийскую, как же! Сами свистнули камень у доралиссцев и еще смеют возмущаться! Я, наконец, достиг выхода. Как и ожидалось, никто даже не подумал меня останавливать. Да никому и в голову прийти не могло, что та самая "эльфийская реликвия" вот она, только руку протяни! Конь теней предательски жег мне спину через ткань сумки, и я подергал лопатками, стараясь поудобнее угнездить ее на плечах. Эх, Гаррет - Гаррет! Что -то ты стал чересчур нервный, не к добру это...
   Кли-кли и Ола уже позаботились о наших конях - полностью оседланные лошадки стояли сразу за дверями трактира.
   - А расплатиться?...
   - Не волнуйся, Гаррет - баррет, я уже все сделала! - гоблинша, не смотря на свой удручающе мизерный (впрочем, уверен она сама так не думала) рост, легко как перышко вспорхнула в седло.
   Пока мы не покинули пределов гостеприимной Ромашки, наш отряд сохранял полное молчание. Но как только мы выехали за пределы деревеньки, Ола заговорила:
   - Мда, Гаррет, ну ты умудрился и вляпаться! Если в отряде эльфов были шаманы, а они там, уверена на сто процентов были - судя по всему, уж больно серьезно настроены эти ребята, то они с легкостью вычислят, если уже не вычислили, что в трактире кроме мертвого Громилы был еще один человек. А потом... - Ола пожала плечами, как бы показывая что это самое "потом" для меня будет совсем не сладким.
   - Но ведь дождь должен был смыт все следы? - промямлил я, внутренне ежась от перспективки попасть в руки разгневанных смертью принцев эльфов. Потом они, конечно же, вне всяких сомнений, во всем и разберутся, но для меня уже этого "потом" не будет. Вон, Джока тоже "потом" оправдали, и что толку? Увы, эльфы таки ребята, что сначала режут глотки, и только после этого только разбираются, что там было на самом деле...
   - Гаррет, шаманству дождь не помеха! - наставительно подняла палец Кли-кли.
   - Спасибо, утешила, подруга...
   - Не стоит пока волноваться. - снова заговорила рыцарка - Возможно, эльфы еще пока не успели ничего узнать. Ведь вначале они поедут в Авендум, к королю. А уже после этого начнут шаманить в поисках тел мертвых родственничков, а заодно и их убийцы. - Может быть. А может быть, им и искать надо - если в Листве каким-то образом сумели узнать, что их посланцы мертвы, значит у эльфов была с собой какая-нибудь магическая штучка, передающая в Дом сигналы... - удивительно, когда Кли-Кли не паясничала, она оказывалась на редкость умной и рассудительной гоблиншей!
   - Типа того браслета, что дал мне Эграсса, когда я спускался в Храд Спайн? - осенило меня
   - Ну да, только, наверное, что-нибудь попроще. Ведь та побрякушка еще и давала тебе защиту от Кайу...
   Ола вздрогнула и тихонько себе пол нос пробормотала, но я расслышал:
   - Защита от Кайу?
   И, уже громко, добавила:
   - Ты вернул этот браслет эльфам?
   - Нет, - я отрицательно покачал головой. И после этого Кли-кли будет утверждать, что Ола - не маг! - Его уничтожил шаман орков.
   - М... понятно. Наверное, жаль... Кстати, я думаю, если у эльфов и есть способ обнаружить мертвых сородичей, я думаю, они все равно вначале заедут в Авендум для получения официального разрешения действовать.
   - А что, если они разделят отряд надвое? Одна часть поедет к королю, другая - искать убийцу? - сегодня я почему-то был пессимистом. Впрочем, думаю, это и неудивительно - узнай кто, что ему на хвост, возможно, села толпа жаждущих крови клыкастых, можно вообще в панику удариться.
   Но в это плане я держался довольно хорошо - страх мне удалось загнать в самый отдаленный уголочек сознания, откуда он тихонько попискивал, отчаянно тряся хвостом.
   - Не думаю... - Ола покачала головой - Такой поступок был бы не в характере эльфов. Они сначала получат официальное разрешение действовать на территории Валиостра. А это значит пытать и убивать каждого, кто покажется им хоть чуточку подозрительным. Так что в запасе у нас есть что-то около месяца, прежде чем эльфы плотно сядут тебе на хвост. А за это время ты имеешь отличный шанс добраться до Заграбы. Впрочем, как только эльфы получать какую-нибудь информацию о твоей персоне, они тут же сообщать об этом в Заграбу, так что, скорее всего, в Черном лесу, если ты туда сунешься, тебя будет ожидать весьма и весьма теплая встреча. Хотя не думаю, что эльфам придет в голову что ты сам, по собственной воле пойдешь прямо к ним в руки.
   - Ты много знаешь об эльфах.
   Ола рассмеялась:
   - Я вообще много знаю. Не забывай: я приезжала в Валиостр учиться! И еще - не думаю, что отношениям между Валиостром и Черным лесом пока что грозят какие-то осложнения. Та парочка эльфов перемещалась тайно, на свой страх и риск, а значит они не могли рассчитывать на охрану воинов Короля или магов Ордена. Скорее всего, эльфы, верные своей природе, оказались слишком высокомерны для того чтобы принять покровительство короля и рискнули пуститься в путь со столь опасным... мгм... грузом в одиночку. Наверное, они выбрали не оживленный Основной тракт, а более пустынный Восточный чтобы избежать ненужного внимания, в надежде быстро и тайно пересечь весь Валиостр и попасть домой. Но они просчитались - за ними, вернее за Конем теней, кто-то охотился. И этот кто-то узнал маршрут эльфов, и они попались как гоблин в лабиринт...
   - Эй! Я тут, и я - гоблин, если ты не заметила! - возмутилась Кли-Кли - Так только орки говорят!!
   - Извини Кли-Кли, привычка... - хихикнула Ола.
   - Угу... вечно вы люди понаберетесь от соседей всего самого плохого... Не удивлюсь если вы, жители Пригранички, еще и додумаетесь Лабиринт построить и начнете туда как орки гоблинов запускать... - проворчала Кли - Кли.
   Впрочем, это была уже обычная ее шутка и мы с Олой рассмеялись, после чего девушка продолжила:
   - Так вот. Возможно, эльфы решили, что их сородичей убил тот, кто охотиться за Конем теней. А многочисленность отряда погони может объясняться тем, что, либо, этот "кто-то" - сильный противник, от которого можно ожидать всякого, либо тем, что Конь теней по какой-то причине очень важен для эльфийского народа. Или и то и другое вместе.
   - Хм... Ну, судя по тому что сказал Гаррету тот эльф перед тем как откинуть копыта, то наиболее вероятно именно последнее... Интересно, кто такой сильный может охотиться за реликвией козлищ?
   - М... думаю, не стоит так называть эльфов... Я не очень люблю, когда при мне оскорбляют какую - ни будь расу...
   - Ого! А ты, Ола, оказывается космополитка! Но вообще-то в данном случае я о доралиссцах говорила.
   - Космо - что? - переспросил я.
   - Ну вот, а говорил, что не крестьянин! - хихикнула Кли-кли, но все же благодушно пояснила - Космополит - это тот, кто считает, что все расы на Сиале равны. То есть, нет ни первых, ни вторых, ни низших, ни высших. Думаю орки, услышь они твои слова, кипяточком писать бы стали!
   Ола хмыкнула, но ничего не сказала, а я кивнул, благодаря за пояснение. Надо будет как -нибудь щегольнуть новым словечком. И вдруг меня осенила догадка:
   - Хозяин!
   - Что?
   - Эльфов могли прикончить по приказу Хозяина! Кли-кли, помнишь, его прихвостни постоянно переходили нам дорогу и норовили то и дело отправить на в свет, когда мы шли за Родом Радуги?
   - Хм.... Может быть... Конь теней достаточно сильный артефакт, чтобы заинтересовать Хозяина.
   - А кто такой Хозяин?
   Пришлось вкратце рассказать Оле историю моего похода в Храд Спайн за Рогом Радуги, подробно останавливаясь лишь на местах, касающихся Хозяина. Некоторое время девушка задумчиво молчала, потом медленно, выбирая слова, заговорила:
   - У орков есть предание...
   Но ее тут же перебила Кли-кли:
   - Ого! А ты, оказывается, эксперт не только по эльфам, но и по их родственничкам - оркам тоже?
   Хоть я и не видел ее лица из-за шлема, но я каким-то образом почувствовал, что девушка улыбнулась и попыталась отшутиться:
   - Я же говорила - я - образованная личность. Ну так вот, у орков есть поверие о неком Хозяине, сотворившем Сиалу.
   - Расскажешь?
   - Да, сейчас, постараюсь вспомнить, я читала его уже очень давно, еще когда была ребенком...
   - Ну у тебя и родители, раз давали дитю читать орочиьи книжки! Впрочем, чего еще ждать от людей, тем более из Пограничного королевства?
   - Не скажи, Кли-кли, у орков есть много интересных историй, ничуть не хуже чем ваши, гоблинские, а некоторые так и много древней. Все же орки были первой из молодых рас, следом за ограми ступившей на землю Сиалы.
   - А говоришь космополитка!
   - Не в том дело. То что орки - первая молодая раса - всего лишь факт, одна часть Истории нашей земли. Быть космополитом не значит отрицать прописные истины, это значит отвергать превосходство одной расы над другой.
   - М-дя... понятно. Ну тады рассказывай! - зеленый рот гоблинши растянулся в улыбке - Эх... почему ни Первые ни Вторые, да и люди, не хотят разделять твое мнение?
   - Не скажи Кли-кли, есть еще те, кто думает так же как я. Ведь меня воспитали мои родители, это от них переняла часть взглядов на жизнь.
   - М-дя? Хм... Значит, наверное, давая чадам в детстве читать легенды и предания других рас, тем самым с каждым новым поколением мы приближаемся к осознанию того, что все расы, не смотря на внешние и порою культурные различия, в принципе равны между собою... Ну все, давай рассказывай, а то мы так до вечера твою историю не услышим! - гоблинша, наконец, заткнулась и поудобнее устроилась в седле, явно вознамерившись с как можно большим комфортом послушать старую орочью сказку. И Ола начала рассказывать:
   - Еще раз предупрежу: я довольно плохо помню эту легенду, но, в принципе, она звучит примерно так: "Давным-давно, на заре сотворения мира, когда первые орки ступили на землю Сиалы, наш мир населяли страшные твари. Клыкастые, ядовитые, летающие, хищные, они каждый день, каждую ночь нападали на молодую расу, унося десятки, сотни жизней. Орки гибли в зубах страшных тварей, и не было от них никакой защиты. Когда во всей Сиале осталась едва ли сотня самых сильных, самых смелых, самых ловких, избежавших участи быть съеденными орков, к ним, в ореоле небесного света спустился Бог. Он назвал себя Хозяином этого мира, сказал, что сотворил его из Огня и Теней Изначального Мира, и создал их, орков, для того чтобы его первые дети могли жить в этом благословенно месте. И сказал ему Аорун - первый Рука орков, что созданный Хозяином мир отнюдь не так благословенен, как тот думает. Тогда Хозяин дал оркам металл и шаманство, дабы его дети могли себя защищать. Хозяин сказал: "Теперь я убедился, что действительно дал вам все, чтобы вы могли жить и процветать. Никто из живых Сиалы больше никогда не увидит меня, но знай, Рука орков, что я буду наблюдать за вами и направлять своих детей!" "Ты снова бросишь нас?" - вскричал тогда Аорун. "Я дал вам все, чтобы вы жили. Будете ли вы счастливо жить в мире, или уничтожите себя - на этот вопрос сможет дать ответ только Время. А я буду ждать. Но не думай, орк! Я не бросаю своих детей, я всегда буду рядом". "Как был рядом до сих пор, когда почти весь мой народ погиб в зубах и когтях страшных тварей?" - спросил Аорун. Хозяин долго молчал, но все же ответил: "Это мои последние слова тебе. Ты горд, Рука орков, как и весь твой народ. Горд и высокомерен, и когда -нибудь ваши потомки заплатят за это своей кровью, кровью своих детей. Я дал вам стальные когти - металл, и научил подчинять силу природы - шаманство, но вы все равно недовольны, вам все равно мало. Я не создавал вас жадными, вы сами стали таковыми. Когда-нибудь на землю Сиалы ступят другие мои дети, и если вы не научитесь жить в гармонии с Миром, вы погибните. Мне жаль вас, ведь вы -дети, первые после долгих веков небытия. Я создавал Жизнь и до вас, но оба предыдущих раза она получилась ущербной, злой, и истребила себя сама. Я думал, я понял в чем ошибся и создал вас, стараясь не повторить тех же ошибок. Но, видно, я не учел что-то еще и вы лишь повторите участь своих предков. Я не хочу это, но, увы, уже заранее знаю, что так и будет. Прощай, Рука орков! Но прежде чем уйти я, так и быть, расскажу тебе Тайну Мира. Она не поможет тебе. Не поможет и твоим детям, и детям твоих детей. Но, возможно, спустя века и долгие поколения родятся те орки, кто поймет и осознает ее. Так слушай же внимательно, и пусть этот разговор сохранится в веках: не сталь, не сила, не боль, ни шаманство, ни даже смерть не влияют на этот мир сильнее, чем Любовь. Любовь - вот единственная сила, что способна обратить вспять самую страшную из катастроф. Только Любовь спасет твою расу. Если вы не научитесь Любить - вы все погибните в горниле Великой Войны, как истребили себя мои предыдущие дети. Оглянись ! Они - не более, чем кучка жалких животных и вскоре даже она навсегда исчезнет с лица Сиалы. И мне останется только Память. Но вы - вы можете быть лучше! Только осознайте это. Я говорю сейчас с тобой, но не жду, что ты поймешь. Сейчас орки должны просто ВЫЖИТЬ. Нет, я говорю с тобой в надежде, что меня услышат грядущие поколения. И именно им я говорю: еще не поздно остановиться и все осознать! Вы можете быть лучше, Сила Любви - вот ответ на все! Вы - мои Первые дети, я хочу оставить неудачи тлену времен. А раз вы Первые, вы должны Первыми и понять тайну мира, тайну безграничной Силы Любви и заботиться о тех, кто придет после вас, передавать им свои знания, чтобы они некогда не повторили ваших ошибок. Да, ваш путь будет труден - потому что вы Первые, и должны пройти весь путь к осознанию самостоятельно, без помощи других, кто бы его уже прошел и знал ответы. Но такова участь Первых. А узнав, вы должны поведать об этом тем, кто ступит на Сиалу следом за вами!". "Других? Каких других? Хозяин! Ответь, про какую силу любви ты говорил?". Но Хозяин исчез. Ушел, чтобы никогда больше ни один орк не увидел его. Аорун исполнил просьбу Хозяина: он записал его слова на каминных скрижалях, которые хранятся в усыпальнице первого Руки Орков." Первоначально Аоруна похоронили глубоко в сердце Заграбы, но потом, когда орки открыли для себя Храд Спайн, его тело было перенесено в Костяные дворцы, и было с честью перезахоронено на самом нижнем из когда-либо использовавшихся орками, ярусе Костяных дворцов. Вместе с ним туда были перенесены и Скрижали. Но древнее поверие орков к тому моменту было уже тысячи раз переписано, поэтому оно не потерялось и не ушло окончательно из мира живых. Впрочем, до недавнего момента к нему относились лишь как к красивой сказки. Первые, в борьбе за жизнь своей расы забыли главный наказ своего создателя. А когда орки одолели большую часть страшных тварей, на земле появились гномы, карлики, люди и началась Война. Не ежедневные кровопролитные стычки, а битва, затянутая в веках - когда расы не могут жить мирно друг с другом, а то и дело норовят уничтожить друг друга, стереть с лица Сиалы. Поэтому эта легенда до сих пор так и оставалась красивой сказкой. Просто кто-то из орков когда-то не смог простить другим молодым расам, что они пришли на готовенькое, что предки орков проливали кровь, чтобы очистить эту землю и, потеряв тысячи и тысячи воинов, вынуждены жить, притесняемые неблагодарными потомками. А о том, что орки сами виноваты, что другие расы их ненавидят, они как-то забыли... Просто пришла пора что-то менять, или вскоре некогда великий и многочисленный народ совсем исчезнет с лица Сиалы, и больше некому будет помнить слова Хозяина... - Ола замолчала.
   - Красивая легенда... - наконец нарушил повисшее молчание я - Значит, о Хозяине было известно уже давно.
   Я вспомнил, как Посланник говорил мне, что Сиалу сотворил Хозяин. Получается, старая легенда орков подтверждает его слова.
   - Очень давно, Гаррет. Орки пришли на Сиалу много тысяч лет назад . Между прочим, эльфы были не Второй расой. - вдруг сказала Кли-кли - Среди гоблинов тоже есть поверье, в котором говорится, что в конце Темных веков4 гоблины помогали оркам бороться с Темными тварями5. Только все почему-то про это забыли. Как же! Первые! Вторые! Впрочем, так как гоблины ступили на землю Сиалы практически в самом конце Темных Веков, на их долю осталось не так уж и много чудовищ...
   - А как выглядел Хозяин? - вдруг осенило спросить меня.
   Ола покачала головой:
   - Этого в придании нет. Я знаю легенду, тоже орочью, как появились на Сиале эльфы.
   - Как? - спросил я. Девушка оказалась замечательной рассказчицей, и слушать ее было очень интересно.
   Рыцарка засмеялась:
   - Правда, она, так же как и первая выставляет орков, забывших наследие предков, в не очень -то выгодном свете. Как сказал тогда Хозяин - задачей первых орков было выжить, но почему же сейчас, когда борьба за существование давно перестала быть основной целью, заветы предков до сих пор остаются забытыми?
   - Ну, полагаю, это знают только сами орки. - рассудительно заметила Кли-кли. - Давай рассказывай историю. Просто даже у нас, гоблинов, не сохранилось никаких сведений, как появились на Сиале эльфы. Зато существует куча преданий про людей.
   - Хм, Кли-кли, ты первый раз признаешь, что гоблины чего-то не знают! - я громко фыркнул, а Кли-кли демонстративно от меня отвернулась, и стала смотреть на Олу.
   - Итак, легенда о первом эльфе. - Девушка снова немного помолчала. Как бы собираясь с мыслями, потом продолжила говорить. - Это случилось, когда большинство Темных тварей было уже истреблено, но страшные создания еще угрожали жизни начавшего, наконец, разрастаться племени орков. Кости первого Руки орков Аоруна уже несколько десятков лет покоились в земле и его успели сменить уже двое правителей. Вагорд, Третий Рука не смог достойно управлять своим народом и в среди орков начало расти недовольство. Он считал, что орки должны прекратить воевать с Темными тварями, и должны постараться найти какой-то компромисс во взаимном сосуществовании с ними. Но большинство Первых поэтому считало, что Вагорд слаб и недостоин того, чтобы управлять орками. Тогда единый когда-то народ впервые разделился. Часть орков, не более нескольких десятков, ушли в неисследованную глубь царивших тогда на большей части Сиалы лесов следом за своим Рукой. Остальные орки выбрали нового Руку и связь с изгоями на время прервалась. Сторонники Рундара, нового, четвертого Руки, думали, что ушедшие орки нашли смерть в непролазных дебрях, все еще населенных Темными тварями, пытаясь найти с чудовищами компромисс. Но, через несколько лет, до оставшихся стали доходить странные слухи, о том что ушедшие вместе с Вагордом орки заключили союз с Темными тварями и прекратили с ними войну. Тогда Гин'Кло - уже пятый рука орков - послал своих людей узнать так ли это или нет. На самом деле, естественно, все было не так - с Темными тварями договориться было невозможно, их можно было только убивать . Просто Вагорд, потерявший в пути почти всех, кто покинул с ним родные дома, нашел необыкновенное Озеро - оно исцеляло раны, какими бы тяжелыми они не были. Воды озера могли спасти даже смертельно раненного, и лишь мертвым вернуть жизнь они были не в силах. И Темные твари не могли приблизиться к берегам чудо - Озера. Вот там-то Вагорд и основал свой новый дом. Но к озеру не могли подходить не только Темные твари - почему-то в окрестностях озера не водилось никаких животных и птиц. Однако, чтобы жить, надо было добывать себе пищу, а значит - охотиться. Орки вынуждены были покидать пределы защищенной силой Озера зоны и продолжали гибнуть от клыков и шаманства Темных тварей. Их было слишком мало для того, чтобы защищаться от страшных хищников, и тогда Вагорд принял тяжело решение - он запретил своим людям покидать пределов необыкновенного Озера. Легенда говорит, что те орки перестали охотиться и стали выращивать Зерна земли6. Они перестали охотиться и перешли на рыбу, в изобилии водившуюся в Озере и на то, что давала им плодородная в этих местах земля. Их клыки не исчезли совсем, но за века стали меньше, а кости - тоньше. Озеро дало возможность ушедшим с Вагордом оркам выжить, но на время отняло у них способность есть мясо. Впрочем, сейчас, похоже, большинство эльфов благополучно справились с этим недостатком и уплетают жаркое что есть силы - Ола хмыкнула - Хотя, слышала часть самых древних семей все еще следует традициям предков и мясо в пищу не употребляет. Хм... так вот. Спустя несколько десятков лет Гин'Кло послал сильный отряд, чтобы узнать что же случилось с ушедшими когда-то орками. Увидев, что они не только не погибли, но, под надежной защитой Священного источника - так прозвали Озеро эльфы - наоборот процветают. Посланники Гин'Кло предложили им вернуться в лоно родного клана или позволить своим бывшим сородичам использовать целебную воду озера, но были зверски убиты так и не сумевшими простить изгнавших их эльфами. Вот тогда-то, чтобы окончательно отделиться от родственников они и стали называть себя по другому - собственно эльфами. Кстати, мало кто сейчас знает, что с древнеорочьего - первого языка первой молодой расы название "эльфы" дословно переводится как "рожденные Священным источником".
   - Ммм... как глупо получилось. - задумчиво проговорил я - кто-то когда-то поссорился и что-то не поделил, и теперь между когда-то бывшими единым народом расами вспыхнула кровавая, непримиримая вражда, длящаяся уже несколько тысячелетий.
   - Такова наша природа... - вздохнула Ола.
   - М?
   - Такова природа всех живых существ. - поспешно исправилась девушка - Наверное. Впрочем, судить не мне. Надеюсь только, что когда-нибудь найдется тот, то сможет все это остановить.
   - А я всю жизнь думал, что орки и эльфы появились на Сиале в один и тот же год. - пробормотал я.
   - Ну, как видишь, это не совсем так. Вы, люди, вечно все путаете. А если чего-то не знаете, то и вовсе додумываете сами - нет, что б спросить! А эльфы - те и рады подтверждать ваше заблуждение, они стараются забыть о своем настоящем происхождении.
   Что ж, в принципе, она права. Самомнения и доралисской уверенности в своей правоте людям не занимать. Только почему она так абстрагируется от "общей массы" населения?
   - Так получается, эльфы совсем не воевали с Темными тварями?
   - И да и нет. В основном, они жили под защитой своего Озера, ни с кем не делясь его таинственной силой, и лишь отдельные смельчаки иногда покидали пределы безопасной зоны для охоты. Хотя чаще всего сами становились жертвами когтей и клыков страшных чудовищ. Наверное, поэтому эльфы и стали развивать именно искусство стрельбы из лука - оставаясь под защитой Озера, они, тем ни мене, могли атаковать подлетавших, подходивших, подползавших слишком близко к запретной для них границе Темных тварей. Потому что чтобы подстрелить в большинстве своем быстрых и ловких существ, а тем более убить их, требовалось действительно большое мастерство.
   - Значит, получается, что Сиалу очистили от Темных тварей действительно одни только орки?
   Ола кивнула.
   - А я думал, что Темные твари - не более чем бабкина сказка для запугивания непослушных детей.
   - Такая же как Х'сан'кор? - хитро прищурилась гоблинша.
   - А причем тут Ужасная флейта? - во время похода за Рогом Радуги мне пришлось столкнуться с Х'сан'кором и на собственной шкуре убедиться, что он не просто страшная сказка.
   - Х'сан'кор или Ужасная флейта - один из немногих видов Темных тварей, все еще сохранившихся на Сиале.
   - Да??!
   - А ты думал, флейты - еще одни родственнички достопамятных орков, сожри их Тьма?- одна из бровей гоблинши взлетела вверх.
   Я увидел как Ола посмотрела на Кли-кли. Как-то нехорошо посмотрела, я это понял даже не смотря на скрывающий лицо шлем девушки . А такого гоблинша, собственно, сказала?
   - Гм... нет... но... - я замялся - Я просто как-то не думал над историей происхождения Х'сан'коров. Ну существуют себе и существуют, мне-то что. Интересно, а кто-нибудь еще из людей знает правду про Темных тварей?
   Я поспешил сменить тему, иначе гоблинша будет издеваться надо мной еще ближайшие полчаса.
   - Думаю, Орден все прекрасно зyает - Кли-кли тут же купилась на приманку - Да только им не выгодно обелять орков. Ушлые людишки с настойчивостью доралиссцев, гоняющихся за Конем теней давно уже докопались до истины и молчат. А смысл им что-либо кому-то рассказывать? Орки сами виноваты, что настроили все другие расы против себя, вот пускай и терпят теперь! Только мне кажется, Первым как-то наплевать на то, что о них дуамют другие.
   - Понятно. - я повернулся к ехавшей между нами с Кли-кли Оле - Ты говорила, что в этом поверье орки выставлены с не очень хорошей стороны. Но по-моему, вышло наоборот - плохиши - эльфы. Вот смотри, когда Рука послал делегацию...
   - Ой, какие ты слова знаешь, Гаррет - баррет! - вновь вернулась к своему шутовскому тону гоблинша. Нет, положительно, долго оставаться серьезной она просто не могла.
   - Заткнись, Кли-кли, - добро посоветовал я гоблинше .
   - Беее! - длинный бардовый язык высунулся изо рта, и Кли-кли скорчила мне потешную рожу.
   - Так вот, когда Гин'Кло отправил де... - бросив хмурый взгляд на сияющую физиономию бывшей шутессы я осекся и решил употребить другое слово - своих посланников к эльфам, те их убили и отказались от мира.
   - Когда я сказала "выставляет орков в не самом лучшем свете", я имела в виду всю расу. Ведь прежде чем уйти, они были единым народом. И то, что спустя сколько-то лет они назвали себя другим именем еще не делает их иными по природе. Да, среди эльфов, а следовательно и людей, принято считать, что эльфы вроде как появились на Сиале сразу за орками, и обе расы тут же с упоением кинулись перегрызать другу-другу глотки. Но просто так, без причины, ни чего не бывает, и это должны были понят даже вы, люди. Каждому поступку есть какая-то причина. В том числе и этой вражде. Просто скрывая свое происхождение, возможно даже от самих себя, эльфы предпочитают не вспоминать этой легенды. А у орков никто не спрашивает.
   Мы замолчали. Каждый думал о чем-то своем. Наконец, надолго повисшее молчание прервала Кли-кли. Она была снова задумчива и серьезна:
   - Ты рассказала нам эти две легенды, как будто это и твоя боль.
   - В каком-то смысле так и есть... - и Ола снова умолкла, явно не желая вдаваться в подробности.
   Зато гоблинша неопределенно хмыкнлула и снова как-то странно посмотрела на Олу. В последнее время я все чаще и чаще замечал, что Кли-кли пристально изучает фигуру рыцарки, когда уверена, что Ола ее не видит. Однако на все мои вопросы гоблинша отвечала шутками и дурацкими выкрутасами. Что ж, удобная позиция - когда хочешь избежать лишних расспросов, просто прикинься шутом.
   - А Священный источник до сих пор существует? - было бы неплохо иметь жидкость, излечивающую от всех ран, даже если ее придемся украсть у эльфов.
   - Нет, если он и существовал, то давно уже пересох. По преданию на его месте в незапамятные времена была заложена Листва - первая столица эльфийского народа. Поэтому этот город так и важен темным. - Ола рассмеялась - А вообще, это всего лишь легенды! Красивые сказки, которые интересно рассказывать и послушать. Хотя, и Аорун и Рундар действительно когда-то существовали.
   - Понятно.
   Я задумался над обоими преданиями. Значит, Хозяин не врал - он действительно сотворил когда-то Сиалу, раз уж это подтверждают даже легенды орков. И он действительно пытался сотворить идеальный мир. Но у него немного не получилось. М-дя, как говорит Кли-кли. Чего бы там Хозяин ни болтал про великую силу Любви, орки его явно не послушались и продолжают в упоении вырезать своих ближайших родственничков - эльфов, да и людей, впрочем, тоже.
   Я не понимал его. Как любовь может повлиять на мир? Она не накормит голодных, не согреет замерзающих. Это всего лишь чувство, и то непостоянное и невечное. Что-то я сомневаюсь, что хоть когда-нибудь орки и эльфы кинутся друг другу в объятия с пламенными заверениями любви и дружбы. Ха и еще раз ха! "Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда", кажется, это любимая фраза ученых и детей. Итог: Хозяин ошибся, а из Первых выел хреновенький учитель для других рас. Хотя... окажись на месте орков люди, что-то я сильно сомневаюсь, что бы мы с радостью приняли пришедших на нашу землю, которую мы очищали от Темных тварей ценой жизни своих воинов, пришельцев.
   - Ола, а первые орки сразу стали жить в Заграбе?
   - Гаррет, тогда, в седые временя древности никакой Заграбы еще не было. Почти вся Сиала была одним сплошным лесом. Первые орки жили где-то как раз между нынешней Заграбой и северной границей Валиостра, а так же около южных отрогов Хребта мира.
   - Ха, то есть там, где сейчас живет большая часть людей и светлые эльфы?
   - Ну да, примерно там. Это потом уже, когда людское племя выросло, обескровленные постоянной, непрекращающейся войной с эльфами, сильно подчищенные к тому моменту Темным и тварями, орки были вынуждены уйти на юг. В то место, которое вы привыкли называть Золотым лесом.
   - Ясно.
   - Кли-кли, ты сказала, что орки сами заслужили себе дурную славу среди людей, но, получается, мы просто выжили их на юг?
   - Ты сам ответил на свой вопрос, Гаррет, - благодушно улыбнулась гоблинша - А вообще, по-моему гадать почему произошло то или иное событие довольно глупо. Это просто случилось - и все. Событие надо принимать такими, какое оно есть, не девая оценки, потому что как правило наше сугубо личное мнение является ошибочным.
   - Мда? Но ты сама только что "оценила" поступок орков! - не удержался от шпильки я, но Кли-кли сделала вид, что не услышала меня.
   И все-таки Хозяин поступил неправильно. В отличие от гоблинши я буду давать оценки всему, чему сочту нужным. Он сотворил Сиалу, но, убедившись что наш мир, не смотря на все его старания, ну никак не желает становиться идеальным, выставил его на Игру, итогом которой стало то, что Сиала едва не погибла со всеми населяющими ее людьми, эльфами, орками, гоблинами, гномами, карликами и всеми прочими расами. Хозяин сказал, что призом в Игре будет одна из теней Изначального мира, которая позволит ему создать новый мир, в котором он сможет учесть ошибки, сделанные при сотворении Сиалы. Что ж, он победил (причем абсолютно НЕ благодаря ему) и, думаю, получил свою вожделенную награду. Так что, теперь я надеюсь он наконец оставит этот мир в покое и не будет втягивать его в очередную дурацкую Игру!
   - А еще я знаю легенду о Танцующем в тенях. - Ола повернула голову ко мне.
   Я, услышав это слово, вздрогнул, а Кли-кли гаденько захихикала.
   - Я просто слышала, как Кли-кли пару раз тебя так назвала.
   - Так что за легенда? - я предпочел не углубляться в эту тему.
   - Ну, она совсем коротенькая. Скорее не легенда, а всего лишь одна строчка в которой и упоминается Танцующи: "Когда из кости мира родится Танцующий, мы поймем, в чем сила орк'зан".
   - И?
   - И все. Я специально употребила тут слово именно на орчьем, потому что ему нет точного эквивалента в человеческом языке. Наиболее близко по смыслу было бы выражение "истинная любовь", в том смысле, что не плотский ее эквивалент, а духовное, высшее ее проявление. Но одновременно с этим, это же слово означат и "сила любви". Так что понять в каком точно смысле было употребено это слово, и что вообще означает сия фраза достаточно проблематично. Я даже как-то читала несколько книг, в которых авторы древности строили целые теории мироустройства на соснове всего лишь этой одной простенькой фразы. Но, честно говоря, я больше интересуюсь установленными историческими фактами, или хотя бы более подробными легендами, обходя стороной такие вот замысловатые завуалированные сочинения. - Ола пожала плечами.
   - Хм... Ясно. И правда какая-то глупость. Кстати, ты сказала "мы поймем", кто мы?
   - Ну... орки. - запнулась девушка - это же орочье придание.
   - понятно. Ола, а как переводится с древнеорочьего на наш язык "орки"? - вдруг неожиданно даже для самого себя спросил я.
   - Дети любви.
   - Оу...
   Мда... кто бы мог подумать, что у расы Первых такое, оказывается, звучное название? Хотя, почему бы и нет - ведь Хозяин возлагал на эту расу большие надежды. Он думал, что смог учесть все ошибки, допущенные при создании огров и птице-медведей, рас, сошедших с ума от собственной злобы. Но, как оказалось, учел он далеко не все.
   - Ола, а ты знаешь кто был самой первой расой, еще до огров? - опять неожиданно ляпнул я.
   - Нет. Я вообще не уверена, что до этого были какие-то другие разумные расы. - Ола снова посмотрела на меня.
   Было так забавно видеть, как поворачивается голова рыцарки, когда она хочет посмотреть в какую-либо строну. Нет, Кли-кли положительно права - этот дурацкий шлем действительно напоминает колокол. Я постарался удержать глупую ухмылку, саму собой напрашивающуюся мне на губы при этих мыслях.
   - Гаррет, а почему ты спросил это?
   - Мгм... - я немного помедлил, не зная, рассказывать ли Оле о Падших или нет. Но, подумав, все же решил рассказать. Не думаю, что это какие-то особо запретные или важные сведения.
   И я стал рассказывать те немногие крохи знаний, что получил о птице-медведях от Посланника и от Вальдера, мертвого архимага, выбравшего когда-то мою голову временным пристанищем для своего духа.
   - Я никогда ничего не слышала об этой расе... - покачала головой Ола - либо эти знания тщательно скрываются, либо их действительно у нас просто нет. Но судя по всему, Орден сумел где-то раскопать эти сведения из глухой старины.
   - Я думаю, это из Храд Спайна - наконец заговорила молчавшая долгое время Кли-кли. - Я думаю, это не правда, что люди не спускались ниже восьмого яруса Костяных дворцов. Мне кажется, они сумели забраться намного, НАМНОГО глубже, только молчат о том что узнали.
   - Значит, это знание предназначено не для всех. Но с другой стороны, зачем тому же крестьянину такая информация? Она не поможет ему ни вспахать поле, ни прокормить семью. Вот в итоге и получается, что кроме Ордена и, может быть, кучки политиков, эти сведения никому и задаром не нужны.
   И тут меня в очередной раз "осенило".
   - Ола, ты говоришь, что лишь маги Ордена знают доподлинную историю Сиалы, но тогда откуда ты сама знаешь все то, что только что нам рассказала? Все эти легенды орков, переводы древних слов... Может, потому что ты сама маг? Или АРХИмаг? - на последнем слове я сделал нажим.
   Кли-кли закатила глаза и шумно застонала, а Ола покачала головой и на редкость спокойным и терпеливым голосом, каким обычно разговаривают с непослушным ребенком, ответила:
   - Гаррет, сколько раз мне повторять, что я к Ордену Валиостра никакого отношения не имею? Это во-первых. А во-вторых, я не говорила, что Орден знает все. Я лишь сказала, что, возможно, им известно больше, чем всем другим. Может быть, то что я поведала вам как легенды, маги знают как достоверный, доподлинно известный факт. Люди пытливы и их много. Они не довольствуются лишь теми сведениями, что им из поколения в поколение передают предки, а ищут, роют, копают, всеми доступными средствами выискивая крохи новых знаний. Возможно, когда-нибудь это даст им силы превзойти все другие расы. А это значит, что у людей все-таки ЕСТЬ чему поучиться. Да что там говорить! Уже сейчас в некоторых областях мы значительно уступаем в развитии Валиостру. Пусть далеко не везде и не во всем, но все-таки... - Ола сокрушенно покачала головой, а я возьми и спроси:
   - Кто мы?
   - А? Ну...
   - Еще бы! - сам не знаю почему я начал злиться и перебил девушку - Вы, жители Пограничного королевства ни о чем кроме войны и не думаете, забыв про другие стороны жизни. Впрочем, при такой-то близости к оркам это не удивительно...
   Я замолчал, удивляясь своей внезапной вспышке. Будто демон какой-то в меня вселился!
   - Мда... Как ни странно, но ты в чем-то прав, - Ола хохотнула одной ей понятно шутке.
   Однако я почувствовал, что девушка смущена и чего-то не договаривает, но у меня было сейчас не то настроение, чтобы интересоваться чьими-то проблемами. Захочет - скажет. Зато Кли-кли во все глаза не отрываясь смотрела на Олу, и во взгляде маленькой гоблинши читались задумчивость и... сомнение? Но она так ничего и не сказала.
   Я воспользовался вновь воцарившимся молчанием, чтобы вернуться к своим мыслям. Орки и эльфы. Такие похожие и одновременно такие разные, но с одинаковой силой ненавидящие друг друга народы. Лично я видел лишь два пути их дальнейшего развития: либо одна раса уничтожит вторую и счастливо заживет на костях поверженной соперницы, либо обе расы полностью истребят друг друга.
   Хозяин в придание Олы сказал, что Первым было уготовано заботиться о других расах, пришедших на Сиалу после них, но орки с этим заданием явно не справляются. Однако, как там Хозяин сказал дальше? "Еще не поздно все исправить"? Ведь, если подумать, те "гудущие поколения", которым, по его же собственным словам, он и оставлял этот завет, живут уже сейчас. Это нынешние поколения. Потому что дальше - будет поздно. Время одуматься уже наступило Хотя это не мои проблемы. По мне так без орков на Сиале будет только лучше. Слишком много крови мне эти желтоглазые гниды прошлой зимой попортили!
  
  

Глава 6

Ола

  
   Подкравшийся вечер заключил нас в приветливые, гостеприимные объятия. Поля, заросшие вереском и прошлогодней травой, уже давным - давно кончились. Теперь по обе стороны от дороги тянулось серое, унылое редколесье. Березки, осины, клены и величественные дубы составляли нам компанию, приветливо стуча в след голыми ветками.
   Восточный тракт был далеко на таким оживленным, как Основной, поэтому деревеньки у нас на пути попадалось все меньше и меньше. Следующее несколько ночей нам предстояло коротать под открытым небом.
   Маленький, почти бездымный костерок, умело разведенный Олой, велело потрескивал в нескольких шагах от меня, с удовольствием поедая дрова. Я с не меньшим удовольствием уничтожал припасенную заботливой Кли-кли снедь. Для разнообразия, гоблинша заплатила за нее сама. Когда я спросил, с чего вдруг такая щедрость, Кли-кли скромно потупилась и ответила, что пора бы уже и честь знать. И тут же с самым невинным и невозмутимым видом добавила, что взяла на себя ответственность немного покопаться в моей сумке с золотом и взяла несколько монеток про запас. Пару десятков золотых, ими и расплатилась за еду. Придушить наглую гоблиншу я не успел, потому что в этот момент как раз вернулась Ола с дровами для костра и зеленая нахалка спряталась за рыцаркой.
   Разведя костер, Ола сослалась на устлалась и тут же завалилась спать, хотя, лично я был не высокого мнения о том, чтобы ложиться спать на голодный желудок. Тем более, что с самого утра я не видел, чтобы девушка хоть что-то съела.
   Я проследил удивленным взглядом, как рыцарка устраивается на ночлег прямо в доспехах и шлеме, и вернулся к трапезе. Хм, странно. Нет, конечно, поручиться за нашу безопасность я не могу, но не настолько же все плохо, что бы спать в железе?!
   На общем совете было решено, что мы поскачем в Заграбу с как можно большей скоростью, совершая лишь минимум остановок, потому как в любую минута нам на хвост мог сесть отряд не в меру обозленных смертью своих соотечественников эльфов, а то еще и парочка магов Ордена впридачу. Уверен, чтобы сохранить мир, Сталкон окажет эльфам, скачущим сейчас во весь опор к Авендуму, всевозможную помощь и поддержку, поэтому если меня вдруг поймают и обнаружат в моей сумке Коня теней, одной только парой золотых мне точно не отделаться. Скорее всего, мня сразу же передадут эльфам, а те сначала пытают, а потом уже выясняют виноват ли выданный им человек, или он просто мимо проходил. По-крайней мере, так было с Джоком, а повторить судьбу Посланника мне вовсе не хочется. Охрану мы решили не выставлять. Смысла не было. Наш отряд слишком малочисленен для оказания реального сопротивления если нас все же выследят.
   На следующее утро меня разбудили истошные вопли Кли-кли. Кое-как разлепив глаза, я вскочил на ноги, ожидая что на меня из кустов сейчас бросится как минимум сотня Первых в придачу с десятком голодных огров. Как оказалось, гоблинша всего лишь напевала веселый (это ей так казалось) мотивчик из песен своего народца, но для меня лично он звучал как вопли и стоны загнанного Дикими в ловушку х'варра.
   Х'сан'кор меня раздери! Если я так буду начинать каждое утро, то к концу недели точно сойду с ума. Уговорив Кли-кли заткнуться, я начал помогать Оле сворачивать лагерь (а именно уничтожать всякие следы нашего тут пребывания).
   И снова скачка. Не бешеная, но быстрая и изматывающая душу и тело. Душу - потому что я все время ждал, что нас догонят или эльфы, или солдаты (а еще хуже маги) короля, или то ли тьма забери кто еще там охотиться за Конем теней.
   От раздумий меня отвлек вопрос Кли-кли. Нет, спрашивала гоблинша не меня, а рыцарку, но уж больно хитрющей выглядела зеленая физиономия гоблинши. Так она обычно выглядела, когда задумывала очередную пакость.
   - Ола, а в Авендум ты приехала одна или с кем-то?
   - В смысле "с кем-то"? Никакой "почетной делегации" со мной не было.
   - Нет, я не в этом смысле. Если бы ты приехала в Валиостр со спутниками, то и доралиссцу понятно, что возвращалась назад ты бы тоже с ними. Я имею в виду, неужели ты в одиночку сумела пересечь весь Валиостр? Временя сейчас давно уже не Тихие и редко кто решается пуститься в одиночное путешествие на столь далекие расстояния.
   - А, это. Нет. Я, как правило, двигалась с большими караванами. Между Ранненгом и Авендумом по Основному тракту их курсирует в обе стороны особенно много. Так и безопаснее, и...
   - И затеряться легко: кто ж будет обращать внимание на еще одного путника в много сотенном караване! - с загадочным видом закончила фразу Олы Кли-кли.
   - Что ты имеешь в виду? - тихо и как-то напряженно осведомись рыцарка.
   - Ничего, совсем ничего! - невинно (по мне так слишком невинно) ответила ей гоблинша. - В таком караване каждый может заниматься своими делами, и никто не будет следить как ты ешь, в чем ты спишь, или БЕЗ чего...
   Повернув голову, Ола молча посмотрела на Кли-кли.
   - Что ты болтаешь, гоблинша? - отрывисто спросила она, и от тона, каким были произнесены эти слова, у меня по спине пробежала веселая вереница мурашек.
   В голосе рыцарки ощущалась мощь заведенной, прочно сжатой пружины, готовой в любой момент распрямиться и... что? Нанести удар? Убежать? Казалось, было достаточно всего одного неверного слова или жеста, чтобы узнать это и ощутить результат на собственной шкуре. Кажется, это поняла и Кли-кли. Сглотнув, гоблинша зеленым пальцем растянула у горла тесемки плаща и немного дрожащим голосом поспешила заверить нашу спутницу:
   - А я что? А я ничего! Это я так, ляпнула!
   Несколько ярдов мы проехали в звенящей тишине, потом гоблинша все же не удержалась и выпалила тонюсеньким голоском:
   - Ты же космополит!
   - И что? - подозрительно осведомилась девушка.
   - И я тоже! Я вот, например, отношусь очень хорошо к тем, кто за столько ночей так и не удосужился перерезать мне горло, хотя имел для этого столько возможностей!
   Я не понимал, что за чушь со страху несет гоблинша, но, похоже, Ола ее прекрасно поняла, потому что, усмехнувшись, спросила:
   - Предлагаешь мне это сделать сейчас?
   Кли-кли шарахнулась в сторону и, как ветряная мельница замахала руками.
   - Я не это имела в виду!!
   - Я поняла - фыркнула Ола - И, как я уже говорила, резать глотки по расовому признаку - это старые предрассудки, и надо мною они давно не властны. Давайте сделаем привал.
   И снова полянка у дороги, небольшой костер и однообразная снедь из трактира. Мы расселись вокруг костра почти что идеальным треугольником1, причем Ола снова отказалась от еды, оставшись сидеть в своем шлеме.
   Но, через некоторое время рыцарка все же не выдержала и обратилась к гоблинши с весьма странным на мой взгляд вопросом:
   - Я прокололась, да?
   Кли-кли, не отрываясь от трапезы, молча кивнула, сосредоточенно глядя в огонь.
   - Ну и ладно, - хмыкнула рыцарка и сняла шлем - Все равно мне уже надоела эта проклятущая железка.
   Я онемел. На меня, весело улыбаясь черными губами и блестя длинными, острыми клыками, выступающими из-под нижней губы довольно смотрела... в начале я подумал, что это эльфийка. Вот только эльфийка никогда бы не сдала такую прическу: волосы девушки были собраны в два аккуратных, не растрепавшихся даже под шлемом, длинных низких пепельных хвоста. Густая челка ниспадала на лоб Олы, и из-под нее озорно блестели два золотистых, чуть раскосых глаза.
   Ола оказалась оркой!
   Я мгновенно вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, выхватив из-за спины арбалет и стал пятиться назад, держа Первую под прицелом арбалета. Кли-кли хихикнула.
   - Что, Гаррет, ты не космополит? Смотри не упади.
   И, конечно же, по всем законам всемирного свинства я тут же наступил на какую-то попавшуюся под ноги палку и весьма неизящно плюхнулся на землю. Палец инстинктивно сдавил курок, и болт с тихим свистом ушел куда-то в небо.
   - Уууу! - глубокомысленно прокомментировал свое падение я и потер ушибленную пятую точку.
   Ола неторопливо стянула перчатки. Когтистая рука с быстротой молнии метнулась к сумке со снедью и цапнула ближайшую к ней куриную ножку, а я, наконец, нашел в себе силы и, преодолевая внутреннюю дрожь и сопротивление, стал медленно приближаться к костру, не отрывая глаз от орки и ожидая, что Первая в любой момент вместо куриной ножки вопьется клыками в горло мне. Мда, космополитом, как полюбила выражаться Кли-кли, я явно не был.
   - Да успокойся ты, Гаррет. Если бы Ола хотела нас убить, то давно уже сделала бы это. - "успокоила" меня гоблинша.
   Похоже, сегодня ночью я точно не засну. По-крайней мере, не сразу. Я все-таки нашел в себе силы и вновь сел рядом с огнем. Правда, как можно дальше от Олы. Ну не мог я спокойно себя чувствовать в компании с орком (точнее оркой), рассказами о жестокости которых я был так наслышан. Тем более, что я уже имел "счастье" убедиться в правдивости некоторых слухов на собственной шкуре, хотя, надо отдать должное, далеко не всё, что говорили об орках было правдой. Но и оставшегося вполне хватало, чтобы мирные люди (ага, особенно такие как я) обходили Первых за лигу стороной, какими бы добренькими они не выглядели на первый взгляд.
   - Гаррет, - Ола вздохнула и отложила в сторону обглоданные косточки - Успокойся, мне правда незачем тебя убивать. Тем более, вспомни: я спасла тебе жизнь.
   - Дважды.
   Орка удивленно выгнула бровь:
   - Да, дважды. Но о втором разе ты знать не должен - ты же был тогда без сознания.
   - Мгм, прежде чем потерять сознание, я почувствовал как трещат мои кости. А потом один раз пришел в себя и услышал как ты пела, - соврал я.
   Ну не говорить же ей, что я "наблюдал" за всем со стороны? Хотя то, что Ола действительно шаманила, я вспомнил только сейчас, увидев ее лицо. Как вспомнил и то, что уже видел его - каким-то немыслимым образом мне тогда удалось заглянуть под шлем орки. А не стал я этого рассказывать, боясь, что Кли-кли снова возопит о том, что на такой "трюк" способен только Танцующий в тенях. А, может быть, я промолчал, потому что в глубине души и сам понимал, что это действительно так.
   Орка кивнула и снова улыбнулась. Хотя за время путешествия за Рогом Радуги я и успел привыкнуть к улыбкам эльфов, но улыбка Первой, а точнее ее клыки, выглядели гораздо более впечатляюще.
   - Ты прав. Отослав Кли-кли, я действительно прибегла к шаманству, чтобы срастить твои кости и освободить от воды и грязи легкие. Хотя, я думаю, ты бы и без моей помощи не умер, просто поправлялся бы намного дольше.
   Я не стал спорить, а лишь еще раз поблагодарил за оказанную помощь. Кли-кли потрясенно покачала головой.
   - Ну и ну! Где это видано, чтобы Первая спасала жизнь человеку? Вы ж считаете всех людей глупыми мартышками, по прихоти богов научившимися говорить!
   Ола безразлично пожала плечами и уставилась в огонь.
   - Я не считаю. Как я и говорила: у людей есть чему поучиться даже нам, оркам. Именно поэтому я и предприняла путешествие в центр человеческих земель.
   - Эм... Ола, - я решил отвлечь орку от неумышленного оскорбления Кли-кли. Будь на месте Олы высокомерный эльф, в теле болтливой гоблинши уже давно бы дрожала стрела. Все-таки не смотря на схожесть обеих рас, эльфы отличаются от своих родственничков орков. И, хочу заметить, далеко не в лучшую сторону. А может, это Ола такой уникум и выгодно отличается от своих сородичей, поэтому Кли-кли до сих пор еще жива.
   - Да, Гаррет?
   - Довольно неожиданный поворот. Значит, ты - шаманка?
   Орка рассмеялась.
   - В принципе, можешь считать и так. Хотя это будет не совсем верно. Пока что не совсем верно - я только учусь искусству шаманства. Ему меня обучает мама. Но, честно говоря, я ощущаю себя больше воином, так как орудовать ятаганами у меня пока получается лучше.
   - А из какого ты клана? - естественно, этот вопрос задала Кли-кли. Мне даже в голову не пришло бы интересоваться такими подробностями.
   - Черные леопарды.
   - Ого! Клан Руки.
   Ола поперхнулась и изумленно уставилась на Кли-кли. Гоблинша хитро прищурилась и усмехнулась.
   - У гоблинов свои источники.
   - Ясно, - Ола рассмеялась, немного напряженно, как я заметил - Кланы... мгм... выбрали... нового Руку всего четыре месяца назад, и об этом уже известно. Что ж, похвально, похвально. Информация - это сила.
   - Да. А как давно ты по Валиостру бродишь?
   - Да вот как раз примерно эти четыре месяца. Чуть меньше на самом деле. Можно даже сказать, что хоть инициатива путешествия и принадлежала мне, задание это дал мне Рука.
   Кли-кли хихикнула.
   - Только не говори, что новый Рука - тоже космополит.
   - Можно сказать и так, - Ола отразила усмешку Кли-кли. - После провальной зимней компании прежний Рука и его методы стали... непопулярны, и его убрали. Новый предводитель должен был быть не только сильным воином, но и политиком. А иной курс действий требует качественно иных знаний. Вот за ними я и отправилась в Валиостр.
   Куда "убрали" проигравшего Руку я спрашивать не стал - и так все было прекрасно понятно, а вот "новый курс" меня заинтересовал.
   - То есть ты отправилась шпионить? - переиначила гоблинша.
   - Почему сразу шпионить? Вовсе и нет. Считай, я по культурному обмену здесь, - снова сверкнули в быстрой улыбке белоснежные клыки.
   - Обмен обуславливает наличие делегатов с обеих сторон!
   Я во все глаза уставился на гоблиншу: она что, специально злит орку?! Но Ола по-прежнему выглядела на редкость спокойно и даже где-то как-то дружелюбно. Судя по всему, ятаган в шею не в меру языкастой Кли-кли пока что не грозил.
   - А пускай посылают. Мы что, возражаем что ли?
   Гоблинша оценила шутку и засмеялась. Я тоже, но уж больно как-то слишком нервно. Я не понимал Кли-кли. Орки - исконные враги гоблинов, но Кли-кли ведет себя в обществе Олы совершенно спокойно, будто так и надо. Первые - исконные враги и людей тоже - тут же подсказал внутренний голосок - однако Ола не спешит чего-то нашинковать тебя на десяток- другой маленьких Гарретов. Оказывается, мы много не знали про наших соседей и врагов.
   Орка вздохнула и, потерев лоб, задумчиво проборотала:
   - Поражение давешней зимой было заранее обречено на провал, и многие орки его ждали.
   - Почему?
   - Потому что в компании участвовала едва ли половина наших кланов. Предыдущий Рука...
   - Постой, а он из какого клана был?
   - Кровавые топоры. Так вот, предыдущий Рука, ссылаясь на угрозу скорого вторжения в Валиостр армии Неназываемого, предложил поджать людей с юга, а заодно и нанести визит вежливости в соседний Черный лес. Все приграничные кланы поддержали это предложение, но часть глав центральных и южных кланов отказалась посылать своих воинов на практически верную смерть. Если говорить совсем откровенно, то среди Первых давно уже назрел раскол, и Рука хотел короткой, победоносной войной положить конец назревающему разделению кланов. Если бы старый Рука победи, то недовольным пришлось бы замолчать. Так всегда бывает - кто победил, тот и прав, тот и пишет историю. А победителей, как правило, не судят. Но он проиграл, и главы кланов избрали нового Руку, отвечающего новым требованиям нового времени. Хотя еще остаются такие кланы как Груунские ухорезы или Кровавые топоры, не растерявшие в войне всех воинов, которые ведут сейчас тихую партизанскую войну, не смея в открытую выступать против нового Руки и его решений.
   - Так орки этой зимой выступили не все?
   - Хм... Гаррет, подумай сам - разве орки, в войну Позора дошедшие до стен Авендума дали бы так легко себя исколошматить всего лишь у Черной реки? Чтобы преувеличить заслуги своей армии ваш Король, или кто там в его штабе отвечает за пропаганду, раздул число напавших до просто невероятных размеров. Если бы напали все орки, люди бы так легко не отделались!
   - Ну... Мы сами видели последнюю битву в петле Исселины... - неуверенно возразил я.
   Ола несмешливо вздернула бровь:
   - Мда? И сколько кланов ты сумел там насчитать?
   - Эм... я не очень-то разбираюсь в ваших кланах.
   - А я - разбираюсь! Гаррет, ты всего длишь "где-то там рядом проезжал", а я знаю это абсолютно точно! Прежний Рука был дураком, раз решился разделить и без того не слишком многочисленные силы на 3 кулака! Впрочем, он за это расплатился... как и тысячи других моих соотечественников... Нам пора ехать.
   С этими словами Ола поднялась и вновь натянула шлем на голову. Затушив костер и, по возможности, уничтожив следы нашей стоянки, мы продолжили скачку, а я вернулся к своим размышлениям. Теперь, в свете того, что мы узнали про Олу, легко нашли себе объяснения некоторые странности в словах и поведение рыцарки. Честно говоря, я до сих пор немного не верил, что еду рядом с живой, настоящей оркой и она не стремится вцепиться мне в глотку. Я столько всего слышал про орков, про те зверства, что они творят, да и сам кое-что на себе испробовал, так что весьма любезное поведение Олы ставило меня в тупик. Но ладно бы она просто ехала с нами, так орка же еще и не пожалела сил на лечение моей тушки, вот что самое удивительное! И Кли-кли. Я думал, Первые просто на дух не переносят гоблинов, а Ола даже вела с ней вполне вежливую беседу и никак не реагировала на подколы со стороны бывшей шутессы. Я, осторожно подбирая слова, выразил свое восхищение поведению Олы и спросил, почему же, если все орки такие же вежливые как она, среди людей до сих пор бытует о них чересчур нелестное мнение.
   Ола искренне весело рассмеялась. Закончив ржать, орка ответила:
   - Гаррет... ой, не могу... Да тебе в политику надо было идти, а не в воры подаваться! Вон как ты завернул! Но я поняла твой вопрос. Ты хочешь знать почему я отличаюсь от своих сородичей, которые с удовольствием режут всех кто хоть немного отличается от них?
   - Ну... да.
   - На самом деле, не все орки - звери. Я бы даже сказала так: вы, люди, ни разу не имели чести общаться с настоящими орками.
   - ?
   - Ну... почти. Если брать весну Позора, то орки, принимавшие в ней участие, были такими же солдатами как, и вы, люди. Они просто выполняли приказы своих командиров, вот и все. И это тем более не означает, что им нравилось убивать, мучить и пытать своих жертв. Такую весьма специфическую славу оркам создали некоторые кланы, такие, например, как Груунские ухорезы или Кровавые топоры. Дела, творимые этими кланами были так ужасны, что молва о них разнеслась чуть ли не по всей Сиале и от сплетника к сплетнику обрастала все новыми и новыми невероятными по своей кровавости подробностями. Проиграв войну, орки ушли в свои города зализывать раны. Когда я сказала, что вы и не знаете настоящих орков, я имела в виду, что ведь эти постоянные налеты на то же Пограничное королевство людей или Черные лес эльфов совершали живущие на границах с этими землями кланы. А это как раз те же грууны, топоры, мясники и прочие им подобные кланы, понимаешь? Иногда они объединяются по два-три клана и ведут более крупные наступления, иногда совершают лишь одиночные партизанские вылазки. Они убивают, мучают и пытают, поддерживая жуткую славу орков. Но это - лишь часть нашего народа, и далеко не самая лучшая... - Ола вздохнула и немного помолчала - Наш бывший Рука был из Кровавых топоров, поэтому он и поддерживал подобную политику нападения. Но другая часть кланов, живущая в глубине Заграбы и не знающая партизанских вылазок эльфов и людей, а замечу, они случаются весьма и весьма регулярно, так что вы сами еще и подталкиваете нас к аналогичным ответам, так же особо не совалась на другие территории. Мы просто жили и развивались. И, в конце концов, стали задумываться о месте своей расы в этом мире. Ведь если подумать, практически каждый орк кроме своего родного языка знает и язык людей. Мы столько лет считаем вас низшими, научившимися говорить и держать в руках палку мартышками, но тут же сами учим ваш язык! Пожалуй, уже сейчас люди - самая многочисленная раса на Сиале. По сравнению с вами численность и орков, и эльфов, и гоблинов, и всех остальных - лишь капля в море! И если бы вы не воевали между собой, а объединились под единым знаменем, вы бы давно уже стерли нас с лица земли. Люди жестоки не менее, чем это приписывает молва оркам. Вы жадные и склочные. Вы высокомерны едва ли не больше чем наши родственнички эльфы - вы считаете остальные расы дикими полу животными. Вы заключили союз с эльфами не потому что вы уважаете их, а потому что в данный момент вам это просто выгодно, но когда вы перестанете в них нуждаться, вы тут же повернете оружие против прежних союзников и, более того, нисколько не колеблясь, запросто ударите им в спины! Во всей Сиале разве найдется едва ли больше сотни людей, удосужившихся выучить язык хоть одной другой расы? Нет! А зачем? Если им надо, они сами выучат людской! Частенько вы возвеличиваете тех, кто этого не заслуживает, и забываете истинных героев! Для вас золото - дороже всего! Честь, совесть, долг частенько отступают пред манящим блеском богатства! Но помимо ваших многочисленных недостатков ваша раса все же обладает и несомненными достоинствами, как бы не хотелось этого признавать. Вы пытливы и любознательны, стремитесь, во что бы то ни стало расширить горизонты познания. Вы не страшитесь нового, и смело шагаете вперед, умело применяя полученные знания в делах. Да, я считаю, что этому у вас можно поучиться даже оркам. Этой упрямой, пробивной силе ЖИТЬ. Не выживать, а именно ЖИТЬ! За этим я и ездила сюда. Я везу домой несколько человеческих книг, которые произвели на меня наиболее сильное впечатление. Я расскажу о том, что видела, что узнала, и возможно эти знания помогут нам шагнуть вперед, в новую эру бытия и наконец-таки выполнить оставленный нам Хозяином завет. Да, это будет непросто, ведь многие орки с неприязнью относятся к людям, впрочем, вы платите нам взаимность. Не так-то просто перешагнуть чрез вековую ненависть. Но если мы не хотим, чтобы наша раса через пару столетий окончательны вымерла, вытесненная все более и более крепчающей поступью людей, нам больше нельзя стоять на месте и возиться в старых предрассудках как в грязной луже. Но вначале нам надо разобраться с внутренними проблемами, кланами, не желающими признавать прогресс. Они с момента основания привыкли ненавидеть всех, кто на них не похож, и вряд ли хоть когда-нибудь согласятся отринуть старые догмы. Но новоизбранный Рука с этим разберется. К тому же приграничные кланы сейчас весьма ослаблены недавней войной, так что наша задача, в основном, сводится к тому, чтобы уничтожит прячущиеся по лесам отряды разведчиков и партизан.
   В нашем маленьком отряде воцарилось молчание. Каждый думал о чем-то своем, сугубо личном, не требующим высказывания вслух. Лично на меня речь Олы произвела очень сильное впечатление. Она говорила пылко, с жаром, и было видно, что орка верит в свои слова. Мда... люди предстали передо мной в каком-то уж больно невыгодном свете, и мне даже невольно стало стыдно за свою расу. Ведь, в принципе, орка очень верно описала людей, мы действительно такие... Эх... Она говорит, Первые начинают осознавать, что поступили когда-то неправильно... Надеюсь, что когда-нибудь, не очень поздно, люди тоже сумеют изменить свое отношение к другим расам.
   Утро плавно перетекло в прохладный весенний день, а он постепенно, и как бы нехотя, сменился не менее прохладным вечером. Поднявшийся ветер все время бросал в лицо пыль и мелкий дорожный мусор, будто проверяя нас на прочность: сломят ли нас мелкие невзгоды пути или же нет? И вновь я позавидовал Оле: шлем прекрасно защищал орку и от этих незначительных неудобств. И снова жар костра и ночевка под открытым небом. Я завернулся в плащ и, глядя в огонь, стал проваливаться в сон.
   - Уууу... - трещал жадно ласкающий деревяшки костер.
   - Уууу... - в тон ему отвечал запутавшийся в верхушках деревьев ветер.
   Искры взлетали над огнем и, достигнув наивысшей точки полета, на миг замирали, а потом обрушивались обратно в породившее их пламя...
  
  

Глава 7

И снова через Исселину.

  
   - Через неделю мы будем у Черной реки. Еще две недели - и подойдем к южной границе территории людей. Дальше начнется Заграба.
   - Это если все будет хорошо
   - С каких это пор ты стал пессимистом, Гаррет?
   - Кли-кли, я не пессимист, я реалист.
   - Да ну тебя.
   И снова воцарилась тишина. Наш маленький отряд без дальнейших приключений добрался до берегов коварной реки. Серебристо-синяя гладь, подобно щелоковому полотну растелилась перед глазами. Исселина была величественна и прекрасна, но для меня она навсегда останется кровавой рекой.
   Ола оказалась довольно интересным и веселым спутником, и я довольно быстро привык к ее клыкам, обнажаемым на привалах и ночевках. В пути орка по-прежнему надевала шлем - мало ли каких не в меру внимательных и умеющих отличать орков от эльфов граждан Валиостра мы могли встретить. Но тем ни менее, время от времени я ловил себя на том, что бросаю на Олу настороженные взгляды - слишком странно и совсем непривычно было видеть рядом с собой Первую. Наверное, слишком глубоко в кровь въелись настороженность и подсознательный страх перед этими клыкастыми созданиями.
   - Мы поедем на пароме?
   Кли-кли перехватила мой направленный на реку взгляд и понимающе грустно улыбнулась. Видимо, маленькая гоблинша тоже еще слишком хорошо помнила произошедшую во время предыдущей переправы катастрофу. Тогда колдунья Лафреса, служанка Хозяина, сумела уничтожить едва ли не половину нашего отряда. Конечно, Лафресы давно уже не было в живых, зато бы кто-то другой, не менее рьяно охотящийся за беднягой Гарретом. Однак,о следующие слова Кли-кли отнюдь не вязались с застывшим на зеленой роже выражением глубокой скорби:
   - Хочешь, можешь рискнуть вплавь! Гаррет, если ты боишься, то так и скажи.
   - Я не боюсь. - гордо отрезал я - Я справедливо опасаюсь!
   Кли-кли противненько захихикала.
   - Не смешно.
   - И очень даже смешно!
   - Вперед, - положила конец нашим спорам орка и тронула коня по направлению к покачивающимся на воде парому.
   - Семь золотых.
   - Сколько - сколько?!
   - Семь золотых! - невозмутимо повторил толстый дородный паромщик. - По два золотых за лошадей, и по одному за людей.
   - Но я вообще даже не человек! - возмутилась Кли-кли, а Ола благоразумно промолчала.
   - Так будете платить? Или не загораживайте проход!
   Я, скрепя сердцем, полез за золотом. Почему-то так вышло, что за все издержки пути платил я. Впрочем, добряк - Гаррет особо и не возражал. Золото пришло, золото ушло, а дело делать надо. Но одно дело платить за еду и крышу над головой, и совсем другое платить сумму, на которую любой крестьян мог спокойно прожить несколько месяцев, за переправу через реку. Но вплавь ведь в самом деле не поплывешь? И пришлось платить...
   Наша переправа значительно отличалась от предыдущей. Во-первых, потому что в этот раз на пароме мы плыли не одни. В полу лиге отсюда располагался замок барона Торланда, в который ежедневно съезжались крестьяне и торговцы из окрестных деревень со своими товарами. Лошадей, как и в пошлый раз, мы завели в специальную выгородку в центре паром, а сами прошли к борту парома и стали пялиться на поднимающихся на борт последних запоздавших пассажиров.
   Вот по трапу поднялся почтенный седобородый житель Пограничного королевства, с ног до головы затянутый в железную кольчугу - его легко было узнать по весело сверкавшей на солнышке лысой башке. Вот, весело смеясь, на паром запрыгнули несколько воинов из гарнизона замка барона Торланда. Вот какая-то старуха в цветастом платочке с корзиной свежих лепешек в руках прошла совсем рядом с нами, обдав на прощание нашу маленькую компанию сладким запахом свежей сдобы. Я зевнул во весь рот и отвернулся, устремляя взгляд в прозрачные глубины Черной реки.
   Вопреки всем моим ожиданиям и смутным опасениям, на этот раз переправа через Исселину прошла без всяких неприятных приключений, если не считать маленького происшествия, случившегося уже когда паром причалил к противоположному берегу Черной реки - конь Олы с чего-то решил, что из Гаррета выйдет отличная закуска, и мне пришлось спасаться от его крепких, желтых зубов.
   Едва успев увернуться от чуть не цапнувшего меня за плечо доралиссца я, выругавшись, принялся распутывать обмотанные вокруг коновязи поводья своей лошади.
   - Кли-кли, только посмей рассмеяться! - сумрачно бросил я, глядя на сияющую аки медный таз, физиономию гоблинши.
   Кли-кли зажала рот руками и начала беззвучно давиться от смеха. Ну не умею я ладить с боевыми скотинами, ну и что?!
   Ведя коней в поводу мы, наконец, ступили на твердую землю.
   - Ну, и куда дальше?
   Дорога, начинающаяся возле причала, поворачивала направо и резко забирала на запад, уводя путников к замку барона Торланда, а далее устремляясь к Болтнику, и - в Черный лес.
   Восточный тракт кончался здесь, у берегов Черной реки. Ярдах в ста от Исселины начинался сосновый бор.
   - Если мы хотим попасть в Заграбу эльфов, нам надо ехать на запад. Но двигаться по оживленной дороге я считаю неразумным, поэтому предлагаю поскакать сейчас напрямик через лес, а чуть дальше, удалившись от дороги, уже и свернуть направо. - Ммм... а это не опасно?
   - С каких это пор, Гаррет, ты стал волноваться о безопасности?
   - Я всегда о ней заботился, Кли-кли!
   - Согласна с Кли-кли - нам стоит рискнуть и двинуться через лес. Чем меньше человеческих поселений окажется на нашем пути, тем меньше вероятность влипнуть в лишние неприятности, - поддержала гоблиншу Ола.
   Лошади мягко вышагивали по толстому ковру из опавших иголок. Воздух наполнял просто одурительный аромат хвои и смолы. Где-то высоко-высоко в ветвях вечнозеленых гигантов перекидывались мелодичными трелями птички. Тишь и безмятежность одним словом. Я глубоко вздохнул напоенный ароматами леса воздух и впервые за много дней по настоящему расслабился. Из блаженства мня вырвал назойливый голос гоблинши.
   - Гаррет, давай играть?
   - Во что, Кли-кли?
   - Я называю слово, а ты придумываешь другое, которое бы начиналось с буквы, на которую заканчивается мое слово. Например, я говорю "весна", кончается на "а". Значит, ты придумываешь слово, которое начиналось с буквы "а", понял?
   - Не хочу. - мне было слишком хорошо, чтобы принимать участие в глупых забавах скучающей гоблинши.
   - Ну Гаррет!
   - Отстань, Кли-кли. Предложи поиграть Оле.
   Гоблинша заинтересованно оглянулась на едущую рядом орку. Такой вариант явно не приходил в голову зеленой проказницы.
   - Ола, давай играть в "слова"! Смысл в том...
   - Я слышала правила.
   - Так давай? - с надеждой в голосе спросила Кли-кли.
   Ола подвела коня вплотную к нашей с гоблиншей лошади и сняла шлем. Помотав головой, расправляя примятые бронькой хвосты, орка повернулась к нам и улыбнулась. Как обычно, оскал Первой произвел на меня неизгладимое впечатление и я поспешил отвести взгляд от угрожающе блестящих на солнышке почти шестисантиметровых клинков, дабы не портить себе впечатления от этого изумительного дня. Но на Кли-кли это должного эффекта не произвело и гоблинша еще раз, еще более жалобно, попросила:
   - Так поиграем? Немножко!
   - Хорошо, давай. - кивнула Ола, видя, что от настырной гоблинши отделаться будет не так-то легко.
   - Уря! Я начинаю. Мое слово: бугорок!
   Хм... странный выбор слова... Ох! Я прикусил язык, когда наша лошадка наступила на торчащий меж сосновых иголок какой-то бугорок и на секунду сбилась с шага, ощутимо тряхнув своих седоков. Я изумленно посмотрел на сидящую впереди меня гоблиншу, но та восседала на холке коня с абсолютно невозмутимым видом, будто сейчас ничего не произошло.
   - Тебе на "к" говорить слово! - поторопила орку Кли-кли.
   - Мгм... - Ола не мгновение задумалась. Потом, прищурившись и окинув гоблиншу внимательным взглядом, нарочито медленно протянула - "Кровь"...
   - "Вор"! - Кли-кли хихикнула. Надо понимать, камень в мой огород.
   - "Покойник"...
   - "Ком"!
   - "Мясо"...
   - "Овес"!
   - "Свежатинка"...
   - "Арбалет"!! - все более и более отчаянно выкрикивала слова Кли-кли.
   - "Труп"...
   - "Паром"!!
   - "Мертвец"...
   - "Цветок"!!!
   - "Кровь"...
   - Было!
   - "Кости"....
   - Ола!
   - Это слово на "о", а не на "и".
   - Не хочу с тобой играть! У тебя плохие слова - буркнула Кли-кли и отвернулась, разобиженная на весь свет.
   - Как хочешь, - пожала плечами Ола и по ее губам скользнула змеиная усмешка.
   Я не выдержал и расхохотался во все горло, а спустя секунду мой смех подхватила и Ола.
   - Вы - каки! - безапелляционно заявила Кли-кли.
   - А в котел за такие слова?
   - Я пошутила! - пискнула Кли-кли и опасливо покосилась на Олу.
   - Я тоже. - хихикнула орка.
   - Может, остановимся на короткий отдых? - подал идею я, отчего-то я вдруг почувствовав, как усталость свинцовым грузом наваливается на плечи.
   Вроде бы, казалось, я не очень-то и устал, но, оказавшись ногами на земле, я тут же ничком повалился на источающий терпкий аромат хвои лесной ковер и моментально провалился в сон.
  
   - Гаррет, вставай! - казалось, я прикрыл глаза лишь на секунду, как приставучая гоблинша уже снова принялась меня теребить, вырывая из сладких объятий дремы. Скрюченный палец гоблинши довольно ощутимо ввинтился мне в бок.
   - Ты чего?! - от столь "вежливого" обхождения со стороны противной гоблинши, сон мгновенно слетел с меня, оставив после себя тупую, стучащую боль в висках.
   - Впереди кто-то есть!
   - Враги? - я мгновенно собрал себя до кучи и, стараясь белее не обращать внимания на бьющуюся как птица в клепке внутри моего черепа боль, схватил арбалет и, дернув за неприметный рычажок, снял его с предохранительного механизма.
   - Не знаю! - все тем же громким шепотом ответила мне Кли-кли - Ола пошла проверить, но до сих пор не вернулась!
   Я молча кивнул и стал вглядываться во вдруг ставший чужим и непроницаемым для глаз лес. Казалось бы, деревья растут на довольно приличном расстоянии друг от друга, так что видимость должна была быть прекрасной как минимум на лигу вокруг нас. Но уже всего лишь через несколько ярдов деревья будто сливались в сплошную, непроницаемую для глаза угрюмую стену.
   - Где же Ола? - минут через пять снов принялась шипеть как разбитая параличом змея Кли-кли.
   Ее слова подлили масло в огонь моего нетерпения и я почувствовал, что начинаю заражаться от нее страхом и волнением. Способ разрешить свои сомнения был только один - я молча поднялся осторожно двинулся вперед. Однако, не успел я сделать и десятка шагов, как из стены деревьев выросла фигура орки. Но Ола была не одна, ее сопровождали еще шесть человек. Двое мужчин и одна женщина, судя по их одежде, состоящей сплошь из дорого шелка и драгоценностей, были явно какими-то дворянами. Стоит ли говорить, что они в своих шикарных нарядах были уместны тут, посреди леса, как орг на площади Смотра? Оставшиеся трое, судя по их экипировке и внешнему виду, были воинами Приграничного королевства. Интересно, что их занесло так далеко от родного дома? Насколько я знаю, от берегов Исселины до Пограничного королевства было не меньше недели конного пути.
   - Граф Монгрем, - представился высокий седоватый человек с окладистой бородой - Мой кузен, сер Лонгсферо и леди Мо.
   Когда граф последовательно представлял себя и своих спутников (представлением воинов он, кстати, не озаботился), я механически окидывал каждого из них внимательным взглядом. И если в тот момент, когда я первые увидел их, я больше обратил внимание н пеструю и богато украшенную одежду господ дворян, то сейчас мой взгляд лениво скользил по их лицам.
   Разглядев лицо девушки, я едва удержал изумленный вздох: из-под ее нижней губы торчали два хорошо заметных клыка. Не такие большие, как у детей Заграбы, но все же... Светлая кожа, русые волосы, убранные в сложную высокую прическу, коралловые губки в сочетании с характерными раскосыми золотисто - желтыми глазами и белесыми сабельками клыков наводили на вполне определенные выводы. Скорее всего, кто-то из ближайшей родни девушки хорошо погулял с эльфом (или эльфийкой). А может, и с орком, но это сомнительно - уж больно спокойно Мо чувствует себя среди людей. Врожденная деликатность (да-да, она у меня есть) не позволила мне откровенно пялиться на девушку и я поспешно (пожалуй даже чересчур) отвел взгляд от ее весьма примечательного лица. Мда, бедная девушка, не завидую ее жениху. Кто бы мог подумать: оказывается, при должном желании наши расы могут... кхем... сочетаться....
   - Мы направлялись с визитом в Пограничное королевство, но заблудились, - Монгрем смерил одного из воинов, наверное, командира их отряда, недовольным взглядом и презрительно вздернул губу.
   Интересно, только мне эта история показалась шита белыми нитками? Да отсюда до паромной станции было не больше нескольких часов пешего хода. И заблудиться в трех сосенках мог только слепой паралитик!
   Судя по недоверчивому выражению на зеленой физиономии, Кли-кли тоже не больно-то и поверила графу. Лицо Олы было скрыто от меня шлемом.
   - Если вы согласитесь проводить нас через лес, я хорошо вам заплачу! - предложи Монгрем. - Пятьдесят золотых. Каждому.
   А вот ЭТО предложение было и вовсе невероятным! Таки деньги не платили даже проводникам в орочьей Заграбе!
   - Так вы согласны? - снова переспросил Монгрем, видя, что мы не спешим радостно соглашаться на его крайне щедрое, слишком щедрое, предложение.
   Я всегда предпочитал держаться в стороне от тех людей, в пустую разбрасывающихся деньгами. Это, ну... ненормально, что ли!
   - Боюсь, нам не по пути, - наконец ответила Ола. - Мы планируем вскоре свернуть на запад, оставив Пограничное королевство намного восточнее. А вам же стоит все время двигаться на юго-восток, и примерно через неделю вы выйдите туда, куда вам нужно.
   - Но сами мы заблудимся!
   - Мда? - я окинул взглядом тройку лысых воинов. Неужели они настолько глупые и не найдут дорогу домой?
   - Ничем не можем помочь, - твердо повторила Ола - Гаррет, Кли-кли, нам пора в путь.
   - А куда вы сами направляетесь? Может, нам все-таки по пути? - не спешил никуда уходить доставучй граф.
   Я видел, что Оле, впрочем, как и нам с Кли-кли с каждой минутой все меньше и меньше нравится этот странный граф и его не менее странные спутники.
   - Не думаю, - отрицательно качнула головой оркой. Ох, не стоит Монгрему дальше настаивать, ох как не стоит!
   Видимо, граф это тоже почувствовал, потому что неуверенно сделал шаг назад, отступая за спины своих воинов.
   - Они едут в Черный лес. - это был не вопрос, а простая констатация факта, и исходила она из уст полуженщины, полуэьфийки.
   Глаза девушки были полузакрыты и смотрели, казалось, сквозь нас. Как же она была неуместна здесь в своем , ало-красном бархатном платье! Причем неуместна не только в этом лесу, а вообще в нашем мире. Она была здесь ЧУЖАЯ, и об этом кричал каждый уголочек моего сознания.
   - Что вы имеете ввиду? - как можно более учтиво осведомился я.
   Рассеянный взгляд Мо сосредоточился на мне, и я тут же пожалел, что обратил на себя ее внимание. И зачем только я полез с вопросами?
   - Ты совершаешь большую ошибку, вор. Во второй раз в своей жизни.
   От взгляда проклятой полукровки, казалось, в венах стыла кровь.
   - Почему? - вырвалось у меня.
   - Смотри! - Мо взмахнула руками и вокруг меня взметнулись огромные языки пламени. Я закричал и закрылся руками от всепожирающего огня. Земля ушла куда-то из под ног и я рухнул в бездну, спасительная чернота которой защищала меня от всепоглощающего жара пламени.
   Я снов оказался посреди леса, но не того соснового бора, в котором мы столкнулись со странной компанией графа Монгрема. Я почему-то сразу понял, что это Заграба. Огромные деревья вздымались вокруг меня на непроглядную высоту. Я непонимающе огляделся. Все мои спутники, включая графа и его людей куда-то исчезли.
   Я взглянул на свои руки - как и ожидалось, ни следа от страшных ожогов, которые должны были остаться на моих несчастных конечностях после чересчур близкого знакомства с пламенем из сердца самой Тьмы, на них не было.
   Зато я начал понимать, что со мной происходит. Мо - полуженщина, полуэльфийка, что-то сотворила со мной, и в итоге я оказался здесь. Однажды со мной уже случилось нечто подобное. Тогда я получил по башке и потерял сознание. А очнулся посреди тайной тюрьмы Хозяина. Точнее, не сам очутился, а оказался там во сне, или скорее в кошмаре, но таком реалистичном, что я там даже едва не отбросил копыта, получив по животу когтистой лапой Посланника... но это долгая история и расскажу я ее, может быть, в другой раз. Сейчас главное, понять где я нахожусь СЕЙЧАС (простите за тухлый, в общем-то, каламбур).
   Мо сказала "смотри!" и я оказался тут. Значит, и вождю доралиссцев понято, что все что я сейчас вижу - не более чем морок, навеянный ужасной полукровкой. Что ж, посмотрим, что ей так хочется мне показать.
   Я сложил руки на груди и прислонился к одному из мощных стволов заграбского дуба. Но время шло, а ничего не происходило, лишь только кроны деревьев тихонько шуршали у меня над головами, треплемые неугомонным проказником - ветром. Я обратил внимание, что листва на деревьях имеет насыщенный, глубокий темно-зеленый оттенок, какой дари своим лесным детям только жаркое летнее солнце. Значит, мне желают показать события прошлого или будущего. Только почему же ничего не происходит?! Терпение - это одна из первых вещей, которым надо научиться хорошему вору. Я был не прост хорошим вором, я был мастером - вором, а значит науку ожидания изучил в совершенстве. Но я считаю, что терпение оправдано лишь когда ты знаешь, чего ждешь. А я не знал, поэтому отклеился от ствола дуба и медленно побрел вперед.
   Сколько я так шел - не знаю. Но в какой-то момент лесная чаща расступилась и выплюнула меня на огромную лесную поляну, больше похожую на заключенное меж стволов гигантского древнего леса поле. Поле битвы. Я ахнул.
   Я никогда не считал себя особо впечатлительным типом, и вид мертвецов, с которыми, увы, я в своей жизни встречался далеко не один раз, давно уже меня не пугал. Но сейчас я был поражен до самой глубины души: всю гигантскую лесную поляну усеивали трупы. Их было, по крайней мере, несколько тысяч. Вся земля пропиталась кровью и больше не хотела пропускать ее себя. Я почувствовал, как комок тошноты медленно подступает к моему горлу. Сотни, тысячи трупов в озерах крови. Преодолевая отвращение, я еще раз взглянул на кровавое месиво - слишком много там было изрубленных, искромсанных, истерзанных тел - пытаясь понять, что было не так в открывшейся мне картине.
   И я понял. На поле не было ни одного человеческого тела. Утопая в крови, среди ятаганов, с'кашей, копьев, луков, покореженных шлемов, щитов и доспехов на лесном поле лежали тела орков и эльфов. Что же здесь произошло?? Последняя битва двух рас?
   Я стоял и в оцепенении смотрел на весь этот ужаса, не в силах отвести от него взгляда.
   - Ну что, видишь? Это все ты! - серебристый дрожащий голос ударил по моим ушам. Он двоился, троился, эхом отражаясь от окровавленных стволов деревьев и звенел тысячью разбитых хрустальных колокольчиков, ударяя по моим и бех того истерзанным увиденным мозгам. - Это ты виноват! Эльфы и орки, все они погибнут из-за тебя!
   - Погибнут? Это будущее? Ответь! - я стал вертеть головой в поисках говорившего.
   - Я здесь.
   Я стал вертеть головой с удвоенной силой.
   - Ты готов взять на себя ответственность за гибель двух рас?
   - Что? Я?! Нет! Но как я могу быть виноват в этом? - бешено заорал я в пустоту.
   В очередной раз оглянувшись, всего в полушаге от себя я увидел Мо.
   - Как мне предотвратить это?
   - Отдай Ключ.
   - Какой Ключ?!
   - Отдай Ключ к Сердцу мира!
   На меня снизошло озарение:
   - Тебе нужен Конь теней!
   - Отдай...
   Я облегченно рассмеялся. Так вот оно что! Это лишь очередная попытка завладеть древним артефактом. Наверняка, мой разум сейчас витает где-то в лесах Заграбы, а тело стоит с остекленевшими глазами и текущей по подбородку слюной, а Ола и Кли-кли носятся рядом и не понимают, в чем дело. Хотя, шаманка может и догадаться, и даже может, сумеет вернуть меня в реальный мир из страны фантазий и грез, куда я "улетел" благодаря стараниям Мо.
   - Не знаю, кто ты и кто тебя послал, но не видать тебе Коня теней никогда! Я сделаю все, чтобы не дать случиться тому, что ты мне сейчас показала. Но сделаю это САМ и так, как считаю нужным!
   - Как знаешь. Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ее и встретишь, Танцующи в тенях. У тебя был шанс все исправить, но ты только что от него отказался. Это будет твоя вина. Мы еще встретимся, Танцующий... - и незнакомка разлетелась тысячей искр, а я снова рухнул в пламя. Только на этот раз оно не желало уходить, исчезать под напором спасительной тьмы, и я горел заживо. ТАКОЙ боли мое тело не испытывало еще никогда, боли сгорающий кожи, плавящейся плоти и обугливающихся костей.
   - Гаррет, Гаррет! Очнись, Гаррет!!
   Я резко сел, не понимая, где нахожусь, перед глазами все еще плясали багровые язычки пламени, а кожа пылала от ожогов фантомного огня. Я увидел вокруг себя какие-то лица, они хороводом скакали вокруг меня, то удаляясь, то снова приближаясь.
   - На, выпей, тебе станет легче.
   В мои губы ткнулся ободок кружки, принося спасительную прохладу. Я с трудом приоткрыл рот, и в горло полилась противная горькая жижа. Хоровод медленно стал замедляться и наконец слился в два знакомых лица: Олы и Кли-кли. Одно было озабоченным, а второе - откровенно испуганным. Боль от несуществующих ожогов исчезла, и я оттолкнул от себя полупустую чашку.
   - Она была в красном плате... она была в красном платье... - потрясенно бормотал я.
   - Сошел с ума, - обреченно кивнула Кли-кли.
   - Гаррет, с тобой все в порядке? - обеспокоенно спросила Ола и вновь поднесла чашку к моим губам - Выпей все, это лечебный настой.
   Я молча подчинился и снова стал глотать противную жидкость, но уже самостоятельно.
   - Ч... что случилось? - наконец смог нормально говорить я - а где граф и его компания?
   - Что? Какой граф?- Кли-кли и Ола удивленно переглянулись.
   - Тебе, наверное, приснился кошмар, - проговорила Ола и, положив ладонь на мою руку, чуть сжала ее и ободряюще улыбнулась.
   - Да... наверное... - рассеянно кивнул я, все еще до конца не выбравшись из цепких пальцев видения.
   - Мы остановились на привал, ты сполз с лошади и мгновенно уснул. Не прошло и часа как ты стал кататься по земле и бешено орать, будто тебе орки пятки поджаривают... прости Ола, - Кли-кли виновато развела руками, а я невольно хихикнул.
   Все-таки есть вещи, которые накрепко въедаются в нас с самого детства, и избавиться потом от них очень и осень не просто.
   - Ола, скажи, а у орков или эльфов могут быть общие дети с людьми? - вдруг спросил я, вспоминая как выглядела моя мучительница из кошмара.
   Ола поспешно отдернула от меня руку, а Кли-кли ошарашено пробормотала:
   - Гаррет, ты совсем что ли одурел?!
   Я закатил глаза и начал рассказывать свой сон.
   - Хм... - Ола нахмурилась и закусила черную губу - Честно, не знаю. Скажем так, раньше никогда не было подобных прецедентов или я о них просто не слышала.
   - "Прецедентов"? Что это такое? - моргнула глазами Кли-кли.
   - Ага! Оказывается, и гоблины не все знают! - злорадно произнес я. Хотя, радость моя была наигранной: после пережитого я и дышал-то с трудом, а на то чтобы улыбаться, сил у мня и вовсе не было.
   Когда я немного оклемался, мы снова забрались на лошадей и двинулись в путь. Лес опять стал обычным лесом, мирным и "далеко просматриваемым" - угрожающая стена деревьев, обступавшая нас со всех сторон, рассеялась вместе с моим кошмаром.
   Внезапно Ола запела. Ее мелодичный, хорошо поставленный звонкой голос шамана разносился далеко меж стволов сосен и елей. Завораживающе красивый, он постоянно меня ритм и темп звучания, то напоминая шум горного ручья, то весеннюю трель соловьев. Мое сердце билось в унисон с голосом Олы, как будто на звуки песни отзывалось само мое тело.
   Чем-то по смыслу песня напоминала "Прощание" Диких сердец, только имела явно выраженный романтический характер. Хотя, на мой взгляд, она была несколько нескладна, но это полностью компенсировала дивная красота звучания .
   - Давно меж лесов
   В тени под луною,
   В сказке забытого мира из снов
   Тайною тенью, рожденною тьмою
  
   Неслись мы с тобой
   Через черную ночь,
   И бог как насмешник играя судьбою
   Ничем не желал нам с тобою помочь.
  
   Мы были врагами
   Мы были друзьями,
   Любовники тени
   Шептавшей: "Усни!
  
   Усни и забудь, попрощайся с печалью,
   Выкинь из сердца розу любви.
   Разорви, уничтожь ты сверкающей сталью,
   То что с тобою мы так берегли."
  
   Скала и Огонь слились в поединке,
   Погибшие стонут, сгорая в огне,
   Кровавого снега кружатся снежинки,
   Безумного танца погибшей тени.
  
   "Осталась живая,
   Проша сечу и бой,
   Тебя я искала,
   Рискуя собой.
  
   Любимый, родной мой,
   Враг дорогой,
   Схватка схлестнула, свела нас с тобой,
   Ятаган и с'каш - стал ты мне чужой...
  
   Отчего ж тогда сердцу моему стало больно?"
   Удар и защита, снова удар.
   Сталь звенит и крушится, искрясь недовольно
   Стонет и гнется металл.
  
   "Почему ты так смотришь?
   Вижу я муку в любимых глазах!
   С судьбой не поспоришь,
   Кто разглядит две любви в чужаках?
  
   Но я ведь Скала - а ты же ведь Пламя,
   Кому есть дело до нашей любви?
   Над нами реют разные знамя
   И пролегает пропасть вражды..."
  
   Давно меж лесов
   В тени под луною,
   В сказке забытого мира из снов
   Тайною тенью, рожденною тьмою
  
   В последнем танце
   Столкнулись клинки.
   И сверкнул ятаган, смертельным посланцем
   Вонзившись в любимого с песней тоски.
  
   Пронзенное сердце и кровь на руках
   Зачем так случилось, что роза в шипах?
   Губами к губам, и клыками сцепились
  
   Прощальный поцелуй закрепив на губах.
   "Зачем ты уходишь во тьму от меня?
   Я плачу, теряя тебя на руках.Прощай, мой любимый, прощай навсегда!"
  
   Любимый мой враг,
   Ты уходишь сияя.
   Все случилось... вот так,
   И слезы роняя
  
   Шепчу я: "Прощай!
   Увидимся в свете,
   Дорогою мертвых спокойно ступай!
   Я верю старинной и древней примете
  
   Два любящих встретятся на облаках
   За гранию жизни, где условностей нет страшных преград
   В далеких седых и чужих временах,
   Душам ведь нет ни цепей ни оград!
  
   Пусть вынуждены были
   Быть здесь мы врагами...
   Постой!" Твое тело застыло....
   "Не надо!
  
   Постой! Не еще! Не теперь!
   Погоди!
   Сказать лишь хочу я: любимый, ты жди!
   Я ждать нашей встречи за гранию буду,
   И ты лишь меня, умоляю, найди!
  
   Я приду через год, через два, через десять,
   Но все же приду,
   А до этого - жди!
   Только жди, тебя я молю...
  
   А пока что, ты спи,
   Спи, мой любимый,
   Верный мой нежный покинутый враг..."
  
   Давно меж лесов
   В тени под луною,
   В сказке забытого мира из снов
   Тайною тенью, рожденною тьмою
   Парит над врагами призрак - любовь.
  
   Песня давно уже кончилась, а я все еще никак не мог пошевелиться - так захватил и очаровал меня голос орки. Я будто видел поле боя, на кортом в смертельной схватке встретились два любящих сердца. Когда героиня убила своего возлюбленного и умоляла дождаться ее за гранью жизни, клянусь Саготом, на моих глазах выступили слезы! Впрочем, я никогда по настоящему не любил, так что то, что я сейчас чувствовал, скорее всего, были лишь переданные песней Олы ощущения, чем мои собственные эмоции.
   - Как красиво! - наконец, с чувством проговорил я - Ты просто великолепно поешь, Ола!
   - Спасибо, Гаррет. - улыбнулась орка и кивнула мне головой.
   - Я обычно не очень люблю песни про любовь, но твоя просто захватила меня! Ваши, орочьи, песни очень сильно отличаются от наших, людских. У нас обычно во всей песни более менее одна мелодия. А у тебя едва ли не в каждом куплете звучала своя собственная музыка, неповторимая и не похожая на остальные куплеты. Один куплет плавно перетекал в другой, создавая все вместе просто неповторимое, неподражаемое сочетание! И как хорошо подобраны слова....
   Я увидел, как орка и гоблинша удивленно переглянулись, и Кли-кли осторожно сказала:
   - Гаррет... Ола пела на орочьем!
   - ?
   - Впрочем, чего еще ожидать от Танцующего в тенях! - немного натужно рассмеялась Кли-кли, а я поспешил сменить тему, чтобы избежать дальнейшего углубления в тему моего языкознания. Тем более, я и сам не знал, как сумел понять песню орки.
   - Ола, я только немножко не понял, в твоей песне говорится про двух влюбленных, которых разлучила вражда - они были из разных орочьих кланов? Просто там есть строчка "Но я ведь скала, а ты пламя", очень похоже на какой-то завуалированный намек. - Ну, почти сменил.
   - Это очень старая песня, ей около трехсот лет, она появилась сразу после войны Позора. В ней рассказывается о любви, точнее об ее весьма печальном окончании, Эльдорассы из дома Черного пламени и Литары из клана Бронзовой стены в одной из битв той страшной войны.
   - Что? Не ведь... Эльдорасса - это...
   - Все верно. Это эльф. - кивнула Ола - а Литара, как ты уже наверно догадался, - была оркой. Эта история правдива. Так случилось, что они встретились в бою и Литара убила Эльдорассу. Правда, пережила она его ненадолго. Практически весь ее клан, он был не очень многочисленный, был уничтожен в битве у стен Авендума. Надеюсь, они встретились там...
   Больше никто ничего не говорил. Да слов и не нужно было - песня сказала все сама. "Давно меж лесов в тени под луною, в сказке забытого мира из снов..."
   Мы были в пути уже три дня после переправы через Исселину, все дальше и дальше углубляясь в южные пределы Валиостра. Из-за того, что первоначально мы двигались по Восточному тракту, дабы выйти к Заграбе у Черного леса (а не на территории приграничных кланов орков) мы все больше и больше забирали к западу. Дни шли, а нас никто не беспокоил. Ни эльфы, ни маги Ордена, ни тот веселый парень, что устроил взрыв на дороге. В общем, тишь да гладь! До самой Заграбы бы так...
   Однако, по моему убежденному мнению, затишье обычно бывает перед чем? Правильно, перед бурей. Поэтому я старался быть вдвойне внимательным и бдительным на случай внезапного нападения. А то, что оно вскоре состоится, я ни сколько не сомневался.
   В итоге я оказался прав. Почти прав. Мы действительно влипли в историю, но, правда, целиком и полностью по моей вине. Но не буду забегать вперед. Сначала мне приснился сон...
  
  

Глава 8

Проклятые.

  
   ...Было раннее утро. Солнце только-только вставало над горизонтом - его краешек еще цеплялся за землю, надеясь задержаться в своей колыбели еще немного дольше. На поляне, плотным кольцом окруженной черными стволами еще не проснувшихся после долгой зимы деревьев, виднелась одинокая фигура. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что это был привязанный к одному из деревьев эльф. Его голова была бессильно опущена на грудь, одежда грязная, рваная и вся в подпалинах. Длинные волосы распущены и испачканы землей, а смуглое лицо и видневшееся сквозь дыры в одеждах тело были сплошь покрыты синяками, ссадинами и ожогами. Кое-где виднелась застывшая кровавая корка. Будто бы почувствовав мое присутствие, эльф поднял голову, но посмотрел куда-то сквозь меня. Но одного единственного взгляда, даже не смотря на сильные увечья, было достаточно, чтобы узнать замученного эльфа. Это был Эграсса, глава дома Черного пламени и дома Черной луны. Он был еще жив, но времени оставалось мало, очень мало....
   Внезапно где-то справа сверкнул серебряный луч, я хотел было повернуться, чтобы посмотреть на его источник, но вдруг с ужасом почувствовал, что тело больше не слушается меня. Серебряное сияние мелькнуло ближе, а потом окутало меня со всех сторон. Было ощущение, что я попал в клубящееся облако светящегося тумана, и только фигура привязанного к дереву эльфа четко вырисовывалась в этом струящемся мареве прямо у меня перед глазами. А затем я услышал голос. Дрожащий, как струна, но одновременно мелодичный как эльфийская флейта. Он вибрировал и переливался, отражаясь от серебристой пелены и дробясь сотней эха. Я даже не мог понять, кому он принадлежит: мужчине или женщине, ребенку или взрослому человеку. Слова сливались, и их было трудно понять, но я все-таки смог разобрать последнюю прошептанную мне на ухо фразу:
   - ... Семнадцать... это будет конец всему... ты не успеешь, Танцующий, а он умрет...
  
   - Гаррет! - кто-то отчаянно тряс меня за плечи.
   - Что? - я открыл глаза, стряхивая с себя наваждение сна. Вместо поляны вокруг был сплошной лесс, а невдалеке, среди колючей проволоки кустов проглядывала серая в лунном свете дорога. Меня разбудила сидевшая на страже гоблинша. - Что случилось, Кли-кли?
   - Это я у тебя хотела спросить! Ты так метался, что чуть не угодил башкой в костер!
   - Мгм... - я наморщил лоб, стараясь поймать за хвост ускользающий призрак сна - Сон приснился...
   - Какой? - я увидел как любопытно сверкнули в свете костра глазища гоблинши.
   - Не помню...
   - Вспомни!
   Я напряг память и кошмар клубящимся маревом стал вползать в мое сознание. Голос! Нет, не может быть, но... проснувшись, я понял кому он принадлежал - именно так говорила Мо, загадочная полуженщина полуэльфийка из моего полусна-полуяви у Исселины. Нет сомнений, она снова решила посетить мой кошмар.
   Вкратце пересказав сон гоблинше, я вдруг спросил:
   - А какое сегодня число?
   - 12 апреля. Ты думаешь....
   Я кивнул.
   - Мы должны его спасти.
   - Но... ты уверен, что это правда, а не всего лишь обыкновенный кошмар?
   - Кли-кли, не ты ли едва ли не ежедневно твердишь, что я я какой-то там Танцующий с тенями? - раздраженно закатив глаза, спросил я.
   - Думаешь, кто-то показал тебе возможное будущее?
   - Может быть. - я уже начал в этом сомневаться
   - Ну, будь по-твоему. Только как ты найдешь ту поляну? Их же тут сотни!
   Я невесело усмехнулся.
   - Поляну? Да я даже не представляю, в каком это лесу!
   - Это точно не Заграба. - гоблинша, кажется, была уверена в своих словах. - В Заграбе нет таких маленьких деревьев. Скорее всего, это обычный лес.
   - Пусть не Заграба. Да таких лесов по всему Валиостру сотни!
   - М-дя, дела...
   - Что вы так шумите? Ааах! - сладко зевнув, поинтересовалась проснувшаяся Ола. Ее растрепанная после сна клыкастая башка выглядела довольно забавно, но мне сейчас было не до шуток.
   Орка подсела к костру и стала поправлять волосы. - Гаррет, тебе не спится?
   - Его Величеству кошмарик приснился! - сделав шутовской поклон, съязвила Кли-кли. Ола хмыкнула.
   - Понятно. Это да, это важно. Настолько что надо весь лагерь будить!
   Я поднял брови и удивленно на нее посмотрел - орка шутит? Кли-кли, удовлетворенная произведенным эффектом, хихикала. Но потом довольно быстро успокоилась и пересказала Оле мой сон. Надо сказать, у нее получилось это еще короче и мрачнее, чем даже у меня.
   - Хм... В принципе, я могу помочь...
   - Как??!
   - Я могу немного пошаманить и узнать нынешнее местонахождение вашего эльфа. Если он сидит сейчас у себя в Заграбе, то это ничего не даст, но если его уже похитили, то... - и Ола пожала плечами.
   Кли-кли задумчиво пожевала губу.
   - Хм... Если верить гарретову сну, то Эграссу будут пытать где-то здесь, в лесах Валиостра. А значит, это как минимум неделя пути от Заграбы. Если все произойдет именно 17 числа, то Эграсса должен был хотя бы покинуть пределы родного леса. Если это окажется так, то у нас хотя бы будет примерное направление для поисков.
   - Есть проблема. Для шаманства мне нужно что-то из вещей разыскиваемого.
   - А это должна быть именно его вещь, или достаточно, чтобы он просто подержал ее?
   - Ну... в принципе сойдет и так.
   Я расстегнул ворот рубахи и аккуратно снял с шеи нитку желто - дымчатых топазов, которую эльф через Кли-кли передал мне в благодарность и в память о наших славных приключениях.
   - Ого! - издала восхищенный вздох Ола и, протянув руку, осторожно взяла драгоценность - А теперь отойдите от меня и не мешайте!
   Первым делом шаманка стянула с себя кольчугу, оставшись в простой платяной рубахе. Подняв руку, она расстегнула несколько верхних пуговиц, обнажая горло. Я заметил, что вся одежда на орке явно человеческая. Впрочем, это и понятно - Ола не хотела выделяться из общей массы людей. Не сними она шлема, я бы никогда не догадался, что рядом со мной едет представительница племени клыкастых желтоглазиков, и только ятаганы могли ее выдать, но, впрочем, это был необходимый риск. Ведь с незнакомым оружием ты чувствуешь себя не очень уверенно, а неуверенность в бою - это прямой путь отправиться на незапланированное свидание с Сагрой.
   Тем временем орка уже потушила костер и, подобрав длинную толстую палку, разворошила угли по земле, уложив их тускло светящимся в ночи кругом диаметром примерно ярда два. Воткнув палку в центр круга, Ола застыла возле дальней к нам его части. Мое ожерелье поблескивало на шее у орки, яркими капельками выделяясь на смуглой коже. Отражение бледного красноватого света угасшего костра жило в глубине каждого камушка и золотых глазах Первой. Раскинув чуть согнутые, обращенные ладонями вверх руки в стороны, она закрыла глаза и подняла голову. А затем начала петь.
   - Лаааафф... Ино ванни'енс хат!Аа радиана хоу'п иназе па! Стрйч та си'ил ное'па! Козай не ве'пад цо ва ки ви'гоу! Лаааафф... Ино ванни'енс хат!Аа радиана хоу'п иназе па! Стрйч та си'ил ное'па! Козай не ве'пад цо ла ки ви'гоу!
   Голос у шаманки был резкий, но достаточно мелодичный. Она начала танцевать вокруг угольного круга и сияющие кости земли яркими пульсациями и темно - красными волнами от центра круга к краям отвечали на ее призывное пение . Я первый раз видел как творит волшебство шаман орков. Это было невероятное, поистине завораживающее зрелище. Впрочем, не я один оказался очарован плясками и голосом Олы - Кли-кли тоже не отрываясь смотрела на Олу и беззвучно шевелила губами, будто повторяла за ней слова чуждого моему слуху орочьего языка. А может и впрямь повторяла и старалась запомнить. Один и тот же куплет, лишь периодически Ола заменяла некоторые слова, с одной и той же мелодией, сопровождаемый постоянно изменяющимся танцем вокруг огненно, переливающегося мягкими вспышками круга продолжались около получаса. Впрочем, это я определил только по сместившимся звездам и уже после того как все закончилось, потому что во время шаманства, казалось, время замерло и навечно остановило вой бег. В какой-то момент орка просто рухнула на колени и, опершись на расставленные на ширину плеч руки, прижалась лбом к земле всего в нескольких миллиметрах от углей, так что какая-то часть моего сознания, не занятая созерцанием шаманства, невольно испугалась, что она сейчас подпалит себе волосы. Палка, торчащая посредине погасшего круга, покачнулась и упала, указывая направление на юго - запад. Через некоторое время Ола поднялась на ноги и принялась деловито отряхивать ладони и колени.
   - Ну что?? - не выдержал я.
   Ола задумчиво потерла подбородок. Затем медленно протянула руку и указательным пальцем ткнула в том же направлении, куда указывала и упавшая палка.
   - Там. Примерно в неделе пути от нас. Движется с большой скоростью - скорее всего, гонит не жалея лошадей. С ним еще то ли шестеро, то ли семеро спутников - точнее сказать не могу.
   Орка облизала пересохшие губы и, достав из валявшейся неподалеку сумки с продуктами флягу, принялась жадно пить. Кли-кли уважительно покачала головой и присвистнула.
   - Ничего себе! Я думала, ты только направление определишь и примерное время пути.
   Ола улыбнулась и склонила голову, благодаря за похвалу.
   - Если мы поспешим в этом направлении и тоже не будем жалеть лошадей, то, может быть, и успеем встретиться с ними в "назначенном месте" как раз числа 17.
   - Столько "если"... Если они не изменят направления, если мы будем двигаться с необходимой скоростью, если мы сами не нарвемся на неприятности...
   - В принципе, денька через три я снова могу пошаманить, чтобы убедиться, что мы двигаемся туда куда надо - это-то как раз не проблема. А сейчас, думаю, нам лучше покинуть это место. Мое шаманство может привлечь сюда не самых добрых тварей.
   - Здесь не Заграба.. - напомнила Кли-кли
   - Я тоже думаю, что нам надо уйти. - подал голос я. Меня вдруг с неожиданной силой снова захватило то самое неприятное ощущение, которое я испытал пред тем как в бок Пчелки впилась стрела. Когда же это было? Наверно, не больше двух недель назад, а у меня такое ощущение, что с тех пор прошла целая вечность...
   Мы залезли на не расседланных на ночь лошадей и, вырвавшись на дорогу, поднажали. Плавный галоп сменился рысью, и ветер засвистал в ушах, а отдельные деревья слились в единую черную стену.
   Двигаясь по Восточному тракту, мы оставляли стороной большинство деревушек и других людских поселений, преимущественно ютящихся у Основного тракта, но я знал, что где-то там, на много лиг справа от нас был Ранненг, теплая еда и нормальная постель. Я с тоской подумал о том, что я, вместо того чтобы наслаждаться благами цивилизации, мчусь сейчас по ночной дороге на встречу ужасной неизвестности.
   Вспышка! Гул ярости подземных глубин! Земля вздрогнула и вырвалась из-под копыт моей лошади. Вставший на дыбы конь развернулся на сто восемьдесят градусов, и я успел заметить огромный столб пламени, падающий на дорогу где-то в лиге от нас. А затем я оказался на земле, а перепуганное животное, испуганно ржа, ломая кусты и не разбирая дороги, умчалось куда-то в лес.
   - Ты в порядке, Гаррет? - я сидел на земле и ошалело тряс головой, стараясь прогнать цветные пятна, предательски мелькающие перед глазами и полностью закрывающие обзор. Хорошо хоть, на этот раз взрыв прозвучал достаточно далеко и больше никакого ущерба мне не нанес.
   - Д... да, вроде бы... - опираясь на твердую как скала руку Олы, я поднялся на ноги.
   - Этот взрыв!.. Он - точная копия того, что чуть не оставил меня на всю жизнь глухим!
   - Ты уверен, Гаррет? - я натолкнулся на внимательный взгляд зеленой гоблинши.
   - Да! Тоже рухнувшее с небес пламя! Я уверен, если мы вернемся назад, то увидим глубокую воронку полукруглой формы, с оплавленными краями!
   - Вот этого-то как раз, думаю, нам делать и не следовало бы... - голос Олы был удивительно тих и сосредоточен. Прищурившись, орка смотрела на толстый, бледный столб дыма, казавшийся полупрозрачным, и от того похожим на пыль, поднимавшийся над воронкой.
   - Почему? - Хм... странно, не помню, чтобы в прошлый раз я видел дым. Хотя, возможно, что к тому моменту как я оклемался от последствий столкновения с землей, дым уже успел развеяться
   - Гаррет, там была наша стоянка...
   - ??!
   - Да, я в этом уверена... - шаманка абсолютно точно поняла выражение, застывшее на моей ошарашенной физиономии.- Похоже, ты умудрился кому-то насолить. Причем сильно... очень сильно. Один взрыв - еще ладно... Но чтобы две такие мощные атаки произошли в столь короткий промежуток времени рядом с одним и тем же человеком... очень маловероятно, что это простое совпадение. Что я могу сказать? Тебе повезло, Гаррет. Видимо, ты родился под счастливой звездой. Пока ты оказывлся быстрее, чем тот, кто на тебя нападает... Я почувствовала природу этой атаки. Не смотря на расстояние, легкие эманации волшебства все же достигли меня. Это шаманство, Гаррет. Шаманство огров...
   Я шумно сглотнул, и на ум пришло только одно имя: "Неназываемый"... Но что могло понадобиться от меня великому волшебнику? Ответ, как ни странно, напрашивался сам собой: Конь теней. Если вспомнить, тогда, в башне Ордена, Арцивус для своего колдовства использовал Рог Радуги вместе с Конем теней. Но Рог сейчас вне доступа, так может ли реликвия доралиссцев обладать хоть частью его силы? Не знаю... но, как бы там ни было, судя по всему, Неназываемый явно хочет его заполучить. То ли он думает, что с его помощью сможет нейтрализовать сдерживающую его магию Рога, либо... либо просто хочет получить контроль над демонами. Что одно, что другое, не сулит Валиостру ничего хорошего. А может я ошибаюсь, и эти взрывы никак с Неназываем не связаны...
   Ах, как же хочется избавиться от проклятого артефакта! Но я понимал, что это невозможно. Стоит мне только сунуться к магам ордена, как меня тут же сцапают и предъявят обвинение в убийстве эльфийских принцев.
   Я поделился своими сомнениями со спутниками
   - Мгм... может, это и так. Только колдовал сейчас уж точно не сам Неназываемы...
   - Это и доралиссцу понятно, Кли-кли! Во - первых, он волшебник, а не шаман, а во-вторых, его сейчас сдерживает сила рога. Скорее всего, это орудовали его свободные шаманы.
   - Не думаю... - Ола задумчиво посмотрела на меня, словно оценивала мясную вырезку, простите за сравнение. - Такое шаманство готовится ни один день... Использовать его на Гаррете все равно, что мошку убивать ятаганом - и по ней не попадешь, и сам можешь пораниться
   - Вот спасибо!
   - Да ты не обижайся! А лучше послушай, что тебе умный человек, тьфу ты, орк скажет! - Кли-кли подскочила и хлопнула меня чуть пониже спины. Ола кивнул, быстро сверкнула клыками в благодарной улыбке и продолжила:
   - Чтобы использовать шаманство такой силы, надо быть полностью уверенным в своих силах. Я представляю, из скольких сложнейших частей и компонентов оно состоит! Стоит хоть немного в чем-то ошибиться, и эффект может быть прямо противоположный и шаманство ударить по его же создателю. А тут его мало того что его подготовили дважды, так еще и направили против одного единственного человека. Или, если брать нас всех, пусть даже против всего лишь троих! Такое обычно используют против целых армий! К тому же, судя по тому, что ты благополучно успел удрать оба раза, оно проявляется не сразу. А затрачивать столько усилий на то, что ты даже неуверен сработает ли наверняка, это как..
   - Я понял - убивать мошку ятаганом... - хмуро кивнул я. С каждой минутой дела становятся все хуже и хуже. У меня такое ощущение, что я попал в центр сворачивающиеся пружины в капкане. Одно неловкое движение и - мне конец.
   - А это значит, что тот, кто за тобой охотиться либо абсолютно уверен в своих силах повторить это шаманство столько раз, сколько будет необходимо, или он просто играется с тобой как груун с гоблином, прости, Кли-кли...
   - Да ничего! Или и то и другое вместе.
   - Я знаю только одного развеселого парня, способного на такое - мрачно подытожил я. - Хозяин!
   Дальнейший разговор под удивленными взглядом Олы, как-то незаметно перетек в мою с Кли-кли перепалку - слова и с той и с другой стороны вылетали со скоростью эльфийской стрелы:
   - Гаррет, но он же обещал, что ты его больше не увидишь?
   - Обещал не он, а Посланник. И стрела-то была! Если бы на меня вдруг тогда на дороге не накатила паника, я бы шел себе потихоньку и угодил прямиком в центр взрыва!
   -Стрела - не доказательство. Ее мог пустить кто угодно. Если ты вспомнишь начало истории Джока Имарго, то его точно так же подставили, запустив его стрелой в эльфийского принца.
   - Ага, Хозяин и подставил!
   - Этот спор безоснователен. У тебя нет доказательств!
   - А они мне не нужны, я и так знаю, что это он!
   - Гаррет, ты дурак!!
   - Сама дура!!!
   - А ведь сейчас нас снова спасло лишь предчувствие Гаррета... - тихо, но достаточно отчетливо проговорила орка. Мы с Кли-Кли сразу заткнулись, а она продолжила:
   - Если б Гаррет меня не поддержал, мы бы спокойненько остались себе и попали под вторую атаку неизвестных шаманов.
   - Шаманов?
   - Такое колдовство невозможно провернуть в одиночку. Это должна быть группа шаманов, состоящая как минимум их трех человек, но, на самом деле даже гораздо большая...
   - Или Хозяин! - упрямо продолжал гнуть свое я.
   - Не думаю, чтобы Хозяин стал бы этим заниматься...
   - Ола, ты его не знаешь! А я - знаю!
   Орка недоверчиво покачала головой. Нет, ее клыки положительно девствуют мне на нервы!
   - Просто трудно поверит, что божество из древних легенд оживает и вот так запросто с тобой говорит...
   - Ну, со мной говорил не совсем он, а его Посланник... - немного смутился я, а Ола подняла голову и, в упор посмотрев на меня, произнесла:
   - Ты интересный человек, Гаррет... Путешествуя с тобою, уж точно не заскучаешь
   Я смутился еще больше от этой весьма сомнительной похвалы.
   - Ладно, а теперь давайте убираться отсюда! - и Ола двинулась к лошадям.
   Похоже, потерять коня умудрились только мы с Кли-кли - Ола же во время сумятицы сумели справиться со своим животным и сейчас ее конь стоял в нескольких шагах о нас и испуганно прядал ушами, периодически поглядывая назад, в ту сторону, где совсем недавно прогремел взрыв. Поэтому нам пришлось потратить еще около часа, отлавливая вторую скотину. К счастью, испуганная лошадь мчалась не разбирая дороги, поэтому в итоге попала в заросли колючего кустарника, в коих и запуталась поводьями. Лезть в колючки, конечно же, пришлось мне.
   Исцарапанный и усталый, я все же отвоевал у леса свою лошадь, и вот мы снова несемся по пыльной, серебристо - серой дорогое, обгоняя мчащуюся по пятам смерть.
  
   Спустя три дня бешеной скачки Ола повторила свое шаманство. Его результат остался примерно тем же, только теперь мы были почти в два раза ближе к Эграссе и его спутникам, которых, кстати, осталось уже всего четверо. Но, не смотря на это, мы все равно катастрофически опаздывали. Доказательств этого, конечно, не было, я просто каким-то внутренним чутьем чувствовал это.
   Пока что никто больше так и не делал попыток напасть на нас. С одной стороны, это радовало, с другой - настораживало - значит, кто-то снова готовит что-то большое и крайне опасное.
   - Мы... не... успеваем... - прокричал я, подпрыгивая при каждом скачке мчащегося коня.
   - Что, Гаррет?
   - Мы не успеваем!
   - Почему ты так думаешь? - маленькой Кли-кли тоже приходилось кричать, чтобы обмануть ветер, вырывающий слова прямо изо рта и уносящий их в неизвестном направлении.
   - Гаррет! Быстрее нельзя! Кони, не выдержат!
   - Я знаю! И все-таки надо быстрее!!
   И мы скакали. Скакали, все сильнее забирая на запад и останавливаясь лишь на небольшие передышки, давая отдых усталым, измученным погоней неизвестно за чем, фактически за моим сном, животным и нашим, простите за грубость, утомленным задницам.
   В ночь с шестнадцатого числа на семнадцатое мы поспали всего лишь несколько часов и пустились в путь, когда луна только подошла к краю горизонта. Солнце еще не показало свою сияющую голову, но небо на востоке уж было совсем светлым, и с него исчезли все звезды.
   А я вспоминал. Напрягал память и изо всех сил пытался вспомнить хоть какие-то ориентиры, которые могли бы дать мне и моим спутникам зацепку куда ехать дальше. Я точно помнил, что та самая поляна была глубоко в лесу, потому что рядом с ней не было никакого намека на дорогу или хоть какую-то тропку. Лишь стена плотно обступивших лесную проплешину деревьев.
   Внезапно меня осенило озарение: дубы! Поляну, несомненно, окружила рощица этих древних деревьев!
   - Кли-кли! Там были дубы!!!
   Маленькая гоблинша, рискуя свалиться с лошади на полном скаку, оторвала руку от гривы коня и молча указала куда-то вперед и вправо.
   Среди худеньких кленов лиственниц и берез, за последнюю неделю в течение которой резко потеплело, начавших уже покрываться молоденькой, едва народившейся из почек зеленью, угрюмой кляксой выделялось какое-то черное пятно. Я пригляделся. Дубы!
   И мы продолжили скакать наперегонки с утром, уже видя впереди свою цель.
   - Гаррет! Гаррет!! Кли-кли!! - когда до видневшейся впереди дубовой рощи оставалось не более восьмидесяти ярдов, я, наконец, услышал призыв Олы. Орка махнула рукой и подняла коня на дыбы, резко останавливая его. Я не знал, зачем Ола стала останавливаться, тогда как нам надо было изо всех возможных сил спешить на помощь Эграссе, но все же последовал ее примеру.
   - Нельзя так просто туда врываться! Если те, кто пытали эльфа все еще там, мы можем нарваться на вражеские секреты! Дальше надо идти пешком.
   - Но... мы тогда не успеем!
   - Гаррет! Я не хочу стать трупом! И ты, думаю, тоже! Лишняя спешка сейчас только навредит! И нам, и твоему эльфу!
   Нехотя, но я все же согласился со здравостью ее рассуждений. Отстегнув латный нагрудник, Ола закрепила его на крупе коня, а самого животного привязала к дереву. Кли-кли, не ожидая помощи с моей стороны, молча проделала такую же операцию и с нашей лошадью.
   Ятаганы с тихим шелестом покинули привычное место за спиной Олы, и орка, плавно, крадучись, перетекая от укрытия к укрытию, начала скользить по прошлогодней листве, пробираясь к маячившей впереди стене черных дубов. Передвижение гоблинши по застывшему в предчувствии беды лесу было столь же тихим и незаметным, как и у орки. Казалось, эти двое превратились в легкие, невесомые тени и перестали даже оставлять следы - настолько тихо и незаметно было их перемещение в привычном для них окружении пусть и не родного, но все-таки леса.
   За годы работы я привык думать, что научился перемещаться осторожно и практически беззвучно. Еще бы! Один лишний шум и чересчур ретивая охрана безмятежно дрыхнущего богатея может устроить форменную охоту за неудачливым воришкой, поэтому, я учился сливаться с окружающей обстановкой, становясь с ней единым целым. Но по сравнению с Олой и Кли-кли я пер через лес, как обур сквозь бурелом! В очередной раз я порадовался, что орка сейчас нам не враг. Такое единение с природой казалось просто невероятным! Впрочем, гоблинша тоже меня порядком удивила - никогда не думал, что она может быть такой незаметной.
   Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что это вовсе никакая не сплошная стена, а отдельные, причем довольно редко растущие деревья. Нам повезло - была лишь середина весны, и подлесок еще не успел вырасти до непроходимой густоты. Вот последние деревья расступились в стороны, и нашему взору открылась поляна
   - Ох! - я не сдержал вырвавшегося вздоха изумления. Да... ТАКОГО мне точно не снилось. Вся поляна была залита кровью, а посредине ее, в самых разнообразных позах лежали буквально разорванные тела четырех... скорее всего, это были эльфы. Впрочем, по состоянию останков этого сказать точно было нельзя. Лишь валяющиеся в почерневшей от крови траве луки и с'какши указывали на принадлежность мертвецов к расе эльфов. Было такое ощущение, словно кто-то содрал с трупов кожу, а потом натянул заново, только уже наизнанку. Причем, судя по выражению лиц (или точнее того что от них осталось) мертвецов, перекошенных от боли и ужаса, сделали это когда эльфы были еще живы. Я почувствовал, как к горлу подкатывается упругий комок тошноты и уже собрался отойти за ближайший кустик, как меня дернула за рукав гоблинша.
   - Гаррет, смотри! - я посмотрел на нее. Наконец-то начавшее лениво выползать из-за верхушек дубов солнце, осветило лицо Кли-кли, которое из обыкновенно зеленого цвета стало пепельно серым. Видимо, картина жестокой расправы над эльфами произвела на маленькую гоблиншу почти такое же впечатление, как и на меня. В глазах Кли-кли плескались отчаяние, боль и страх.
   - Да не на меня смотри, дубина! Вон... там... - и она кивнула дрожащим подбородком куда-то в глубину поляны. Я проследил за направлением ее взгляда и вздрогнул - точно так же, как и в моем сне, даже точно в такой же позе, к дереву был прикручен Эграсса и, вроде бы, он выглядел нормально. Нет, конечно, он был сильно избит как в моем кошмаре, но его кожа, слава Саготу, кажется, осталась на месте.
   Ола сняла шлем и, держа его на сгибе локтя левой руки, вместе со мной подошла к висящему эльфу. Гоблинша так и осталась мяться на краю поляны, видимо, не решаясь ступить на залитую кровью траву. Я искоса бросил взгляд на лицо Олы - орка была абсолютна спокойно. Только, пожалуй, чуть бледнее чем обычно. Коротко взвизгнул ятаган и тело Эграссы, больше не удерживаемое веревками, упало в мои подставленные руки.
   - Давай унесем его отсюда, я не уверена, что все враги ушли.
   Ей легко говорить! Эльф весил предательски много и я совсем не был уверен, что в одиночку смогу дотащить его до лошадей.
   - Аааааааааааааа!!!!! - раздался истошный вопль, даже скорее визг Кли-кли. Я быстро обернулся в ту сторону и успел заметить облако стрел, вылетевшее откуда-то между деревьев, с той стороны поляны. Вот оно пронеслось над головой изо всех сил удерающей гоблинши, все время оскользающейся на окровавленной земле, достигло наивысшей точки полета и рухнуло прямо на нас!
   Ну, на самом деле, стрел было всего штук десять. Но у страха, как известно, глаза велики, поэтому мне показалось, что их там по-крайней мере не меньше доброй сотни.
   - Жрать меня темные эльфы! - выругалась орка и, подбросив вверх оба ятагана, резко выкрикнула что-то, принимаясь крутиться на месте волчком. Все это я успел заметить краем глаза, пока следил за устрашающим полетом стрел - время как будто замедлилось, растянулось в тягучий кисель, который я так любил в детстве...
   Миг! И время снова сорвалось в стремительное пике. Волна стрел накрыла нас но, будто наткнувшись на какую-то невидимую защиту, стрелы вспыхнули холодным, синим пламенем и сгорели в мгновение ока. Я даже не успел испугаться. Ну, почти...
   Два вращающихся сверкающих круга упали с небес - протянув руки, Орка ловко перехватила "вернувшиеся" ятаганы и побежала к напавшим на нас. Те, уже более не скрываясь, выступили из тени деревьев. Огромные луки были спрятаны за спинами, а в руках десяток воинов сжимали изогнуты клинки. Вначале я подумал, что на нас напали орки, но, приглядевшись, увидел, что внутренняя сторона лезвий их оружия была зазубрена, да и не носят с собой орки такие характерные луки. Я похолодел. На нас напали эльфы!
   Издав какой-то рычащий боевой клич, Ола кинулась в атаку. Ятаганы в руках орки мелькали как живые. Короткий рубящий удар направо, нацеленный в шею ближайшего врага, и одновременно - блок вторым ятаганом. Разворот! Пользуясь отдачей, Ола пнула напавшего эльфа в живот, а затем безжалостно добила согнувшегося отболи врага, перерубив ему шею. Но на нее уже напали еще трое. Разведенные в стороны ятаганы приняли на себя удар, звонко клацнула столкнувшаяся сталь. Ола снизу вверх вывернула руки, отталкивая от себя оружия противников. Резкий скачок к эльфу, стоящему справа и, поднырнув под снова опускающийся с'каш, Ола пронзает одетого в легкую кольчугу эльфа и резко толкает тело. Умирающий враг падает на своего, не ожидающего такого развития событий, товарища, уже занесшего оружие, чтобы ударить орку в спину. Ловко перехватив ятаган низинским хватом, она пронзает так и не успевшего подняться врага. Но оставшиеся семеро уже снова окружили ее, и, медленно сжимая круг, начали приближаться к Оле со всех сторон.
   - Гаррет! - в бок мне врезался маленький кулачок Кли-кли, незнамо как оказавшейся
   рядом со мной. - Стреляй!
   Сама гоблинша уже потянулась к тяжелым, висевшим на поясе метательным ножам. Первая пара просвистела в воздухе, но крайний, ближайший к нам эльф, в спину которого, судя по всему, и целилась Кли-кли, вдруг резко обернулся и ловко, одним стремительным движением отбил ее ножи в сторону и побежал к нам.
   - Тьма! - тихонько выругалась гоблинша и потянулась к последней паре ножей.
   Я не стал ждать, пока Кли-кли снова метнет свои игрушки и, аккуратно опустив на землю тело все еще бывшего без сознания Эграссы, вытащил из-за спины арбалет и выстрелил в грудь эльфу. Стрелять в голову я не решился. Хоть я и довольно неплохо владею арбалетом, но в экстремальной ситуации лучше всего целиться в более крупную мишень, тем более, если бы я промахнулся, то второй попытки выстрелить у меня, скорее всего уже бы не было. Болт поразил эльфа, когда тот оказался всего в нескольких шагах от нас. А выстрелив, в ужасе попятился. Правда, недалеко - всего лишь на несколько шагов.
   В нормальном состоянии глаза и у орков и у эльфов желтые, даже скорее золотистые, а у напавшего на меня воина они были агатово - черными. Глаза Бездны. Глаза Продавшегося11. Нет, не так. Потому что Продавшиеся обладали собственной волей и сознанием, а этот эльф пер на нас как зомби. Молча и целеустремленно. Казалось, будто он может делать только одно - сражаться. Какая тьма управляет ими всеми?!
   Но задуматься в бою - равносильно тому, чтобы добровольно заказать себе дорогу в Свет, поэтому я отринул всякие догадки куда подальше, до тех пор, пока у меня ни будет побольше свободного времени о них подумать, и всадил болт в следующего эльфа. Кли-кли снова отправила в полет свои ножи, и, на этот раз попала в спину шестому эльфу, а Ола тут же одним гладким движением ятагана снесла ему голову. Я полез в сумку за новыми болтами и принялся перезаряжать арбалет, краем глаза следя, как Ола отбивается от оставшихся четырех противников.
   Все-таки орка была удивительно красива. В ней была какая-то дикая, яростная, необузданная красота, когда она вот так орудовала ятаганами. Тяжелые лезвия казались живыми в ее опытных руках. Они сверкали, переливались, то плавно перетекали из одной защитной позиции в другую, то с практически неуловимой для глаза скоростью сливались в единую сверкающую разящую серебряную полосу.
   Ола присела в развороте, меняя направление атаки, и поднявшийся вверх для отражения удара с'каш эльфа встретил на своем пути лишь пустоту, тогда как ятаган орки тут же перерубил ноги зазевавшегося врага. Эльф упал на землю и был зарублен поднимающимся во встречном движении ятаганом орка. И все это - без единого звука. Ну, я имею ввиду, ведь если живому существу нанесут такую страшную рану, каким бы трижды сдержанным он ни был, хоть стон, хоть ох, хоть писк боли мы бы да услышали.
   Один из эльфов попытался повторить маневр орки с приседанием, но Ола ловко подпрыгнула над устремившимся к ее ногам с'кашем и всем своим весом обрушилась на подставленную эльфом спину. Воспользовавшись им как трамплином, она перекатилась через голову и уже вставая с земли снизу вверх вспорола правым ятаганом брюхо третьему эльфу, одновременно выбрасывая левую руку в бок и подкрутив и отбросив в сторону оружие врага, вогнала ятаган по самую рукоять в грудь оставшемуся эльфу. Я закончил перезаряжать арбалет.
   Чтобы выполнить эту в высшей мере несложную операцию мне требуется от сорока секунд до минуты - зависит от ситуации, и того, где находятся у меня запасные болты. Так что, я думаю, становится понятно, с какой стремительной скоростью протекала эта схватка. Кто бы ни учил Олу управляться с ятаганами, видимо он - действительно настоящий мастер!
   Тяжело дыша, Ола вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. Я аккуратно обошел лежащего на земли Эграссу и вместе с Кли-кли подошел к ней.
   - Ну и ну! Как ты их отделала! - восхищенно проговорила Кли-кли, едва ли не с благоговением глядя на орку.
   - Спасибо, гоблинша.
   - Да, ты молодец! Если бы не ты... - я обреченно махнул рукой и покачал головой, показывая, что в таком случае нас бы тут уже не было. Вернее, мы бы то были, но только в виде стремительно охладевающих трупов.
   - Что это??
   И снова Кли-кли первой заметила опасность - Откуда-то из-за деревьев на поляну медленно вплывало клубящееся облако дымно - багрового тумана. Оно выглядело... ну как обычная грозовая туча, которую освещают лучи заходящего солнца. Только проблема была в том, что сейчас едва - едва занималось утро, да и тучка ползла по земле, а не по небу. Я прикинул - в самой своей высокой точке серо - багряное марево было бы мне примерно по пояс.
   Внезапно Ола вскрикнула. Я обернулся на этот резкий звук, ятаганом вспоровший повисшую на поляне тишину - туча, как и ранее напавшие на нас эльфы двигалась абсолютно беззвучно - и увидел перекошенное... нет, не страхом, а скорее безграничным удивлением лицо орки.
   - Бегите!!! - закричала Ола и, развернувшись прочь от тумана, бросилась воплощать свой собственный совет - Надо успеть к лошадям!!!
   Тьмой проклятый туман наползал как раз с той стороны, откуда мы пришли на поляну. То есть, чтобы добраться до лошадей, нам нужно его каким-то образом обогнуть. И я припустил со всех ног, слыша как рядом тяжело дышит и отчаянно скулит от страха Кли-кли. Что ж это за туман такой, что он смог произвести столь сильное впечатление на орку и гоблиншу? Но раздумывать времени снова не было... Я поднажал и, вырвавшись вперед, стал забирать чуть вправо - мне надо было еще забрать эльфа.
   Я подбежал к Эграссе и взвалил тяжеленного эльфа себе на плечи. Моя скорость резко снизилась, и теперь я стал уже отставать от своих спутников. Лавируя между стволов деревьев, я поминутно оглядывался. Треклятый кровавый туман был все ближе и ближе. Я явно не успеваю.
   Ола развернулась и побежала ко мне, что-то крича на ходу, но я только с третьего раза разобрал ее слова:
   - Брось эльфа!! Гаррет!! Брось эльфа!!
   Но я, с вытаращенными от ужаса глазами продолжал нести его на себе, однако, уже понимая, что вместе нам от тумана не спастись. Однако Ола ж не просто так ко мне бежит, вместо того чтобы улепетывать в противоположную сторону? И я решил довериться орке и на этот раз. Стоило только разжать руки, и Эграсса соскользнул с моей спины, а я поднажал из всех оставшихся сил. Я оглянулся и успел заметить, как Ола подхватило так и не успевшее коснуться земли тело Эграссы и, снова развернувшись, понеслась теперь прочь от тумана. Спина Кли-кли смутным силуэтом мелькала далеко впереди меж заливаемых молодым утренним светом деревьев.
   Орка была намного сильнее меня, поэтому, похоже, не испытывала никаких затруднений от быстрого бега с дополнительным грузом в виде нежданно негаданно обвалившегося ей на плечи эльфа. А все спасибо Гаррету. Но я правда бы с Эграссой не добежал...
   Бах! Я со всего размаху врезался в спину остановившейся Кли-кли, и вместе с гоблиншей покатился по земле.
   - Гаррет! Смотри куда прешь!! Обур неповоротливый!! - завопила Кли-кли, выбираясь из - под меня
   - Прости, Кли-кли... - сердце бухало в груди как сотня орочьих барабанов. Дыхание со свистом вырывалось из приоткрытого рта, и я чувствовал, что больше не могу бежать. Впрочем, на мое счастье, больше и не надо было.
   - Туман отступил... - хмуро буркнула все еще сердитая на меня Кли-кли.
   Туман действительно отступал. Со стороны это выглядело так, будто кто-то стал отматывать время назад. Вот из сплошной дымчато - багряной пелены алыми искорками показался край поляны, еще миг и туман вовсе исчез между дальними деревьями.
   Я поглядел на это диво и отвернулся, вознамерившись продолжить путь.
   - Э-э-э... Гаррет, ты куда?
   - Что опять не так, Кли-кли?!
   - Нет, если ты решил немного прогуляться по лесу, то давай, дерзай. Но если ты хочешь выйти к лошадям кратчайшим маршрутом, то нам туда! - и гоблинша ткнула пальцем в сторону поляны.
   - Ты с ума сошла? Я туда не пойду!
   - Я думаю, теперь там безопасно, - вместо Кли-кли мне ответила Ола.
   - Тогда идем, - я безразлично пожал плечами - Помочь нести Эграссу?
   - Спасибо за предложение, но, думаю, я справлюсь - тут недалеко.
   Я кивнул и, на всякий случай приготовив арбалет, двинулся первым. Сразу за мной шла Ола с перекинутым через плечо Эграссой, а замыкала цепочку Кли-кли.
   - Спаси меня Сагот! - я замер и окинул поляну взглядом, в котором читались крайняя степень удивления и отвращения.
   Десяток эльфийских трупов, отправленных нами во тьму всего несколько минут назад... нет, не исчез (хотя лучше бы исчез). Но после того как по ним прокатился тот странный туман, они стали точной копией первых четырех замеченных нами мертвецов - то есть будто невидимый шутник взял да и вывернул кожу на десятке "свеженьких" трупов.
   Что-то подтолкнуло меня подойти к одному из мертвецов. Ну я и подошел и, превозмогая отвращение, уставился на покойника. Что-то было не так с этими трупами (их в высей мере странный вид я уже не считаю). Была еще какая-то мелкая деталь, мельтешащая на границе сознания, но ускользающая и никак не дающаяся в руки стоило только чуть сосредоточить на ней свое внимание.
   - Гаррет, ты чего застыл? - Кли-кли нервно переминалась с ноги на ногу.
   Гоблинше явно не терпелось поскорее убраться из этого места. Чтобы искомая мысль, наконец, далась в руки, я постарался отвлечься от нее и тоже обвел взглядом поляну. Мой взгляд наткнулся на валяющийся в трех шагах от меня шлем Олы, отброшенный оркой в сторону во время нападения эльфов. Не обращая внимания на недоуменные взгляды спутников, я неторопливо подошел к нему и, подобрав сей образчик карликовского творчества, так же неторопливо двинулся в обратную сторону.
   Вот оно! И я ловко цапнул мысль за хвост. Я понял, что меня смущало в мертвецах. Глаза. Они были обычного, характерного для эльфов золотистого цвета, пусть уже и замутненные печатью смерти.
   - Вперед, - и я бегом бросился в первоначальном избранном нами направлении.
   Вопреки всем моим опасениям, наши лошади оказались целы и невредимы. То ли багровый туман на них не действует, то ли он досюда просто не добрался. Лошадки неторопливо пощипывали редкую, еще только народившуюся, но уже сочно-зеленую травку, как будто не ощущали никакой опасности. Ну и хорошо. Я протянул Оле шлем, который все еще сжимал в руках, и спросил:
   - Что с Эграссой?
   - Не знаю... давайте сначала уберемся отсюда.
   Мы привязала Эграссу к седлу на доралисском коне Олы, и орка осторожно уселась позади, придерживая эльфа за талию, что бы тот, не смотря на веревки, ненароком не потерялся во время скачки...
  
  

Глава 9

Приключения начинаются.

Хотя бы теперь у нас появится цель.

   Утро уже полностью вступило в свои законные права, когда мы, наконец, остановились.
   Снова тот же лес, та же дорога. Только нет рядом поляны с загадочными мертвецами. Рядом в кусах мелодично звенел и переливался меж камней безымянный ручеек. Эграсса неподвижно лежал перед нами, его рот бы приоткрыт, но он, кажется уже не дышал.
   - Все кончено, Гаррет, мы не успели...- сокрушенно покачала головой Кли-кли, и я увидел застывшие в глазах маленькой гоблинши слезы.
   У меня в ушах зазвучал, заструился серебристым колокольчиком смех Мо, страшной полуженщины, полуэльфийки. Я дернул головой и наваждение пропало. Как же так? Ведь мы так спешили...
   Ола склонилась над телом эльфа и, положив голову ему на грудь, издала какой-то сложный звук, больше всего напоминающий блеяние доралиссца в брачный период.
   - Нет... он еще жив, но очень слаб - немного помолчав, заключила орка - Слишком много внутренних повреждений...
   - Эх... нам бы водички из твоей легенды... - как-то уж больно подозрительно тонко, будто готовясь вот-вот зарыдать, протянула Кли-кли.
   - Зачем водицы? Думаю, я и сама смогу ему помочь.
   - Правда? - в один голос с надеждой спросили мы с Кли-кли.
   Эграсса был единственным человеком (точнее, эльфом), кто мог бы мне помочь выкрутиться из этой истории с Конем теней. Не говоря уже о том, что он мой друг, и я бы не хотел чтобы он вот так умер у меня на руках.
   - Но это очень трудное шаманство, потребуются все мои силы и вся концентрация. - тут же остудила наш пыл Ола - Если хоть что-то пойдет не так, мы погибнем оба.
   - А... ты уверена, что сможешь его сделать?
   - Хм... надеюсь, что да, Кли-кли. Надеюсь, что да... Только вы уходите, я позову, когда закончу.
   - Угу. Мы будем вон за тем пригорком. - кивнула гоблинша и указала рукой на небольшой холмик ярдах в восьми от нас.
   Но Ола, кажется, уже и не слушала. Шаманка сосредоточенно копалась в своих сумках, доставая какие-то травы, ингредиенты и прочие атрибуты орочьего колдовства.
   - И лошадей с собой уведите... - бросила нам вслед Ола.
   Я вернулся и, взяв обоих коней под уздцы, повел их к ждавшей меня Кли-кли.
   Я сел прямо на землю и, обхватив руками поджатые под себя ноги, опер голову о колени. Кли-кли молча устроилась рядом. Тело холма скрывало от нас творящееся шаманство, но даже здесь я периодически ощущал кожей какое-то покалывание. Представляю, каково было гораздо более чувствительной к колдовству гоблинше.
   - Ты как? - не поворачивая головы спросил я.
   - Уж лучше, чем пока Эграсса, - невесело усмехнулась в ответ Кли-кли.
   Мы помолчали.
   - Странно.
   - Что странно?
   - Орка рискует жизнью ради эльфа. Причем дважды. Сначала буквально на себе вытаскивает его из Багрового тумана, а потом еще раз рискует жизнью в сложном шаманстве.
   - Мда... странно. Хотя... А почему бы и нет?
   - Гаррет, ты не понимаешь. Эльфы и орки слишком давно друг друга ненавидят. Слишком долго. Видать, и вправду на Сиале наступает новая эпоха...
   - Или конец света. - невесело пошутил я.
   Кли-кли усмехнулась и понимающе кивнула головой.
   - Кли-кли, а ты знаешь, что это был за багровый туман?
   - Это шаманство Гаррет. Но не совсем.
   - В смысле?
   - Не знаю как объяснить...
   Мда, обычно разговорчивая (а порой даже чересчур) гоблинша сейчас была явно не в настроении отвечать на мои вопросы. И все-таки я настоял - сидеть молча и терзаться мыслями как там Ола и Эграсса было просто невыносимо.
   - Что за шаманство и почему не совсем?
   - Древне шаманство. Очень древнее.
   - И?..
   Кли-кли повернула ко мне голову и крайне раздраженно спросила:
   - Что "и"?
   - Расскажи мне про это "шаманство - не совсем шаманство".
   - Ты - Танцующий, ты и сам должен знать!
   Да что такое творится с гоблиншей?
   - Я не знаю.
   Кли-кли тяжело вздохнула и подняла с земли палочку, принявшись бесцельно водить ею по пыли. Голубые озера глаз гоблинши были прикованы к одной точке, находящейся явно не в этом мире. Когда я уже стал думать, что она ничего мне не ответит, Кли-кли все же тихонько заговорила. Причем настолько тихо, что мне приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова гоблинши. Эта тема была ей явно неприятна.
   - Это древнее шаманство гоблинов. Точнее не так. Багровый туман - это одна из тех страшных Темных тварей, что населяли Сиалу в былые времена молодости нашего мира. Но чудовище было вызвано в наш мир с помощью древнего шаманства гоблинов. И не только это. Ола ошиблась - те взрывы на дороге не имеют никакого отношения к шаманству огров.
   - Что?... - только и сумел вымолвить я, потрясенно глядя на Кли-кли. - И ты все это время молчала?!
   - Я не была уверена!! А теперь, после того как появился этот Багровый туман, все встало на свои места, и я больше не могу отрицать очевидных фактов...
   - Но... разве шаманство огров не самое сильное в нашем мире?
   - Нет, Гаррет, не самое. Точнее, опять-таки - все не совсем так как кажется на первый взгляд. Это трудно объяснить непосвященному, но я все же попытаюсь, - гоблинша снова тяжело вздохнула - Как ты думаешь, почему все, в особенности вы, люди, так охотятся за тайными знаниями моего народа? Да, наше шаманство возникло уже после шаманства огров и даже орков. Но из всех других, оно в наибольшей степени унаследовало знания Первой расы. Не орков, а ИСТИННО первой.
   - Птице - медведей? - выдохнул я.
   - Да, Гаррет.
   - Но... как же?..
   - А вот так! - раздраженно перебила меня несостоявшаяся шаманка - Существовало всего несколько книг, раскрывающие самые глубины и тайные знания. Но все они были давно уничтожены, а старые шаманы, владеющие ими, давно уже превратились в прах. Они понимали как опасно это знание и потому отказывались передавать его своим ученикам. Так, век за веком, страшные знания постепенно ушли из нашего мира. И вот теперь я вижу, как оживает то, что никогда больше не должно было появиться на земле Сиалы... Шаманство гоблинов, те древние, утерянные знания, полученные моими предками из книг, а может и от самих Падших, самое сильное из всех существующих ныне на Сиале видов колдовства.
   - Не все... - тихо произнес я.
   - Что?
   - Не все книги о гоблинском шаманстве были уничтожены.
   - То есть как? Что ты имеешь в виду? Да говори же ты толком, Гаррет!
   - Я видел в Храд Спайне как минимум одну книгу, посвященную шаманству гоблинов...
   - К... как? - Кажется, Кли-кли была поражена до самой глубины своей гоблинской души.
   - Вот так. Я видел ее, когда спускался в Костяные дворцы за Рогом Радуги.
   - Где? На каком конкретно ярусе? Да говори же, Гаррет! Говори! - от избытка чувств гоблинша вскочила на ноги и принялась колотить меня маленькими кулачками.
   - Кли-кли, успокойся, а то ничего рассказывать не буду.- поморщился я, закрываясь руками.
   - Прости, Гаррет. Это я от волнения. - извинилась гоблинша и снова села рядом. Только я что-то сильно сомневался в искренности раскаяния маленькой гоблинши.
   - Этого яруса ты не найдешь ни на одной из карт. Книга находится на ярусе меж ярусов. Я и сам туда случайно попал...
   - ?
   Я махнул рукой, и подробно рассказал ей про сделку с Посланником, который, в обмен на мое обещание выполнить заказ Хозяина, указал мне путь из довольно щекотливой ситуации, когда компания не особо "дружелюбных" зомби, мечтавших превратить Гаррета в сытный ужин, загнала меня на (хорошо что ни "в") гроб в одном из залов достопамятного яруса Героев7.
   - М-дя... - задумчиво протянула гоблинша - Все равно, думаю, идти туда смысла нет.
   - Почему?
   - Если книга действительно была на этом, как ты говоришь "ярусе меж ярусов", то сейчас ее там, скорее всего, уже нет.
   Я удивленно приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на Кли-кли. Она мне что, не поверила?!
   - Нет, Гаррет, я тебе верю, - будто читая мои мысли удивительно мягко, будто говорила с ребенком (или идиотом) произнесла Кли-кли - Просто ты мог ошибиться.
   - Не мог! - отрезал я.
   - Почему ты так уверен, что видел книгу именно с гоблинским шаманством?
   - Ты в самом деле думаешь, что я разбираюсь во всяких там древних фолиантах? Максимум, на что я способен, это прикинуть их примерную рыночную стоимость. То, что эта книга содержит древние тайны гоблинов, сказал мне Вальдер!
   Несколько столетий назад умерший архимаг, выбравший когда-то мою голову своим временным пристанищем не раз и не два спасал мне жизнь и давал ценные советы.
   - А...
   - Ба!
   - Ну как маленький, честное слово!
   Я не стал возражать, и лишь громко фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся. Спустя несколько секунд ко мне присоединилась и гоблинша. Мы ржали как сумасшедшие, так что у меня даже начало колоть в боку. Со смехом уходили напряжение и усталость последних дней. Эграсса был жив, с нами, и мне не придется топать до самой Заграбы. А это значит, что я отдам ему Коня теней и спокойненько займусь своими делами. Вот только это таинственное шаманство гоблинов, гоняющееся за мной по всей Сиале и взрывающее что ни поподя... Хотя, возможно, удары были направлены не конкретно на меня, а на Коня теней, сожри Х'сан'кор эту проклятущую статуэтку! Или точнее взрывы предназначались для любого хозяина древней реликвии, и мне просто "повезло" стать ее очередным гордым владельцем. А значит, следовало как можно скорее избавиться от столь опасного подарочка.
   Я откинулся на спину и, заложив руки за голову, растянулся на молоденькой травке. На моем лице расцвела глупая улыбка довольного жизнью идиота. Нет, дела определенно налаживались! Я жив, а это, Тьма побери, Сагот знает как хорошо! А остальное сейчас не важно...
   - Кстати, Кли-кли, ты обещала рассказать про Багровый туман.
   - Я не обещала, но, так и быть, расскажу. - Кли-кли наморщила носик, собираясь с мыслями. - Но сначала ответь на вопрос - ты не заметил ничего странного в напавших на нас эльфах?
   Я фыркнул.
   - Еще спрашиваешь! Странностей было предостаточно, вспомни хотя бы их внешний вид! Но ты ведь имеешь в виду не это, верно?
   Дождавшись утвердительного кивка гоблинши, я поделился с ней своим предположением:
   - Вначале, когда эльфы только напали на нас, их глаза были непроницаемо черными, смотреть в них было все равно что заглядывать в саму Тьму. А после того как по клыкастым прокатился Багровый туман, изуродовавший тела, глаза эльфов стали снова обыкновенными желтовато - золотистыми. Но я так и не понял, что же все-таки произошло с телами, почему они стали... такими? - я не мог подобрать подходящего слова, чтобы описать произошедшую с трупами эльфов страшную трансформацию.
   - Багровый туман - это... Нет, Гаррет, я думаю, Ола бы тебе смогла рассказать лучше чем я.
   - Но Олы здесь нет, так что говори!
   - Ладно, - Кли-кли вздохнула - Я тебе расскажу, только при условии, что все вопросы ты задашь потом орке. Ладно?
   - Рассказывай.
   - Я уже мимоходом касалась этой темы, но... насколько я понимаю, Багровый туман - это, как я уже говорила, вызванная к жизни Темная тварь...
   - Ну да, одна из тех, с кем в начале времен воевали орки. Это я уже понял. А что-нибудь более конкретное ты знаешь?
   - Я же сказал, все вопросы - к Оле!
   - А как убить такую тварь? - честно говоря, лирика меня интересовала не сильно. Если я вижу перед собой врага, прежде всего меня интересует как от него можно избавиться, а если гоблинша знает как это сделать, я не дам ей молчать.
   - Я же попросила ничего у меня не спрашивать!
   - Почему? - я стал терять терпения.
   - Я... сама мало что знаю.
   - То есть, ты не знаешь как можно убить Багровый туман? - уточнил я.
   - Почему же, знаю.
   - И как?
   - Никак.
   Я заскрипел зубами.
   - Кли-кли...
   - Гаррет, подумай сам: как ты будешь сражаться с тем, кто даже не имеет плоти? Ты не проткнешь его мечом, не всадишь в него стрелу.
   - Ну... магией? Или шаманством.
   Гоблинша тихо вздохнула и вся как-то поникла.
   - Возможно, с помощью каких-то древних знаний и ритуалов это и можно было бы сделать. Но сейчас, увы, а может и к счастью, эти знания уже утеряны. Разве что об этом могут знать шаманы орков, да и то маловероятно - слишком много времени прошло с тех пор, как борьба с Темными тварями была для них делом выживания.
   - Ну хоть что-то ты можешь рассказать мне про него?
   - Могу. Откуда пришел туман и как его убить, я не знаю. Зато я знаю, как отправить его обратно во Тьму, его породившую, а еще знаю, что происходит с любым живым существом, попавшимся на пути Багровой твари.
   Я был готов убить гоблиншу!
   - Кли-кли! - взвился я - Ты же сказала, что не знаешь как убить Темную тварь! И тут же говоришь, что отправить ее обратно во Тьму не составит никакого труда!
   - Разве я сказала, что это будет легко? - вскинула зеленую бровь гоблинша - Отнюдь нет. Просто чтобы развеять практически любое шаманство, достаточно убить сотворившего ритуал шамана.
   - Оу... - только и нашелся что сказать я. Да уж, ЭТО будет еще труднее, чем найти несуществующий способ уничтожения Багрового тумана. Во-первых, мы не знаем кто призвал к жизни страшную тварь, а во-вторых, убить шамана такого касса легко уж точно не получится.
   - Хм, Кли-кли. - мне пришла в голову одна идейка - Ты сказала, что даже среди гоблинов никто уже не обладает древними знаниями, способными вызвать в наш мир этот ужас. Но ведь кто-то все же сумел это сделать, а? Кто-то, кто таки получил доступ к тайным знаниям.
   - Да... На что ты намекаешь, Гаррет?
   - Так как все книги по гоблинскому шаманству были давным-давно уничтожены, все кроме одной....
   - Выходит ею и воспользовался таинственный шаман. И что?
   - Вход в Храд Спайн располагается на территории Золотого леса. Это - исконная территория орков, а значит Первые могли видеть, что кто-то входил в подземные дворцы!
   - Маловероятно, но, тем ни менее, да, могли.
   - Значит, надо просто спросить у Олы!
   - Гаррет, Ола уже несколько месяцев путешествует по Сиале, маловероятно, что она знает.
   - Ну... мгм.
   - Все равно спросить можно, - "утешила" меня Кли-кли.
   - Расскажи, что происходит с жертвами Багрового тумана? - я вернулся к первоначальному вопросу.
   - Если живое существо попадает в туман, оно навсегда лишается воли и становится марионеткой призвавшего тварь шамана. Притом, туман может расползаться и накрывать собой довольно большие площади.
   - Но ведь так... можно создать целую армию не ведающих страха и сомнения кукол?
   - Да, Гаррет.
   Я потрясенно замолчал, представляя себе размеры возможной катастрофы.
   - А почему там, на поляне туман отступил?
   Кли-кли пожала плечами.
   - Скорее всего, шаману не хватило силы гоняться за чересчур проворными жертвами, и он приказал туману отступить, довольствуясь уже полученной добычей. Касаясь тел во второй раз, Темная тварь высасывает из них жизненные силы и... как бы поточнее выразиться... все соки, что ли? Короче говоря, Багровый туман питается ранее находившимися под его властью. Если жертва к моменту второго "пришествия" тумана оказывается уже мертва - ей, можно сказать, очень везет. Но а если находящийся под контролем твари еще жив, то при этом в момент "высасывания" жизни он испытывает ни с чем не сравнимую боль... Ну, мне трудно говорить. Я просто не знаю как объяснить это тебе нормальным, человеческим языком. Просто Тварь так питается, вот и все и я не знаю, что еще сказать.
   - Хм... в общем и целом я тебя понял. Думаю. А если ты попал под влияние Темной твари, можно как-нибудь освободиться от него до того как Тварь вывернет тебя на изнанку?
   - Это невозможно, Гаррет.
   - Жуть...
   - Да.
   - Надо во что бы то ни стало остановить этого шамана! - вдруг ни с того ни с сего выпалил я, и, сжав кулаки, со всей силы ударил по земле.
   - Для этого придется рискнуть шкурой, Гаррет. Разве ты пойдешь на это? - насмешливо поинтересовалась Кли-кли.
   - Ну... - мой пыл как-то сразу начал угасать.
   - Ты вор, Гаррет, а не воин. И ты колеблешься. Отдай Коня Эграссе и езжай по своим маленьким, но, безусловно, крайне важным делам. - в голоске Кли-кли послышались какие-то странные нотки, - Лучше не лезь в это дело - это не твоя война.
   - Моя! - я упрямо сжал зубы и, в упор посмотрев на Кли-кли, еще раз повторил - Моя!
   - Вот видишь, Танцующий, ты сам это признал! Так что потом не жалуйся! - хитро прищурилась Кли-кли, а я лишь фыркнул. - Еще одна часть пророчества великого шамана Тре-тре только что сбылась!
   - Лучше расскажи про взрывы на дороге. Ты сказала это тоже какое-то гоблинское шаманство.
   - А, да. Взрывы - это просто взрывы. - Кли-кли пожала плечами - Чтобы создать что-нибудь подобное с помощью любого другого шаманства, потребовался бы, как и говорила Ола, едва ли не десяток сильнейших шаманов. Ну а с помощью древнейших, забытых ритуалов гоблинов с таким вполне может справиться и один человек. Я бы сказала, что тот, кто провернул этот ритуал как будто упивается своей силой, может быть, пробует свои новые возможности. Он будто бы хочет сказать: "Смотри, что я умею"! Иначе я не вижу другого объяснения использованию шаманства, силой которого можно уничтожать города, против всего лишь одного человека.
   - Как мошку рубить ятаганом... - невесело усмехнулся я, а гоблинша кивнула.
   - Пора. - внезапно произнесла моя зеленая подруга и встала, отряхиваясь от пыли.
   - М?
   - Ола закончила шаманство.
   - А ты откуда знаешь?
   За свой вопрос я тут же заработал неодобрительный косой взгляд от Кли-кли.
   - Почувствовала... - сквозь зубы процедила она, явно оскорбленная столь постыдной недогадливостью с моей стороны. Я тоже поднялся и отвесил ей шутовской поклон.
   - Не смешно... - но, все же, зеленая гоблинша чуть-чуть улыбнулась в ответ на мою попытку поднять ей настроение. Я отвязал лошадей, и мы двинулись обратно.
   Эграсса по-прежнему лежал там же где мы его и оставили. Вокруг тела эльфа на земле были нарисованы сотни загогулин и каких-то рисунков, а по правую и левую руку от Эграссы догорали два небольших костерка, все еще курившихся какими-то благовониями. Я оглушительно чихнул и потер нос, в надежде изгнать из легких такой навязчивый запашок. Орка сидела рядом с эльфом, прислонившись спиной к дереву. Глаза Первой были закрыты, а лицо - сосредоточенно и собрано. Я вопросительно посмотрел на Кли-кли.
   - Она спит. - шепотом пояснила мне гоблинша. - Ничего себе!
   - Что такое, Кли-кли? - так же шепотом спросил я гоблиншу.
   - Она провернула действительно сложное шаманство, Гаррет. Очень сложное. Проводя такой ритуал, шаман рискует и собственной жизнью, поэтому исполнять его решаются далеко не всякие, а только очень сильные и опытные шаманы. Чтобы излечить смертельно раненного, шаман связывает свое тело, свои органы с поврежденными органами раненного или больного. Потом, собственно, совершается сам ритуал, во время которого здоровье шамана как бы дублируется в теле лечимого. Если шаман ошибется хоть в одной из петель сложного рисунка, - Кли-кли указала на исписанную и исчерканную землю вокруг Эграссы - или собьется с голосового ритма, то он вместо здоровья, переймет болезнь или рану излечаемого на себя. И они оба умрут.
   - М... ясно. Откуда ты все это знаешь, Кли-кли?
   - Ну я, как-никак, сама когда-то училась шаманству у деда, помнишь?
   - Вот именно, что никак, - поддел гоблиншу я.- Ты говоришь, шаман передает свое здоровье "излечаемому", а если шаман сам болен?
   - Во-первых, он не передает его, а как бы дублирует. Хотя, естественно, на самом деле это очень сложная процедура, которую такому олуху как ты я объяснять не собираюсь, все равно ничего не поймешь. А во-вторых, шаманы не бывают больными!
   - А ранеными? - я испытывающее покосился на гоблиншу.
   - А раненые лечат себя! Гаррет, чтобы сотворить такое шаманство требуется очень много сил и предельная концентрация, которой раненый шаман достигнуть не сможет!
   - Ты ж сам только что сказала, что раненые шаманы лечат себя сами, и тут же говоришь, что раненый не сможет нормально сконцентрироваться на лечении...
   - Ну ты и тупица, Гаррет, честное слово! - всплеснула руками зеленая гоблинша - Шаман лечит себя если он несильно ранен, а если сильно, то его должен вылечить другой шаман!
   - Понятно, - я кивнул и снова перевел взгляд на Эграссу. Если бы не грязная, кое-где порванная одежда, я бы в жизни не сказал, что эльф побывал в серьезной передряге: на теле моего друга, по крайней мере на тех частях, что открывались моему взору, не было никаких явных повреждений. Я удивленно фыркнул, а гоблинша поднесла палец к губам и зашипела, как рассерженная земля.
   - Все в порядке, Кли-кли, я уже не сплю... - Ола приоткрыла золотистые глаза и слабо улыбнулась . Похоже, наш с Кли-кли "шипящий" разговор все-таки разбудил орку.
   Видимо, все же не правда, что шаманство совсем не отнимает сил у своего хозяина. Скорее всего, это зависит от силы самого шаманства, а это, если верить Кли-кли, было ОЧЕНЬ сильным.
   - С вашим эльфом все в порядке.
   - Я вижу. А как ты? - кивнул я, а Кли-кли уже присела рядом с Эграссой, старательно тряся его за плечо.
   - Погоди! - Ола встала. Я заметил, что это получилось у нее не без некоторых усилий.
   Подойдя к своему коню, она открепила снятые перед проведением шаманства шлем и латный нагрудник, и снова напялила их на себя.
   - Со мной все будет хорошо. Гаррет, спасибо что спросил.
   Эграсса застонал и начал медленно приходить в себя.
   - Ч... что происходит? - увидев наши склонившиеся над ним лица, эльф приподнялся и, опираясь на руки, попытался сесть.
   - Эграсса!!!!!!!! - завопила Кли-кли и бросилась на шею ошалевшему от неожиданности эльфу, чем снова повалила его на землю. Эграсса был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Но по проскользнувшей по его лицу гримасе отвращения я понял, что наш эльф не очень-то жалует такие чересчур "тесные" вольности. А значит все действительно в порядке. Кое-как отцепив от себя гоблиншу, Эграсса снова сел и потер ладонью лоб.
   - Гаррет? Кли-кли? Что вы здесь делаете? А где?... - он начал оглядываться по сторонам, видимо только сейчас заметив, что его окружает несколько иная обстановка, чем та, что была перед его глазами пред тем как он потерял сознание. Пришлось посветить эльфа в курс наших последних приключений, начавшихся в тот момент, как мы вышли на затерянную в дубовой рощице поляну. Разговора о Коне теней и мертвых принцах я благоразумно пока заводить не стал.
   Слушая нас, Эграсса буквально на глазах с каждой секундой мрачнел все больше и больше. Кли-кли взяла на себя роль рассказчицы, при этом я про себя восхитился, как она ловко переиначила часть, касающуюся нашей орки, чтобы было не понятно к какой расе та принадлежит. Слушая гоблиншу, можно было подумать что Ола - просто воин и все, а уж их какого народа - догадывайтесь, мол, сами. А "чудесное исцеление" эльфа, хитрюга - гоблинша так и вовсе обошла стороной. Впрочем, как я заметил, Эграсса до поры до времени не обратил на это никакого внимания. Хмурого эльфа гораздо больше заинтересовал Багровый туман и то, что он сотворил с напавшими на нас эльфами. Причем я заметил, то что на нас напали именно его сородичи, как раз таки Эграссу нисколько не удивило. Когда Кли-кли закончила рассказ, он немного помолчал, видимо, обдумывая полученную информацию, а потом тоже посветил нас в свои последние приключения, и стало сразу ясно, почему он не удивился, узнав, что нас атаковали его соплеменники.
   - Примерно три месяца назад, практически сразу после того как я вернулся домой, на Черный Лес напали. Вначале мы подумали, что это снова орки. Но потом поняли, что это наши же светлые братья из И'альяла. Шок, паника. Наши войска были все еще в удручающе плачевном состоянии после недавнего нападения орков, поэтому врагу удалось продвинуться далеко вглубь наших территорий... Потом только кто-то обратил внимание на глаза напавших на нас эльфов. Они были черны как самая темная ночь Заграбы. Дома держали оборону, а шаманы колдовали, пытаясь понять, что за проклятье поразило наших светлых братьев и как нам им помочь, а, главное, защитить свой собственный дом. Нападения всегда проходили волнами с одинаковой периодичностью в четыре дня. Во время одного из них мой отряд отрезала сразу целая группа х'так эльфов...
   - Прости каких?
   Эграсса неодобрительно покосился на меня покосился (ну как же! Я посмел его перебить!) но все же пояснил:
   - Х'так значит Проклятые. Я и еще семь эльфов стали прорываться в единственном возможном направлении - на север, к землям людей. Нас преследовал отряд более чем из пятидесяти х'так, но мы не теряли надежды спастись и успеть рассказать ничего не подозревающим людям о настигшем Черный лес несчастье. Мы наделись, что с помощью людей сможем остановить заразу. Трое моих спутников погибли под стрелами предателей. Я и оставшиеся в живых воины сумели разорвать дистанцию с основными силами, но передовой отряд Проклятых эльфов неуклонно нас нагонял. Тогда мы решили сражаться. Заняв оборону на небольшой поляне, мы стали поджидать преследователей. Но их почему-то все не было и не было. Мы уже почти решились снова продолжить путь, как появилось ЭТО. Из-за деревьев выполз, как вы его назвали, Багровый туман и один за другим поглотил всех моих спутников. Я не знаю почему, но он остановился практически у самых моих ног, и я уцелел. А когда он схлынул, так же внезапно как и появился, мои спутники превратились в этих... этих х'так! Они напали на меня и сумели обезоружить. Затем привязали к дереву и принялись избивать и мучить. Сколько времени продолжалась эта пытка, я не помню. А потом снова появился этот проклятый Туман. Он опять окутал всю поляну и, как и в первый раз, остановился у самых моих ног. А когда он вновь рассеялся, мои люди превратились в кровавые трудно узнаваемы останки. Это случилось где-то в середине ночи. Потом я продолжал висеть в одиночестве, никто и ничто больше не появлялась пред моими глазами. Где-то перед самым рассветом я потерял сознание, а очнулся вот сейчас, здесь, рядом с вами.
   - М-дя... Понятно.... - задумчиво протянула Кли-кли - Значит на Черный лес напала армия таких вот зомбиков?
   Эграсса кивнул.
   - Я боюсь, что в живых не осталось никого из наших светлых братьев. Если Багровый туман накрыл весь И'альял, то.... - и он обреченно покачал головой.
   - Мгм... Эграсса, - подал голос я - До меня тут дошли слухи, что кто-то грохнул... то есть убил двух эльфийских принцев, тайно путешествующих по Валиостру, и украл у них что-то важное.
   Эльф встрепенулся, будто кто-то отвесил ему здоровенного пинка.
   - Реликвия! Что ты о ней знаешь, Гаррет?
   - Я? Ты имеешь ввиду вообще или о ее настоящем местоположении? - осторожно осведомился я и, порывшись в сумке, выудил Коня теней пред ясные очи Эграссы.
   Это надо было видеть! Обычно продолговатые, чуть раскосые глаза эльфа превратились в два почти идеально круглых озерца янтарного пламени, а клыкастая челюсть отвисла ажно до самого подбородка. Он, наверное, не удивился бы настолько сильно, если бы перед ним промаршевали все двенадцать богов Сиалы вкупе с самим Неназываемым. Протянув руки, Эграсса выхватил у меня артефакт доралиссцев, и, наконец, немного отправившись от потрясения, спросил отчего-то вдруг охрипшим голосом:
   - Как она к тебе попала? - прежняя холодная невозмутимость вновь стала возвращаться к нашему эльфу.
   - М... долгая история...
   - Рассказывай! - чересчур, на мой взгляд, жестко приказал Эграсса.
   Ну я и рассказал. Всю историю, с самого начала. К моему несказанному удивлению, эльф сразу и безоговорочно поверил мне, сказав:
   - Гаррет, я тебя знаю. Ты - не убийца. Ты бы не стал нападать на моих кузенов, а потом, рискуя жизнью, спасать меня. Если бы ты служил тому, кто является виновником разразившейся катастрофы, ты бы никогда не позволил, чтобы Реликвия попала в мои руки.
   Я, сам уж не знаю почему, польщено хмыкнул. Ладно, значит уворачиваться от кривого с'каша эльфа, мстящего за смерть собратьев, не придется. И то хорошо.
   - Хм... Эграсса, только тебя спас не я. Скажем так, не совсем я... Скорее, причем процентов на 90, это заслуга нашей спутницы. - и я указал на стоящую неподалеку, рядом с лошадями, Олу.
   Эграсса перевел сосредоточенный взгляд на рыцарку и сдержанно, но благодарно кивнул.
   - Спасибо. Дом Черной луны в долгу перед вами. Вы спасли меня, рискнув жизнью, и я этого никогда не забуду. Если вам когда-нибудь понадобиться моя помощь, вы можете смело обращаться к любому члену нашего дома, или дома Черного пламени и вам всегда окажут помощь и поддержку. Да, Черный лес заключил мирный договор с Валиостром, но, даже не смотря на это, не так-то часто можно встретить героя, готового рискнуть своей жизнью ради существа совершенно другой расы.
   Ола хмыкнула. Даже не смотря на шлем, скрывающий лицо орки, я все равно почувствовал, что слова эльфа ей понравились. Как и сам эльф. Ну не чудно ли это? Хм... а что, я ж не знаю - может, по меркам этих клыкастых чудиков, Эграсса и красивый?
   - Благодарю за столь теплые слова, треш Эграсса, - Ола тоже чуть склонила голову в ответном благодарении.
   - Эграсса, расскажи, почему Конь теней так важен для эльфов? - прервала взаимные изъявления вежливости нетерпеливая Кли-кли.
   - Примерно спустя месяц после обрушившейся на Черный лес нежданной войны нашим шаманам все-таки удалось разгадать в чем кроется сила шаманства противников, точнее, как его можно разрушить. Как ты, Кли-кли, верно заметила, тот, кто стоит за всеми этими нападениями использует древнюю и, как мы думали, давно уже утерянную магию гоблинов. Реликвия была создана примерно в то же время, что Рог Радуги. Только если Рог создали огры, для того чтобы обезопасить себя от собственной магии, то создатель Коня теней неизвестен. В какой-то момент он просто появился в истории Сиалы и с тех пор играет в ней не самую лучшую роль. Хоть Реликвию и называют "артефактом доралиссцев", ее, безусловно, создавали не они. Вообще-то вам знать то, что я сейчас расскажу, совсем бы и не полагалось. Но, раз уж вы невольно оказались втянуты в эту историю, я должен поделиться с вами знаниями. Итак. В основе любых шаманства и магии лежат различные Дома. Всего их четыре: Дом Силы, Дом Боли, Дом Страха и Дом Любви. В зависимости от того результата, который вы хотите получить, произнося заклинания, или творя ритуалы шаманства, вы обращаетесь к одному из этих Домов. Самым сильным Домом, на котором основывается большинство ритуалов шаманства и магических заклинаний, является Дом Силы...
   Я почувствовал дикое жжение и боль в груди. Сердце сжалось, а воздух вмиг исчез из легких. Голос Эграссы стал стихать и удаляться, а мир стал сужаться, пока не уменьшился до размеров малюсенькой точки, которую со всех сторон окружала тьма. Чей-то звонкий голосок тихонько напевал: "Дом Любви всех сильней, Дом любви!..". Краем уплывающего и машущего сознания, я услышал, как кто-то жалобно-прежалобно застонал.
   - Гаррет! - и снова я проснулся от того что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, я получил чудесный крупный план испуганных голубых глаз - блюдец Кли-кли.
   - Что такое?
   - Эграсса начал рассказывать про великие Дома, а ты вдруг застонал и потерял сознание!
   Только сейчас я понял, что лежу на земле, а надо мной склонились все мои друзья. Я сел и заставил себя ответить гоблинше:
   - Со мной все в порядке, Кли-кли... - и вдруг понял, что правда все в порядке. Я еще раз прислушался к себе. Так и есть - ничего не болело, а от накатившей вдруг дурноты не осталось и следа - Правда в порядке.
   Гоблинша недоверчиво покосилась на меня, но ничего не сказал.
   - Мне продолжать или оставим этот разговор на другой раз?
   - Нет-нет! Конечно, продолжай, Эграсса! Прости, что невольно перебил тебя.
   Эграсса кивнул, принимая мое оправдание, и продолжил рассказывать:
   - Так вот. Мало кто знает, что в Храд Спайне находится преддверие Дома Боли...
   Хм... кажется, я это уже где-то слышал... Ну точно! Лафреса, прислужница Хозяина, перед тем как ступить на Селену в зале с могилой Грока8, тоже болтала что-то подобное.
   - ... и если в назначенный момент там поместить одну из Великих Реликвий, к которым относится и Конь теней, то наш мир может быть разрушен...
   И это я уже слышал. Хм, забавно. Я, оказывается, посвящен в крутые тайны эльфийских шаманов. Но не буду расстраивать Эграссу, сообщая ему это.
   - ... Но не только. В том числе хозяин такого артефакта, исполнивший определенный ритуал может получить практически безграничную власть над Сиалой. Например, сможет остановить ту катастрофу, что обрушилась на нас сейчас. Реликвия обладает достаточной силой, чтобы лишить шамана его новых способностей. Древнее шаманство гоблинов в руках неопытного опасно, но тот, кто его сейчас использует, похоже, этого не понимает. Рано или поздно оно вырвется у него из под контроля и всенарастающей лавиной обрушится на весь мир. Тогда его остановить будет уже не в силах даже Реликвия. Темные твари, вырвавшись из плена веков, вновь получат доступ в наш мир... А может, произойдет еще что похуже - этого никто не знает. Поэтому мы послали двух лучших воинов, чтобы они тайно и как можно более незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания, доставили Коня теней в Черный Лес. Но Враг каким-то образом прознал про наши планы и сумел уничтожить моих кузенов...
   - Хм... Эграсса, ты говоришь, они были лучшими воинами. Но с ними запросто справился один паршивый наемничек!
   - М... Гаррет, а с чего ты взял, что это был всего лишь "паршивый наемничек"? - переспросила меня Кли-кли.
   - Да я справился с ним одной левой - всадил арбалетный болт в пузо и всех делов!
   - Гаррет... - Кли-кли тяжело вздохнула - Ты все время забываешь один маленький фактик...
   - Какой? - раздраженно осведомился я.
   - Ты - Танцующий в тенях! И если ты, как ты изволил выразиться, "справился с ним одной левой", это еще не значит, что нападавший был всего лишь обычным человеком!
   - ?! Откуда ты все это знаешь?? Ты не могла знать кто он там есть!! - вскочил на ноги и во всю глотку заорал я - Тебя не было там!! И когда я рассказал тебе про наемника, ты точно так же как и я недоумевала!!
   - Гаррет, сядь! - рявкнул Эграсса. Видимо, эльф не любил, когда в его обществе ведут себя таким невоспитанным образом.
   Я решил не спорить с эльфом (все равно бесполезно, а если его хорошенько раздражить, то можно запросто получить кинжал под ребра, не взирая ни накую дружбу) и благоразумно притих, снова садясь на свое место, и Кли-кли получила возможность ответить.
   - Ну да, когда ты рассказывал, я не знала. А сейчас - знаю. Вспомни, Гаррет - баррет, я тебе уже говорил: у нас, гоблинов, есть свои источники информации.
   Но я лишь недоверчиво фыркнул, отворачиваясь от гоблинши. Мне плевать, что она считает!
   - Значит, если мы хотим остановить катастрофу до того как она станет всеобщей и будет угрожать не только одним лишь эльфам, но и людям, гномам... оркам и всем остальным расам, нам надо: либо найти и перерезать глотку одному чересчур разошедшемуся шаману, дорвавшемуся до древнего шаманства гоблинов, либо спуститься в Храд Спайн хрен знает на какой уровень и попробовать лишить его силы с помощью Коня теней? - подвела итог Ола. Я заметил, она на секунду запнулась перед словом "орки" и бросила мимолетный взгляд на Эграссу. Нет, я не увидел его (сквозь металл я, увы, без особых примочек мастера Хонхеля видеть не могу), а снова как бы почувствовал его. Мда... в последнее время у меня явно сильно развилась интуиция.
   - Я не хочу в Храд Спайн! - подал голос я. Нет, положительно, моего предыдущего спуска туда, после которого у меня поседели виски (хотя Кли-кли бормотала что-то об инеи изначального мира)
   Эграсса окинул меня сумрачным взглядом:
   - Только надо учитывать, что какой бы вариант мы ни выбрали, нас в любом случае будут преследовать слуги Врага, в надежде захватить Коня теней.
   - Ну да. Видимо, нашего шаманства ему уже мало, и он хочет захапать абсолютную власть над Сиалой! - возмущенно фыркнула Кли-кли.
   - Мгм... А как же Хозяин? Хотя, если он один раз поставил свой собственный мир на грань уничтожения, сомневаюсь, что он будет делать что-то сейчас. Для него ведь это всего лишь игра! - я сам и ответил на собственный вопрос.
   - Да, Гаррет, рассчитывать на помощь свыше нам не стоит. Но ничего! Я тоже кое-что, да смыслю в гоблинском шаманстве!
   - Ой, Кли-кли, лучше не надо! - поддел гоблиншу я, но она не купилась на эту откровенную провокацию и лишь показала мне язык.
   - Ола, а ты сможешь повторить м... ту штуку... - я решил, что до поры до времени в присутствии Эграссы, коль скоро орка пока решила скрывать от него свою расу, слово "шаманство" употреблять не стоит - которая помогла нам обнаружить Эграссу?
   - Нет, Гаррет... - орка с сожалением покачала головой - Ведь для этого мне нужна какая-нибудь вещь разыскиваемого. О! Кстати...
   Ола запустила руку под нагрудник и, под изумленным взглядом эльфа, сняла с шеи ожерелье из дымчато - желтых топазов и вернула его мне. К чести эльфа скажу, что тот никак не прокомментировал свершившееся действо. Хотя мог.
   - Так что мы выбираем? Соваться в Храд Спайн или попытаемся подобраться к самому шаману? - гоблинше явно не терпелось начать действовать.
   - Что бы мы ни решили, нам нужна помощь - в одиночку мы даже не дойдем до ворот в Костяные дворцы, не говоря уже о том, чтобы соваться в землю, зараженную чумою Багрового тумана. Примерно в недели пути располагается ближайший форпост эльфов. Если нам повезет, мои сородичи уже очистили этот участок Черного леса от Проклятых, и мы получим там помощь.
   - А если не очистили?
   Эграсса промолчал. Да было и без всяких слов понятно, что тогда будет.
   - Знаете, что я думаю? - Кли-кли шумно потянула носом воздух - Если шаман где и прячется, так скорее всего в самом сердце И'альяла - там у него логово и оттуда он напускает на Черный лес заколдованных, точнее Проклятых эльфов. До лесов светлых эльфов - топать и топать. Пока мы доберемся - война успеет закончиться. Причем, боюсь, отнюдь не в нашу пользу. До Храд Спайна идти гораздо ближе - недели две при хорошем ходе. Но и у этого плана есть свои недостатки - лезть в неизвестную глубину без всяких карт - да мы проплутаем там ровно столько же, сколько будем добираться до И'альяла, если не больше. Но зато Гаррет там уже бывал...
   Я фыркнул и перебил Кли-кли:
   - Ты думаешь, я смог запомнить путь? Кли-кли! Там тысячи залов и переходов!
   Но гоблинша будто и не заметила моего слабого протеста.
   - ..Так что, что так что так - в принципе выходит одинаково. Но, конечно, нам бы сначала узнать остановку в районе военных действий. Ведь когда-нибудь все же у шамана должны кончиться эльфы? Прости, Эграсса.
   - Ну он нашаманит еще Багрового тумана и захватит новых. - я сегодня явно был пессимистом.
   - Все же я думаю, что нам следует выбрать план "Храд Спайн". Не факт, что шаман вернулся в И'альял. Он вполне мог осесть и в Костяных дворцах, руководя атаками оттуда. - снова не обратила внимания на мои слова гоблинша.
   - В любом случае, сначала едем к Форпосту и узнаем последние новости - за прошедшую неделю могло многое измениться. - принял решение Эграсса и поднялся с земли.
   - Мгм... я думаю, нам не стоит соваться туда напрямик.
   - Что вы имеете ввиду, почтенная Ола?
   - Я предлагаю обойти предполагаемо захваченные территории по широкой дуге через земли орков.
   - То есть?
   Ола подобрала с земли палочку и начала чертить карту.
   - Вот это - подконтрольная эльфам территория. Вот здесь, здесь и здесь к ней примыкают земли орков. Это - земли клана Груунских ухорезов. Их силы значительно потрепаны недавней войной с эльфами и людьми, поэтому есть большой шанс, что мы проскочим через них с минимальными проблемами.
   Эграсса, неотрывно смотревший на карту, кивнул.
   - Да, пожалуй, это лучше, чем соваться на территорию, на которой мы точно встретим воинов Врага. Я предлагаю отправляться в путь прямо сейчас - нельзя терять ни минуты!
   И мы отправились...
  

Глава 10

Эльфы и орки... орки и эльфы... у меня уже башка трещит о их взаимоотношений!

Разговоры у костра.

  
   Я напросился сесть на коня позади Олы - мне хотелось кое о чем спросить орку, а более удобного случая, из-за присутствия Эграссы, могла так скоро и не представиться. Поэтому, когда мы тронулись с места, я придвинул губы к шлему Первой и зашептал:
   - Ола, эта территория Валиостра заселена не шибко густо, и нам снова придется останавливаться на ночлег под открытым небом. Так не проще ли рассказать все Эграссе?
   - Ты о чем?
   - О том что ты - орка, а не человек!
   В ответ я получил задумчивый хмык.
   - Ммм... Не думаю, Гаррет, что с этим стоит спешить. Вспомни свою реакцию - ты был в ужасе, и, не сомневаюсь, будь у тебя возможность, тут же попытался бы снести мне черепушку. Но ты - не воин, поэтому ты лишь пропятился на заднице с вытаращенными глазами с пяток ярдов..
   - Я не испугался, я просто очень сильно удивился!!
   - Ну-ну... А вот ваш обожаемый эльф, не долго думая, успеет трижды нашпиговать меня стрелами, прежде чем вы ему все объясните.
   - Но...
   - Гаррет! Я знаю эльфов получше, чем ты. Они вначале убивают, а уж потом разбираются надо было это делать или вообще-то нет.
   - Мда... Ну, а если мы с Кли-кли его осторожненько подготовим?
   - Хм... может быть позже, хорошо? Иногда излишняя спешка лишь вредит.
   Я хмыкнул.
   - Не рассказывай об этом вору! Ну ладно, раз ты настаиваешь на том, чтобы пока ничего не говорить Эграссе, то - будь по твоему.
   Некоторое время мы проехали молча. Я обдумывал слова орки, ее нежелание раскрывать свою личность, а Ола, видимо, была не в настроении болтать. Я сидел позади Первой и видел как ее шлем то и дело чуть поворачивается куда-то направо. Я предположил, что Ола вертит головой, чтобы в поле зрения смотровой щели ее железки попал скачущий справа и немного впереди Эграсса.
   - Куда ты смотришь, Ола? - я не сумел удержать ехидной улыбки, скользнувшей по моим губам, все равно орка (к моему счастью) не могла ее видеть.
   Этот простой вопрос возымел просто потрясающий эффект - Ола хрюкнула и умудрилась подскочить в седле едва ли не на полтора ярда. Ну, может, я немного и преувеличил - но факт остается фактом - мой вопрос явно застал ее врасплох, а значит, я попал в точку!
   - Никуда!!! - как раненая кобра зашипела орка.
   - Мда, а мне показалось...
   - Я посмотрю, что тебе будет казаться, когда я сброшу тебя с коня!
   По тону, каким были сказаны эти слова, я понял, что орка не шутит и предпочел сменить тему. Так, на всякий случай.
   - Мгм, Ола, ты предложила объехать захваченную Врагом территорию по орочьей земле.
   - Да, и что? - снова вполне нормальным, даже можно сказать обычным, голосом ответила Первая. Видимо, поднятый мною ранее вопрос действительно задел ее за живое, но, стоило мне только переключиться на нейтральную тему, как все напряжение и раздраженность исчезли из голоса моей клыкастой спутницы.
   - А мы проедем через нее спокойно или, в случае чего придется сражаться? Ну, я имею в виду, ты же все-таки орка и благодаря тебе нас могли бы пропустить миро.
   - Ты забываешь, что это территория клана Груунских ухорезов.
   - И что?
   - А я из клана Черные леопарды. После поражения в недавней войне прежнего Руки и избрания нового, наши кланы воюют. Точнее не совсем даже так. Кланы, поддерживающие прежнюю агрессивную политику седых времен, объединились по знаменем Кровавых топров - если ты помнишь, я рассказывала что прежний рука был из этого клана, а те, кто хотят каких-то изменений, объединились под стягом нового Руки. Но благодаря той же зимней войне, в которую так неразумно ввязался прежний Рука, противостоящие нам кланы лишились большинства своих воинов, и теперь подавить их сопротивление - лишь дело времени. Но до этих пор проезд через земли вражеской коалиции мирным ну никак не получится. Даже мне. Точнее, особенно мне.
   - Почему "особенно тебе"? - что означает загадочное слово "коалиция" я решил не спрашивать, чтобы не показаться Оле окончательным невеждой. К тому же, исходя из речи орки, общий смысл этого слова мне был, в общем-то, ясен. Надо будет как-нибудь щегольнуть этим словечком перед Кли-кли - то-то гоблинша удивится!
   - Как-нибудь потом я расскажу тебе и это. - орка хохотнула, а я вздернул одну бровь. Впрочем, и этого жеста, как ранее улыбке, она увидеть не могла.
   - Значит, ты нам рассказала не все?
   - Хм... что-то я не помню, чтобы и ты делился со мной подробностями своей биографии, не касающимися нашего общего дела.
   - А нельзя ли как-нибудь обойти земли груунов и двигаться по территории кланов, дружественных твоему?
   - Нам в любом случае придется проехать через земли Ухорезов, так как они растянулись сравнительно узкой полосой вдоль всей границе с территорией эльфов. Не бойся, нам придется ехать через нее всего лишь два дня.
   - Ясно... - сказал я и не сдержал тяжкого вздоха.
   Вдруг я почувствовал, как конь начинает замедлять бег.
   - М? Что случилось? Почему мы останавливаемся?
   - Твой эльф командует привал.
   Ну конечно, я пропустил призывный жест Эграссы, а постоянно пялившаяся на эльфа орка, естественно, сразу же его заметила. Отведя коней немного глубь леса, чтобы при случае нас было не так видно с дороги, мы стали разбивать лагерь. Надо же, а я и не заметил, как день сменился вечером, и мир утонул в густых сливках сумерек. Нет, конечно, заметил, просто не придал этому особого значения - весь день мои мысли витали где-то далеко от земной тверди и нужд бренного тела.
   Ола ушла собирать дрова для костра, а Кли-кли принялась шуровать в сумке с оставшейся провизией.
   - М-дя, не густо.
   - Нам надо заехать в какое-нибудь людское поселение, чтобы пополнить запас еды и купить еще лошадей. - Как-то так само собой получилось, что, присоединившись к нам, Эграсса взял на себя командование нашим маленьким отрядом. Впрочем, похоже, никто особо и не возражал.
   Вернулось Ола, принесшая целую охапку отменного хвороста. Еще миг - и перед нами весело запылал костер. Сегодняшний день выдался необыкновенно зябким, даже не смотря на приближающийся к концу апрель, так что костру были рады все. Я придвинулся поближе к огню и сунул руки едва ли не в самое пламя, грея замерзшие конечности.
   Эграсса, я и Кли-кли принялись за еду, а Ола отошла к краю освещенного светом костра круга и застыла там, повернувшись к нам спиной и неотрывно смотря в подступающую тьму.
   - Надо бы распределить дежурства! - закончив, надо сказать, негустой ужин произнесло Кли-кли.
   - Я подежурю первой. - нарушила свое молчание орка.
   - А потом я!
   - Нет, Кли-кли, ты дежурить не будешь.
   - Но Эграсса! Я же дежурила!!! Спроси у Гаррета!! Гаррет!! Скажи ему!!!!! - до крайности возмутилась обиженная запретом Эграссы гоблинша.
   - Она правда дежурила... - как попугай повторил я. Глаза отчего-то слипались и мне все труднее и труднее было с каждым разом заставлять их снова открыться.
   - Кли-кли, что ты будешь делать, если ночью на нас нападут? - на удивление терпеливо поинтересовался эльф.
   - Ну, закричу.
   - А надо атаковать, а не кричать. Возможно, от действий оставшегося на страже будет зависеть жизнь всего отряда! Мы не можем так рисковать.
   - Ну ладно... Тогда пусть вторым Гаррет дежурит! - хитро прищурилась Кли-кли и незаметно указала мне глазами сначала но Олу, потом на Эграссу. Я прекрасно понял, что задумала гоблинша: Ола дежурит, Эграсса спит. Потом она будит для дежурства меня, а Эграсса по-прежнему спит. Когда приходит его очередь дежурить, я бужу эльфа, а орка в это время УЖЕ спит. То есть орка и эльф не пересекаются, и Ола, с головой закутавшись в плащ, сможет снять шлем и нормально высыпаться, не мучаясь с этой железякой на голове. Что ж, в сообразительности Кли-кли я никогда не сомневался.
   Вопреки всем дурным предположениям Эграссы, эта ночь, как и многие предыдущие, прошла вполне спокойно. То есть никто страдающий бессонницей на нас так и не напал. Ну и хорошо. План Кли-кли тоже удался на славу. По крайней мере, раз поутру в нашем лагере не состоялось кровавой резни, Эграсса ничего не заметил. И снова в путь.
   На следующем привале, который мы были вынуждены сделать всего лишь через несколько часов после того, как двинулись в путь, потому что лошадь Кли-кли и Эграссы захромала, я подсел к эльфу и рискнул завести с ним разговор. Рискнул, потому что, в отличие от орки, Эграсса, будучи эльфом, особой общительностью не страдал.
   - Эграсса, как у тебя дела? - не спорю, в данной ситуации это вопрос прозвучал до крайности глупо, но я всего лишь ляпнул первое, что пришло мне в голову, дабы хоть с чего-то начать разговор.
   - Спасибо, Гаррет, сейчас уже хорошо. - удивленно сверкнув золотистыми глазами, осторожно ответил Эграсса. Эльф явно подбирал слова, для того чтобы не обидеть наконец-таки соизволившего по его мнению сойти с ума Гаррета. То есть меня.
   - Мгм... просто когда ты рассказывал нам про события, произошедшие в Черном лесу за последние месяцы, ты не упомянул, как жил все это время сам. Ну, до того как на Черный лес напали Проклятые эльфы.
   И снова меня смерили оценивающим взглядом желтые глаза. Да что такое?! Эграсса смотрел на меня, как на вдруг научившуюся говорить обезьяну! Никогда раньше не замечал за ним такого высокомерия. Впечем, раньше я особо сильно и не общался с ним - разве что только по делу.
   - Я не рассказывал этого, так как в сложившейся ситуации это было неуместно. - и замолчал.
   У!!! Х'сан'кор сожри этого эльфа! Я уже успел трижды пожалеть, что затеял этот разговор. Но отступать было нельзя - тогда Эграсса точно уверится, что у людей в башке не хватает пары важных шариков.
   - Так расскажи сейчас.
   - Что именно ты хочешь знать?
   Эльф, как обычно, говорил просто-таки убийственно вежливо, но от того мне только еще сильнее хотелось его придушить. Я, с трудом сдержавшись от того чтобы не заскрежетать зубами, пояснил:
   - Расскажи как ты поживал, когда прошлой зимой покинул Авендум? Вроде до меня доходили слухи, что ты женился на принцессе дома Черного пламени и теперь возглавляешь два дома - свой и ее, а еще, что ты стал правителем эльфов
   - Да, это правда. - был краткий ответ. Эграсса явно не собирался распространяться о своей жизни. Но я такой человек, что, если что-то упрямо вобью себе в голову, то ни за что не успокоюсь, пока не выполню задуманное. Поэтому я продолжил "допрос" Эграссы.
   - И как поживает твоя жена?
   - Она погибла во время нападения Проклятых.
   - Мне очень жаль. Прости, Эграсса, я не знал.
   - Оставь, человек. У эльфов другое отношение к смерти, чем у вас людей. Помнится, я тебе уже говорил это, когда погибла Миралисса, но ты, видимо, не смог этого запомнить. - Хотя по-прежнему голос эльфа был ровный и спокойный, в конце фразы промелькнула отчетливо слышимая ирония.
   Может и не нарочно (что весьма сомнительно - эльфы никогда не говорят ничего просто так), но Эграсса только что меня оскорбил. Он только что в лицо мне едва ли не открыто сказал, что я туп, как доралиссец! Стоит ли говорить, что после этого у меня отпало всякое желание продолжать этот разговор? Впрочем, думаю, Эграсса именно этого и добивался - чтобы я оставил его в покое.
   Положение спасла присевшая рядом орка - она заговорила со мной, давая мне возможность без лишних слов прекратить беседу с эльфом.
   - Гаррет, что там у нас с провизией?
   - Осталось совсем мало. Если по дороге не встретим никаких поселений, то скоро придется урезать порции. Хотя, насколько я не ошибаюсь, примерно в двух днях отсюда, если взять чуть-чуть севернее, будет небольшой городок Песья травка. - мы перемещались сейчас по какой-то безымянной дороге, причудливо извивающейся с востока на запад и постепенно забирающей на юг. Итогом этого стало то, что исчезла даже всякая надежда встретить людские поселения в обозримом будущем.
   - Значит, нам придется немного вернуться назад? - задумчиво спросила Ола, и я кивну.
   - Что ж, если мы хотим запастись едой и купить лошадь для тебя и треш Эграссы, то это - необходимое зло.
   - В конце концов, мы потеряем не так уж много времени... - задумчиво протянул я
   - Гаррет, сейчас дорога каждая минута! Ты уверен, что нам не встретятся другие человеческие поселения, чтобы нам не пришлось возвращаться назад? - снова подал голос эльф.
   Услышав это, Ола загадочно усмехнулась и продекламировала:
   - "...Когда решается судьба -
   Задержка - смерть несущий вестник,
   И темных эльфов ворожба -
   Плохой, увы, советник..."
   Эграссу надо было видеть! Он резко развернулся и в немом изумлении посмотрел на Олу. Наверно, он удивился лишь немногим меньше, чем когда я показал ему Коня теней.
   - Откуда ты знаешь эти стихи?
   - А что? Это что-то необычное? - удивился я, и эльф, все еще не отрывая взгляда от Олы, для разнообразия даже соизволил мне ответить.
   - Это стихи современного, популярного среди эльфов поэта. Почтенная Ола не только запомнила их, но и смогла перевести на человеческий язык, сумев сохранить ритм, рифму и верный смысл.
   Ну хоть что-то может произвести впечатление на этого эльфа! Вот было бы смеху, узнай он, что "почтенная Ола" - орка. Полагаю, тогда Эграсса от шока вообще на месте б скончался. Еще бы! Орка прекрасно ориентируется в современной эльфийской поэзии! И все-таки хорошо Ола уела его этими стихами!
   Оказывается, наша орка хорошо разбирается не только в человеческой культуре, но и в эльфийской тоже. И я не преминул тут же заметить это вслух, естественно, опустив в своем предложении слово "орка", заменив его ее именем.
   Ола благодарно кивнула в ответ и со смехом ответила:
   - Да я вообще эрудит!
   - А?
   Эграсса довольно громко фыркнул (какая вольность для обычно сдержанного эльфа!), показывая тем самым, что мол, ничего иного он от меня и не ожидал.
   - Эрудит - это всесторонне образованный человек. - охотно пояснила подсевшая к нашей компании Кли-кли, до этого занимавшаяся поврежденным копытом лошади. Кажется, она втирала в него какую-то мазь, тут же приготовленную предприимчивой гоблиншей из окрестных травок.
   Зато я заметил, что теперь надменный эльф смотрел на Олу с куда большим уважением, чем прежде. А прежде он попросту не замечал ее, обращаясь к Оле только в случае крайней необходимости, впрочем, как и к нам с Кли-кли.
   Немного помолчав, Ола заметила, продолжая ранее поднятую тему:
   - Хотя я не думаю, что к поэзии Эльлеруа стоит относиться хоть сколько-то серьезно. Он лишь сочиняет памфлеты на злобу дня, которые от него все ждут. Ведь в основном творчеством Эльлеруа увлекается молодежь, та же, что по углам распевает песню о "мягком золоте"9.
   - Я бы не стал судить так категорично. Есть слой и в правящей верхушке эльфийской элиты, который считает, что в строках Эльлеруа есть доля истины. Он говорит красивыми, простыми слова, не боясь показать ошибки и недостатки нашей политики и жизни. - вот ТЕПЕРЬ Эграсса действительно заинтересовался разговором! Сомневаюсь, что высокомерный эльф мог подумать, что ему есть что обсудить с человеком! Впрочем, он и говорит-то НЕ с человеком, хоть пока и не знает этого.
   Некоторое время, еще немного пообсуждав современное творчество эльфийских поэтов, Эграсса скомандовал подъем. И мы снова двинулись в путь.
   Начиная с сегодняшнего дня, заведенный порядок в отряде коренным образом изменился. Прежде чем залечь спать, оставив Олу дежурить по-прежнему в первую смену, Эграсса вел с ней пространный беседы на самые разнообразные темы, начиная от поэзии, кончая погодой и политикой. Я хочу остановиться лишь на одной из них, показавшейся мне наиболее любопытной.
   Она состоялась вечером, предшествующим наше посещение Песьей травки. Ола, как я понял, тайком решила узнать отношение Эграссы к "орочьему вопросу", бишь мнение эльфа по поводу сложившихся и будущих отношений между двумя этими расами.
   Кстати, самое смешное, что эльф хоть и был, скорее всего, немного удивлен привычке (а точнее необходимости, но об этом он не знал) Олы все время носить шлем, он так ни разу и не попросил ее снять броньку, деликатно стараясь не замечать, что собеседница скрывает лицо. Вот уж мне это воспитание! Но вернемся к состоявшемуся между ними разговору:
   - Черному лесу, наверное, было вдвойне сложно отразить атаку Проклятых после нападения орков?
   - Да, нам пришлось не сладко, не смотря на то что орки атаковали не всей армадой... На Черный лес пришлась едва ли не большая часть удара орочьей армии. По сравнению с этим на людей напала лишь жалкая часть их войск. Листва была полностью разрушена, и только мы начали восстанавливать древний город, как на нас обрушилась новая беда. Тем ни менее, люди и эльфы значительно пощипали приграничные кланы орков. Но южные и центральные кланы, не пославшие своих воинов, остались целы, поэтому эльфы ждут, что уцелевшие кланы ударят нам в тыл. Ослабленные войной с Проклятыми, теперь мы точно не устоим. Поэтому так и важна Реликвия, могущая помочь нам разодраться хотя бы с одним врагом.
   - Я слышала, у орков новый Рука.
   - И что? Кто бы он ни был, вряд ли он упустит такую великолепную возможность поквитаться с нами! Будь мы на месте Первых, мы никогда бы не упустили такого шанса!
   - Поквитаться? Но за что? Ты говоришь так, будто эльфы виноваты перед орками.
   Эграсса дернулся, будто ему залепили сильнейшую пощечину, и я стал опасаться за жизнь здоровье Олы - как бы вспыльчивый эльф не схватился за с'каш. Правда, тогда он встретит достойны отпор виде кривого ятагана.
   - Эльфы ни в чем не виноваты!
   - Тогда почему орки должны обязательно нападать? Потому что так поступили бы эльфы? Напали на беззащитного, фактически истекающего кровью противника?
   И я в первый раз в жизни заметил, что Эграсса не нашелся что ответить или возразить.
   - Орки не станут на вас нападать.
   - Что ты можешь знать о Первых, человек?! А я воевал с ними всю свою жизнь!
   - Во-первых, треш Эграсса, я бы просила при мне не делить расы на первых, вторых, пятых, десятых, последних. Я считаю, что все расы равны и это невежественно считать иначе!
   А вот ЭТО уже было явное оскорбление, которое эльф снести ну никак не мог. С'каш вылетел из висевших за спиной эльфа ножен и со скоростью броска ириллы10 понесся к горлу орки. Я лишь поразился выдержке и хладнокровию Олы - она даже не вздрогнула и не сделала ни одной попытки защититься от стремительно приближающейся смерти. Я вскочил на ноги, понимая что безнадежно опаздываю и не успеваю остановить Эграссу, а Кли-кли истошно завопила, будто убивать собирались ее, а не орку. Лезвие с'каша остановилось всего лишь в нескольких миллиметрах от шеи Олы. Эграсса тяжело дышал, его лицо, искаженное гримасой гнева и ненависти, было покрыто капельками пота. Я представляю каких немыслимых усилий стоило эльфу остановить жаждущий испить чужой крови клинок.
   Насколько же хорошо наша орка понимала эльфа! Наверняка, она почти на сто процентов была уверена, что Эграсса не станет ее убивать и, пусть и с трудом, но все же стерпит это оскорбление. И все-так Ола сильно рисковала. В отличие от нее, я был уверен, что руку эльфа не остановит ничто. Я не понимал орку - поставить жизнь под удар из-за каких-то глупых слов. Я точно так делать бы не стал. Впрочем, как и большинство нормальных людей. Но Ола-то не человек! - тут же возразил сам себе я. Возможно, у орков такая безрассудная смелость (у людей она называется глупым, ну ладно, неоправданным риском) считается за норму.
   И тем ни менее, мне почему-то казалось, что Ола сказала это отнюдь не случайно - она как будто специально задела эльфа, проверяя глубину новоприобретенной власти над ним. Ола наслаждалась каждой, пусть и незначительной, победой над неуступчивым, упрямым эльфом. Хотя эта победа как раз таки очень значительная: может быть впервые за всю историю Сиалы (немного преувеличиваю) эльф не убил нанесшего ему оскорбление, а ограничился простым размахиванием железякой.
   - Ты говоришь, что хорошо знаешь орков. А насколько глубоко ты в своей жизни забирался в их территорию? Ты видел, как они живут?
   - Я насквозь проходил земли Груунских ухорезов! - гордо ответил Эграсса.
   - Ну и что? Следом идут территории Кровавых топоров и Бешеных обуров. Это самые многочисленные, сильные кланы, не только среди приграничных, но и среди вообще всех орочьих кланов. Но так же это самые злые, самые искусные в науке войны, самые бешеные и жестокие кланы!..
   Ого, как орка приложила своих сородичей! Однако, я не мог с ней не согласиться. Тем более, она говорила, что ее клан с союзниками сейчас вроде как воюют с приграничными кланами, так что, ничего удивительного, в общем-то, нет.
   - ... А был ли ты хоть раз на территории центральных кланов?
   - Какая разница? Приграничные, центральные... Все орки одинаковы!
   - Тут ты не прав... - качнула закованной в шлем головой Ола.
   - В центральных землях, туда, куда не заходил ни один эльфийский убийца вот уже почти три сотни лет, со времени окончания войны По...
   - Кхе-кхе! - шумно прокашлялся я и тайком от Эграссы сделал Оле страшные глаза, чтобы она случайно не оговорилась - люди никогда не называют эту войну войной Позора. Так говорят только орки.
   - Будь здоров, Гаррет. Так вот. Со времени окончания Войны... Весны прошло почти триста лет, и за это время сменилось несколько поколений орков, и те, кто родился сто пятьдесят - двести лет назад, уже после ужаса той войны, научились жить в мире. Да, орки ничего не забыли: ни подвигов своих героев, ни их поражений. Но ненависть превратилась всего лишь в память, а память превратилась в легенды и предания. Если мы не хотим погибнуть под натиском более молодых и предприимчивых рас, мы не должны стоять на месте! - Ола настолько увлеклась спором, что и сама не заметила как в конце своего монолога с нейтрального "орки" перешла на опасное "мы". Но, похоже, Эграсса был так увлечен разговором, что даже ничего не заметил.
   - Досужьи вымыслы! - упрямо стиснул клыки эльф. У меня создалось впечатление, что он всеми силами пытается "закрыться" от слов Олы, нарушающих привычную картину его бытия - На чем основываются твои рассуждения? Ты - всего лишь человек! И ты ничего не можешь знать!
   - Эграсса, с каких пор аргумент "ты - человек" стал решающим в разрешении спора?
   - Никакого спора нет. Ты просто не знаешь, что говоришь, вот и все!
   Эльф явно был не намерен воспринимать какую-либо новую информацию, идущую в разрез с его представлениями о мире.
   - А может, это ты не знаешь? - тихо спросила Ола - Например, о "Золотом указе"?
   - Это еще что такое?
   - Я уже упомянула, что несколько месяцев назад орки выбрали нового Руку. Он издал закон, названный "Золотой указ", согласно которому отныне запрещается убивать взятых на земле орков в плен людей, эльфов и представителей других рас. Если кого-то из них обвинят в преступлении, например, поймают за браконьерством, состоится суд, по итогам которого и будет назначаться соответствующее преступлению наказание.
   Ого! А вот это уже действительно что-то новенькое! Помнится, когда прошлой зимой, еще до войны с орками, мне довелось посетить Золотой лес (опять таки в поисках этот дурацкого Рога Радуги), вотчину Первых, и даже попасть в плен к приграничным оркам, на моих глазах без всяких там дополнительных разбирательств, кучку эльфов, а также браконьера, охотившегося на золотую кошку - редкого зверька Заграбы, были преданы жестокой казни. Причем если эльфам просто оттяпали бошки, то браконьеру отрубили руки по самые плечи и оставили парня истекать кровью. Брр! Как вспомню, так меня до сих пор начинает мутить от этого зрелища.
   Правда не думаю, что браконьерам светят какие-то "послабления". Скорее всего, теперь им руки рубить будут уже по закону. А что, мило!
   - Как видишь, орки не желают более топтаться на мести. Они развиваются и идут вперед. Пора бы уже и эльфам разбить свой костяной панцирь твердолобой уверенности в своем превосходстве над остальными! Ведь вы даже людей - своих союзников тихо ненавидите, а последние вам платят искренней взаимностью! Вы просто ВЫНУЖДЕНЫ прибегать к их услугам, потому что иначе - и вы это знаете - орки уничтожили бы вас! Но это в прошлом. Вот ты все время говоришь "орочья армада", "орочья армада". Да, орков действительно много. На много больше, чем темных эльфов, но примерно столько же, сколько темных и светлых эльфов вместе. Но гораздо, ГОРАЗДО меньше чем людей. Да если бы человеческая раса не была разделена и разобщена, и кроме орков не воевала бы еще и между собой, а наоборот объединилась бы под единым стягом и двинулась на Золотой лес - орков бы просто смели тысячекратным превосходством в живой силе. Да, люди бы потеряли многих, может быть, каждого второго своего воина, но они бы победили. Эльфы и орки - как уж тут ни крути - ближайшие родственники, которые грызутся не понятно из-за чего уже не одну тысячу лет. И если так будет продолжаться дальше, они просто истребят друг друга, а люди им в этом радостно помогут. Пора остановиться! Пора оглядеться и РЕАЛЬНО взглянуть на сложившуюся ситуацию. Пора что-то менять, иначе будет поздно. Нет войне! Нет вражде! Но кто-то же должен сделать первый шаг к миру! - Ола говорила пылко, с жаром, отчаянно жестикулируя, так что даже я слушал ее как завороженный.
   Видимо, Первую действительно волновала проблема взаимоотношения двух рас. Зато на Эграссу ее слова, кажется, не произвели ровным счетом никакого впечатления. Он лишь фыркнул и презрительно произнес:
   - Ты говоришь так, будто тебе есть какое-то дело до двух рас. Но ты - человек, и должна радоваться, если мы друг друга истребим, и на Сиале освободиться еще немного места для вашего неограниченного безумного расползания. Я спать!
   И, не желая больше спорить, Эграсса отправился на боковую. Ну не мог эльф не оставить за собою последнего слова, ну просто не мог!
   Тем ни менее, не смотря на мелкие разногласия в вопросах политики, я заметил, что у Олы и Эграссы оказалось на удивление много общего, в том числе и общих интересов. Им нравились одинаковые книги, одинаковая музыка, одинаковые....
   Хотя, чего тут удивляться? Как бы они не спорили, орки и эльфы все же, очень близкие по духу расы. А может, дело совсем в другом, и это Ола с Эграссой очень близкие по духу друг другу люди... эм... то есть "желтоглазые клыкастики" (а как по другому-то скажешь?!).
  

Глава 11

Дракон.

  
   В Песью Травку мы вошли в самой середине дня, где-то между одиннадцатью и двенадцатью часами - солнце еще не достигло своей наивысшей точки на небесном куполе, но уже было весьма к этому близко.
   Сегодня выдался на удивление теплый день - это значит, что не было ветра и уши, нос, и другие выступающие части тела практически совсем не мерзли. А вообще-то солнце светило на полную, и под бьющими с небес копьями - лучами в толстенной куртке было даже жарко и невыносимо хотелось растегнуть теплую одежду. Что я тут же с удовольствием и проделал.
   Песья Травка оказалась довольно большим для южных пределов Валиостра поселением. В городе было несколько трактиров, и даже обитало несколько магов. Что их загнало в такую глушь, я не знаю. Но только увидев нашу пеструю компанию, состоящую из эльфа в потрепанной одежде, голубоглазого зеленого гоблина, странной рыцарки с кривыми ятаганами за спиной и долговязого парня явно воровской наружности, нас тут же спросили:
   - Вы к господам магам?
   Ну естественно, к кому же еще мог направляться такой пестрый отряд?
   - Тогда вам три квартала прямо, потом направо, свернуть у зеленых ворот с загогулиной и еще два квартала прямо... А за пять медяков могу и проводить!
   Эграсса гневно зашипел и направил своего коня на наглеца, посмевшего так бесцеремонно разговаривать с эльфом. Человек испуганно ойкнул и поспешил убраться куда подальше с глаз разгневанного эльфа.
   - Нам к магам не надо! - пожалуй, чересчур поспешно заявил я. Ну не люблю я эту магическую братию! Не доверяю им. Особенно, после случившегося прошлой зимой в Авендуме.
   - Найдем трактир, - кивнул Эграсса - Нам надо купит лошадей и пополнить запасы провизии, а потом - снова в путь, нельзя терять ни одной лишней минуты.
   Ну, тут он, конечно, немножко преувеличил, однако спорить с эльфом никто, естественно, не стал. Почти никто.
   - Как, мы даже не остановимся здесь на ночь? - заныла Кли-кли.
   - Нам не зачем застревать здесь на весь день. Сейчас найдем трактир и сговоримся о лошадях, так что уже через час вполне можно будет снова отправляться в дорогу.
   "Несколько часов"? Ого! Эльф что, собрался торговаться за лошадей "несколько часов"? И это у него называется "не терять зря времени"... Но спорить я снова не стал - все равно упрямый как тысяча доралиссцев Эграсса все сделает по своему.
   Однако, наши планы в очередной раз были нарушены самым бесцеремонны образом . Мы едва успели подъехать к крепкому, двухэтажному каменному строению, над которым висела железная вывеска с безвкусно намалеванным толстым, полосатым котом, и Эграсса начал торговаться за двух лошадей (Кли-кли умудрилась выпросить коня и себе, пригрозив, что если эльф его ей не купит, то гоблинша поедет позади Эграссы и всю дорогу будет щипать его за зад), как позади нас материализовались две фигуры в длинных, до пола, коричневых балахонах с надвинутыми на лица капюшонами. Они были безоружны, но магам, а в том что это были именно приживающие в Песьей Травке маги я не сомневался, оружие обычно не требуется - их и так боятся.
   - Господа маги! Добро пожаловать в мою скромную обитель! - залебезил вылетевший им навстречу хозяин таверны. Он приседал и кланялся буквально на каждом шагу.
   При этом он, весьма опрометчиво надо сказать, едва не снес стоящего у него на пути Эграссу. Трактирщику крупно повезло, что он все-таки не задел эльфа, иначе быть бы ему уже стремительно остывающим трупом.
   Однако странно. Обычно люди выделывали такие коленца перед эльфами, чтобы ненароком не нанести этой вспыльчивой и мстительно расе настоящего или мнимого оскорбления. Но трактирщик явно чтил (или боялся?) магов гораздо больше, чем Эграссу.
   Но маги обратили внимания на все потуги хозяина таверны выразить свое почтение ровно столько, сколько обращает корова на вьющихся вокруг нее слепней - то есть просто отмахнулись от него и подошли к нашей кампании.
   Длинный и тощий тип, шедший на полшага впереди своего напарника, видимо главный в этой парочке, откинул с головы капюшон, явив солнышку и нам вытянутое, похожее на морду осла, лицо, покрытое недельной побитой сединой щетиной. Или это у него борода такая? Череп мага щеголял крепкой загорелой лысинкой пятидесятилетнего мужчины, и лишь на затылке и кое где на висках сохранились следы былой растительности.
   - Отдайте. - он протянул руку, больше похожую на обтянутый кожей скелет. При этом в голосе странного мага не чувствовалось ни угрозы, ни злости, просто мягкая настойчивость уверенного в своей силе и правоте человека.
   Маг говорил ни к кому конкретно из нас не обращаясь - его взгляд постоянно скользил с одного лица на другое, будто он точно не знал, у кого из нас находится так необходимый ему предмет.
   - С кем имею честь? - холодно осведомился Эграсса, начисто игнорируя протянутую руку.
   - Оу! Я не представился, право, как не вежливо получилось! Прошу мня простить, - видать, маг понял, что, хоть он и колдун, но говорить в подобном тоне с эльфом все же не стоит - Меня зовут Болдосарини, а это мой ученик Юнган.
   Маг прижал к груди одну руку и отвесил церемониальный поклон. Тот, кого только что назвали Юнганом, в точности повторил движения и жест учителя.
   - Эграсса из дома Черной луны. - процедил сквозь зубы, точнее сквозь клыки Эграсса и, лишь едва кивнул головой. - А теперь я бы хотел узнать, в чем нас обвиняют.
   Но мага такое поведение эльфа, кажется, ничуть не расстроило и он все с той же вежливой настойчивостью повторил:
   - Я прошу вас вернуть то, что вы позаимствовали у моего достопочтенного коллеги.
   - Что вы имеете в виду? Вы обвиняете нас в краже? - одна их пепельных бровей эльфа взлетела вверх.
   - Ну что вы, треш Эграсса! - всплеснул руками и деланно ужаснулся маг - Полагаю, эта вещь попала к вам совершенно случайно...
   Однако, по тону мага я понял, что тот ни капли не верит в какую бы то ни было "случайность", просто обвинить эльфа или кого либо из его спутников в воровстве, Болдосарини явно не хватало духа. Ну и правильно, тем более, что мы ничего ни у каких магов не крали. Хотя... а не Конь ли теней нужен "глубокоуважаемым" господам магам?
- Я думаю, тут произошло недоразумение. - видимо, Эграсса все еще надеялся уладить дело миром - Нам было бы легче разобраться, если бы вы пояснили какая именно вещь у вас пропала.
   - Охотно поясню. У нас УКРАЛИ - это слово он выделил голосом - дракона.
   Я поперхнулся. Нет, ну вы слышали?! Да он явно спятил! При всем желании, как мы могли украсть огромную огнедышащую ящерицу? Я что ее, в сумку запихнул что ли? Я рассмеялся и тут же словил на себя полный неудовольствия взгляд Болдосарини. Маг явно не находил ничего смешного в своих последних словах.
   Видимо, эльф был такого же мнения что и я потому как, наконец, позволил себе вежливо улыбнуться, приветливо сверкнув клыками в сторону Болдосарини, будто оценил хорошую шутку. Юнган, видимо не привыкший к улыбкам эльфов, судорожно икнул и отступил на несколько шагов. Но на старшего мага она не произвела ровным сетом никакого впечатления - он как стоял с каменной физиономией и выпученными на нас глазами, так и продолжал стоять и пялиться.
   - Господа маги... - вкрадчивым тоном начал Эграсса - Вы в своем уме?
   Ола поперхнулась и коротко хохотнула. Я тоже не удержал улыбки - сказанул так сказанул наш Эграсса! А тем временем, эльф уже начал терять терпение - его нога принялась выбивать из земли частую дробь - эти маги с нелепыми претензиями отнимали у нас драгоценное, по мнению Эграссы, время, а значит поступил даже хуже, чем если бы плюнули сейчас эльфу в лицо.
   И только Кли-кли отчего-то стояла притихшая и странно взволнованная, с виноватым выражением на зеленой мордашке. Интересно, с чего бы это?
   Болдосарини в притворном сожалении покачал головой и тяжело вздохнул.
   - А думал, мы сможем договориться по хорошему. Юнган!...
   Но что он там хотел сказать своему ученику, узнать нам было так и не суждено. Мага прервал негромкий, но ясно различимый хруст: будто кто-то неосторожный наступил на сухую ветку или старую кость. Вся компания, включая и обоих магов, замерла и стала прислушиваться к этому странному звуку.
   И снова: хруст - хруст, треск-треск! Причем где-то совсем рядом. Я прислушался еще внимательней. Так и есть! Звук раздавался из висевшей у меня за спиной сумки. Я тут же, со всей возможной поспешностью сорвал ее с себя и отбросил на дорогу. Нет, я вовсе не испугался. Ну хорошо, немного. Ладно-ладно, я ОЧЕНЬ испугался! Довольны?
   Сумка упала где-то посредине между нашей компанией и магами, и из нее выкатилось то самое страусиное яйцо, которое заботливая Кли-кли впихнула мне при нашей первой встрече, да еще и заставила таскать с собой все это время. Именно от него и исходил тот самый характерный звук трескающейся скорлупы. Я стоял и тупо пялился на валяющееся посреди дороги яйцо, окончательно перестав понимать, что здесь происходит.
   Не знаю уж, что побудило его вылупится - то ли время пришло, то ли еще почему, но в данный момент обитатель яйца проворно пытался выбраться наружу. Краем уха я уловил как Кли-кли тихонько пискнула и спряталась за спину Олы. Ничего, с этим паршивым гоблинским созданием я разберусь позже.
   Хруст - хруст, треск - треск! И моим широко раскрытым в немом изумлении глазам явилась престраннейшая картина, которую, наверное, доводилось видеть не так уж многим смертным: деловито распихивая остатки яичной скорлупы, на свет появился... маленький дракончик!
   Ну, маленьким-то он был с весьма относительной точки зрения. Если яйцо было примерно с два моих кулаках, то сам детеныш, уж и не знаю, как он в нем уместился, в длину от кончика хвоста до вытянутой зубастой морды был не меньше чем с три четверти ярда и в четверть ярда в высоту. Изумительного изумрудного оттенка он напоминал искусную поделку мастеров - карликов, а отнюдь не живого дракона. Поведя из стороны в сторону головой на тонюсенькой шейке, внимательно осматривая нашу веселую компанию, новорожденный дракончик вдруг открыл рот и, глядя прямо на меня, совершенно отчетливо произнес:
   - А - а! - не завыл, не закричал, не застонал, а именно что четко и отрывисто произнес две буквы "а". Невольно мелькнула нехороша ассоциация: как в слове "мама", только без букв "м".
   А затем распахнул крылья и побежал ко мне, безостановочно твердя "а-а"! я в ужасе отпрянул в сторону, но не тут-то было! Маленький дракончик, ловко перебирая своими пока что коротюсенькими лапками, догнал меня, неуклюже пятящегося назад, и вдруг прижался к моей ноге всем своим сухим, горячим тельцем. Неловко обхватив ее кривыми передними лапками, он принялся тереться носом о голень моего сапога, уже нежно и гораздо более спокойно твердя свое "а-а".
   Стоит ли говорить, что все остальные участники немой сцены замерли в полном шоке?
   Первым, к нашему несчастью, опомнился Болдосарини. Он тоненько взывал и кинулся к дракончику. Я уже собрался хорошенько заехать магу по роже, но дракончик меня опередил. Видимо, он подумал, что "злобный лысик" собрался на меня напасть, а может, ему просто рожа мага не понравилась. Как бы там ни было, янтарные как у орков и эльфов глаза маленького дракона вспыхнули (я не шучу, действительно вспыхнули!) на миг пронзительным оранжевым пламенем, он открыл рот и выпустил в лицо мага длинную струю огня! После чего принялся икать, выпуская из носа и рта (пасти, клюва?) клубы дыма.
   Эффект был - лучше не придумаешь! Не ожидавший такого коварного нападения Болдосарини не успел себя защитить и, заполучив в рожу "огненный плевок", закрыл лицо руками и принялся бешено вопить от боли. Юнган подскочил у своему учителю, видимо желая помочь, но получил от разбушевавшегося мага пинок в живот и отлетел в сторону.
   - Гаррет, хватай своего дракона и сумку, и поехали отсюда, пока господа маги не опомнились, - тихо предложила Ола.
   Вокруг уже начала собираться удивленная, и ничего не понимающая толпа. Предложение орки было явно стоящим - пора рвать когти, если мы не хотим воевать со всей Песьей Травкой.
   - Трактирщик, во т золотой и мы забираем пару лошадей - Эграсса не преминул воспользоваться всеобщим смятением и, всучив в руку испуганному хозяину таверны монету, взял под уздцы двух лошадей.
   Хм... насколько я помню, до того как заявились маги и пошла потеха, они торговались о сумме в 3 золотых. Оказывается, у эльф губа не дура!
   - Дракон! Дракон! - завопила Кли-кли, внося еще большую сумятицу в толпу зевак. Кто-то в задних рядах подхватил ее вопль, а мы, не долго думая вскочили на лошадей и задали хорошего стрекача. Ну, почти. Все, кроме меня. Прицепившийся к моей ноге драконенок весьма сильно замедлял и сковывал мои движении. Я потряс ногой, надеясь отцепить его от себя, но не тут-то было - малыш еще крепче вцепился в голень, и я почувствовал, как его остренькие коготки от души впились мне в ногу, не смотря на сапога и штаны.
   - Эграсса! - вскрикнул я без особой, впрочем, надежды что меня услышат - мои спутники успели ускакать уже достаточно далеко, не заметив, что не очень гордый обладатель дракона отстал.
   Наконец, я додумался подхватить дракончика под мышки и резко рванул вверх. Раздался противный звук рвущейся ткани и мой левый сапог, вместе с заправленной в него штаниной превратились в лохмотья. Но думать об этом было уже некогда - Болдосарини, оправившись от неожиданной атаки, отнял руки от обожженного, сплошь покрытого волдырями лица (при том я успел заметить какой прискорбный вид приобрела его не то щетина, не то борода - из-за многочисленных подпалин, она теперь казалась черной, как в годы его молодости) принялся бешено озираться в поисках виновника сего происшествия. Его взгляд практически мгновенно нашарил в панике вопящей толпе мою скромную персону, и Болдосарини, заревев как раненый демон, вскинул руки в явном намерении немного поджарить беднягу Гаррета. Но что бы он не собирался наколдовать, я этого так и не узнал: внезапно из груди мага выросла стрела, и Болдосарини с удивленным лицом опустил голову, смотря на это невесть откуда взявшееся чудо. Затем маг покачнулся и навзничь рухнул на землю, а я увидел замершего на лошади в конце квартала Эграссу с поднятым луком в руках. Что ж, эльф подоспел как нельзя более вовремя. Я подхватил с земли свою сумку и, закинув ее за спину, забрался на лошадь, усадив дракончика перед собой (а куда его еще было девать?!) и, придерживая новоприобретенного питомца одной рукой, во весь опор кинулся нагонять друзей.
   Не прошло и часа бешеной скачки, как Песья Травка скрылась за поворотом извивающейся по лесу дороги. Проехав достаточное, на наш взгляд расстояние, дабы избежать возможной погони, мы остановились на привал. Нога, которую умудрился мне расцарапать дракончик, нещадно болела. Я снял нового члена нашей команды с лошади и усадил на землю, и мы все столпились вокруг него.
   - А - а? - в голосе маленького чудовища ясно слышался вопрос. Он задрал голову и переводил, я б сказал, настороженно - любопытный взгляд с одного лица на другое.
   - Какой лапочка! - просюсюкала Кли-кли и протянула рук, чтобы погладить его по головке. Но не тут-то было - дракон сузил глаза и постарался тяпнуть гоблиншу за протянутую конечность. Кли-кли вскрикнула и едва успела отдернуть руку, чудом разминувшись с драконьими зубами (а они у него, как я успел заметить в этот краткий момент, отнюдь не такие уж и маленькие).
   - Гаррет... что это? - как-то нехорошо сузив глаза, почти как мой (стоп! мой? почему я сказал "мой"??) дракоша, поинтересовался Эграсса.
   - Дракон.
   - Я вижу. Что он здесь делает? - я видел, что эльф уже едва сдерживается от того чтобы ни вспылить, а следовательно и от того чтобы не покромсать меня на кусочки, поэтому решил отвечать серьезно.
   - А это у Кли-кли лучше спроси.
   Эграсса спорить не стал и послушно развернулся к гоблинше.
   - Кли-кли, что тут делает дракон?
   - Какой дракон? - то ли со страху, то ли непонятно еще почему пискнула испуганная гоблинша. Да уж, то что эльф сейчас выглядел весьма и весьма устрашающе, спорить, наверное, не стал бы никто: с всклокоченным волосами, приоткрытым ртом с оскаленными клыками - саблями, из которого вырывается хриплое дыхание и горящий убийственным пламенем (иначе не скажешь) взгляд.
   - Вот ЭТОТ дракон!! - и Эграсса ткнул пальцем указывая на по-прежнему тихо и мирно сидящего между нами дракончика.
   - А - а? - ну, или почти тихо.
   - А... этот. Так это Гарретов дракон...
   Эграсса не то застонал, не то зарычал, не то захрипел и кинулся к гоблинше, в явной попытке придушить ко всей Тьме эту маленькую зеленую заразу. Кли-кли в ужасе взвизгнула и кинулась в сторону, стараясь избежать цепких пальцев не на шутку разошедшегося эльфа, но споткнулась и загремела на землю. Тут бы ей и пришел конец, но на плечо Эграссы легла тяжелая рука Олы, удерживающая его от весьма опрометчивых действий, о которых он, может быть (это ключевое слово) потом пожалеет.
   - Эграсса, успокойся... Я уверена эти двое сейчас нам все объяснят. - примирительно проговорила Ола, по-прежнему удерживая эльфа, а я лишь в очередной раз подивился на сколько сильна орка, раз без видимых усилий может удержать на месте отнюдь не маленького эльфа.
   - Откуда... взялся... этот... дракон? - пыхтя как паровоз и всеми силами стараясь успокоиться, выдавил, наконец, из себя Эграсса. Хоть он и выглядел теперь поспокойнее, но я заметил, что руку с его плеча Ола так и не убрала. На всякий случай. Или ей просто нравилось его держать?
   - Из яйца... - все еще опасливо поглядывая на эльфа ответила с земли гоблинша.
   - Откуда... взялось... яйцо?
   - Я подарила его Гаррету...
   И тут меня осенило.
   - Постой, Кли-кли! Ты сказала, что купила это яйцо у бродячего торговца?
   Гоблинша виновато опустила глаза и принялась водить пальчиком по земле.
   - Ты что, украла его?!
   - Ну... Оно было таким красивым!
   - Кли-кли!
   - Я не знала, что это яйцо дракона! Я думала, оно страусиное! Я думала, будет забавно, когда у Гаррета в сумке вылупится страусенок!
   - Кли-кли!! Яйца страусов не бывают в голубую крапинку!!
   - Я не знала!
   - Хочешь сказать, что не видела у кого тащила яйцо?
   - Ну, я видела, что это маг, - нехотя подтвердила Кли-кли, - но мало ли зачем ему могло понадобиться страусиное яйцо!
   - Кли-кли, магам не нужны яйца страусов!
   - Вот и я так подумала!! И взяла его себе...
   Я застонал и хлопнул себя ладонью по лицу. С гоблиншей спорить было абсолютно бес-по-лез-но. Она каким-то неведомым образом переиначивала все мои слова! Немного успокоившись, я снова заговорил:
   -Кли-кли, Ты не должна была брать чужое.
   - Кто бы говорил! - съязвила гоблинша, а я усмехнулся. Тут она меня уела - вор учит гоблиншу не красть. Абсурд. Впрочем, как и вся эта ситуация.
   - Избавься от него. - снова подал голос Эграсса.
   - Не надо от меня избавляться!! - возмущенно завопила Кли-кли.
   - Я не о тебе. ПОКА не о тебе. Я о драконе. Но если ты еще раз умудришься выкинуть что-нибудь подобное или втравишь наш отряд в очередную неприятность.... - эльф не закончил, но и так все было понятно. - Из-за тебя я оказался соучастником ограбления!!
   Еще бы, для щепетильного эльфа это такой удар по собственному достоинству!
   - Но как же я от него избавлюсь? - жалко спросил я. Мне была жалко маленького дракошу, снова доверчиво прижимающегося к моей ноге.
   - Да! Это жестоко! Давайте его оставим! - горячо поддержала меня гоблинша, но, словив гневный взгляд Эграссы, замолчала, будто языком подавилась.
   - Гаррет, ты умеешь ухаживать за драконами?
   - Ну... нет.
   - Тогда может быть ты, Кли-кли, умеешь?
   - Нет, но...
   - Тогда избавьтесь! В конце концов, просто оставьте его тут!
   - Дракончик не выживет один.
   Эграсса застонал.
   - Почему, Ола?
   - Про повадки драконов, я, конечно, знаю довольно мало, но в одном я уверена точно: первое время, пусть и не очень долгое, еду им добывает мать, и кормит маленьких драконят изо рта в рот мелко пережеванной кашей. Так же, не смотря на то, что они все же вылупляются из яйца, драконы тем ни менее млекопитающие... а где он найдет здесь молоко?
   - Драконьего молока, думаю, действительно нет на лиги вокруг.
   - На самом деле, полагаю, пойдет и обыкновенное коровье.
   - Это что, мне как няньке придется таскаться с этим маленьким чудовищем, да еще и кормит его изо рта в рот мелко нажеванной пищей?? - довольно жалобно осведомился я.
   - Нет, Гаррет, не придется, - успокоил меня Эграсса и потянулся за с'кашем.
   Я нагнулся и, подхватив на руки не подозревающего об опасности дракончика довольно резво отскочил в сторону.
   - Ты чего????
   - Гаррет... - устало вздохнул Эграсса - Надо избавиться от дракона пока он еще маленький. Потом - будет гораздо сложнее. Ты привыкнешь к нему и не захочешь отпускать. Подумай, какая польза от огромного дракона, когда тебе надо незаметно пробраться в дом какого-нибудь богатея, не потревожив ночной охраны?
   Эльф использовал грязный ход, и я почти купился. С сомнением покосившись на дракошу, удобно устроившегося у меня на руках, я стал прикидывать: и правда ведь, зачем мне огромный дракон?
   - Гаррет! Ты о чем задумался??! - в панике завопила Кли-кли. Судьба меленького зеленого чешуйчатого существа, по всей видимости, действительно ее трогала.
   Но вообще-то, если говорить о цвете, дракон не совсем весь зеленый. На пузике и внутренней стороне крыльев и лапок его чешуя из изумрудного плавно переходила в песочно желтый оттенок.
   - Драконье племя очень малочисленно. Они живут по нескольку тысяч лет, но расплачиваются за свое долгожительство тем, что самки драконов могут откладывать по одному яйцу лишь раз в двести - триста лет, да и далеко не все яйца полностью созревают для того, чтобы и них вылупился маленький дракончик. Я не знаю, как это яйцо попало к магам, но ему явно очень сильно повезло. Я представляю, через какие трудности пришлось пройти этому крохе, чтобы появиться на свет, и мы не можем просто хладнокровно его убить - Ола, как всегда в нужный момент, смогла найти правильные слова и чаша весов, уже окончательно, качнулась в сторону дракоши.
   Эграсса застонал и разжал руку, и так до конца и не вытащенный с'каш с тихим звоном скользнул обратно в свои ножны:
   - Я об этом пожалею. Обязательно пожалею!
   Но на этом наши приключения, связанный с Песьей Травкой и появлением в нашей пестрой компании дракона еще не закончились. Раздался хлопок и в паре шагов от нас материализовались... убитый Эграссой Болдосарини и его ученик.
   Раз! Эграсса выхватил лук и нацелил стрелу в сердце мага. Два! Ятаганы покинули гнездо за спиной Олы. Три! Я отпрыгнул за спину моих товарищей, пряча за ними дракончика. Четыре! Раздался истошный вопль:
   - Подождите!! - явно напуганный столь "приветливым" приемом Юнган выставил перед собой руки, будто защищаясь и отступил на несколько шагов назад.
   - Что вам надо?
   - Я... Я... - Юнган дрожащими руками снял с головы капюшон.
   "Страшный маг" оказался всего-навсего молоденьким пареньком, который, наверное, едва только начал бриться. Большие карие глаза в испуге смотрели на нашу ощетинившуюся оружием компанию. Облизав пересохшие губы, он, сильно заикаясь, попытался объяснить зачем последовал за нами:
   - Я... Вы... Вы попытались убить моего учителя... и...
   - Ты хочешь отмстить? - нетерпеливо спросил Эграсса. - Стоп! Почему это только "попытались?"
   Неприветливый взгляд эльфа уставился на по всем правилам обязанного быть мертвым мага.
   - Нет! Что вы! - еще один шаг назад. - Я хочу сказать: вы на нас напали и забрали дракона, но мы не можем вернуться без него в Орден! - парнишка обреченно махнул рукой - Может, вы нам отдадите дракона?
   Болдосарини степенно кивнул, подтверждая слова ученика. Эграсса, не отрываясь, сверлил глазами ожившего мага. Заметив его явно нехороший взгляд, Юнган поспешил объяснить чудесное спасение своего учителя. Чудесное, потому что от стрелы эльфа обычно не спасает ничего.
   - Мастер Болдосарини успел применить защитное заклинание и ваша стрела растворилась, не причинив ему никакого вреда.
   - Но я видел, как она пронзила ему грудь и твой учитель рухнул на землю! - не выдержал я.
   Сам "предмет разговора" недобро сверкнул в мою сторону глазами, но по-прежнему молчал.
   - И что? Она задела только кожу, не причинив вреда мастеру Болдосарини. Но после применения столь сильного заклятия мой учитель временно лишился сил, оттого и упал...
   - Ну да, постэффект магии - кивнул я.
   - Да... что-то вроде. А нам надо было преследовать вас! Тогда он воспользовался крайним средством ..
   Болдосарини принялся дико вращать глазами, видимо, изо всех сил стараясь показать своему ученику, чтобы тот заткнулся и не смел выдавать страшную орденскую тайну посторонним.
   - Э... ну, в общем, крайним средством. И теперь мастер Болдосарини временно не может говорить, поэтому за него с вами разговаривать буду я. Мы не хотели на вас нападать! Просто так получилось! Но посудите сами, как мы еще должны были вести себя с теми, кто нагло украл одну из величайших ценностей Ордена магов?!... Так вы отдадите нам дракона?
   - Нет!
   - Помолчи, Кли-кли. Да, отдадим. Я вынужден принести извинения за случившееся недоразумение. Если бы мы сразу знали, что дракон действительно у нас, мы бы, конечно, сразу же отдали его вам. Для нас он - лишь обуза в пути. Но в результате вышло так, что почтенный Болдосарини попытался напасть на одного из моих спутников и я был вынужден защищаться.
   И в этом весь Эграсса! Он едва не отправил Болдосарини к богам и называет это всего лишь "досадным недоразумением"! Эльф, что и говорить...
   - Так вы нам его отдадите? - чуть ли не плача от радости переспросил паренек.
   - Да. - Эграсса кивнул, а затем обратился ко мне - Гаррет, отдай ему дракона.
   Я увидел явно промелькнувшее в глаза обоих магов облегчение. Сейчас Болдосарини был не боец, а на своего ученичка он, похоже, полагался не сильно и, случись сейчас заварушка, маги явно были бы не в выигрышной позиции. Поэтому, конечно же, он должен быть крайне счастлив, что эльф не стал спорить.
   - Я пытаюсь... - пропыхтел я, всеми силами пытаясь отодрать от себя дракончика. Но тот, как и прежде на дороге, крепко накрепко впился в мою куртку коготками, которые у него были ничуть не меньше чем клыки у эльфа, и никак не хотел меня отпускать.
   - Что же вы делаете?? - завопил Юнган и, подскочив ко мне, каким-то особыми образом не то погладил, не то просто потрогал лапки дракона. Когти мгновенно разжались и дракончик оказался на руках мага.
   - Полагаю, недоразумение исчерпано?
   - Да, треш эльф. Мы немедленно удаляемся.
   Но у дракона, кажется, были на этот счет свои собственные планы, совершенно не вязавшиеся с планами мага.
   - А - а! А - а! А- а!!! - он махнул крыльями, едва не задев ими лицо Юнгана, и одним красивым пируэтом перемахнул мне на руки.
   - О нет!... - простонал маг.
   - В чем дело, почтенный? У вас возникли проблемы с этим животным?
   - Да! Он считает его мамой!!
   Кли-кли гаденько захихикала, а я бросил на гоблиншу яростный взгляд, грозящий ей карами всех двенадцати богов. Но на гоблиншу он, естественно, никакого впечатления не произвел.
   - Но почему именно меня?
   Маг пожал плечами.
   - В Песьей Травке я видел как яйцо выкатилось из вашей сумки. Органы чувств у драконов устроены несколько иначе, чем у людей. Видимо, перед самым вылуплением он каким-то образом запомнил ваши индивидуальные черты - может быть, запах, может быть ритм биения сердца - я не знаю, и теперь, пока не подрастет или не отучиться будет считать вас матерью.
   - А как его отучить?
   Юнган снова дернул плечами.
   - В принципе, мы с учителем сможем это сделать. В Ордене я учился на драконоведа, а потом еще несколько лет практиковался у мастера Болдосарини. Но правда, только в теории. Живого драка я вижу в первый раз.
   Болдосарини издал первый звук: не то хмыкнул, не то фыркнул. Он явно хотел сейчас что-то сказать, но, к счастью, не имел такой возможности.
   - Прекрасно! Значит вы можете его от меня отучить, но только теоретически? И сколько же это времени займет?
   - О! Не так уж и много! Примерно, где-то недели две.
   - Вот что. У нас нет времени на это. И если выбирать между обузой - драконом и возвращением обратно в город, я выбираю первое. - как обычно, решение, касающееся дальнейшей судьбы отряда принял Эграсса.
   - Но треш эльф! Вы же пообещали!...
   - Я не обещал. Я сказал: забирайте. И по-прежнему не отказываюсь от своих слов. Если можете, забирайте его здесь и сейчас.
   - Эх... в таком случае у нас нет выбора....
   Ну вот, еще один смельчак, а точнее дурак, желающий посоревноваться в скорости с эльфийской стрелой.
   - ... мы идем с вами!
   Болдосарини снова важно кивнул, еще раз подтверждая слова своего ученика.
   - ?
   - Нам хватит и одной обузы.
   - Мы - маги, треш Эльф! И мы не будем вам обузой! - гордо вздернув голову, ответил Юнган.
   - Вы даже не знаете, куда мы направляемся.
   - А нам все равно, да учитель? - догадавшись очередного кивка, Юнган продолжил - Мы просто будем рядом с дракончиком. Потому что без него в Орден вернуться мы не можем. Лучше убейте нас сразу, здесь.
   По вытаращившимся глазам старого мага, я понял, что он не разделяет чересчур жаркого энтузиазма своего не в меру распалившегося ученика.
   Эграсса кивнул и снова поднял, опущенный было в отсутствии явной опасности лук.
   - Эграсса! Не вздумай их убивать! - слова сорвались с моего языка прежде чем я подумал, что гордый эльф может разглядеть в них оскорбление. Но, к счастью, судя по тому что я не заполучил себе в глаз уже дрожащую на тетиве лука стрелу, предназначающуюся Юнгану, эльф ничего такого в моих словах не усмотрел.
   - В таком случае, не надо было молить о смерти... - проворчал он, пряча лук за спину.
   - Они маги и правда могут нам пригодиться!- - принялся улещивать хмурого эльфа я, потому что я понимал - либо Юнган и Болдосарини отправятся с нами, либо Эграсса отправит их к богам, потому что, судя по решительным физиономиям магов, добровольно отправиться восвояси они не захотят. Что за настырная кампания!
   - Ладно... пусть идут с нами... - спустя некоторое время сдался Эграсса.
   - Дракона надо покормить! - Юнган уже принял на себя обязанность заботливой няньки капризного ребенка.
   Честно говоря, мне было довольно любопытно посмотреть как маг собирается кормить своего новоприобретенного питомца. Я вспомнил слова Олы про способ "изо рта в рот" и тихонько хихикнул. Я просто не представлял как таким способом можно накормить огнедышащую ящерицу и при этом остаться в целым и невредимым (если, конечно, ты сам не дракон). Но у Юнгана, кажется, был свой собственный способ. Он порылся во внутреннем кармане плаща и извлек на свет какую-то коробочку. Прошептав над ней заклинание и сделав несколько пасов руками, он, под внимательным взглядом Болдосарини, поднес коробочку к морде дракоши, который издал какое-то радостное бурчание и тут же принялся лакать длинным, раздвоенным, фиолетовым язычком ее содержимое. Ну вот! А как же "рот в рот"?
  
   Я ошибся и Песья Травка оказалась не единственным людским поселением, встретившимся на нашем пути у южной границе Валиостра. Где-то дня через три мы вышли к небольшой, хорошо укрепленной деревеньке. До крепости сие поселение явно недотягивало - стены были высотой едва ли в рост человека и, при большом желании, можно было подпрыгнуть и запросто ухватиться за край стены руками. Правда глазастая Кли-кли мне отсоветовала это делать, указав рукой на покрывавшее верхушку стены стекло, замешанное в раствор. Мы хотели объехать этот город-крепость стороной, но наши новоприобретенные маги упросили нас заехать в него. Юнган сказал, что там они смогут купить каких-то трав, страшно необходимых им для отучения от меня дракона. Так как Эграсса хотел как можно скорее избавиться от обузы (от дракона, а не от меня!), он согласился заехать в Каменку.
   - Мгм... треш эльф... только, наверно, вам стоило бы остаться в лесу.
   - Почему это?
   - Ну... в Каменке живут старообрядцы. Они верят в Огненное божество и, из-за близости деревни к территориям орков, ненавидят всех, кто не похож на людей. Я боюсь, прежде чем жители поймут, что вы не представляете для них опасности, с вами уже может что-то случится...
   Эграсса фыркнул и уже собрался сказать, все что он по этому поводу думает, как ему на плечо легла рука Олы, и орка примирительно предложила подождать магов здесь. Так что ожидаемой вспышки со стороны хмурого эльфа не последовало, и он, спрыгнув с коня, начал обустраивать временный лагерь.
   -Мгм... только мастер Гаррет, вам придется пойти с нами.
   - Это еще зачем?
   - Ваш тезка без вас и с места сдвинуться откажется.
   За рано проявившуюся любовь к чужому золоту дракончик с легкой руки несносной гоблинши получил мое имя. Причем, самое удивительное, он отзывался на это имя! Стоило только кому-нибудь позвать его по имени, как узкая, клиновидная башка дракона с янтарными газами тут же поворачивалась в сторону говорившего. Один раз, на свою беду, его зачем-то окликнул и Эграсса. Но дракончик посмотрел на эльфа уж очень-то недобро и в глубине его янтарных глаз снова мелькнуло пламя, так похожее на то, что я увидел на дороге в Песьей Травке. А может, мне и показалось. Но, однако, с тех пор Эграсса предпочел больше к дракончику не обращаться. Скажем так, они соблюдали взаимный нейтралитет - эльф старался не замечать Гаррета - младшего, а дракончик обходил стороной Эграссу. Может, дракоша все никак не мог простить Эграссе, что тот хотел его бросить одного в лесу, то ли еще почему-то, но он его явно невзлюбил. Зато вот в Оле души не чаял, правда орка играла с ним довольно редка. Обществу Гаррета - младшего она предпочитала общение с Эграссой. Ну, каждому свое.
   - Так оставь его здесь, со мной. В чем проблема-то? - искренне удивился я.
   Но, по обреченно - беспомощному виду Юнгана я понял, что маг просто не хочет покидать дракона. Не доверяет он нам что ли? Тем ни менее я пожал плечами и, махнув на прощание рукой Эграссе, Оле и Кли-кли, двинулся следом за магом.
   Мда, посещение Каменки оказалось удовольствием ниже среднего. Намного ниже. Началось все с того, что нас откровенно не хотели пускать в эту мини-крепость. Юнган подошел к огромным воротам, в которые, наверно, свободно могли проехать четыре тяжело вооруженных всадника, и осторожненько постучал. Потом еще раз, снова все с тем же результатом. Я почувствовал, что начинаю терять терпение. Да ко всему прочему еще и Гаррет - младший расшалился - драконенку пришло в голову поиграть с тесемками от моей куртки, в итоге чего я едва не остался без руки.
   - Юнган, нас явно не желают здесь видеть!
   - Но мы с учителем бывал здесь несколько раз! И все было нормально!
   Тогда я так ненавязчиво оттер Юнгана в сторону, прекращая его слабые попытки достучаться до оглупевших жителей укрепленной деревеньки, и сам изо всех сил заколотил в деревянные ворота. Не удовлетворившись результатом, к кулакам я добавил еще ногу. Ничего. Ноль. Пустота. Нас либо действительно не замечали, либо игнорировали. Но не услышать такой грохот, какой устроил тут я, было практически невозможно, поэтому первый вариант отпадал.
   - Все, Юнган, мне надоело! Обойдешься без своей травы! - я развернулся и уже собрался было уйти, как случилось непредвиденное: издав пронзительный визг, Гаррет - младший вырвался из руки мага и, потешно взмахивая еще не полностью оформившимися крыльями, перемахнул через ворота и исчез за стенами города!
   - Мастер Гаррет! Мастер Гаррет!! - вопль Юнгана ничуть не уступал визгу дракончика, и я поморщился как от зубной боли. - Нельзя его там бросать!
   - Эх... я и сам знаю...
  
  
  
  
  

Глава 12

Из Каменки - в Золотой лес.

Из огня - да в полымя.

  
   Я вздохнул и тоскливым взглядом окинул неприступные ворота. Не оставалось ничего иного кроме как лезть за эльфийской веревкой - паутинкой. Примерившись, я кинул веревку так, чтобы она прицепилась к самому верху ворот - в отличает от стены, окружающей деревню, ворота не были защищены толченым стеклом. Как недальновидно, однако! Хотя, если учесть, что ворота с какого-то перепугу были едва ли не в два раза выше защитной стены, то такая непредусмотрительность, в принципе, была понятна. Что за странная архитектура. Правда если подумать, что в Каменках жили люди, избравшие своим богом обыкновенный огонь, то это не самое страшное, чего от них можно было ожидать.
   После того как нам не открыли даже после моего настоятельного стука, в груди появилось какое--то неясное беспокойство, и я старался лезть как можно более осторожно, замирая едва ли не через каждый ярд и прислушиваясь к царящей за воротами тишине. Я понял, что все это время так тревожило меня. Тишина! Полная, абсолютная тишина. Ну согласитесь, когда вы подходите к пусть даже закрытым воротам города/деревни/поселения, хоть какие-то звуки жизни да должны проникать за стены укреплений! К тому же, ворота, преграждающие нам путь, были деревянные, хоть и довольно толстые, но они не могли запереть за собой все звуки. И чем ближе я поднимался к верху ворот, тем слышнее и с каждым ярдом все более различимыми должны были бы быть эти звуки: звуки жизни, звуки бурлящего поселения, где каждый идет по своим делам, сорится, мирится, продает, покупает, кричит, плачет, смеется... Когда моя голова поравнялась с верхом изогнутых на манер полуарки ворот, я мысленно приказал веревке в последний раз остановиться и осторожно выглянул на ту сторону укрепления.
   Первое, что бросалось в глаза - это небольшая, покрытая булыжником площадь перед воротами и насаженные на длинные колья тела четырех орков. Судя по виду трупов, они провисели в таком состоянии не меньше нескольких дней - стаи воронья успели довольно сильно поклевать их, а удушливая вонь разложения достигла даже меня. Странно, что я ее не почувствовал сразу, как только мы подошли к воротам. Гаррета - младшего видно нигде не было. Впрочем, как и жителей деревни. Хотя, скорее, я бы назвал это поселение не деревней, а маленьким городом, потому что все дома, по крайней мере, насколько я мог видеть со своего наблюдательного пункта, были сложены из камня. Довольно странный выбор материала, если учесть, что вокруг - сколько глаз раскинь - были леса, а жители поселка тем ни менее не воспользовались этим дешевым строительным материалом, предпочитая складывать свои дома из гораздо более трудного в обработке камня. Возможно, это дань их религии, а может и нет. В любом случае - это их дело. Меня больше заботило другое: куда же они все подевались?
   - Юнган! Быстро зови эльфа и Олу и мигом дуйте сюда! - сам не знаю почему, я перешел на сдавленный шепот. Почему-то не хотелось нарушать тишину этого мертвого города. А то что он мертв я уже нисколько не сомневался.
   - Но жители деревни не любят... - тоже шепотом ответил мне маг.
   - Да нету тут никаких жителей!
   - Как??
   - Вот так! Зови остальных тебе говорят! А я попробую открыть ворота.
   С этими словами я полностью забрался на ворота и, перекинув паутинку на ту сторону, стал спускаться вниз. Спрыгнув на серые камни мостовой, я как будто погрузился на самое дно какого-то моря запахов. Зловоние, на верхушке сены ощущавшееся лишь как едва заметная примесь к воздуху, здесь, внизу, достигало такой невообразимой концентрации, что казалось, весь воздух куда-то исчез, уступив место удушливым парам разложения и гниения. Чуть не потеряв сознание от столь резкого "погружение" в ВОНЬ (и именно так: не просто обыкновенную вонь, а именно ВОНЬ - всепоглощающая и всепроникающая, от которой нет ни защиты, ни спасения), я кое-как замотал рот и нос платком, чтобы иметь хоть мизерную возможность дышать. Впрочем, это помогло не сильно - даже через ткань вездесущие язычки смрада проникали ко мне в нос и рот, раздражали слизистую и вызывали постоянные рвотные спазмы. Незащищенные ничем глаза отчаянно слезились, и я едва видел куда шел. Мда, последний раз мне "посчастливилось" побывать в такой ВОНИ в Храд Спайне, когда я с помощью светового кристалла "разложил" целую толпу зомбиков. Похоже, зря я сказал Юнгану позвать остальных наших спутников - благодаря гораздо более чувствительным носам эльф, орка и гоблинша подвергнутся еще худшему испытанию ВОНЬЮ, чем я.
   Кое - как добравшись до ворот, я увидел, что они заперты на здоровущий засов. Да, чтобы снять, в него надо как минимум лошадь запрячь! Однако, после еще нескольких минут поисков в одной из створок ворот я заметил неприметную снаружи дверцу, явно предназначенную для прохождения человека. И то верно: зачем ради пеших путников открывать ворота, когда можно смастерить такую вот незаметную врагу дверцу и пропускать их (путников, а не врагов)через нее. Дверь тоже была заперта на засов, но уже куда более скромных размеров. Сняв запор и отворив дверь, я увидел своих спутников - пока я воевал с запахом и искал путь через ворота, они уже успели подойти к стенам Каменки. Когда волна зловония достигла моих друзей, они все разом дружно отступили назад с гримасам отвращения на лицах (лица Олы я не видел, но думаю, что оно выражало то же, что и физиономии других). Видя такую реакцию я криво улыбнулся под скрывавшим мой собственный рот и нос платком.
   - Гаррет, какого... ты сунулся сюда??!
   - Дракончик улетел. Он где-то здесь, в городе - надо его разыскать. Но позвал я не за этим, - и я указал рукой на, как мясо на вертел, нанизанных на колья орков.
   Ола, увидев обезображенные тела своих сородичей, едва заметно вздрогнула и покрепче ухватилась за рукоять ятаганов.
   - Надо... снять их... - проговорила она, и Эграсса бросил на нее удивленный взгляд, но ничего не сказал, не та ситуация.
   - Из какого они клана?
   - Груунские ухорезы, - вместо Олы мне пискнула Кли-кли, тоже неплохо разбиравшаяся в орочьих кланах.
   - Мгм... понятно. Видимо, им не повезло и они попали под раздачу жителей.
   - Людям бы ни за что не удалось поймать орков живыми! - запальчиво возразила Ола.
   - А кто сказали, что их посадили на колья живыми? - задумчиво произнес Эграсса и, более не обращая внимания на запах (вот у эльфа закалка!) решительно направился к телам.
   Остановившись практически у самой "выставки", Эграсса критически оглядел висевшие тела.
   - Так я и думал. Их посадили на колья уже мертвыми.
   - Как это? - я подошел у эльфу и, преодолевая отвращение, тоже взглянул на тела.
   - Видишь эти раны? - Эграсса указал пальцем на колотые раны на груди орков. - Они выглядят более старыми, чем остальные. Я полагаю, что этих орков притащили сюда уже через несколько дней после их смерти. Правда зачем?
   Эльф брезгливо передернул плечами и отошел от мертвецов:
   - Вы, люди, проявляете жестокость и цинизм там, где следовало бы проявить уважение к смерти. В отличие от вас, даже Первые не издеваются над трупами поверженных врагов, а воздают им те почести, какие воины заслуживали при жизни.
   - А мирные жители? - вырвалось у меня, но Эграсса ничего не ответил, видимо, пропустив мой вопрос мимо ушей. Иногда я просто поражался избирательности слуха эльфа!
   - Надо найти Гаррета - младшего. Вы со мной? - я не стал настаивать на ответе, предпочтя вернуться к более насущным проблемам.
   - Да. От этого места пахнет смертью, нам следует держаться вместе.
   Ну вмести, так вместе. Я пожал плечами и двинулся к центральной, широкой и прямой, как стрела улице, уходившей с площади вглубь поселения. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за мной. Эграсса достал из-за спины свой большой ассиметричный лук и, медленно идя вперед, целился в каждое окно. Ола сжимала в руках верные ятаганы и следила за дверными проемами. А ребята неплохо сработались!
   Мы шли, прислушиваясь к малейшему шуму, вглядываясь в каждый дом, каждый поворот и каждую улочку, но везде было одно и то же - тишина и ни единой живой души. Серые глыбы домов из неотесанного камня возвышались по обе стороны от нас, давя на психику и заставляя нервничать.
   - Что бы в городе царил такой запах, четырех покойников недостаточно... - задумчиво протянул Эграсса.
   - Ты что, хочешь сказать, что...
   - Что их должно быть больше. Гораздо больше. Гораздо...
   Впереди улицу перегораживала баррикада из каменных глыб, явно позаимствованных из стены ближайшего здания, различных предметов мебели, древесных стволов. И снова - не души.
   - Что же здесь произошло??
   Чем дальше мы углублялись в недра странного города, тем сильнее становился запах. Впрочем, мой нос уже практически привык к ВОНИ, и я почти ее не замечал. Почти, потому что попробуйте-ка сами (но лучше не пробуйте)привыкнуть к такому зловонию!
   Чтобы обойти баррикаду нам пришлось свернуть на соседнюю кривую и узкую улочку. Ола и Эграсса пошли вперед, а мы с Кли-кли двигались в нескольких шагах позади них, дабы в случае чего дать друзьям место для маневра.
   Совершенно внезапно улочка кончилась и, в последний раз изогнувшись, влилась в площадь. Из-за того, что улица так сильно извивалась, площадь была скрыта от наших глаз до тех пор, пока мы буквально не вывалились на нее.
   - Сагот меня Спаси! - невольно вырвалось у меня.
   - Проклятье темных эльфов! - не менее потрясенно пробормотала Ола, а не менее пораженный Эграсса даже не заметил столь нелестного упоминания его расы.
   Нашим глазам открылась, как я понял, центральная площадь Каменки. Она была круглая, ярдов сто в поперечнике, и, так же как и все улицы и переулки в этом поселении, была замощена булыжником. Только здесь камень, покрывающий землю, был жестоко разворочен вбитыми в него кольями. Их было несколько сотен. Несколько сотен кольев, стройными рядами возвещающихся посреди площади. И на каждый было нанизано человеческое тело. Так вот куда подевались все жители деревни.
   - Кто это сотворил? - прошептала Ола.
   Кап-Кап. Кап-Кап. Звонки дождь кровавых капель срывался с этих страшных "деревьев" и звучно разбивался о камни площади. Кап - Кап. Кап - Кап. Сотни окровавленных человеческих тел, насаженных на огромные колья. Лица, выражающие смертную муку. Мужчины, женщины, дети... Все было кроваво - алым. Кап - кап. Кап - кап.... Этот звук, звук кровавого дождя, сводил меня сума. Он впивался в уши и раскаленными иголками жег мозг. Алая дымка все подступала и подступала, застилала мне глаза и приказывала: "Не сопротивляйся! Умри! Умри!!" Я застонал и закрыл глаза, чтобы не видеть больше этого. Ненавижу алый цвет... Мир завертелся и я рухнул в спасительное Ничто...
  
  
   - Мама! Мама!!! - где-то отчаянно кричал ребенок.- Ирми, беги!
   - Мама!!!
   Крики, стоны. Маленькая девочка, плача навзрыд, бежала по улице, безнадежно призывая маму. Рядом бежали другие люди. Все лица объединяла одна и та же черта - печать отчаяния, безысходности и страха. Смерть пришла в их город, и не было от нее спасения ни взрослым, ни детям, ни мужчинам, ни женщинам.
   Рядом с кричащей девочкой появилось Нечто. Высокий, черный, размытый, долговязый силуэт с белым пятном, ярко выделяющимся в окружающей черноте тела на том месте, где у нормальных людей должно быть лицо. Но это был не человек. Это существо было страшнее всех, кого я когда - либо видел. И страшнее не по своему внешнему виду - кроме размытого, стремительно перемещающегося абсолютно черного силуэта с белым пятном вместо лица я ничего не видел - а по своей сущности. Оно было самой Смертью, обретшей плоть и явившейся в наш мир. Нет. Оно было хуже, чем смерть. Оно питалось человеческими мучениями и болью. Длинная когтистая лапа, такая же дымчато-черная, как и все тело твари схватила несчастно вопящего ребенка, и подняло в воздух. Вторая рука отделилась от туловища монстра, и я заметил в нем длинный, гладкий кол. Существо не имело ног - так мне, по крайней мере, показалось, оно просто стремительно струилось над камнями мостовой. Впереди показалась наспех сооруженная баррикада и испуганные лица кучки вооруженных людей. Мужчина натянул лук и приготовился стрелять по существу.
   - Нет, Парток, не стреляй! Ты попадешь по ребенку!
   Но мужчина не послушал и спустил тетиву. Стрела злой осой прожужжала в воздухе и пролетела сквозь призрачное тело существа, не причинив ему никакого вреда.
   - Что за?!
   - Бежим! Бежим отсюда!!
   - Спасайся кто может!
   Тварь перемахнула через баррикаду, все так же с легкостью удерживая в одной руке ребенка, в другой - длинный острый кол. Еще несколько мгновений и оно достигло площади. Размахнувшись, существо с ходу вонзило кол тупой стороной в твердый булыжник площади, как будто это была мягкая, податливая земля. Существо подлетело в воздух и, легко взмахнув ребенком, как игрушечной куклой насадила его на свое страшное оружие. В ушах зазвенел детский крик безумной боли, надрывая что-то внутри меня. Я видел, как вокруг десятки этих жутких тварей творили то же самое. Выполнив страшную процедуру, они уносились обратно в город за новыми жертвами...
  
   - Очнулся! - я услышал над самым ухом облегченный возглас Кли-кли, а открыв глаза, увидел ее крайне обеспокоенную зеленую рожицу.
   - Ты как, Гаррет?
   - Мгнлунк... - я издал какой-то нечленораздельный звук и жестом попросил воды. Промочив пересохшее горло, я, наконец, огляделся. Мертвый город остался позади. Вокруг меня снова простирал свои лапы - ветви старый лес. Где-то в ветвях приветливо чирикала пичужка.
   - Дайте угадаю, я снова кричал и стонал во сне
   - Нет, Гаррет. Там, в деревне, ты просто потерял сознание и мешком с прелой листвой повалился на землю, а очнулся только сейчас. - Ола усмехнулась - Ничего страшного, я тебя прекрасно понимаю - от такого зрелища может плохо стать и закаленному в боях воину, не то что обыкновенному человеку. Когда ты упал, мы подхватили тебя под ручки и поспешили покинуть крайне неприветливые Каменки.
   - А Гаррет - младший?! - я резко сел, оглядываясь по сторонам.
   - Не беспокойтесь, он у меня.
   Я увидел Болдосарини на руках которого действительно восседал драконенок. Надо же, заговорил!
   - Мы увидели его у ворот, когда выбирались из поселения. Видимо, ему тоже не очень понравились Каменки.
   - Странно...
   - Что странно, Ола?
   - Когда мы увидели Гаррета - младшего, он рычал на кого-то и даже не замечал нас. Рычал так, будто увидел врага.
   - А что странного?
   - Не знаю... просто он рычал в пустоту. То есть никого там не было. Мы возвращались тем же путем что и попали в центр города, а Гаррета - младшего увидели вначале бокового переулка, тянущегося от ворот вдоль защитной стены. Дракон стоял спиной к привратной площади и рычал на кого-то в переулке...
   - Ну, может, он почувствовал кого-то в одном из домов?
   - Нет, Гаррет, в тот переулок не выходили н одно окно и ни одна дверь - кто захочет любоваться на глухую стену?
   - Мгм... и что?
   - Не знаю... - Ола дернула плечами - Просто странно. Дракон стоял и рычал в пустоту, а когда мастер Болдосарини стал подходить к нему, Гаррет - младший едва снова его не подпалил... Как будто дракон увидел там, в переулке то, что не увидели мы. И это что-то явно было крайне опасно... Знать бы, кто убил всех жителей Каменки...
   - Орки! - решительно заявил молчавший все время Юнган. - Они увидели, что жители деревни сделали с их товарищами и решили отомстить.
   - Нет, юный маг. - снова покачала головой Ола - Орки так не поступают. Если бы это действительно они разорили Каменки, они бы просто порубил жителей ятаганами и топорами, но никогда бы не стали творить... такое.
   - А откуда вы знаете?
   - Я, кажется, знаю, что произошло... - облизав враз пересохшие губы проворил я, вспомнив тот сон, с которым я только что очнулся.
   Все внимательно и, надо сказать, не без удивления поверили мне.
   - Я видел сон... - начал я. В который раз? Как минимум в третий раз я посвящал компанию в свои сны. Ну разве я виноват, что мне являются эти дурацкие видения? Да я бы все сокровища гномов отдал, только бы избавиться от них! Олу заинтересовало описания тех дымчато-черных тварей, которые, в моем сне убили жителей Каменок. Я как можно подробнее рассказал то что успел запомнить. И если Эграсса, Ола и Кли-кли отнеслись к моему рассказу вполне серьезно, так как уже имели "счастье" убедиться в верности посещавших меня иногда видений, то господа маги, судя по их вытянувшимся рожам, не больно то мне и поверили. Ну и тьма с ними.
   - Не хорошо... - наконец, задумчиво выдала орка.
   - Что?
   - Как понять?
   - Знаешь, Гаррет... то, как ты описал эти существа... ох и давно же их не видели на Сиале!
   - Да говори ты толком, ты знаешь, кто они? - наконец не выдержал даже я.
   - Безликие.
   - Кто?
   - Темные твари. В древних преданиях орков их называют Безликими. Как ты верно заметил, они питаются болью, ужасом и страданиями живых существ. А судя по тому, что мы ранее столкнулись с другой очень даже живой Темной тварью - Багровым туманом, то не вижу никаких причин, почему бы на сцене не появились и другие. Например, Безликие.
   В нашем маленьком отряде повисло напряженное молчание, которое спустя несколько минут прервал Болдосарини, попросивший рассказать ему про Багровый туман. Как и следовало ожидать, маг ничего о нем никогда ранее не слышал, впрочем, как и вообще про Темных тварей. Хотя, чего тут удивительного? Болдосарини был всего лишь драконоведом, а не каким-нибудь там архимагом (ха! Каким-нибудь...) Однако маг смог нам более менее внятно объяснить странное поведение Гаррета - младшего.
   - Все чувства у драконов устроены иначе, нежели у людей или эльфов. Вполне возможно, что он увидел или почувствовал что-то, что недоступно нашим органам чувств.
   - Темную тварь?
   Болдосарини пожал плечами.
   - Может быть... Если они существуют.
   - Драконы - одни из самых древних существ Сиалы. Они застали расцвет расы огров и, я думаю, вполне могут наравне потягаться с самой страшной Темной тварью. Нам повезло, что Гаррет - младший был с нами. Возможно, благодаря ему мы и остались целы.
   - Но ведь на площади его с нами не было?
   - Не знаю, Гаррет. Я правда не знаю. - развела руками Ола - Вот когда я смогу добраться домой и расспросить об этом всем маму, возможно, тогда что-то и проясниться.
   - Маму? - холеные брови эльфа взлетели вверх.
   - Не важно, - отмахнулась Ола. - Думаю, чем скорее мы тронемся в путь, тем лучше. Этот неизвестный шаман, дорвавшийся до древней гоблинской магии не на шутку развеселился - похоже, он создает Темных тварей пачками!
   - Мда уж... - я поднялся на ноги, дивясь разлившейся по телу слабости и поковылял к лошади.
  
   Постепенно лес становился все гуще и гуще. Деревья становились выше и обступали нас со всех сторон так, что стало ясно: скоро придется оставить лошадей. Так как мы двигались далеко в стороне от мест расположения крепостей людей в этой части Сиалы, лошадей придется распрячь и просто отпустить, предоставив их воли судьбы и Сагота. Хотя вряд ли богу воров есть какое-то дело до несчастных животин.
   С момента пополнения нашего отряда прошла почти неделя. За все это время маги - драконовед и их чешуйчатый питомец не доставили нам ровным счетом никаких проблем. Ну, практически. Если не считать того, что нам пришлось добывать лошадей и для них. Но нам удалось достать лишь одну лошадь, на которой поехал Болдосарини, а юный маг был вынужден разделить лошадь с кем-то из нас. Общим советом было решено что Юнган поедет с Кли-кли. И маленькая гоблинша обрела чудесного партнера по забавам и розыгрыша. Нет, не мага. Дракона. На стоянках они носились друг за другом играя в нечто напоминающее салочки и догонялки (до тех пор пока Эграсса едва не лишился половины волос на голове после прицельного огненного плевка дракончика по не нашедшей ничего лучшего, как спрятаться за эльфом Кли-кли).
   Но как только наступала ночь, маленький дракон исправно, как по заведенному порядку, подходил ко мне и, свернувшись рядом в клубок, засыпал. При всем притом он то и дело, когда я засыпал, норовил забраться на меня. Естественно, когда такая вот огнедышащая туша (а дракон за это время вымахал уже примерно в два раза против своего прежнего размера, и столько же прибавил в весе) пытается забраться на тебя, спать как-то сразу прекращает хочется. Так что я регулярно не высыпался и практически ежедневно прибывал в плохом настроении. Но никого кроме меня это, кажется, нисколечко не заботило. Ну и ладно. Ола и Эграсса продолжали свои долгие, интересные только им разговоры, Кли-кли носилась с дракончиком (на приличном отдалении от лагеря дабы не беспокоить эльфа), Юнган постоянно читал какую-то книгу (как я полагал, по уходу за драконами), отыскавшеюся в его практически бездонных карманах, иногда беседовал со своим учителем, а я скучал.
   И так без особых приключений, мы добрались до Золотого леса. Как и в прошлый раз, он вырос перед нами совершенно неожиданно - в какой-то момент я просто понял, что мы уже идем по территории орков. Весна добралась сюда намного раньше, чем в Валиостр, и поэтому высоченные и толстенные, как колонны во дворце Сталкона, деревья были сплошь усеяны молоденькими листьями. На первый взгляд, Золотой лес ничем не отличался от того, который мы только что покинули. Но так было потому что сейчас бал правило начало весны. Когда в Заграбу приходила осень лес, росший на многие лиги вокруг нас, таинственным образом преображался. Благодаря заграбскому Златолисту, заслуженно являющемуся жемчужиной этой части Заграбы, лес становился действительно золотым. Большие, резные листья златолиста как будто бы наливались золотом, превращая все вокруг в дорогую сказку.
   Но сейчас, если бы я случайно не наткнулся взглядом в ковре прошлогодних листьев, усеивающих землю толстым слоем, на характерный лист со знакомыми очертаниями и с еще кое-где, не смотря на прошедшую зиму, присутствующими золотыми вкраплениями, я бы еще долго не знал ГДЕ ИМЕННО мы оказались. А сообразив, я как вкопанный замер на месте и спросил:
   - Эграсса! Мы что, уже в Золотом лесу?!
   - Да, Гаррет. Я бы не советовал тебе останавливаться, это...
   - Территория орков?... - в ужасе прошептал Юнган. На парня было жалко смотреть - таким испуганным он выглядел.
   - Да. И что?
   - Но вы нам не сказали, что пойдете в царство Первых!
   - Кажется, вы сами сказали, что вам все равно куда мы направляемся - лишь бы быть рядом с драконом. Вы рядом с ним, так что шевелите ногами или мы уйдем без вас!
   С этими словами эльф возобновил движение, и господам магам волей неволей пришлось идти за нами. Только теперь ранее безмятежный Юнган постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал при каждом шорохе, а Болдосарини все время хмурился неодобрительно поглядывал на Эграссу. Полагаю, маг думал, что эльф сошел с ума раз решил сунутся сюда. Впрочем, я заметил, что эльф тоже стал куда более настороженным, чем раньше. Еще бы! Едва ли не за каждым кустом нас могла поджидать опасность.
   Но, видимо, грууны, а именно по их землям мы сейчас передвигались, были действительно сильно ослаблены закончившейся недавно неудачной военной кампанией, и пока мы не встретили ни одного вражеского патруля. Однако такое везение не могло продолжаться бесконечно, и все мы это прекрасно понимали. Нервное напряжение, царившее в отряде, казалось, передалось всем. И даже маленькому Гаррету - младшему, который перестал далеко убегать и все время жался к моей ноге. Впрочем, большую часть пути дракончик предпочитал преодолевать на руках младшего мага. Юнгану, в общем-то, удалось отучить его от "мамочки" (то есть от меня), но, то ли в силу привычки, то ли маги сделали не все что надо, ночи дракончик по-прежнему предпочитал проводить со мной. Правда, к моему счастью, оставил попытки взгромоздить на меня свою тушу.
   По расчетам, мы вошли в Заграбу почти на границе земель темных и Первых, но все же на стороне орков. И теперь, чтобы миновать захваченную Проклятыми территорию, мы вынуждены были топать по землям приграничных кланов орков, едва ли не ежеминутно рискуя целостностью шкуры.
   В неприятности мы вляпались на второй день пути по Золотому лесу, когда казалось что уже ничего не может произойти. Эграсса вел отряд, все время забирая немного вправо, потому что мы уже практически подошли к самому западному форпосту Черного леса, в обычной жизни служащему для контроля за "любимыми" соседями - орками. Но сейчас было два варианта развития дальнейших событий - либо форпост захвачен Проклятыми слугами неизвестного шамана, либо эльфы все-таки отбили его. А в таком случае мы сможем получить свежую информацию о продвижении армии противника и понять, что нам следует делать дальше.
   Нам оставалось топать по территориям орков немногим больше нескольких часов, как мы умудрились угодили в засаду Груунов. Вообще-то, как я понял, засада была организована так, чтобы в нее попались те кто шел с той стороны Черного леса - ну не волгли же орки думать, что на них нападут с их же собственной территории?
   Гоблинша, чье зрение острее чем человеческое раз в десять, первым заметила привязанную к дереву фигуру. Кто это, разглядеть с такого расстояния было невозможно, тем более, что фигура была привязана к стволу огромного заграбского дуба с противоположной от нас стороны. Однако Кли-кли утверждал, что это эльф.
   Естественно, Эграсса тут же решил все проверить. Мы приняли еще немного вправо и затаились в каких-то низкорослых кустах. Приказав нам не высовываться, эльф осторожно двинулся к фигуре. Отсюда на весящего открывался более удобный обзор и Кли-кли сумела разглядеть подробности. Как оказалось, эльф был отнюдь не привязан, а приколочен к стволу дерева за поднятые вверх руки.
   Эграсса протянул руку и коснулся шеи подвешенного соотечественника. По тому как омрачилось его лицо, я понял, что эльф мертв. И тут земля с четырех сторон от Эграссы взорвалась прошлогодними листьями, и из спрятанных секретов стали выпрыгивать схоронившиеся там орки. Еще четверо Первых спрыгнули с веток ближайших деревьев. Что и говорить - это была классическая засада "на живца". Эграсса потянулся за с'кашем, но орков было слишком много. Ола, видя в какое затруднительное положение попал эльф, кинулась к нему на помощь, а я потянулся за арбалетом. Кли-кли, потерявшая свои метательные ножи еще на поляне с мертвыми Проклятыми, когда мы спасали Эграссу, (гоблинша не смогла преодолеть отвращение и достать свое оружие из изувеченных Багровым туманом трупов светлых эльфов) принялась подбадривать наших выкриками.
   Я разрядил арбалет в спины ближайших ко мне орков и снова принялся его перезаряжать. Ятаганы покинули свое привычное место за спиной Олы и она с ходу врубилась в свалку. После моих удачных выстрелов орков осталось всего десять - слишком много! Ола махнула ятаганом сверху вниз, целясь в незащищенную шею ближайшего противника, но холодный металл ятагана встретил на своем пути другу сталь. Ола не долго думая воткнула второй ятаган в живот противника. Резким движением освободив оружие из тела умирающего врага, она раскинула руки с ятаганами как можно дальше в стороны, затем с умопомрачительной скоростью начала их сближать, целя с двух сторон в бока следующего врага, как бы беря его в некое подобие чудовищных ножниц. Орк стал мотылять башкой, никак не сообразя от какого из клинков ему защититься в первую очередь. В итоге он опоздал и получил обоими, и наполовину перерубленное тело упало на залитую кровью землю. Я снова выстрелил - еще минус два орка. Рядом с Олой остервенело махал с'кашем Эграсса. Он тоже успел уложить двоих, и замахнулся чтобы пронзить сердце третьего врага, как сзади него, откуда не возьмись, вырос огромный орк с топором и в шлеме в виде черепа какой-то страшной твари. Орк занес свое страшное оружие, и я увидел, что эльф не успеет увернутся, но тут так вовремя подскочившая Ола издав какой-то боевой клич и оттолкнув Эграссу с пути падения топора, подставила под внушительное лезвие врага защищенное наплечником плечо. Топор увяз в наплечнике орки и, пользуясь заминкой врага, Ола одним размашистым движением снесла ему голову.
   Внезапно рядом со мной что-то громыхнуло и оставшиеся трое орков оказались поражены длинной дугой голубой молнии, вырвавшейся из рук Юнгана и Болдосарини. Схватка была выиграна.
   Я подхватил оседающее на землю тело разом потерявшего всю энергию юного мага и осторожно усадил его на землю, прислонив спиной к дереву. Болдосарини осторожно присел рядом сам.
   Ола, шипя и тихонько ругаясь, схватилась за древко топора и вырвала его из безнадежно испорченного наплечника. Лезвие топора была в крови. Видимо, гигант - орк нанес удар просто сокрушительной силы и, миновав толстый слой металла, лезвие на несколько сантиметров вошло в плечо Олы. Эграсса поднимался с земли, куда его пихнула орка, отражая направленную в спину эльфа атаку.
   Мы собрались возле дерева, к которому я прислонил Юнгана и затеяли стихийный военный совет.
   - Нам надо как можно скорее уходить отсюда - шум битвы могли услышать!
   - Погоди, Ола - маг пока не может идти.
   - Со мной скоро все будет в порядке. Только дайте мне пять минут и я восстановлю силы - это было не такое уж и сильное заклятие.
   - Значит, тебе придется понести его! Я не шучу. Нам действительно надо отсюда убираться. У груунов, тварей чье имя взял себе клан, на территории которого мы сейчас находимся, очень чуткий слух и хорошо развитый нюх на кровь. Если ты не хочешь лишиться ушей, нам надо уходит прямо сейчас!
   - Лишиться ушей? Как это? - слабым голосом осведомился Юнган.
   - А ты думаешь, Груунские ухорезы назвали себя просто так? - Ола быстро сходила к месту битвы и кинула бледному магу ожерелье, висевшее ранее на шее одного из орочьих воинов. Юнган заинтересованно уставился на лежащее на его коленях украшение. Разглядев, что это нанизанные на веревку засушенные уши людей и эльфов, он застонал и лишился чувств.
   - Зачем ты это сделала, Ола?!
   Но орка лишь усмехнулась и ответила мне:
   - Пускай знает, с каким противником имеет дело... Вообще-то я думала, это прибавит ему сил и заставить отклеится от земли и шевелить ногами.
   - Он маг! Он физически не может! В отличие от шаманства, магия действует мгновенно, но за это творящий ее расплачивается болью и временной слабостью.
   - Когда ему отрубят башку, никакой слабости не останется!
   - Ола, ты и сама ранена. Нам действительно нужно продохнуть несколько минут - поставил точку в споре Эграсса.
   Юнган еще не пришел в себя, и мы с Болдосарини, который и сам едва стоял на ногах, буквально тащили его на себе. Ола взяла на себе заботу о Гаррете - младшем. Сколько мы так шли - я не знаю. Я потерял всякое чувство времени и направления, бесконечно шагая меж одинаковых деревьев. Все дальше и дальше, оставляя возможных преследователей позади.
   Вопреки опасениям орки нас никто не преследовал. Видимо, вот такие вот небольшие группки Ухорезов были рассредоточены по все границе с Черным лесом в ожидании эльфийских разведчиков, но на достаточно большом расстоянии друг от друга, чтобы в случае чего они не смогли прийти друг другу на помощь. Что ж, это вполне свойственно оркам - они всегда надеются только на себя и не ждут помощи со стороны.
   Вдруг впереди между деревьями стали появляться просветы. Вначале я не понял, что это такое, но чем ближе мы подходили, тем сильнее расступалась заграбская чаща и, вскоре я понял что там, впереди эти просветы сливаются в огромную поляну. А точнее не поляну, а узкую просеку, этакой границей разделяющую Черный и Золотой лес.
   - Что это?
   - Вдоль всей границы между территорией эльфов и орков идет широкая полоса вырублено леса. И мы и Первые предпочитаем заранее замечать врагов, прежде чем они вторгнутся в наш дом. Тем ни менее, это получается не всегда, и небольшие группки шпионов и разведчиков частенько проходят на нашу территорию незамеченными. Впрочем, и наши на их - тоже. Как только пересечем эту полосу, мы практически сразу же окажемся у форпоста.
   - А если форпост захвачен проклятыми?
   - Не бойся, Гаррет. У меня есть способ узнать об этом заранее.
  
  

Глава 13

Форпост.

   Мы подошли к самому краю искусственной прогалины и залегли в невысоких кустах, уже успевших покрыть себя душистой молодой зеленой порослью. Эграсса внимательно вглядывался в одном ему ведомом направлении, а мы старались сидеть тихо и, по возможности, не мешать ему.
   Через некоторое время, удовлетворившись осмотром, Эграсса махнул нам рукой и рывками, пригибаясь к земле и петляя как заяц, помчался через поле. Наша компания последовала за гибким эльфом, стараясь в меру сил следовать заданного им направления.
   Несколько минут стремительного бега привели нас на ту сторону прогалины. Теперь мы были уже на территории эльфов, но никакого успокоения это почему-то не приносило. Я бы даже сказал наоборот . В орочьем лесу мы хотя бы знали кто в случае чего будет нам противостоять - всего лишь обыкновенные живые, пусть и не в меру клыкастые и жестоки воины, а по эту сторону просеки нас ожидал гораздо худший противник, от которого мы даже не знали чего ожидать.
   - Ждите здесь. Я пойду проверю.
   - Эграсса, я с тобой. - твердо проговорила Ола, делая шаг вперед.
   Эльф с сомнением окинул с ног до шлема фигуру орки и сказал:
   - Передвигаться надо абсолютно бесшумно. Ты это понимаешь?
   - Не бойся, я сумею. - нетерпеливо отмахнулась орка.
   Эграсса, уже видевшие ее способности незаметно передвигаться по вражеской территории в орочьем лесу кивнул и исчез между деревьев. Спустя мгновение Ола последовала за ним, а мы принялись ждать.
   - Что-то их долго нет! - в пятый раз за полчаса повторил Юнган. Я скрипнул зубами. И без него тошно, так этот маг - недоучка еще больше нервирует меня!
   - Надо проверить. - наконец, не выдержал я.
   - Но в ведь Эграсса сказал ждать их здесь! - запротестовала Кли-кли.
   - Хочешь - оставайся, а я больше ждать не намерен!
   С этими словами я решительно поднялся и двинулся в том направлении, куда недавно ушли наши разведчики.
   Я старался ступать как можно тише, хотя, конечно, в этом мне было далеко до эльфа или орки. Внезапно сзади послышался шум и треск, как будто сквозь чащу ломилось стадо диких кабанов. Я резко обернулся и, отпрыгнув за ближайшее дерево, нацелил в сторону предполагаемой опасности арбалет. Но это оказались всего лишь маги, с упорством обура топающие через лес. Причем они то ли не умели, то ли не хотели идти тихо.
   - Вы с ума сошли??!
   - Гаррет, если наши друзья попали в беду, то тебе понадобиться наша поддержка! - серьезно глядя мне в глаза, проговорил Болдосарини.
   Я хмыкнул. "Друзья"! Надо же, как он заговорил после той схватки с орками. Ну друзья, так друзья, я что, спорить что ли буду?
   - Только постарайтесь идти как можно тише, если не хотите, чтобы о нашем продвижении стало известно врагу задолго до того, как мы сами увидим противника!
   - Хорошо, Гаррет. Мы постараемся. - кивнул Болдосарини и маги действительно стали двигаться немного тише. Это значит, что теперь у них под ногами трещала не каждые ветка, сучок, палка, а каждые вторые ветка, сучок, палка. Ну и то хорошо.
   Впрочем, таиться было особо и незачем - наших ушей достиг звук боя. Лес расступился и мы выскочили на небольшую поляну, хорошо скрытую густо росшим вокруг подлеском. Посредине поляны рос огромный заграбский дуб. На его нижних ветках (а это значит где-то на высоте двух человеческих ростов) примостилось какое-то деревянное строеньице. Оно было тоже отлично замаскировано ветками и ползучими растениями, и я бы ни за что не догадался, что там что-то есть, если бы не поток стрел, сыпавшийся из кроны дерева на головы врагов. Вокруг дерева столпилось несколько десятков Проклятых, которые отчаянно теснили Олу и Эграссу, прижимая их к стволу дерева, туда, где для засевших в форпосте эльфов не будет возможности стрелять. Еще столько же тел, уложенных стрелами или зарубленных клинками, валялись на земле вокруг дерева.
   Мы точно вовремя. Я усмехнулся и принялся перезаряжать арбалет, заменяя обычные болты огненными. То-то сейчас повеселимся!
   Ола и Эграсса остервенело махали клинками, отчаянно защищаясь от гораздо более многочисленного противника. Это был красивый, завораживающий танец металла и смерти, и я бы с удовольствием на него полюбовался, но не сейчас, когда моим друзьям угрожает действительно серьезная опасность. Уже заканчивая перезаряжать арбалет я увидел, как один из Проклятых эльфов, орудующий длинным обоюдоострым копьем, резко подсек Эграссе ноги и замахнулся для того чтобы пронзить упавшего на землю эльфа. Но на пути падающего копья встретился ятаган, одним мощным, плавным движением разрубивший древко копья на неравные части. Проклятый эльф, потерявший равновесии от такой неожиданной атаки, упал на заботливо подставленный с`каш Эграссы. Ола замахала ятаганами с удвоенной силой, прикрывая поднимающегося с земли эльфа. Удар, поворот, защита, поворот, атака. Один ятаган летит за спину, отражая нацеленную в нее атаку, другой с разворота врезается в тело атаковавшего противника, глубоко увязая в кольчуге и теле противника. Толчок, рывок, и снова сверкающая сталь плетет замысловатый, сложный рисунок металлических кружев.
   Я выстрелил в самую гущу нападающих. Шикарный взрыв разметал Проклятых эльфов в разные стороны. Разом прикончив пятерых воинов и покалечив еще, как минимум, троих. А я уже снова стрелял. На этот раз эффект был не столь красивый и разрушительный - от моего выстрела погибли лишь двое проклятых, остальные, руководствуясь каким-то неведомым чутьем отскочили в стороны.
   Ой-ей! Кажется, я влип! С десяток Проклятых развернулись в нашу сторону, и у них у всех в руках были луки. Но, оказалось, маги тоже не дремали.
   - Юнган! Защиту! - выкрикнул Болдосарини и с его рук снова сорвались ослепительно белые молнии.
   Стрелы, которые уже успели выпустить нападающие, сгорели в магии голубого экрана, который натянул над нами Юнган. Но, к несчастью, после этого залпа защитный экран ученика мага мигнул и погас.
   - Учитель! Я больше не могу удерживать экран! - отчаянно завопил Юнган, но Болдосарини, казалось, его не слышит. Стиснув зубы, маг старательно испепелял несущихся к нам уже с с'кашами в руках эльфов. Я поспешно перезаряжал арбалет, уж обычными болтами, опасаясь, что взрыв огненных на таком близком расстоянии может повредить и нам. Я успел выстрелить и перезарядить еще три раза, когда первые из нападающих, наконец, достигли нас.
   - Юнган, сделай что-нибудь! - отчаянно завопил я, выдирая из закрепленных на ноге ножен свой верный ножичек. Мда, не густо против кривых с'кашей эльфов. Юный ученик мага с широко раскрытыми испуганными глазами пятился назад, что-то шепча.
   - Нет... нет... не надо... спасите... - долетел до меня его испуганный, отчаянный голосок.
   Двое светлых с горящими жуткой черной пустотой глазами замахнулись с'кашами и разом опустили свое оружие на голову обессилившего Болдосарини. Маг как подкошенный рухнул на землю, захлебываясь собственной кровью.
   - Учитель!!!!!!!!!!! Нет!!!!!!!!!!! - завопил Юнган и, резко вытянув вперед руки, бросил в убийц Болдосарини заклятием.
   Колданул, так колданул! Огромный огненный шар сорвался с вытянутых рук ученика мага и попросту испепелил убивших старого мага проклятых. А заодно превратил в обугленные головешки еще с десяток светлых, прибежавших по наши души. Медленно, но верно, под ударами ятагана и с'каша, ливнем стрел из форпоста и моими арбалетными болтами, число нападающих неуклонно сокращалось.
   Вскоре битва превратилась в добивание оставшейся в живых кучки Проклятых. Когда с этим было покончено, в дне замаскированного форпоста темных распахнулся люк и оттуда вывалилась лестница. Нас явно приглашали внутрь.
   Я с трудом оттащил Юнгана от тела мертвого Болдосарини и потащил его к дереву, пытаясь убедить мага забраться наверх, пока за своими жертвами не явился Багровый туман. Кли-кли, куда-то исчезнувшая во время битвы, помогала мне изо всех своих маленьких гоблинских сил. Подпихивая самым бесцеремонным образом никак не желающего карабкаться вверх Юнгана, я услышал усталый, но отчего-то торжественный голос Эграссы :
   -Ола! Ты трижды спасала мою жизнь, рискуя потерять свою и теперь, по обычаю моей расы, я должен стать твоим к'лиссангом на следующие восемь лет. Это значит...
   - Я знакома с этим вашим обычаем... но разве для этого сейчас есть время? И к тому же, ведь я не принадлежу к расе эльфов?
   - В данном случае это не имеет значения, - качнул головой Эграсса - Я должен отплатить тебе долг. Ведь если бы не ты - меня бы уже трижды не было в живых.
   - Хм... полагаю, отказаться сейчас, значит нанести тебе смертельное оскорбление?
   Эграсса молча кивнул, а Ола вздохнула.
   - В таком случае, я согласна.
   Эграсса встал на одно колено и, прижав к сердцу обе руки, произнес ритуальную формулировку:
   - Эграсса из дома Черной луны просит Олу... - тут возникла небольшая заминка, так как по тексту речи должно было быть что-нибудь вроде "Олу из Дома таково-то", но она была не эльфийка, а значит ни к какому дому принадлежать не могла. Поэтому Эграсса ограничился лишь одним именем - ... Олу принять меня своим к'лиссангом!
   - Я принимаю твою службу, Эграсса из дома Черной луны!
   - Да будет так! - Эграсса поднялся на ноги и указал Оле на веревку, приглашая ее подняться следом за нами.
   Я карабкался вверх, а у меня из головы никак не шел поступок Эграссы: эльф предложил себя в качестве к'лиссанга Оле. Он не знал, что она орка, но даже то, что он пошел на такой шаг по отношению к человеку, для меня говорит уже о многом. Неужели у них и вправду есть такой закон? Это просто никак не вязалось с моим представлением о эльфах как о гордой, надменной, высокомерной расе. Я спросил об этом Эграссу, естественно, опустив свое мнение об эльфах.
   - Да, Гаррет. Такой закон есть. Просто раньше еще никто из представителей других рас никогда ни разу целенаправленно, рискуя своей жизнью в одиночной схватке с гораздо более сильным противником, не спасал эльфу жизнь. Все, как правило, обычно сперва заботятся о себе. Такое поведение Олы сильно меня поразил и теперь я гораздо более хорошего мнения о людях.
   Я кисло улыбнулся. Но Ола-то не человек! Пора бы ей рассказать обо всем Эграссе... все же, я не представлял, как отреагирует спесивый эльф если узнает, что предложил себя к'лиссангом извечному врагу своей расы - орке. Хотя, на вопрос Олы о расовой уместности такого предложения, Эграсса сам ответил: "это не имеет значения". Вот и посмотрим, что он скажет когда узнает ВСЮ правду про Олу.
   Сильные руки подхватили сначала Юнгана, потом и меня, втаскивая нас внутрь форпоста. Я оказался в окружении своих друзей и еще тройки эльфов, которые и прикрывали нас стрелами из окон форпоста. Еще один из эльфов был сильно ранен и лежал на кровати. Его грудь и живот были перевязаны, но я заметил выступившую на бинтах кровь. Мда, с такими ранами долго не живут.
   - Миринесса из дома Черного пламени. - Представилась сжимающая большой ассиметричный лук гибкая и стройная эльфийка. - Это мой брат Эренесса из дома Черного пламени.
   - Эдор из дома Черного камня - представился последний из оставшихся невредимыми эльфов.
   Брат и сестра были до ужаса похожи друг на друга, и я подумал, что это, наверно, близнецы. Хм... оказывается, и у эльфов тоже бывает такое чудо. И брат и сестра напоминали свои луки - такие же подвижные, тонкие и чертовски опасные. Эдор выглядел... странно. Худой и стройный, по сравнению с тем же Эграссой, он выглядел просто прозрачным.
   - Мой к'лиссанг Эвени из дома Черной воды. - с легкой грустью в голосе указала эльфийка на лежащего на кровати, и тихонько стонущего эльфа.
   - Эграсса из дома Черной луны. Рад видеть, что вы живы.
   Услышав, КТО стоит перед ними, эльфы вздрогнули и все разом склонились в низком поклоне.
   - Простите, Данн Эграсса12! Мы не узнали вас...
   Ну еще бы! Узнать Эграссу в грязном с ног до головы эльфе в помятой и рваной одежде достаточного сложно.
   - Ничего, все в порядке, треш Миринесса, ваша заминка вполне понятна. - на удивление мягко проговорил Эграсса и даже улыбнулся.
   Как будто эта короткая фраза послужила сигналом - эльфы выпрямились и Миринесса снова заговорила:
   - Благодарю вас, что вы пришли нам на помощь. Иначе, боюсь, нас постигла бы та же участь, что и остальных несших дозор... - клыкастое лицо эльфийской принцессы омрачилась. - Но кажется, ваши спутники ранены!
   Я обернулся и увидел, что грудь Олы пересекает длинный кровавый порез - проклятый с копьем все же каким-то умудрился задеть орку. Но, к счастью для Олы, плотная кольчуга спасла ее от того, чтобы эта рана оказалась смертельной. Нагрудника, как я заметил, на орке не было. А на Юнгана и вовсе было страшно смотреть - парень был весь в крови. Но, насколько я помнил, до Юнгана светлые так и не добрались, значит, скорее всего, это кровь Блдосарини, окровавленное тело которого он обнимал. Эльфийка подошла к юному магу, но тот лишь обреченно махнул рукой и сполз по стене на пол, закрывая лицо руками и горько разрыдался..
   - Это не его кровь, - счел нужным пояснить я.
   Миринесса не стала спорить, а, молча кивнув, предложила осмотреть рану Олы. Но та лишь отмахнулась, односложно ответив:
   - Выживу.
   И снова эльфийка не стала спорить.
   - Миринесса, у нас почти совсем не осталось времени. Мы пришли сюда в надежде получить помощь и узнать свежие новости, но...
   - Но помощь оказалась нужна нам самими, да? - грустно улыбнулась эльфийка. Ее брат и Эдор отошли к дальней стене форпоста и сели рядом с раненым.
   Форпост представлял собой одну огромную комнату, похожую на здоровущий бублик. В том смысле, что мы находился посреди большого деревянного кольца, возведенного вокруг ствола дерева. Дальняя часть комнаты была отгорожена и я предположил что за ней располагаются так необходимые и милые сердцу всех живых существ средства гигиены. Вдоль остальных стен в три яруса располагались койки. Я насчитал что-то около тридцати штук. Значит, обычно в таком вот лесном форпосте смену несли как минимум три десятка воинов. А то и больше - пока одни спят, другие дежурят. Сейчас же перед нами их было всего трое (раненного я в расчет брать не стал). Видимо, они пережили ни одно такое нападение.
   - Тем ни менее, новости я вам рассказать могу. - эльфы устроились за деревянным столом, по поверхности которого были раскиданы карты этой части Заграбы.
   Миринесса взяла один из листов бумаги и пододвинула его к Эграссе.
   - Нашим войскам, не смотря на катастрофические потери удалось отбить Листву и закрепиться на развалинах древнего города. Несколько раз теперь уже руины, - тут эльфийка грустно усмехнулась - переходили из рук в руки, но в конце концов мы захватили все стратегически важные точки возле Листвы. По-крайней мере, таковыми были новости три дня назад. Уже ровно столько из центра не приходило никаких новых известий. Я вижу только два объяснения этому: первое - это то, что Враг все-таки захватил Листву, опрокинув нашу армию к южной границе с орками, второй, и наиболее вероятный, - то, что наш форпост оказался просто отрезан крылом армии Проклятых. Это бы так же объяснило, откуда у врагов находятся силы практически ежедневно атаковать наши, в общем-то незначительные здесь позиции. Наш форпост служил первым рубежом в случае нападения орков, и он совсем не предназначен для отражения атак изнутри нашей собственной территории.
   - А что с отрядом, отправившимся за помощью в Валиостр к королю людей?
   Миринесса отрицательно покачала головой.
   - Сталкон, узнав о грозящей опасности со стороны лесов И'альяла, под давлением Ордена магов и Совета отказался прислать нам в помощь солдат не смотря ни на одну из предложенных цен. Мы обещали людям горы золота, но все наши призывы о помощи остались тщетны.
   - Мотивация? - разом помрачнел Эграсса.
   - На свою беду Этелеросса рассказал людям о том, что за всем стоит могущественный шаман, которому в руки попали запретные знания шаманов гоблинов. Король Сталкон Х сказал, что раз Проклятые напали на эльфов, с таким же успехом армада попавших под страшное заклятие светлых, или "еще кого похуже" - так он выразился, может напасть и на территорию людей. На все увещевания и улещевания наших посланников был дан категорический отказ. А когда Этелеросса сказал, что в недавней войне против армии Неназываемого эльфы прислали в помощь людям своих лучников, не смотря на постоянную угрозу со стороны орков, Сталкон ответил, что, так и быть, может выдать нам в помощь триста воинов - ровно столько, сколько послали на помощь им мы, и добавил, что договор с темными эльфами предусматривал взаимную борьбу с орками, а не с таинственным злом, обращающим людей в покорных рабов. Так же нам напомнили, что эльфам был отдан сильнейший артефакт для предотвращения этой трагедии, но раз мы не смогли им воспользоваться, то сами виноваты и должны выкручиваться из ловушки, куда себя загнали, сами. Этелеросса не стал терпеть такого оскорбления и покинул Авендум, разорвав договор с Валиостром. В минуту страшной опасности, грозящей гибелью всем эльфам, наши драгоценные союзнички отвернулись от нас! - с горечью и ясно различимой иронией в голосе сказала Миринесса. - Но, к счастью, правитель Приграничного королевства оказался гораздо сговорчивее, или скупее, и за огромные деньги согласился послать нам на помощь несколько тысяч своих воинов. Эргардесса и Эридиан, отправленные за Реликвией, так и не вернулись. Многие главы домов считают, что вы тоже погибли, Данн Эграсса.
   Так вот оно что! Тот отряд эльфов, который увидел безымянный купец в деревушки в самом начале моего пути, спешил вовсе не на поиски мертвых эльфов и моей бедной головушки, а за помощью к нашему королю! Хм... до чего же огромны масштабы возможной катастрофы, если Сталкон отказался посылать солдат на помощь темным? Да, нашу армию хорошо потрепало зимнее "явление" из-за Игл Стужи Неназываемого со своей армадой, но не на столько же, чтобы оставить союзников без помощи? Значит, настолько. Дела...
   - Все в порядке, Миринесса, Реликвия у меня .
   Все три эльфа ТАКИМИ ГЛАЗАМИ посмотрели на эльфа, будто он им заявил, что он - Самый Главный Бог Сиалы.
   - Это правда, Данн Эрасса?.. - прошептала Миринесса.
   - Да, - эльф извлек Коня теней и показал его застывшим в немом оцепенении эльфам.
   - Слава Предкам! - облегченно выдохнула эльфийка. - скоро все закончится!
   - Скоро. Но не настолько, насколько бы хотелось... - криво улыбнулся Эграсса - вначале нам надо отнести Реликвию в положенное место. Вы так и не выяснили, откуда Враг командует своей армией?
   - Нет. - отрицательно качнул головой брат Миринессы.
   - А как положении с орками?
   - Сидят в своей части Заграбы и носа не кажут к нам, если не считать разрозненных патрулей приграничных кланов. Впрочем, те нападали на нас всегда. Однако до нас дошли слухи, что Рука снова собирает армию. Только на этот раз из ВСЕХ кланов. Мы боимся, что орки могут ударить нам в тыл и, пользуясь нападением Проклятых как прикрытием, наконец смут уничтожить нас.
   Услышав эти слова эльфа, я кинул вопросительный взгляд на орку. Но та лишь пожала плечами и шепотом ответила мне:
   - Откуда я знаю - меня не было дома несколько месяцев, а тогда все было спокойно.
   - Нападение Врага и Проклятых началось как лесной пожар - в короткий срок оно охватило почти весь Черный лес. Почему Враг выбрал мишенью для атаки именно нас, а не скажем, людей или тех же орков , а средством атаки - наших светлых собратьев, так же до сих пор остается не ясным. Как и личность самого Врага.
   - Они Врагом того злобного шамана что ли называют? - снова тихонька спросил я и снова получил легкое пожатие плеч.
   - Наверное.
   Эграсса задумался, видимо переваривая полученную информацию. Наконец, он заговори, тщательно подбирая слова
   - Я - глава дома Черного пламени. Я должен быть со своими воинами и, если надо, обязан умереть за них. А я сейчас нахожусь так далеко от места основного развития событий, и большинство домов считают, что я мертв! Что ж, выжил я действительно чудом, только благодаря тем людям, что вы видите рядом со мной. - Эграсса указал рукой на нас с Олой.
   - От имени всего эльфийского народа мы выносим вам свою благодарность, за спасения жизни нашего Короля! - склонил голову в вежливом полу кивке, полупоклоне Эренесса.
   - Ну, насчет людей... кхем... - Ола прокашлялась.
   Похоже, орка наконец-таки решила просветить Эграссу по поводу своей настоящей расовой принадлежности. Почему она выбрала именно этот момент, когда рядом было еще трое крайне нервных эльфов, я не знал. На всякий случай я весь подобрался и приготовился если эльфы отреагируют чересчур бурно, оттолкнуть Олу, уводя ее с возможной траектории плета стрелы. Тут главное самому под эльфийский снаряд не угодить.
   Как бы там ни было, достаточно тихий, но отчетливый голос Олы привлек к ней внимание всей чесной компании, включая продолжавшего тихонько подвывать от страха и горя мага.
   Орка, тем временем, потянулась к своему шлему. Миг - и дорогая поделка мастеров - карликов оказалась у нее в руках. Мотнув головой, поправляя примятые шлемом хвосты, орка улыбнулась и, посмотрев на эльфов произнесла:
   - Привет!
   - Первая!
   Шок. Удивление. Изумление. Это самые лучшие слова для описания реакции четверки эльфов. Они просто застыли на месте и широко раскрытыми глазами уставились на Олу.
   - Давайте знакомиться заново, что ли? - между тем продолжала орка -Я - Ола из клана Черных леопардов, дочь Руки и Шамана-ка13 орков.
   Однако! Дочь Руки?? Видимо, это и была та часть информации, которую орка придержала и не стала сообщать даже нам с Кли-кли, сказав лишь, что расскажет все когда придет время. Видимо, время пришло. Зато теперь понятно, почему после посещения Каменки Ола сказала, что, кое-что может разъясниться, когда она поговорить со своей мамой. Ну да, если взять в расчет, что ее родительница - Главный шаман всех орков, тогда и доралиссцу понятно, что мать Олы должна хоть что-то знать о Темных тварях и, способах борьбы с ними.
   Со стороны эльфов - ноль реакции. Зато Юнган престал всхлипывать и скопировал выражение лиц эльфов. Наконец, первым из всех, пришел в себя Эграсса. Он тихо произнес:
   - Глунк...
   И все. Снова тишина. Видимо, эльф вспоминал все те часы долгих разговоров, что он провел с оркой, наше путешествие, то как совершенно не свойственно оркам, вела себя наша спутница. А еще то что он стал ее к'лиссангом. Одним словом, эльф был шокирован. Видимо, ему и в страшном сне не могло присниться, что под шлемом скрывается такая же как у него клыкастая головка. Я не удержался и хмыкнул.
   Казалось, этот простой звук разрядил обстановку. Ну, или почти. Скажем так, он заставил эльфов двигаться: Миринесса и Эренесса выхватили луки, Эдор приготовил изогнутый с'каш. Я увидел в глазах Эграссы холод, ледяную волну застарелой ненависти к Первым, заставившие его кровь вскипеть.
   - Дулле! - отрывисто выкрикнул он.
   Дулле? О да, это слово мы знаем. Слышали. Я, будто в меня вселился сам Х'сан'кор, подскочил будто подброшенный пружиной и встал так, чтобы загородить собой орку.
   - Ты что, с ума сошел, Эграсса???!! Да он спасла тебе жизнь!!
   Мельком я увидел немного побледневшее лицо Олы - видимо, орка полагала, что после того, что вместе пережила наша компания, реакция эльфа будет не столь... бурной. Мои слова произвели на Эграссу эффект ушата холодной воды: его глаза расширились, он сделал шаг назад и, подняв руку, скомандовал отмену приказа. Сзади раздался облегченный вздох орки.
   - Мгм... так вот. Я бы и дальше не стала раскрывать свое инкогнито, но обстоятельства потребовали выложить все карты на стол. - переведя дыхание произнесло Ола, а Эграсса рухнул на колени и, прижавшись лбом к деревянному полу, заговорил:
   -Прости! Ты трижды спасала мне жизнь, а я чуть не приказал убить тебя! - причем в голосе гордого эльфа совершенно определенно слышалось, как это ни удивительно, самое настоящее раскаяние.
   - Ну, вообще-то, четыре... - послышался голос всеми забытой Кли-кли. Эграсса оторвал тыкву от пола и удивленно посмотрел на гоблиншу.
   - Ну, помнишь, когда мы тебя только спасли там, на поляне Багрового тумана, ты был сильно изранен, и своим шаманством Ола тебя полностью вылечила.
   Услышав это, Эграсса снова тюкнулся лбом в настил форпоста и опять попросил:
   - Простишь ли ты своего к'лиссанга?
   Трое эльфов потрясенно переглянулись между собой. Еще пережить то, что орка - извечный враг эльфов - спасла жизнь их Самой Главной Шишке - Эграссе они могли, но вот то что глава правящего дома стал чьим-то к'лиссангом, они принять уж точно не могли.
   - Но, Данн Эграсса!.. - протестующе начала что-то говорить так и не опустившая лук Миринесса, но Эграсса ее прервал:
   - Она спасла мне жизнь четыре раза! И теперь моя жизнь принадлежит ей до тех пор, пока я сполна не заплачу свой долг или не умру!
   - Но ведь она же орка... - как-то потерянно пробормотал Эдор, во все глаз смотря то на Олу, то на стоящего на коленях Эграссу.
   - И что? Долг чести не зависит от расы!
   - Эграсса, встань, пожалуйста. Я вполне понимаю твою реакцию. Но, к счастью, благодаря Гаррету ты не успел натворить глупостей.
   Но Эграсса помотал головой и, не смотря на всяческие увещевания со стороны орки, оставался стоять в преклоненном положении, упираясь лбом в пол.
   - Вот и еще одно пророчество о Танцующем исполнилось! - провозгласила из своего угла Кли-кли, чем снова привлекла к себе внимание.
   - Кли-кли, я...
   Но гоблинша не дала себя прервать и закончила начатую фразу:
   - Гаррет! Тебе было суждено помирить двух непримиримых врагов, две расы, что веками грызутся друг с другом! И ты это сделал!
   - Я никого не мирил!
   - Помирил! Если бы не ты, Эграсса приказал бы убить Олу и все.
   - Эграсса и Ола, как бы сильно я их не уважал, далеко не вся раса!
   - Да. Но Эграсса - Король, а Ола - дочь Руки! Вот и выходит - помирил. А они потом расскажут своему народу какие их братья по крови хорошие и война прекратиться!
   Я ж лишь фыркнул и отвернулся, качая головой. Ох уж мне эта гоблинша со своими дурацкими пророчествами. Ее слова - сплошной бред и, самое печальное, что сама Кли-кли этого не понимает.
   Ола подошла к Эграссе и буквально едва ли не насильно подняла его с колен. Потом так простецки, почти по родному отряхнула штаны эльфа и, улыбнувшись, произнесла:
   - Мгм... ну, раз формальности улажены, я могу кое-что сказать?
   - Кончено, - моргнул эльф и пригласи орку сесть за стол.
   Остальные эльфы, так более и не проронившие ни слова, тоже сели, но, как я заметил, на наиболее удаленные от Первой места. В глазах тройки эльфов читалось явное недоверие. Мда, плотину вековой ненависти сломать не так-то легко. Но в ней уже появилась трещинка, имя которой - Эграсса. Эльф смотрел на орку с откровенным обожанием. Кли-кли, подскочила ко мне и, едва ли не повиснув на моих плечах, горячо зашептала мне в ухо:
   - Для своей клыкастой расы Ола вполне очень даже симпатичная. А если учесть, что Эграссе, даже еще когда он не видел ее лица, ужасно нравились беседы с Олой, мне кажется, наш клыкастик окончательно влюбился.
   Гоблинша гаденько захихикала, и я тоже не удержался от улыбки . Это было бы действительно забавно, если б орка и эльф друг в друга влюбились. Надеюсь только, у них все не закончится так же печально, как это произошло в песне Олы.
   - Прежде чем ты скажешь нам то, что собиралась, я могу задать несколько вопросов?
   - Конечно.
   - Я бы хотел знать, что ты делала в Валиостре?
   Ола пожала плечами.
   - Знакомилась. Мы так долго считали людей обезьянами, ничего не умеющими делать и не достойными даже права на жизнь, что, наконец, пришла пора проверить так ли это на самом деле. Точнее то, что не так, мы уже знаем. Оставался другой вопрос: НАСКОЛЬКО реальная ситуация отличается от убеждений прошлого. По приказу Руки я и отправилась с начала в Пограничное королевство, потом в Валиостр. Я посещала все крупные города этих государств людей, узнавала и впитывала информацию и знания. Можно сказать, заново знакомилась с человеческой расой. Я везу Руке и Шаману-ка13 несколько человеческих книг по истории, военному делу, искусству и магии. Что-то я купила, что-то просто украла из библиотек в Ранненгt и Авендуме. - Ола озорно ухмыльнулась - И вот теперь я должна поделиться своими наблюдениями с Большим Советом14, дабы мы могли решить, что же делать дальше.
   - Ясно. До сих пор не могу поверить - ты мало того что орка, так еще и дочь Руки! Зато теперь я понимаю, откуда столь виртуозное владение ятаганами, ведь твой учитель - сильнейший воин орков!15
   - Да, меня действительно обучает этому отец.- улыбнулась Ола.
   - И шаманит она неплохо! - снова пискнула Кли-кли
   - Что и ожидалось от дочери Шамана-ка, - склонил голову в вежливом кивке Эграсса. - Значит, твое посещение земель людей не было связано с военными целями, целями разведки?
   - Нет. Но, насколько я слышала треш Миринессу, один из принцев Черного пламени разорвал договор с Валиостром и, фактически, это больше не должно тебя волновать, Эграсса. - прищурилась Ола, и по губам орки скользнула хитрая улыбка.
   Лицо Эграссы снова омрачилось.
   - Да, это так, но...
   -Понимаю. Дело привычки. Так вот, я, собственно, что хотела сказать. В ближайшие планы орков не входило новое нападение на леса эльфов.
   - Но мы же сейчас так уязвимы! - зло выкрикнул Эдор.
   Ола недобро сощурилась.
   - И что? Если эльфы могут поступить так недостойно, ударив в спину беззащитного противника, то это не значит, что орки поступят так же! Это ниже нашего достоинства.
   Эльф дернулся как от сильнейшей пощечины и потянулся к с'кашу.
   - Хватит! Не надо ссор и взаимных упреков! - нахмурился Эграсса.
   Лицо Олы снова расцвело улыбкой, и орка склонила голову в неспешном кивке.
   - Прости, мне надо было выразить свою мысль более аккуратно.
   Я думал, Эдор тоже извинится в ответной любезности, но не тут-то было: он лишь фыркнул и отвернулся.
   - Гм... Так вот. - Ола потерла переносицу, вспоминая на чем остановилась - Скорее всего, Рука собирает армию для отражения возможной опасности со стороны Врага. Пока что эти... Проклятые, вернее кукловод, дергающий их за ниточки, интересуются только эльфами. Но не исключено, что в случае если вы будете разбиты, он может переключиться и на нас, орков. Эграсса рассказал, что Коня теней, Реликвию, необходимую для обуздания шамана, завладевшего тайнами древнего гоблинского шаманства, надо поместить в определенной место в Храд Спайне. Я постараюсь провести нас по территории приграничных кланов орков так, чтобы сократить вероятность встречи с до минимума. Так же я расспрошу Совет Шаманов16 о том, что им известно о Темных тварях.
   Когда Ола бесцеремонно назвала их правителя просто по имени, щека Эренессы предательски дернулась - эльфа явно покоробила подобная фамильярность. Но кто ж виноват, что для орки Эграсса прежде всего боевой товарищ, и только потом уже - владыка эльфов.
   - Да, - кивнул Эренесса. - В Аналах Кроны о них нет практически никаких упоминаний. Всего несколько абзацев, которые создают лишь еще больше загадок, вместо того, чтобы дать нам так необходимые ответы.
   Эльф говорил медленно, недоверчиво поглядывая на Олу. Эренесса явно не доверял орке.
   - Враждебные кланы? - брови Миринессы взметнулись вверх. - Неужели орки не едины?
   - Увы, нет. Часть кланов не приемлет прогресс. Именно они и нападали на Черный лес нынешней зимой.
   - Смотрите!! - в ужасе пропищала Кли-кли.
   Мы все, кроме все еще продолжающего сидеть у стены Юнгана, бросились к потайным окнам форпоста. Я выглянул наружу над плечом Кли-кли. И практически тут же отшатнулся назад. Нет, на сегодня "приятных" зрелищ мне вполне достаточно. В нескольких десятках ярдов под нами на поле битвы наползал Багровый туман.
   - А он не поднимется сюда? - опасливо поинтересовалась гоблинша.
   - Нет, - качнул головой Эдор - Мы были свидетелями этого уже несколько раз. На наше счастье, Темная тварь не может проникнуть так высоко.
   - Воды... - раздался слабый голос пришедшего в сознание раненого эльфа.
   Миринесса тут же кинулась к своему к'лиссангу и, приподняв ему голову, аккуратно поднесла бокал к губам. Эльф принялся жадно пить.
   - Спасибо... - прошептал он и снова положил голову на подушку. В желтом взгляде Эвени плескались усталость и боль, было видно - эльф держится из последних сил.
   Миринесса вернулась к нам. Обменявшись с братом взглядом, она покачала головой и тяжело вздохнула.
   - Данн Эграсса! Это так тяжело убивать собственных сородичей. Пусть даже они и находятся под воздействием страшного шаманства... - с горечью проговорила эльфийка.
   - Мда? Ну орков-то вам не жалко убивать! - не пойми с чего взял да и ляпнул я. И тут же прикусил язык.
   Эренесса гневно сверкнул глазами и процедил:
   - Орки - нам не родня! Светлые эльфы, хоть они и отказались от дарованного предками шаманства и стали использовать человеческое колдовство, все-таки одной с нами крови! Да, мы живем далеко друг от друга, редко когда контактируем, но тем ни менее они - эльфы!
   Я пожал плечами, не желая спорить с эльфом. Все равно не переубедишь, зато рискуешь получить кривой эльфийский кинжал под ребра, когда у Эренессы кончатся все разумные доводы. Однако, Ола, похожа была иного мнения:
   - Как бы вы ни отрицали, но род эльфов - лишь плод от дерева жизни орков. Пора бы уже это признать и окончить войну!
   - Да? Так пусть орки и прекращают! Потому что стоит нам хоть на минуту дать слабину, твои сородичи тут же нападут на нас и где тогда будут все твои слова о прекращении вражды?!
   - Вы СЕЙЧАС слабы! - Ола поднялась во весть свой немалый рост и уже откровенно орала на тройку эльфов - А я, вместо того чтобы пытать Эграссу, вызнавая у вашего повелителя тайны эльфийской обороны, рискую жизнью ради того чтобы доставить куда надо вашу Тьмой проклятую Реликвию и прекратить избиение эльфийской расы Врагом!!
   Как ни странно, эти слова орки смутили брата и сестру. Они снова переглянулись и явно не находили что сказать. Тогда Эграсса положил ладонь на руку девушки и мягко сказал:
   - Ола, все в порядке. Сядь, пожалуйста.
   Все еще тяжело дыша и пронзая эльфов яростными взглядами, Ола села не место.
   - Сейчас наша основная задача, как и сказал Ола - остановить Врага. А это занчит доставить реликвию в дом Боли, где она заблокирует силы Врага и остановит его шаманство. Конечно, это не уничтожит уже созданную им армию, но, хотя бы, лишит его возможности ее пополнять новыми Проклятыми воинами. - Эграсса немного помолчал - Миринесса, Эренесса, Эдор - вы пойдете с нами. Далее удерживать этот форпост, когда вся земля вокруг захвачена Врагом, не имеет смысла.
   - Тогда предлагаю выдвигаться прямо сейчас, пока не подошла новая волна проклятых.
   Эграсса кивнул.
   - А как же твой к'лиссанг, Миринесса? Мы не можем брать его через в Золотой лес орков.
   - Да. - с каменным выражением на клыкастой физиономии эльфийка снова поднялась со своего места и подошла к постели раненого эльфа.
   - Прости, Эвени... Ты был верным к'лиссангом, и я никогда не забуду твоей жертвы... Мы с братом позаботимся о твоем роде! - прошептала Миринесса и перерезала вновь впавшему в беспамятство эльфу горло.
   Мда... вот так обыденно и просто она избавилась от обузы. Честно говоря, мне в тот момент стало как-то не по себе, и я стал горячо молиться, чтобы меня, не дай Сагот, не ранили.
   Один за другим мы спустились по веревочной лестнице на орошенную кровью землю под форпостом. У нас возникли небольшие проблемы с Юнганом - тот никак не желал подниматься и куда-то идти, все еще находясь в глубоком шоке после пережитого. Однако предложение эльфийки "избавиться от обузы" возымело желаемое действие, и юный маг, стал перебирать ногами уже вполне самостоятельно. Я опустил голову вниз, смотря себе под ноги и постарался не замечать валяющихся вокруг изувеченных, изуродованных тел.
   И снова началась осторожная гонка по Заграбе. Осторожная - потому что едва ли не ежеминутно существовала опасность нарваться на разведчиков орков, гонка - потому что передвигаться мы старались с наибольшей возможной в данной ситуации скоростью.
   Все, что я помню из событий, прошедших того с момента как мы покинули форпост - это бесконечный, начинающий зеленеть лес и спину идущего впереди Эренессы.
   Но, наконец, день подошел к концу, и мы остановились на ночлег. Костер разжигать Эграсса запретил, поэтому пришлось довольствоваться сухим пайком, позаимствованном нами из эльфийского форпоста.
   Я закутался в плащ из дрокра, стараясь защититься от поступающего ночного холода, а Кли-кли маленьким тельцем прижалась к моему боку, но я не возражал - вдвоем теплее. Эграсса и Ола о чем-то тихонько беседовали, брат с сестрой тоже, Эдор и Юнган, каждый поодиночке, сидели в сторонке, а я, засыпая, наблюдал за ними.
   Так как все эльфы смуглые, по их лицам довольно сложно определить возраст, и в начале я думал, что все они примерно одного возраста с Эграссой. Но яркий, висевшей прямо над головами серп огромной луны хорошо освещал нашу небольшую компанию, проявляя то, что скрыло от моих глаз солнце. Я понял, что Миринесса и Эренесса уже далеко не юны. Скорее, это были взрослые, умудренные жизнью эльфы, а вот Эдор, наоборот, был очень молод, наверно, он был эльфийским подростком - довольно трудно судить о возрасте чуждой расы. Он выглядел таким сосредоточенным и... потерянным, что ли? Было видно, что эта война, неизвестное зло, пришедшее в его дом, сильно потрясло молодого эльфа. Я вдруг почувствовал щемящую боль в груди, а на глазах у меня сами собой закипели слезы.
   - Гаррет, ты чего? - почувствовав, что я периодически вздрагиваю, шепотом спросила Кли-кли
   - Н... ничего... - давясь слезами ответил я, и постарался как можно более незаметно вытереть их рукавом куртки. Мда... что-то расклеился я.
   - Гаррет, ты плачешь??
   - Отстань, Кли-кли!
   Я почувствовал, как гоблинша провела рукой по моему скрытому под капюшоном лицу, осторожно гладя меня по щеке.
   - Ну, Гаррет, ты чего? - кажется, гоблинша была смущена.
   - Я... я не знаю, Кли-кли. Просто я вдруг подумал, что вот эти эльфы сейчас сидят, о чем-то тихо болтают, думают, что-то переживают. Живут...
   - И?
   - Но ведь они все равно скоро умрут! И мне отчего-то стало так плохо. Вот посмотри на Эдора, он же еще совсем юн! И должен умереть...
   - Гаррет... кхм... а... м... почему ты подумал, что они скоро умрут? - Кли-кли явно была смущена таким не свойственным мне поведением.
   - Что? А... Я не знаю... - слезы, наконец, перестали катиться из глаз, и я вытер мокрое и соленое лицо - Просто, почему-то подумал...
   - Ох, Гаррет, как бы ты беду не накликал!
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ты - Танцующий в тенях. Вспомни свои сны - как правило, они были вещими. Только обычно они показывали тебе прошлое. А вдруг это неясное ощущение в твою душу принес ветер будущего?
   - Ладно, давай спать. - мне определенно не нравился ход мыслей гоблинши.
   Я вздохнул и перевернулся на другой бок. Мне было ужасно неудобно и я все время ворочался, надеясь занять хоть немногим более хорошее положение. Сон ко мне все никак не шел и не шел. В очередной раз перевернувшись на спину, я стал смотреть сквозь ветви деревьев на далекое звездное небо.
   Внезапно мне послышался тихий шорох, выбивающийся из привычного шума ночного леса. Я постарался как можно более незаметно повернуть голову в сторону источника звука. Выставлять охрану мы не стали, потому что орка "натянула" вокруг нашего маленького лагеря что-то вроде охранного купола. Он не только разбудит нас если кто-то крупнее кролика пересечет его границу, но еще и схлопнется вокруг первого врага, разрезая его на мелкие кусочки. Я, конечно, доверял шаманству Олы уже не раз спасавшему нам жизнь, но все-таки проверить не мешало. Однако, на этот раз мои опасения оказались ложными - это всего лишь были Ола и Эграсса, осторожненько пробирающиеся куда-то за периметр лагеря. Вначале я хотел их окликнуть, но потом передумал - кто я такой, чтобы мешать им совершать ночные прогулочки? Хотя, это и не самая лучшая идея с их стороны удаляться от лагеря посреди вражеской территории.
   Я зевнул и снова вернулся к своему предыдущему занятию - то бишь пяленью в небо и считанию звезд. Где-то на сотой или около того, звезде сон все-таки, сморил меня, и я провалился в очередной кошмар, казалось, только и ждавший того, что бедняга Гаррет, наконец, заснет.
  

Глава 14.

Сны.

   ...Пятерка окровавленных эльфов в изрубленных во многих местах доспехах с выгроверованной на них эмблемой дома Черного пламени, стояла, прижимаясь спиной к огромному Златолисту. Глаза резало от пылания огненного золота. Оно было повсюду - на земле, на ветках деревьев, кружилось, медленно, опадая на землю... Золотой лес не случайно получил свое название - все вокруг буквально горело всеми оттенками золота. Алое на золотом. Около десятка убитых эльфов уже лежали на земле подле ног своих все еще держащихся товарищей. Два десятка орков, рыча и выкрикивая ругательства и самые страшные эльфийские проклятия стояли напротив эльфов, пока что избежавших смерти под ятаганами.
   Один из них, пожилой усталый воин, вдруг повернулся к Первым спиной и присел на корточки.
   - Бегите, леди Миланелисса! Мы задержим их! Бегите изо всех сил!
   - Но, Эйрон, они же убьют тебя! - плакала меленькая эльфийская девочка, лет девяти - десяти от роду.
   Старый эльф обнял на прощание свою воспитанницу и вновь повернулся лицом к первым.
   - Ну что, Первые! Попробуйте, возьмите нас!
   - Бегите, принцесса! Главное, чтобы выжили вы!
   - Убить их всех!
   - Ааа! Ррррр! - десяток орков накинулся на едва стоящих на ногах израненных эльфов.
   Их пятерка держалась изо всех сил, не пуская Первых, давая возможность маленькой эльфийке избежать страшной участи. Но их было слишком мало, и ярость воинов клана Бешеных обуров сокрушила защиту отряда эльфов.
   - Догнать эльфийку и выпотрошить! - отдал страшный приказ командир оставшимся в живых оркам и с воем устремились по следам эльфийской принцессы.
  
   - Эй, Саград, это территория Бешеных обуров, тебе не кажется, что нам следует быть осторожнее? - поравнявшись с командиром отряда спросил высокий, крепкий воин, голову которого украшал замысловатый шлем из черепа какой-то неведомой, но очень клыкастой (почти как сам обладатель шлема) твари.
   - Я знаю, что мы не у себя дома! - раздраженно ответил ему командир - Борган приказал немного пощипать наших соседей.
   - Ох уж и доиграется когда-нибудь твой Борган... - покачал головой первый говоривший - Вот станет известно Руке об его проделках...
   - Борган - глава нашего клана. Если Рука начнет выступать или предъявлять какие-то претензии, он просто бросит ему вызов, а Рандор уже слишком стар, чтобы подтверждать сейчас в бою свое право на звание Руки. Поэтому Рандор будет молчать.
   - Пока что будет. Не забывай, Рандор - Кровавый топор. Пока что, как ни крути, это самый сильный клан. И если вдруг случиться какая внутренняя заварушка, Ухорезы и Обуры без сомнения поддержат его. А кто пойдет за Борганом? - не согласился с командиром воин в шлеме - черепе.
   Но Саград лишь криво усмехнулся, блеснув саблями - клыками.
   - Вот поэтому мы и уменьшаем Бешеных. Чтобы когда, как ты выразился, случится заварушка, их было бы меньше. Намного меньше. Все равно, они подумают, что это эльфы пошалили. Кому ж в голову придет что-то подумать нас? Поэтому мы и продвигаемся вглубь территории обуров, а не устраиваем резню на границе земель наших кланов, чтобы ни в чью особо умную голову не пришел вопрос: как это отряд эльфов незамеченным пробрался так далеко по вражеской территории?
   - Все равно, опасная это затея. Если нас засекут или хоть кому-то из врагов удастся уйти, не миновать резни уже нашего клана. А Рука и не подумает хоть пальцем пошевелить - мы ему как кость в горле. И уже давно...
   - Поэтому надо убивать всех! К тому же, рано или поздно, Рандор допустит ошибку и тогда место руки займет Борган. Во внутренних и южных кланах давно зреет недовольство действиями Рандора, поэтому, если его авторитет пошатнется, многие кланы хорошенько подумают, прежде чем поддерживать его. В том числе и Обуры с Ухорезами. А с одним кланом, мы как-нибудь да справимся.
   - Да, если дело повернется так, что Топоры схлестнутся с нами, то остальные кланы, скорее всего, не станут вмешиваться и будут ждать чем закончится наша "дуэль".
   - Вот посмотришь, Гани, но рано или поздно, Борган станет Рукой! - воздел кулак в воздух командир отряда Черных леопардов.
   Тот, кого Саград назвал Гани, хмыкнул и покачал клыкастой головой.
   - Да я что, против, что ли? Я наоборот был бы рад, если б наш клан, наконец, возвысился. Надеюсь, что тогда Борган не забудет и про нас. Впрочем, про тебя-то он точно не забудет - как-никак, вы лучшие друзья.
   - Не беспокойся, Гани, Борган справедлив. Служи ему верно, и получишь достойную награду.
   Разговор двух Первых прервал вернувшийся разведчик.
   - Мы засекли впереди отряд Бешеных, они кого-то преследуют.
   - Вот и пришла пора ятаганами помахать, - потер руки Саград и хищно улыбнулся - Выдвигаемся!
  
   Отряд Саграда выскочил из-за деревьев и ударил во фланг ничего не ожидающих Бешеных обуров. Кровавая схватка - и сопротивление противника быстро подавлено. На земле осталось лежать несколько десятков трупов. Все мертвецы принадлежали клану Бешеных обуров.
   - Эй, Саград! Посмотри-ка, что я нашел! - окликнул командира один из воинов.
   Старший орк не спеша вытер окровавленный ятаган об одежду одного из поверженных противников и не спеша подошел на зов своего воина.
   - Гляди! Маленькая эльфийка! - ухмыляясь, проговорил позвавший командира орк. Вокруг столпилось уже несколько бойцов его отряда. Все смотрели на прижавшуюся к дереву, испуганно дрожащую и поскуливающую со страха малышку.
   - Ну-ка, и кто это тут у нас? - Саград присел на корточки рядом с эльфийкой и внимательно посмотрел на нее. Судя по эмблеме на крохотном доспехе, она принадлежала к дому Черного пламени, а маленький серебряный обруч, опоясывающий голову девчушки, говорил что она далеко не из простой семьи.
   - Я - Миланелисса из дома Черного пламени! - нашла в себе силы дрожащим голоском ответить эльфийка и, не смотря на страх, с вызовом глянула на орка.
   - Ух ты. Какая смелая! - рассмеялся Саград и восхищенно покачал головой.
   - Командир! - снова примчался один из разведчиков. -Нна востоке, минутах в десяти ходу от нас еще один отряд Обуров!
   - Сколько? - сосредоточенно просил Саград.
   - С пол сотни воинов.
   - Уходим. Сегодня мы достаточно повеселилась.
   - А что с ней? - Один из воинов указал ятаганом на сжавшуюся от страха эльфийку.
   - Мы не можем оставить ребенка одного... - немного подумав, сказал Саград. Нагнувшись, он подхватил эльфийку на руки и отряд стал организованно отступать к своей территории.
  
   Я увидел орочье поселение, большой двух этажный дом, одна из стен которого примыкала к огромному Златолисту. Дверь второго этажа выходила на брошенный между деревьями мостик, соединяющий между собою вторые ярусы домов, построенных прямо на деревьях. По мостику бежала девочка (хм... если так можно сказать про клыкастое желтоглазое существо) - она была одета в орочью одежду, а у нее за спиной я заметил деревянный ятаган, но, тем ни мене, не оставалось ровным счетом никаких сомнений, что это - та самая маленькая эльфийская из предыдущей части моего сна. Однако сейчас она выглядела чуть старше чем я помнил. Судя по тому, что вокруг снова была осень, золотым ковром устелившая все вокруг, я предположил, что с тех пор прошли год или два.
   - Папа! - выкрикнула девчушка и с разбегу бросилась на шею появившейся в двери высокой статной фигуре.
   - Здравствуй, Милли, как твои дела? - Саград легко подхватил на руки невесомую дочурку и понес в дом.
   - Мы сегодня изучили новый прием! - эльфийка спрыгнула с рук Первого и вытащила из ножен деревянный ятаган. - Сейчас покажу!
   Она подпрыгнула на месте и, развернувшись в воздухе, резко выбросила ятаган в сторону. Ну, точнее, она попыталась подпрыгнуть на месте. На деле же ее занесло чуть в сторону и ятаган из крепкого, твердого дерева с убийственной точностью врезался в стоящую на невысоком резном столике красивую статуэтку из матового стекла. Та, естественно, не выдержав столь грубого обращения, протестующе звякнула и разбилась на тысячи осколков.
   - Ой, - прижала руку к черным губам эльфийка и, испуганно глядя на окаменевшего орка, отступила на шаг. - Я не хотела...
   Лицо Саграда ожило - губы растянулись в улыбке и он хмыкнул.
   - Ну что ж, поздравляю, Миланелисса! Кажется, ты сегодня насмерть уложила своего первого противника!
   И папа с дочкой дружно рассмеялись.
   - Думаю, лучше поскорее убрать эти осколки, потому что сейчас вернется твой брат и кому-то крепко достанется за то, что разбили его драгоценный Приз.
   Эльфийка хихикнула и вместе со своим приемным отцом принялась собирать осколки.
   - Он еще сотню таких выиграет! Интересно, я когда-нибудь научусь так же как ты и он владеть ятаганом?
   - Конечно, научишься! - серьезно ответил орк.
   - Правда - правда? И смогу выиграть Состязание Лучших Бойцов17?
   Саград хмыкнул.
   - А вот это уже зависит только от тебя, - он улыбнулся и провел рукой по завязанным в высокий хвост волосам эльфийки.
   - Ладно, Милли, пойдем-ка есть, а то твой папа только что вернулся с задания и ужасно проголодался!...
  
   Я открыл глаза. Небо было похоже на молочно - серую пелену - звезд уже не было видно, но и солнце еще не показало свое огненное тело над верхушками заграбской чащи. Хотя на этот раз, я четко осознавал, что спал и видел сон, проснувшись я немного удивился, куда пропало жгучее золото деревьев? Махнув головой и окончательно стряхивая пелену наваждения, я потянулся. Кажется, хрустнула каждая моя косточка! Тело отзывалось тупой болью на каждое неловкое движение. Зевая во все горло, я стал смотреть, как эльфы сворачивают лагерь, снова стараясь по возможности уничтожить малейшие следы нашего здесь пребывания.
   - А на территории какого клана мы находимся?
   - Груунских ухорезов... - рассеянно ответила мне Ола.
   - А земли какого клана дальше?
   - В смысле дальше? Гаррет, вход в Храд Спайн располагается на территории этого клана, нам не надо дальше.
   Эх, я все-таки не верил в эту безумную затею Эграссы еще раз посетить Костяные дворцы. Даже не смотря на то, что ушлые эльфы умудрились скопировать мои карты (которые я в последствии, благополучно потерял где-то в Храд Спайне), все равно затея эта - тухлая!
   - Да нет, я просто интересуюсь.
   - Дальше куда? Вдоль с границей с эльфами?
   - нет, вглубь территорий орков.
   - Бешеных обуров. Удовлетворил свое любопытство?
   - Ага. А потом - Черных Леопардов? - вспоминая свой сегодняшний сон спросил я.
   Ола застыла и мееедленно развернулась ко мне, бросив заниматься "утаптыванием местности"
   - Откуда ты знаешь?
   - Да вот, сон приснился...
   - Расскажи! - сразу подскочила ко мне гоблинша.
   - Позже. Сейчас у нас нет времени. Выдвигаемся! - приказал Эграсса, и мы снова двинулись в путь.
   Сон на холодной стылой земле отнюдь не прибавил мне бодрости и сейчас я плелся едва передвигая ноги. Меня охватила какая-то странная апатия - появись сейчас толпа орков с Неназываемым в купе, я бы, наверное, не то что даже не удивился, но и вовсе не обратил на них никакого внимания. Впрочем, в нашем отряде был еще один человек, которому, кажется, приходилось хуже чем мне. Непривыкший к долгим лесным переходам маг был похож на узника Серых камней, которого ежедневно избивали Королевские песочники. Я -то был уже более - менее привычен к таким походам (спасибо Сталкону девятому, да прибудет он в свете и незабвенному Рогу Радуги), а вот Юнгану это все было в новинку. Наверное, он уже трижды успел проклясть себя за то, что в свое время увязался за нами.
   Вы, наверное, удивляетесь, почему это я перестал упомнить Гаррета - младшего? Все очень просто. Когда наш отряд ввязался в битву у стен эльфийского форпоста, про несчастного дракончика, оставленного на поляне, в горячке боя забыли. По-крайней мере я. А потом было спешное бегство с территории эльфийских земель. Да, с Проклятыми мы не встретились, но дракона потеряли. Ладно еще маг, спятивший со страху после того как у него на глазах проклятые зарубили учителя, но я не понимал как же Кли-кли, больше всех носившаяся с дракончиком, умудрилась про него забыть?
   Вначале я не решался спрашивать об этом гоблиншу, чтобы она не стала умолять отряд повернуть назад и поискать Гаррета - младшего. Но сейчас, когда даже если бы она и захотела вернуться назад, то никто бы не стал этого делать - слишком далеко мы ушли - я все же не выдержал и рискнул спросить.
   Вопреки моим ожиданиям, гоблинша не взорвалась паникующими криками, а, таинственно улыбнувшись, зыкнула на меня своими голубыми глазищами - озерами.
   - Под сенью дерева в бою
   Где павшим эльфам песнь поют
   Исчезнет древний ангел
   Покрыт кольчугою - чешуйкой
   Найдет судьбою многорукой
   Отряд он свой в Ротанге.
   - Только не говори, что это безумное стихотворение - тоже из Брук-грука? - с тоскою осведомился я и получил злорадный кивок гоблина.
   - А что такое ангел и ротанга? Для рифмы было вставлено? - язвительно осведомился я.
   - Дурак ты, Гаррет. Ангел - это древнее мистическое существо.
   - Темная тварь?
   - Сам ты, Темная тварь! Нет, вроде как ангелы - это созданные ограми для борьбы с Темными тварями хорошие сущности. Но их было слишком мало и они оказались слишком умны, чтобы ввязываться в безнадежную схватку, поэтому ангелы предпочли просто уйти в изгнание. А вот что такое ротанга я, увы, не знаю...
   - Хм... То есть ты намекаешь, что эти строки связаны с Гарретом - младшим?
   - Может быть. - пожала плечами гоблинша - Просто они идут сразу после стиха, в котором рассказывается про наше сражение с проклятыми. Рассказать?
   - Нет! - поспешно возразил я и поспешил прибавить шагу, чтобы отойти от Кли-кли. А то еще чего доброго, любительница книжек спятившего шамана, в недобрый час объевшегося испорченных мухоморов (или наоборот, слишком хороших) начнет рассказывать мне свои глупые стишки - пророчества. Вопреки моим ожиданиям, Кли-кли не стала меня догонять. А жаль, потому что меня начал мучить вопрос: если верить (Сагот побери, о чем я?!) стишку гоблинши, то, получается, драконы - это тоже созданные шаманством существа. Только благодаря счастливым обстоятельствам не погибшие все до единого в отличие от Темных тварей. Впрочем, к сожалению, и темные твари погибли далеко не все - например, я сам здесь же, в лесах орочьей Заграбы, во время путешествия за Рогом Радуги встретил самого что ни на есть живого Х'сан'кора. Мда, надеюсь в этот раз нас эта чаша минует.
   Наконец, мы снова остановились на привал. Костер по-прежнему разжигать было нельзя, и мы сели (вернее, эльфы и орка сели, а мы с Юнганом и Кли-кли просто повалились) прямо на стылую землю и принялись жевать скромный обед. Эграсса, каким-то неведомым образом умудривший проглотить свою порцию едва ли не за тридцать секунд, постоянно нас поторапливал. В общем-то, я с ним был согласен - чем меньше времени мы проведем на территории орков, тем лучше для нашего же здоровья.
   - Гаррет, расскажи сон! - снова заныла гоблинша.
   - Кли-кли, у нас нет времени слушать сейчас сказки!
   - Да погоди ты, Эграсса. Дай людям отдохнуть - разве не видишь, они еле передвигают ногами. - неожиданно вступилась за нас Ола.
   Я заметил направленный на нее взгляд остальных эльфов, но никто ничего не сказал. Эграсса неохотно кивну и снова сел на место.
   - Еще пять минут. Не больше.
   Вообще, я был удивлен разительной переменой, произошедшей в нашем отряде. За все время пути по орочьей Заграбе эльфы ни разу не попытались оскорбить или задеть чем-нибудь Олу. А короткая схватка с пограничным отрядом груунов (большую часть эльфы почикали из-за кустов, но часть орков под ливнем стрел все же добралась до нас, и тогда воины взялись за клинки), можно сказать, скрепила наш отряд еще больше. Довольно трудно не доверять тому, кто прикрывает тебе спину. Ола еще раз постаралась убедить упрямых эльфов, что Рука не хочет новый войны, и эльфы, если и не поверили ей, то, по-крайней мере, сделали вид, что приняли слова орки за чистую монету. Так как ночами мне частенько не спалось из-за отсутствия элементарных удобств (мне даже кровать уже была не нужна, лишь бы земля была потеплее, ибо пока что каждый "отход ко сну" и каждое пробуждение приносили ужасные мучения и боль во всем теле), я частенько замечал как Эграсса и Ола, взявшись за руки, куда-то уходили. А когда на следующий день я просыпался, они как ни в чем не бывало уже были тут и, как правило, собирали лагерь. Как бы неудобно спать ни было, я сражался за каждую кроху отдыха и потому вставал, как привило, когда все уже были на ногах, поэтому заметить когда орка с эльфом возвращались назад в лагерь, мне никогда не удавалось. А спрашивать я не собирался - мало ли какие у кого дела?
   - Гаррет! Так ты расскажешь свой сон или нет? - отвлекла меня от раздумий и задумчивого жевания скромного обеда гоблинша.
   -А, да, если хочешь. - и я стал рассказывать то, что еще помнил.
   Пока я рассказывал, я невидящим взглядом уставился в точку на земле рядом со своими ногами. Но, услышав, что реакцией на мой сон была тишина, я поднял голову и посмотрел на своих спутников. Ола и Миринесса сидели с одинаковыми удивленно вытянувшимися лицам.
   - Что? - спросил я, уже подозревая, что "реальные сны" становятся моим проклятием. Я что, так до конца жизни и буду видеть события, происходившие на самом деле?!
   - Как звали девочку? Повтори!
   - Эм...Миланелисса из дома Черного пламени, если я не ошибаюсь... - осторожно протянул я, глядя на эльфийку.
   Миринесса застонала и обняла брата за шею, склонив голову ему на грудь. Через пару минут я сообразил, что тело эльфийки сотрясают глухие рыдания.
   - Я сказал что-то не то?
   За Миринессу мне ответил ее брат:
   - Понимаешь, Гаррет... Два года назад дочь Миринессы, Милинесса отправилась с отрядом эльфов на прогулку вдоль границы с землями орков. Их был атакован, и они были вынуждены отступить вглубь земель Первых. Никто из эльфов не вернулся назад и до сих пор считалось, что они все погибли. Включая мою племянницу.
   - А зачем же ребенка брать на такую опасную "прогулку"?!
   Эренесса смерил меня презрительным взглядом, но все же счел нужным ответить:
   - Милинесса - принцесса эльфийского дома, и она с младых лет должна привыкать к опасности, к тому что рядом живет опасный противник и надо всегда быть на чеку!
   - Вот поэтому вы с орками и ненавидите друг - друга. Вы даже детей с детства обучаете ненависти, - с горечью проговорил я.
   - Не тебе об этом судить, человек! - вскинулся Эдор.
   - Да ты еще сам ребенок... - ответил я ему. Почему-то стало вдруг тошно и противно.
   Эдор вскочил на ноги с явным намерением перерезать мне горло, но Эграсса жестом остановил его.
   - Гаррет прав.
   И это говорит эльф? Нет, общение с Олой явно пошло Эграссе на пользу! Возражать королю юный эльф не решился, хотя по его пылающим глазам я понял, что, дай ему волю, и он кажет все, что думает о чересчур разговорчивых людях, мягкосердечных эльфах и наглых орках.
   - Ола, с тобой все в порядке? - заботливо осведомился Эграсса, глядя на вес еще бледное лицо орки.
   - Мгм... ну да. Просто... - Ола едва заметно нахмурилась - Просто то что Гаррет рассказал... Думаю, я могу подтвердить его рассказ.
   -Это как?
   Орка вздохнула и, немного помолчав и собираясь с мыслями, вновь заговорила:
   - Насколько я поняла из его рассказа, события в первом сне Гаррета относятся к недавнему прошлому. В них принимал участие некий Саград... Если я правильно поняла сон Гаррета, я знаю этого орка. Сейчас он - правая рука самого Руки, и у него действительно живет эльфийская воспитанница. Более того, я прекрасно ее знаю, потому что Саград - лучший друг моего отца, и мы дружим семьями. Уважаемый Эренесса сказал, что дочь почтенной Миринессы пропала два года назад. В то время отец еще не был Рукою, а орками правил Рандор из клана Кровавых топоров. Но после неудачной зимней компании против Валиостра, Пограничного королевства и домов темных эльфов, в которой погибла большая часть воинов приграничных кланов, Рандор резко потерял авторитет и был низложен. Но в то время по приказу Боргана, тогда еще просто главы клана Черных леопардов, небольшие отряды воинов нашего клана и ему дружественных, совершали нападения на патрули приграничных кланов, медленно, но верно вырезая их воинов. И в одной из таких вот вылазок Саград с отрядом вопле могли спасти эльфийскую принцессу.
   - Это не правда! Не правда! - застонала Миринесса.
   - Разве вы не хотите, чтобы ваша дочь осталась жива, треш Миринесса? - удивился я.
   - Это позор, если она живет с орками! - ответил за сестру Эренесса.
   Я только пожал плечами. Я бы радовался, что мой ребенок жив и здоров, а не плакался о нарушении дурацких обычаев. По-моему, если орк воспитал эльфийку как собственную дочь, а не убил ее на месте, это говорит о его чести и благородстве. Ну не в Пламя ж ему было ее возвращать, в самом деле! Если бы эльфы только увидели на горизонте орка, они б его тут же нашпиговали стрелами по самое не хочу, и уж потом только стали бы разбираться что, да почему и зачем он вообще явился. Однако, судя по виду гордой эльфийки, рыдающей на груди брата, Миринесса была просто потрясена свалившейся на нее новостью. Еще бы! Дочь, несколько лет считавшаяся погибшей, оказывается жива.
   - Хм... но ведь такая политика конфронтации с собственными кланами довольно опасна? - Эграссу, похоже, больше интересовала стратегия орочьего Руки.
   - Да. Но она себя оправдала. Гораздо опаснее был отказ нынешней зимой посылать воинов в помощь тогдашему Руке, когда он решился атаковать людей и эльфов. Если бы Рандор победил, то его авторитет среди орков был бы нерушим, и он казнил бы посмевших отказать ему в помощи Глав кланов, как предателей. Но расчет моего отца оказался верен - Рандор потерпел поражение, и оказалось совершенно логично и уместно его устранение с поста Руки. Благодаря знаниям и умению моей мамы тогдашний Шаман-ка, единственный кто после гибели Рандора мог замутить воду, был также благополучно отправлен во Тьму, и сопротивление воинствующих кланов было задавлено на корню. То есть, открытой меж клановой войны не произошло, и все свелось к тихой приграничной резне. Но рано или поздно сопротивление таких кланов как Груунские ухорезы, Кровавые топоры или Бешеные обуры надо будет подавить раз и навсегда. Эти кланы издревле, практически с момента появления на Сиале людей, живут на занимаемых ими сейчас территориях, и все время своего существования ведут непрекращающиеся бои с эльфами. И я сомневаюсь, что они когда-нибудь согласятся изменить сложившееся и веками устоявшееся положение вещей. Поэтому таки кланы нужно вырезать без пощады! - безжалостно закончила Ола.
   Эграсса согласно закивал головой. Похоже, в последней мысли он с оркой был полностью солидарен.
   - Как можно хотеть истреблять свой же народ? Да! Мы воюем с орками, но эльфам бы никогда даже в голову не пришла мысль уничтожить, истребить один из своих же домов! Даже с нашими светлыми братьями мы разошлись миром! - ужаснулся Эренесса.
   - Вы со всеми расходитесь миром... - похоже, Ола вспомнила "генеральный исход" части орков в начале времен, от которого впоследствии и пошли эльфы - Мы, те, кто объединился под знаменем нового Руки, хотим мира. Но, увы, пока что многие из моего народа хотят войны. Именно поэтому и нужны столь жесткие меры.
   - Орки живут войной!
   - Все так думают про врагов... - спокойно возразила Ола.
   - Но мы не нападаем на мирные поселения и не убиваем женщин и детей!
   - Как я сказала, некоторые кланы хотят войны. Но далеко не все из нас так же жестоки, как те кланы, с которыми вы привыкли воевать. Хоть один Черный леопард за последнюю сотню лет пересекал границу территории эльфов? Убил хоть одного вашего воина, а паче - мирного жителя? Нет!
   - Это всего лишь мелкий клан!
   - Это клан Руки!
   Эренесса, лишившись доводов, замолчал. Слава Саготу! Эльфу хватило ума не начинать резню прямо сейчас. Обычно, в таких ситуациях, когда слов для доказательства своей правоты уже не хватает, эльфы хватаются за нож. Но сейчас, видимо, был не такой случай и эльф просто презрительно фыркнул и замолчал, всем своим видом давая понять, что этот разговор для него больше не имеет смысла.
   - Давайте двигаться дальше. Думаю, отдых был достаточный.
   Во время пути, уже успевшая немного успокоиться и прийти в себя эльфийка поравнялась с Олой и, прошагав рядом с оркой около лиги, наконец, нерешительно спросила:
   - Мгм... Почтенная Ола...
   Ого! "Почтенная"! Ничего себе! От высокомерной и чванливой эльфийки я такого обращения к нашей орке не ожидал! Да, после совместного боя она перестала пытаться все время "укусить" Олу, но тем ни менее, старалась сократить с ней общение до минимума. А если ей все же приходилось заговаривать с Первой, никакими вежливыми обращениями типа "почтенная" или там "уважаемая" со стороны надменной эльфийки и не пахло. В то время как Ола, наоборот практически не реагировала на оскорбления Миринессы и старалась быть с эльфийкой предельно вежливой. Хотя, я подозревал, что терпение орки все же не бесконечно и рано или поздно Миринесса бы получила по полной. К тому же, Ола и сама, можно сказать, принцесса - дочь Руки, так что она могла рассчитывать хотя бы на элементарную вежливость семейки эльфов как равная по положению - равным.
   - Да, треш Миринесса?
   - Мгм.. - эльфийка явно не знала, как начать разговор. Но потом все же решилась И, набрав в легкие воздуха, на одном дыхании выпалила - Расскажите - пожалуйста, - как - там - моя - дочь!
   - Оу, когда я в последний раз была дома, это около двух месяцев назад, перед моим нынешним путешествием, с ней все было хорошо. Она живет в хорошей семье. Правда, что вам несомненно не понравится, ее воспитывают по обычаям орков. Хотя не могу сказать чтобы Милли забыла свое эльфийское прошлое. Нет, просто оно заменилось более насущными воспоминаниями.
   Когда Ола назвала сокращенное на орочий манер имя юной эльфийки, Миринесса аж вся передернулась. Еще бы! Имя для эльфов - это святое! Они лучше умрут, чем сменят его. А тут, весьма наглым образом, имя эльфийской принцессы было сокращено до простого орочьего эквивалента.
   - Я хочу ее забрать! - вырвалось у Миринессы.
   - Мгм... Ну, с этим вопросом не ко мне.
   Честно говоря, я и в душе не чаял, как эльфийка собирается отобрать дочь у орка, если тот откажется ей ее отдавать? Впрочем, ( к счастью) это не мое дело.
   - Расскажите еще!
   - Что конкретно?
   - Как она теперь выглядит? Прошло два года! - Миринесса жадно уставилась на Олу. Орка нахмурилась, явно пытаясь подобрать слова для описания маленькой эльфийки.
   - Хорошо выглядит! - наконец выдала Ола. - Здоровый цветущий ребенок с хорошими способностями к обучению. Между прочим, два ее любимых предмета - это боевое искусство владения ятаганом и история. Милли с жадностью впитывает новые знания, и больше всего ее, наверное, удивляет то, что, казалось бы, одни и те же события нашими и вашими историками представлены по-разному.
   - И ваши учителя, конечно же, тут же поспешили убедить мою девочку в ложности ее прежних взглядов? - зловеще прошипела Миринесса.
   - Почему же? Я так не думаю. Хотя в такие мелочи воспитания я не углублялась. Просто я вижу, что Милли веселый жизнерадостный ребенок, хорошо учится и легко ладит со сверстниками.
   - А у нее много друзей?
   - Да.
   - А разве... ее не обижали из-за того что она... эльфийка?
   - Хм... Ну, насколько я помню, вначале пытались - развела руками Ола. - Только не обижать, а просто дразнить. Но Ардо, родной сын Саграда, настучал по тыковкам самым ретивым из обидчиков, и у остальных разом пропало желание обижать вашу дочь.
   - А кто теперь ее мать?
   Ола покачала головой.
   - Киола, жена Саграда погибла несколько лет назад в одной из приграничных стычек с Бешеными.
   - Понятно. Спасибо за разговор. - эльфийка (надо же!) вежливо склонилась в легком поклоне и вернулась в голову отряда, где Эренесса уже начал обеспокоенно вертеть головой, выглядывая сестру. Когда эльфийка с ним поравнялась, Эренесса склонился к уху сестры и что-то горячо ей зашептал. Видимо, отчитывал сестру за слишком вежливей разговор с оркой.
За время дальнейшего пути не произошло ничего интересного. Мы по-прежнему благополучно миновали все засады и патрули орков, и я даже стал надеяться, что и весь дальнейший путь пройдет так же, без пренеприятнейших приключений.
   Когда ночь опустилась на Заграбу и идти по лесу, не рискуя сломать себе что-нибудь стало невозможно, Эграсса скомандовал привал. Ола принялась привычно вытанцовывать вокруг лагеря, устанавливая перед сном защиту.
   Я лег на спину и по привычке, стал пялиться сквозь покрывшиеся молодыми листьями ветки на далекие и холодные звезды. Кли-кли так же привычно рядом со мной. Обычно гоблинша засыпала легко и быстро, но сейчас Кли-кли отчего-то долго вертелась и пихала меня в бок при каждом повороте.
   - Кли-кли, успокойся... - поморщился я, потирая ушибленные ребра.
   - Да что-то не спиться! - шепотом, так как остальные уже тоже легли спать, пожаловалась гоблинша.
   - А что так? - безо всякого любопытства спросил я.
   - Предчувствие плохое. - буркнула гоблинша и перевернулась на другой бок, снова пихнув меня под ребра.
   - М-да? А у меня - нет.
   Из-за того, что гоблинша никак не могла угомониться и все время толкала меня, я тоже никак не мог заснуть. Минут через сорок сплошных мучений Кли-кли, вроде бы, утихла, и я начал засыпать. Но не тут-то было.
   - Гаррет! - пинок в бок и тихий шепот сбесившейся сковородки. - Не шевелись!
   Я заскрипел зубами. Эта маленькая негодница разбудила меня только для того, чтобы попросить не шевелиться, хотя я и без того лежал неподвижно?!
   - А теперь меееедленно поверни голову направо! - снова едва слышное шипение.
   Я, чтобы побыстрее отделаться от настойчивой гоблинши (если начну сейчас возражать, зеленая заноза еще, чего доброго, переполошит весь лагерь, а от злых спросонья эльфов, конечно же, достанется миляге Гаррету), очень медленно повернул голову в указанном направлении и застыл.
   Если бы я так не боялся так привлечь к себе внимание, я бы удивленно охнул. По-прежнему ярко светившая луна освещала странную картину: Эренесса и Миринесса спали в стороне от всех, прижавшись спинами друг к другу. Между ними и мной, так же как на спине лежал Эдор, Юнган свернулся калачиком слева от меня. А справа, на некотором от меня отдалении, сидели Эграсса и Ола. Но само по себе страннвм, естественно, было не это. Удивило меня другое: замысловато сцепив клыки, эльф и орка... целовались! Да - да, по-настоящему целовались. Они то прикасались к губам друг друга, мудрено соединяя клыки, то нежно водили носами по щекам друг друга. Через несколько минут таких вот занятий они, как по команде, поднялись и, взявшись за руки, исчезли в темноте межу деревьев.
   - Всю жизнь мечтала увидеть, как целуются эльфы! - восхищенно пробормотала Кли-кли.
   - Ола - орка, - мимоходом поправил гоблиншу я, все еще потрясенно глядя на то место, где несколько минут назад сидели мои товарищи.
   - Да какая разница! Главное - тоже клыкастая!
   Откровенно говоря, раньше я никогда не задумывался над этим вопросом - повода не было. А сейчас, после того как Кли-кли привлекла мое внимание к явно влюбленной парочке, я невольно стал размышлять на предложенную тему. А ведь правда, у эльфов и орков гипертрофированно развиты клыки нижней челюсти, которые должны были бы мешать поцелую в человеческом понимании этого слова. Но, видимо, у клыкастой расы были свои взгляды на поцелуй. Каким-то загадочным образом соединяя клыки, им все же удавалось целоваться почти (со стороны человеческой точки зрения) нормально.
   - Кли-кли! - прошептал я.
   - Что? - все так же шепотом ответила мне гоблинша, только, на этот раз, чуть более громким.
   - А зачем они носами терлись? - меня начало разбирать болезненное любопытство по поводу физиологических особенностей желтоглазиков. Вот надо же! Всю жизнь жил как-то не задумываясь об этом, а тут - разобрало!
   - Ну как же - гоблинша повернулась на бок лицом ко мне (надо сказать, снова хорошенько пнув меня локтем) и, подперев голову рукою, явно нацелилась на продолжительную лекцию. - У эльфов существует три, если хочешь, стадии поцелуя. Когда эльф и эльфийка только начинают встречаться, самое больше, что они могут себе позволить - это положить или провести ладонью по щеке, это сродни поцелую в щечку у вас, людей. Потом, когда они становятся ближе друг к другу, они как бы трутся носами о щеки и защечные пазухи друг друга...
   - Как коты прям - пробормотал я.
   - Чего?
   - Ничего, продолжай, Кли-кли.
   - Ну так вот. Это - первые две стадии. Ну а третья стадия, это уже собственно поцелуй. Глубоко интимное действо, я тебе скажу!
   - М-да?
   - Да! И вот мне всю жизнь было любопытно: как же эльфы целуются?
   - Кли-кли...
   - Что?
   - Ну ты... любопытный. - только и нашел что сказать я.
   - Ага! - гордо согласилась Кли-кли, а я закатил глаза к звездам и покачал головой, дивясь своей зеленой подруге. Ну скажите, кому еще кроме гоблинши придет в голову интересоваться тем, как целуются эльфы?!
   До меня снова донесся шепот Кли-кли:
   - Все, Гаррет, давай спать!
   - Давай. - как ни странно, сон практически тут же принял меня в свои гостеприимные объятия и я уснул, так и не успев во второй раз начать считать звезды.
  
  

Глава 15

Плен.

  
   - БЗЫЫЫЫЫЫЫЫЫ!!!!!!!!!!!ГЗЫЫЫЫЫЫЫЫ!!!!!!!
   - Ааааа!!!! - я мгновенно проснулся, разбуженный диким шумом и жутким криком боли, разорвавшим предрассветную тишину. Я резко вскочил на ноги, ошалело оглядываясь по сторонам и не понимая, что происходит.
   Внезапно сильный удар по холке с зубодробильной силой снова послал меня на встречу с землей. Что, Тьма их всех побери, тут происходит?!
   - Если хочешь жить, не шевелись, мартышка! - раздался злой, гнусавый голос и тяжелая нога прижала меня к земле. Кажется, у меня затрещали ребра.
   Да что все-таки тут происходит?! Я ухитрился повернуть голову на бок и оглядеть наш лагерь. Орки! Они были повсюду. Один держал визжащую и пытающуюся кусаться Кли-кли, штук шесть Первых точно так же как меня прижимали к земле Миринессу, Эренессу и Эдора. Только чтобы удержать в неподвижном состоянии яростно вырывающихся эльфов, оркам понадобилось по трое воинов на каждого эльфа. Неподалеку я заметил несколько дымящихся, разрезанных на ровные квадратики трупов. Видимо, этого спалила защита Олы. Но остальных напавших на нас смерть их товарищей, похоже, не расстроила или, по крайней мере, не остановила. Стоп! А где сама Ола и Эграсса? Как будто в ответ на мой мысленный вопрос из-за ближайших деревьев показалось еще несколько орков, которые привели с собой и оставшихся мои спутников. Я увидел по пояс раздетого (только в штанах) Эграссу, которому двое здоровенных орков скрутили за спиной руки, и завернутую в один лишь плащ, аккуратно ступающую босыми ногами по земле Олу, которую в спину подталкивал третий орк.
   - Возвращаемся в лагерь. Покажем командиру нашу добычу! - приказал самый здоровый орк с небрежно лежащим на правом плече топором. Нет, не так. С топорищем (ударение на второй слог). Потому что штукой, которую сжимает в руках Первый, наверное, можно Х'сан'кора запросто надвое перерубить!
   Меня за шкирку подняли с земли, и кто-то "заботливо" связал мне руки за спиной, причем с такой зверской силой, что уже минут через пять я перестал чувствовать свои кисти. Нет, так с вором обращаться нельзя! Руки - мое все. Нас повели куда-то вглубь леса. Мда, не очень-то эффективной оказалась система предупреждения Олы. Точнее эффективной, но напавший на нас отряд был слишком многочисленным и остановить всех шаманству просто не хватило силы. А жаль.
   Меня вели в острие клина пленников, поэтому я не видел остальных моих товарищей, зато я первым увидел лагерь орков. Не очень-то и большой, надо сказать. Видимо, почти все воины отправились за нами. Я быстренько прикинул в уме, и у меня получилось, что пленивший нас отряд Первых насчитывает что-то около трех десятков воинов. Не так уж и много. Угу, не так уж и много если у тебя самого есть столько же воинов в запасе. Но нас было всего шестеро (Кли-кли я, понятное дело, не считал), да и те все связаны.
   - Командир! Смотрите, кого мы поймали!
   От костра поднялся и пошел к нам навстречу... обур! Только через пару секунд удивленно разглядывания сего зверя я понял, что это никакой не огромный медведь Заграбы, а попросту обряженный в его шкуру огромный орк. Ужас! Встреть такого в темноте, и точно со страху помрешь (это если не успеешь до этого получить сталь в горло). Теперь наш порядок "построения" поменялся - я оказался в самом конце цепочки, а значит, в самом отдалении от орка - обура. Ну и хорошо.
   Ближе всех к нему стояла Ола, и я видел только спину орки. Сзади и чуть левее ее двое первых удерживали Эграссу, и я имел прекрасную возможность любоваться полупрофилем эльфа. Как ни странно, не смотря на ситуацию, эльф хранил просто-таки королевское спокойствие, и только на дне его желтых глазах плескалось море ярости. Дальше стояли брат с сестрой и Эдор, а так же Юнган и Кли-кли.
   - Ну-ну, Пятерка эльфов, две мартышки и гоблин. - протянул командир орков, окидывая взглядом нашу плененную компанию.
   - Я орка! - прорычала Ола.
   - Да что ты говоришь? - орк медленно развернулся и неспешно, прогулочным таким шагом подошел к Оле и замер напротив орки. Хотя я видел лишь спину Олы, я мог хорошо себе представить, каким гневом сейчас пылает ее лицо. Она рванулась, попытавшись вырваться из рук удерживающих ее за локти воинов, но, естественно, у орки ничего не получилось.
   - Ты не орка, ты - эльфийская подстилка! - гаркнул командир орков, с ненавистью глядя в лицо Оле.
   Услышав такое оскорбление, орка замерла и даже перестала вырываться. А командир Первых резко дернул рукой, подавая своим воинам сигнал и орки, державшие Олу за локти, ловко перехватили ее руки у кистей и резко развели их в сторону. Ола снова попыталась вырваться, но все так же без особого успеха. Плащ орки, более не удерживаемый ее прижатыми к телу руками распахнулся. Так как я наблюдал эту картину со спины, я мог только предположить какая картина открылась стоящему напротив Олы командиру Первых, если учесть, что, судя по всему, на орке кроме этого самого плаща больше ничего не было, но тут мое внимание привлек Эграсса. Куда делась вся холодность и показное равнодушие эльфийского короля? Эграсса оскалил клыки и низко, угрожающе (я бы даже сказал немного отчаянно) зарычал! При этом нос эльфа сморщился, а верхняя губа почти исчезла, и он стал похож на какого-то неведомого, диковинного (а точнее дикого) зверя. Честно говоря, меня пробрал ледяной озноб от этого тихого звука. Но на орков он не произвел ровным счетом никакого впечатления (еще бы, сами небось так умеют), а их командир, наоборот, только презрительно посмотрел на Эграссу и, жестоко и зло рассмеявшись, презрительно спросил:
   - Что, не нравится, эльф? - при этом последнее слово первый произнес таким тоном, каким обычно говорят наигнуснейшие ругательства.
   - Я убью тебя! Убью! Убью! - исступленно заорал Эграсса и с утроенной силой принялся рваться из рук держащих его орков. Надо сказать, что это ему почти удалось - он отшвырнул держащего его за левую руку Первого и ударил освободившейся рукой второго охранника, но тут на него со всех сторон навалилось еще штук шесть орков, и Эграссу повалили, буквально распластав по земле. Общими усилиями они снова скрутили эльфу руки, на этот раз за спиной, и один из орков, усевшись сверху на Эграссу, принялся их связывать. Остальные даром времени не теряли и стали пинать Эграссу по не защищенным бокам, но эльф продолжал рычать и выкрикивать проклятия и угрозы командиру орков, не отрывая взбешенного взгляда от желтых глаз Первого, ничуть не обращая внимания на избивающих его воинов. Но им, естественно, такое положение вещей не очень-то понравилось, и один из орков догадался ударить Эграссу ногой по лицу. А потом снова и снова. Эльф захлебнулся кровью и замолчал.
   - Хватит, - через некоторое время приказал командир отряда - Иначе он не увидит самого интересного!
   Лицо Первого снова исказила злобная ухмылка. Он протянул руку и ладонью провел по телу Олы. Орка взвыла и отшатнулась назад. Рядом бесновался Эграсса, но, похоже, не в меру усердный орк сломал эльфу челюсть и Эграсса теперь мог только тихонько шипеть и хрипеть.
   Следующие события произошли настолько быстро, что я смог осознать что произошло только после того как все закончилось. Отшатнувшаяся назад после наглого лапанья Ола снова резко подалась вперед и со всей силы долбанула подошедшего чересчур близко и явно не ожидавшего такого коварного удара командира Первых лбом в переносицу. Моих ушей достиг приятный хруст, и орк, ревя от боли, начал пятиться, держась руками за сломанный нос. Не ожидавшие такого поворота событий орки немного ослабили хватку, чем тут же и воспользовалась Ола. Она резко рванула руки на себя и, на этот раз, сумела освободиться. Схватив ошалевших охранников за шеи, орка резко свела руки и познакомила их друг с другом по ближе, то бишь со всей силы стукнула Первых головами друг о дружку. Воины повалились на землю, бестолково тряся башками.
   Одной рукой придерживая половинки плаща, другой орка выхватила из-за спины упавшего орка ятаган и замерла в боевой стойке. Трое первых собрались было броситься на Олу с обнаженным оружием и яростными криками "за командира!!", но их остановил повелительный окрик. Как оказалось, сам командир уже оправился от неожиданной атаки соотечественницы и теперь стоял, недовольно, но с уже, как я заметил, гораздо большим уважением смотрел на Олу.
   Нос командира Первых стремительно превращался в чудесную, огромную, фиолетовую сливу - просто любо - дорого посмотреть.
   - Неплохо. Но недостаточно для того чтобы освободиться. Дорг, мой топор!
   Один из орков, сгибаясь под тяжестью ноши, принес своему хозяину запрошенное оружие. Помните, я рассказывал вам про топор пленившего нас орка? Так вот, оружие командира Первых оказалось ровно в два раза больше и, ровно на столько же более впечатляющее. Я видел с какой натугой двумя руками держал его Дорг, а командир орков с легкостью перехватил его всего одной рукой!
   - Покажи ей, Колган! - заревел какой-то орк.
   Командир орков усмехнулся ему в ответ и подошел к Эграссе. Небрежно поднеся блестящее лезвие своего устрашающего оружия к шее эльфа Колган (а так судя по всему звали командира орков), снова повернулся к Оле и насмешливо спросил:
   - А что, если я сейчас его убью?
   - Тогда я убью тебя !
   - Беспочвенная угроза. - безжалостно заметил командир. - Нас много. Ты одна.
   - А что, сам храбрый Колган побоится выйти против меня? - слово "храбрый", Ола выплюнула вместе с доброй порцией иронии и насмешки.
   Командир пленившего нас отряда орков фыркнул.
   - Ты хочешь бросить мне вызов?
   - Да!
   - Ха-ха-ха!!! - через пару секунд вместе с командиром ржали уже все орки.
   - Хорошо, - отсмеявшись сказал Колган - можно и немного проиграться!
   - Если я убью тебя, твои псы нас отпустят, согласен?
   - Идет. Только тебе не победить! - рассмеялся Колган - Скажи мне из какого ты клана, чтобы я знал, куда отнести потом твои косточки?
   - Я скажу это перед тем как проткну тебя ятаганом! - сузив глаза, тихо и угрожающе произнесла орка.
   - Оденься сначала. - иронично произнес командир первых и снова подал знак одному из своих бойцов.
   Указанный орк мгновенно принес вещи Олы, в том числе и ее ятаганы. Схватив свою одежду, орка с гордым видом удалилась за ближайшие кусты. Через некоторое время, уже полностью одетая, орка вернулась и, подняв с земли свое оружие, застыла с широко разведенными ятаганами. Один, в правой руке, был плашмя поднят над головой параллельно земле, и его острие было направлено в горло противнику, второй, в левой руке, удерживаемый обычным хватом, замер на уровне талии. Такая стойка казалась уязвимой, так как она оставляла полностью открытыми живот и грудь орки, если бы я не видел с какой скоростью умеет менять положение своих ятаганов Ола. Так что я не сомневался, что в любую секунду, уловив направление атаки противника, орка с легкостью сможет ее отразить.
   - Вижу, ты готова. - ухмыльнулся командир первых и, сбросив с плеч шкуру обура, перехватил свой топор уже двумя руками и начал неспешно приближаться к противнице.
   - Стойте! - все удивленно оглянулись в сторону так неожиданно прозвучавшего голоса. - Сразись сначала со мной!
   Эренесса смерил орка презрительным взглядом и процедил сквозь зубы:
   - Или ты способен сражаться только с тем, кто слабее тебя?
   Ола издала возмущенный возглас, но на нее никто не обратил внимание.
   - Хорошо. Прежде чем убить тебя, орка, я прихлопну одного не в меру говорливого эльфа! - процедил сквозь зубы Колган. Ола хотела было что-то возразить, но, перехватив настойчивый, горящий пламенем ненависти к захватчикам взгляд брата Миринессы, молча отошла в стороны, опустив ятаганы.
   - Отпустите эльфа и верните ему оружие. - буркнул командир Первых.
   Эй, руки что, связали только мне? Ну, еще и Эграссе. Правда, эльфу их связали только после того как он чуть было не вырвался... Интересно, это мне что, особую честь что ли оказали? Хм...
   Тем временем Эренесса разминал затекшее тело. Схватив услужливо протянутый одним из орков с'каш, эльфийский принц несколько раз взмахнул для пробы своим оружием и встал в среднюю боевую стойку - кривое лезвие клинка замерло рядом с грудью, готовое в любой момент как ринуться в атаку, так и защитить своего владельца от нападения противника. Колган усмехнулся и взвалил топор себе на плечо, лезвием назад, как бы всем своим видом показывая, что от эльфа он не ждет никакой опасности. А зря. Эренесса резко метнулся вперед и с небольшим замахом ударил орка с'кашом, метя в сердце врага. Но Колган, с непостижимым для такого груза на плече проворством, резво отскочил назад и лезвие с'каш свистнула всего в нескольких сантиметрах от груди орка. Топор стремительно сорвался с плеча своего хозяина и сверху в верх устремился к спине чуть наклонившегося вперед после неудачного удара эльфа. Я судорожно вздохнул. Неужели все? Но нет. Топор свистнул и вонзился в землю, а Эренесса, единственным выходом для которого было упасть на бок, перекатился через правое плечо и уже вставал на ноги. Колган явно был физически сильнее своего противника, но зато эльф был намного проворнее массивного орка.
   Только поднявшись на ноги, Эренесса тут же снова бросился на орка. Я подумал было, что он снова попытается атаковать его в грудь, но вместо этого, не добежав до противника где-то с полу ярда, эльфийский принц резко присел и изогнутое лезвие с'каша сверкающей стальной змеей устремилось к ногам орка.
   Не знаю как командиру Первых удалось разгадать маневр эльфа, но орк, так и не успевший вытащить застрявшее в земле после предыдущего удара лезвие топора, воспользовался своим оружием как обыкновенным шестом и, опираясь на длинную рукоять топора, подпрыгнул в воздух, пропуская под собой клинок эльфа. Поняв, что достать Колгана таким образом не получится, Эренесса снова оказался на ногах и в два сильных прыжка отскочил от командира орков, стараясь уйти из зоны поражения его огромного топора.
   Эльф передвигался стремительно, за его неуловимым движениями иногда было просто невозможно уследить - высокая стойка оружия темного плавно переходила в среднюю, средняя - в заднюю, а потом с'каш высоко взметался над головой эльфа и снова занимал высокую стойку. Зато с громким "хаканьем" махавшего топором Колгана я видел отлично.
   - Ты похож на кузнечика, эльф. - ничуть не боясь сбить дыхание произнес Колган - Так же точно прыгаешь и скачешь, только все без толку, все равно попадешь мне на завтрак!
   - Кузнечиков едят жабы. Значит ты жаба, Колган?
   Орк зарычал и снова бросился на Эренессу, вращая над головой свой грандиозный топорик. Со стороны эльфа заговорить было ошибкой. Во-первых, он-то как раз тут же сбил дыхание и мгновенно потерял стремительность передвижения, во-вторых, он только еще пуще разозлил орка. А, на мой взгляд, Колган и без того горел жаждой разорвать Эренессу на кусочки. Хотя, возможно, эльф надеялся оскорбить орка, тем самым заставить его прийти в ярость и потерять бдительность. Тогда, на мой взгляд, он не добился ни того, ни другого - орк по-прежнему был хоть и ужасно зол, но собран.
   Резкий, почти горизонтальный удар топором справа на лево, нацеленный в бок эльфа. Эренесса, не успевающий отскочить или уклониться, сделал все что возможно в данной ситуации, чтобы избежать быть разрубленным пополам, а именно - перехватил с'каш двумя руками и направил его лезвие вниз, поставив оружие параллельно телу, воздвигая тем самым стальную преграду между собой и несущейся на него смертью.
   Хрясь - дзааанг! Топор со звоном и противным скрежетом ударил по металлу с'каша. Эльф вскрикнул и отлетел в сторону на несколько шагов. Удар Колгана попал в правую плоскость оружия эльфа и был настолько силен, что развернул с'каш Эренессы и буквально вогнал его в тело хозяина. Эренессе повезло - так как ударом его еще и отбросило в сторону, то в бок эльфа вошел лишь самый край изогнутого клинка. Однако, это была уже серьезная рана. Если схватка продлиться достаточно долго, Эренесса просто истечет кровью.
   Победно взревев, Колган бросился на противника, намереваясь одним ударом покончить с эльфом. Вставшие кольцом вокруг сражающихся орки вопили, выли, голосили и орали всякую поддерживающую чушь своему командиру.
   Мне такое положение вещей показалось несколько несправедливым и я, открыв рот, вдруг ни с того ни с сего заголосил:
   - Эренесса, давай!! Покажи ему!!!
   За что тут же получил весьма ощутимый пинок в бок от своего страда и услышал злобное шипение одного из орков, советующее мне заткнуться, если я не хочу лишиться языка. Пришлось болеть за эльфа молча.
   Не смотря на рану, Эренесса довольно легко уклонился от нового нападения неистового орка и атаковал его с'кашом в грудь. Колган как-то мудрено крутанул топорище, так что его страховитое оружие исполнило "мельницу" и, зацепив с'каш Эренессы тем местом, где лезвие топора соединяется с рукоятью, вырвало клинок из рук эльфа.
   Эренесса тут же отскочил назад, снова выходя за пределы длины маха топор орка.
   - Ну что, эльф, лишился своего перышка? - усмехнулся командир Первых и, сделав несколько шагов в сторону, наступил ногой на упавшее оружие Эренесса .
   Эльф сдавленно выругался и чуть наклонился вперед, выставив перед собой напряженный, широко расставленные руки, как будто готовился в случае нападения перехватить оружие самого орка. Видимо, Колган разгадал его намерение, потому как сменил горизонтальный хват топора, которым так удобно рубить противника по горизонтали и наносить сильные, размашистые атаки под углом от плеча, на вертикальный хват "дровосека".
   Эренесса снова выругался, а Колган начал наступать на застывшего эльфа, держа топор высоко над головой за край рукояти, чтобы увеличить радиус атаки. Тем ни менее, я видел, что удерживать тяжелый топор в такой позиции, держа руки далеко от центра тяжести оружия, даже громадному орку не очень-то удобно.
   В результате Колкан шел широко расставляя ноги, как моряк по палубе корабля во время качки. Ну, эльф, не будь дураком, тут же и воспользовался прекрасной возможностью. Темный, не дожидаясь, пока Первый добредет до него, оттолкнулся ногами и бросился спиною на землю. Рыбкой скользнув по прелой листве, эльф стрелою пронесся под орком и оказался прямиком у своего с'каша. Когда Эренесса проскальзывал между широко расставленных ног орка, он резко выбросил вверх ноги и коленом смачно угодил по... короче говоря, самому дорогому месту Первого. Колган взвыл от боли и, выронив топор, который снова вонзился лезвием в землю, согнулся в три погибели, схватившись обеими руками за поврежденное место. Казалось, он забыл про все на свете - про бой, про окружающих его орков, про подкрадывающегося сзади с с'кашом на изготовку эльфа...
   Я весь напрягся, и даже, кажется, перестал дышать. Неужели все скоро кончится?
   Эренесса размахнулся и занес высоко над головой с'каш, намереваясь пронзить им так кстати подставленную спину стонущего орка. И, раааз!
   Я застыл, в ужасе глядя на открывающуюся моему взору картину. Эренесса стоял с удивленно расширившимися глазами. С'каш выпал из его так и не успевших опуститься рук, а из живота эльфа торчал топор. Колган, тяжело дыша и все еще сгибаясь, снизу вверх смотрел на стоящего над ним, но уже поверженного противника. Я понял, что Эренесса еще держится на ногах только благодаря торчавшему у него из живота топору, рукоять которого сжимал командир Первых.
   Да, Колган оказался не на столько беспечен, как это могло показаться, когда он согнувшись, корчился от боли в отбитом достоинстве.
   Каким-то немыслимым усилием орк заставил себя подавить боль, или просто не обращать на нее внимания. Делая вид, что он забыл про все на свете после коварного удара Эренессы, орк намеренно подставил эльфу будто бы незащищенную спину. И эльф, естественно, тут же попытался воспользоваться подвернувшейся возможностью и атаковал врага. Хитрый орк ждал, он понимал - если атакует слишком рано - эльф увернется, если атакует слишком поздно - он сам покойник (с с'кашом в спине, обычно, долго не живут).
   И Колган выжидал. Боевой опыт подсказал ему когда необходимо схватить воткнувшийся в землю перед ним топор, рукоять которого торчала всего в несколько сантиметрах от прижатых к поврежденной части тела рук, не разгибаясь, резко развернуться и, пользуясь силой разворота, вонзить лезвие в незащищенный живот приготовившегося к атаке Эренессы.
   Командир Первых распрямился и резким движением высвободил топор из тела эльфа, другой рукой оттолкнув его от себя, чтобы падающее тело не заляпало его кровью.
   - Нееееееет!!!!!!!!!!!!!!! - отчаянно закричала Миринесса и принялась биться в руках удерживающих ее орков. - Нет!! Нет!! Нет!!! Эренесса!!!
   Я опустил глаза, стараясь не смотреть на истекающее кровью тело эльфа с развороченным животом. Да... А ведь победа была так близка! Но Эренесса недооценил своего противника. Колган недаром оказался командиром столь многочисленного отряда воинов18...
   - Ну вот и все, друзья мои! - ухмыльнулся Первый, а остальные орки радостно зашумели, завопили, стали стучать и потрясать оружием, прославляя своего командира. Внезапно сквозь весь этот шум и гвалт до меня донес тихи и спокойный голос Олы:
   - Ты забыл про меня.
   Колган развернулся на голос и поднял вверх руку, призывая своих воинов к тишине.
   - Ну что ж, орка, раз тебе так не терпится умереть... - он развел руками, а потом нагло ухмыльнулся, и окинув Олу оценивающим, я бы даже сказал, похотливым взглядом, добавил - Хотя, ты могла бы добровольно согласиться стать моей и тем самым избежала бы участи этого идиота.
   Колган небрежно ткнул топором в сторону трупа Эренессы. Эграсса опять угрожающе зарычал сквозь сломанную челюсть и тут же снова получил по зубам. Кстати, я не слышал, чтобы Эграсса позволил себе хоть раз застонать от боли - ну и сила воли у этого эльфа! Я на его месте, наверное, вопил бы как резанный.
   - Да лучше умереть, чем принадлежать такой скотине как ты! - с вызовом бросила Ола, глядя в желтые глаза орка, и харкнула ему под ноги.
   Проводив плевок, не долетевший до его сапог нескольких сантиметров, задумчивым взглядом, Колган пожал плечами и, зло сощурив глаза, угрожающе произнес:
   - Вот сейчас ты и умрешь...
   Орка вышла в центр импровизированной боевой площадки и снова встала в ту же боевую стойку, что и до вмешательства Эренессы в их с командиром Первых так и не начавшийся бой. Ола внимательно следила за каждым движением Колгана.
   Шаг в сторону. Потом еще. Противники стали медленно кружить по поляне, и никто из них не решался нападать первым. Атаковать, не зная ни сильных, ни слабых сторон противника - это заранее поставить себя в более уязвимую позицию. Да, Ола видела недавний бой орка с Эренессой, но он только еще больше должен был убедить орку, что командир Первых - опасный противник и его вот так просто не возьмешь.
   Колган не выдержал первым. "Хакнув", он размахнулся своим устрашающим оружием и попытался разрубить Олу сверху вниз. Ну прям заправский дровосек! Однако орка плавно утекла в сторону и, резко выкинув левую руку в бок, попыталась достать ятаганом открывшуюся спину противника. Но Колган стремительно развернулся после неудачной атаки и в ответ попробовал в горизонтальном выпаде достать бок Олы.
   Орка ударила ятаганом по древку топора, отбивая оружие противника вниз, и тут же атаковала поверх вторым ятаганом, метя и в шею орка. Первый резко отшатнулся назад, чтобы избежать прямого укола клинка Олы и, дернув топор на себя, наугад отмахнулся им. Эта атака была вдвойне неожиданной.
   Обычно, воины (если они профессионалы), во время боя могут в какой-то степени предсказать действия своего противника и, соответственно, основываясь на этом, строят собственную атаку. Но это при условии, что действия обоих воинов продуманны и заранее рассчитаны. В итоге битва превращается в некий завораживающий танец смерти, где одно движение цепляется за другое и так - до бесконечности, до первой ошибки одного из сражающихся.
   Но сейчас Колган отмахнулся от орки наугад - то есть, куда полетит лезвие топора (а точнее, в какой плоскости проляжет атака) было неизвестно не только Оле, но и самому Первому. Это - первая "неожиданность". Вторая заключалась в том, что Ола попросту не ожидала, что Коган решиться напасть, не успев полностью восстановив равновесие после уклонения от атаки самой орки. Я закрыл глаза, боясь посмотреть на то, что случится сейчас на поляне.
   Тсааанг! Услышав мелодичный перезвон столкнувшегося металла, я рискнул открыть глаза. Моему взгляду открылась странная картина: Скрещенные ятаганы встретились с топором и, зажав его в клещи, тянули оружие командира орков у него из рук. Колган сцепил зубы и, покрепче ухватившись я за древко топора, принялся тянуть его на себя.
   Ола резко повела своим оружием перед и с душераздирающим "скраааа" лезвие топора соскользнуло со скрещенных ятаганов, застыв в опасной близости от груди Олы, и теперь в "ножницы" попало уже древко топора. Чтобы высвободить свое оружие из захвата, Колгану придется заставить орку упасть на землю. Патовая ситуация.
   Казалось, бой с Эренессой ничуть не утомил здоровенного орка - он тянул на себя топор с просто невероятной силищей, и Ола начала понемногу поддаваться. Чтобы не упасть вперед, она была вынуждена делать маленькие шажки по направлению к командиру Первых. Колган, соответственно, точно также отступал. Сколько продолжалось это противостояние, я не знаю. И только потом, когда комбо-атака19 завершилась, я понял, что все это было лишь началом маневра хитрого и опытного орка, успевшего мгновенно оценить и приспособиться к ситуации, которая мне показалась патовой.
   Да, этот Первый действительно невероятно опасный противник! А как мастерски он орудует своим топором? Даже я, находящийся по другую сторону от лагеря его сторонников, не мог не признать этого, как и того, что орк умен как сама Тьма.
   Колган тянул на себя и отступал, Ола вцепилась в рукояти сведенных ятаганов и, вся напрягшись от усилия, медленно, неохотно поддавалась давлению, раз за разом, шагая вперед. Вот тут-то это и произошло: Ола чересчур увлеклась тем, чтобы не дать огромному орку свалить себя на землю, и поэтому оказалась не готова к резкой смене "сценария" битвы.
   Колган вдруг перестал тянуть на себя и резко подал топор вперед. Оле повезло, что навершие топора было плоским, а не украшенным какой-нибудь острой штучкой. В итоге орка просто получила сильный удар в лицо и, умываясь кровью, отступила на несколько шагов назад, чтобы не упасть на спину. Топор Колгана тем временем продолжал завершать стремительно кобмбо - Первый рванул его на себя и прыгнул на Олу. Топор взвизгнул, рассекая воздух и, совершив великолепную петлю в обратном движении, лезвие грозного оружия командира орков сверху вниз устремилась к шее Олы.
   За этот краткий миг, я понял, что Первый метит в место соединения шеи с телом - самая удобная точка для атаки из его позиции. Орка, все еще находящаяся в смятении от предыдущего удара врага беспомощно застыла с разведенными в сторону ятаганами. Кровь заливала лицо Олы, мешая следить за атакой Колгана, а боль заглушала крики разума, призывающего поскорее уходить из-под несущегося на нее топора орка.
   - Ола!! Шевелись!!! - снова заорал я, презрев опасность получить новый тычок от своего пленителя. Но стоящий за моей спиной орк, видимо, был настолько захвачен боем, что даже забыл меня пнуть.
   Ола, будто мой голос вывел ее из ступора, вздрогнула и в самый последний момент стремительно отпрыгнула назад, падая спиной на землю и уходя таким отчаянным образом от атаки. Я вспомнил, что похожим образом от практически неизбежного удара в начале своей схватки уклонился Эренесса. Мне почему-то не хотелось думать о том, чем закончилась схватка эльфа. Мда, надеюсь, Оле повезет больше. Хотя, чем дольше длился этот бой, тем меньше и меньше я был в этом уверен.
   И, как бы эгоистично это не показалось со стороны, начал осторожно косить по сторонам, выискивая возможность удрать от своих конвоиров, когда они будут в очередной раз заняты прославлением своего командира. Ола, ну давай же!!!
   Было страшно и как-то пусто на душе, будто там, на поляне, со здоровенным Колганом сражался я, а не Ола. Я всем сердцем переживал за храбрую орку, к которой успел привыкнуть за время нашего путешествия. Тут мой взгляд случайно снова натолкнулся на Эграссу. Эльф, лежа на земле и с отчаянием следил за каждым движением, каждой атакой и выпадом совей орки. Мне на секунду показалось, что если Колгану все-таки удастся убить Олу, Эграсса каким-нибудь немыслимым образом вырвется из-под своего охранника и, невзирая на связанные руки, просто перегрызет горло командиру Первых.
   Всеобщий вздох толпы орков заставил меня вновь посмотреть на поле боя. За то время, пока я отвлекался, Колган постарался "ударом лесоруба"20 достать растянувшуюся на земле орку, но Ола успела перекатить в сторону, и топор встретился лишь с прелой листвой, в третий раз за оба боя по середину лезвия войдя в землю.
   Ола резво вскочила и пнула ногой уже вырывающего топор из крепких объятий матери - земли Колгана. Толпа взвыла. Если бы Ола попыталась дотянуться до Колгана ятаганами, то, как прежде Эренесса, заполучила бы топор в живот. Но атака "пинок-под-зад" оказалась неожиданной и внезапной. Поэтому Колган, так и не успев извлечь из земляного плена свое грозное оружие, растянулся рядышком с ним на земле.
   Не давая противнику опомниться, Ола метнула ятаган в заботливо подставленную спину противника.
   Чтобы метать тяжелое оружие на подобии мечей или ятаганов, необходимо особое умение и немалая толика таланта (или просто практики). Видно, у Олы было и то и другое и третье, потому как ятаган, просвистев в воздухе, едва ли не на треть длины красиво вошел в спину так и не успевшего полностью подняться Первого.
   Сагот меня спаси! Более прекрасного зрелища я, наверное, в жизни не видел! Я радовался как ребенок! Конечно, тихо и про себя, потому как окружающие нас орки застыли, со скорбными и не верящими в произошедшее минами на клыкастых лицах смотря на истекающее кровью тело своего командира. Мертвого командира. Моя радость как-то незаметно утихла, когда я подумал, ЧТО могут сделать ошалевшие от ярости орки, мстящие за гибель своего командира.
   Ола неторопливо подошла к трупу Колгана и, выдернув из него свой ятаган, резким движением воздела его в небо. Подняв голову, она подставила и без того окровавленное лицо под срывающиеся с острия ятагана капелькам крови Колгана и, прикрыв глаза, тихонько зарычала.
   Выпрямив голову и открыв глаза, Ола обвела горящим расплавленным золотом взглядом ряды орков. Я видел, что орка вымоталась в этом нелегком бою, но, тем ни мене, она низким, угрожающим голосом спросила:
   - Ну, кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов?
   Орки молчали. Я заметил, как несколько Первых переглянулись между собой и опустили головы. Навались они сейчас на Олу всем скопом, они, безусловно, с легкостью одолели бы ее. Но вот так, выходить один на один с воином, только что убившим их командира - их самого сильного бойца, никто не хотел. Орки не были трусами, отнюдь. Они просто был умными и осторожными, и рассуждали по принципу - "пуская первый рискнет шкурой товарищ, а уж потом я". А может быть и нет. Может, у них были какие-то свои, сугубо орочьи причины и принципы, не позволяющие Первым пусть нас сейчас на кровавые ремни. Принципы, которые мне, человеку, понять трудно.
   Тем временем, так и не дождавшись реакции со стороны окружающих нас орков, Ола снова заговорила:
   - По приказу Колган из клана Бешеных обуров, вашего командира, мы уходим. Отпустите всех моих спутников.
   Рука с ятаганом опустилась вниз и, какой-то орк поднес Оле тряпку, чтобы она могла вытереть лезвие от крови. Мило. Орки уважали оружие больше, чем своего командира. Хотя, я заметил, что Ола не стала вытирать клинок об мертвого Колгана, тем самым выказывая некую долю уважения к сильному и достойному противнику.
   - Назови себя, воин! - попросил тот самый орк, что командовал отрядом, взявшим нас в плен в лагере, причем голос Первого звучал не в пример вежливо и уважительно. Что ж, хорошо, что есть хоть одна вещь в мире, которую уважают даже орки. И эта вещь - сила. Независимо от твоей расы, если ты докажешь в бою, что тебя стоит уважать, орки будут тебя уважать. Ага, прикончат и будут уважать. Посмертно. М-да, что-то я "развеселился".
   Ола окинула воина спокойным взглядом и со всем возможным достоинством произнесла:
   - Я - Ола из клана Черных леопардов, дочь Руки и ученица Шамана-ка!
   Ага, ученица шамана, а вовсю махает ятаганом. Впрочем, это уже ее дело, главное, что б махала хорошо. Хотя, если вспомнить, что ей удалось провернуть очень сложное и опасное (о чем меня просветила Кли-кли) шаманство по исцелению Эграссы, то, в принципе, такое звание очень даже оправдано.
   Орки стали потрясенно переглядываться. Первые, конечно же, видели, что перед ними орка, а не та же эльфийка, но, похоже, им и в головы не могло прийти, ЧТО ИМЕННО за орка перед ними. Внезапно тот же орк, что спросил имя Олы, звучно бухнул себя кулаком в грудь и проревел:
   - Да здравствует Рука!
   Ола повторила и жест и фразу Первого. Как бы тихонько не грызлись между собой кланы, открыто проявить неповиновение или неуважение перед именем Руки ни один орк бы не посмел. Ибо в таком случае внутреннее противостояние могло перерасти в открытую меж клановую войну.

Глава 16

Эграсса - эльфийский Король.

  
   Мы без дальнейших приключений покинули лагерь отряда Бешеных обуров. Нам даже в целости и сохранности вернули все наши вещи. Я вначале думал, что нас схапали разведчики, но Ола пояснила, что просто для разведывательного отряда орков было слишком много. После начала войны в Черном лесу, орки стали усиленно патрулировали свою территорию вдоль границы с лесом эльфов, дабы вовремя узнать о вероятном вторжении и в Золотой лес.
   Миринесса настояла на том, чтобы мы захватили с собой тело ее убитого брата. Так как Эграсса со сломанными челюстью и ребрами сам еле шел, нести завернутый в плащ из дрока труп пришлось нам с Эдором. Юнган, для которого последние дни превратились в один сплошной кошмар, беспомощно тащился за нами, казалось бы, давно уже перестав понимать что с ним происходит.
   Ола сказала, что нам не стоит останавливаться, пока мы не покинем земли клана Бешеных обуров - слишком велика вероятность нарваться на еще один патрульный отряд.
   - Сомневаюсь, что во второй раз нам удастся отделаться так легко.
   - Легко?! Моего брата - убили! И это ты называешь легко, орка?! - взвилась чересчур нервная эльфийка.
   - Знаете, треш Миринесса... Обычно орки приграничных кланов сразу и без всяких разговоров отрубают эльфам головы. Но вы - еще живы. А ваш брат погиб по глупости, ему не стоило соваться в бой с Колганом.
   Эльфийка аж задохнулась от такой наглости. Но на самом деле, если так подумать, ведь Ола в чем-то права. Если бы Эренесса сам не напросился на битву с Коганом, то командир отряда первых сразился бы сразу, как и собирался, с одной только Олой. А с другой стороны, кто знает, как повернулся бы бой, если б Эренесса чуточку не ослабил Колгана. Возможно, после того пинка Олы Первый бы не упал и не предоставил ей возможности так удачно метнуть ятаган.
   В любом случае, спорить ни с Миринессой, ни с Олой я не собирался - себе дороже. Поэтому я молча перебирал ногами, неся тело погибшего эльфа. А вот у Кли-кли явно было свое мнение насчет произошедших событий.
   - Вау! Круто ты того здоровенного орка завалила! Ррраз его, Дввва! - гоблинша прыгала вокруг нас, воображаемыми ятаганами нанося удары воображаемому противнику. - Честно признаться, я думала нам крышка, когда Первые нас схватили! Как же ты с ним держалась!
   - Замолчи, гоблинша! - наконец не выдержала и застонала Миринесса. Я видел, что все эти восхищения Кли-кли действиями Олы доставляют эльфийке просто невыносимые страдания. - Да замолчи же ты, наконец! Ты не понимаешь, что несешь!
   Эграсса протестующее замычал и сморщился, схватившись руками за челюсть. Однако по его гневно сдвинутым бровям я понял, что эльф очень даже согласен со словами маленькой гоблинши.
   - Правитель эльфов спит с оркой... - раздался полный презрения голос.
   Я удивленно покосился на заговорившего. Им оказался молчавший до сих пор Эдор. Эграсса яростно сверкнул глазами на молодого наглеца и показал эльфу кулак, мол, договоришься у меня тут.
   - А что, разве я не прав? - вскинул голову Эдор. Глаза юного эльфа горели непримеримым огнем. - Спутаться с оркой - это позор для любого эльфа, тем более из семьи Главы дома! И тем более для Короля!
   Не тратя времени на убеждающие речи со сломанной челюстью, Эграсса молча размахнулся и залепил кулаком по лицу Эдора. Молодой эльф, не ожидающий нападения, рухнул на колени и потрясенно замотал головой из стороны в сторону. Труп братца Миринессы всей своей тяжестью (а эльфы, как и орки, из-за физиологических особенностей своей расы были гораздо тяжелее людей, но, зато, естественно, иамного сильнее их по самой своей природе) обрушился на меня. Не знаю, каким чудом я удержался на ногах, но это был определенно факт - я все еще стоял.
   - Я держу... - прокряхтело чудо.
   - Рад, что ты, наконец, пришел в себя, Юнган - шепнул я, стараясь не привлекать к себе внимание разбушевавшихся эльфов (а то еще прирежут по доброте душевной - чисто чтоб напряжение снять).
   - После такого только мертвец не очнется, - невесело усмехнулся маг - Да... чудом из плена Первых выбрались. Когда эльф, не запомнил его имени, и Ола дрались с тем огромным орком, я уж подумал все - убьют нас.
   Да, прости меня Сагот за такие слова, но Юнгану крупно повезло, что Эренесса уже мертв, иначе эльф, услышав что какой-то человечишка посмел не запомнить его имя, точно б прирезал бедного мага на месте.
   - Знаешь, Гаррет, я молился Сагре, чтобы она услышала нас и спасла. Я дал клятву, что если выживу и вернусь когда-нибудь домой, посвящу свою жизнь служению ей. - тихо добавил маг.
   - А как же магия? - Мда, паренек молился. А я за время боев Колгана с Эренессой и Олой, кажется, даже ни разу не вспомнил про своего бога. Что ж, Сагот может меня прикрыть во время кражи, но он вовсе не обязан вытаскивать мою задницу из каждой передряги, в которую я с потрясающей регулярностью умудряюсь попасть.
   - Чтобы меня убили как учителя Болдосарини? Нет уж... не хочу...
   Похоже, ужасная смерть мастера - мага под кривыми с'кашами Проклятых оставила глубокий рубец на сердце Юнгана.
   - К тому же я потерял дракона, а без него в Орден никак нельзя...
   Да дался ему этот дракон, Тьма его побери?! Я поудобнее перехватил тело мертвого Эренессы и снова перенес все свое внимание на сцепившихся клыками эльфов. Не буквально, конечно же.
   - Эграсса! Ты стал Королем не по праву! Ты - из дома Черной луны! Если бы Совет знал, что треш Миринесса и треш Эренесса живы, то Лиственную корону получил бы один из них! Они - истинные наследники дома Черного пламени!
   - Мммм!!!!
   - Да! И ты это прекрасно знаешь! Знаешь, что я прав, потому ничего и не говоришь!!!
   - ММММ!!!!
   По мне так Эграсса ничего не говорил, потому что у него была сломана челюсть. А Эдор-то разошелся! Мало того что орет на своего Короля, так еще и смеет обращаться к высокородному на "ты" и без всяких там титулов и прочее, прочее.
   Эграсса сорвал с головы серебряный обруч, состоящий из красивой, витой пары (видимо, ту саму вышеозначенную Эдором корону Эграсса в путешествия не брал)и грохнул его оземь и, все так же гневно мыча, ткнул несколько раз в его направлении пальцем, яростно сверля Эдора взглядом. Интересно, что эльф пытается сказать? Судя по всему, недоумевал по этому поводу не только я.
   Тогда Эграсса нагнулся, поднял с земли свой обруч и протянул его Миринессе. Точнее, мыча как раненая корова, принялся пихать его ей в руки. Эльфийка, в отличае от своего молодого товарища, уже явно отошедшая от вспышки гнева, едва ли не в благоговейном ужасе расширила глаза и, убрав руки за спину, попятилась назад. Ола что-то тихонько пела и бормотала себе под нос, крутясь на месте, но тройка эльфов ее, кажется не замечала.
   - Что вы, Данн Эграсса! Я не могу... - прошептала Миринесса, но Эграсса, схватив эльфийку за руку, еще более настойчиво ткнул ей в ладонь свой обруч.
   Эграсса что, отказывается от короны? И все из-за слов какого-то эльфийского мальчишки? Ола, наконец, закончила плясать и, подскочив сзади к Эграссе, прикоснулась руками к его щекам, затем скользнула вниз, на челюсть эльфа и хитро переплела пальцы у него под подбородком. Делая все это, орка не прекращая петь. Раздался тихий щелчок, и челюсть Эграссы вдруг встала на место. Ола убрала руки и замолчала. Эграсса потрогал челюсть и пару раз для пробы клацнул зубами.
   - Спасибо, Ола.
   - Да не за что, - беззаботно отмахнулась Ола, и отошла к нам с магом.
   - Теперь ему будет легче защищаться от этих двоих, - шепнула мне орка, и я согласно кивнул головой.
   - Бери! Бери, Миринесса, Эдор прав - у тебя действительно больше прав на эту корону, чем у меня! Я лишь женился на Мелисанне ночной лисе, чтобы ваш дом, правящий дом, избежал позора! Если бы Совет знал, что вы с братом выжили, они бы не пошли на такое решение. Но что сделано - то сделано.
   - Эграсса, ты поступил правильно, не слушай Эдора, он еще слишком молод, чтобы что-то понимать!
   - Наилучшим выходом из сложившейся ситуации, когда выяснилось что вы с братом выжили, а Мелисанна погибла в битве с Проклятыми, было бы жениться на тебе. И так мы бы избежал той неприятной ситуации, в которой оказались сейчас.
   Эльфийка внимательно посмотрела на Эграссу. Ола рядом со мной издала что-то вроде "хррр", и я не понял, то ли это было сдавленное рычание, то ли закамуфлированный стон.
   - "Должен был бы"? - брови Миринессы взлетели едва ли не к самым волосам. Эльфийка явно полагала, что Эграсса сейчас же, не сходя с места, сделает ей предложение руки и сердца (а заодно и Лиственной короны), дабы таким образом разрешить возникшее противоречие, в результате которого не смотря на то, что оказалась жива прямая наследница погибшего главы дома Черного пламени, Королем эльфов стал наследник другого дома.
   - Да. Должен был бы. Но не стану. - буркнул Эграсса. - Поэтому предлагаю тебе - возьми эту корону сейчас, она твоя по праву!
   Миринесса покачала головой.
   - Ты же знаешь, что я не стану этого делать. Как бы там ни было, корона - твоя, и не мне оспаривать решение Совета.... Хотя я не понимаю, почему ты не можешь жениться на мне, чтобы соблюсти традиции нашего народа? - с явным неудовольствием заметила эльфийка.
   - Да я люблю другую!
   - С каких это пор эльфа из правящий семью волнуют такие вещи? - холодно осведомилась Миринесса.
   - С тех пор, когда они начинают путаться со всякими орками! - влез в разговор Эдор.
   - Замолчи, Эдор. - все тот же холодный голос, а взгляд не отрывается от глаз Эграссы.
   - С тех пор, как так впервые поступил Элодсса Разрушитель Законов!
   - Ты - не Элодсса, глава одного клана, ты - Король! Пусть и номинальный, но глава всех темных домов!
   Эграсса ничего не ответил, только опустил голову и слегка покачал ей, будто сокрушаясь, что эльфийка никак не может его понять. В разговор вклинилась Ола, мягко предложившая осмотреть сломанные ребра Эграссы. Эльф не сопротивлялся и позволил себя увести. Снова зазвучала заунывная, но тем ни менее очень красивая песня на грубом орочьем языке.
   То, что Эграсса любит Олу было ясно даже мне. Да и Миринесса, на мой взгляд, для Эграссы, мягко говоря, старовата. В лучшем случае, по возрасту, она больше походила на его мать, чем на жену. Хотя, если дочери эльфийки около двенадцати лет, она не такая уж и старая. Но все равно намного старше Эграссы. С позиции человеческих возрастов я бы оценил Эграссу как молодого мужчину, а Миринессу - как зрелую женщину. Между ними лет двадцать разницы, а то и больше.
   - М... Гаррет, а зачем мы его держим? Судя по всему, у нас все-таки привал... - услышал я тихий шепот Юнгана.
   И права. Со всеми этими эльфийскими склоками я не додумался положить тело Эренессы на землю, а вместе с магом продолжа удерживать его на весу. Я только уже собрался исправить сию досадную оплошность, как услышал гневный окрик Миринессы:
   - Что ты делаешь, человечишко?!
   Эльфийка подлетела ко мне и поправила начавший сползать дрокр с тела брата. Я закрыл глаза, боясь, что могу сорваться и наговорить эльфийке глупостей (то бишь гадостей), а это очень и очень чревато для здоровья.
   - Нам тяжело... - выдавил я сквозь стиснутые зубы. Обдав меня презрением, эльфийка все же позволила временно опустить на землю нашу "ношу".
   - Ола, а как далеко относительно нашего нынешнего местонахождения находится спуск в Храд Спайн? - поинтересовался я.
   - Мы двигались по Восточному тракту, там же пересели Исселину. Потом прилично забрали на запад и вышли к Заграбе возле самой границы между землями орков и эльфов. Так что ближайший спуск в Костяные дворцы располагается много восточнее нашего нынешнего местонахождения. Мгм... Думаю, где-то в недельном переходе от нас. Сейчас мы на землях Бешеных обуров. - Ола подобрала палку и ткнула ею в землю - Они этаким клином растянулись вдоль северной границы с лесом эльфов и территорией людей. Дальше, если двигаться вдоль границы Пограничного королевства и Заграбы, находятся земли Ухорезов. Они тянуться на много лиг, и на их землях как раз и располагается спуск. Кстати! Я вот что сейчас подумала... Мы бы где-то дней на пять сократили путь, если бы сразу же, напрямик пошли к Храд Спайну. - Ола провела длинную линию и снова ткнула в землю, точкой обозначая вход в Костяные дворцы, потом палочка Олы снова вернулась в исходную точку. - Но таким путем слишком велика вероятность неоднократно нарваться на неприятности. Я предлагаю не дразнить голодных гхолов, а свернуть на юг, в земли срединных, дружественных моему, кланов. - орка провела короткую линию, перпендикулярную первой, и у нее получилась буква "Г" - Если мы пойдем по ним маршрутом, параллельным нашему прежнему курсу, только южнее. - палка снова повернула под прямым углом, и Ола опять провела длинную линию, параллельно первой, превращая "Г" в "П". - Потом мы снова повернем на север и вернемся на землю Груунов, и кратчайшим путем дойдем до Костяных дворцов. - Ола соединила третью точку с точкой, обозначающей вход в Храд Спайн, превращая "П" в прямоугольник - В итоге вместо того чтобы переться весь путь по опасной территории, мы практически всю ее обойдем, затратив лишь немного лишнего времени на "обходные маневры". - Ола указала на две торцевые, меньшие стороны прямоугольника.
   - Ясно. Лучше задержаться, чем не прийти вообще.
   Орка сверкнула клыками в быстрой усмешке.
   - Это точно. Если пойдем через территорию приграничных кланов, скорее всего точно никуда не доберемся - слишком далекий путь.
   - А вообще странно, что вы воюете между собой. - к нам подошел Юнган и присел на корточки рядом с "картой" Олы.
   - Почему? - удивленно посмотрела на него орка.
   - Ну, как же... вы же все-таки орки....
   - и что?
   - Я думал, вы все одинаковые... - немного смущенно добавил он и, кинув на Олу быстрый виноватый взгляд, поспешил исправится - Ну, то есть, ведете себя одинаково. То есть одинаково ненавидите всех вокруг и считаете себя избранной расой. Ну, то есть... я хотел сказать...
   Ола рассмеялась серебряным колокольчиком и хлопнула Юнгана по плечу. Маг от такого дружеского хлопка ойкнул и плюхнулся на пятую точку.
   - Так и есть, считаем. - кивнула Ола, и я заметил как озорно блеснули веселые искорки в ее глазах. Почти как у Кли-кли, когда она задумывает очередную гадость.
   Ола неторопливо достала из-за голенища сапога кинжал и стала поигрывать им, не спуская глаз с мага. Юнган же не отрывал испуганного взгляда от стремительной пляски сверкающей стали в руках орки. Маг сглотнул. Потом побледнел. Потом начал медленно покрываться потом, а я затаил дыхание. Я еще не знал что будет, но уже почему-то едва сдерживал смех. Возможно, это накопившееся нервное напряжение искало выхода. К нам тихонько подошла гоблинша и присела на корточки рядом со мной.
   - Все, абсолютно все орки считают себя высшими существами, высшей расой... - медленно заговорила Ола - Только... понимаешь.... Вся разница... в том.....
   После каждого слова орка делала паузу, продолжая все так же сверлить Юнгана глазами, в то время как на Юнгана было уже жалко смотреть - он явно не понимал, что над ним потешаются.
   - ...в том... какое у разных кланов... к этому отношение. Грууны - потрошат и рубят головы, превращая человеческие уши в своеобразные украшения - кинжал чиркнул в миллиметре от уха мага, и тот резко дернулся назад
   - ...Кровавые топоры предпочитают превращать своих пленников в мелко нарубленную кашицу, причем начинают они это делать с наименее важных частей тела, чтобы жертва подольше осталась живой, - Юнгана тихонько застонал. Видимо, у парня слишком хорошее воображение.
   -...Обуры предпочитают попросту разрывать своих жертв... иногда - голыми руками...
   - Хватит! - тоненько запищал Юнган и обеими руками зажал себе рот, удерживая желудок от выпрыгивания через горло.
   Ола хмыкнула и тихонько засмеялась. Я говорил, что у орков весьма своеобразное чувство юмора? Нет чтобы что-нибудь хорошее рассказать, так обязательно надо доводить парня до полуобморочного состояния.
   - А другие кланы считают, что раз уж они Первые, то должны бы и помочь глупым потомкам - вполне дружелюбно закончила Ола, и кинжал исчез там, откуда пару минут назад появился.
   - На самом деле, если говорить серьезно, винить одни кланы за действия других нельзя. Например, глупо будет повесить меня, Олу из клана Черных леопардов за то, что натворили Груунские ухорезы всего лишь потому, что я тоже отношусь к расе орков. Это все равно, что если воины Мирануэха нападут на Золотой лес, орки в отместку вырежут жителей Валиостра. Просто потому что и те и те - люди.
   - Но Мирануэх - это другое государство! - запротестовал кое-как пришедший в себя Юнган - и Валиостр не несет никакой ответственности за...
   - Вот так и орочьи кланы не могут нести ответственность за действий друг друга, и глупо было бы судить обо всей расе по тем делам, которые вытворит на ваших землях кучка жестоких ублюдков. Ну, положим, вовсе и не кучка, а прямо скажем целая кучища, но тем ни менее принцип то же самый.
   - Но у вас же вроде всеми орками управляет Рука? - меня заинтересовали слова Олы. Я раньше об этом никогда не задумывался. А если еще честнее, то я, как и Юнган, до сих пор свято верил, что все орки - одинаково гадкие существа.
   - Управляет, - кивнула Ола и поморщилась как от зубной боли. - Но орки расселены по довольно большой территории. А когда у тебя в подчинении такая прорва народа, довольно сложно уследить сразу за всеми, особенно если учесть что во главе каждого клана стоит собственный правитель, который управляет своими людьми так, как считает нужным и не всегда возможно на него "повлиять". На самом деле, Гаррет, как ни крути - это дело большой политики. Сейчас в обществе орков назрел серьезный раскол, и одно неосторожное действие с той или с другой стороны может вызвать взрыв, который повлечет за собой кровавую междоусобную бойню. А этого допустить нельзя - это ослабит нас перед лицом внешнего врага. Когда Рукой был Рандор, срединные кланы вынуждены были молчать и подчиниться сложившемуся столетиями положению вещей. Потому как стоило бы кому-то из Глав кланов возмутиться, его тут же казнили бы как предателя, а всех воинов клана - вырезали. Остальные кланы уже не захотели бы повторить такую судьбу. Поэтому те, кто был не согласен с политикой Рандора терпеливо выжидали момента, когда он ошибется и можно будет попытаться что-то изменить. Впрочем, я уже как-то касалась этой темы и не хочу особо к ней возвращаться... После неудачной зимней компании, обескровившей приграничные кланы, срединные и южные орки подняли голову, Рукой стал мой отец. Он издал "Золотой Указ", о нем я уже тоже говорила, но для мага и остальных эльфов повторю - этот указ запрещает убивать пленных людей и эльфов без проведения суда. Но, естественно, приграничные кланы и не думают его выполнять. Однако опять же - принудить их к этому значит развязать внутреннюю войну. Поэтому мы предпочитаем их молча, по тихому истреблять, как и они нас. Так мы и живем. Так что, когда орки разберутся со своей внутренней проблемой - пограничными кланами - уже можно будет говорить о мире с другими расами.
   - А почему бы вам не обратиться к людям за помощью? Если бы вы объяснили нам все, можно было бы заключить мир с этими вашими... средними кланами и всем вместе уничтожить граничных? - спросил Юнган.
   - Срединные кланы. Не средние. И приграничные, а не граничные. Нет, Юнган. Не все так просто. Мы не хотим прибегать к посторонней помощи. Это - сугубо внутреннее дело орков.
   - Легенда о мягком золоте? - понимающе усмехнулся я, вспоминая спетую когда-то Эграссой эльфийскую песнь.
   Ола немного удивленно посмотрела меня, видимо поражаясь моему глубокому знанию предмета разговора и молча кивнула головой.
   - А как же война Весны? - снова подал голос маг. - В ней тоже участвовали не все воины?
   - Нет, все. Но это была - война. А во время войны простые солдаты молча и без раздумья выполняют приказы своих командиров. Разве в вашей армии не так?
   - Так. Но наши солдаты никогда не убивают мирных жителей.
   - Ошибаешься - холодно возразила Ола.
   - ну хорошо, иногда убивают, но только некоторые гадкие отморозки, которые думают, что им все позволено
   - Думаю, ты сам ответил на свой вопрос.
   - ?
   - Наши солдаты тоже отнюдь не все творили зверства, а только "некоторые гадкие отморозки, которые думают, что им все позволено". Ладно, двигаемся дальше, а то, неровен час, на нас снова наткнется патрульный отряд.
   Мне показалось, что едва я успел размять затекшие мускулы рук, как Ола уже снова скомандовала выдвигаться. Застонав, я снова взялся за переднюю часть импровизированного мешка, Эдор сменил Юнгана и мы сова понеслись сквозь Заграбу, стремясь как можно скорее уйти с земель клана Бешеных обуров.
   Это был ужасно. Мы топали и топали, топали и топали. Постепенно на лес опустились сумерки, которые вскоре сменила ночь. Я посмотрел на Олу, надеясь, что орка скоро объявит привал, но она так торопилась убраться с земель своих сородичей, что, судя по всему, нам грозит еще и ночной переход.
   - Ола, давай передохнем! - взмолился я.
   Целый миг, показавшийся мне вечностью я думал, что орка откажет, но вот она махнула рукой и, осторожно опустив тело на землю, я рухнул на землю. Кстати говоря. Ола вылечила Эграссу, но тот что-то не спешил сменять меня у тела погибшего брата Миринессы. Вот гад.
   Сколько так мы шагали по ночной Заграбе, изредка останавливаясь на короткие привалы, я не помню. Этот ночной марафон слился для меня в мелькание разноцветных, красочных огоньков по обе стороны от узенькой лесной тропки, стон ветра в ушах и неимоверный груз трупа Эренессы, оттягивающий руки и замедляющий продвижение.
   В какой-то момент, споткнувшись, я упал на колени и уже не смог подняться. Усталость камнем давила на плечи. Ужасное пробуждение, плен орков и многочасовой бег с препятствиями сделали свое дело - я засыпал на ходу. Последнее, что я помню перед тем как провалиться в пучину беспамятства, был усталый голос орки:
   - Все. Останавливаемся тут до рассвета.... - я точно помню, что Ола говорила что-то еще, пела... Но смысл происходившего в ту ночь ускользнул от моего сознания . Впрочем, полагаю, она опять нашаманивала что-нибудь крайне опасное для тех, кто мог прийти по наши души.
  
   Разбудила меня Кли-кли. Гадкая гоблинша трясла меня за плечо и что-то отчаянно шептала. Я напряг едва проснувшееся сознание и полу писк - полу шепот постепенно слился в слова:
   - Вставай, Гаррет! Нас нашли! Вставай!
   Я сел и, отодвинув рукой свой противный "будильник", потер ладонью лицо.
   - Кто нашел? - тупо спросил я.
   - Орки!
   Это короткое слово магическим образом подействовало на меня, и я всклочил на ноги как ошпаренный.
   - Как? Где?
   -Прислушайся!
   - Бум-бум! Бум-бум! - на самом пределе слышимости доносилось до меня сквозь густую пелену тумана глухое, злое бормотание орочьих боевых барабанов.
   - Ола, что происходит? - подскочил я к что-то шепчущей орке, но та лишь отмахнулась от меня, зло сверкнув глазами. Я понял, что мешаю шаманке работать и отошел в сторону. Ко мне приблизился Эграсса и прояснил ситуацию.
   - Мы думаем, что отряд Колгана встретился с другим патрулем и рассказал ему о нас. Другой патруль, не связанный обещанием покойного Колгана, мгновенно отправился за нами в погоню. У нас была фора, но, видимо, все-таки недостаточная для того чтобы затеряться в лесу.
   - Может, они не за нами идут? - с надеждой спросил я, но Эграсса посмотрел на меня как на дурака и ушел, так ничего и не ответив. М-дя, как говаривает разлюбезнейшая Кли-кли.
   - А куда подевалась гоблинша? - я огляделся по сторонам, но нигде не увидел знакомой маленькой зеленой фигурки.
   - Сказала сейчас вернется. - мне ответил совершенно бледный Юнган.
   - Понятно.
   Ола закончила петь и шептать. Оказалось, орка готовила нашим преследователям парочку "приятнейших" сюрпризов.
   - Двинули.
   Я и Эдор привычно подхватили погибшего эльфа, которого Миринесса так и не могла отправить в свет по традиции эльфов (то бишь на огромном костере). Я не хотел говорить эльфийки, но за сутки ее брат, прости меня Сагот, начал немного подванивать. Миринесса ничего, но труп-то нес я!
   - Его придется оставить здесь.
   - Что? Нет!
   - Леди Миринесса, с таким грузом мы далеко не уйдем и нас снова схватят! - все еще вежливым, но уже звеневшим от напряжения голосом сказала Ола.
   - Тогда я умру вместе с ним! - запальчиво выкрикнула эльфийка.
   Эграсса молча схватился за с'каш. Х'сан'кор меня побери, кого это он порубить собрался?!
   Но эльфийский Король лишь подошел к ближайшему дереву - тоненькой березке и одним ударом срубил ее. Потом еще одну и еще. Стащив на поляну около пяти несчастных деревьев, которые вместе с ветками и молодыми листочками образовали весьма внушительную кучу. Бережно подхватив тело Эренессы, он положил его поверх всего этого... мгм... древесного хлама и повернулся к нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу Оле.
   - Ты сможешь поджечь?
   Орка кивнула и заговорила что-то скороговоркой, а потом резко вытянула вперед обе руки. Пламя разом поглотило сваленные деревья и лежащего на них Эренессу.
   Мы постояли несколько секунд, наблюдая как жадный огонь уносит душу эльфа в свет, а потом, едва ли не бегом, кинулись в спасительную чащу.
  
  

Глава 17

Клан Песьи ласточки.

  
   Угрожающее "бум-бум" барабанов теперь слышалось намного ближе. Все же с погребальным костром для эльфа мы провозились слишком долго. Меня пробирала злость: погибнуть из-за мертвеца! Но вслух, я этого, естественно, не сказал - Миринесса слишком вспыльчивая натура. Все-таки эльфы сильно отличаются от людей. Они не скорбят по своим умершим, но даже в случае смертельной опасности не могут поступиться их телами. Тогда как по мне, надо спасать живых, а не думать о бренных останках погибших. Да, нехорошо было бы бросать его на поживу гхолам и другим лесным трупоедам, но погибать из-за этого самим? Глупо.
   - Эграсса, а почему ты давно уже не сделал этого? - я мотнул головой назад, намекая на широкий столб дыма от костра эльфа, поднимающийся над далекими верхушками деревьев.
   - Такой костер весьма сложно не заметить. Если бы мы устроили Эренессе погребение раньше, орки бы без сомнения засекли нас. Но сейчас, когда Первые уже идут по нашему следу, скрываться больше смысла нет.
   Я настолько привык к оттягивающему мои руки телу эльфа, что сейчас, лишившись привычной тяжести, мне казалось, еще миг - и я взлечу. В общем-то, бежать было легко и приятно. Первые двести ярдов. Потом неподъемным грузом мне на плечи уселась усталость и я стал сдавать. Эльфы и орка стремительно неслись по лесу, легко перескакивая через буреломы и нагибаясь над низко растущими ветками, и мы с Юнганом постепенно стали терять их из виду.
   - Бум-бум! Бум-бум! - казалось, барабаны надрываются уже над самым ухом.
   - Ола! Эграсса! - в отчаянии закричал я, стараясь привлечь внимание своих спутников.
   Неизвестно почему Ола вынырнула справа от меня, а не впереди.
   - Мы путали следы.
   - Оу...
   Слева и справа появились мои остальные спутники. Хитрый ход. Надеюсь, Первые купятся. И как только у эльфов и орк получается с такой скоростью бегать по лесу и так хорошо в нем ориентироваться, что они не только обогнали нас с магиком, но и, сделав, думаю, хороший круг по лесу, снова вернулись сюда? Ладно, Ола здесь живет, но эльфы-то тут впервые. Хрипя и задыхаясь, я поделился своим рассуждением с бегущей отрядом Олой. Орка криво усмехнулась и ответила:
   - Я тоже тут впервые. Раньше меня как-то не заносило на земли Обуров. Просто мы - коренные жители Заграбы - не можем заблудиться в лесу. Считай это инстинктом.
   Ну да, все правильно. Я - закоренелый городской житель никогда не потеряюсь в каменных лесах, а эльфы и орки, родина которых - живой лес, без труда найдут верную доргу в самой, казалось бы, непролазной чаще.
   Внезапно сердце пронзила острая боль воспоминания, и я заорал:
   - Кли-кли! Мы потеряли Кли-кли!!! - и собрался было повернуть назад, но меня за шкирку схватила крепкая рука Эграссы.
   - Нет, Гаррет. Во-первых, поздно, во-вторых, гоблинша исчезла сразу после твоего пробуждения. Я думаю, она убежала.
   - Трусливо создание! - презрительно вымолвил Эдор.
   И как эльфам удается говорить на такой скорости даже не сбив дыхания ?! Впрочем, со скоростью я немножко преувеличил - мои спутники равнялись по нашей с Юнганом скорости, а мы с магом с каждой секундой неуклонно замедлялись.
   Кли-кли сбежала. Но почему? Она оставалось рядом и в более опасных ситуациях! К тому же, орки нас преследовали уже далеко не в первый раз... Я молил Сагота только об одном: чтобы маленькая гоблинша не вздумала пытаться применить на преследовавших нас орках свое шаманство. И не получится ничего, и сама погибнет. Куда же она подевалась?!
   - БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!!! - гремело уже над самым ухом. Орки буквально наступали нам на пятки.
   - Есть две новости. Плохая и хорошая. - внезапно заговорила Ола.
   - Давай... хорошую.. - прохрипел я.
   - Мы покинули земли Обуров
   - Какая... плохая?
   - Преследование они не прекратят...
   То, что я сейчас буду описывать, я заметил лишь мельком, краешком сознания, не сосредоточенном на как можно более быстром переставлении ног. Характер местности стал постепенно меняться. Если раньше основную массу леса составляли клены, дубы, лиственницы и прочие деревья, встречающиеся в любом уважающем себя лесу, а король Заграбы - Златолист встречался лишь время от времени, то сейчас он составлял основную массу окружающих нас деревьев. Взгляд то и дело натыкался на темно оранжевые стволы, взметающиеся в небесную высь то по сторонам, то прямо на пути. Я почувствовал, что земля под ногами стала медленно, но неуклонно забираться вверх. То есть мы поднимались на невысокий холм или, возможно, какую-то возвышенность. Но сил спрашивать у Олы что это у меня уже не было.
   Мы вылетели на небольшую поляну, окруженную со всех сторон мощными стволами Златолистов. Бах! Я не успел затормозить и врезался в неожиданно остановившегося Эграссу, ранее бегущего впереди меня.
   - Все. Останавливаемся тут. Дальше бежать смысла нет. Мы только еще больше устанем и нас схватят вообще без всякого сопротивления.
   Эльфы взялись за луки и, быстро натянув тетиву, нацелили стрелы в чащу и приготовились встречать врагов. Ола запрокинула голову и запела, поводя руками вокруг себя.
   С ревом и гиканьем, под оглушающий бой барабанов, преследователи выскочили на поляну. Их было около трех десятков. Я видел, что у некоторых орков были с собой луки и даже арбалеты, но Первые стрелять не спешили - видимо, намеревались взять нас живьем. Ага, не собирались стрелять? Как будто услышав мое мысленное предупреждение, один из орков, скорее всего командир, выкрикнул:
   - Стрелять по ногам!
   С десяток орков нацелили на нас арбалеты. Хоть кто-то из них да попадет. Хотя, с такого близкого расстоянии, что отделяло нас от Первых не промахнется даже слепой.
   Раз! Щелкнули тетивы и десять стальных болтов, жужжа как растревоженные осы, устремились к нам. Болты замерли в воздухе, не долетев до наших ног каких-то пары ярдов. Я с шумом втянул воздух, понимая, что это сработало защитное шаманство Олы. Но орки времени зря не теряли, и, быстренько перезарядив арбалеты, снова выстрелили, но с тем же эффектом. Однако защищавшая нас колдовская стена из невидимой и прозрачной стала матовой и стоящие перед нами орки как бы подернулись рябью. Снова залп. Стена помутнела еще сильнее. Если орки продолжат с такой же методичностью посылать в нас стрелы, стена долго не выдержит.
   - Эграсса, Миринесса, Эдор! Стреляйте навесом!
   И правда. Теперь, когда край стены был хорошо виден на фоне синеющих небес, эльфы спокойно могли послать на головы врагам не одну порцию стрел, что они тут же и проделали. Единственный недостаток такого метода стрельбы - из-за ставшей непрозрачной стены абсолютно невозможно было прицелиться и эльфы были вынуждены посылать стрелы наугад, надеясь лишь на свою память и удачу. Они успели сделать по пять выстрелов, когда произошли следующий события.
   Во-первых, стена Олы лопнула. Во-вторых, практически одновременно с этим, сзади и сбоку от нас выскочили новые орки. Вначале мне показалось, что это наши преследователи каким-то образом сумели нас обойти и напали с тыла. Но, придя в себя от страха, я понял, что это совершенно новые участники событий. С какой же скоростью они передвигались! Черные росчерки фигур обежали нашу маленькую кучку со всех сторон и замерли перед нами, подняв большие деревянные щиты.
   Кто-то из нападавших на нас приказал прекратить стрелять и арбалетчики вернулись в строй. Из-за нашей спины вышел высокий и массивный (впрочем, как и все Первые) орк и, безбоязненно пройдя вперед, остановился перед стеной щитоносцев.
   Я осторожненько огляделся. Новоприбывший отряд Первых насчитывал как минимум пять десятков бойцов. Это больше, чем у преследовавших нас. Намного больше. А значит - хорошо. Или нет? С какого такого перепуга оркам вообще защищать нас?! Я ничегошеньки не понимал и только устало пялился на вышедшего вперед орка.
   - Вы зашли на территорию нашего клана! - громко выкрикнул он.
   От атаковавшей нас компании орков тоже отделился один воин и вышел вперед.
   - Сожалею. Мы просто вышли прогуляться и, кажется, чуточку сбились с пути.
   - Хорошо, тогда не станем вас задерживать, возвращайтесь к себе. О пленниках мы позаботимся сами - они на нашей территории.
   Командир отряда Обуров нехотя кивнул и, бросив в нашу сторону явно разочарованный взгляд, собрал своих бойцов и через миг они скрылись меж оранжевых стволов Златолистов.
   Щитоносцы расступились, пропуская командира к нам.
   - Адозар из клана Песьих ласточек. Командир Северного Охранного Рубежа17.
   - Ола из клана Черных леопардов.
   Адозар оскалил клыки в, надо думать, вежливой улыбке и стукнул себя кулаком в грудь, вежливо склоняя голову. Название орочьего клана почему-то показалось мне ужасно знакомым. Но я настолько устал, что не вспомню, наверное, и собственное имя, не говоря уже о названии клана Первых. Но я его определенно где-то слышал. Но где? При каких обстоятельствах?
   - Рад приветствовать дочь Руки на землях нашего клана.
   - Ох, Адозар. Я тоже. Ты себе не представляешь, как я рада видеть тебя и твоих воинов!
   - Обуры совсем обнаглели... - потемнел лицом командир Первых и нахмурился - Нападать на вас... а мы были вынуждены их отпустить!
   - Адозар, ты же знаешь, что не время еще переходить к открытой войне. Пока не время...
   - Так что потом нагоним их и по-тихому перебьем - ощерился в оскале Адозар. Если он хотел, что бы его улыбка вышла устрашающей, у него получилось.
   - Привет, Гаррет - баррет!
   Я вздрогнул и обернулся на до боли знакомый писклявый голосок. Из-за спин орочьих воинов показалась Кли-кли, довольно жующая большую морковку.
   - Ты где была? - потрясенно прошептал я.
   Гоблинша хитро усмехнулась и, смерив меня взглядом, ответила:
   - Как видишь, за помощью ходила.
   Адозар посмотрел на гоблиншу и кивнул.
   - Да. Представьте себе мое удивление, когда из лесу выскочила гоблинша и начала вопить о том, что дочь Руки в опасности.
   - И вы ее послушались? - удивилась (похоже искренне) Ола.
   Командир первых пожал плечами.
   - От этого истерично вопящего существа мне удалось добиться, что Бешеные обуры, преследуя вас, проникли на нашу территорию. Я с ребятами был неподалеку и решил проверить. Мы никогда не упускаем ни малейшей возможности уменьшить число врагов.
   Ола кивнула и слабо улыбнулась.
   - Мне и моим спутникам необходим небольшой отдых.
   - Я вижу. - Адозар с любопытством покосился на эльфов, напряженно застывших в стороне. Ола перехватила этот взгляд и, едва заметно нахмурившись, спросила:
   - Мне надо напоминать про "Золотой указ"?
   - Оу, ну что вы. - орк сделал приглашающий жест рукой - Наш Рубеж недалеко, прошу вас.
   - Я не думаю, что это столь необходимо. Нам бы не хотелось сильно отклонятся от заданного маршрута. Так что мы, пожалуй, разобьем лагерь прямо здесь.
   Адозар сделал знак своим воинам, и они отошли, болтая о чем-то на своем языке. Я, на всякий случай, краем уха прислушивался, надеясь, вдруг я снова пойму их речь, как тогда, у Исселины сумел понять смысл песни Олы.
   - Хм... прямо здесь? Нет, я, конечно, не возражаю, но... - он еще раз бросил взгляд в стону эльфов и натужно рассмеялся - В довольной странной компании ты путешествуешь, дочь Руки.
   Эграсса решительно направился к Оле и командиру Первых. Переглянувшись, Миринесса и Эдор последовали за ним.
   - Это Эграсса из дома Черной луны, Миринесса из Дома Черного Пламени и Эдор из дома Черного камня.
   - Ты могла не заботиться представлять меня орку! - сказал как плюнул Эдор.
   - Если ты заметишь, Эдор, этот орк и его бойцы только что спасли твою шкуру. - жестко проговорила Ола, но Адозар, кажется, даже не обратил внимание на выпад юного эльфа. Он слегка наклонил голову, скорее обозначив кивок, чем действительно кивнул.
   - Свое имя я уже назвал.
   - Мы помним, почтенный Адозар. - не сводя взгляда с орка ответил Эграсса. Голос эльфа был абсолютно лишен каких бы то ни было эмоций, так что было совершенно непонятно какие чувства на самом месте скрываются за этой простой фразой и бесстрастным лицом эльфа. В отличие от своего спутника, Эграсса понимал, что на орка не стоит нарываться.
   Командир Первых кашлянул в кулак, то ли прочищая горло то ли стараясь справиться со смущением, Повернув голову в сторону и уставившись в одному ему видимую точку на темно-оранжевом стволе златолиста, он сказал:
   - Ола, согласно тобой самой упомянутому "Золотому указу" пленников, конечно, теперь больше не убивают, но тем ни менее их требуется задерживать и выяснять с какого такого ляду они забрели на территорию Золотого леса.
   - Ты хочешь пленить дочь Руки? - подняла брови Ола.
   - Вот в этом-то и проблема. Была бы ты одна, или с более... привычными спутниками, и вопросов бы никаких не было. Но ты... кхм... привела с собой эльфов и людей.
   - И что? Я беру их под свою ответственность и защиту. Слова дочери Руки тебе разве не достаточно, воин?
   Похоже, то что Ола - дочь самого Руки орка как раз и смущало больше всего. Ну не мог он просто так взять и задержать ее, а вдруг влетит от начальства? Я его вполне понимал. Орк ты или человек - неважно, думаю, воин любой расы не любит подставлять свою шею под раздачу от вышестоящего начальства. Тем более, если тебе грозится влететь от самого влиятельного человека в орочьей армии.
   - Хм... Но я ведь все-таки командир Рубежа... Если что-то случится... - Первый покачал головой. Однако даже мне было видно, что орк явно колеблется - отпустить нас, или "пригласить" в Рубеж для выяснения, собственно, цели нашего путешествия. Но дорог был каждый час, каждая минута, и Ола не хотела тратить время на пустые разбирательства.
   Чтобы окончательно склонить Адозара к нужному нам решению, она привела последний, просто убийственный аргумент:
   - Мы выполняем тайное задание Руки и не можем задерживаться здесь дольше, чем этого требуют обстоятельства.
   Чаши весов дрогнули и качнулись в нашу сторону. Я уже собрался облегченно вздохнуть, когда позади себя услышал холодный, спокойный, уверенный голос:
   - Приветствую тебя, Ола, дочь Руки, ученица Шамана-ка.
   Мы дружно обернулись. От человека с таким голосом ничего хорошего ждать явно не стоило. То есть, конечно же, это был орк. Первый, как и все воины этого клана был одет в кожаную куртку с нашитыми на нее металлическими бляхам, возле правого лацкана которой красовался символ этого клана - миниатюрное желтое знамя с не менее миниатюрной изображенной на нем черной псиной с крыльями. На спину куртки был нашит мех, как я предположил, собачей. Как и остальные воины, орк носил кожаные штаны. Но в отличие от всех других бойцов отряда, на голове этого Первого вместо костяного шлема красовался престраннейший головной убор, больше всего похожий на перевернутый вверх тормашками череп. В том смысле, что на манер зубцов короны из головного убора орка во все стороны выступали зубы. Даже не зубы, а самые настоящие клыки, каждый с мою ладонь долиной. А рядом с ушами в небо уходили два изогнутых рога. На спину Первому ниспадал целый водопад ленточек разного цвета и ширины, привязанный к нижней части "короны", причем на некоторых ленточках были завязаны узлы иногда по одиночке, иногда - группами по две - три штуки, иногда даже больше. На тонкой атласной ленте (по-крайней мере так выглядела) я насчитал аж семь узлов в начале ленты, почти рядом с головой, и еще три произвольно раскиданные по всей остальной ее длине. Свисало все это дело аж до самой земли.
   - Это шаман! - зашипела Кли-кли. Может, она искренне верила, что говорит тихо, но услышали ее, по-моему, абсолютно все. По-крайней мере, шаман быстренько зыркнул на гоблиншу, но оставил ее слова без внимания.
   Подойдя вплотную к нашей развеселой компании странный Первый стукнул себя кулаком в грудь.
   - Я - Зорей из клана Песьих ласточек, шаман. На данный момент несу дежурство в крепости Северного Рубежа.
   Ола в упор посмотрела в раскосые, пронзительные глаза шамана. Тот спокойно выдержал взгляд орки и, дождавшись когда Ола отведет глаза, окинул нашу компанию цепким, внимательным взглядом. Спорю на последний золотой, от такого ничего не скроешь.
   Окончив "досмотр", орк снова повернулся к Оле. Подняв голову, он уставился на дочь Руки из-под полу прикрытых век.
   - Ты говоришь, что вы тут находитесь по приказу Руки?
   Я заметил, что Адозар явно облегченно вздохнул и отошел чуть в сторону, перевалив всю ответственность на подошедшего шамана. На мой взгляд, с Зореем договориться будет гораздо сложнее, чем с командиром дозора.
   - Да, са'руум22. - ни минуты не колеблясь ответила Ола.
   - Хм... Понятно.
   - Са'руум, надеюсь, нас не станут задерживать?
   - Оу, ну что ты! Посланников Руки не посмеет задержать никто...
   Ола победно улыбнулось, но, как оказалось, шаман еще не закончил.
   - ... Я надеюсь, ты не будешь возражать если я пошлю ворона в Ставку Руки23? Как только придет подтверждение полномочий вашей... делегации, вы сразу же сможете продолжить путь. Это не займет много времени. Мне по требуется на все не более получаса, а я слышал, что вы все равно собирались здесь передохнуть. Не ошибусь, если предположу, что путь сюда был не прост.
   Клац! Аргумент шамана камнем рухнул на другую чашу весов. Или нет, это был даже не камень, а огромный булыжник, и весы, жалобно звякнув, сломались, отправляя во Тьму все наш шансы спокойно и без лишних проблем убраться отсюда. Я увидел как напряглась Ола, ища выход из сложившейся ситуации. Естественно, Рука и ведать ничего не ведает о том что здесь твориться и очень удивиться, когда к нему прилетит ворон от Зорея. Как красиво нас сделал этот шаман, побери его демоны бездны! И главное, никак не вывернешься.
   - Хорошо, посылай. - наконец проговорила Ола и решительно кивнула.
   Зорей кивну в ответ и удалился куда-то в лес. Надо полагать, посылать ворона. То-то Самый Главный Орк удивится. А может и нет, может он знает, на что способна его не в меру своевольная дочурка.
   Адозар отдал приказ разбивать лагерь, и вскоре я, Кли-кли, Ола, Эграсса, Миринесса, Эдор и Юнган сидели возле отдельного костра, на котором булькал котелок.
   Не знаю, что нам готовят орки, но пахнет из котелка просто одурительно, так что я чуть не захлебнулся слюной. За всеми этими гонками я и думать забыл о том как сильно проголодался.
   Время шло, а шаман все не возвращался. Но я видел, что сама Ола не очень-то беспокоится, поэтому постарался убедить себя, что орка знала на что шла, когда позволила Зорею отправить крылатого гонца к Руке.
   Нам принесли аккуратные деревянные миски и деревянные же ложи. Я взял предложенную посуду и стал ее рассматривать, поражаясь, как оркам удалось отполировать дерево до такой блестящей гладкости. Причем блестящей - в прямом смысле. Заметив мой интерес, Ола пояснила:
   - Они сделаны из Златолиста. После специальной обработки эта древесина приобретает необычайную твердость и гладкость.
   - Как будто светится... - потрясенно пробормотал я. - Выглядит так, будто ее покрыли каким-то особенным лаком.
   Ола улыбнулась и покачала головой.
   - За это свойство эта древесина так и ценится. - понюхав исходящий из котла аромат, Ола добавила - По-моему, готово.
   Зачерпнув большой ложкой, уже торчащей в котле (ей орк, выполняющий обязанности повара, ловко помешивал в начале приготовления наше блюдо) порцию хм... рагу (по крайней мере на него это больше всего было похоже), она наполнила свою миску.
   - Угощайтесь!
   Я, Кли-кли и Юнган, снова впавший в потрясенное молчание, без колебаний последовали ее приему.
   Бедный маг - сначала приходит в себя от шока после ужасной смерти учителя, когда орки пытаются его убить, а потом снова впадает в ступор, встретившись с оркам, которые спасают его от преследователей. Полагаю, в этом походе весь привычный мир юного мага перевернулся с ног на голову.
   Эльфы, немного помедлив, тоже положили себе рагу, но гораздо более скромные порции. Миринесса аккуратно поднесла тарелку к лицу и осторожно понюхала. Причин считать, что пищу отравили у меня не было. Во-первых, Ола наложила себе еду из того же самого котелка что и мы, а во-вторых, чтобы отправить нас в Свет оркам вовсе не надо было изощряться с ядом, гораздо проще было бы просто изрубить нас ятаганами. Поэтому я, не колеблясь ни секунды, принялся наворачивать предложенное угощение. Как я уже сказал, я зверски проголодался.
   Опомнился я после того, как наполнил миску в третий раз. Теперь я ел медленно, тщательно пережевывая и наслаждаясь вкусом пищи.
   - Как вкущно! Хола, фто эфто за флюдо? - с набитым ротм спроисл я.
   Орка взглянула сначала в свою тарелку, потом на котел, потом на меня. Потом пожлала плечами и улыбнулась:
   - Рагу?
   Я хмыкнул и кивнул, вновь возвращаясь к еде. Пища богов! Юнган ел как какой-то механизм карликов - вот ложка опускается в миску, зачерпывает немного рагу, идет вверх, рот открывается и глотает еду, ложка идет вниз, опускается в миску... и так далее. При всем при этом глаза мага отсутствующе смотрели куда-то в пустоту, и мне пришлось несколько раз подкладывает ему добавки, когда ложка Юнгана начинала чергать по пустой миски. В третий раз Кли-кли остановила мою руку, когда я снова хотел положить магу еды, и мы минуты две лицезрели как пустая ложка отправляется в рот Юнгана, но он все равно что-то глотает. Гоблинша хихикнула и, сказав что воздух не так питателен, как это восхитительное рагу и самолично положила парню добавки. Я надеюсь, что ушлой гоблинша не пришло в голову подложит Юнгану в миску чего-нибудь еще, помимо мясной похлебки.
   За то время, как мы с Кли-кли умудрились умять по три порции (как столько влезло в маленькое тельце гоблинши, я даже не представляю), эльфы едва ли уменьшили свои первоначальные порции хотя бы на половину. То есть они ели медленно и крайне осторожно, а Миринесса еще и критически осматривала со всех сторон каждую ложку, как будто оттуда могла выскочить змея. Эдор вообще не притронулся к еде. Ну и Тьма с этими эльфами. Х'сан'кор разберет, что там происходит в их клыкастых головах.
   Насытившись, я растянулся на земле и осоловело заклевал носом. Да, давно мне уже не было так хорошо. Взрыв на дороге, "знакомство" с Проклятыми и Темными тварями решительно плохо действовали на мою нервную систему. Но, как ни странно, сейчас я чувствовал себя в полной безопасности. Скажите парадокс? Согласен, найдите мне еще хотя бы одного нормального человека на всей Сиале, который бы мог сказать, что чувствует себя в безопасности, посреди Злотого леса - многовековой вотчины орков, в лагере этих самых клыкастиков. Впрочем, как оказалось, орк орку рознь. В отличие от этих... как их там... приграничных орков, эти, срединные, оказались очень даже ничего ребята. По-крайней мере, готовят вкусно и не пыряются почем зря всякими нехорошими железками...
   Я все больше и больше погружался в сон и мысли в голове становились все ленивее и глупее... как же сытная пища и долгожданный отдых, оказывается, отупляющее влияют на мозг... надо запомнить Песьи ласточки - хорошие орки...
   И тут я подскочил. Последняя, особенно ленивая и глупая мысль разом прогнала весь сон и, я, наконец, задал Оле вопрос, подспудно мучающий меня с тех пор как я впервые услышал название этого клана:
   - Ола, мне кажется, я раньше уже слышал название этого клана, только не припомню где именно. Песьи ласточки. По-моему, довольно странное название для орочьего клана.
   Ола грустно улыбнулась, а Кли-кли подавилась рагу.
   - Гаррет, ты чего?! - пискляво завопила она на всю поляну, привлекая к нам внимание едва ли не всех орков - Ты не помнишь кто такие Песьи ласточки??!!
   - Кли-кли, тише!! - гневно сверкая глазами зашипел я на гоблиншу. - Лучше напомни, а не ори!
   - Во время войны Весны отряд Песьих ласточек четыре дня удерживал орочью армию, не пропуская ее к Аведуму и давая Гроку и осталной человеческим войскам отдохнуть и укрепиться под стенами новой столицы24! Я рассказывал тебе об этом в Харьгановой пустоши! Про забытый подвиг горстки людей, самозабвенная храбрость которых, возможно, и переломила ход той страшной войны!
   - А... я вспомнил. Но причем здесь орочий клан? - я снова посмотрел на орку, и по ее губам скользнула та же грустная улыбка, как и в первый раз после моего вопроса.
   - Триста человек, назвавшихся Песьими ласточками, несколько дней удерживали проходящий через глубокий овраг кусок ведущей к Авендуму дороги. Обойти ее никак было нельзя - по обе стороны от проторенного людьми пути располагались болота, и, чтобы догнать уцелевшую человеческую армию, оркам во что бы то ни стало надо было захватить этот овраг. Это была тяжелая битва. В итоге эта, казалось бы, жалкая горстка усталых воинов сумела опрокинуть не только Первую Людскую армию, состоявшую из паршивых перебежчиков, посмевших предать свою родину ради обещанного нашими командирами покровительства, но и смогла истребить практически всех воинов из трех атаковавших первыми не очень многочисленных кланов моего народа. Это был долгий и кровавый бой, но люди заставили себя уважать. В такую мясорубку Первые, пожалуй, не попадали еще никогда ранее в своей военной истории. В итоге, когда объединенными усилиями армии людей и эльфов удалось одолеть орочью армаду, и мои древние предки вернулись в Заграбу зализывать раны, жалкие остатки тех трех кланов, уничтоженных отрядом Песьих ласточек, объединились в один клан и приняли новое имя, имя победившего их врага, чтобы всегда помнить и передать своим потомкам память о бесстрашном поступке людских солдат, знавших, что удерживая этот овраг они идут на верную гибель. Смерть ради защиты своего народа - вот достойнейший конец для любого воина! С тех пор уже около трехсот лет у нас существует новый клан - клан Песьих ласточек...
   Мне вдруг стало паршиво и ужасно стыдно. Гораздо хуже, чем когда я впервые услышал историю про Харьгана и его отряд, и узнал, что люди забыли подвиг героев, грудью вставших на защиту своей страны. Люди забыли, а орки, казалось бы - враги, помнят до сих пор. Зато я теперь понял, почему клан Песьих ласточек отнесся к нам так хорошо (под этим я подразумеваю что орки сразу не поотрубали нам головы).
   Я снова растянулся на земле и, на этот раз более не тревожимый никакими мыслями, крепко заснул.
  
  
  
  
  

Глава 18

Орки.

Женихи Олы.

  
   Впервые за долгое время мое пробуждение было приятным. Обычно будить меня вошло в привычку в Кли-кли, а когда тебя вырывает из сладких объятий сна гадкая гоблинша, можно заранее быть уверенным, что пробуждение особо приятным не будет. Я уже не говорю о том, что в прошлый раз меня подняли с "постели" вообще орки, что хуже гоблинши, наверное, раз в сто.
   После всего пережитого я думал, что просплю как минимум сутки, но, как ни странно, когда я открыл глаза солнце лишь незначительно изменило свое положение на пронзительно голубой, какая бывает только весной, глади небес. Значит, я проспал не более двух часов.
   Потянувшись и сладко зевнув, я сел.
   - С добрым утором!
   Я еще раз зевнул и кивнул сидевшей рядом со мной Кли-кли.
   - Как спалось, Танцующий?
   - Нормально.
   - Кошмарики не мучили?
   - Нет.
   Я обвел взглядом поляну. Лагерь жил и бурлил. Наш вяло облизывающий сучья костер располагался чуть в стороне от остальных, и отсюда открывался великолепный обзор на всю стоянку орков. Первые зажгли еще несколько костров и кучками расселись вокруг них. Они оживленно болтали о чем-то на своем языке и то и дело из одной или другой группы воинов раздавались взрывы смеха. Интересно, как это они меня раньше таким гвалтом не разбудили?
   Судя по периодически вытягивающимся лицам эльфов, не все шутки орков были таким уж и приличными. Бедная Миринесса так вообще, даже не смотря на свою смуглую кожу, сидела красная как хорошо перезревший помидор. Такой на грани гниения, знаете ли. Эграсса просто молча смотрел в огонь, обхватив руками одно колено и положив на него подбородок. А физиономия Эдора выражала крайнюю степень отвращения, как будто кто-то сунул ему под нос протухшую, дохлую кошку. Эдору повезло, что он сидел спиной к основной массе орков и те не могли видеть выражение его лица.
   Неподалеку от нас я увидел как несколько Первых резались в кости. Рядом с одним из бойцов уже успела вырасти приличная кучка монет - он или отчаянно мухлевал, или ему действительно везло. Вдруг один из играющих встал и, покачав головой, что-то сказал своим приятелям. Те весело рассмеялись в ответ и, видимо проигравшийся воин, дружески хлопнув по плечу везучего товарища пошел к костру.
   Было странно смотреть на такое... почти человеческое поведение клыкастых желтоглазых созданий. Я привык к тому, что эльфы - гордые и надменные, к их холодности и всегдашней невозмутимости и перестал ее замечать. Даже общение между собой у них четко ограничивается каким-то правилами поведения, ведомыми только самим эльфам. Например, ни один эльф не позволит себе вот так подойти и простецки хлопнуть по плечу другого - это будет считаться смертельным оскорблением, за которое запросто можно схлопотать кривой кинжал в печень. А вот орки, как я заметил... не напрягались по таким мелочам что ли? Пожалуй, по характеру и поведению Первые даже ближе людям чем темные, только жалко, ни мы ни они этого не понимаем.
   - Мгм, Гаррет, а ты не знаешь, долго ли мы еще будем тут оставаться? - наклонившись к моему уху спросил Юнган и покосился на орков.
   Я пожал плечами.
   - Не знаю. Об этом надо у Олы спросить. Кстати, где она?
   - Ушла куда-то с Адозаром пока ты спал. - мне ответил Эграсса.
   - Орка предаст нас. Вот увидите! - внезапно, ни с того ни с сего, зло прошипел Эдор.
   Эграсса вздохнул.
   - Это все наша вина... - тихо проговорил он.
   - Вы о чем, Данн Эграсса? - встрепенулась Миринесса.
   Эграсса указал рукой на сидящего рядом Эдора.
   - Тебе сколько лет? - вдруг спросил он молодого эльфа.
   - Шестнадцать.. - сверкнув глазами, нехотя ответил Эдор.
   - Ты ведь еще совсем ребенок, а говоришь с такой ненавистью! Она захлестывает тебя и застилает разум. Но это не твоя вина. Издревле мы воспитываем своих детей в ненависти к кровным родственникам. С колыбели с молоком матери наши дети впитывают ненависть, которую уже ничего не может изменить. Почему орки, пусть не все, а лишь некоторые кланы, смогли переступить через вековую неприязнь?
   Миринесса промолчала, не находя что ответить.
   - Может, потому что война осталась для них в прошлом, и не видя перед собой врагов легче убедить себя, что их нет. То есть...
   Эграсса кивнул.
   - Я понял, что ты хочешь сказать, Гаррет, хоть ты выразился и не совсем верно. Срединные и южные кланы довольно давно не покидали территории Золотого леса, а значит, фактически, не воевали ни с нами, эльфами, ни с вами, людьми. Поэтому поколение за поколением они как--то перестроились на новый лад. А мы ведем непрекращающуюся грызню с приграничными кланами орков, и мы ненавидим их точно так же, как они и их дети ненавидят нас. Мы ошиблись, пожалуй лишь в одном: мы равняли всех по одной гребенке. Приграничные кланы Первых по своему количеству составляют примерно половину всего народа орков. А мы привыкли считать, это - весь народ, что все орки - такие же как они. Но Ола права: винить в ужасах, творимых некоторыми кланами всех орков без исключения это все равно что атаковать ваш Валиостр за действия Мирануэха.
   В нашей компании снова воцарилось молчание - все обдумывали слова Эграссы. Вскоре вернулась Ола, но на наши вопросительные взгляды лишь отрицательно покачала головой.
   - Зорей сказал, что птица с ответом еще не возвращалась.
   - Но ведь шаман сказал, что все про все займет не более полу часа? - осторожно спросил я.
   - Да.
   - Но уже прошло намного больше времени?
   - Я знаю, Гаррет! И сама ничего не понимаю! Такая задержка может объясниться только одним... - Орка прикусила губу и замолчала.
   - Только что?...
   - Эх... - вздохнула Ола и посмотрела на костер -Только если сюда идет отряд.
   - Что?! - Эдор вскочил и потянулся было за с'кашом, но Эграсса перехватил его руку у кисти и резко дернул вниз, заставляя юного эльфа вновь усесться на землю.
   - Что это может значить, Ола? - абсолютно спокойно, без единой нотки неудовольствия, гнева или сомнения спросил Эграсса. Просто спросил и все. Таким тоном обычно спрашивают "какая сегодня погода?", а вовсе не задают жизненно важные вопросы. Так что я лишь в очередной раз подивился выдержке эльфийского Короля.
   Ола раздраженно дернула плечами.
   - Похоже, сообщение Зорея слишком заинтересовало адресата, чтобы он просто так нас отпустил. Я просто думала, что папа, кончено, крайне удивиться придущему от Зорея посланию, но, чтобы прикрыть меня, он отправит ответ, мол да, давал задание, отпустить их. Но, видимо, Зорей описал все слишком подробно и Рука решил выяснить что тут происходит.
   - М-дя... У нас могут быть проблемы? - подытожила Кли-кли.
   - Вряд ли. Не знаю. - Ола снова вздохнула.
   Орка явно переживала, и ее волнение липкими лапками паука - беспокойства стало медленно взбираться по моей спине. Передернув плечами, будто пытаясь согнать насекомое, я постарался убедить себя, что раз нас до сих пор не убили, волноваться вовсе и не о чем. Не помогло - я переживал все больше и больше. Не то чтобы я боялся, это не совсем так. Скорее, я был в ужасе - как назло в голову полезли всякие страшные байки о том, как орки поступают со своими пленниками.
   Я еще раз окинул взглядом занимающихся своими делами Первых и испугался еще больше. Как же их много! Столько клыкастых, желтоглазых созданий в устрашающей одежке я еще никогда раньше не видел. А мысль, что это - орки, гроза и ужас всех северных земель не прибавляла спокойствия моим расшалившимся нервам. Для собственного успокоения я постарался представить, что эта веселящаяся братия - не кровавые орки, а самые обычные, человеческие, воины. Если не смотреть на их странную одежду и лица, то вполне можно было бы так подумать. Так, Гаррет, успокойся. Не надо вообще думать о них. Просто выкинь их из головы и подумай о чем-нибудь другом.
   - Ола, а почему твой клан называется Черные леопарды? Ведь таких не бывает.
   Ора улыбнулась.
   - Ошибаешься, Гаррет, еще как бывают. Просто их очень мало и живут они в самом сердце Золотого леса. Для воина нашего клана хотя бы раз в жизни увидеть черного леопарда считается большой удачей и хорошим предзнаменованием. Это значит, что наш покровитель признал в воине настоящего бойца, заслужившего право носить звание Черного Леопарда.
   - А ты когда-нибудь его видела?
   - Нет. Но я знаю, что черный леопард познакомил моих родителей.
   - Как? Расскажи!!
   - Чушь и орочьи сказки! - фыркнул Эдор.
   Эграсса нахмурился и, извинившись за своего несдержанного сородича, попросил Олу продолжить.
   - Когда Рука и Шаман-ка были еще детьми25, однажды в компании сверстников они отправились бродить по лесу. Естественно, как это всегда бывает, оставшись без надзора взрослых, маленькие орки, почуявшие дух свободы, тут же кинулись на поиски приключений. Отряд заходил все глубже и глубже в Золотой лес, дети бегали, веселились, играли весь день. А когда настала пора возвращаться домой, выяснилось, что отряд не досчитался двух маленьких орков - моих будущих родителей. Плутали по лесу они по отдельности и, когда уже совсем стемнело, и папа уже отчаялся найти дорогу домой, он увидел как меж оранжевых стволов Златолистов, на фоне золотой листвы мелькнул черный силуэт. Он приблизился к нему и увидел совсем рядом с собой огромного черного леопарда. Зверь посмотрел на будущего Руку и неторопливо потрусил в глубь леса, а папа побежал за ним. Выпрыгнув на небольшую полянку, зверь еще раз оглянулся на бегущего за ним орка и, негромко зарычав, стремительно исчез в золотой чаще. Папа увидел сидящую рядом с Златолистом девочку, она попала в ловушку и повредила ногу. Девочка, моя будущая мама, оказалось ученицей шамана и могла найти дорогу домой, но из-за ноги вынуждена была оставаться на месте. Тогда юный орк взял свою новую знакомую на руки, и она стала ему указывать путь. Так вместе они вернулись домой и с тех пор стали дружить.
   - А потом поженились?
   - Ну, когда выросли - улыбнулась Ола.
   - Интересная история.
   - Странно, что леопард вот так вот появился.... - протянула Кли-кли.
   - Не веришь?
   - Почему же? Охотно верю. У Заграбы - свои загадки. У нас, гоблинов, принято считать черного леопарда мистическим зверем, появляющимся только в преддверии каких-то особенных, ключевых событий.
   - Хм... возможно.
   Я увидел как к нам приближается Адозар в сопровождении Зорея. На лице шамана орков играла гаденькая улыбочка, от которой паук страха на моей спине снова пришел в движение. Я шумно сглотнул и указал Оле глазами на приближающуюся парочку. Сидящая рядом с Эграссой, спиной к оркам, Ола развернулась и поднялась на ноги.
   - Вот ваше ожидание и закончилось. - все с той же противной ухмылочкой проговорил Зорей и указал широким жестом себе за спину.
   Я окаменел. Из зарослей сбоку от нас на поляну выскочило около двадцати новых орков. Их внешний вид и одежда коренным образом отличались от одежды воинов Адозара. Нет, так же как и все орки, они носили кожу, украшенную клыками, замысловатыми костяными побрякушками и металлическими пряжками, клапанами, застежками на которую были нашиты металлические пластины, но у этого отряда левая половина курток была из обычной коричневой кожи, а лицевая правая сторона под всеми этими устрашающими побрякушками была выкрашена в золотой цвет, цвет листвы златолиста. Также на золотой половине я заметил выгравированное на одной из металлических блях стилистическое изображение черного леопарда.
   Один из двадцати выскочивших из кустов воинов сразу же направился к нам. Точнее к стоящим кучкой Оле, Адозару и криво улыбающемуся Зорею. Интересно, как шаман умудрился узнать о приближении воинов? Впрочем, чего я спрашиваю - шаман он на то и шаман, чтобы знать все.
   На приближающемся к нам воине была надет костяной шлем - полумаска, скрывающий верхнюю половину его лица, что сразу же делало орка безликим. Низ маски был выполнен в виде оскаленной верхней челюсти со здоровенными зубищами, что, в сочетании с собственными клыками орка, торчащими из под нижней губы, все вместе создавало весьма и весьма жуткое впечатление. По тому как резко качнулись вперед спины эльфов, я понял, что я непроизвольно отступил от страшного орка на несколько шагов назад. Мое самолюбие немного успокоило только то, что и Юнган и Эдор тоже невольно повторили мое движение. На голове вновь прибывшего орка был завязан высокий хвост. Туго стянутые ленты удерживали его в вертикальном положении и, развивающиеся по ветру длинные волосы орка напоминали этакий не обычный плюмаж.
   Первый поднял руку и сдвинул вверх скрывающий его лицо щиток полу шлема, и на нас уставились внимательные золотые глаза.
   -Ардо?! - голосе Олы прозвучало крайнее удивленно, так что у меня мгновенно создалось впечатление, что этого орка она уж точно тут видеть не хотела. Первый усмехнулся и склонил голову в кивке. Пробежав быстрым взглядом по нашей пестрой компании, он повернулся к Адозару.
   - Я - Ардо из клана Черных леопардов. Мой отряд по приказу Руки проводит Олу и ее... гостей в город.
   - Хорошо. Тогда не смеем больше вас задерживать, - вместо командира рубежа орку ответил Зорей и, повернувшись к Оле, добавил - Вот видите, как все хорошо разрешилась, Рука прислал за вами отряд.
   Однако по затаившейся глубоко в глазах шамана насмешке я догадался, что Зорей прекрасно понял, что нарушил наши планы.
   Ола не удостоила его даже взглядом, а развернулась к нам и бесстрастным голосом произнесла:
   - Нам придется немного изменить первоначальный маршрут. Нас желает видеть Рука.
   Эльфы переглянулись, и Эдор открыл рот, наверное, собираясь выдать очередную порцию гадостей про орков, но ему на плечо опустилась рука Эграссы. Не помню, я говорил, что расы Первых и Вторых, кроме клыков на нижней челюсти обладают также довольно внушительным набором когтей? Так вот сейчас эти самые когти на руке Эграссы незаметно от орков, но прекрасно видимо мне, стоящему позади эльфов, впились в плечо молодого эльфа, заставляя его молчать. Как ни странно, Эдору на этот раз хватило благоразумия захлопнуть пасть и послушаться столь ненавязчивого предупреждения Эграссы.
   Мы похватали свои мешки и двинулись к новым оркам. Трое золотисто-коричневых отправились вперед на разведку, еще трое - отстали и затерялись где-то позади, охраняя наши тылы. Остальные поделились по полам и построились спереди и сзади нашего отряда. Миг - и из сплошной стены Златолистов мы вынырнули на скрытую до того от нас стволами мощных деревьев дорогу. Самую настоящую дорогу из больших каменных плит. Правда, я обратил внимание, что плиты местами сильно потрескались и сквозь них пробивалась молоденькая травка. Видимо, эта дорога пролегала здесь уже не одну сотню (а то и тысячу) лет. Не знаю как объяснить. Просто от нее веяло древностью.
   Так как листва на обычных деревьях (кленах, дубах, лиственницах...) была еще совсем молодой, в лесу царил мистический золотой свет, отраженный от уже вполне больших и необыкновенно красивых листьев священных деревьев орков - Златолистов. Свет отражался от курток бойцов клана Черных леопардов, и они в этих своих странных одеяниях казались неотъемлемой частью леса, его плотью и кровью, в то время как я почувствовал себя здесь лишним. Мне было не место в Заграбе.
   Дорога была такой ширины, что на ней могли спокойно разместиться трое. Я шел сразу позади
   Воина-орка, назвавшегося Ардо, Олы и Эграссы. Рядом со мной топали Юнган и Кли-кли, а позади - Миринесса и Эдор.
   Ярдов двести мы прошагали молча. Я вовсю вертел головой, любуясь на таинственную, мистическую красоту Золотого леса. Когда еще я попаду в практически что центр территории орков?
   Лес вокруг нас раскинул свои золотые просторы на сколько хватало глаз, и покрытая прошлогодними листьями дорога исчезала где-то далеко впереди. По тому, что почва по прежнему шла вверх под небольшим уклоном, я понял, что мы продолжаем взбираться на какой-то пригорок.
   - Т'нас с'кан, Ола. - услышал я низкий голос воина - орка.
   - Говори, пожалуйста, на человеческом языке. - попросила его Ола.
   - Ты, наверно, хочешь переодеться в одежду клана? - покорно повторил Первый.
   Ола кивнула.
   - Я, конечно, не возражаю против одежды людей, но передвигаться по лесу в ней не очень удобно.
   Ардо кивнул и, покосившись на эльфов снова произнес:
   - Тогда на привале что-нибудь придумаем. К тому же, думаю, тебе есть что рассказать...
   Ола фыркнула и ничего не ответила.
   Так мы прошагали еще несколько часов, а когда солнце стало клониться к закату, заставляя лес на западе полыхать нестерпимым для глаз огнем, высокий орк объявил привал.
   Адор куда-то отошел, а Ола подскочила к одному из Первых, который раздавал задания десятку бойцов и, резко дернув его за локоть, развернула к себе. Я с удивлением заметил, что лицо орки пылает гневом.
   - Олаг, почему ты не предупредил меня, что отрядом командует Ардо?! - зашипела она.
   Орк осторожно отцепил от себя ее пальчики и спросил:
   - Во-первых, здравствуй, Ола. Во-вторых, да мне даже в голову не пришло это сделать. К тому же как я мог это сделать? - удивился он.
- Мог послать ворона! - отрезала Ола.
   - Хм... вот странно, а я думал, ты будешь рада его видеть...
   Ола провела рукой по лицу и тихо вздохнул.
   - Раньше - да. Но не теперь.
   - А что так? - с любопытством осведомился орк.
   - С тех пор как мы не виделись, кое что изменилось...
   - М-да? И что именно?
   Но тут вернулся так горячо обсуждаемы Ардо, и Ола ничего не ответила. В руках у Первого была какая-то одежда.
   - Вот, думаю тебе подойдет.
   Ола взяла сверток и удалилась и куда-то ушла. А я плюнул на все и нагло уселся у большого, недавно разведенного кем-то из орков костра.
   Я то и дело ловил на себе любопытствующие взгляды Первых. Такого же повышенного внимания удостоились и остальные мои спутники. Такое впечатление, что Первые никогда раньше не видели живого человека или эльфа. Хотя, если верить словам Олы, то орки из срединных кланов Заграбы вот уже несколько веков не покидали территории Золотого леса, а тогда вполне возможно, что людей и эльфов они действительно видели только на картинках.
   Внезапно один из воинов заорал и взвился в воздух матерясь и ругаясь. При этом Первый держался обеими руками за зад, а я заметил мелькнувшую в свете костра маленькую знакомую зеленую гоблинскую фигурку. Похоже, что Кли-кли уже вполне освоилась и решила немного "пошутить".
   Интересно, гоблинша не боится, что орки ей за такие шутки голову оторвут? Но, к моему величайшему удивлению, окружившие пострадавшего Первые заржали и стали хлопать трущего поврежденную часть тела и злобно сверкающего глазами приятеля по плечам. Да, нехитрая шутка явно удалась и имела просто-таки оглушительный успех.
   Кли-кли несколько раз поклонилась, как заправский артист и унеслась в другую часть лагеря, надо думать, устраивать очередную пакость.
   Я прихватил взгляд Юнгана и махнул магу рукой, приглашая его присоединиться, но тот лишь испуганно расширил глаза. Я пожал плечами и отвернулся к огню. Если магику так уж хочется стоять в темноте в компании эльфов, пускай стоит. Как раз поведение эльфов меня ничуть не удивляло - их никто "официально" не позвал к огню, а проявить инициативу (или наглость), как сделал я им не позволяла гордость. Ну и тьма с ними, пускай стоят где хотят.
   Вдруг я почувствовал резкий и довольно болезненный тычек в руку. Я резко развернулся, умудрившись еще и отпрыгнуть на заду немного в сторону. Рядом со мной сидел орк (надо же как бесшумно, гад, подкрался!) и с любопытством меня рассматривал. В нескольких шагах от него я заметил еще несколько стоящих и наблюдающих за нами Первых, они о чем-то тихо шептались. Надо думать, обсуждали мою скромную персону.
   - Ну ты и урод, надо же! - восхищенно (да-да, именно так!) проговорил орк и покачал головой.
   И снова попытался ткнуть меня пальцем. Да что я им, доралиссец на выставке что ли?!
   - Хей! - во мне что-то щелкнуло и я, будто бы забыв, что передо мной сидит здоровущий, опасный орк, а не собутыльник в заведении Гозмо, гневно зашипел - Я тебе не достопримечательность, так что нечего на меня пялиться! А еще раз посмеешь тыкнуть меня, я оторву тебе палец!
   Орк застыл, во все глаза глядя на меня. Явно, что ТАКОГО он от хлипенького на вид субъекта, сидящего рядом, точно не ожидал. А я шумно сглотнул, только сейчас осознавая ЧТО и КОМУ я только что наговорил. Ну все, прощай, миляга Гаррет, ты был хорошим парнем.
   Компашка орков закончила перешептываться, и они рухнули на траву рядом со мной. Один из Первых протянул мне флягу и, внимательно, даже скорее выжидающе, посмотрев на меня, предложил:
   - Будешь?
   Я решил, что отказываться было неразумно и взял предложенную флягу. Неужели меня решили угостить знаменитым на всю Сиалу орочьм вином?
   Считается, то вино, изготовляемое Первыми - самое лучше, его вкус считается настолько же хорошим, насколько трудно это вино достать. Естественно, если ты - не орк. Даже так популярное среди валиостровского дворянства вино эльфов, считалось, намного уступает вкусом вину орочьих мастеров.
   Уже предвкушая вновь ощутить этот дивный вкус у себя на языке (в первый и единственный раз я попробовал вино орков у них в плену прошлой зимой), смело отхлебнул из фляги. И тут же ощутил, как у меня во рту взорвался вулкан. Поток обжигающей горло жидкости пролился в мое горло и рухнул в желудок, грозясь прожечь его насквозь. Я на несколько секунд лишился возможности дышать, и выпучил глаза, из которых градом катились слезы, замер, стараясь побороть все эти "приятные" ощущения. Чрез некоторое время я пришел в себя и под довольный хохот орков просипел, держась за обожженное горло:
   - Что это такое?...
   Предложивший мне флягу орк дружески хлопнул меня по плечу (от чего я едва не улетел в костер, а само плечо почти мгновенно онемело) и любезно пояснил:
   - Это ки'зел26. Самая крепкая выпивка, гонится из коры златолиста.
   - К... ки'зел? Понятно.... - прохрипел я. Мда, ну и странное же название у сего "нектара". Может, на орочьем языке это название и обозначает что-нибудь хорошее, но для человеческого уха оно звучит как... кхм... самое обидное для доралиссца ругательства. М-да...
   - Еще хочешь?
   - Нет, спасибо! - отшатнулся и поспешно просипел я.
   Орки снова заржали.
   - Я вижу, Гаррет, ты знакомишься с компанией, - усмехнулась вернувшаяся, наконец Ола.
   Если бы орка не заговорила, я бы ее не узнал. Вместо привычного кольчужного одеяния на Первой была надета одежда ее клана - такая же как и у всех орков отряда золотисто - коричневая кожаная куртка в металлических и костяных бляхах и украшениях и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. Единственным отличаем было то, что к левому хвосту орки было привязано три ленты - тонкая светло - зеленая с тремя узлами посредине, толстая красная, с одним узлом у самого основания и небесно-голубая, просто гладкая, наверное, означающие, что она тоже относиться к роду-племени шаманов.
   Откровенно говоря, такая одежда шла орке гораздо больше человечного одеяния. В ней она приобретала еще более дикий и необузданный, вольный вид, который в сочетании с пляшущими в золотистых глазах искорками отраженного пламени костра придавали ей просто захватывающий дух вид. А я был человеком. Какой красивой она, должно быть, казалась оркам (и эльфу...)?
   - Треш Эграсса, треш Миринесса, Эдор, Юнган, присоединяйтесь к нам! - позвала она остальных наших спутников.
   - Брысь отсюдова, - наблюдая как, чуть помедлив, приближаются эльфы, шепнула рассевшимся вокруг меня оркам - воинам Ола.
   Те не стали спорить и, поднявшись, отошли на противоположную сторону действительно огромного костра. Напоследок орк с фляжкой снова хлопнул меня по плечу и, сказав что-то вроде "а ты забавный парень, держи на память" сунул мне в руки свою фляжку. Я только и успел, что инстинктивно (воспитание-с) выдавить "спасибо", как орк уже присоединился к своим товарищам по ту строну огненного круга.
   Наша компания снова осталась одна. Правда не на долго. Только я открыл рот чтобы спросить Олу, что будем делать дальше, как к нам снова подошел орк. Его я узнал, это был Олаг, парень, с которым недавно говорила Ола.
   Забавно, я точно помню, что у одного из пленивших меня после Храд Спайна орков (плен Первых не скоро забывается) было такое же имя. Наверно, это какое-нибудь типичное орочье имя. Хм...
   - Как всегда блистательна, - он картинно прикрыл глаза рукой и улыбнулся Оле, но та даже не обратила внимание на прозвучавший комплимент и снова накинулась на бедного Олага.
   - Почему твоим отрядом командует Ардо?
   - Так приказ Руки, - ухмыльнулся в ответ орк.
   - Что?...
   - Мой отряд и отряд Ардо патрулировали местность недалеко от места, где вас схватили ребята Адозара...
   - Они нас не хватали, они спасли нас от Обуров.
   - Нес суть важно. Так мне рассказывать или нет?!
   - Рассказывай, рассказывай...
   - Так вот, мы патрулировали лес, когда к нам прилетел ворон с посланием от самого Руки. Он приказал одному отряд продолжить патрулирование, а второму, моему отряду, отправиться к вам. В послании четко указывалось, чтобы его возглавил Ардо. Думаю, Рука тоже подумал, что ты обрадуешься увидеть его... - по губам орка скользнула улыбка, а Ола раздраженно воздела руки к небу и прошипела:
   - Ты идиот, Олаг.
   Одна бровь орка взлетела вверх.
   - Прости... не обращай внимания...
   Ола хлопнулась на землю и потерла лицо руками. Олаг присел рядом с оркой. Я заметил, что эльфы наблюдают за сиим разговорам с подчеркнутым безразличием, за которым по их чересчур невозмутимым лицам легко читалось внимание и... любопытство? Нет, скорее любопытная настороженность, что ли...
   - Просто... хм.. - Ола кинула быстрый взгляд на Эграссу -Хм... я бы не хотела именно сейчас видеть Ардо...
   Олаг заинтересованно посмотрел на Олу, от взгляда Первого явно не укрылся тот быстрый взгляд, что Ола бросила на эльфа.
   - Оу, ясно... - глубокомысленно кивнул орк.
   На поляне воцарилась тишина.
   - Ола, может быть, ты представишь нас? - прервал ее тихий голос Эграссы.
   - О! Точно! Совсем из головы вылетело! - виновато улыбнулась орка.
   Хм... интересно, что же так занимает мысли Олы? После появления ее соклановцев, в особенности этого Ардо, она стала вести себя как-то странно...
   - Это треш Эграсса из дома Черной луны, трешь Миринесса из дома Черного пламени, и Эдор из дома Черного камня. А также Гаррет и Юнган из Валиостра. И где-то тут бегает зеленая гоблинша Кли-кли.
   Олаг усмехнулся.
   - Вот с ней-то как раз уже, наверное, успели перезнакомиться все.
   От моего внимания не укрылось то, что орка "забыла" упомянуть о том, что Юнган - маг.
   - А это - Олаг из клана Черного леопарда, мой друг детства.... - заметив приближающуюся к нам фигуру с высоким развевающимися хвостом, Ола добавила - Ну а с Ардо вы уже знакомы.
   Ардо сел рядом с Олагом, приподнявшимся и приветственно хлопнувшим его по плечу, и внимательно стал нас рассматривать.
   Я заметил, что среди орков распространен хлопок по плечу как жест некого одобрения. Это было бы мило, если бы не было так больно. Я как можно более незаметно потер плечо, дважды отшибленное мне орочьим воином. Конечно Первым, наверное, это как раз таки не больно - вон они какие здоровые. Хотя, мне кажется, зрительно увеличивала габариты Первых еще и их странная многослойная одежда, с торчащими во все стороны металлическими и костяными украшениями, многие из которых имели весьма и весьма зловещий вид, а некоторые так и вовсе можно использовать в бою, если ненароком ятаган потеряешь.
   - Как дела, Ола? - наконец заговорил Ардо. - Ты отправилась в путешествие в человеческие земли несколько месяцев назад, и, вместо того чтобы нормально вернуться домой, приводишь в наш лес чужаков. Так еще и вместо того чтобы послать домой вестника, сказать, что с тобой все в порядке, что ты дома, ты шастаешь с ними по территории враждебных кланов, выполняя несуществующее задание Руки...
   Орка улыбнулась и уже открыла было рот, чтобы ответить Первому, но Ардо закатил глаза и перебил ее:
   - Ола, я слишком и давно и хорошо тебя знаю, чтобы поверит в ту сказочку, что ты уже, бесспорно, успела сочинить. Так что давай лучше сразу говори правду.
   Челюсть Олы с громким клацаньем закрылась, а на лице появилось выражение обиженного ребенка, у которого злой дядя отобрал конфетку. Олаг засмеялся и... хрюкнул.
   Я не выдержал и хихикнул. Это было действительно забавно. Но, к счастью, мой тихий "хихик" заглушил смех Олы.
   - Хрюшатник! - сквозь смех выдавила она.
   Олаг улыбнулся и вздохнул. Заметив удивленные, точнее даже будет сказать пораженные взгляды эльфов, он оскалил левую сторону лица и ткнул в клык, немного искривленный у самого его основания, поясняя:
   - Я в детстве упал, у меня нарушилось направление роста клыка, и теперь, когда я смеюсь, иногда выходит так, что я.. Мгм... Хрюкаю. - орк развел руками.
   - Ничего, я тоже похрюкать на досуге люблю! - "утешила" Первого заметно появившаяся Кли-кли.
   -Я не люблю хрюкать! Оно само так выходит!!
   - И я тоже! - обезоруживающе улыбнулась гоблинша, выставляя напоказ свои мелкие остренькие зубки и оглушительно захрюкала, явно пытаясь воспроизвести таким оригинальным способом какую-то незатейливую мелодию. Закончив представление, она невозмутимо заметила:
   - Вот видишь - совершенно непроизвольно.
   Все засмеялись. Кроме эльфов, естественно, те лишь вежливо улыбнулись.
   - Ола, так ты будешь рассказывать? - через некоторое время вновь вернулся к первоначальной теме командир орков.
   Ола вздохнула, явно колеблясь. Еще бы! Рассказать правду, значит сказать, что от нашего отряда, а конкретно от Эграссы и спрятанного в его сумке Коня теней зависит судьба всего эльфийского народа. А если орки окажутся не на столько "дружелюбны" по отношению к эльфам как старательно хотят этого показать?
   "Но ведь Ола - тоже орка!" - тут же возразил мой внутренний голос, но я от него отмахнулся. Ола влюблена в Эграссу, как и эльф в нее. А от любви слепнут и глупеют, похоже, не одни только люди. Поэтому она во что бы то ни стало хочет помочь своему эльфу. Но она не может не понимать, что другие могут оказаться настроены далеко не столь радужно.
   - Ардо, извини, но я ничего не могу тебе рассказать. Раз уж так вышло, что мы не можем просто продолжить путь, я расскажу все Руке и Шаману-ка, и пускай они решают, что дальше делать. Если будет надо, тебе все расскажут.
   Орк кивнул, внимательно глядя на Олу.
   - Я сейчас вернусь. - Олаг встал и ушел куда-то в темноту.
   Ардо подвинулся к Оле на место отошедшего товарища и, все так же не отрывая глаз от лица орки, протянул руку, явно пытаясь ладонью коснуться ее щеки. Но на пол пути его остановила ладонь Олы, отведшая от себя руку орка.
   Ардо удивленно поднял брови, но не стал ни спорить, ни настаивать, а молча убрал руку. Мы с Кли-кли переглянулись, и гоблинша состроила мне многозначительную рожу. Что там зеленая говорила по поводу отношений между клыкастыми парочками? Коснуться щеки - сродни поцелую в щеку?
   Я посмотрел на Эграссу. От взгляда эльфа явно не укрылся этот в высшей мере странный порыв, и он подозрительно, если не сказать неприязненно посмотрел на Ардо. Орк перехватил взгляд эльфа и спросил:
   - И чего уставился?
   - Ведите себя прилично. - со всем возможным достоинство произнес Эграсса и гордо вздернул голову,
   Сидящая рядом со мной Кли-кли зажала себе рот обеими руками и откинулась на спину, рухнув в темноту. Я понял, что гоблинша давится беззвучным смехом. Я одним губами спросил "что такое?", но Кли-кли только закатила глаза и принялась трястись еще больше. То ли гоблинша предвкушала очередную проказу, то ли она понимала в ситуации чуть по более моего.
   - Ты это мне? - казалось, искренне изумился Ардо.
   - Именно вам. - все тоже убийственное ледяное спокойствие в голосе Эграссы и крайне надменный вид.
   - Я веду себя так, как считаю нужным, эльф!
   Эграсса мягко положил руку на плечо Олы и сказал:
   - Однако я не позволю вам оскорблять Олу!
   Кли-кли все-таки успокоилась и, вцепившись мне в спину маленькими кулачками, зашептала мне в самое ухо, овевая его горячим дыханием:
   - Наш Эграсса, абсолютно по эльфийки посчитал, что орк хотел оскорбить Олу, прикоснувшись рукой к ее лицу. Ну, это на вроде как если бы ты схватил девушку и на глазах ее жениха стал ее целовать.
   Я едва заметно кивнул и продолжил во все глаза наблюдать за развитием событий.
   - Оскорблять? - снова удивился Ардо. Потом, видимо что-то поняв, н насмешливо пояснил - А ты в курсе, что это моя невеста?
   Вот это да! Эграсса дернулся и застыл.
   - Не правда! - вскочила на ноги Ола.
   Эграсса и Ардо практически одновременно тоже поднялись с земли.
   - Ардо! Ты говоришь так, будто это дело решенное, но это не так! - Ола резко развернулась к Эграссе и с пылающим от гнева лицом принялась объяснять все застывшему с каменным выражением на лице эльфу - Просто наши отцы дружат с давних пор, и они, еще когда мы с Ардо были маленькими, решили, что когда мы вырастем, мы с ним поженимся, чтобы наши семьи могли породниться!
   - Не помню чтобы ты раньше возражала против этого.. - Ардо сложил руки на груди и нахмурился.
   - Раньше мне было все равно! То есть, я же никого не любила, и мне было в принципе все равно, за кого придется выйти замуж, когда придет время, если это будет достойный меня воин! А ты уже сейчас один из сильнейших бойцов среди воинов нашей возрастной группы, ты храбрый и достойный орк, к тому же наши семьи дружат, так что ты был бы достойным выбором!
   - Раньше? Был бы? Раньше никого не любила, а сейчас что, любишь? - брови Первого полезли еще выше на лоб.
   - Не твое дело!
   - Что за шум, а драки нет? - к нам вновь присоединился Олаг.
   - Да вот, дружище, представляешь, где-то во время своего путешествия Ола у нас в кого-то влюбилась.
   - ? Ты же была в стране людей??
   - Рррррр! - я услышал тихий рык.
   Ого! Ола явно разошлась не на шутку. Эграсса снова положил руку ей на плечо, явно пытаясь успокоить.
   - Знаешь, по-моему, она все-таки нашла в кого влюбиться... - теперь желтые глаза Ардо уже не отрываясь смотрели на Эграссу.
   - Мгм... - Олаг кашлянул в кулак и присел у костра.
   Ола, а за ней и Эграсса последовали его примеру.
   - А вот это уже не твое дело! - ожесточенно прошипела Ола. - Да! Если хочешь знать, я люблю Эграссу, и мы с ним поженимся!
   - Какой бред! - зло выкрикнул Ардо и стремительно развернувшись, ушел куда-то во тьму.
   - Чегой-то с ним? - Кли-кли уже уселась между Олой и Олагом.
   - Хм... - невесело усмехнулся Олаг - Понимаешь ли, моя маленькая зеленая подруга, Ардо с детства влюблен в Олу, но она никогда особо не отвечала ему взаимностью, общаясь с ним лишь как с другом. Ардо никогда к ней особо со своими чувствами не навязывался, так как он всегда знал, что рано или поздно она станет его женой, потому что так решили их отцы. А теперь он вдруг узнает что девушка, которую он чуть ли не с пеленок привык считать своей невестой вроде как уже и не его...
   Олаг кинул быстрый взгляд на Эграссу и пожал плечами.
   - М-дя...
   Эграссе явно не повезло. Если Рука узнает, а он, естественно узнает, что умудрилась отчудачить его дочь (в смысле разорвать составленную им помолвку и собраться замуж за эльфа), вряд ли это облегчит Эграссе дальнейшее общение с главой орков, а значит миссия эльфа становится на грань провала.
   Миринесса презрительно рассмеялась:
   - Как легко ты бросаешь женихов, орка! Вам впору остеречься, Данн Эграсса!
   Ола всем корпусом развернулась к эльфийке и пламя костра осветила коварную улыбку, заигравшую на ее губах.
   - О! Треш Миринесса, я, кажется, забыла упомянуть, что отец Ардо, лучший друг моего отца, тот самый орк, что удочерил вашу дочь!
   Удар и... сто процентное попадание! Лицо эльфийки вытянулось и посерело, а нижняя челюсть гневно задрожала. Так и не найдя никакого достойного ответа, эльфийка издала какой-то яростный полу вскрик, полу рычание и отвернулась к огню.
   Мда, события принимали все более и более непредсказуемый оборот. У меня создалось невольное впечатление, что я, Эграсса, Миринесса, Эдор, Юнган, Кли-кли, Ола, Олаг, Ардо, его отец, Рука, Шаман-ка, и маленькая эльфийская девочка оказались в самом центре клубка событий, который с каждым днем все туже и туже скручивался вокруг нас. Что же будет дальше? Наши судьбы так причудливо переплелись... Слишком причудливо, чтобы это была простая случайность.
   Если рассуждать логически, как всегда советовал мне делать мой старый наставник Фор, какова вероятность, что из всех эльфов в тот день оказалась в лесном форпосте и выжила после атаки Проклятых именно Миринесса? А какова вероятность того, что на отряд Бешеных обуров, убивший охрану дочери эльфийки, вышел именно отряд отца Ардо? А какова вероятность того, что бы Миринесса встретилась с Олой, которая оказалась знакома с новой семьей маленькой эльфийки? Вообще, какова вероятность того, что все мы могли встретиться? В такие минуты я начинаю всерьез верить в существование таких вещей как Судьба и Предопределенность.
   - Интересно, а существует ли Судьба? - задумчиво протянул я вслух, ни к кому в сущности не обращаясь.
   - Конечно, Танцующий в тенях. Все что должно случиться, обязательно случится. Недаром же существует Брук-грук!
   - Ох уж мне эти книжечки, ох уж мне эти "книжечники", не в меру злоупотребляющие мухоморами... - поморщился я. - Я сам вершу свою судьбу!
   Гоблинша только покачала головой.
   - Хорошо, а что если я сейчас брошу тебя в костер, это тоже будет Судьба? - я почувствовал, что начинаю злиться. Ну не могу я поверить, что где-то там уже все предрешено, и я лишь как глупая кукла, бездарный актеришка играю роль в уже кем-то написанной пьесе, говорю заранее известные фразу, делаю давно прописанные действия и, когда придет время, умру, как скажет кукловод!
   Кли-кли хмыкнула.
   - Не бросишь.
   - Почему?
   - От жареных гоблинов противно воняет! - захихикала гоблинша.
   Я фыркнул, а потом, не выдержав, рассмеялся. Почему-то глупая фраза Кли-кли разом сняла все напряжение, и мне вновь стало хорошо и спокойно на душе.
   - Мало ли кто и что там решил, я буду поступать так, как мне надо!
   - "Выбрав дорогу, чтобы уйти от Судьбы, именно там ты ее и встретишь..." - задумчиво глядя в огонь, тихо проворила Ола, а я вздрогнул. Эту фразу я уже слышал от той кошмарной полуэльфийки - полуженщины из моего сна - яви у Исселины.
   - Ола, откуда ты знаешь эту фразу?..
   Орка, не отрывая глаз от изгибающихся в дивном, изысканном танце языков пламени, пожала плечами.
   - Эту фразу придумала не я... Она высечена над входом в Костяные дворцы.
   А меня снова как будто пронзило молнией, и я ясно, точно это было вчера, увидел перед своим внутренним взором полу заросший ползучими растениями вход а Храд Спайн и высеченную в камне фразу на древнем орочьем языке, и тут же покрылся липкими, холодными потом. Что ж... хорошие слова для мертвого места. Какие бы дороги в свое время не выбрали покоящиеся там мертвецы, они, в итоге, все равно привел их в Костяные дворцы. Неужели и правда ничего нельзя изменить?
   - Сейчас будет ужин, а потом я советую всем лечь спать - завтра предстоит долгий путь, - раздался в повисшей тишине голос Олага. Орк поднялся и ушел в темноту, видимо, распоряжаться насчет еды.
   - Ола, а когда мы придем в Ставку Руки? - спросил Эграсса.
   Орка на несколько минут задумалась, видимо, прикидывая уже пройденный и еще оставшийся путь.
   - Если будем двигаться с той же скоростью и не будем нигде на долго задерживаться, то завтра к вечеру будем в Ставке.
   - Ясно, - эльф кинул.
   - И если не влипнем в неприятности.
   - Гаррет, ты как всегда оптимист, - иронично подметила Кли-кли.
   - Я тебе уже объяснял свою позиция! - гордо отрезал я.
   - Да вроде не должно быль никаких неприятностей, если только... - орка снова замолчалаю
   - Если только что? - подозрительно осведомился я.
   - Да нет, ничего, - улыбнулась Ола и отмахнулась от меня.
   - Ола, что?
   - Ну... - нехотя протянула орка - просто самый короткий путь в Ставку пролегает по Забытой Дороге..
   - Это те плиты, по которым мы шли сегодня?
   - Да.
   - И что? - я был вынужден буквально вытягивать из орки сведения.
   - Да глупости, Гаррет!
   - Ола, ЧТО??
   - Просто эта дорога ведет в заброшенный город огров, который считается среди орков проклятым местом, и без необходимости мы стараемся не тревожить его покой.
   - А... - облегченно рассмеялся я. - И только-то?! Всего лишь глупое поверье... А я-то уже, ненароком, подумал, что нам предстоит встреча с еще парочкой злобствующих кланов.
   Ола снова улыбнулась.
   - Ну я же говорила, глупости, а ты настаивал...
   Я принял миску из рук подошедшего к нам орка, которому сегодня досталась обязанность кашеварить и, навалившись на еду без особого интереса спросил:
   - А как город называется? Небось, опять что-то вроде "Бу", "Чу" или "Гу"?
   - Не-а, - качнула головой орка, тоже принимаясь за еду - Ротанга.
  
  

Глава 19

Ротанга.

   Характер местности, по которой мы шли, постепенно изменялся. В какой-то момент мы, наконец, вышли на то самое плато, на которое все это время потихоньку взбирались. Ола сказала, что когда-то давно, может быть, тысячи лет назад здесь когда-то была гора, которая высотой могла поспорит с самыми высокими пиками гор Карликов. Но острые зубы времени сточили ее до пологого, невысокого плато.
   Это плато имело одну странную особенность - в центре оно имело как бы "выемку". Как бы, потому что эта выемка в диаметре была несколько лиг и, если какой-то бог - шутник вдруг решит разрезать это плато вертикально по середине, то можно будет легко увидеть, что дно этой самой "выемки" располагается на несколько десятков ярдов ниже чем даже весь остальной лес вокруг плата. Кли-кли моментально сравнила эту "выемку" в теле плато с огромной суповой тарелкой, которую какой-то бог забыл в Золотом лесу, где она и вросла в кость земли. Что ж, гоблинша всегда отличалась особо изощренной фантазией. Как бы там ни было, но разрушенный город находился в центре этой самой "выемки".
   Спуск в "выемку" (тьфу ты, вот привязалось!) был практически таким же пологим и незаметным, как и сам подъем на плато. Чем ниже мы опускались, тем сильнее менялся характер окружающего леса. Златолисты отступали и, когда мы миновали где-то половину спуска, священные деревья орков окончательно остались позади. Вокруг возвышались темные дубы, лиственницы и каштаны. Последних было особенно много и на их мощных, кряжестых ветках, покрытых светло-зеленой, молоденькой листвой уже начали набухать свечи будущих цветов.
   - Вон он! Вон он! - над отрядом раздался громкий писк Кли-кли. Гоблинша прыгала на месте и указывала пальцем куда-то вперед. Я оторвал взгляд от плит дороги, особенно сильно избитых и изломанных в этой части нашего пути, так что постоянно существовала возможность споткнуться и упасть. Впрочем, не смотря на повышенное внимание к происходящему у меня под ногами, я все равно умудрялся несколько раз споткнуться, и не упал только благодаря шедшему сзади Миргаду - орку, подарившую мне свою фляжку с пойлом, от которого, наверно, сразу подохнет и сам Х'сан'кор.
   Приглядевшись, я понял, что Кли-кли указывает на смутно белеющую меж черных стволов полуразрушенную стену.
   - Это Ротанга, - кивнул орк, который тогда у костра решил первый завязать со мной знакомство.
   - Ну не совсем, Кокс. Это стена, которая окружает город, - поправил приятеля Миргад.
   - А он большой?
   - Да. Несколько лиг в диаметре.
   - Так вы ж сказали, что мы доберемся до Ротанги только к полудню, а она уже вот она! - разочарованно протянула Кли-кли.
   Как будто этой гоблинше так нравится топать! По мне так наоборот хорошо, то быстро добрались!
   Но Миргад только рассмеялся и покачал головой.
   - Это только кажется, что город вот он, только руку протяни. На самом деле мы все еще достаточно далеко. Эта котловина создает обманчивое впечатление. Тут многое кажется совсем не тем, чем является на самом деле. Поэтому орки и не любят это место. Здесь царит зло.
   Я удвоил внимание, стараясь теперь следить не только за тем, что твориться у меня под ногами, но еще и не упускать из вида и окружающую обстановку. Если уж даже орк сказал, что это место опасное, значит тут действительно что-то не так.
   Характер местности изменился еще раз. Слева от дороги по-прежнему высилась стена леса, а справа потянулся низкорослый кустарник, росший вдоль (а иногда и между) дорожных плит. За кустарником раскинулось обширное буро - зеленое поле, покрытое прошлогодними листьями, занесенными проказником - ветром с кое-где растущими на нем одинокими, засохшими деревьями. Поле с одной стороны простиралось до далекой стены леса, поднимающейся на находящейся сейчас по правую руку от нас сторону "выемки", а с другой, насколько я видел, упиралось в разрушенную стену города.
   - Как вам путешествие? - развернулась к нам идущая впереди Ола.
   Теперь наша компания двигалась в уже немного другом порядке. Впереди, по-прежнему, шли Ола и Ардо, но теперь к ним присоединился еще и Олаг. Эльфы втроем шли сразу за компанией орков, а следом двигались и мы с магиком и Кли-кли.
   - Хорошо идем! - бодро проговорила гоблинша и со всего маху наступила мне на ногу.
   - Ау!
   - Видишь, и Гаррет тоже согласен.
   - Я тебя придушу когда-нибудь... - сдавленно прошипел я Кли-кли, потирая отдавленную ногу.
   - Я тоже тебя люблю, Гаррет - баррет! - невинно моргая глазами пропела гоблинша.
   Интересно, ей что, действительно доставляет удовольствие издеваться надо мной?
   - Гляди, что это? - глазастая гоблинша снова что-то уже что-то высмотрела.
   Я проследил за направлением указывающего пальца Кли-кли и заметил как под деревом, сиротливым гнилым перстом возвышающимся в поле ярдах в двадцати от нас что-то блеснуло. Блеснуло и пропало. Когда отряд сделал еще несколько шагов, неведомая штука снова сверкнула в солнечных лучах.
   - Я проверю. - сказала Ола и решительно свернула с дороги.
   Орка не успела сделать и несколько шагов, как исчезла. В прямом смысле буквально провалилась под землю! А земля, поглотившая Первую, жадно заволновалась и на миг покрывающий ее ковер листьев разошелся, открывая взгляду непрозрачную гладь черной воды.
   - Болото! - ахнул я.
   Время сорвалось и полетело вскачь.
   - Веревку! - крикнул Ардо.
   Один из орков кинул ему конец длинного, прочного каната и Ардо мгновенно обвязал его вокруг талии. Разбежавшись, Первый рыбкой нырнул во вновь расступившуюся гладь болота примерно в том месте, где сгинула Ола.
   Ненасытное болото легко проглотило новую жертву, и из черной воды и коричневого ковра прелых листьев торчал лишь туго натянутый канат. Двое орков держали его за конец, готовые в любую минуту вытянуть своего командира.
   Это были страшные мгновения. Удастся ли Ардо фактически на ощупь найти Олу в этом царстве тягучей смерти или мы навсегда лишимся веселой орки? Эграсса закусил губу и нервно сжал руки перед грудью, с тоскою глядя на проглотившую его любимую прожорливую жижу.
   Меня поразил поступок Ардо. Первый, фактически не раздумывая, сиганул следом за Олой, не боясь самому навсегда остаться в черной воде. Секунды тянулись мучительно медленно, канат уходил все глубже и глубже. Какая же глубина у этого тьмой проклятого болота? Сожри мою печень демоны! Еще несколько минут, и они точно останутся там оба! Но Ардо, видимо, решил во что бы то ни стало найти Олу, или не возвращаться совсем.
   Но вот канат начал неистово дергаться. Миргад, Кокс и еще несколько Первых принялись тут же вытягивать его.
   Через несколько томительных долгих мгновений из болота показалось... чудовище. Многорукое, многоногое и абсолютно черное, будто покрытое растопленной смолой. Однако приглядевшись повнимательнее, я понял что это был всего лишь высокий орк, держащий на руках Олу.
   Ардо бережно опустил свою драгоценную ношу на плиты дороги и, стерев с лица липкую жижу, прижал пальцы к шее Олы. Не удовлетворившись этим, он поднес ладонь к ее лицу.
   - Она не дышит... - напряженно проговорил Ардо.
   Он положил скрещенные руки ей на грудь, и нажал, стараясь дать толчок и заставить орку избавиться от попавшей в легкие воды. Но все без толку. Ола не подавала никаких признаков жизни.
   - Дай, я попробую. - оттеснил друга в сторону взволнованный Олаг и, присев рядом с телом орки, положил правую руку ей на грудь и запел. С каждой нотой, с каждым пропетым словом вокруг ладони орка разгоралось едва заметное голубое свечение. В какой-то момент Ола открыла рот и попыталась судорожно вздохнуть. По телу орки волной прокатилась конвульсия и Первая резко села и начала кашлять. Приступ заставил ее изогнуться и, наконец, орку начало рвать густой черной жижей.
   Через некоторое время она обессилено откинулась на спину и, тяжело и хрипло дыша, пробормотала:
   - Ардо... кажется ты снова спас мне в жизнь.
   Орк облегченно рассмеялся и, пытаясь отряхнуться от болотной грязи, ответил:
   - Да. В который уже раз.
   Из-за случившегося нам пришлось сделать незапланированный перерыв. Мы сидели вокруг костра, рядом с которым сушилась кое как отстиранная в ручье вещи Ардо и Олы. Откровенно говоря, по мне так ее вообще лучше было бы выбросить. Не смотря на стирку, от вещей шел просто "изумительный" запашок болотной гнили.
   Сами орки нарядились в одолженную кем-то из воинов запасную одежду и грелись у огня. Эграсса сидел рядом с Олой и, не отпуская, держал ее за руку, будто боялся, что Ола снова куда-то вляпается. Ничуть не обращая внимания на эльфа, Первая оживленно болтала.
   - Ну ты даешь, Ола! Разве ты не знала, что это вовсе никакое не поле, а болото! - всплеснула руками Кли-кли. Я видел, что гоблинша ощущает себя немного виноватой за происшествие, ведь это она привлекла внимание отряда к блестевшему предмету.
   Орка пожала плечами.
   - Я никогда здесь раньше не бывала, всегда предпочитая обходить плато стороной.
   - Эх ты! - все не унималась гоблинша - А Олаг! Я не знала, что ты шаман!
   Орк, польщенный похвалой, улыбнулся и шутливо отмахнулся от Кли-кли:
   - Да не шаман я вовсе, а так, нахватался просто кое-чего по верхам. Что б вот друзьям если что помочь.
   - А классно тебя, Ола, Ардо спас, да? Да? Да? - гоблинша все не унималась.
   Ола улыбнулась и поправила мокрые волосы.
   - Можно сказать, это уже вошло у него в привычку.
   - Как это? - не поняла гоблинша.
   - Я с детства умудрялась вляпываться во всякие неприятности, из которых, обычно, меня всегда вытаскивал Ардо.
   - Расскажи!!! - загорелась Кли-кли. - Расскажи, когда еще он тебя спасал?
   - Ну, например, когда мы были еще детьми, мы втроем: я, Олаг и Ардо отправились бродить по лесу и наткнулись на кабаниху с кабанятами. Зверюга видимо решила, что мы хотим причинить вреде ее деткам, и напала на нас. Почему-то для первого нападения она выбрала именно меня. Я, естественно, кинулась бежать, но споткнулась обо что-то и упала. Кабаниха бы просто растоптала меня, но ей наперерез кинулся Ардо и, схватив зверюгу за клыки, уж не знаю какими силами, остановил ее. Я как сейчас помню: лежу я на земле, а передо мной стоит Ардо, схватившийся за бивни кабанихи, которая отчаянно махает головой, пытаясь вырваться из плена. Конечно, долго бы маленький Ардо продержаться не смог, но Олаг успел сбегать за помощью и взрослые подоспели как раз во время.
   - А еще?
   - Ну, однажды, нам было лет по девять тогда, на ежегодном осеннем пиру у Руки, куда приглашались Главы всех кланов и все достойные воины с семьями, во время подготовки к празднику так вышло, что я случайно развалила скульптуру Руки.
   - Случайно? - заржал Олаг.
   - Ну... Не совсем так. В общем, клан Кровавого топора в подарок своему главе - Руке преподнес небольшую скульптуру сложенную из кусочков нефрития27. Вся ее прелесть была именно в том, что детальки были так идеально подогнаны друг к другу, что не нуждались ни в каких скрепляющих растворах. Но один мальчик, можно сказать враг нашей маленькой компании, подговорил меня вытащить из скульптуры хотя бы один камешек, чтобы доказать свою силу и ловкость...
   - И?
   - Ну и я, чтобы доказать что не трусиха и не боюсь охраняющих скульптуру воинов, взяла да и вытащила.
   Олаг снова рассмеялся и хрюкнул.
   - Но наша Ола додумалась вытащить кубик из самого основания статуи!
   - Не так! Мне пришлось... Чтобы меня не заметили, я подползла к скульптуре сзади. Если бы я встала - то тут же бы попалась. Поэтому я и вытащила камешек из единственного доступного для меня места - из основания.
   - И что случилось дальше? - от любопытства Кли-Кли аж начала подпрыгивать на месте.
   - А дальше, потеряв опору, скульптура развалилась. Под этот оглушительный грохот я тихонько смылась. Но Рандор, тогдашний Рука, узнав о происшествии пришел в ярость и приказал во что бы то ни стало найти виновника и примерно наказать. Ардо прикрыл меня, взяв на себя ответственность и его жестоко высекли - он потом неделю лежал и отходил от той порки.
   - Бедный.
   - Это еще ничего. Когда мы были постарше, я умудрилась провалиться в берлогу обура и ему пришлось сцепиться из-за меня с огромным медведем....
   Кли-кли хихикнула.
   - Веселая у тебя я смотрю, жизнь!
   - Да это только капля в море. - беззаботно отмахнулась Ола.
   Угу, у Ардо, видно, жизнь еще веселее...
   Снова в путь мы двинулись лишь через несколько часов. В итоге, из-за этой непреднамеренной остановки к стенам Ротанги мы подошли когда солнце давно прошло половину своего дневного пути и сейчас уже лениво сползала на запад, заливая верхушки деревьев огненным сиянием. Создавалось впечатление, что там, далеко на западе, за пределами котловины, где росли Златолисты, лес пожирает пожар. Честно говоря, сперва я так и подумал. Но в ответ на мое взволнованное восклицание, орки лишь покровительственно рассмеялись и объяснили, что такой "пожар" солнце зажигает в Золотом лесу каждый вечер.
   - Мы не будем останавливаться на ночь до тех пор, пока не покинем Мертвый город, - напряженно вглядываясь в подступающие сумерки проговорил командир нашего ряда, и, клянусь Саготом, я расслышал в голосе Ардо нотки явного беспокойства.
   Чем ближе мы подходили к Ротанге, тем ровнее и целее становилась дорога, и вскоре я уже смог спокойно идти, не опасаясь ежеминутно споткнуться и упасть, сломав себе что-нибудь.
   - Гаррет...
   Не знаю почему, но тихий оклик коснувшегося моего плеча мага застал меня врасплох и я вздрогнул, еле удержавшись от испуганного вскрика.
   - Юнган, ты чего?...
   - Посмотри. - произнес единственный кроме меня человек в отряде и кивнул головой на по-прежнему расстилающуюся справа гладь поля - болота. Я без интереса скользнул взглядом по черной стоячей воде, прикрытой слоем опавшей листвы и мохом.
   - И что?
   - Нет, внимательно смотри, - голос мага звучал напряженно и... испуганно, а рука на моем плече инстинктивно сжалась, так что я поморщился, но все же покорно стал пялиться в указанном направлении.
   - Юнган я ничего не... - слова замерли у меня в горле.
   Я увидел как примерно ярдах в пятидесяти от нас болото всколыхнулсь и на какой-то миг над водой показалось... что-то. Что именно, я так и не успел разглядеть. Больше всего эта штука напоминала вынырнувшую на поверхность большую кочку, которая с хорошей скоростью пронеслась по воде несколько ярдов и снова скрылась под черной поверхностью. Мы с Юнганом переглянулись, и если мое лицо в тот момент было похоже на его, значит, я действительно испугался.
   - Ола!!! - заорал я.
   Шедшая впереди орка подпрыгнула ярда на два и резко обернулась, видимо, ожидая что на наш отряд сзади напала как минимум тысяча Проклятых.
   - Гаррет, ты с ума сошел?! Чего орешь?
   Эграсса, шедший теперь снова рядом с Олой, закатил глаза и покачал головой, мол, от человека ничего другого и не ожидалось.
   - Там что-то есть! - ничуть не обращая внимания на реакцию эльфа, проговорил я и указал пальцем в том направлении, где минуту назад промелькнула странная "кочка".
   Отряд замер и все, как ранее я, стали напряженно вглядываться в болото.
   - Я ничего не вижу. - наконец сказала Ола и повернулась ко мне.
   - Там что--то есть! - убежденно проговорил Юнган. Даже в сумерках было заметно, как сильно побледнел маг. Нет, я, конечно, видел его "кочку", но неужели она настолько испугала нашего мага, что он аж решил заговорить, тем самым привлекая к себе внимание всех орков? В конце концов, мы-то тут, а "кочка" Сагот знает где в болоте плавает.
   Здраво поразмыслив, я понял, что просто как дитя повелся на провокацию неведомо чего там вообразившего себе вусмерть перепуганного паренька и в итоге выставил себя идиотом перед всеми.
   - Ух ты, заговорил! а я думал, он немой! - искренне восхитился Миргад.
   - Что ты увидел там, человек? - не обращая внимания на воина, спросил у мага Ардо. Похоже, из всех только он один серьезно отнесся к словам мага.
   Став центром всеобщего внимания Юнган как-то сразу скис и, я видел, уже пожалел о том, что заговорил.
   - Т... там ч... что-т... то б...б...было! - заикаясь, наконец выдавил из себя Юнган.
   - Что именно?
   - Н... Н... Н...
   Орк тихонько зарычал и сжал кулаки. Мне почему-то подумалось, что он едва сдерживается чтобы хорошенько не встряхнуть мага - заику придав тем самым необходимую гладкость его речевому потоку.
   - ...н... не знаю! - наконец пролепетал Юнган, глядя расширившимися от страха глазами на высокого орка.
   По-моему, Первого он боится намного больше этой штуки в болте. Я не сдержался и хмыкнул, а Ардо раздражено выругался на орочьем и разражено произнес:
   - Так чего ж ты тогда нам головы морочишь?!
   - Смотрите! - в отличие от всех остальных, смотревших сейчас на Юнгана, Кокс по-прежнему вглядывался в болото, поэтому единственный и заметил снова вынырнувшую из водной глади "кочку".
   Но когда все развернулись к болоту, таинственная штука уж вновь скрылась в болте, оставив на прощание едва заметно колеблющуюся на взволнованной воде листву в месте своего "погружения".
   - Ярдах в двадцати от нас, что - то полукруглое, показалось и почти сразу снова скрылось в болте
   - Похоже на большую кочку, - любезно подсказал я - Стоп! Как это в двадцати? Да только что ЭТО было не меньше чем в пятидесяти ярдах от нас!
   - Так, быстро уходим отсюда! - теперь в голосе Ардо прозвучало уже неприкрытое волнение.
   И мы практически побежали, стараясь как можно дальше уйти и от болота и от его странного обитателя. Или обитателей. Холодные мурашки уже совершенно привычной, но от этого ни менее неприятной процессией скользнули вдоль моего позвоночника, а чудовище в животе опять ожило и постаралось выбраться из моего организма. Сглотнув, я постарался утихомирить своих личных монстров, имя которым - страх и ужас.
   Почему-то так всегда бывает - больше всего пугает неизвестность. Может, это вовсе никакое и не чудовище, а действительно всего лишь самая обыкновенная кочка, по прихоти судьбы то выныривающая, то снова скрывающаяся под поверхностью воды, а мы бежим. "Нет, - тут же возразил себе сам я - никакая кочка не будет двигаться с такой скоростью - меньше чем за несколько минут преодолеть тридцать ярдов!" Мы не успели добежать до спасительных стен города всего несколько ярдов. Внезапно гладь болота немного впереди нас взорвалась и в фонтане брызг и поднятых с воды полусгнивших листьев на дорогу перед нами выпрыгнуло... нечто.
   Тварь имела около десяти ярдов в длину, и не более одного ярда в высоту. Больше всего она напоминала здоровенную, огромную змею о четырех кротких кривых лапах с небольшими рудиментарными крыльями посреди длинного тела. Приглядевшись, я понял что тварь покрыта темно-коричневой, почти медной чешуей, а ее круглая голова и была той самой "кочкой", что мы видели над поверхностью болотной глади. Все это я успел рассмотреть пока тварь "летела" по воздуху в своем безумном прыжке из под воды. Гигантская, в пол морды пасть распахнулась, открывая нам чудесный обзор на острые как иглы, растущие в три ряда страшные клыки. Высунув длинный, раздвоенный на концах язык, тварь зашипела.
   - Накер! - в ужасе выкрикнул один из воинов.
   Это как будто послужило сигналом, сорвавшим оцепенение со всего отряда. Выкрикивая какой-то замысловатый клич орки кинулись на чудовище, а эльфы, по срывали со спин луки и принялись посылать в монстра стрелу за стрелой с просто-таки невероятной скоростью, которая в другой ситуации, безусловно, сильно бы меня поразила. Но сейчас я был занят тем, что замер и в ужасе пялился на подступающую тварь.
   Накер размахался и ударил лапой, разом сметя в воду троих ближайших к нему бойцов. Зубастая голова на гибкой, длинной шее метнулась вперед и мгновенно и, казалось бы без малейших усилий откусила размахивающему ятаганом Миргаду голову. Тело упало и одуряющий запах крови на мгновение отвлек внимание твари от других нападающих, и она принялась рвать безголового мертвеца зубами, не сколько поедая, сколько больше уродуя тело орка.
   Ардо орал, командуя своим воинам отступать, так как их комариные уколы, казалось, нисколько не волновали чудовище. Стрелы эльфа так же не приносили желаемого эффекта - большинство из них просто отскакивало от бронированной шкуры накера, а те немноге, что застревали между пластинами чешуи, казалось, не причиняли твари ни малейшего беспокойства. Ола пела, готовя какое-то шаманство, но успеет ли орка закончить его до того, как тварь разберется с покойным Миргадом и примется за нас?
   - По глазам! Стреляйте по глазам! - вдруг закричал Юнган и вытянул вперед руку.
   С плотно сжатых пальцев мага сорвалась ослепительная вспышка и полтела к голове накера. Но тварь лишь лениво мотнула головой и золотистое сияние расплылось по его чешуе, явно не причинив твари никакого вреда. Эльфы сменили цель огня и теперь старались поразить уязвимые глаза чудовища. Уязвимые? Ха! Эграсса, Миринесса и Эдор уже несколько раз успели попасть по сияющим в сумерках багровым светом огонькам на голове твари, но стрелы отскочили, не причинив никакого видимого вреда глазищам чудовища.
   Тем временем накер снова зашипел и с непостижимой для такого тела стремительностью развернулся. Те бойцы, что во время нападения твари оказались позади нее, сейчас атаковали ее со стороны хвоста, надеясь найти хотя бы одно уязвимое место в броне чудовища. Раздались отчаянные крики ужаса и боли, впрочем, быстро, слишком быстро, стихшие и тварь снова бросилась на нас.
   Юнган во второй раз атаковал ее каким-то волшебством, но все так же безрезультатно. Ола закончила шаманство и вокруг нас начали мерцать золотистые искорки. Одна, две, три... и вот уже несколько тысяч золотистых искорок сияли перед нами, слившись в загородившую нас от накера стену. Тварь со всего разгона врезалась в нее, но, издав вопль ярости и разочарования, отскочила. Часть искорок погасла и Ола снова принялась петь.
   Подчиняясь сильному, уверенному голосу орки новые искорки загорались в воздухе, заменяя собой своих погасших подруг.
   Однако это была только временная мера. Рано или поздно тварь прорвет стену и доберется до нас, и это понимали все. Но сделать мы ничего не могли. Наше оружие, даже стрелы эльфов и заклинания мага не могли пробить чешую твари.
   Про накеров мало что известно, в основном потому что те, кто имел несчастие повстречаться с ними, уже не могли потом никому об этом рассказать.
   Накеры - это одна из разновидностей драконов, только не летающая, тупая и злобная. Они живут в болотах или влажных низинах рядом с ручьями или озерами. Да, теперь я понимаю почему у орков это место считается проклятым. Видимо те, кто рисковали сюда сунуться, попадали на обед к голодной твари и уже не возвращались назад.
   Очевидно, взбаламутив болото, Ола разбудила крепко спавшее где-то на дне чудовище, и дракон решил посмотреть кого к нему принесло на этот раз. В таком случае сейчас, должно быть, у монстра сейчас самый настоящий банкет!
   - Ой, Гаррет, смотри! - вдруг завопила Кли-кли и указала пальцем куда-то в небо.
   К нам приближалась едва заметная на фоне пламенеющего заката черная точка. Так как зрение гоблинов в несколько раз лучше человеческого, Кли-кли первая сумела опознать стремительно увеличивающееся в размерах пятно.
   - Это... это же Гаррет - младший! Пророчество сбылось!!
   Маленький (поправка: уже не такой маленький) дракончик с ходу, точнее с лету, спикировал на спину огромному относительно него накеру. Выпустив струю пламени прямо в лицо болотному чудовищу, Гаррет - младший с писком, ни в чем не уступающим радостному визгу Кли-кли, снова взмыл в небо.
   Накер взревел и щелкнул страшными зубами, пытаясь достать дракончика. Но мини-Гаррет был уже вне досягаемости большого дракона. Совершив небольшой круг над чудовищем, он снова спикировал ему на голову и опять выпустил из пасти длинную струю пламени.
   Впрочем, как я заметил, на тварь это не произвело ровным счетом никакого эффекта - в момент атаки дракончика накер просто закрывал глаза, и пламя разбивалось о крепкую чешую твари.
   К моему величайшему изумлению, Гаррет - младший, похоже, тоже понял это и изменил тактику нападения. Совершив очередной круг над болотным чудищем и опять спикировав ему на голову мини - Гаррет, вместо того чтобы снова атаковать пламенем, вцепился острыми как бритвы когтями в морду накера и стал рвать ее, надеясь все-таки добраться до заветных пылающих пурпурной ненавистью глаз на теле врага. Накер снова заревел и стал отчаянно мотать головой в надеже скинуть с себя нежданного седока. Но не тут-то было - Гаррет - младший насмерть вцепился в чешую болотной твари и ни в какую не желал слезать, упрямо продолжая рвать морду накера когтями. Спустя несколько мгновений этой отчаянной схватки, показавшихся мне целой вечностью, одна из пылающих глазниц чудовища погасла.
   Издав вопль боли и ярости, болотный дракон со всего маху ударился головой о землю и таким образом сумел отцепить и отбросить от себя Гаррета - младшего. Наш дракончик кубарем покатился по земле и, со страшной силой врезавшись в ствол каштана, замер. Сердце глухо стукнуло у меня в груди и я зашептал:
   - Давай, малыш, вставай....
   Будто услышав мой отчаянный призыв, Гаррет - младший медленно встал на четыре лапы и затряс головой, приходя в себя. Огромный относительно маленького дракончика накер, издав победный рев, с удивительной для таких кривых лапок скоростью, бросился на мини Гаррета. Но дракончик вовремя заметил опасность и, взмахнув крыльями, немного тяжеловато (что неудивительно поле такого удара) взлетел. Накер, явно не ожидавший такого поворота событий попытался затормозить, но не успел и с оглушительным треском врезался головой в тот же самый каштан. Дерево затрещало и, не выдержав напора, с треском рухнуло. Какой же чудовищной силой, должно быть, обладало это чудовище раз с такой легкостью сумело переломить (пусть и собственной головой) ствол отнюдь не маленького каштана?!
   Однако удар не прошел незамеченным и для самой твари: накер застыл на несколько мгновений, его пасть была широко открыта, и из нее то высовывался, то вновь скрывался между устрашающих клыков длинный раздвоенный язык. Этим тут же воспользовался вновь спикировавший на голову чудовища Гаррет - младший.
   Миг - и дикий рев невообразимой боли вновь огласил развалины Ротанги. Полностью ослепшая тварь мотала головой из стороны в стону и, слепо тыкаясь в препятствия, кинулась бежать. Несколько раз, думаю совершенно случайно, накер врезался в выставленный щит Олы и, наконец, с разбегу плюхнулся в черную глубину болота.
   С начала схватки и до ее конца прошло, наверное, всего лишь несколько минут, но для меня они растянулись до размера двух вечностей, никак не меньше. Я услышал приказ Ардо возобновить путь. Похватав раненых и убитых мы, наконец, преодолели оставшиеся ярды до дающих хоть какую-то иллюзию безопасности стен полуразрушенного города.
   Прежде чем прозвучала команда остановиться, мы пробежали, наверное, почти половину древних руин. Повсюду из высокой, почти по пояс мне травы, в небо вздымались молочно-белые стены и другие остатки древних сооружений.
   Выбравшись на небольшую городскую площадь, мы, наконец, снова сделали привал.
   Гаррет - младший спикировал с небес и приземлился передо мной. Я, кончено, слышал, что вылупившись из яйца драконы потом быстро вырастают. Но я даже отдаленно не представлял НАСКОЛЬКО быстро. Сидя на задних лапах и сложив огромные, перепончатые крылья за спиной, головой Гаррет- младший доставал мне до груди. На голове дракончика, точнее уже юного дракона, вымахали здоровенные рога, под углом наклоненные к голове, а сама голова сильно вытянулась вперед и теперь чем-то напоминала лошадиную (если только представить лошадь с рогами, огромной пастью и покрытую зеленой чешуей). На краях каждого крыла, в их наивысшей точке, вымахало по эдакому "пальцу" с твердым, толстым когтем, с помощью которого так удобно взбираться на отвесную скалу.
   В драконе произошло еще несколько, я бы сказал, качественных, коренных изменений, но наибольшее внимание привлекала к себе "модификация" (если можно так выразиться про дракона) голосовых связок. Вместо уже привычного и ожидаемого мною короткого отрывистого "а-а", я услышал вполне членораздельную речь.
   - Здравствуй, Гаррет.
   Я почувствовал несильный толчок в грудь и лишь через пару секунд понял, что это моя собственная челюсть отвалилась на такую рекордную длину. Нет, я, безусловно, немного преувеличиваю, но действительно лишь немного. Сказать, что я удивлен - значит не сказать ничего. Я был поражен, шокирован, потрясен до самой печенки.
   Сзади не слышно подошел Юнган и благоговейно зашептал:
   - Здравствуй, о могучее создание!
   У меня создалось впечатление, что маг - драконовед сейчас рухнет на колени и начнет молиться на дракончика как на какого-нибудь бога.
   Однако юный дракон проигнорировал страстный порыв Юнгана - золотистые в крапинку глаза, казавшиеся на столь близком расстоянии просто огромными, не отрываясь смотрели только на меня. Испытывающе так смотрели, я бы сказал. Я получил тычок в бок и услышал яростный шепот Юнгана:
   - Поздоровайся!
   - П... привет! - немного нервно вымолвил я и, на всякий случай, еще и помахал дракону ручкой. Страшная рогатая голова склонилась в одобрительном (я надеюсь) кивке и дракончик снова заговорил:
   - Ты помог мне родиться. Я был тебе обязан, но теперь я свой долг сполна отплатил, и я хочу улететь домой, к своим сестрам и братьям. Однако я хочу сделать для тебя еще кое-что. Ты можешь задать мне любой вопрос и получишь на него ответ. Но помни: спрашивай только то, что действительно для тебя важно, и вопрос должен быть задан правильно.
   - Правильно? Как это? Ты же сказал, что ответишь на любой вопрос! - непонятно для чего возьми и выпали я.
   - Это твой вопрос?
   - Нет! - за меня ответил Юнган - О великий и могучий древний зверь, я прошу вас дать нам несколько минут, дабы я мог объяснить этому неразумному существу как подобает с вами общаться! - благоговейно закатывая глазки, вычурно зачастил маг.
   Но такое обращение, судя по всему, очень понравилось дракончику, потому как он снова благодушно кивнул и Юнган, под удивленными, вытаращенными взглядами окруживших нас (замечу: на почтительном расстоянии) орков, оттащил меня в сторону.
   - Гаррет, ты что несешь? - яростно зашипел он, пребольно ткнув меня пальцем в грудь.
   - А что я такое сказал? - я недовольно поморщился и потер ушибленное место - Как едва родившийся дракон может что-то знать?!
   - Гаррет, у драконов все по другому, чем у людей, эльфов или даже орков. Когда дракон достигает определенного возраста в нем просыпается родовая память. Память поколений, если хочешь. Это не говоря о том что между всеми живущими драконами одного вида существует постоянная незримая связь. То, что знает один дракон, знают все. И так было всегда!
   - То есть, мини Гаррет знает и помнит все, что знают все остальные существующий драконы? - недоверчиво осведомился я.
   - Не только существующие. Но и когда либо существовавшие тоже! ВСЕ драконы, понимаешь?
   - Оу... - только и смог промямлить я и многозначительно кивнул.
   - Когда дракончик только вылупился из яйца, рос, жил с нами, он прекрасно нас понимал и слышал, просто не мог ничего сказать, так как речевой аппарат у них формируется тоже в строго определенном возрасте. Но драконы взрослеют очень быстро. Поэтому, достигнув этого самого возраста взросления, дракончик покинул нас.
   - Ааа, так он не потерялся? - бесхитростно поинтересовался я и заработал крайне разочарованный взгляд Юнгана.
   - Нет, Гаррет. Он просто ушел, так как ни один человек не должен видеть как маленький дракончик превращается во взрослую особь. Пройдет еще несколько недель и он достигнет своих максимальных размеров и ты, да и никто в целом свете, даже не догадается, что этот дракон вылупился всего лишь несколько недель назад, понимаешь?
   - Мгм... - откровенно говоря, я никак не мог переварить полученную информацию. - Стоп! Исправь, если я не прав. Итак. Дракончик рождается маленьким, веселым игривым существом?
   - Правильно. - одобрительно кивнул маг.
   - Потом он растет, растет несколько недель и, достигнув определенного, весьма юного даже по человеческим понятиям возраста, он вдруг резко взрослеет?
   - Ну, если уж очень грубо, то да. Вообще-то, по нашим сведениям, даже в естественной среде обитания дракончик, стоящий на рубеже взросления покидает гнездо и ищет себе уединенное место, в котором и происходит... м... скажем так, Ритуал Взросления. Что с драконами происходит в этот период их жизни и как именно у них просыпается память предков, никто так толком до сих пор и не знает. Однако, вернувшись к своему племени, дракон становится полноправным членом их общества и еще за несколько неделей достигает своего самого большого размера и... собственно все. Живет, если хочешь. - маг пожал плечами.
   - Значит, он должен знать, что прежде чем вытаскать его в у себя сумке - слово "выносить" я заставить себя произнести так и не смог - я получил его от Кли-кли, которая самым наглым образом свистнула его у одного из ваших собратьев, это его не смущает?
   - Как он может это знать, если был тогда яйцом?! - на меня снова посмотрели как на законченного тупицу.
   - Понятно. Значит перед нами сейчас, можно сказать, сидит самый настоящий дракон?
   - Ну. Фактически, только...
   Я поднял руку, обрывая Юнгана. Хватит с меня его философских изысканий.
   - А так как драконы - древнейшие существа Сиалы, он может ответить на любой мой вопрос, даже, допустим, относящийся к Темной эпохе?
   - Да, но...
   Я снова прервал Юнгана. С этими магами только так общаться и можно: узнавать четко интересующие тебя сведения, и сразу затыкай их, иначе любящие по рассуждать на совершенно дурацкие, только им интересные темы маги запросто сведут с ума любого зазевавшегося слушателя.
   - А как понять, то что я должен задавать "правильны вопросы"? У драконов что, есть какой-то особый перечень?
   Юнган раздраженно закатил глаза и всплеснул руками.
   - Я и хотел это сказать! Правильный вопрос, это значит обдуманный, осознанный вопрос. Например, если ты спросишь: "Кто построил дворец Сталкона?" ответа ты не получишь...
   - Мне не интересно кто построил дворец Сталкона!
   - Да я к примеру! - зарычал маг - недоучка.
   - Ну хорошо, хорошо, - примиряющее поднял руки я - А чем этот вопрос-то не правильный?
   - Всем! - гордо отрезал Юнган, а я скептически прищурился.
   - И как по твоему должен звучать этот тьмой проклятый правильный вопрос?
   - Если брать тот же пример с дворцом, то примерно так: "Кем был построен дворец Сталкона Третьего в городе Авендуме на Королевской площади в 643 году эпохи Снов?"
   - Всего-то? - всплеснул руками я - Да если я буду знать такие подробности, то я, наверняка, и без дракона буду знать кто построил этот дворе, сожри его Х'сан'кор! А если мне, например, интересно, кто заложил нижние уровни Храд Спайна, я что, должен буду указать его точное географическое положение, а так же время постройки?!
   Юнган пожал плечами.
   - Я не знаю. Может, Дракон тебе и ответит. Просто... понимаешь ли, Гаррет... - маг вдохнул - Действительно правильный вопрос всегда уже содержит половину ответа...
   Я хмыкнул.
   - Ну и ладно. И ведь так всегда! Если кто-то что-то знает, то ни в какую просто так, за здорово живешь со своими сведениями расставаться не желает! - я обреченно махнул рукой и вернулся к Гаррету - младшему. Прокашлявшись, дабы привлечь к себе достойнейшее внимание достойнейшего дракона (фу ты, уже как Юнган начал выражаться), я заговорил.
   - Э... Гар... кхем... - я решил, что не стоит называть древнее существо придуманной нами кличкой, а то обидится еще чего доброго! А кто знает, чего можно ожидать от разобидевшегося дракона. - Кто основал Храд Спайн?
   Я все же решил задать этот вопрос - мало ли что там про "правильные" вопросы болтает Юнган. Но дракон лишь покачал головой.
   - Задай вопрос иначе.
   - Как иначе?
   - Правильно.
   - Мгм... - я немного пожевал губу, но так и не придумал как переформулировать его - Хорошо. Другой вопрос. Когда я умру?
   И снова печальное покачивание.
   - Ты опять задаешь неправильный вопрос. Если бы ты спросил умрешь ли ты в конкретный день, я бы ответил тебе. А так - не могу, извини...
   - Да если б я мог назвать конкретную дату, я бы и сам тогда знал, когда отправлюсь к Саготу!
   - Мне надоело ждать, Гаррет. Задавай сой вопрос. Но помни: если ты еще раз задашь неправильный вопрос, я улечу.
   - Заметано, Гар... эмг... - и я опять-таки лишь в самый последний момент подавил желание обозвать дракона "Гарретом - младшим" или "мини - Гарретом". И тут меня "осенило" и я, замучавшись подбирать какими словами лучше всего обратиться к дракону, возьми да и ляпни - Как тебя зовут?
   Дракон отпрянул. Его продолговатые глаза расширились до размеров маленьких блюдец и сверкнули жидким пламенем. На мгновение мне показалось, что дракон как-то смешался, но уже через миг он снова был холоден и невозмутим, так что я даже не был уверен, что вообще что-то происходило. Я услышал, как позади меня пикнул Юнган и повалился на землю. Надо думать, потерял сознание.
   Дракон внимательно посмотрел на меня и, немного помедлив, наконец, решился заговорить:
   - Что ж... я обещал, что отвечу тебе на любой правильный вопрос... Это был - правильный вопрос и коль скоро тебе важно знать мое имя, что ж... я его тебе скажу...
   Надо же? Какое чудо! Я задал правильный вопрос! Эта зеленая рептилия уже порядкам начала меня раздражать.
   - Мое имя - дракон изогнул шею и прошептал мне в самое ухо, буквально опалив (именно что буквально) его свои горячим дымным дыханием - Ка!
   Дракон немного помолчал.
   - Запомни, человек: мы никогда не называем своих имен посторонним. Только самые близкие нам существа достойны чести знать наши настоящие имена. Сегодня ты стал моим названным братом, Гаррет. Ты задал действительно правильный вопрос!
   Взмахнув крыльями, дракон взлетел и исчез в пламени заката.
   - Всего - то? - вырвалось у меня. Откровенно говоря, от драконьего имени я ожидал чего-то более... значительного что ли? Не знаю.. Ну уж точно не простое "Ка"!
   Ко мне подскочил потрясенный, белый как окружающие нас развалины, юный маг.
   - К... как, как ты догадался... нет, как ты ОСМЕЛИЛСЯ спросить это?
   - Э... а что? Это был запретный вопрос? Так, вроде бы ответил... Мне просто надоело выдумывать как к нему обращаться...
   - Ответил! Он ответил! - разразился нервным смехом Юнган - Да я думал, Дракон тебя сейчас разорвет за такой вопрос! Гаррет, для Дракона имя - это святое! Я не знаю вообще был ли на всей Сиале хотя бы один человек, которому Дракон хоть когда-либо назвал свое имя?! У нас в Ордене существует поверье, гласящее что узнать имя дракона - это все равно что на всю жизнь его к себе привязать! Теперь ты навеки, по крайней мере на всю твою жизнь, ибо драконы живут на много дольше людей, связан с ним, и если тебе будет грозить беда, ты всегда можешь отравится в горы Драконов и попросить помощи у своего названного брата, и драконы тебе наверняка не откажут.
   - Всего то! Ха! Да если мне будет "грозить опасность" - я перекривил Юнгана - Я попросту не успею добраться до Драконьих гор. Ты хоть вообще себе представляешь, где они располагаются и на какой высоте живут эти самый, тьмой прокляты драконы?!!!
   Я уже орал. Сначала дракон со своими заумными вопросами, а потом и маг окончательно достали меня, и я просто потерял контроль.
   Наверное, по мо ему виду Юнган это понял потому как спорить больше не стал и, лишь пожав плечами, отошел в сторону.
   Ко мне медленно приблизилась Ола. Положив руку мне на плечо, орка подняла голову и, не щурясь, посмотрела на закат, а потом задумчиво заговорила, все так же не отрывая глаз от заходящего солнца:
   - Знаешь, Гаррет... у орков есть древняя легенда, ей по меньшей мере несколько тысяч лет... В ней говориться о Повелителе Драконов, ставшем названным братом одному из этих великих древних существ... но знаешь... я никогда не думала, что им окажется человек.
   - Мгм.. Ола... а что еще про этого Повелителя Драконов сказано в твоей легенде? - осторожно осведомился я.
   Ола опустила голову и теплые, желтые глаза в упор уставились в меня.
   - Он уничтожит наш мир.
   Когтистая лапа отпустила мое плечо, и Первая отошла в глубь площади, возвращаясь к своему отряду.
   Я шумно сглотнул неожиданно вставший поперек горла комок и опять, так не кстати, вспомнил тот ужасный сон, приснившийся (а только ли приснившийся?) мне у берегов Черной реки.
   - Нет, Гаррет... ты его ну уничтожишь.. - услышал я тихий шепот.
   Позади меня стояла нахмурившаяся, странно серьезная гоблинша.
   - Брук-грук никогда не врет. Ты спасешь наш мир! - убежденно проговорила она.
   - А что в твоем Брук-груке сказано о... - я снова сглотнул - Повелителе Драконов?
   И во второй раз за последние пять минут мне пришлось выдержать изучающий взгляд, правда, на этот раз уже пронзительно голубых глаз.
   - Ни слова.
   И гоблинша поспешила оставить меня в одиночестве, видно, опасаясь язвительного комментария по поводу того, что ее любимая книжица знает таки не все.
   В обычное время я бы обязательно прошелся по этому поводу, но сейчас... я был в смятении. В моем сердце поднялась буря, разрывающая душу на две половинки. Одна из них, самая рассудительная и не раз уже выручавшая меня в трудных ситуациях, когда требовалась вся сосредоточенность и собранность, упрямо твердила, что бы я не обращал внимания на эти дурацкие глупые пророчества что гоблинов, что орков. А другая отчаянно визжала, заставляя меня неотступно думать, думать обо этом, разобраться в ситуации и попытаться найти выход, ПОНЯТЬ почему, каким образом моя в высшей степени скромная персона оказалась замешана в такое количество странных событий?
   Однако на сегодня этот бой окончен. Я тряхнул головой и победивший разум заставил меня вновь присоединиться к моим спутникам. Первые хоронили убитых, а Ола пела что-то на грубом гортанном языке орков, помогая раненным.
   Отряду крупно досталось в этой битве. Из двадцати человек (то есть, пардон, орков) в живых и более менее целых, осталось только восемь. Девятерых, в том числе моих приятелей Миргада и Кокса, накер убил на месте, еще трое скончались от ран и потери крови к исходу нынешней ночи.
   Укладываясь спать у жарко потрескивающего костра я думал о том, как коротка в сущности жизнь. У меня в руках была фляга Миргада, еще вчера подаренная мне веселым и живым орком, а сейчас он с откушенной головой вместе с еще десятком своих товарищей покоился под ярдом земли. Отхлебнув жгучей, обжигающей горло и пищевод жидкости я пожелал Миргаду и остальным, погибшим в сегодняшней битве воинам легкой дороге в свет. Глаза слипались, и невыносимо хотелось спать.
   День был насыщен и удивителен. Много ли людей могут похвастаться выпавшими на мою долю приключениями? И, спорю на последний золотой, это еще не конец. А о том, что произошло сегодня, обо все этом, я подумаю потом, завтра... А сейчас - только спать.
  
  

Глава 20

Гостеприимство орков.

  
   Мы покинули мертвый город без дальнейших приключений. Понесший серьезные потери отряд теперь продвигался с удвоенными вниманием и осторожностью. Хотя, на мой взгляд, такой необходимости больше уже не было. Ну какова вероятность встретиться с злобным драконом во второй раз? "Когда в деле участвуешь ты, Гаррет, очень даже большая..." - тут же возразил себе сам я. М-да... малоприятная перспективка, прямо скажем...
   Однако сейчас мои мысли занимала отнюдь не призрачная, возможная опасность, а очень даже реальная, и имя ей - Конь теней. Да, сейчас древний артефакт доралиссцев находился у Эграссы, но... Меня не покидало какое-то смутное предчувствие беды. Еще не близкой, но уже зависшей на горизонте серой пеленой будущей грозы. То, что гром рано или поздно грянет, я почему-то не сомневался. Слишком много всего случилось в последнее время. Если проанализировать последние события, что я имею? Первое - убитая стрелой, как я думаю, посланника Пчелка в самом начале моего пути. Второе - странные взрывы на дороге, устроенные неизвестным шутником при помощи мощнейших заклятий шаманства. При том, этот странный парень осуществил всего несколько нападений на меня и успокоился, как будто ему наскучила эта игра "пришиби - Гаррета - чем-нибудь - тяжеленьким". После второго нападения я было подумал, что атаки направлены не конкретно на меня, а на Коня теней и его обладателя, но в этой теории есть одно слишком существенное "но!". А именно: во время первого взрыва на дороге я еще не был "гордым" обладателем реликвии козлолюдей и, более того, еще даже не представлял, что скоро она окажется у меня. А если присовокупить сюда ту самую Х'сан'кором драную стрелу, то получится, что под удар шаманства меня хотел подставить Посланник, а следовательно Хозяин. Опять. Снова.
   Ладно, это только половина моих проблем. Третье - мои вновь вернувшиеся неестественные, ненормальные сны. Сны - яви, пророческие сны, уж и не знаю как их назвать. Если коротко - я вижу то, что происходило, происходит или когда-то будет происходить на Сиале. В первом сне я увидел Мо - странную полу женщину, полу эльфийку, она сказала, что если я не отдам ей Коня теней, то уничтожу с его помощью мир. Благодаря второму вещему кошмару я с компанией смог спасти Эграссу и, впоследствии, отдал ему Коня теней. Все, реликвии у меня нет. Значит, уже лично Я с ее помощью ничего не разрушу, ибо за действия эльфа я отвечать не могу.
   Однако, благодаря одной маленькой зеленой гоблинши с воровскими наклонностями (ой, кто бы говорил) я стал обладателем яйца, из которого вскоре вылупился маленький дракончик, который сегодня спас нам жизнь и, после моего глупого вопроса, ставший моим названным боратом. Хотя лично мне от этого ни горячо и не холодно - слишком уж далеко живут драконы, чтобы я хоть когда-нибудь собрался навестить "родственничка", да и историю о вастарской сделке28 я помню слишком хорошо. Но суть даже не в этом. На свет всплывает орочье пророчество о Повелителе Драконов, ставшем братом одному из этих созданий. И, кончено же, этот миляга тоже должен уничтожить Сиалу. Итого - два очка в ползу "Гаррета - разрушителя миров". Но с другой стороны Кли-кли мне уже все уши прожужжала про предсказания, написанные в великой гоблинской книге пророчеств "Брук-грук" (то, что ее автор в свое время оборжался мухоморов, отчего, видимо, и сумел понасочинять такую кучу глупых стишков сейчас опустим). Дескать, целый цикл пророчеств, озаглавленный "Танцующий в тенях" повествует о "великих деяниях" моей скромной персоны. В этой книжонке сказано наоборот, что я спасу наш мир. Но в Брук-груке нет ни слова о том что я (если предположить, что гоблинша права, и это все-таки обо мне) "побратаюсь" с драконом, что само по себе странно. Просто я уже успел привыкнуть к тому, что, по словам Кли-кли в Брук-груке есть все (на мой взгляд, даже больше чем надо). Однако, я все равно засчитываю одно очко в пользу "Гаррет - спасителя миров".
   Что-то как-то невесело выходит... Но подведем итог. Все это - чушь собачья, не стоящая даже выеденной какашки доралисского вождя. Во-первых, пока что я ну никоим образом не влиял на случившиеся события, а лишь покорно плыл по течению, во-вторых, я вообще с детства не верю дурацким пророчествам. Что ж, по-крайней мере теперь я хотя бы знаю, что делать дальше. А именно: продолжать плыть по течению, авось Сагот выведет.
   - Гаррет, чего ты сегодня такой задумчивый? - дернула меня за рукав гоблинша.
   - Да, Кли-кли, спасибо, и тебе приятного аппетита... - рассеянно ответил я и краем глаза полюбовался на до крайности удивленную физиономию гоблинши. Нет, я, конечно, прекрасно слышал все, что она спросила, просто мне сейчас ни с кем не хотелось разговаривать. То ли Кли-кли это поняла, то ли решила что я все-таки соизволил окончательно скатиться с катушек, и больше приставать не стала.
   Весь день и пол ночи мы продвигались вперед, стремясь как можно скорее добраться до конечной цели пути, то есть, до Ставки Руки. А проснувшись на рассвете, снова двинулись в путь. Солнце еще толком не успело проснуться, и серые утренние предрассветные сумерки густыми сливками заливали Золотой лес. Не смотря на то, что лето стремительно наступало на Заграбу, по утрам было еще достаточно холодно. Я зевал и ежился, стараясь поплотнее закутаться в плащ, чтобы вездесущие щупальца тумана не проникли мне под одежду добавив к уже испытываемому дискомфорту еще парочку "приятых" ощущений. Глаза слипались, а голова отчего-то была ужасно тяжелой, будто я и вовсе не спал. Больше всего на свете хотелось завалиться в уютную тепленькую постельку и не вылезать оттуда как минимум, до полудня. Догнав Олу, я некоторое время просто молча шел рядом с оркой. Говорить по-прежнему не хотелось. Я чувствовал, что события, произошедшие в Ротанге, надломили меня. Все эти дурацкие пророчества... А ведь совсем недавно я был самым обычным вором, тихо и мирно орудующим в сундуках богатеев! А сейчас оказался в саамом сердце Золотого леса в компании десятка Первых, парочки усталых эльфов и мага - недоучки - драконоведа, а также мелкой зеленой гоблинши, как раз и втравившей меня в эту ситуацию. Если б тогда в трактире я не повстречался с Кли-кли, я бы, может быть, и не влез в эту историю с Конем теней.
   - Как ты, Гаррет?
   Я снова от души зевнул и покосился на задавшую вопрос Олу. Орка мерно шагала вперед, вглядываясь в белесую дымку клубящегося меж стволов тумана.
   - Все в порядке... - наконец ответил я. - А ты?
   Орка усмехнулась и бросила на меня быстрый взгляд.
   - А мне то что? Это не ко мне прилетают драконы брататься...
   - Ну, вообще-то он прилетел не, как ты выразилась, "побрататься", а помочь..... - раздраженно начал я, ибо эта тема меня уж достала, но Ола подняла вверх руку, призывая меня к тишине.
   - Гаррет, это была шутка...
   Я уже говорил, что у орков крайне странное чувство юмора? Ах говорил и даже дважды? В таком случае, прошу меня извинить - я просто никак не перестану ему удивляться!
   - Ола, когда мы уже придем? - чтобы сменить тему разговору спросил я.
   - Скоро. Смотри вперед, Гаррет. - Ола приотстала и исчезла в хвосте колонны. Наверное, пошла к Эграссе.
   Смотреть вперед? Ну ладно. Все равно, в общем-то, больше делать-то и нечего. По мере того как ленивое солнышко выползало из своей колыбели, туман таял и оседал на широких золотых листьях Златолистов. Так что вскоре мы уже шагали под мелкой изморосью дождя - оседающего и капающего с деревьев тумана. Стоит ли говорить, что это вовсе не способствовало повышению моего настроения? Да и не только моего. Во всем отряде царило уныние и печаль. Шедший впереди меня орк тихонько ругался на своем языке- в схватке с накером он потерял палец и сейчас, видимо, эта рана, хоть и заживленная усилиями шаманки, все равно доставляла ему дискомфорт. То ли почувствовав мой взгляд, то ли еще почему, Первый вдруг резко обернулся, и я встретился с горящими желтыми глазами. Орк растянул черные губы в кривой усмешке, еще больше обнажая свои и без того впечатляющие клыки и спросил:
   - Что, человек, устал?
   Я пожал плечами.
   - Да не особо...
   Орк вздохнул и чуть затормозил, поравнявшись со мной.
   - А вот я устал....
   Я удивленно покосился на Первого. Орк говорит что устал? Хм.....
   - Сейчас бы выпить чего-нибудь... - мечтательно протянул орк, глядя на просыпающееся небо.
   Я порылся в висевшей на боку сумке и выудил оттуда уже полупустую фляжку покойного Миргада с ки'зелом и протянул ее шагавшему рядом орку.
   - Будешь?
   Первый хмыкнул и, благодарно кивнув, взял предложенную выпивку. Отхлебнув изрядный глоток, он поморщился и вернул мне флягу. Пить совершенно не хотелось, но я боялся, что после сегодняшней ночки мог подхватить простуду. По крайней мере, в носу уже было предательски мокро, а горло то и дело сдавливал подступавший кашель, поэтому в качестве лечебной процедуры я тоже приложился к горлышку
   - Я Гаррет. - отхлебнув премерзкой жидкости ни с того ни с сего ляпнул я.
   Орк снова усмехнулся.
   - Я знаю. А я - Тарск.
   Больше Первый не делал никаких попыток завести со мной разговор, и мы так молча и шагали, периодически прикладываясь к уже изрядно опустевшей фляжке с ки'зелом. Самое главное, что не смотря на количество выпитого я чувствовал, что совсем не опьянел. Что за странное свойство орочей сивухи29? Впрочем, не могу сказать чтобы сие обстоятельство так уж сильно меня огорчило. Предпочитаю всегда оставаться с трезвой головой и в твердой памяти.
   - Ну вот и пришли... - услышав удовлетворенный возглас Тарска, я оторвал взгляд от земли и поднял голову вверх.
   Утреннее солнышко, поднявшееся над верхушками Златолистов, окончательно растопило туман и теперь ничто не скрывало от глаз красоты леса. Однако внимание орка, естественно, привлекла отнюдь не она. Примерно ярдах в тридцати от нас я увидел два огромных, мощных ствола Златолиста, на которых на высоте трех человеческих ростов располагались два "сторожевых домика". Ну, не знаю как их называют сами орки, но лично мне они больше всего напомнили небольшие бревенчатые хижины, прилепленные на толстых ветках могучих деревьев. От этих двух лесных рубежей куда-то вдаль бежали легкие подвесные мостики, по всей видимости, соединявшие их с другими небесными форпостами. За ними виднелась сплошная стена Златолиственного леса.
   Когда мы приблизились лесному рубежу еще на несколько ярдов, Ардо отдал приказ остановиться и исчез в придорожных кустах. Что он там делал, не знаю, но, когда Первый вернулся через несколько минут, отряд беспрепятственно продолжил путь дальше.
   То, что я вначале принял за природную стену из близко растущих деревьев, действительно оказалось стеной, вот только рукотворной. Высокая, выше, наверное, чем даже стена, ограждающая Авендум, из гладких, плотно пригнанных и заостренных на концах стволов Златолистов защитная стена убегала куда-то далеко в стороны. Судя по масштабам заграждения, перед нами был гигантский город орков. Ну, или хотя бы очень большой. Громадные ворота, под стать самой стене, распахнулись, пропуская наш отряд в святая святых Первых - Ставку Руки.
   Вообще-то, впервые услышав это название, я, сам не знаю почему, подумал, что мы Ставка - это что-то вроде кучки палаток на лесной поляне, где военный штаб орков обсуждает планы коварного нападения на своих родственничков - эльфов.
   Мы шли по улицам, залитым приветливым золотистым утренним светом и немногое прохожие с любопытством пялились на наш отряд, особенно, естественно на эльфов, Кли-кли (которая каждый раз зачем-то показывала язык и корчила уморительные рожицы) и нас с Юнганом. Вообще, было до крайности удивительно видеть в роли обычных прохожих - орков. Просто до сей поры я не мог представить себе Первых в отрыве от брони, оружия, и другой военной атрибутики. А сейчас видел перед собой, ну... обычных горожан, каких сотни в любом городе Валиостра! Конечно, если не обращать внимания на их клыкастые смуглые лица с желтыми глазами и пепельнее волосы, собранные в свободные хвосты - косы.
   Крепко сбитые, одно, двух, а порою, даже трех этажные дома возвышались по обоим сторонам просторных, чистых улиц. Златолисты росли и тут, но только стройными рядами и в клумбах, а некоторые огромные деревья (в несколько десятков ярдов диаметром) были прямо частью некоторых домов. Единственно, пожалуй, серьезное отличие от городов людей заключалось в тех самых "подвесных" домиках и соединяющих их легких, красивых мостах, по которым неторопливо бродила стража. Что ж, эффективное решение: сверху им, должно быть, видно гораздо больше и лучше, чем было бы, если б они просто патрулировали улицы, смущая своим видом простой народ. А спуститься вниз, и при том довольно быстро, всегда можно по тоненьким веревочным лестницам, намотанным кое-где на ограждающие мосты веревочные перила. Я назвал мосты красивыми, потому что в большинстве своем канаты, служащие мостикам перилами, оплетали самые разнообразные ползучие растения, и в итоге сии небесные укрепления походили на большие диковинные гирлянды.
   Я, не стесняясь, вертел головой во всю рассматривая город орков. Как я заметил, даже эльфы не сдержали любопытства и старались как можно более незаметно изучать Ставку. Хотя, не исключено, что их любопытство обуславливалось всего лишь стратегическими планами.
   - Олаг, рассели наших... гостей. - Ардо свернул глазами в сторону нашей компании.
   - Оу, в этом нет никакой необходимости. Я думаю, стоит поселить их в самой Ставке. - невозмутимо возразила Ола, а Ардо в ответ на эти слова лишь удивленно поднял брови.
   - А мы разве и так не в Ставке? - влезла в разговор вездесущая Кли-кли.
   - О, я имела в виду в самом дворце Руки.
   - Ты думаешь, это будет правильно?... - осторожно начал Ардо, но орка лишь отмахнулась от своего друга.
   - Это ЕДИНСТВЕННО правильное решение.
   Ардо пожал плечами и мы продолжили путь. Дважды нас окликали с небесных мостов, дважды пропускали дальше и, медлен но верно, мы приближались к концу маршрута. В какой-то момент улица перед нами закончилась и, резко расступившись в стороны, выкинула нас на огромную площадь, в дальней от нас части которой располагался... дворец. Иначе и не скажешь. Гигантское, громоздкое, но вместе с тем изящное строение с кучей башенок, переходов, мотов, балконов... Практически везде, куда ни посмотри, взгляд натыкался на скучающих стражников, охраняющих внешний периметр дворца Руки орков. Я не буду его подробно описывать, да это и не нужно. Просто представьте себе красивый, но в то же время хорошо укрепленный дворец, со всех сторон окруженный уходящими ввысь стрелами золотисто - оранжевых деревьев, и вы не ошибетесь.
   Перед самыми воротами в Ставку Ардо снова покинул наш отряд, но на этот раз с ним отправилась и Ола. Не прошло и пяти минут, как орки вернулись и махнули нам идти за ними. Из отряда Первых внутрь дворца с нами вошел только Олаг, остальные воины отправились куда-то восвояси, надо думать, по домам.
   Переступив порог Ставки, мы оказались в здоровенном холе, украшенном нефритом и, опять же, отполированной древесиной Златолистов. Пол был выложен каким-то необычным материалом, но если смотреть себе под ноги, кажется, что ты шагаешь по зеленой, туманной зеркальной дымке. Сперва я немного испугался, увидев свое отражение в туманно - зеленой глубине пола - мне даже на мгновение показалось, что я шагаю ставшей по вдруг твердой поверхности застоявшегося лесного пруда. Хотя вскоре иллюзия рассеялась, я предпочел больше не повторять эксперимента и смотрел прямо пред собой, стараясь по возможности не встречаться глазами с обманчивым полом.
   Нефритовый зал упирался в такую же огромную (впрочем, как и все кругом) лестницу, через несколько ярдов разделяющуюся на два поворачивающие в разные стороны рукава и, уходящую куда-то на второй этаж дворца.
   - Подождите тут, - улыбнулась Ола и кинула взгляд на Олага, едва заметно указав ему головой в нашу сторону.
   Эдор фыркнул и, сложив руки на груди, отвернулся. Видимо, он понял, что таким нехитрым образом орка попросила приятеля присмотреть за нами, но, в отличие от других эльфов, Эдору явно не хватило выдержки сдержать свои чувства. Однако Первая не обратила на него ровным счетом никакого внимания и в компании с Ардо взбежала вверх по лестнице.
   Я, заложив руки за спину, и стараясь не смотреть на приводящий мой желудок к бунту пол, принялся бродить по залу, рассматривая развешанные на стенах картины и оружие, причем последнего было явно в избытке. Ятаганы, топоры, мечи, копья, арбалеты, луки и даже c'каши. Картины тоже в основном отражали эпические сцены битвы орочьей армии с самыми разнообразными врагами. У одной из картин я запнулся и надолго остановился.
   На ней был изображен Х'сан'кор. Он стоял полубоком ко мне, с распахнутой пастью, в которой застыл умело запечатленный неведомым художником рев ярости и боли. Перед Х'сан'кором, лицом к зрителю был изображен воздевший руки шаман. Вокруг его рук расплывалось золотистое сияние, которое тянулась к рукам, ногам, шее и туловищу Х'сан'кора. Эти невидимые волшебные нити растянули чудовище, сковывая его движения, и не давали Х'сан'кору возможности атаковать орков - воинов, находящихся позади чудовища.
   Один орк занес топор для того чтобы перерубить мощную руку лесного монстра, на лице Первого застыло ожесточенное выражение во что бы то ни стало прикончить страшную тварь, второй орк вонзил ятаган в шею Х'сан'кора, едва ли не на половину перерубив ее. Но тварь была еще жива и все еще опасна. Неведомый художник настолько ярко и красиво изобразил сцену битвы на меленькой ночной лесной полянке, что я ждал что вот-вот воин выдернет свое оружие из шеи чудища и снова нанесет им удар по Х'сан'кору. Чем закончилась эта битва для меня сомнений не оставалось - трое орков, один из которых был шаманом, удерживающим тварь в неподвижности, без сомнения завалили Х'сан'кора. Всего лишь втроем убили чудовище!
   Я вспомнил свою собственную встречу с Ужасной флейтой. Тогда выяснилось, что большинство эльфийских ритуалов шаманства не действуют на лесного монстра, впрочем, как и боевая магия людей. А вот орки нашли способ как бороться с тварями. Хотя и неудивительно. Ведь Х'сан'коры живут преимущественно в самой глубине Золотого леса, и Первым волей-неволей, чтобы остаться в живых, надо было найти способ побеждать Флейт, это для них была просто жизненная необходимость. Тогда как Черный лес эльфов Х'сан'коры посещают лишь очень редко и то, можно сказать, только в гости ходят, поэтому у лесных братьев орков просто не было особой необходимости выдумывать специальное "анти - Х'сан'коровское" шаманство. Полагаю для эльфов Х'сан'кор сроден стихийному бедствия - от него не защитишься, его надо просто перетерпеть.
   Внезапно неспешное течение моих мыслей было в дребезги разбито донесшимся откуда-то с верхних этажей дворца ревом. Причем ревели на человеческом языке, но абсолютно незнакомым мне голосом:
   - ЗА ЭЛЬФА???!!!!!!!!!!!!!!!
   Олаг поперхнулся.
   - Что это такое? - едва ли не со страхом прошептала Кли-кли.
   Первый хохотнул и, хрюкнув, любезно пояснил нам сей гневный вопль:
   - Полагаю, это Рука узнал "приятную" новость о том, что за время путешествия его дочка умудрилась сменить жениха, - и орк снов хихикнул.
   Эдор фыркнул, а на лице Эграссы, к моему немалому удивлению, я увидел смущение. Это был едва ли не первый раз, когда на моих глазах всегда сдержанный эльф проявил хоть какие-то искренние чувства кроме вечной вежливой полуулыбки.
   Спустя пару минут на лестнице послышался топот, и по ступеням сбежала Ола. Лицо орки было мрачнее грозовой тучи, пробегая мимо Олага, она смерила его взглядом и хмуро бросила:
   - Только хрюкни...
   Олаг зажал себе рот обеими руками, явно едва сдерживаясь от того чтобы не заржать. Ола, так и не сказав нам больше ни слова скрылась в одной из боковых дверей холла. Бах! Толстая тяжелая дверь с оглушительным стуком захлопнулась за спиной орки, так что одна из картин, которой не посчастливилось висеть рядом с дверью свалилась на пол.
   Я даже не успел толком удивиться поведению Олы, как по лестнице снов загрохотали шаги. Мимо нас прошагал Ардо, но, вопреки моему ожиданию, лицо орка тоже было далеко не самым веселым. Заметив давящегося смехом приятеля, он угрюмо сказал ему:
   - Что, смешно, да? - и, так же как Ола не обращая на нас внимание, ушел. Только в отличие от Олы, скрывшейся где-то во внутренних покоях дворца, Ардо для отступления выбрал входные двери и совсем покинул Ставку.
   Я переглянулся с Эграссой, который, так же как и я, похоже, недоумевал по поводу столь странного поведения орков. Вообще, если так посмотреть, это было вдвойне странно, если учесть что нас, фактически одних, с оружием бросили в самом сердце орочьей жизни. Неужели Первые настолько легкомысленно относятся к своей безопасности? Хотя, если подумать еще немного лучше, чего им, собственно, опасаться? Вокруг нас сотни воинов и, появись у нас нездоровое желание укоротить орочье правительство на пару голов, это так уж легко у нас бы не получилось.
   Мы стояли посерди нефритового зала и выжидательно смотрели на Олага. Отсмеявшись и вытерев ладонью выступившие на глазах слезы, Первый покачал головой.
   - Олаг, что это было? - обвинительно наставив на него зеленый палец, спросила Кли-кли.
   - Мгм... полагаю, Рука не очень обрадовался выбору дочери... Не в обиду тебе, Эграсса, сказано! - тут же добавил он и примирительно поднял руки вверх, увидев, что Эграсса нахмурился и сделал рукой явное движение к с'кашу.
   - Однако, судя по роже Ардо, его тоже не слишком обнадежили. Полагаю там, наверху, - Олаг ткнул пальцем куда--то в направлении высокого потолка - все пребывают в легком шоке. Хотя это и неудивительно.
   Миринесса вежливо улыбнулась.
   - Что ж, думаю, мы можем сделать небольшую скидку на безусловное удивление неожиданным новостям.
   Олаг едва заметно поднял брови и удивленно посмотрел на эльфийку, но от комментариев воздержался. Я же едва подавил желание фыркнуть: Миринесса была в своем репертуаре. Полагаю, ее слова должны были служить чем-то вроде оправдания тому, что эльфы спокойно себя ведут, а не кидаются резать глотки всем встречным оркам. Как будто у них есть такая возможность! Эльфийка говорила так, будто своим вежливым поведением они делают глубочайшее одолжение Первым, тогда как, на мой взгляд, это как раз эльфам было сделано одолжение тем, что во время всего пути к ним относились как к равным, а не как к врагам и пленникам. Надменные и высокомерные эльфы не изменяли своим привычкам даже будучи, фактически, на грани смертельной опасности. Я бы на месте Миринессы поостерегся бросаться такими, на мой взгляд, весьма оскорбительными в своей снисходительности фразами по отношению к своим хозяевам. Однако надо отдать должное Олагу - орк не стал ставить зарвавшуюся эльфийку на место, видимо, прекрасно понимая, что без драки это сделать будет невозможно.
   Боковая дверь вторично врезалась в стену и в холл вернулась Ола. На лице орки не осталось ни следа недавнего гнева, наоборот, оно сияло радостной и подозрительно довольной улыбкой.
   - Прошу меня простить за мое недавнее поведение, - как -то, уж больно официально на мой взгляд, произнесла она. - Я покажу вам ваши комнаты. Я взяла на себя смелость приказать слугам подготовить горячи ванны, думаю, вам будет приятно смыть с себя следы тягот пути. А вечером, после того как вы отдохнете, Рука и Шаман-ка приглашают вас на ужин.
   Ола говорила, а деревянная улыбочка не сходила с ее губ. Мда... чувствую, ужин будет не из приятнейших. Как минимум, для некоторых из нас. А точнее некоторого. Эграссы.
   Мы двинулись следом за Олой. Олаг догнал подругу и что-то тихо спросил у нее на орочьем, но ответа так и не получил. Что бы ни произошло тогда на втором этаже, она явно не желала этим делиться, по-крайней мере при нас.
   Моя комната оказалось небольшой (относительно других залов и галерей что мы миновали по пути сюда) красиво оформленной в небесно голубых тонах спаленкой. Задрав голову, я увидел, что потолок был раскрашен под утреннее летнее небо, по которому лениво ползли пушистые овечки - облачка, а пол был устлан мягким зеленым ковром, очень похожим на траву.
   На кровати, стоящей на небольшом постаменте в центре комнату под таким же как и большинство предметов мебели вокруг небесно голубым пологом, свободно могли уместиться сразу шесть человек, не испытывая при этом никакого явного дискомфорта или тесноты. В дальней части спальни я увидел еще одну дверь. Естественно, я тут же направился к ней. Распахнув резную ореховую преграду, я оказался в ванной. Да-да, самой настоящей ванной комната.
   Почему-то у людей принято считать, что орки живут как животные, не пользуясь никакими благами цивилизации. Однако, как я уже успел убедиться, это далеко не так. Просто мало кому из людей удавалось насладиться гостеприимством первой расы Сиалы.
   Передо мной был вполне приличный водоемчик, устланный голубой плиткой. Над чистой, прозрачной водой поднимался пар. Осторожно попробовав воду кончиком пальца и убедившись, что она горячая, но все-таки не кипяток, я быстренько разделся и с наслаждением погрузился в блаженство...
  
  

Глава 21

Ставка и ее обитатели или знакомство с семейкой Олы.

  
   Не помню. Кажется, я заснул прямо в ванной, потому что совершенно не помню как выбирался из воды и залазил в кроватку. И тем не менее очнулся я на чистых голубых простынях под невесомым (естественно, тоже голубым) одеялом. Голова приятно утопала в мягком теле подушки, и мне совершенно не хотелось покидать столь ласкового убежища. Хотелось вот так валяться тут всю жизнь.
   Однако я вскоре вспомнил где именно нахожусь и в сердце вновь забралось древняя, закостенела тревога, памятью поколений шепчущая мне в уши, что оркам доверять нельзя. И хоть когда я провалился в серое ничто сна никто меня прикончить не попытался, спать мне как-то расхотелось.
   Легко соскочив с кровати, я обнаружил, что, во-первых, по-прежнему голый, а во-вторых, рядом с кроватью на стуле аккуратной стопкой возвышается моя выстиранная и высушенная одежда. Сам я этого, понятное дело, не делал. Да к тому ж кое где я заметил несколько аккуратных швов, стянувших особенно отвратительные прорехи на моей одежде. Пожав плечами и поблагодарив неведомого парня (или скорее девушку, точнее даже орку), решивших позаботиться о моем "наряде", я с превеликим удовольствием натянул на себя чистую одежду.
   В животе негромко заурчало, и я положил ладонь на опустевшее брюхо, лениво размышляя, когда же надо будет отправляться на ужин к Руке. Будто услышав мои мысли, в дверь тут же раздался тихий стук.
   - Войдите. - гаркнул я и присел на краешек кровати.
   Дверь тихонько скрипнула, пропуская в мою комнату Эграссу.
   - Что, пора на ужин?
   Эльф одарил меня немного удивленным взглядом и качнул головой.
   - Я пришел поговорить.
   - Оу... - глубокомысленно кивнул я, про себя думая, о чем это высокомерному эльфу понадобилось говорить с человеком.
   Эграсса немного помялся на пороге, но потом, не дожидаясь моего приглашения (что само по себе странно и могло показывать насколько на самом деле взволнован эльф, хоть и старается этого не показать) вошел в комнату. Взяв стул, он уселся напротив меня.
   - Как ты думаешь, чего нам ждать от орков, Гаррет? - пронзительные желтые глаза испытывающее уставились на меня.
   - М? - чего- чего, а уж такого вопроса я точно не ожидал. - Что ты имеешь ввиду, Эграсса?
   - Понимаешь... - эльф закусил губу и на секунду задумался, видимо подбирая слова. - Я говорил с Миринессой и Эдором, но они и слушать ничего не хотят, считая что все это - лишь хитрая ловушка Первых и на самом деле мы в большой опасности. Я просто хотел узнать и твое мнение на этот счет.
   Ух ты! Эльф интересуется еще чьим-то мнением кроме своего собственного - вот это точно новость.
   - Мгм... видишь ли, Эграсса.... - теперь уже настал мой черед задуматься.
   А ведь в самом деле, могу ли я принимать все что сделали для нас орки - за чистую монету? В словах и поступках Олы я, да и Эграсса думаю, тоже, не сомневаюсь, но могу ли я быть уверен, что и остальные орки, в частности Рука и Шаман-ка поддержат ее? Да, Ардо и его воины были любезны с нами, но ведь они всего лишь подчинялись приказам Олы... А она, увы, тут не самая главная. Все мы сейчас могли быть в смертельной опасности и в любой момент из уютных комнат нас могли переправит в тюрьму, а то и вовсе на плаху. А с другой стороны...
   - Эграсса, мы разве можем сейчас что-то сделать?
   - Нет.
   - Вот тебе и ответ. Просто плыви по течению, а там - посмотрим...
   Эграсса снова прикусил губу. И тут меня осенило:
   - Эграсса, а как ты попал в мою комнату?
   Эльф удивленно смерил мою персону взглядом.
   - По коридору...
   - Да нет, - отмахнулся я - я не в том смысле. Тебя никто не остановил?
   Эграсса понимающе хмыкнул.
   - Нет, возле наших комнат нет охраны, если ты об этом. Да и вообще, во всем огромном коридоре не было ни души, как будто всех обитателей этой части Ставки вывели отсюда на время нашего присутствия. А ведь у нас даже не забрали оружие... значит, пока что, мы действительно гости, а не пленники. Спасибо Гаррет, ты мне очень помог.
   Эграсса поднялся и, кивнув мне, вышел из комнаты. Эльф глубоко удивил меня уже во второй раз за последние пять минут: он поблагодарил меня! Обычно надменные клыкастики приписывают все хоть сколько-нибудь важные заслуги себе, а тут Эграсса признал, что наш разговор ему помог, и даже поблагодарил за это. Мда... чем дальше - тем страннее. Если так пойдет и дальше - гляди, орки и эльфы еще чего помирятся. Я сам себе хмыкнул, радуясь своей шутке и стал в сотый уже раз оглядывать комнату, прикидывая, чем бы заняться до ужина. Почему-то бродить по коридору меня, как Эграссу, совсем не тянуло. Он, кончено, сказал, что никого не встретил, но мало ли? Еще наткнусь на какого-нибудь не в меру ретивого дворцового стражничка, которого забыли уведомить о присутствии в Ставке мой скромной персоны и все - прощай Гаррет.
   Заметив на низеньком, стоявшем у окна столике свой мешок, я решил перепроверить его содержимое. Первым на свет появился меньший мешок с уже изрядно истощившимся за время дороги запасом золота. Пересчитав монеты, я понял, что орки не тронули ни одной. Что ж, если вспомнить, что в прошлую нашу встречу (правда, тогда я угодил к одному из приграничных кланов) Первые нагло присвоили с таким трудом добытые мною в могильниках Храд Спайна изумруды, это - значительный прогресс. Баночки, колбочки с магическими зельями, а так же запас болтов и сам арбалет тоже были в полной целости и сохранности.
   Закончив с этой нехитрой процедурой, я подошел к окну. Судя по тому что я лицом к э... лицу столкнулся с пылающим шаром багряного солнца, величественно опускающимся за крыши домов, окна моей спальни выходили на запад.
   Не смотря на то что комната, ставшая моим временным убежищем, располагалась на первом этаже, решеток на окнах не было. На мой взгляд, это было по меньшей мере недальновидно. А если враг дойдет до Ставки? Незащищенные окна - самый простой способ попасть внутрь замка, минуя укрепленные двери. Хотя с чего я взял что окна совсем не защищены? Вторгающихся вполне может поджидать парочка гаденьких сюрпризов в виде заклятий шаманства, а значит и меня тоже.
   Терзаемый любопытством, я схватился за ручки огромного окна и распахнув обе створки наружу, а сам проворно отскочил вглубь комнаты. Ничего не произошло. Тогда я набрался смелости и швырнул в окно подвернувшуюся мне под руку какую-то деревянную статуэтку с кулак величиной. Фигурка пролетела сквозь окно и, не встретив никаких видимых препятствий и не сгорев в пламени шаманства, стукнулась о каменный пол двора. Стоп! Как это каменный пол?! Приглядевшись, я понял, что окна моей комнаты выходили на опоясывающую весь первый этаж Ставки балюстраду. Просто она была достаточно широкой, а ограждающий ее периметр настолько зарос плющом и другими вьющимися растениями, что практически слился с окружающей замок обстановкой, бишь с садом.
   Я услышал приближающиеся шаги и через мгновение напортив моей комнаты вырос воин - орк, поднявший с земли брошенную мною статуэтку. М-да, шаманства на окнах по всей видимости не было, зато были патрулирующие периметр стражники.
   Мы с орком увидели друг друга одновременно и, пожалуй, удивились тоже одновременно.
   - Привет, - помахал рукой я и постарался как можно более дружелюбно улыбнуться. Почему-то всегда так выходит, что в критической ситуации я начинаю пороть чушь. И, как правило, она-то меня и выручает.
   Орк продолжал безмолвно смотреть на меня, видимо прикидывая, то ли убить меня сразу, то ли сначала немного попытать.
   - Ты чего кидаешься? - наконец вымолвил Первый, а я застыл с отрытым ртом.
   Уж чего-чего, а такого я от орка не ожидал.
   - Мгм, да так, проверял тут кое что... - ляпнул я и неопределенно махнул рукой я.
   -Любопытство гоблина в лабиринт завело. - раздался сзади насмешливый голос.
   Я подпрыгнул, умудрившись при этом развернуться на сто восемьдесят градусов. Позади меня, привалившись плечом к дверному косяку, стоял Олаг.
   - Пойдем, Гаррет, скоро начнется ужин.
   Я невольно обернулся, но воин уже куда-то ушел, поставив брошенную мною статуэтку на подоконник. Прикрыв окно, я вздохнул и последовал за Первым.
   И снова коридоры, коридоры, залы, переходы, галереи. Единственное, что я точно понял из всего нашего маршрута, это то, что мы поднялись на второй этаж. Наконец Олаг распахнул предо мной огромные двустворчатые двери, и мы оказались в зале, по размерам не уступающем небольшой пощади. На стенах тут, как и везде, весели картины, гобелены и, конечно же, оружие. Посреди зала стоял один единственный, но зато внушительный овальный стол, за которым собралась не менее внушительная компания.
   - Олаг, тебя только за Сагрой посылать... - раздражено бросил сидящий во главе стола орк.
   По крайней мере, я решил, что он сидит во главе, потому как Первый восседал за дальней от меня, узкой торцовой частью овального стола. Рядом с ним сидела орка. Что ж, пожалуй, это была самая красочная парочка вечера и она требовала самого детального описания.
   Почему-то я сразу понял, что это и есть сам Рука орков. Во-первых, это был самый мускулистый и огромный орк из всех, что я видел в своей жизни. Он был одет в такую же как и все его соклановцы одежу, только на золотой части куртки были нарисованы три диагональные черные полосы, похожие на след от когтей. Однако внимание к орку привлекало отнюдь не это. Простите за тухлый каламбур, но в глаза сразу бросались глаза Первого. Такие же желтые как и у всех его сородичей, они буквально пронзали насквозь, а цепкий, внимательный, я бы даже сказал, жестковатый взгляд Руки как будто заставлял меня опустить свои собственные глаза к полу. Сразу как-то захотелось стать маленькой и незаметной мышкой и поскорее убраться из под прицела этих безжалостных глаз. Но даже не смотря на этот взгляд, я почему-то подумал, что сидящий передо мной орк - справедлив и благороден и, как минимум, просто так, веселья ради, никто меня убивать не станет. Кроме глаз, к Руке орков привлекали внимание еще два маленькие детали. На большом пальце правой руки Первого было надето кольцо с огромным, просто таки невероятных размеров, рубином. Даже по мой непрофессиональной оценке вора такой камушек стоил целое состояние. Хм... зато теперь понятно, какой символ власти отличал Руку от простых солдат. Второе обстоятельство заключалось в голове Первого, а точнее в его волосах.
   Общеизвестно, что орки, в отличие от эльфов, никогда не стригут волос, предпочитая завязывать их в хвосты или заплетать в свободные косы. Тогда как волосы Руки были коротко острижены и напоминали самую обыкновенную мужскую стрижку, сродню той, что сейчас была на моей собственной голове. Первый поднес руки к голове и, пригладив короткие волосы на висках и затылке, затем резким обратным движением взъерошил их.
   Полагаю, что сидящая рядом с Рукою орка и есть знаменитая Шаман-ка, то есть его жена и мать Олы. Помните, я описывал, вам головной убор Зорея, шамана Песьих ласточек, из-за недоверчивости которого мы, собственно, и оказались здесь? Так вот, представьте еще большее количество самых разнообразных зубов, рогов и ленточек, составляющих головной убор любого шамана орков, и вы сможете понять, что было надето на голову шаманки. Сама орка внимательно, с любезной улыбкой на черных губах изучала мою скромную персону. Ее взгляд мне понравился куда больше - внимательный, но вежливый и совсем не пугающий. Хотя я отчего-то сразу понял, что эту орку злить точно не стоит. Впрочем, злить не стоит вообще никого из Первых, но ее - в особенности. И Рука и Шаман-ка чем-то неуловимо напоминали свою дочь, Олу, сидящую сейчас через два пустых стула по правую руку от матери.
   Кроме Олы, и ее семейки, за обширным столом сидело еще несколько человек (точнее, не человек). Рядом с Рукой восседал еще один массивный и грозный орк с такой же как и у соседа, прической. Надо же! В один день встретил сразу двух стриженых орков. У них что, мода тут изменилась? И ладно бы они еще просто воинами были, так нет же, один из "стриженых" - сам Рука! Этого Первого я моментально узнал. Я его раньше видел, точнее, он мне раньше снился. Именно этот орк в моем видении спас от смерти маленькую дочку Миринессы. Стул рядом с Первым занимал Ардо. Отметив несомненное сходство между парочкой орков, я справедливо решил, что сей орк - его папаша. Что ж, это вполне соответствовало словам Олы. Через четыре пустующих стула от Ардо восседала Кли-кли. По благодушному и спокойному выражению на ее зеленой физиономии, я понял, что гоблиншу ни мало не беспокоит общество, в которое ее угораздило попасть. На другом конце стола (если так можно выразиться про овальный предмет мебели), через несколько пустых стульев от орков, подряд сидели эльфы. Снова два пропущенных места и, в самом конце широкой части, почти что спиною ко мне сидел Юнган.
   Естественно то, что я сейчас так долго и старательно описывал, я успел углядеть, окинув компанию всего лишь несколькими ненавязчивыми (надеюсь) взглядами.
   - Да я человека долго ждал! - оправдался Олаг и прошествовал к незанятому месту рядом с Ардо.
   Я возмущенно вздохнул, но возражать ничего не стал. Рука усмехнулся, видимо, все прекрасно поняв, и едва заметно кивнул. Я, отчего-то вдруг начав путаться в собственных ногах, прошествовал к призывно махнувшей рукой Кли-кли. Гоблинша картинно прокашлялась и громко, на весь немалый зал, заговорила.
   - Позвольте представить! Гаррет, мастер - вор, гроза всех сундуков и богатеев!
   Пррроклятая гоблинша! Нет, скажите мне, ну зачем она это сказала?! Сейчас, чего доброго, опасающийся за сохранность своей сокровищницы орк прикажет бросить меня в темницу. Ненавижу, когда она так делает! Но вопреки всем моим ожиданиям Рука только хмыкнул и задумчиво протянул:
   - Вор, значит... - его низкий и сильный голос напоминал мне рокот так любимых орками боевых барабанов, - Не советую тебе что-нибудь красть у меня, вор...
   Рука Первого, с зажатым в ней ножом стальным росчерком упала на стол и пронзила лежащий на тарелке кусочек мяса. Я вздрогнул, невольно представляя как этот самый нож вонзается уже не в мясо, а в меня. Но Рука лишь подцепил таким образом еду и потянул ее себе на тарелку. Где-то на пол пути мясо встретилось с вилкой Шамана-ка и мягко плюхнулось на ловко подставленную тарелку мило улыбающейся жены Руки. Первый заскрипел зубами и злобно зыркнул на свою дражайшую половинку, но ничего говорить не стал, а лишь снова раздражен провел руками по волосам, сначала приглаживая их, потом взъерошивая. Видимо, после стрижки у Первого появилась такая вот дурацкая привычка. Что ж, причина плохого настроения Руки сразу раскрылась - перед ним на тарелке лежал сплошной салат. Видимо, жена усадила грозного повелителя орков на строгую диету. Хи-хи и ха-ха. Миром правят женщины. Вот вам и еще одно доказательство. Тем временем Кли-кли продолжала свое выступление, теперь представляя мне окружающих.
   - Гаррет, познакомься. Это Борган, Рука орков и его супруга, а по совместительству Шаман-ка орков, Ол'Гал.
   Вилка гоблинши, с нанизанным на нее кусочком хлебушка описала в воздухе изящный полукруг и ткнула в сторону сидящего рядом с Рукою орка.
   - Это Саград, начальник безопасности Ставки. Ну, с Ардо ты знаком, с Олагом тоже... ну, вроде и все. - И гоблинша принялась набивать себе щеки разнообразной снедью.
   - Кли-кли, разве ты не боишься орков? - наклонившись к самому уху гоблинши спросил я - Ведь говорят, что гоблины пуще смерти бояться Первых!
   Кли-кли смерила меня взглядом и пожала плечами.
   - Люди вообще много чего говорят.
   Брезгливо ткнув пару раз вилкой в лежащий перед ним салат, Рука со вздохом отодвинул от себя тарелку.
   - Борган, ты же знаешь, у тебя больной желудок, тебе пока что нельзя мясо. - ласково глядя на мужа проворковала Шаман-ка ничуть не стесняясь нашего присутствия - Поэтому если ты надеешься ночью тайком наведаться на кухню, то тебя ждет разочарование - я наложу на нее не пропускающее шаманство, так что, лучше кушай сейчас салатик.
   Кажется, Рука тихонько застонал. А я пришел в шок. Подумать только! Я за свою жизнь слышал столько всяких ужасных рассказов про орков, что и вспомнить не возьмусь, а сейчас я не только сижу за одним столом с их вождем, но и стал свидетелем вполне семейной сцены между супругами, показывающей, что они тоже - люди! Ну, не в буквальном, конечно, смысле, а в переносном. То есть никакие они не монстры, не животные и не жуткие безжалостные звери, а такие же как и мы разумные существа, у которых тоже есть свои самые обычные, бытовые жизненные проблемы, такие, например, как больной желудок.
   Кое как справившись с удивлением, я принялся воздавать должное выставленной на столе самой разнообразной еде. Напихиваясь жарким, я краем уха слушал возобновившийся за столом разговор. Видимо, лишившись законной порции мяса, Рука решил отыграться на эльфах. Что ж, бедные эльфы. Поставив локти на стол и сложив пальцы домиком, Борган, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, произнес:
   - Дошел тут до меня слушок, что Ола замуж собралась.....
   Ага, и источником "слушка" была сама молодая орка. Однако эффект на эти слова был, прямо скажем, весьма неожиданный и даже где-то как-то любопытный. Эграсса и Ардо, практически одновременно, подавились не проглоченными кусками. А если учесть, что эльфы и так сидели как на иголках (видимо, в их пепельных головах до сих пор не укладывалась мысль, что они спокойно сидят за одним столом с орками, а не вцепляются им в горла), то сейчас на Эграссу и вовсе было жалко смотреть. Эльф превратился в каменного истукана а нож в его правой руке мелко - мелко задрожал. Наконец Эграсса резко вскочил на ноги, так что его стул чуть не рухнул на пол и, вперив в Руку сверкающи взгляд (не произведший, кстати, на орка ровным счетом никакого впечатления), отрывисто заговорил:
   - Да. Я намерен взять Олу из клана Черных леопардов в жены!
   - Тра-та-та-та, тра-та-та, туру-руру, тра-та та... - тихонько запел себе под нос Рука, выстукивая пальцами по поверхности стола незамысловатый ритм к своей "песенке".
   Орк явно тянул время, наслаждаясь положением Эграссы. Эльф медленно, но верно приобретал цвет чищеной свеклы. Причем не он один. Эдор так и вовсе походил на вот - вот готовый взорваться вулкан. Еще бы! Его Короля оскорбляют! Интересно, а Рука знает кто такой Эграсса? Скорее всего. Тем слаще для него, наверное, изводить бедного эльфа.
   - Вы имеете что-то против того чтобы ваша дочь выходила замуж за эльфа? - так и не дождавшись ответа Боргана, снова заговорил Эграсса. Причем, я заметил, он сделал особенное ударение на последнем слове - А мне Ола говорила, что орки из срединных кланов относятся ко всем расам одинаково!
   А вот в этой фразе скользнули уже неприкрыто спесивые нотки. Рука вздохнул и снова принялся тыкать вилкой в свой салат. Оторвав взгляд от зеленой смеси, он в упор посмотрел на Эграссу. Я увидел, как под действием этого взгляда эльф тяжело сглотнул, но свои глаза все-таки не отвел.
   - Сядь. - спокойным, но тем ни менее не терпящим споров тоном приказал Рука.
   И Эграсса подчинился. Медленно опустившись на стул, он наконец опустил глаза, сосредоточившись на содержимом тарелки.
   - Понимаешь, эльф. - наконец заговорил Борган - Дело ведь вовсе не в твоей расе, а в самом тебе.
   Эграсса снова удивленно вскинул на орк глаза.
   - Вот представь себя на моем месте. После длительно отсутствия дочь, наконец, возвращается домой и ее первые слова, вместо "здрасьте, как вам тут жилось без меня" - это "я выхожу замуж!". При том вовсе не за своего прежнего жениха, за которым, чего греха таить, я в мыслях уже давно вижу ее замужем, а за совершенно незнакомого мне... субъекта. Ведь я о тебе ничего не знаю, кроме парочки общих фактов и, собственно, рассказов самой Олы. Так скажи мне, чему мне радоваться - то? У орков принято, что мужчина должен быть сильным и состоятельным, а по тебе, по виду, этого не скажешь. Может быть, ты какой-нибудь хиляк и слабак, не достойный моей дочери?
   Рука упрямо не касался Лиственной короны Эграссы.
   - Как я могу вам доказать свою состоятельность в качестве жениха вашей дочери?
   - Хм... вот это - уже совсем другой разговор. - Первый снова растрепал голову. - Эй, Саград, что скажешь?
   Отец Ардо криво ухмыльнулся и задумчиво произнес:
   - Есть у орков одна такая старинная забава...
   Ну все, если забава и если у орков, а тем более старинная, значит, это что-то очень кровавое и, наверняка, крайне жестокое.
   - ...если два воина претендуют на благосклонность одной невесты, то они устраивают состязание. Над ямой с водой кидают бревно и два воина сражаются на нем шестами. Тот, кто первый окажется в воде - проиграл и теряет право когда-либо претендовать на эту невесту...
   Надо же, я ошибся - и вовсе забава не кровавая. Однако, Саград, должно быть, уверен в своем сыне, раз предлагает такое. Но Ола была явно другого мнения. Она с шумом бросила столовые приборы в тарелку и гневно произнесла, почти прокричала:
   - Да почему вы все решаете за меня?! Я в любом случае выйду замуж за Эграссу, проиграет он или выиграет! И не надо устраивать это глупое состязание!
   Эграсса примирительно улыбнулся невесте.
   - Все в порядке, Ола. Если твой отец желает, если это поможет ему убедиться в том, что твой выбор достойный, я сражусь с Ардо!
   Ола фыркнула, но возражать не стала, и ужин потек своим чередом.
   - Однако все это лишь ширма, скрывающая истинные события, - над столом снова прозвучал мелодичный голос Шамана-ка, и все разом посмотрели на орку.
   Добившись всеобщего внимания, Ол'Гал улыбнулась Ю прикрыв веки, задала, на мой взгляд, главный вопрос сегодняшнего вечера:
   - Что привело троих эльфов, один из которых Король, двух людей, один из которых маг и гоблиншу в самое сердце Золотого леса?
   Видимо, Ола ничего не рассказала предкам (или те просто не показывают вида, что все знают), благоразумно предоставив все объяснять Эграссе. Эльф минуту помолчал, собираясь с мыслями, а потом, прокашлявшись, медленно заговорил, подбирая каждое слово:
   - Мы пришли за помощью...
   Эдор поперхнулся, но Эграсса не обратил на него внимание. Рука ободряюще кивнул, мол, продолжай дальше.
   - Уверен, вы знаете о рухнувшем на эльфийский род несчастье...
   - Проклятые... - Рука нахмурился.
   Подумать только! Обе расы даже придумали одно название для несчастных, околдованных Багровым туманом.
   - Да. Мы нашли способ, как их остановить.
   - И как же? - вкрадчиво осведомился Саград.
   Эграсса бросил на него быстрый взгляд, но, все же, немного помедлив, ответил:
   - Для этого мы должны отнести Реликвию на восьмой ярус Костяных дворцов. Она лишит шамана, насылающего Темных тварей на наш лес силы, а с уже захваченными воинами мы как-нибудь справимся. Ола, понимая, что после уничтожения эльфов шаман может обратить свой взгляд и на Золотой лес, решила нам помочь.
   Ага, на самом деле все было не так - Ола по уши влезла в это дело просто так, из чистого спортивного интереса, еще даже до того как встретилась с Эграссой и влюбилась в него, но да Сагот с этим, сейчас главное убедить Руку позволить нам продолжить путь.
   Борган протянул вперед когтистую лапу и спросил:
   - Дай-ка взглянуть на эту вашу... реликвию.
   Уже без колебаний Эграсса выудил откуда-то из складок своей одежды Коня теней, которого благоразумно не стал оставлять в комнате и передал его Руке. Орк сцапал протянутый артефакт и с интересом уставился на него.
   - Что за хрен от Х'сан'кора? - наконец с вытянувшимся лицом крайне разочарованно протянул он.
   Я не выдержал и хохотнул. Похоже, мы с Рукой пришли к примерно одинаковому выводу по поводу внешнего вида великой доралисской реликвии. Шаман-ка разражено цокнула языком и отобрала артефакт у мужу. Закрыв глаза, Ол'Гал стала одной рукой, не прикасаясь к статуэтке, водить вдоль Коня теней. Наконец она открыла глаза и, вернув Реликвию обратно эльфу, благоговейно прошептала.
   - Ключ Хаоса!
   - Что? Как это?
   - Это очень опасный артефакт. Если он попадет в руки задумавшего недоброе, то нашему миру, такому каким мы его знаем, может угрожать серьезная опасность.
   - Да, но только в сочетании с Рогом Радуги! - возьми да и брякни я, вспоминая когда-то оброненные слова Посланника.
   Шаман-ка с удивлением, я бы даже сказала с подозрением, воззрилась на меня и спросила:
   - Откуда ты знаешь, человек? Ты - маг?
   - Нет, но...
   - Он вор, дорогая, он просто украл эти сведения! - рассмеялся Рука и кинул на жену предостерегающий взгляд.
   Что-то тут явно не так. Я печенью чувствовал, что орки знают больше, чем говорят. Намного больше. В конце концов Рука решительно произнес:
   - Мы поможем. Я отправлю с вами сильный отряд, который проводить вас через земли приграничных кланов к Храд Спайну. Только вот через ворот вы не пойдете.
   - Почему?
   Рука хитро усмехнулся и снова пригладил и взъерошил волосы.
   - А это думаешь откуда? - он ткнул пальцем на прическу. - Все оттуда. По молодости мы с Саградом решили сунуться в Костяные дворцы, отдать дань уважения мертвым предкам. Так как эльфы перегородили вход на третий ярус Створками, нам пришлось идти в обход. Уж не знаю каким чудом, но мы дотопали до шестого яруса, где вы, люди, осквернили все своими мертвецами. Проснувшееся в могильниках Зло костей огров оживило там практически всех покойничков...
   Ну, это я и без него прекрасно знал - чай сам там лазал, и сам же чуть копыта на шетсом ярусе не отдал, спасибо Посланнику, подсказал как выбраться (спасибо Посланнику? Не думал, что когда-либо это скажу).
   - ... Коридоры там узкие и темные, похожи на лабиринт. Истратив все средства против покойничков, мы просто бросились бежать, спасаясь от полусгнивших трупов. Естественно, так долго плутать мы не могли, и в какой-то момент нас загнали в ловушку. Коридор, куда мы свернули, оказался тупиковым, а в его начале уже показалась толпа зомбиков. Мы решили драться и умереть, захватив с собой как можно больше тварей. Однако, больше в шутку, или скорее из отчаяния, мы с Саградом дали клятву, что если выберемся из Костяных дворцов живыми, всю жизнь будем стричь волосы. И только нам стоило об этом уговориться, как стена сбоку от нас пришла в движение и сдвинулась так, что перегородила прежний коридор, открывая проход в новый. Скорее всего, это сработала древняя магия Храд Спайна, заставляющая его темные лабиринты все время менять конфигурацию, чтобы еще сильнее затруднить передвижение нечаянных гостей древних подземелий. Как бы там ни было, мы кинулись бежать по новому коридору. Он тоже оказался тупиковым, но, в отличает от своего брата-близнеца, в потолке этого коридора было прорублено отверстие. Точнее шахта, уводящая сквозь тело горы на многие лиги вверх. Естественно, раздумывать времени особенно-то и не было - проход к зомби мог в любой момент снова открыться, и мы, упираясь руками и ногами в стены шахты, полезли вверх. Не хочется, честно говоря, вспоминать про это многодневное восхождение, о том как мы, продолжа упираться в узкие стены шахты, спали, рискуя в любой момент свалиться вниз, как голодали и терзались жаждой... Единственное, что я скажу так это то, что когда мы все-таки оказались на поверхности, то, рухнули на приветливую землю Заграбы, и проспали прямо рядом с шахтой почти несколько суток, настолько сильно было нервное и физическое истощение. Вот с тех пор мы с Саградом так и стрижемся так... Где находится тот спуск, я прекрасно помню до сих пор, хоть никогда и никому его не показывал. - закончил Рука и снова взъерошил прическу.
   Да, перед нами в самом деле удивительный орк. Добровольно сунуться в Храд Спайн? На такое, наверное, действительно только Рука Первых и способен.
   - Если вы покажете спуск к шестому ярусу, это действительно во многом облегчит мне путь.
   - Почему это только тебе, Эграсса? - искренне возмутилась Кли-кли - Мы с Гарретом тоже идем!
   Я подавился вином и уставился на гоблиншу диким взглядом.
   - А чегой-то ты таращишь глаза, Гаррет? В конце концов, ты был в Храд Спайне и кому как не тебе идти с Эграссой! - не терпящим возражения тоном провозгласило гадкая зеленое существо. Нет, она что, в самом деле решила меня сегодня окончательно достать?
   - Ты был в Костяных дворцах, человек? - кажется, я в первый раз за вечер действительно привлек внимание Руки. - И до куда ты дошел? Хоть первый ярус-то миновал?
   - Он до восьмого спускался! - вместо меня гордо ответила Кли-кли, а я пнул под столом маленькую негодницу по ноге.
   Рука удивленно присвистнул и откинулся на спинку стула. Теперь в его взгляде я ясно видел настоящее уважение.
   - Ну, если уж на то пошло, то самостоятельно я дотопал лишь до шестого яруса, а на восьмой попал... случайно. - почему-то рассказывать о Посланнике и его хозяине совсем не хотелось.
   Но, к счастью, Борган допытываться не стал и лишь молча кивнул.
   - Хм... значит, среди людей тоже есть безумный храбрецы... - задумчиво проговорил Саград. - Можешь радоваться, человек, ты сильно поменял мое мнение о людях.
   Ага, счас, радости - просто полные штаны! Очень мне надо было менять его мнение... Однако вслух я этого, естественно, говорить не стал.
   - Мы тоже пойдем! - решительно произнесла Миринесса.
   Стоп! Как это "мы тоже", это что, получается, мне теперь все-таки придется туда переться?! Заметка на память: удушить Кли-кли, чтобы она, наконец, прекратила меня втравливать во всевозможные неприятности! Сначала дракон, теперь вот это....
   - Нет, Миринесса... - отрицательно покачал головой Эграсса - вы с Эдором останетесь здесь. Это - лишь мое дело, и я не хочу рисковать вами. Вы можете погибнуть, и это будет на моей совести.
   - Но... - юный эльф собрался было спорить, но Эграсса решительно оборвал его.
   - Это приказ. Приказ Короля!
   Больше эльфы спорит не решились.
   - Хорошо. Значит я, Эграсса, Гаррет и Кли-кли, есть еще желающие поучаствовть? - жизнерадостно осведомилась Ола.
   - Я? - одна брови Руки взлетела к пепельной челке. - Ты -то с какого перпугу себя приписала в эту веселую компанию?
   - Потому что я тоже иду! - мило улыбнулась орка.
   - Никуда ты не идешь!
   - А ты не можешь мне запретить!
   - А вот и могу! - Рука снова раздраженно прошелся руками по волосам. - Могу и запрещу!
   Шаман-ка успокаивающе положила руку на плечо мужу.
   - Если наша дочь хочет почтит память предков, мы не можем ей запретить это сделать...
   Ага, память предков, как же. Знаем мы ее причину идти в Храд Спайн, и имя ей - Эграсса. Рука фыркнул, но спорить не стал.
   - Что ж, если ты считаешь, что стоит отдать жизнь ради старых, трухлявых костей, то пожалуйста, ступай! - Борган махнул рукой.
   - Спасибо, мама.
   Шаманки обменялись понимающими улыбками
   - Я тоже пойду. - внезапно сказал Ардо, просидевший весь вечер молча.
   - А ты -то зачем прешься? - казалось бы, непритворно удивилась Ола, хотя даже мне была ясна причина, толкающая молодого орка на этот самоубийственный поступок.
   - Я слишком привык тебя защищать.
   - Да когда ты уже поймешь, Ардо, что я уже не та маленькая девочка, которой нужна твоя постоянная навязчивая защита!
   - Да, и недавно в болоте ты именно это и продемонстрировала, - иронично проговорил Первый, а Ола, фыркнула и, надув губки, отвернулась.
   Я заметил, как под шумок тихого спора Рука, воспользовавшись тем что его жена отвлеклась, свистнул со стола две куриные ножки и с абсолютно довольным видом снова откинулся на спинку стула. Перехватив мой удивленный взгляд, Борган весело мне подмигнул, а я посмотрел на закатившую глаза и покачавшую головой Ол'Гал. Мда, видимо, маневр мужа не остался без ее внимания, но она почла за лучшее промолчать.
   - И я с вами, хрю! - нервный смешок у Олага, как обычно, закончился уже привычным забавным хрюканьем.
   - А ты зачем? - уже тоскливо осведомилась Ола. Да, обстановка явно к романтике располагать не будет. Хотя, на мой взгляд, Костяные дворцы и без того не самое располагающе к романтике место.
   - А как же трио Ардо - Ола - Олаг? Нет, я вас не брошу... - снова весело хрюкнул орк.
   - Вот и славно, а завтра - испытание! - подвел итог сегодняшней беседы Рука.
   - Я одолею тебя, эльф... - сузив глаза и в упор посмотрев на Эграссу, произнес Ардо.
   - Посмотрим... - не менее уверенно ответил ему эльф.
   - Я хочу увидеть дочь!
   За столом разом повисла тишина, но никто, в общем-то, не удивился этому высказыванию. Видимо, Ола успела уже предупредить родителей и Саграда о Миринессе.
   - Завтра. Сейчас уже поздно - ночь за окном.
   Я проследил за вытянутой лапищей Руки и, увидев, что за окном царит уже непроглядный мрак, вдруг с удивлением понял, что мы действительно просидели за столом, обсуждая последние события, целый вечер.
   М-дя, как любит говорит Кли-кли.
  
  

Глава 22

Двойное испытание или мне досталось. Сильно. Очень.

   Как ни странно, но день начался очень даже хорошо. Положительно, насколько благотворно теплая постелька, вкусная еда и иллюзия безопасности влияют на мои расшатавшиеся нервы!
   Где-то около полудня приперся Олаг и позвал меня смотреть на состязание Эграссы и Ардо. Так как делать все равно было абсолютно нечего, я пошел за весело болтающим орком.
   Какими-то окольными путями Первый вывел меня во внутренний двор замка. Эграссу я увидел сразу. Он стоял на краю довольно приличной ямы, в которой плюхалась светло-коричневая водичка, налитая прямо в недавно вырытую яму. На противоположной стороне сего бассейна застыл Ардо. Между соперниками через воду было перекинуто лишь тоненькое, не более ярда в ширину бревно. Рядом с ямой орки соорудили импровизированные трибуны, на которых двумя компаниями восседали: Рука, Шаман-ка, Саград, Ола и Кли-кли, которая ничуть не смущаясь сидящих рядом орков скандировала "Эграсса! Эграсса!". Подчеркнуто в стороне сидели Миринесса и Эдор. Эльфы были похожи на застывшие каменные изваяния, поэтому я сразу же понял, что под этой маской подчеркнутого ледяного спокойствия скрывается волнение. Скажем так, они малость перестарались изображать равнодушие.
   Естественно, Олаг поперся к своим и я вместе с ним. Да даже если бы я и решил присоединиться к хмурой парочке эльфов, не думаю, чтобы мне были особенно рады. В лучшем случае я бы удостоился вежливой улыбки Миринессы, да и то маловероятно.
   Только я успел устроиться на скамейке и поздороваться с присутствующими, как, будто услышав какой-то невидимый сигнал, Эграсса и Ардо разом взбежали на бревно и замерли в нескольких шагах друг от друга. В руках орка и эльфа были длинные - в полтора человеческих роста деревянные палки, на концах которых были намотаны тряпки.
   - Кли-кли, а что это за тряпочки? Чтобы не так больно было бить? - шепотом поинтересовался я и кивнул подбородком в сторону бойцов.
   - Не знаю. Наверно.
   - Не только. Еще это утяжелители. Они делают оружие на концах более инертным, - пояснил услышавший мой вопрос Олаг.
   - В смысле?
   - Ну, обычной палкой ты махнул и с легко можешь вернуть ее в первоначальное положение, да? А такими вот штучками так просто не помахаешь. Тут надо уметь рассчитывать силу из-за утяжелителей на концах. Махнешь чуть сильнее чем надо - и окажешься в воде. Короче говоря, ими орудовать куда сложнее, чем обычными палками, Понятно?
   - Да, - на самом деле не совсем, но я решил не настаивать на дальнейших пояснениях, видя, что Олагу они уже явно наскучили, а раздражать орка, на мой взгляд, не самое лучшее для здоровья занятие.
   Тем временем события на бревне начали стремительно развиваться. Ардо махнул своей палкой, одним концом целясь в грудь Эграссы, но эльф ловко отшатнулся и сам нанес удар сверху в низ, целя в голову противника. Ардо играючи отбил его в сторону, едва этим самым не свалив эльфа в воду. Обменявшись такими вот "приветственными" ударами, противники снова застыли, изучая друг друга.
   Ладно бы еще просто пропасть перейти по такому мостику, но как сражаться на нем? Для этого надо быть действительно ловким. Я бы, наверное, сверзился вниз уже после первой же парочки ударов.
   - Ставлю золотой на Эграссу! - вдруг ни с того ни с сего завопила Кли-кли и подняла вверх руку с зажатой в нее монеткой. Ага, моей монеткой, которую она "позаимствовала" у меня еще тогда, в трактире почти месяц тому назад.
   - Поддерживаю, гоблинша. Золотой на Ардо, - ухмыльнулся Олаг и тоже достал из кармана красивый желтенький кругляш.
   - Гаррет, а ты на кого ставишь?
   - Э... не знаю Кли-кли.
   - Как это не знаешь? - деланно возмутилась гоблинша - ставь на Эграссу, конечно же!!
   Я снова перевел взгляд на бревна и замерших бойцов. Хм... Ардо явно сильнее и массивнее Эграссы. Зато эльф выше и проворнее орка. Что важнее в такой схватке - сила или ловкость? Но тут мне в голову пришла другая идея.
   - Хм... А каковы ставки, Кли-кли?
   - ? Оу! Ну, если ты поставишь на Эграссу и мы выиграем, то получим с тобой по полтора золотых!
   - Ну, в таком случае, я ставлю по золотому на обоих! - и я победно улыбнулся, наблюдая за растерянной рожицей Кли-кли.
   Я поймал на себе заинтересованный взгляд Боргана, но от комментариев Рука орков воздержался.
   А соперники тем временем вновь пришли в движение. Ардо кинулся на Эграссу, осыпая его градом ударов. Длинная палка ловко мелькала в руках орка, и я что-то не видел, чтобы утяжеленные концы или что-то там еще мешали ему ей орудовать. Однако Эграсса меня тоже порядком удивил - эльф ловко отражал все удары противника, а от некоторых так и вовсе просто уклонялся то резко приседая, то высоко попрыгивая над нацеленным ему в ноги боевым шестом.
   - Эй, эльф! Хорошо танцуешь! Но когда ты будешь драться? - насмешливо выкрикнул Ардо.
   Но Эграсса только злобно сверкнул глазами, ничего не ответив. Открыть сейчас рот - значит наверняка сбить себе дыхание, а это - верный путь в плескающуюся под бойцами мутноватую водичку. Но здоровенного орка это похоже ничуточки не волновало.
   И снова бешеное мельтешение палок, удары и уклонения. Но долго так продолжаться не могло - эти утяжеленные на концах шесты слишком неудобное оружие, чтобы можно было легко вращать ими долгое время - рано или поздно один из соперники устанет. И тот, кто устанет быстрее, наверняка и проиграет. В таком случае, Эграссе надо было бы поторопить события - орк явно физически сильнее и утомиться еще не скоро.
   Схватка закончилась так же внезапно, как и началась, так что я даже чуть не прозевал кульминационный момент. Эграсса вдруг пригнулся и после очередного удара Ардо, прошедшего высоко у него над головой со всего маху концом палки стукнул орка по заднице. Не ожидавший такого коварного удара Первый по птичьи взмахнул руками и рухнул с моста.
   Эграсса медленно выпрямился и, победно улыбаясь, пошел к трибуне под неистовые вопли довольной Кли-кли. Я повернулся и посмотрел на чету главных орков. На лице Шамана-ка играла вежливая, абсолютно ничего не значащая улыбка, а вот Рука был явно расстроен. Он нахмурился и сверлил подходящего Эграссу недовольным взглядом.
   - Я победил.
   - Угу... Что ж, танцевать с палкой легко, а как ты владеешь настоящим оружием? - наконец произнес Борган и зло взъерошил волосы.
   - Если угодно, это можно проверить.
   - Ты не исправим.. - ласково проговорила Ол'Гал и положила руку на плечо мужа.
   Я увидел как эта парочка обменялась несколькими красноречивыми взглядами, после чего Рука закатил глаза и вздохнул.
   - Прошу вас всех присоединиться к нам за столом, - вежливо, но по прежнему совершенно без эмоционально проговорила Шаман-ка.
   На мой взгляд, Ол'Гал намного опаснее мужа. Ну, я в том смысле что по выразительному лицу Руки, не заботящемуся скрывать свои истинные чувства, было достаточно легко понять, что у него в данный момент на душе. А вот непроницаемая любезная маска главного шамана орков накрепко скрывала ее мысли и чувства от посторонних. Она могла быть как на самом деле хорошо настроена по отношению к нам, так и могла уже точить на нас кривой ятаган, но мы не узнаем об этом да самой последней минуты, пока холодная сталь не вонзится нам в грудь. Да и тогда, уверен, у нее на лице будет играть все та же вежливая улыбочка. Бррр!
   Орки поднялись с трибун и уже было собрались уходить обратно в замок, но Судьбе было угодно вмешаться и страстное желание Руки увидеть как сражается на мечах (точнее, на с'кашах) Эграсса сбылось.
   К нам подбежал запыхавшийся орк и, указывая рукой куда-то в сторону, выпалил скороговоркой:
   - Там Глава Обуров, пришел к вам, Рука, просит немедленной встречи!
   - Я голоден. Приму его позже. - отрезал Борган.
   - Решил его немного позлить? - усмехнулся Саград.
   Рука скопировал хищную усмешку приятеля и кивнул.
   - Но, Рука! Азделих пришел с Обвинением30!
   - Что? - Борган остановился и повернулся к посланнику - И кого он обвиняет?
   - Олу! Она убила брата Главы Обуров!
   Борган мееедленно повернулся к дочери и вперил в нее свой желтый взгляд. Однако орка лишь невозмутимо пожала плечами и махнула рукой.
   - Долгая история. Если вкратце - так вышло, что я убила Колгана. Но я не знала, что он брат Азделиха. Хотя, если б и знала - все равно бы убила. Выбора не было. Я защищала свою жизнь.
   Рука задумчиво кивнул, все еще сверля Олу задумчивым взглядом.
   - Мы не можем отказать ему в предъявлении Обвинения. - Борган вздохнул - Но, по-крайней мере, мы можем разрешить этот... вопросик как можно быстрее.
   Рука, а за ним и вся остальная компания уселись обратно на трибуны.
   - Зови Азделиха.
   Посланник кивнул и быстренько куда-то свалил. Через пару минут во внутреннем дворе объявилась целая процессия. В окружении десятка вооруженных воинов к трибуне подошел самый хмурый и злобный орк из всех, что я когда либо видел. На плечах его, как ранее и на его покойном ныне брате, возлежала здоровенная шкура обура, так что орк и сам теперь походил на это косматое чудовище.
   - Рука! Я обвиняю твою дочь в убийстве моего брата! - с ходу взял доралиссца за рога Обур.
   Борган медленно провел руками по волосам и важно кивнул.
   - Кто будет ее защищать?
   - Я! - с места поднялся мокрый после недавнего "купания" в тренировочной яме Ардо. Его лицо пылало холодной яростью, а в руке орк нервно сжимал ятаган, готовый в любую секунду кинуться на противника и разорвать его в клочья.
   Однако Борган поднял руку и остановил чересчур ретивого парня.
   - Не спеши, Ардо... - Рука коварно улыбнулся и бросил быстрый взгляд на Эграссу. - Пойди-ка сюда, эльф...
   Эграсса удивленно посмотрел на орка, но все же поднялся со своего места рядом с Миринессой и подошел к Руке.
   - У нас принято, если Обвинение предъявляют девушке, то ее честь защищает жених, если его нет - то брат, если нет брата - отец. Вроде как бы женихом Олы считаешься ты, а? Нет, ты, конечно, можешь отказаться! Зачем тебе умирать из-за нее? Тогда Олу будет защищать Ардо, но, как ты понимаешь, тут же перестанешь считаться ее женихом.
   - Я буду сражаться!
   - Но имей ввиду - если ты проиграешь, мне придется отдать Олу Обурам и ее, скорее всего, убьют.
   - Тогда я лучше умру, чем проиграю!
   Рука хохотнул.
   - Если ты умрешь - ты как раз и проиграешь. А ты, скорее всего, проиграешь. Так что подумай, эльф. Хорошенько подумай.
   Довольно странное у него отношение к собственной дочери, не находите? Хотя, я очень сильно сомневался, что даже в случае проигрыша Эграссы Борган отдаст Олу Обурам. Скорее всего, Бешеных просто перебьют и дело с концом.
   Эграсса кивнул и повернулся к Обуру.
   - С тобой буду сражаться я! - громко выкрикнул он.
   - Эльф? - на лице Обура появилась гримаса неподдельного отвращения - Как низко же ты пал, Рука, раз позволяешь защищать честь своей дочери этому низшему отродью!
   Борган резко хватил кулаком по скамье, так что несчастная, ни в чем не повинная деревяшка разлетелась в щепки, а я тихонько присвистнул - толщина доски никак не меньше сантиметров пяти, а орк с легкостью, казалось, не прилагая вообще никаких усилий, разнес ее в щепки.
   - Еще одно слово, и я приму это как личное оскорбление, и тогда тебе придется сражаться СО МНОЙ! - яростно произнес Рука и Глава Обуров невольно сделал шаг назад под огнем пронзительных, горящих ненавистью желтых глаз Боргана.
   Такое развитие событий явно не входило в планы Азделиха, и он почел за лучшее заткнуться.
   - Очень хорошо, - кивнул Рука и довольно осклабился - Ты правильно делаешь: меня надо бояться!
   Азделих вспыхнул, но не посмел ничего возразить на эту откровенную насмешку, боясь, что Рука выполнит свое обещание, и вместо легкого, как он думал, соперника виде эльфа он получит в противники самого Боргна.
   На моем лице сама собой выросла улыбка, кода я представил как здоровый Обур будет убегать от не менее (а даже более) огромного Руки. Нет, конечно же Азделих убегать бы , не стал, но помечтать-то можно?
   - Но вначале я убью эту мартышку! - с ненавистью прошипел Азделих, и я с ужасом понял, что орк указывает на мою скоромную персону - Чего ты ухмыляешься, обезьяна?!
   Себе на заметку: быть сдержаннее в присутствии сумасшедших орков. В руках Обура была копье с раздвоенным наконечником, один из которых, острым, плоским (на манер коротенького, но толстого ножа) навершием торчал вперед, а второй на середине своей длины загибался на манер крюка. Я сидел на первой, самой нижней трибуне. Огромный орк размахнулся и со всего маху рубанул своим необычным оружием, целясь мне в голову. Кажется, я коротко взвизгнул, причем, скорее от неожиданности, чем от страха, и каким-то немыслимым чудом откатился в сторону. Копье (не зная настоящего названия этого оружия, буду называть его так) орка разрубило скамейку, на которой я сидел еще несколько мгновений назад и, описав в воздухе молниеносную дугу, снова устремилось к моему распростертому на земле телу. Но я снова откатился в сторону и на этот раз даже успел вскочить на ноги. Теперь Азделих стоял спиной к табунам, я а - лицом. Окинув паническим взглядом сидящих на ней орков, по их крайне заинтересованным лицам, я понял, что ни Рука, ни кто бы там ни было еще останавливать Обура даже и не собирается. Похоже, орки воспринимали это как очередную интересную забаву.
   Вот только мне, почему-то, было не до смеха. Орк зарычал и попытался пырнуть меня в грудь. Не смотря на размеры и сковывающую движения висящую у него на плечах шкуру, Азделих был удивительно ловок и проворен. Однако, резко отпрянув назад, мне удалось уйти от смерти и на этот раз. Из оружия у меня был лишь мой верный нож, привычно закрепленный на правой ноге. Арбалет я, непростительно расслабившись и уверовав в полную свою здесь безопасность, вместе со всеми магическими пузыречками оставил в своей комнате.
   Выхватив стального приятеля, я перехватил его гарраксим хватом, более удобным для отражения атак. Хотя, честно говоря, сомневаюсь что мой нож, пусть больше и похожий на короткий меч, чем на стандартный нож, поможет мне против длинного копья орка.
   Азделих размахнулся и ударил меня пяткой копья в живот. На этот раз я не успел среагировать достаточно быстро, и согнулся, терзаемый разверзшейся у меня в животе бездной боли. Орк, понятное дело, не стал ждать пока я приду в себя и со всего маху перетянул меня своей оглоблей по спине.
   Удара о землю я даже не почувствовал - его заглушила невероятная, нечеловеческая боль в спине, так что в первый момент мне даже показалось, что орк сломал мне спину. Хотя нет, если бы он сломал мне спину, я бы вообще ничего не чувствовал.
   - Гаррет! - сквозь шумевшую в ушах кровь услышал я тоненький, испуганны и такой далекий писк Кли-кли.
   Но подняться я уже не мог. Дзанг! Кое как перекатившись на спину, я увидел, что надо мной стоит Эграсса, принявший на свой с'каш очередной удар орочьего копья. Судя по всему, Азделих решил нанизать меня, беспомощно растянувшегося на земле перд ним, на свое копье, как куропатку на вертел. Но вовремя подоспвший эльф спас мою шкуру от парочки лишних дырок.
   - С... спасибо, Эграсс... сса - все еще морщась от боли прошипел я, но эльф, естественно, ничего не ответил.
   Обур отдернул копье и отступил на несколько шагов назад, яростно прохрипев:
   - Сейчас ты умрешь, эльф!
   Орк повел плечами и шкура обура свалилась на землю. Знаем, видели уже этот трюк. Я от греха подальше постарался отползти от места схватки, чтобы случайно не попасться под ноги Эграссе. Эльф оскалил зубы и кинулся на орка. С'каш короче копья, значит, Азделих в более выгодном положении. Что ж, посмотрим.
   Кое-как поднявшись на ноги, я доковылял до разрубленной Обуром скамейки и рухнул на нее.
   - Ты как? - участливо поинтересовалась Кли-кли.
   - Плохо, - поморщился я и потер ушибленную спину. Стоило мне пошевелиться, как обе раны ответили немилосердной болью.
   - Бедненький! - перепала меня по плечу гоблинша.
   - Какой-то ты хиловатый оказался, мартышка! - услышал я голос Руки и инстинктивно поднял голову, встречаясь с ухмыляющимися орком глазами. Как обычно, желтый огонь пронзительного взгляда Боргана заставил меня вздрогнуть и опустить глаза. Этот орк внушал мне трепет, и я сам никак не мог понять почему. Как бы там ни было, но ругаться по поводу того, что он не подумал остановить напавшего на меня Азделиха, мне как-то сразу расхотелось.
   Хм... Мартышка? Ой, не прост этот орк, ой не прост! Носом чую, что он вместе со своей женой - шаманшей, что-то скрывают. Готов отдать свою печень Х'сан'кору, орки что-то задумали и лишь претворяются такими добренькими по отношению к нам с эльфами. Но что именно, остается только гадать... Хотя, в то же время в искренности Олы я ничуть не сомневался. Что же происходит вокруг меня?
   Орк горизонтально пырнул копьем, пытаясь пронзить Эграссу, но ловкий эльф легко отскочил в сторону и сверху вниз рубанул с'кашом, отбивая оружие противника к земле. Но орк, кажется, ничуть этому не расстроился, а, выбросив вперед левую руку, молниеносно ударил эльфа в лица. Эграсса, попытавшийся уклониться и от этой атаки, дернул головой назад, но не достаточно проворно и крепкий кулак Азделиха врезался в скулу эльфа. Издав победный рев, орк высвободил оружие из захвата Эграссы и снова рубанул им с плеча, намереваясь снести эльфу голову.
   Благодаря широкому наконечнику копье орка позволяло не только колоть, но так же спокойно и рубить и резать врагов. Каким-то немыслимым движением Эграссе удалось поставить с'каш между своей шеей и оружием противника. Орк разочарованно взрыкнул и тут же змеиным броском постарался поразить ноги Эграссы. Но эльф лишь подпрыгнул, и коловшее копье орка прошло под ним. Однако этот маневр был ошибкой. Азделих резко дернул свое оружие вверх и влево и ударил находящегося в прыжке эльфа под колени. Эграсса рухнул на землю, и орк, снова победно заревев пригвоздил нашего эльфа к земле.
   Нет, не так. Попытался пригвоздить. Эграсса отпустил с'каш и обеими руками ухватился за древко копья у самого его наконечника. Лицо лежащего эльфа напряглось от усилия, когда он пытался сдержать давящего сверху на него копье орка.
   Да, похоже, Азделих такой же сильный и умелый боец, как и его покойны братик - Колган. Если еще и не сильнее. Продолжая давить на копье, Азделих принялся одной ногой обрабатывать бока эльфа. Но, в буквальном смысле, держащий свою жизнь в руках эльф никак не мог защититься от сыпавшегося на него града ударов. Если так пойдет и дальше, рано или поздно руки Эграссы не выдержат и копье пронзит его. Видимо, эльф это и сам прекрасно понимал, потому как он немного изменил тактику боя и сам постарался пнуть Азделих ногой. Но так как все внимание Эграссы было сосредоточено на удержании копья на жизненно необходимым расстоянии от своей груди, удар вышел смазанный и неловкий. Тем не менее, он все-таки сыграл положительную роль - Азделих инстинктивно попытался уклониться и был вынужден отпрыгнуть от лежащего на земле противника, чем Эграссу тут же и воспользовался, моментально вскочив на ноги.
   Эльф тяжело дышал, тогда как Первый не выглядел особо сильно уставшим. Снова зарычав, Азделих поднял копье над плечом, будто приготовился метнуть его, и побежал на Эграссу. Раз! И оружие орка сверху вниз устремилось к голове эльфа, но Эграсса снова легко отмахнулся от него. И так, раз за разом атакуя и отбивая удары, они шаг за шагом стали отступать. Напор орка был просто чудовищным и не давал Эграссе даже шанса на контратаку - чтобы остаться в живых эльф мог только отражать сыпавшиеся градом удары и отступать. Шаг, еще шаг назад.
   Я только сейчас понял, что задумал поганый орк - он теснил Эграссу к вырытой для давешнего соревнования яме с водой. Еще несколько шагов, и эльфу придется искупаться. Только для него это купание выйдет не таким уж и безобидным. Шаг, еще один шаг.
   Орк ухнул и вдруг сменил плетение атаки - в Эграссу снова полетела пятка копья. Эграсса вновь попытался отступить, но нога не находила больше опоры и с вытаращенными от удивления глазами не ждавший такой подставы эльф полетел в воду. Мутная вода разошлась, принимая Эграссу в свои ласковые объятия, и с громким плюханьем сошлась у него над головой.
   - Умри!!! - проревел Азделих и со всего размаху воткнул копье в яму, в том место, где под воду ушел Эграсса.
   На мутной воде вокруг копья стало расплываться кровавое пятно. Все больше и больше и, не прошло и нескольких секунд, как практически весь "бассейн" окрасился в светло - розовый цвет.
   Неужели громадный орк просто пригвоздил Эграссу ко дну ямы? Я услышал тихий вскрик и обернулся на голос. Ола сидела, прижав ладони к нижней части лица и с ужасом глядела на окровавленную воду тренировочного "бассейна".
   Азделих глухо рассмеялся, будто закаркала старая ворона, и медленно развернулся к трибунам лицом. Это была его ошибка. Вода в бассейне взорвалась тысячей брызг, и из нее вылетел эльф. Удивленный орк еще только начал разворачиваться к неведомо как оказавшемуся в живых противнику, как его же собственное копье насквозь пронзило его. Первый отшатнулся, вырвав копье из рук Эграссы и стал пятиться, удивленно глядя на торчащий у него из живота железный наконечник. Сделав всего несколько шаов, орк повалился на колени, еще немного пошатался в такой позе, а затем навзничь рухнул на землю, зарывшись носом в молоденькую, едва народившуюся травку.
   Эграсса дрожащей рукой вытер мокрое лицо и улыбнулся Оле. А затем рухнул рядом с поверженным врагом. Я заметил, что вся правая сторона тела эльфа залита кровью, а в плече зияет здоровенная дыра, оставленная пронзившим его копьем орка.
   - Азделиха убили! - вдруг закричал один из пришедших с Обуром воинов. Остальные бойцы его отряда тут же подхватили гневный клич своих товарищей - Главу убили! Грязный эльф прикончил Азделиха!
   Бешеные с гневными воплями схватились за оружие в явном намерении покрошить всех кто был сейчас во дворе замка в мелкую, кровавую капусту.
   Но на Руку это, кажется, особого впечатления не произвело. Он лишь скривился, как будто десяток разъяренных воинов были лишь досадной помехой, а вовсе не серьезной угрозой для здоровья, и махнул рукой, коротко бросив:
   - Убить их...
   Ол'Гал сузила глаза и что-то быстро-быстро зашептала. На последнем слоге заклятия ее голос вдруг резко возвысился и, подчиняясь биению ритма шаманки, земля под ногами бегущих к нам воинов на мгновение превратилась в жидкий кисель и они, не успев даже понять, что произошло, исчезли с наших глаз. Проглотив Обуров, земля вновь затвердела не оставив ни следа от десятка попытавшихся напасть на нас воинов.
   Я увидел, как эльфы в полном шоке уставились на Шамана-ка. Видимо, убившее Обуров шаманство было, хм... необычным? Я шепотом спросил об этом Кли-кли. На гоблиншу, похоже, тоже оказали впечатления действия Ол'Гал.
   - Нет, Гаррет. Просто это очень, очень сложное шаманство. Оно требует немалых сил и концентрации, а так же времени исполнения. А Шаман-ка воспроизвела его с такой легкостью, что... - Кли-кли покачала головой
   - Одним словом, она очень сильный шаман?
   Гоблинша кивнула и ухмыльнулась.
   - Вроде того. Сильнейший среди орков. Да и среди эльфов, думаю, тоже.
   - Но не среди гоблинов? - поддел Кли-кли я.
   Посмотрев на меня, гоблинша совершенно серьезно ответила:
   - Нет, не среди гоблинов. Среди моего народа есть и более сильные шаманы.
   Тем временем Ол'Гал неторопливо сошла с трибун и склонилась над упавшим Эграссой. Перевернув эльфа на спину, она положила обе руки ему на рану и, запрокину голову, запела что-то на своем орочьем языке. Когда Шаман-ка закончила обрабатывать плечо эльфа, подошли два орка - воина и, подхватив его на руки, унесли куда-то в замок. Ола побежала следом за ними.
   - Куда вы его несете? - решилась, наконец, открыть рот в присутствии орков Миринесса.
   Рука смерил ее взглядом и буркнул:
   - В покои. Ему надо отдохнуть.
   И, не тратя больше лишних слов, удалился в сопровождении своей жены, Саграда и его сына.
   - Пойдемте что ль, обратно вас провожу? - к нам с Кли-кли подошел Олаг.
   - Стойте! - снова отчаянно закричала Миринесса и догнала компанию орков.
   Кулачки эльфийки были крепко сжаты, а на лице застыло решительное выражение во что бы то ни стало добиться своего.
   - Вы обещали, что сегодня я увижу дочь!
   - Ха! Это по твоей части, Саград, - коротко хохотнул Рука и, стукнув приятеля по плечу, возобновил движение.
   Саград с сыном остались стоять. Стриженый орк с усмешкой на чернух губах внимательно изучал пышущее гневом лицо эльфийки. Наконец, он коротко кивнул и махнул ей рукой:
   - Пойдемте.
   - Пап, я найду Олу.
   - Давай.
   И Ардо свалил куда-то к замку, тогда как Саград, Миринесса и Эдор направились к решетчатым воротам, собираясь покинуть замок.
   - Идем за ними! - Кли-кли потянула меня за рукав, но я выдернул свою одежду из цепких пальчиков гоблинши.
   - Кли-кли! Если ты помнишь, меня только что избили! И я хочу лечь!
   - Сам дурак! - обиделась гоблинша - надо было Ол'Гал о помощи попросить!
   - Так вы идете или нет? - поинтересовался нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу Олаг.
   - Нет! - за нас обоих ответила Кли-кли - Мы немножечко по городу погуляем, да, Гаррет?
   - Нет! - возопил я, но меня самым наглым образом проигнорировали.
   - Ну смотрите, - усмехнулся Олаг - Не вляпайтесь только в неприятности.
   Сказал и ушел. А я остался наедине (насколько это можно остаться наедине в огромном внутреннем дворе замка, полном тут и там разгуливающих вооруженных орков) Кли-кли.
   - Да пойдем же, Гаррет! Отстанем ведь! - неугомонная гоблинша снова тянула меня следом за удаляющейся тройкой эльфов и орка.
   Я обреченно вздохнул и сдался. А что, у меня разве был выбор?
  
  

Глава 23

Превратности любви.

   Я обреченно вздохнул и сдался. Спина и живот, кончено, ныли, но уже не так сильно, так что вполне можно было и потерпеть. А спорить с гоблиншей - все равно дохлый номер. Мало того что бесполезно (все равно в конце концов идти придется), так еще если спорить, до тех пор пока не согласишься, будешь вынужден выслушивать занудные, плаксивые вопли и уговоры маленького чудовища.
   Я решил совместить неприятное с полезным и немного порасспросить гоблиншу:
   - Кли-кли, а когда этот Обур бросил Обвинение против Олы, он не боялся, что защищать честь дочери вызовется сам Рука? Насколько я понял, Азделих вовсе не горел желанием встречаться в бою с Борганом.
   Кли-кли отрицательно мотнула головой.
   - Неа, не боялся. Вокруг Олы всегда крутилось полно соискателей ее руки и практически со стопроцентной уверенностью можно было предсказать, что кто-нибудь из них вызовется выступить ее защитником на поединке, чтобы заслужить расположение Руки. К тому же Азделих мог быть в курсе того, что Ардо и Ола помолвлены с детства, и рассчитывал сражаться именно с сыном Саграда.
   - А почему они все время говорят на человеческом языке, а не на своей дурацкой тарабарщине?
   - Ну уж точно не ради тебя! Просто, хоть и принято считать, что и орки и эльфы говорят на одном орочьем языке, на самом деле это не совсем так. Эльфы, не желая иметь с родственничками ничего общего, даже языка, выдумали свой, эльфийский диалект орочьей речи. А теперь, оказавшись тут, либо они должны использовать орочий вариант языка, или все орки должны дружно переходить на эльфийский. Но, понятное дело, ни те, ни другие этого делать не хотят, поэтому они сейчас как бы используют нейтральный, если хочешь, дипломатический, чуждый обеим расам язык, то есть ваш, человеческий.
   Дипломатический? Ничего себе словечки гоблинша знает! Ну раз "дипломатический", то тогда ладно.
   - Я не видел на состязании Юнгана. Не знаешь, где наш драконовед - недоучка?
   - Он сказал, что не любит подобные чересчур агрессивные развлечения и остался у себя.
   - М... понятно. А скажи мне, дорога Кли-кли... - вкрадчиво начал говорить я - Зачем мы вообще премся за Саградом и эльфами??
   - Мне интересно на дочь Миринессы посмотреть, - бесхитростно улыбнулась гоблинша, а я зарычал ничуть не хуже заправского орка.
   - Из-за твоей дурацкой прихоти я, весь побитый и насквозь больной должен переться Сагот знает куда по городу орков, в любой момент рискуя схлопотать ятаган или стрелу в шею от не в меру усердного стражника?! Посмотри, все на нас пялятся!
   - Гаррет... не выдумывай. Давай лучше быстрее ногами шевели!
   И Кли-кли перешла на бег, стараясь догнать мелькающие впереди спины эльфов. Выругавшись сквозь зубы, я кинулся следом за гоблиншей, более не обращая внимания на удивленные и заинтересованные взгляды прохожих.
   - Что тебе надо, человек? - довольно нелюбезно осведомилась Миринесса, когда я поравнялся с парочкой эльфов и орком.
   Саград, кстати, кажется, вообще не заметил, что в их компании прибыло. По крайней мере, он никак не отреагировал и не дал понять, что заметил нас с Кли-кли. Не зная что ответить все еще гневно пялящийся на меня эльфийки, я беспомощно оглянулся на Кли-кли, но эта маленькая гадость округлила глаза и, разведя руками, невозмутимо произнесла:
   - Да Гаррету ножки поразмять захотелось, вот меня за вами и потащил!
   - Кли-кли, я тебе сейчас задушу... - сдавленно прошипел я и уже собрался было претворить свою угрозу в реальность, как Саград внезапно остановился и, повернувшись лицом к стоящему справа от нас зданию, сказал:
   - Все, пришли.
   Ну, не совсем к зданию. Мы стояли рядом с невысоким, где-то по пояс орку кружевным металлическим забором, по периметру огораживающим примыкающий к большому трехэтажному зданию двор, а точнее плац. На плацу были во множестве натыканы деревянные фигурки, использующиеся, как я понял по их внешнему виду, для обучения фехтованию на мечах (или, зная оружейные пристрастия орков, скорее на ятаганах). Трое воинов ходили между примерно двумя десятками маленьких орчат и, периодически поправляя их, показывали будущим воинам, как правильно наносить и отражать удары. В общем, мы застали занятия в самом разгаре.
   Кто же среди этих маленьких бойцов и есть дочка Миринессы, понять было совершенно невозможно, по причине того, что все орчата были обряжены в броню, включающую в себя и глухой, закрывающий лицо шлем. Саград оперся руками на ограждение из металлических кружев и несколько минут следил за уроком. Наконец, он махнул рукой одному из заметивших его учителей. Орк кивнул в ответ головой и подошел к одному из маленьких воинов. Наклонившись над ним он шепнул орченку что-то на ухо и показал рукой на нашу компанию.
   Юный воин тут же бегом кинулся к нам. Распахнув калитку, орченок выкрикнул:
   - Папа! - и кинулся на шею Саграду. Первый легко подхватил дочь на руки и закружил. Воздух огласил веселый детский смех.
   Опустив дочь на землю, Саград чуть отстранился от нее и тихо произнес:
   - Здравствуй, Милли. Я хочу тебя кое с кем познакомить...
   Маленькая орка, точнее все-таки эльфийка одним движением сорвала с головы шлем и посмотрела на приемного отца. Увидев лицо девочки, я даже не удивился. Миланелисса, среди орков получившая имя Милли, практически совсем не изменилась со времени моего последнего сна: тот же щупай, нескладный, тянущийся в небо ребенок.
   - Милли, это твоя... - орк указал рукой на стоящую рядом с застывшей в желтых глазах тоской Миринессу.
   - Мама... - шепотом закончила за орка девочка и кинулась на шею к эльфийке - Мама, мама, мама!
   Откровенно говоря, мне показалось, что Миринесса немного шокирована столь бурным поведением дочери. Что и говорить, сдержанные, умеющие держать себя в руках практически в любой ситуации эльфы никогда бы не позволили себе столь бурного проявления чувств. Однако Миринесса не отстранилась и только еще крепче стиснула плечи потерянной дочери, прижимая ее к себе. Я увидел как из плотно сжатых глаз эльфийки капля за каплей текут по щекам, сливаясь в солоноватые ручейки слезы.
   Мне вдруг стало как-то неуютно. Я почувствовал, что лишний тут.
   - Пойдем-ка отсюда, Кли-кли... - тихо шепнул я гоблинше и потянул ее за рукав.
   - Вы... что вы сделали с моей дочерью? - прижимая руку ко рту вдруг спросила Миринесса.
   Она, наконец, отстранилась от маленькой эльфийки и с ужасом посмотрела на нее. Я тоже уставился на приемную дочь Саграда. Решительно не увидев ничего, что могло бы привести в такой ужас, я перевел взгляд на орка. Кажется, тот тоже прибывал в легком недоумении.
   - Она же выглядит как настоящая орка! - со стоном закончила фразу мать - эльфийка.
   Саград усмехнулся и заложил руки за спиной.
   - А что, мне надо было воспитывать ее как эльфийку? Скажи мне, Мили, - Первый присел на корточки перед Миланелиссой, - Тебя кто-нибудь обижал за эти два года?
   Маленькая эльфийка покачала головой. Она смотрела то на Миринессу, то на Саграда, явно не понимая, что здесь происходит. Орк снова поднялся на ноги и в упор глянул на эльфийку.
   - Вам не стоит быть столь категоричной в своих суждениях, леди эльфийка. - жестко произнес он, выделяя голосом каждое слово - И я не думаю, что ваше воспитание было бы намного лучше чем мое!
   - Вы... Я... Миланелисса! Мы завтра же отправляемся домой! - вспыхнула эльфийка.
   - Почему завтра? А сейчас мы куда пойдем? - удивленно спросила девочка и снова посмотрела на отца.
   - Нет! - вскрикнула Миринесса и в ужасе схватилась руками за сердце - Домой! К себе домой, в Листву! Саград усмехнулся.
   - А вот когда и куда вы отправитесь, будет решать Рука!... Однако сейчас я приглашаю вас всех ко мне в дом на обед, так как из-за вторжения Обуров трапеза в Ставке отменилась.
   - Мы никуда не пойдем с тобой, орк! - в голосе Эдора звенел гнев.
   - Мама?
   Этот тихий, почти испуганный вопрос решил все. Заломив руки и еще раз глухо простонав, Миринесса согласилась посетить дом приемного отца ее дочери.
   Мда, полагаю, со стороны наша компания выглядела весьма и весьма странно. Впереди шли Саград, Миринесса и держащая их за руки Миланелисса. Следом шагали мы с Кли-кли, а замыкал процессию хмурый Эдор.
   Не знаю, то ли потому что люди (точнее орк и маленькая эльфийка, но не будем мелочиться) и вещи из сна нашли такое точное отражение в окружавшей меня сейчас реальности, то ли еще почему, но я вдруг взял и ляпнул:
   - Эй, Миланелисса, ну как, влетело тебе от брата за разбитый приз Состязания Лучших Бойцов?
   Эльфийка споткнулась и загремела бы носом о землю, если бы Милли не удержали держащие ее за руки Миринесса и Саград.
   - Откуда ты знаешь? Это ты ему рассказал!!
   Но Cаград был удивлен не меньше дочери.
- C какой стати я стал бы это ему рассказывать? - медленно покачал головой он, не спуская с меня желтых глаз.
   Ну вот зачем я это сказал? Кашлянув, я опустил глаза и принялся объяснять:
   - Понимаете, я видел сон... Кстати, я вам рассказывал о нем, треш Миринесса!
   - Сон? - приподнял бровь Саград.
   - Пойдемте. - пождав губы, сухо проговорила эльфийка, явно не желая вдаваться в подробности.
   Во время всего пути я то и дело ловил на себе настороженные взгляды орка. Интересно, что он теперь обо мне думает?
   Кли-кли глупо хихикнула и схватила меня за рукав, принуждая нагнуться к ней.
   - В следующий раз будь поосторожнее рассказывая свои сны, Танцующий!
   Я вырвал свою одежду из цепких пальцев гоблинши и гневно фыркнул. Можно подумать, я это сам, без глупых предупреждений неудавшейся шаманки не понял!
   Дом семейства Саграда я узнал еще издали. Крепкое двухэтажное строение с тянущимся ко второму этажу подвесным мостом.
   - Прошу, - Саград толкнул дверь и сделал широкий приглашающий жест.
   Войдя в дом, я стал с любопытством оглядываться по сторонам. Да, я видел Ставку, резиденцию Руки, но как живут обычные орки я пока что, себе даже не представлял. Однако, должен сказать, что увиденное меня сильно разочаровало. Просто дом. Самый обыкновенный. Если забыть, что я нахожусь в сердце орочьей страны, и не обращать внимания на некоторые мелкие подробности, то вполне можно было предположить, что я зашел в дом к обычному человеку. Те самые мелкие детали, все-таки отличающее жилище Первого от дома среднего человека заключались в круглых (а не квадратных, как у нас) окон, стенах, отделанных под кору златолиста и тем что вся мебель (по крайней мере, в той комнате, куда привел нас Саград) выглядела так, будто была сплетена из мощных, кряжистых корней (судя по цвету, того же златолиста). Еще очень сильно меня поразил стоящий возле дальней от нас стены стеллаж с книгами.
   - Я переоденусь! - крикнула нам Миланелисса и утопала куда-то на второй этаж, скорее всего, в свою комнату.
   Спросив разрешения, я подошел к книжному шкафу и наугад выдернул один из толстых фолиантов. Естественно, книга была на орочьем, так что я совершенно не понял, что накарябал на страницах трудолюбивый летописец. Не знаю зачем, я вытащил посмотреть еще несколько книг. И каково же было мое удивление, когда третья же оказавшаяся у меня в руках книга оказалась написана на человеческом языке! Я прочел название: "История войны. Эпоха Свершений, эпоха Снов". Я услышал, как ко мне сзади кто-то подошел.
   - Что, тебя заинтересовала книжка, человек?
   - Меня зовут Гаррет, а не "человек". - Я был так потрясен своим открытием, что ответил здоровенному орку так, если бы предыдущее замечание принадлежало не ему, а какому-нибудь моему дружку-приятелю. То есть без страха поставил его на место.
   Да, орки старательно изображали (или не изображали) из себя мирных овечек, но в глубине моей души, в самом ее темном уголке, все равно таился инстинктивный страх перед клыкастыми нелюдями. И тем ни менее, если хочет со мной говорить, пусть будет добр обращаться ко мне хоть с минимальным уважением
   Орк рассмеялся - негромко и угрожающе.
   - Я помню. Но стоишь ли ты того, чтобы тебя называли по имени?
   И тут что-то произошло. Нет, не в мире, а со мной. Что-то тихонько тренькнуло у меня в голове и я вдруг престал бояться. Не знаю, может быть, я просто устал бояться. Постоянное нервное напряжение выматывало чудовищнее любых физических нагрузок, и я просто устал. Я оторвал глаза от страниц книги и встретился с желтым, горящим неподдельным любопытством взглядом Саграда.
   - Стою. - просто ответил я, не отрываясь продолжая сверлить орка взглядом.
   Через некоторое время, видимо, наскучив играть в гляделки, Первый снова усмехнулся и отобрал у меня книгу.
   - И чем же, Гаррет, - он намеренно выделил голосом мое имя - тебя заинтересовало сие книжное произведение?
   - Тем, что оно тут вообще есть, - честно признался я - Ну, я имею ввиду, это же человеческая книга!
   Орк кивнул и поставил рукопись на то место, откуда я ее недавно выдернул.
   - Все верно. И что?
   - Ну... - я замялся - просто вы же орки...
   - И что? - снова спросил Саград. Кажется, этому клыкастому гаду просто нравилось мучить меня и приводить в смущение!
   - А это человеческая книга! Я не думал, что орки интересуются чем-то, кроме своей собственной культуры!
   - Приграничные - нет. А мы - очень даже интересуемся. Между прочим, очень любопытная книжица. У вас совсем иной, чем у нас взгляд на войну. В особенности, на войну Позора...
   - Для вас это была война Позора, а для людей - очень даже и НЕ позора. Мы победили, вспомните!
   - Только благодаря эльфам.
   - Ну и что. Главное, что победили. А вы еще на три столетия убрались обратно в свои леса!
   - А ты этому, что, недоволен? - сощурился Саград. Я почувствовал, что орк начинает злиться и, хоть я больше не испытывал перед ним зловещего трепета, почел за лучшее заткнуться. Если слишком разозлится, башку он мне снесет и без всякого страха с моей стороны.
   - Мгм... Саград, а других человеческих книг у вас нет?
   - Есть. Но в библиотеке, на втором этаже. У меня есть несколько книг по вашей культуре, мифологии и религии.
   - И вы их все читали?
   - Да. А почему ты так этому удивлен?
   Я отступил на шаг назад (влипнув спиной в книжный стеллаж) и помахал руками.
   - Нет, ну что вы, вовсе не удивлен! Я просто интересуюсь! Вот лично я практически ничего не читал о жизни орков, а то что читал, скорее бы отнес к досужим вымыслам авторов, ни разу не видевших то, о чем они писали.
   - Орк усмехнулся. Да, вы, людишки, умудрились понаписать о нашей расе много бреда. Больше всего из того, что я прочел о нас в ваших книжонках, мне понравилась фраза о том, что у орков де самым сладким деликатесом в мире считается новорожденные человеческие детеныши.
   Я натужено рассмеялся. Тут мой взгляд упал на входную дверь в дом орка, изнутри тоже выполненную тоже виде переплетения корней златолиста, и кое что вспомнил, один маленький фактик, поразивший меня с самого начала, но затерявшийся в извилинах под напором других впечатлений.
   - Саград, а мне показалось, или вы действительно не запираете дверей?
   - А зачем? - казалось, орк был искренне удивлен.
   - Ну... а как же воры?
   Саград весело, от души рассмеялся.
   - Воры? О нет, друг мой, Гаррет, - орк сделал шаг и хлопнул меня по плечу, а я постарался не поморщиться от пронзившей мое и без того избитое тело боли от этого проявления дружеских чувств - Нет, воры - это только ваше, человеческое изобретение. Ни Первые, ни даже Вторые никогда не станут воровать у своих. Это бы запятнало нашу честь. А для орков, как и для эльфов честь - главное понятие в жизни. Впрочем тебе, человек, этого понять не дано, так что лучше не напрягай мозги.
   Я услышал как хмыкнул Эдор. Надо же! Впервые на моей памяти эльф и орк сошлись в чем-то в мнениях, и это "что-то" оказалось оскорблением человечества! Однако, возразить мне было нечего. Но от неловкого молчания меня спасла спустившаяся, наконец, Миланелисса.
   Юная эльфийка переоделась в обыкновенную, скажем так, гражданскую орочью одежду. А именно: простенькое, до колен, платье из выкрашенного в золотисто - коричневый (готов отдать последний золотой, в качестве красителя снова поработала какая-нибудь часть от Златолиста) цвет, а шею украшала нитка красивых красных бус из неизвестного мне камня. Длинные пепельные волосы эльфийки были забраны в высокий хвост, такой же, как и у ее названного брата Ардо.
   Мы уселись за большой, но пока что пустой стол (причем Миланелисса без всяких колебаний устроилась на коленях Саграда, что, естественно, снова привело в состояние легкого шока ее мать. Видимо, Миринесса ну никак не могла понять, как ее дочь, ЕЕ дочь может любить грубую, грязную свинью - орка. Хотя, ни грубым, ни тем более, грязным, на мой взгляд, Саград, как раз таки, и не являлся). Мне стало любопытно - долго ли мы вот так просидим перед пустым столом? Вроде, нас пригласили на обед.
   Будто в ответ на мои мысли ведущая в соседнюю комнату дверь открылась и на пороге появилась орка. Даже на мой, совершенно не опытный в делах определения орочьего возраста глаз, она казалась очень старой. Смуглая кожа на лице вся была иссечена глубокими морщинами, а обычный для этой расы пепельный цвет волос сменился на снежно белый. Длинные седые космы старухи были заплетены в толстую косу, спускающуюся аж до колен орки.
   Я был поражен в самое сердце. Оказывается, Первые стареют точно так же как и мы, люди. До сих пор, даже в мыслях, я не мог себе представить ни эльфов, ни орков в образе стариков. Больше всего вошедшая в комнату старая орка напоминала бульдожку - любимую породу собак королей Валиостра - такая же сморщенная кожа на лице и торчащие из-под нижней губы клыки.
   Старуха, как я понял, выполняла в доме Саграда роль прислуги. Не смотря на возраст, орка довольно бодро подошла к нам с полным подносом всяческой снеди в руках и с ловкостью молодой кошки принялась метать тарелки на стол. Не прошло и нескольких минут, а мой нос уже приятно щекотал запах горячего печеного кабанчика, бывшего главным блюдом на сегодняшнем обеде. Когда орка закончила расставлять блюда, Милли сползла с колен Саграда и уселась на соседний стул.
   Я чувствовал, что, не смотря ни на какую подсознательную, расовую неприязнь эльфы уже начали привыкать к своему новому окружению. Потому как, в отличие от вчерашнего ужина у Руки, где они едва притронулись к еде, сейчас Миринесса и даже самый высокомерный из компашки эльфов Эдор, без колебаний принялись за еду. Впрочем, я не удивлен: наголодались за два дня, бедняжки.
   Мы только-только успели приступить к еде, как входная дверь распахнулась и в комнату ввалился хмурый Ардо. Если учитывать, что когда мы расстались во дворе замка Руки, молодой орк отправился на поиски Олы, то или он ее так и не нашел, или нашел, но был прогнан. Тем не менее спрашивать, что является причиной безрадостного настроения сына Саграда, я благоразумно не стал. Едва кивнув собравшимся, он утопал наверх.
   - Что это с ним? - обеспокоенно спросила у отца Милли.
   - Проблемы на личном фронте, - усмехнулся Саград, но мне кажется, я заметил в его улыбке затаенную грусть.
   - С Олой поссорился?
   - Можно сказать и так...
   Орк явно не желал вдаваться в подробности.
   Первую половину ужина, отдавая дань мастерски приготовленной пищи, мы провели в молчании. Но когда с жарким было покончено, и старая служанка принесла нам кружки с каким-то черным, немного горьковатым, но все же очень вкусным напитком, Миринесса удивлено спросила:
   - Что это?
   - Сойши31. Настой из корней и сушеных листьев Златолиста.
   Первые что, помешались на своем обожаемом дереве?! Они сажают Златолисты, одеваются под них, украшают ими свои дома, пьют его, поклоняются ему. А может, им еще и есть Златолист стоит?! Однако, напиток был действительно вкусным, тут уж я ничего сказать не мог. Да, заключи мы мир с орками, нашим расам нашлось бы чем обменяться...
   - А теперь я бы хотела поговорить о возвращении моей дочери домой, - официальным тоном произнесла эльфийка.
   - Милли...
   - Не называйте мою дочь так! Это ужасное орочье имя...
   - Миланелисса... - покорно исправился орк, но потом, все же не удержался от язвительного замечания - И все-таки вы, эльфы, довольно ограниченный народ. Даже по одним только именам видно - мужские обязательно начинаются на "Э", а женские - на "М". У нас, орков нет столь прискорбного однообразия в именах!
   - Давайте не будем сейчас это обсуждать? - тоже, наверное, для разнообразия не бросилась в спор с пеной у рта эльфийка.
   - Как скажете. Хм... Миланелисса, твоя мама хочет, чтобы вы уехали отсюда.
   - Как? Куда?
   - Домой, дочь. Домой.
   - Но... это мой дом?
   - Хм... твоя мама имеет ввиду, что вы должны вернуться в Листву. В тот дом, где ты жила раньше.
   - А... А папа с нами поедет? - бесхитростно поинтересовалась юная эльфийка.
   Миринесса и Саград практически одновременно подавились сойши.
   - Мой дом тут, Милли... - тихо ответил Саград и стал бессознательно выводить пальцем на столе какие-то узоры.
   - Тогда я не хочу уезжать! Мама, а давай останемся тут?
   Щеки Миринессы залил густой румянец.
   - Миланелисса, что ты говоришь? Они - орки! А мы - эльфийки, мы не можем тут остаться!
   Бух, бух, бух! По лестнице прогрохотали шаги и вниз скатился Ардо. Молодой орк по прежнему был хмур и сердит на весь мир. Усевшись на свободный стул, он проорал:
   - Лейя, принеси мне сойши! - затем, глянув на эльфов, он зло прошипел - Проклятый эльфы, побери их тьма!
   - Закрой пасть, Ардо. - довольно любезно посоветовал сыну Саград. - Если у тебя какие-то личные неудачи, не стоит вымещать злобу на окружающих.
   - Да как ты не понимаешь, папа!...
   - Я все понимаю. - оборвал сына Ардо - Но этот разговор не стоит начинать сейчас.
   - А что случилось? - Миланелисса соскочила со своего места и, подбежав к Ардо, довольно существенно пнула братца кулачком в бок. - Чего ты такой злой, Ардо?
   Орк уже было открыл рот, чтобы ответить, но перехватил предостерегающий взгляд Саграда и проглотил первую половину своей фраза (по всей видимости, состоящую из нелицеприятных для сидящих тут эльфов высказываний).
   - День не задался... - наконец буркнул Первый и схватил принесенную старой служанкой чашку.
   - Понятно. - Милли сочувствующе погладила орка по щеке.
   Если перевести этот жест на человеческий язык, надо думать, она ласково чмокнула брата в щечку. Ардо кисло улыбнулся и принялся молча прихлебывать напиток. Уверен. Будь у него такая возможность, он бы с удовольствием прикончил Эграссу, но, по каким-то причинам Рука запрещал своим воинам трогать эльфов.
   - Так вы отпустите ее со мной? - вернулась к прежней теме эльфийская принцесса.
   - Хм... полагаю, у меня нет никаких прав ее тут держать.- пожал плечами Саград, а во взгляде Ардо промелькнул интерес.
   - Вы о чем?
   - Оу, ты же, похоже, ничего не знаешь. Треш Миринесса - мать Милли.
   Ардо поперхнулся и вытаращил глаза на эльфийку.
   - И она хочет забрать ее обратно в Черный лес, - между тем продолжил Саград.
   - И ты ее отпустишь, папа?
   Саград снова пожал плечами.
   - Еще раз повторюсь: у меня нет никаких прав удерживать Милли здесь.
   - Вот и хорошо! - в голосе Миринессы прозвучало ясно слышимое облегчение. Уверен, эльфийка полагала, что ее предстоит выдержать кровавый спор с орком, но, удивив даже меня, Саград не стал особо сильно возражать. Хотя по глазам орка я видел, что это решение далось Первому нелегко. Уверен, он за эти два года успел уже крепко привязаться к маленькой эльфийке.
   Сама Миланелисса потерянно сидела между Саградом и Миринессой, переводя непонимающе взгляд с лица одного родителя, на другого.
   - Полагаю, пока вы вынуждены пользоваться гостеприимством Руки, вы бы хотели больше времени проводить с дочерью? - наконец спросил Саград.
   Эльфийка неуверенно кивнула.
   - Тогда вы могли бы переехать в мой дом - у меня достаточно свободных комнат.
   - Благодарю вас. И... Саград... - Миринесса замялась, а орк поднял на нее вопросительный взгляд.
   - Я... одним слово: спасибо, что вы спасли Миланелиссе жизнь!
   Ого! Эльфийка впервые поблагодарила за что-то орка. Орк усмехнулся.
   - Не за что. Мы не убиваем детей.
   Ну, это он явно загнул. Хотя, возможно, Первый имел ввиду свой клан, ибо зверство приграничных орков давно уже стали легендой.
   - Ардо, проводи гостей обратно в Ставку.
   - Но я только пришел!
   - Ардо... - рыкнул старший орк и, вздохнув, его сын нехотя выполз из-за стола.
   - Пойдемте, - буркнул он нам.
   Полагая, что эти слова относятся к нам с гоблиншей, мы поднялись и направились к выходу.
   - Эй, эльф. Тебе что, особое приглашение нужно? - Ардо в упор глянул на Эдор и тот вскочил как ужаленный.
   Видимо, эльф полагал, что приглашение Саграда остаться в его доме, относится и к нему.
   - Треш Миринесса, вы идете?
   Но эльфийка покачала головой.
   - Я останусь с дочерью.
   Эдор кивнул и присоединился к нам, смерив Ардо ненавидящим, полным презрения взглядом. Отчего-то это сильно подняло настроение молодому орку и тот ухмыльнулся уже откровенно весело. Одним словом, орки. Кто их поймет?
   Обратно мы шли уже другой дорогой, и я снов пялился по сторонам, любуясь на орочий город. Фасады практически всех домов украшала замысловатая лепнина или резьба (деревянные части). Один раз мы пересекли небольшую площадь, в центре которой стоял красивый, вычурный фонтан. Подойдя ближе, я понял, что это скульптурная композиция, которая изображала собой вставшего на одно колено орка - воина в полном боевом облачении с длинным копьем в руках, перед которым с книжкой в руке, стояла орка в красивом длинном платье. Я подивился, с каким мастерством из камня вырезана каждая складочка одеяний орки, каждая деталь доспеха орка. Левая рука Первой, ладонью вверх была протянута вперед и из нее на точно так же протянутую руку орка стекала струйка воды. Из ладони воина вода падала в небольшой, окружающий фигуры бассейн. Когда мы подошли совсем близко, и я смог разглядеть лица статуй, я замер, не в силах отвести восхищенного взгляда от каменных фигур. Лица орки и орка были обращены друг к другу, и они буквально светились любовью. В глазах, в губах, каждой черточке их лиц навеки застыло в камне это всепоглощающее чувство. Не знаю, кто изваял эти статуи, но мастерству художника оставалось только позавидовать. Такую красоту и реалистичность каменных творений я видел только в Храд Спайне.
   Заметив мой искренний интерес и восхищение, Ардо пояснил:
   - Этот фонтан носит название "Дары Любви". Его изваял более трех тысяч лет назад Саргон Великий. По приказу восемьдесят третьего Руки двести лет назад фонтан был перевезен в Ставку.
   - Потрясающе красиво! - восторженно прошептал я.
   Ардо усмехнулся, но я видел, что орк польщен моими словами.
   - Пф... - фыркнул Эдор и окинул статую взглядом - Это ничто по сравнению с творениями великих эльфийских скульпторов древности!
   Мне показалось, что сейчас Ардо его ударит, но, собрав все волю в кулак, орк все-таки сдержался. Что ж, плюс ему. Поменяйся они с эльфом местами, Эдор наверняка бы уже вспорол Первому брюхо за такие слова.
   Дальнейший путь мы проделали без приключений и в полном молчании.
   День был настолько насыщен событиями, так что я завалился спать, так и не дождавшись ужина. Свой очередной сон - явь я запомнил очень хорошо. Не знаю почему, но, проснувшись, я был абсолютно уверен, что это действительно было.
  
   ...Сияние десятков свечей заливало небольшую, уютную комнату мягким, приглушенным золотистым светом. Судя по обилию книг, занимавших все находящиеся в комнате шкафы, это была библиотека. Возле единственной свободной от книжных стеллажей стены стоял широкий, удобный диванчик. Рядом с ним примостился низенький, вычурный, деревянный столик и два пуфика, выполненных из шкуры какого-то неведомого мне животного Заграбы. В комнате были двое. Их ясно различимые в золотистом сумраке свечей фигуры были мне хорошо знакомы - Саград и Миринесса. Эльфийка стояла рядом с одним из стеллажей, спиною к сидящему на диване орку. В руке темной был старый фолиант, который эльфийка неспешно листала.
   - Может быть, вина? - я услышал тихий голос Саграда.
   Миринесса обернулась и, на секунду оторвав глаза от станиц старой книги, рассеяно кивнула. Первый наполнил два высоких бокала знаменитым орочьим вином и подошел к эльфийке. Та благодарно кивнули и приняла предложенный бокал. Закончив рассматривать этот фолиант, она снова повернулась к книжному шкафу и, вернув книгу на место, стала вести тонким, холеном, не смотря на все тяготы пути, пальчиком воль корешков остальных рукописных текстов.
   Саград сделал еще несколько шагов по направлению к Миринессе и встал позади эльфийской принцессы.
   - Вот уже несколько дней вы пользуетесь гостеприимством орков. И как вы его оцениваете? - склонив голову на бок, спросил орк.
   - Я... приятно удивлена. - немного помедлив, все так же не поворачиваясь, ответила Миринесса. - Но еще больше меня поразило ваше отношение к Миланелиссе. Не смотря на расхождения во взглядах в вопросе воспитание детей, я не могла не заметить, что вы воспитывали ее как собственную дочь, не обижая и не оскорбляя за ее эльфийское происхождение.
   Саград усмехнулся.
   - В общем-то, это было не сложно. Я хотел спросить: а что случилось с ее отцом? Настоящим отцом Миланелиссы?
   Эльфийка вздрогнула и закусила черную губу.
   - Его... у нее никогда не было.
   Отчего-то я вдруг понял, что знаю, что для эльфийки родить вне брака, от неизвестно кого считается позором. Но Миринесса была принцессой дома Черного пламени, и никто, по-крайней мере открыто, не имел права осудить ее.
   - Понятно. Значит вы не замужем. - Саград медленно поднял руку и поревел ладонью по руке эльфийки - вниз от плеча до локтя и снова вверх, возвращаясь к шее. Миринесса вздрогнула и резко отстранилась, одновременно разворачиваясь к орку.
   - Что вы делаете? - так как Саград подошел довольно близко к эльфийки, а сама Миринесса стола чуть ли не в притирочку к книжным стеллажам, вышло так, что, повернувшись, она едва не врезалась в Первого. Миринесса прерывисто вздохнула и, чуть приоткрыв черные губы, уставилась в горящие желтым пламенем глаза орка.
   Саград снова усмехнулся и тыльной стороной руки прикоснулся к щеке эльфийки. Миринесса шумно сглотнула и постаралась сделать шаг назад, но позади был книжный стеллаж, и отступать гордой принцессе эльфийского дома было некуда.
   - Еще вина? - все с той же коварной улыбкой на губах осведомился Саград.
   - Д... да, пожалуйста...
   Я увидел как смуглые щеки эльфийки заливает румянец. Первый отошел к низенькому столику, на котором в плетеной бутылке стояло орочье вино.
   Заново наполнив оба бокала, орк снова практически вплотную подошел к Миринессе.
   - Вы... очень... красивая... - делая паузу между каждым словом, проговорил Саград, при этом его глаза не отрываясь прожигали взглядом раскрасневшееся то ли от вина, то ли от смущения (или волнения), лицо эльфийки. Миринесса, не зная что ответит на такую наглостью в замешательстве потупилась, однако я понял, что комплимент очень понравился гордой принцессе.
   - Что вы говорите, Саград? - пробормотала она.
   - А разве вы так не считаете? - и снова рука орка прикоснулась к лицу эльфийки, но на этот раз никуда не убралась.
   Миринесса закрыла глаза. Судя по постоянно меняющемуся выражению на ее лице, сердце эльфийки разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, и я это ясно понимал, ее непреодолимо тянуло к этому наглому, невоспитанному (как ей казалось), дерзкому орку. А с другой она не могла понять - как она, такая благовоспитанная эльфийка из правящего дома могла позволять какому-то грязному орку так себя с ней вести. Да ни один эльфийский мужчина бы себе такого никогда в жизни не позволил! Но, может, это и привлекало гордую эльфийку?
   А Саград тем временем, не видя со стороны Миринессы никаких явных признаков неудовольствия или сопротивления, плавно подался вперед и поцеловал черные губы эльфийки. Во второй раз в жизни я видел, как целуются клыкастые. Миринесса протестующе застонала и уперлась в плечи Саграда, пытаясь оттолкнуть его от себя. Но уже буквально через пару секунд руки эльфийки расслабились и она наоборот еще крепче прижала к себе орка.
   Отстранившись от Миринессы, Саград поставил оба бокала на пол и, легко подхватив эльфийку на руки, понес к дивану. Их лица, обращенные друг к другу, своим выражением напоминали мне сейчас лица каменных фигур в фонтане "Дары Любви".
   Почему-то я не сомневался, что завтра настроение всегда сухой и злобной эльфийки будет наааамнооого лучше...
  
  

Глава 24

Эльфийский "суд".

   Все, записываюсь в пророки. На следующее утро, за завтраком у Руки, на котором присутствовали все эльфы (благодаря шаманству Ол'Гал рана Эграссы практически совсем зажила) и Саград с сыном, Миринесса была - сама любезность. Она вежливо, и даже, кажется, почти искренне улыбалась окружающим и трещала без умолку. Когда Кли-кли, удивленная таким поведением эльфийки, совершенно ей несвойственным, шепотом поинтересовался моим мнением по этому поводу, я не удержался и тихонько рассмеялся. Я смеялся и смеялся, буквально давясь хохотом и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
   - Гаррет спятил, - грустно поведала миру гоблинша, перехватив несколько удивленных взглядом, брошенных на нас сидящей за столом компанией.
   От чего-то Миринессе это заявление маленькой зеленой пакостницы показалось страшно забавным и она засмеялась, присоединив свой мелодичный голос к моему глупому подхихикиванию. Саград видимо тоже нашел в этом всем что-то смешное и широко усмехнулся. Рука закатил глаза и покачал головой. Ну в самом деле, не рассказывать же мне им про мой давешний сон?!
   Однако в первый раз за все время нашего совместного путешествия я увидел вечно хмурую и неразговорчивую эльфийку действительно по-настоящему счастливой. А всего -то и произошло, что она нашла себе крепкого мужика. Оказывается, в этом вопросы все три наши расы удивительно схожи!
   - Вы отправляетесь сегодня в полдень.
   Голос Руки прозвучал на удивление серьезно (что вообще, как мне казалось, ему не свойственно).
   - Куда отправляемся? - ляпнула гоблинша.
   - В Храд Спайн, - Борган привычным жестом пригладил и сразу же взъерошил в обратном движении волосы. - Тянуть дальше смысла нет. Моя разведка донесла, что армия Проклятых продвинулась глубоко на территорию Черного леса и твои воины, Эграсса, едва сдерживают ее у Листвы, точнее, на том месте, что от него осталось. Город полностью разрушен. От него не осталось даже руин - одни камни и пепел. Неизвестный шаман здорово поработал над вашей столицей... Не смотря на весь ужас, уничтожить солдат шамана, порабощенных магией Багрового тумана не так уж и сложно. Проблема в другом - как только эльфийские воины уничтожают очередной отряд Проклятых, с помощью темного шаманства ваш Враг создает все новых и новых. Среди нападающих уже было замечено несколько отрядов людей, в основном воинов Пограничного королевства. Я боюсь, скоро ваши воины уже не сумеют удерживать позиции...
   - А на вас? На вас нападали?
   Борган отрицательно мотнул головой и бессознательно потер руки.
   - Нет, на Золотой лес атак пока не было. Такое впечатление, что враг преднамеренно обходит его стороной и старается не соваться на территорию орков.
   - Что позволило сделать такие выводы?
   - Несколько эльфийских отрядов были вынуждены отступить от превосходящего по численности противника на территорию приграничных кланов орков. Как только эльфы переступили границу Золотого леса, враг прекратил преследование.
   - Может, потому что Враг - это и есть орки? - вкрадчиво поинтересовался молчавший до сих пор Эдор.
   - Тогда бы вы тут сейчас так спокойно не сидели, - хищно усмехнулся Рука.
   -Почему ты нам помогаешь, орк? - все не успокаивался юный эльф.
   - Я уже отвечал на этот вопрос, - нахмурился Борган и перестал обращать внимание на вопросы наглеца.
   Видя, что его полностью игнорируют, Эдор вспыхнул и, наконец, заткнулся.
   - Итого, посчитаем заново. В Костяные дворцы отправляются, - Первый принялся загибать пальцы - Эграсса, гоблинша, человек, дура - Ола, дурак - Ардо и недоумок - Олаг.
   Когда Рука приплюсовал такие "звучные" титулы неразлучной тройке друзей - орков, те вздрогнули, возмущенно переглянулись и Ола спросила:
   - Интересно, и что это значит?
   - То, что только дурак рискнет сейчас сунуться в Храд Спайн без особо веской на то причины. Но наших гостей, - Борган указал на нас с Кли-кли и Эграссой - я оскорбить не могу, а вас - запросто.
   - Пап, но ты ведь и сам в нашем возрасте туда спускался!
   - Потому что дурак был, - пожал плечами и не стал спорить Рука.
   Миринесса улыбнулась и совсем по-женски хихикнула.
   - Я тоже пойду... - раздался тихий голос, и я поискал глазами его источник.
   Нашел не сразу, потому что Юнган забрался едва ли не под стол, стараясь стать как можно незаметнее.
   - Ты ж вроде не собирался? - поинтересовалась гоблинша.
   - Я подумал и решил, что должен. Не случайно я здесь оказался. Раз я здесь - значит, должен идти. Видимо, судьба у меня такая.
   И опять прозвучало это слово. Судьба. Фатум. Предрешенность. Участь. Рок. Сколько слов придумано для обозначения того простого факта, что все в нашей жизни уже заранее предопределено?
   - Нет никакой Судьбы! Есть только мы, те, кто ее делаем! Мы сами вершим свою судьбу! - упрямо произнес я, неприязненно смотря на мага.
   - Судьба есть, Гаррет, - возразила мне Ола - и глупо считать иначе. Юнган умнее тебя, он понимает свою причастность к Великому Колесу Жизни32, а ты или слеп, как младенец, еще не знающий жизни, или глуп и всеми силами пытаешь отрицать действительность!
   - Оставь, Ола, он все равно ничего не поймет. - проговорила Ол'Гал и мягко улыбнулась дочери.
   А я начал злиться. Во второй раз в жизни я слышу от орков схожие слова. Прошлой зимой один из поймавших меня Первых тоже утверждал, что я глуп и ничего не пойму. Да это они глупы и ничего не понимают!
   Как разумное, здравомыслящее существо может верить в предопределение?! Ну как??
   - М... если бы Судьбы не существовало, то не сбылось бы ни одного пророчества из Брук-грука, книги, написанной нашим великим шаманом более нескольких тысяч лет назад... - тихо произнесла Кли-кли после почти минутного молчания и тишины, повисших над столом после слов Олы.
   - Кли-кли, не вынуждай меня говорить все, что я думаю о твоей глупой книжонке и ее безумном авторе! - едва сдерживал подступающий, клокочущий уже в районе горла гнев, произнес я.
   - Гаррет...
   Я не выдержал. Я взорвался и, вскочив со стула и едва не перевернув его, заорал на весь зал, ничуть не заботясь о последствиях своего поступка:
   - Да вы сами себе противоречите! Ты, Кли-кли, говоришь, что я дескать какой-то там Танцующий, что я спасу мир, вы орки, говорите, что я - Брат Драконов и я разрушу мир! Потом ко мне в сон заявляется какая-то поганая полукровка, недоэльфийка, недочеловек и тоже утверждает, что из-за меня Сиале придет конец! Так кому верить?! Кто прав??! Да все вы несете чушь, и стараетесь меня убедить в своей правоте! Да все эти гребаные пророчества, сожри их тысяча демонов бездны, не стоят и тухлого яйца Х'сан'кора!!
   Я выдохся и, тяжело дыша, словно только что пару часиков поработал кузнечным молотом, медленно опустился на стул. За столом снова повисло густое, как смола в пыточном котле эльфов, молчание. Оглядывая поочередно всю собравшуюся компанию, я увидел, что Шаман-ка вся побледнела. Ее обычно смуглая кожа сейчас цветом напоминала тухлую селедку - серую и безжизненную. Тяжело сглотнув, орка попросила меня рассказать поподробнее о нечаянно упомянутой мной в порыве гнева "полукровку, недоэльфийку, недочеловека". Я, уже успевший пожалеть, что взорвался, поспешно начал рассказывать (правда, не так уж и подробно), надеясь тем самым сгладить неловкость и не допустить в головы орков мыслишки, что какой-то человечешко слишком много на себя взял и пора его немножко охладить, воткнув в него пару ярдов холодной стали.
   - Она не полуэльфийка. Она полуорка. - наконец, снова сглотнув проговорила Ол'Гал.
   Если бы я не знал орков вообще, и всегда хладнокровную и спокойную Шамана-ка в частности, я бы подумал, что Первая испугалась. По крайней мере, на дне ее желтых, расширившихся сейчас глаз, плескались страх и сомнение. Неужели это мой странный сон так напугал ее? Хотя, может мне все это и показалось - буквально через минуту орка снова взяла себя в руки, а ее кожа опять стала приобретать вполне нормальный чуть смуглый оттенок. И все-таки я спросил:
   - Что-то не так?
   Орка, уже окончательно пришедшая в себя (то есть снова нацепившая на лицо маску вежливого безразличия) медленно покачала головой.
   - Нет, все в порядке. Просто... - она бросила не меня быстрый, испытывающий взгляд - просто у орков есть легенда...
   Я взвыл и, вцепившись руками в волосы, тихонько застонал. Умоляюще глядя на Шамана-ка, я прошептал:
   - Не надо больше никаких легенд, мне и без того плохо!
   - Как знаешь... - орка снова покачала головой - да я бы и не хотела, чтобы ты ее знал, человек. Только остерегайся! Мо может быть для тебя опасна...
   Мо? Не помню, чтобы я называл орке имя странной полукровки. Может, все же стоило выслушать ее дурацкую легенду?
   - Чем опасна? - невольно вырвалось у меня, но Ол'Гал окончательно потеряла желание делиться со мной преданием древних.
   - Если увидишь ее снова, не важно, во сне или наяву, просто будь осторожен. И, Гаррет... никогда не смотри ей в глаза, понял?
   Гаррет? На моей памяти Шаман-ка впервые произнесла мое имя. До того она, впрочем как и ее муж - Рука, если и обращались ко мне или касались моей скромной персоны в разговоре, всегда ограничивались обращениями "человек", так что я даже, грешным делом, подумал, что орки просто не могут запомнить моего имени.
   - Мо явилась тебе... это так... странно. Неужели ты и в правду Танцующий? - ни к кому особо не обращаясь, пробормотала Шаман-ка, а я вытаращил глаза.
   Неужели такой веселый парень, как Танцующий в тенях присутствует в преданиях не только гоблинов и эльфов, но есть так же и у орков? В прочем, чему я, собственно, удивляюсь? Эльфы и орки - ближайшие родственнички и им сам Сагот велел (хотя, не думаю, что они верят в Сагота) иметь одинаковую мифологию.
   Однако, я постарался хотя бы на время выкинуть из головы всякие дурацкие легенды и пророчества (у меня от чего-то с невероятной силой разболелась голова), и постарался просто жить. Как там я решил? Плыви по течению, дружище Гаррет и все будет хорошо. Все будет хорошо, не может не быть, правда?
  
   Мы выехали из города орков ровно в полдень. Сияющая капля солнца зависла над нашими головами. Прямые лучи небесного светила, проходя через золотую листву Златолистов, превращали окружающий лес в сияющую золотую сказку.
   Наверняка со стороны наша процессия выглядела весьма и весьма впечатляюще. Рука, вынужденный лично сопровождать нас для того чтобы показать вход в Храд Спайн, собрал в свиту не меньше двух сотен воинов, растянувшихся сейчас в длинный, окружающий нас отряд. Свое решение Борган пояснил тем, что ему хотелось бы по возможности избежать схваток с приграничными кланами. А напасть на самого Руку, да еще и в сопровождении столь многочисленной свиты они, думаю, не решатся.
   Меня обогнали Ола с Эграссой, устремившиеся к голове "центрального" отряда. Поравнявшись с Шаманом-ка и они чем-то с ней заговорили.
   - Пойдем послушаем! - и Кли-кли потянула меня за ними.
   Для разнообразия я спорить не стал, и мы с гоблиншей пристроились позади орков и эльфа.
   - ... в другой раз мы столкнулись с Темными тварями в одном из приграничных поселений людей. Ола назвала их "Безликими". Шаман-ка са'руум, вы не могли бы рассказать мне о Темных тварях побольше? В Анналах Кроны практически нет никаких упоминаний об этих древних чудовищах - лишь какие-то общие сведения, написанные вскользь и без всяких подробностей.
   Ол'Гал прищурилась и искоса посмотрела на Эграссу. Видать, прикидывала - делиться ли с эльфом ценными знаниями Первых или все же не стоит.
   - Да, память о тех временах, когда орки только ступили на землю Сиалы, уже почти утрачена. Но шаманы, передающие знания своим детям из поколения в поколение, еще все помнят. Когда у орков появилось письменность, первые книги были посвящены именно Темным временам. О Темных тварях можно говорить бесконечно долго, однако я постараюсь дать тебе лишь минимум необходимой информации, которая, может быть, поможет эльфам в борьбе с порождениями Тьмы. Откуда они пришли мы не знаем, потому как когда на Сиале появились орки, вся земля уже была захвачена страшными чудовищами. На заре времен существовало неисчислимое количество видов Темных тварей. Не всех их можно было убить, но все-таки, спустя века кровопролитных сражений, орки научились истреблять большинство из них. К сожалению, как правило, сделать это можно только шаманством, однако отнюдь не всегда. Например те порождения Тьмы, что впоследствии получили название Безликие, боится смеха, счастья, радости. Они питаются болью и страданием, поэтому такая яркая эмоция убивает их.
   - Смехом? - эхом повторил удивленный Эграсса, а Ол'Гал невозмутимо кивнула.
   - Да, эльф, не удивляйся. Смехом, но только искренним. Багровый туман... что ж, это одна из самых опасных Темных тварей. Ее механизм поведения до сих пор не изучен. Если большинство поражений Тьмы живут лишь с одной целью - питаться, убивать и питаться, то в чем смысл существования Багрового тумана совершенно неясно. Однако принято считать, что Багровый туман - исключительно порождение Кронк-а-Мора, не разумное орудие сошедших с ума шаманов огров. Даже на заре времен этот вид Темных тварей встречался довольно редко. Как правило, он просто нападал на поселение, превращая жителей в безмозглых рабов одной страсти - бессмысленного убийства. Они нападали на всех: своих, чужих без разбору. А через некоторое время Багровый туман приходил снова и забирал жизни своих рабов, тем самым питаясь.
   - А преодолеть влияние Тумана как-то можно?
   - Нет, - Ол'Гал покачала головой - Он отнимает не разум, а душу. Во всяком случае, никому, даже сильнейшим шаманам древности этого сделать не удавалось .
   - А Багровый туман можно уничтожить?
   - Да. Правда для того чтобы уничтожит одну такую Темную тварь понадобиться сила как минимум пяти таких шаманов, как я.
   - Ого! - тихонько присвистнула шедшая рядом со мной Кли-кли.
   - Но как же тогда Враг не боится, что призванные им твари обратятся против него? - нахмурился Эграсса.
   - Я полагаю, что он овладел не только древним шаманством гоблинов. Призвать Багровый туман возможно только с помощью Кронк-а-Мора, сильнейшего Кронк-а-Мора, возможно, замешанного на основе гоблинского шаманства. Если предположение человека верно, и Враг действительно каким-то немыслимым образом поучил спрятанную в сердце Храд Спайна книгу шаманства гоблинов, то почему бы там же ему не найти и какого-нибудь учебника по древнему шаманству огров? - Шаман-ка пожала плечами. - Наверняка, он защитил себя. Я знаю, вы хотели узнать, не проникал ли кто-нибудь в Храд Спайн в последние несколько месяцев?
   Эграсса кивнул, а на лице орки появилась хищная улыбка.
   - Тогда это можно сделать только одним способом.
   - Каким? - встряла в разговор Кли-кли, видя, что эльф не спешит этого спрашивать.
   Ол'Гал бросила быстрый взгляд на гоблиншу, но все же ответила.
   - Если Враг действительно проник в Храд Спайн, то сделал он это через Восточные Ворота, которые находится на территории клана Груунских ухорезов. Значит, нам надо просто задать свой вопрос Главе этого клана.
   И Шаман-ка мило улыбнулась, сверкнув белесыми саблями клыков. А у меня по спине пробежал табун холодных мурашек. Что-то мне совсем не хотелось встречаться с представителями этого клана - слишком жива была до сих пор стоящая перед глазами картина учиненной ими расправы в одной из человеческих деревушек, через которую я проезжал во время своего предыдущего путешествия33 в Заграбу.
   - О, тебе не стоит волноваться, человек, - видимо увидев выражение моего лица поспешила утешить меня орка - вряд ли на нас станут нападать - с нами Рука.
   Почему-то меня это не слишком ободрило. На орков, может, они и не станут нападать, а вот мартышку, скорее всего, тут же постараются продырявить парочкой стрел. На всякий случай я решил держаться поближе к Шаману-ка и Руке - если что, спрячусь за ними, пускай ловят стрелы за меня, раз они так уверены в своей неприкосновенности!
   Как ни странно, все мои опасения оказались действительно совершенно напрасными. Спустя неделю единообразного пути, за все время которого никто так ни разу и не потревожил нашу веселую компанию (в том смысле, что не постарался убить, оторвать голову, зажарить или сделать прочие неприятные и совсем не полезные для здоровья вещи) мы, наконец, достигли земель Груунских ухорезов. Несколько раз а мы встречали на своем пути патрули приграничных кланов, но те, по счастью, решили благоразумно не связываться со столь многочисленной компанией.
   Когда мы уже достаточно прилично углубились в земли этого клана один из выловленных патрулей Груунов был отправлен назад с четким приказом предупредить главу Ухорезов о нашем приближении. Так что уже на следующий день после этого происшествия нас уже поджидала теплая встреча виде полусотни воинов Ухорезов, предводительствуемых самим Гловой клана. Хитрый Рука, когда отлавливал отряд груунских разведчиков, приказал большинству своих воинов спрятаться в лесу, и тогда нас окружало едва ли два десятка орков. Естественно, патруль доложил Главе клана эту хорошую новость, и Ухорез решил по тихому разобраться с неугодным правителем.
   Но, трезво оценив окружившую его реальность ввиде более двух сотен (а вовсе не десятков, как ему доложили) наших воинов, он здраво решил в потасовку не ввязываться и (с крайней, между прочим неохотой) бухнул себя кулаком в грудь и опустился на одно колено.
   Борган усмехнулся и что-то бросил Главе Ухорезов на орочьем. Судя по гримасе, перекосившей лицо стоявшего на колене орка, Рука отпустил какой-то очень уж нелицеприятный для Грууна комментарий.
   - Кли-кли, а я думал, что после зимней войны у приграничных кланов осталось не так уж много воинов. А Глава Ухорезов по первому свистку умудрился собрать аж пятьдесят бойцов. Не очень похоже, что их сильно потрепали, - тогда как я сам видел как у Исселины армия барона, точнее к тому моменту уже герцога Гасбарга покрошила почти всех напавших на людей орков.
   Гоблинша пожала плечами.
   - Видимо, это из тех, кто успел пересечь Черную реку до того как армия людей ее перекрыла. А вообще я не знаю, Гаррет. Вон, у Ухореза спроси, если тебе так интересно! - хихикнула Кли-кли.
   Мда. Полезь я сейчас к Грууну с вопросами, его б точно от злости разорвало! Мало того, что перед ним стоит живая и вполне здоровая мартышка, до которой он не может дотянуться и прихлопнуть, так еще и смеет вопросы задавать! Естественно, я никого ни о чем спрашивать не стал - своя шкура дороже дурацкого интереса. Не даром у орков даже пословица есть: любопытство гоблина в лабиринт занесло.
   Через некоторое время наш отряд снова продолжил путь, оставив позади исходящих пеной ненависти Ухорезов. Рука стал делиться полученной информацией, и Кли-кли снова потащила меня подслушивать.
   - Мы попали в самую точку! Действительно, несколько месяцев назад небольшой отряд людей - около двух - полутора десятков, в состав которого входили четверо светлых эльфов...
   - Из какого дома? - взволнованно спросил Эграсса даже не подумав, что прибивает Руку.
   Но орк, кажется, ничуть не обиделся и пояснил:
   - Вроде бы из дома Белого листа...
   Вот забавно! Как людей, так их Первые даже толком посчитать не удосужились, а как эльфов - так не только пересчитали, но и из какого они дома углядеть успели! Не уважают нас, совсем не уважают и ни во что не ставят!
   - ...был замечен разведчиками Ухорезов. Конечно, те тут же начали преследование, но отряд вторгнувшихся на территорию Золотого леса успел скрыться в Храд Спайне. Дальше преследовать добычу орки не стали, справедливо полагая, что те и сами благополучно сдохнут в Костных дворцах. Но как бы не так! Видать, выжили гады... Но самое любопытное даже не это. Спуститься-то они спустились, а вот наверх больше не поднимались. Естественно, Ухорезы решили что та веселая компания погибла. Но, исходя из наших знаний, могу предположить, что это далеко не так. Так, что, Эграсса, будьте осторожны в Храд Спайне. Помимо его собственного Зла велика вероятность натолкнуться и на самого Врага.
   - Не обязательно, что они еще там, - ляпнул я и тут же стал центром всеобщего внимания. - Ну, просто когда я сам проходил Костяные дворцы, то выбрался из них совершенно не тем путем, каким попал туда. Каким-то немыслимым образом побывав на могиле Грока и забрав Рог Радуги, я просто оказался где-то в Заграбе, за много лиг от входа во дворцы.
   - То была маги Рога, Гаррет, - покачал головой Эграсса.
   - Ну, может быть.
   - Значит, они по-прежнему внутри... - задумчиво проговорил эльф.
   - И вам опасно идти туда в одиночку! - услышав этот пылкий голос, я аж вздрогнул.
   Прямо за моей спиной стоял Эдор, неслышно присоединившийся к нашей маленькой компашки из конца колонны, где он сопровождал Миринессу. Хотя, я полагаю, эльфийка его просто отослала, чтобы немножко побыть наедине (насколько это возможно в центре орочьего отряда), с Саградом, которому она успела крепко по неясным для всех (кроме меня) причинам привязаться. Мда, высокомерная и надменная эльфийка как самая обыкновенная человеческая женщина по уши втюрилась в грубого и несдержанного орка. Более противоположную парочку и представить сложно, но все старательно делали вид, что не замечают того, что между ними происходят. Что ж, Эграссе повезло - кажется, теперь уже саму дочь Черного пламени не заставишь выйти замуж за эльфийского Короля. Но это, конечно, не мое дело. К счастью.
   - Эдор, во-первых, мы уже это обговаривали, во-вторых, я иду не в один.
   - Идти с орками - хуже чем в одиночку! Вы не выберетесь оттуда, Данн Эграсса!
   - Замолчи, Эдор. - нахмурился Эграсса. - Я, кажется, запретил тебе так говорить.
   - Их шаманы опутали ваш разум! Не может наш Король такое говорить! - юный эльф перешел на крик.
   - Я лишь номинально ношу это звание, и ты это прекрасно знаешь.
   - Но вы правите двумя домами!
   - Эдор, хватит! - рявкнул окончательно потерявший терпение Эграсса. - Ты слишком модод и ничего не понимаешь!
   - Нет... нет... нет! - с безумным видом начал пятиться назад Эдор - Я остановлю это... я спасу вас из под ее чар!! - закричал он и, вынув с'каш бросился на Ол'Гал.
   Я даже не успел испугаться, настолько стремительно все произошло. Вот Эдор, стоявший всего в нескольких шагах от Шамана-ка выхватывает с'каш и кидается на орку с ясным намерением снести ей голову. Практически в тот же момент в руках Эграссы, стоявшего ближе всех к юному эльфу, появляется такой же как у Эдора с'каш, и Король эльфов бросается на перерез своему сородичу. Холодный металл как сквозь масло проходит через незащищенное доспехами тело и окровавленный конец кривого клинка выходит из спины эльфа. По рукам Эграссы течет кровь. Она стекает по его клинку и заливает руки эльфа. Однако в глазах Эграссы, обращенных на зажимающего страшную рану Эдора я не увидел ни тени жалости или сожаления.
   - Ты не должен был этого делать, Эдор... - тихо произнес Эграсса и, выдернув с'каш из живота Эдора, отступил на шаг назад.
   Лишившись поддержки клинка, эльф со стоном рухнул на землю. Сказать, что меня до глубины души потряс поступок эльфа, значит не сказать ничего. Я был в ужасе. Я смотрел на Эграссу и не верил, что он мог так поступить с Эдором. Ведь Эдор был в сущности еще ребенок! Он говорил и делал то, во что верил, то, чему его учили с детства.
   Никто не стал помогать раненому эльфу, а через несколько секунд в этом уже не было необходимости - Эдор просто истек кровью и умер прямо у нас на глазах. Эграсса провел дрожащей рукой по лбу, стирая вмиг выступившую на нем испарину. От этого прикосновения на лице эльфа остался широкий кровавый след. Смешиваясь с потом, кровь погибшего Эдора тоненьким струйками стала стекать по виску Эграссы, собираясь в большие розовые капли на подбородке.
   - Если мы хотим мира, - наконец заговорил эльф, объясняя свой поступок - мы не можем позволить отдельным личностям, не желающим отринуть древние предубеждения, испортить все дело. Если бы сейчас Эдору удалось убить Шамана-ка, мира между орками и эльфами никогда бы уже не было.
   - Он бы не успел меня ранить... я убила бы его раньше.
   - Да, - кивнул Эграсса, - но это было бы почти то же самое. Убив Эдора своею рукой, я лишил его род права мстить оркам, права, которое по нашим законам у них было бы, если б Эдора убили вы, са'руум Шаман-ка. И мира бы не было.
   Ол'Гал задумчиво кивнула, а Рука, негромко произнес:
   - Ты будешь хорошим Королем, эльф... и не только номинально. - и взъерошил волосы.
   Отряду пришлось задержаться пока, не смотря на предательство, коим объявил поступок Эдора Эграсса, юного эльфа хоронили по традициям его народа.
   Когда ветер унес пепел, оставшийся от погребального кострища, на котором сгорело тело мятежного эльфа, мы снова двинулись в путь.
   Я пристроился к Юнгану, шагающему в самом конце процессии, чтобы оказаться подальше от Эграссы. Почему-то я не мог смотреть в глаза эльфа. Он стал казаться мне каким-то... чужим, что ли? Хотя, почему собственно должно быть иначе? Он никогда особо и не был моим другом, что бы я там себе не считал. Мы были слишком разные для этого... Но все-таки, такой жестокости я от Эграссы не ждал.
   Общеизвестно, что эльфы - жестокие и хладнокровные создания, а об их страшных пытках вообще ходят легенды. Если к эльфам в плен попадает кто-то из орков, то легкой смерти парень может не ждать - перед кончиной его ждет море боли и океан неземных страданий. В отличие от темных, Первые кажутся вообще милыми ребятами. Хотя бы потому что они никогда не пытают своих пленников (запуск в Лабиринт не считается), а, если это эльфы, просто оттяпывают им головы и дело с концом. Так с чего же я решил, что Эграсса другой? Да, со мной он всегда был предельно вежлив, но это только потому что я никогда не становился у него на пути. Отчего-то я сейчас с предельной ясностью понял, что хоть в малейшей степени мешай я планам эльфа, он без колебаний прикончит меня, не взирая ни на какие личные заслуги и достоинства парня по имени Гаррет-тень.
   Впрочем, и не только он. Почему-то сейчас мне стало казаться, что то как орки, а в особенности Рука и его жена заботливо привечали меня, позволяли сидеть с ними за одним столом и наравне участвовать в их разговорах, было для них не более чем забавно игрой и неким развлечением, что меня держали тут как шута при дворе Сталкона - раз я абсолютно неопасен, так почему бы и не по развлекаться? Но стоит мне только хоть чуть-чуть оступиться, дать понять, что я умнее чем они обо мне думают, как мне тут же придет конец.
   Хотя... а может все и не так. Может, из-за произошедшей на моих глазах жестокой расправы у меня просто разыгралось воображение. Как бы там ни было, но общаться ни с кем из орков или эльфов мне сейчас не хотелось. Я повернул голову и посмотрел на шедшего рядом Юнгана. Человеческое лицо мага неожиданно показалось таким родным и любимым, что я аж чуть не заплакал. Нет, это я, конечно, малость преувеличил, но мое состояние на тот момент, думаю, вы понимаете. Просто я со всей несомненной точностью понял насколько же сильно мы, люди, отличаемся от рас Первых и Вторых, тогда как орки и эльфы, наоборот, необыкновенно схожи между собой и по характеру и поведению.
   - Кли-кли, я не хочу в Храд Спайн, - прошептал я неслышно материализовавшейся рядом со мной гоблинше.
   Вдруг с несомненной ясностью я понял, что если спущусь сейчас в Костяные дворцы, то уже никогда не поднимусь обратно под солнышко, а останусь там навсегда. Мертвым.
   - Гаррет, я понимаю, что ты чувствуешь. Но у Эграссы действительно не было выбора, если он хотел сохранить саму возможность дальнейшего мира между орками и эльфами.
   - Я не об этом, - я покачал головой, срывая молоденький листик с ближайшего дерева и машинально принимаясь крутить его между пальцев. - Когда я спускался в Храд Спайн в прошлый раз, я был один и понимал, что ни на кого кроме себя надеется не могу. У меня была цель, и я шел к ней. Я знал, что должен или добыть Рог Радуги, или умереть. Сейчас в подземелье спускается Эграсса. Для него это - жизненная необходимость. Либо он выполнит то что задумал, либо его народ погибнет. У него просто нет выбора, как тогда его не было у меня. И, я уверен, Эграсса сделает ВСЕ, чтобы его миссия увенчалась успехом. Поэтому, если придется пожертвовать кем-то из спутников, он сделает это без колебаний. Эльфы и орки, благодаря одной лишь своей физической природе во многом превосходят людей: они сильнее, быстрее, ловчее. Там, где пройдут, скажем, Эграсса и Ола, я погибну, понимаешь?
   Я с тоской посмотрел на Кли-кли. Гоблинша опустила голову, раздумывая над моими словами.
   - Тогда не иди, - наконец со вздохом проговорила она. - Но... я хочу тебе напомнить твои собственные слова. Помнишь, там, на дороге, когда Ола лечила Эграссу, ты сказал: "Это - моя война. Я должен помочь".
   - Я сказал не совсем так, - заметил я.
   - Вечно ты споришь! Ну почти так. - поморщилась гоблинша - Ты должен там быть, Танцующий, должен! И в глубине души ты это понимаешь не хуже меня, просто боишься признать. Ты должен. И когда придет время, ты спустишься туда, забыв все свои сомнения и колебания.
   И гоблинша, не желая вступать в дальнейшие споры, набрала скорость и умчалась в голову колонны, оставив меня в задумчивости и полной растерянности.
   - Гаррет, не переживай так, - мне на плечо легла рука Юнгана.
   Я посмотрел на юного мага. На его губах цвела ободряющая улыбка, а в глазах плескался прямо-таки океан заботы о бедном растерянном Гаррете.
   - Все будет хорошо, я уверен! Ты не кажешься мне слабовольным типом, стонущим по каждой неприятности. Осмелюсь предположить, что ты в своей жизни уже не раз успел побывать в серьезных передрягах, а, Гаррет?
   Я вспомнил свою весьма и весьма бурную жизнь мастера - вора и последнее приключение, связанное с королевским Заказом.
   - Да, - кивнул я.
   - И ты до сих пор жив! - рука мага взлетела вверх и в типично орочьей привычке хлопнула меня по плечу - Так что не унывай! Просто прими это как очередное испытание, и все!
   О да, испытание моей Гениальной Неподражаемости и Невероятной Везучести. Я иронично усмехнулся. Где-то в глубине души зрела уверенность, что Кли-кли все же права - когда мы достигнем тайного входа Руки, я, хоть и проклиная все на свете, все-таки снова полезу в Храд Спайн. Почему? - не знаю. Зачем? - не спрашивайте...
  
   Наконец это свершилось. Одним прекрасным, теплым, весенним деньком мы все-таки достигли цели. Местность, куда Рука привел отряд значительно отличалась от всего остального леса. Тут и там между стволами величественных Златолистов, могучих дубов и тоненьких рябин и березок были раскиданы гигантские валуны. Местами они сливались, превращаясь в небольшие гранитные и базальтовые скалы. К одному из таких нагромождений и повел отряд Рука. Практически вся поверхность скалы заросла каким-то ползучим растением, а ее подножие украшали многочисленные кусты дикого шиповника.
   Выругавшись, Борган приказал своим воинам вырубить все колючие кусты. Когда приказ Руки был исполнен, нам открылся небольшой, диаметром едва ли ярда в два, узкий лаз, ведущий куда--то в недра скалы. Как-то не верилось, что этот проход приведет нас сразу на шестой уровень Храд Спайна. Что ж, похоже, в прошлый раз получив возможность с шестого яруса сразу переправиться на восьмой, сейчас я буду вынужден протопать оставшуюся часть пути - то бишь, кусок шестого яруса, седьмой и, непосредственно, сам восьмой.
   Борган приказал разбить лагерь прямо у входа в Храд Спайн, похоже, ни9чиуть не беспокоясь, что кто-то не в меру голодный может выползти из узкого лаза и полакомиться его воинами. После смерти Эдора, я (сам не знаю почему) старался держаться подальше от головы нашей колонны, то есть от Эграссы, Руки и остальной веселой компании. Зато за это время я смог лучше узнать Юнгана, который, в итоге, оказался довольно приятным и легким в общении пареньком. Но сейчас я увидел как Ола призывно махает мне рукой, приглашая присоединиться к их компании, уже рассевшейся возле одного из костров. Так же орка ткнула пальцем куда-то рядом со мной и снова помахала рукой.
   - Юнгана, похоже, зовут нас обоих.
   Мы с магом поднялись и подошли к призывавшей нас орке.
   - Садитесь. - Ола хлопнула рукой по земле рядом с собой, и нам не оставалось ничего другого, кроме как принять ее приглашение и опустится на траву у костра.
   Там уже сидели: Рука, Шаман-ка, Саград, Миринесса (причем эти четверо, в отличие от нас, сидели не на земле, а на невысоких деревянных скамеечках), Кли-кли , Эграсса, Ардо, Олаг и Ола. Похоже, сейчас будет последний инструктаж перед спуском.
   Так и есть: Рука выудил откуда-то красивую резную шкатулку и стал медленно ее открывать. На красном бархате лежало несколько листов, связанных в тугой свиток.
   - Это наши карты Храд Спайна. Если точнее - мои. - Борган неторопливо развязал тесемку и стал рыться в бумагах.
   Отложив несколько листов, стальные он снова убрал в шкатулку. Эграсса достал свои карты и тоже расстелил на земле
   - Благодаря магии Ол'Гал мы можем определить точное местонахождение коридора, из которого начинается лаз. Вот он.
   Рука тукнул когтем в какой-то неприметный тупиковый коридорчик, коих было еще сотни на этой карте. Немного потупив, Эграсса нашел это место и в своих бумага.
   - Это Лабиринт отражений. Он постоянно меняет свою конфигурацию благодаря заложенной в стены магии, поэтому доверять картам на этом участке пути особо не стоит. Однако нам точно известно, что из него существует только один выход. Вот он. Если вы минуете Лабиринт, а благодаря Оле, я думаю, это у вас получится довольно легко, то до лестницы на седьмой ярус вам надо будет протопать всего лишь три зала.
   Я склонился над картой и следил за указующим пальцем Руки. Что-то неясно беспокоило меня, а что - я никак не мог понять. Что-то в картах было не так. Я постарался сосредоточиться, но тем самым отпугнул заветную мысль еще дальше. Ну ладно, потом вспомню.
   - Гаррет, а ты не можешь провести нас на ярус меж ярусов? - спросила Кли-кли.
   - Нет, - я покачал головой - я и за сто лет плутания по шестому ярусу не найду тот зал...
   - Жалко.
   - Ближайшая лестница на восьмой ярус находится довольно далеко от этого места. - продолжил Рука - Вам предстоит идти около двух дней и насколько безопасен, точнее опасен будет ваш путь - я не знаю. На седьмом и восьмом ярусе начинаются захоронения орков и эльфов, и наши предки могли понаставить огромное количество хорошо замаскированных ловушек. И если от магических вас сможет уберечь Ола, то обыкновенные ловушки, увы, обезвреживать или избегать вам придется самим. На восьмой ярус ведет Лестница Покоя. Это огромное мраморная лестница из девяти сотен ступеней. В наших книгах сохранилось истории о том, что лестница в ширину более нескольких сотен ярдов и, если вы встанете в ее центре, вы не увидите ее краев.
   - Ой! Стойте! - пискнула Кли-кли - Я вспомнила! В Брук-груке есть предупреждение!
   - Какое, гоблинша?
   - В переводе на корявый, весьма ограниченный в словарном запасе человеческий язык предупреждение будет звучать примерно так:
   Идя дорогой мраморных ступеней
   Держись ты сердца безграничного пути.
   Во мраки смертью притаившись в тени
   Ждет Ужас тех, кто не желает по свету идти.
   - А причем тут лестница? - недоверчиво осведомился я. - Или ты услышала слово "мраморный" и сразу решила что это относиться к нашей проблеме?
   - Гаррет, ты дурак, чес-слово! - раздраженно проворчала гоблинша - А почему бы и нет? Мраморные ступени - довольно прозрачный намек, не находишь? К тому же, "безграничный путь" - как раз соответствует тому, что рассказал Борган - стоя посредине лестницы ее краев не видно, вот и получается - безграничный путь, то есть ничем не ограниченны!
   - Хм... что-то раньше ты все рекомендовала в тени держаться и особо на свет не соваться, - все еще не желал сдаваться я.
   - Это же совсем другое!
   - А что значит "ждет ужас"?
   - да не "ужас", а "Ужас", балда! Повторюсь: из-за словесной ограниченности вашего языка мне пришлось употребить это слово, но оно далеко не охватывает по своему смыслу его гоблинский эквивалент...
   - Что-то раньше ты на "ограниченность" нашего языке больно-то и жаловалась!
   Но Кли-кли проигнорировала мое ехидное замечание и, как ни в чем не бывало, продолжила вещать:
   - В пророчестве имеется ввиду не ужас, как обыкновенная эмоция, а нечто вроде "живой ужас", или "оживший".
   - То есть очередной монстр?- уточнил я.
   - Не знаю, - пожала плечами Кли-кли и язвительно добавила, - Никогда там раньше не бывала, так что, на собственной шкуре не проверяла!
   - Ничего, скоро проверишь! - в тон ей ответил я.
   - Ладно, разберетесь на месте... Далее, если вы минуете лестницу, то спустя девятьсот ступенек окажетесь на восьмом ярусе. Вам не повезло - его вам придется пройти почти весь. Это около недели пути. Опять таки, вас ждут эльфийские и орочьи ловушки и неизвестные чудовища, сотворенные ожившим Кронк-а-Мором. Зато вам представится редкая возможность полюбоваться на потрясающей красоты залы и усыпальницы, которые создавали наши предки.
   - Да, очень повезло, - буркнул себе под нос я, но так тихо, чтобы меня никто не услышал.
   - И, естественно, вам не стоит забывать о спустившей под землю ранее компании. Может, они и живы, а может и мертвы - мы все-таки точно этого знать не можем, потому, на всякий случай, просто будьте осторожны. Но вернемся к началу пути. Прежде чем вы окажетесь в самом Храд Спайне, вам предстоят лиги пути по каменной кишке, ровно такой по ширине, чтобы в ней пролез, не застряв, орк или эльф, ну или человек, конечно. Книзу тоннель расширяется, но тем ни менее не настолько, чтобы вы почувствовали себя слишком комфортно. Однако, вам повезло больше, чем в свое время нам с Саградом.
   - Я приготовлю шаманство для того, чтобы спустить вас вниз, - заговорила Ол'Гал. - Я создам нечто вроде потока воздуха, который и доставит вас под землю. Если обобщить, то вы просто прыгните вниз, но благодаря моему шаманству бедуете опускаться намного быстрее, чем обычное падающее тело, а при приземлении не разобьетесь. А вот с подъемом будет сложнее. Мы закрепим на входе веревку, которую кто-нибудь из вас возьмет с собой. Вернуться вы должны тем же путем, что и будете спускаться. Поэтому, когда вы снова вернетесь к лазу, вы подергаете за веревку, подавая нам сигнал. Тогда мы либо просто вытянем вас наружу, либо я к тому времени смогу придумать другое шаманство, которое облегчит ваш путь наверх.
   - Пока что это все. Проверьте, все ли вы взяли с собой, и отдыхайте. Под землю вы отправитесь завтра на рассвете - Ол'Гал пока как раз успеет подготовить ритуал.
   Засим наше совещание закончилось.
   - Ну, Юнган, что ты об этом думаешь? - спросил я мага, когда мы отошли от костра на приличное расстояние.
   - Не знаю, Гаррет... - Юнган покачал головой - Я волнуюсь. Ты там уже бывал, и тебе будет легче всех нас приспособиться к подземельям и страху Костяных дворцов...
   Я довольно кивнул и неожиданно понял, что ощущаю себя едва ли не ветераном. Да, я уже имел несчастье посетить знаменитый ужас нашего мира - Храд Спайн, и я с удивлением понял, что вспоминаю о нем почти без страха. То, что я пережил тогда казалось обыкновенным кошмаром, далеким от правды и реальности. Я больше не боялся Костяных дворцов. Более того, и это я понял только что, меня тянуло в них. Какая-то загадка, не разгаданная до сих пор тайна, манила меня к себе. Я спущусь в них завтра, и не важно - выживу я или нет. Я должен спуститься, должен! Там ждет меня Судьба, как ни старался я все время это отрицать.
   А потом я услышал мелодичный, дрожащий переливающийся в воздухе смех, отражающийся сотнями ледяных осколков - эха от стволов деревьев. Я вздрогнул, мигом покрываясь холодным потом - это был смех Мо. Я замер и стал напряженно вслушиваться в тихие звуки леса, но смех больше но повторялся. Я помотал головой, изгоняя из него призрак полукровки. Должно быть, почудилось. М-дя, как любит говаривать Кли-кли - пора лечиться, Гаррет!
   - Все в порядке, Гаррет? - обеспокоенно спросил Юнган - Ты вдруг побледнел...
   - Нет, все отлично, Юнган. Правда, отлично. - я немного вымученно улыбнулся и кивнул магу.
   Вернувшись в лагерь, я решительно направился к Ол'Гал.
   - Шаман-ка са'руум, кто такая Мо? - в упор посмотрев на шаманку, спросил я.
   - Так выглядит Хозяйка Жизней у орков, Гаррет.. - немного помолчав, наконец тихо ответила орка. - Полуорка, получеловек в платье из застывшей крови.
   - Как это? - я непонимающе уставился на Шамана-ка - Но... стоп. Ведь люди появились намнооого позже на Сиале, чем орки. Так разве в вашей мифологии не существовало этого... понятия, этой... фигуры раньше?
   - Может, я выразилась несколько не верно. Ты думаешь почему орки так ненавидят людей? Возможно, знания об этом сохранились лишь в немногих семьях шаманов, передававших историю из поколения в поколение своим детям, но страх, подсознательный страх, закрепился в крови орков. - Шаман-ка немного помолчала - Однажды, несколько тысяч лет назад, это существо, Мо пришла к оркам, явившись сорок третьему Руке и сказала, что появившиеся на Сиале люди уничтожат нашу расу. Всю расу. Не тогда, конечно, а спустя долгие века. Когда Рука спросил ее, кто она такая, Мо ответила, что она - Хранительница и Властительница Жизни на Сиале. В доказательство своих слов, она приказала посмотреть ей в глаза половине орков и те мгновенно умерли. Мо хлопнула в ладоши, и жизнь вновь вернулась в их тела. А затем она ушла, сказав, что вернется перед концом мира. Рука крикнул ей в след: "как люди нас уничтожат? В войне?", но Мо лишь улыбнулась в ответ и ответила, что когда на землю спуститься Брат Драконов, он повернет ключ в Сердце мира и мы все умрем.
   - Кто такой Брат Дракона? - напряженным, осипшим голосом спросил я, но Ол'Гал лишь улыбнулась и покачала головой.
   - Человек, это еще одна глупая орочья легенда, впрочем, как и та, которую я тебе только что поведала. А ты, насколько я помню, не любишь слушать сказки.
   - Но Мо приходила ко мне во сне! Она показывала мне картину, в которой, в которой.. - я сглотнул, вспоминая огромное окровавленное поле на котором лежали тысячи и тысячи эльфийских и орочьих тел и замолчал, не в силах продолжать говорить.
   Подняв голову, я встретился глазами со спокойным, внимательным взглядом желтых глаз Шамана-ка.
   - Это всего лишь глупый сон, Гаррет. Ты не должен предавать слишком большое значение тому, что является тебе во сне. Кошмары могут ввести тебя в заблуждение и ты совершишь ошибку здесь, в реальном мире. Или НЕ совершишь чего-то важного, что должен был сделать. А теперь иди, мне надо подготовиться к шаманству.
   И Ол'Гал отошла от костра, направившись к одной из поставленных орками неподалеку палаток. А я остался стоять, в полном смятении глядя в огонь. Я с внезапной ясностью, понял насколько мудра и умна Шаман-ка. И она что-то знает. Знает, но не считает нужным мне рассказывать. Второй раз в жизни главная шаманка орков назвала меня по имени. Я чувствовал, что к ее словам следует прислушаться, хотя я до сих пор и не понимаю двигающих Первой мотивов, как и не понимаю, зачем она мне это рассказала. Ол'Гал считает, что я не должен доверять своим снам. Но ведь они меня еще никогда не подводили! Все, чтя видел, либо действительно когда-то происходило, либо с несомненной точностью сбывалось в будущем.
   Я видел сон, в котором из-за меня погибнут расы Первых и Вторых. Мо сказал, что я разрушу наш мир и требовала отдать ей Коня теней - ключ к Сердцу Мира, как она его назвала. Это же сейчас косвенно подтвердила и Ол'Гал. В то же время я нисколько не сомневался в том что Мо - очередная служанка Хозяина... Что же происходит вокруг меня?!
   Я вдруг облегченно рассмеялся. Как бы там ни было, что бы Мо ни говорила, но ключа-то у меня сейчас нет! Я отдал его Эграссе! И значит я ну никаким образом не могу повернуть этот самый гребаный ключ, сожри его демоны бездны!
   Мое настроение резко улучшилось и я, разом отринув все сомнения и беспокойства, пошел в сотый раз перепроверить свое снаряжение. Если я что-то сейчас забуду, то потом, в Храд Спайне жалеть будет уже поздно.
  
  

Глава 25

И снова Храд Спайн, побери его вечная тьма.

   Теплый поток охватил мое тело. Перед глазами расплывчатыми кляксами мелькала темнота. Это были первые мои ощущения от вторичного посещения Храд Спайна, точнее от спуска в него. Как и обещала, Ол'Гал создала шаманство, с помощью которого мы спокойно, а главное, быстро, спустились в недра Костяных дворцов избежав долгого, многодневного, а главное, утомительного спуска по каменной кишке.
   С тихим хлопком вылетевший из бутылки пробки я вылетел в коридор. Перед самым приземлением скорость быстро, но не резко снизилась, так что вместо того чтобы печататься в каменный пол, я аккуратно на него опустился. Нечто подобное я уже испытывал, когда практически аналогичным образом попал на шестой ярус Храд Спайна в прошлый раз. Просто ирония судьбы какая-то! Но если учесть, что верхние ярусы обустраивали именно молодые расы, то нет ничего удивительного, что Шаман-ка применила ритуал, аналогичный применявшемуся когда-то ее предками. Хотя на этот раз спуск был гораздо быстрее.
   - Ай! Гаррет, смотри куда прешься! - Кли-кли недовольно потерла отдавленную мною ногу и отошла в сторону.
   Я спускался сюда последним и, пока мои глаза еще не успели привыкнуть к царящим в коридоре сумеркам, я умудрился наступить гоблинше на ногу.
   - Прости, Кли-кли, я тебя не заметил, - вполне искренне извинился я.
   - Не видел он, - проворчала гоблинша, но, судя по всему, дуться на меня уже перестала.
   - Ого! А тут мрачновато! - восхищенно проговорила она.
   - Пф, а ты ждала чего-то иного? - фыркнул Ардо и, подойдя к ближайшему факелу, постарался выдернуть его из металлического крепления.
   Ага, счас, мечтай! Пробовали, знаем. Редкие факелы, освещающие коридор перед нами магическим огнем, крепко сидели в своих гнездах уже несколько тысячелетий, и, не сомневаюсь, столько же еще тут провесят.
   - Я могу создать светлячков, - предложил Юнган, но орк отрицательно покачал головой.
   - Нам стоит особо привлекать к себе внимание в этом месте. Чувствуете? - и Ардо шумно понюхал воздух.
   Орк был прав. Первое, что бросалось в глаза, точнее в нос в этой части Храд Спайна - это витающий в воздухе едва ощутимый запах гнилого мяса. Даже не запах, а лишь тень запаха, но после свежего, душистого аромата леса этот еле слышный душок тухлятинки настойчиво лез в нос, заставляя морщиться и стараться дышать через рот.
   - Ладно, идемте. - наконец решился Эграсса, бывший официальным командиром нашей, так сказать, экспедиции.
   И мы пошли вперед. Правда, не долго. Через несколько десятков ярдов коридор впереди перегораживала стена, и никаких ответвлений в коридоре больше не было. Тупик. Похоже, здесь наше приключение и окончится.
   Эльф подошел к нежданной преграде и положил на нее обе руки.
   - Камень как камень, - заключил он - Совершенно ничем не отличается от окружающих стен.
   - Я чувствую магию! - Ола встала рядом с женихом и, закрыв глаза, тоже положила руки на стену. - Помните, папа рассказывал про это! Когда зомби загнали их с Саградом в тупик, стена рядом отодвинулась, открывая проход. Возможно, стоит немного подождать и стена снова сдвинется?
   Ола открыла глаза и вопросительно посмотрела на Эграссу. Эльф немного подумал, потом все же нехотя кивнул.
   - У нас нет другого выбора. Или ждать, или возвращаться назад... Только проникли в Храд Спайн, и сразу же начали терять дни! - Эграсса в бессильной ярости стукнул кулаком по стене.
   Та будто только этого и ждала: стена задрожала и с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Эльф с оркой отскочили от преграды и вместе с нами стали наблюдать за ее движением. Стена тем временем вволю надрожалась и медленно, как будто неохотно, стала сдвигаться куда-то в сторону. Мы, не дожидаясь когда магия перестанет работать и стена снова захлопнется, вошли в следующий коридор. Тут нам опять пришлось ждать, пока массивная каменная плита встанет на место и откроет следующий участок коридора.
   Дальше нас повела Ола. Ориентируясь на только ей ведомые шаманские приметы и ориентиры, она уверенно выбирала путь в одиноких как братья - близнецы коридорах лабиринта Отражений. Еще несколько раз нам пришлось ждать, пока перегораживающие путь плиты отодвинуться, но, вот перед нами раскинулся сектор Героев. Причем, в прямом смысле. Неведомый картограф как-то забыл указать, что продолжение коридора находится на несколько десятков ярдов под нами. Сейчас мы стояли на неком подобии балкона, с которого открывался чудесный вид на переплетение залов и коридоров ближайшей к нам части сектора.
   Преодолеть спуск нам помогла эльфийская веревка - паутинка, безотказная помощница в любом путешествии (это не реклама, не подумайте), и мы оказались в том самом коридоре, на который только что любовались сверху.
   - И куда теперь? - осведомился Олаг.
   Эграсса пошелестел бумажками и, сверившись с картами, повел отряд дальше. Вопреки всем моим опасениям, на пути к лестнице на седьмой ярус нам не встретилось ни одного ожившего мертвеца (не смотря на витавший в воздухе неблагонадежный запах).
   - Как же вы, люди, все-таки грубо строили! - поморщился Ардо, когда мы в очередной раз прошли мимо здоровенного каменного гроба. - Ни искусства, ни фантазии.
   Ни я, ни Юнган ничего орку отвечать не стали, потому что он, в сущности, был прав. Мы миновали три зала и вышли в последний коридор, ведущий к искомому холлу, в котором и должна была находиться искомая лестница. И тут я все вспомнил и понял, что так смущало меня, когда там, наверху, под светом ласкового солнышка Рука показывал нам карты.
   Лестница, ведущая на седьмой ярус, была завалена нагромождением камней! Я глухо и безнадежно рассмеялся. Я же БЫЛ ЗДЕСЬ в прошлый раз! Именно по этой лестнице я еще тогда планировал спуститься на седьмой ярус, но землетрясение обвалило несколько колон, на века завалив лестницу.
   - Гаррет, ты спятил?
   - Нет, Кли-кли. - кое-как отсмеявшись и вытерев выступившие на глазах слезы, ответил я - Просто я здесь уже был в прошлый свой визит в Костяные дворцы. Можно сказать, с этого коридора и начались все мои злоключения. Из-за того, что лестница оказалась завалена, мне пришлось переться обратно через весь сектор Героев и в итоге я нарвался на не в меру проворных покойничков.
   - Завал не проблема. - прищурившись и глядя на проход возразила мне Ола. - Отойдите-ка все к противоположной стене.
   Мы тут же последовали совету орки, и шаманка принялась выплясывать что-то на небольшом, свободном от завала участке зала, что-то напевая себе под нос. Ее голос то стихал до шепота, то вновь поднимался до самого потолка, так что я даже стал бояться, что это может привлечь к нам всяких нехороших тварей. Я поделился своими опасениями с Кли-кли, но гоблинша лишь беспечно махнула рукой и, мило улыбнувшись, спокойно так проговорила:
   - Я бы лучше боялось не того, что кого-то может привлечь голос орки, а тех тварей, которых наверняка почуют ее шаманство.
   - И ты говоришь об этом так спокойно?! - возопил я.
   - Да не нервничай ты так, Гаррет. К тому времени мы уже будем далеко отсюда.
   Но я отнюдь не разделял радужных надежд маленькой гоблинши и опасливо косился по сторонам, молясь про себя Саготу, чтобы Ола поскорее закончила и мы, наконец, смогли убраться из этого места.
   Вдруг я увидел, как завал зашевелился. Сначала один камень вздрогнул, потом другой. Они раскачивались и шатались. Наконец, спустя долгих несколько минут, один за другом, малые и большие осколки колон в облаках пыли и крошева стали взмывать в воздух.
   - Бегите скорее, пока я их держу! - пропыхтела Ола, резко вздымая руки вверх. Подчиняясь ее шаманству каменные обломки стали выписывать над шаманкой круги.
   Не споря и не возражая, мы кинулись в освободившийся проход. Убедившись, что мы в безопасности, Ола со всех ног рванула следом за нами. Я оглянулся и успел увидеть, как осколки, некогда бывшие украшавшими последний зал шестого яруса колоннами, еще несколько секунд по инерции покружились в воздухе, а потом, рухнули в зал. Орка, прикрывая голову руками, лавировала между сыпавшегося сверху каменного дождя и бежала к нам. Первой повезло и она благополучно достигла лестницы.
   - Фуууух... - шумно выдохнула Ола, прислоняясь спиной к стене.
   - Ты в порядке? - обеспокоенно спросил Ардо.
   - Ну, раз по башке не получила, значит все хорошо, - оптимистично улыбнулась Ола. - Идемте дальше.
   Эграсса, все это время не спускавший глаз с лица невесты, убедившись что с ней действительно все в порядке, кивнул и мы вновь зашагали по грубым каменным ступеням. Благодаря шаманству Олы, заваливавшие ранее вход на седьмой ярус камни теперь равномерно рассеялись по всему залу и единственная опасность, что поджидала нас в этом месте на обратном пути - это споткнуться об многочисленные обломки и сломать ногу.
   Чем дальше мы спускались тем, вопреки всему, светлее и светлее становилась. Лестница кончилась неожиданно быстро, и мы оказались в большом, хорошо освещенном тысячей голубых и желтых огоньков зале. Отряд замер, не в силах идти дальше. От открывшейся нам красоты просто захватывало дух. Зал, периметр которого подпирали величественные колонны, сплошь был выполнен в голубых и аквамариновых тонах. Освещение холла придавало ощущение того, что мы оказались под водой. А стены... стены представляли собой настоящий аквариум. Точнее нет, это наверняка было какая-то или орочье или эльфийское шаманство, оживлявшее нарисованные на стенах изображения невероятных и удивительно красивых рыб. Пол был похож на темный морской песок, но, ударив по нему несколько раз ногой, я понял, что это твердая и гладкая плитка, похожая камень стен.
   - Вот ЭТО делали орки, - с восхищением и гордостью в голосе произнес Ардо.
   - Или эльфы, - не согласился Эграсса.
   - А на самом деле: оба эти народа. - сказала Кли-кли и все удивленно посмотрели на гоблиншу.
   - Откуда ты знаешь?
   Кли-кли картинно вздохнула и вздохнула меленькими зелеными ручками.
   - Гоблины помнят то, что отрицают и не желают помнить орки и эльфы. Да-да. Когда-то и вы вполне мирно могли работать вместе.
   - Но то время прошло.
   - Кто знает, кто знает... - хитро улыбнулась неудавшаяся шаманша.
   - Идем дальше.
   Вначале мне показалось, что седьмой ярус не на много ниже шестого, но постепенно, зал за залом, он спускался все глубже и глубже, уводя нас в самое сердце Храд Спайна. Хотя тут я, кончено, малость преувеличил: скорее всего сердце Костяных дворцов лежит где-нибудь на сорок восьмом, а то и глубже, уровне, а вовсе не всего лишь на седьмом. Сколько всего ярусов в Храд Спайне знают, наверное, только боги. Ну и Хозяин, естественно.
   Зал за залом оказывались ярко освещенными. В отличие от третьего и четвертого яруса, где тоже хоронили своих мертвецов первые молодые расы, здесь не было ни оного похожего зала. Все коридоры, холлы, галереи, залы были совершенно разные. Единственной чертой, все-таки объединявшей их всех, была царящая кругом красота и величие. Я не возьмусь описывать увиденные мною красоты, потому что все равно человеческого языка для этого не хватит, скажу лишь, что я даже невольно пожалел, что в прошлый свой визит сюда не попал на эти ярусы. Однако, законы всемирного свинства едины для всех, и вскоре наше везение кончилось. Следующий зал исчезал в темноте.
   Зал, в котором мы сейчас находились - овальное помещение с волнистыми ало-коричневыми стенами и будто застывшей лавой вместо пола - был, как и все предыдущие, ярко освещен. В его вытянутом, противоположном от нас конце находился широкий полукруглый проход. По идеи, даже если в следующем зале отсутствовали источники света, свет из нашего зала должен был попадать в соседний холл и освещать как минимум несколько ярдов у его входа. Тогда как свет сразу за арочным проходом обрывался, как будто его отрезало ножом.
   Естественно, мы остановились.
   - Ола? - спросил Эграсса, но орк отрицательно покачала головой.
   - Я не чувствую шаманства. Если оно и есть, то это Кронк-а-Мор, которого я ощутить не могу.
   Кронк-а-Мор. Древнее шаманство огров. Та самая неприятная штука, что шутковала с покойничками на шестом ярусе - поднимала их из древних гробов и заставляла бродить в поисках приключений на свои подгнившие задницы. Мне сразу как-то расхотелось идти вперед.
   - А нет другого пути? - с надеждой осведомился я.
   Эграсса снова углубился в изучение карт.
   - Есть, - наконец, кивнул он. - Надо вернуться на два зала назад и там свернуть в четвертый проход.
   Мы развернулись и... дружно застыли. Невидимая рука погасила все светильники и в том зале, откуда мы только что пришли.
   - Мгм, по-моему, так раньше не было... - немного нервно проговорил Юнган.
   - Мне это не нравится, - нахмурившись и закусив черную губу, сказала Ола.
   - Может, стоит подождать как в начале нашего пути? - с сомнением предложил Олаг.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - возразила Кли-кли и посоветовала нам вновь обратить внимание на арочный проем.
   Точнее, больше никакого арочного прохода-то и не было. Тьма слизала выход из овального зала и теперь выглядела как некое подобие стены или занавески, перегораживающей зал в самом конце. Зрелище, я вам скажу, не самое приятное. Я люблю темноту - она дает мне укрытие в моем нелегком ремесле, но темнота - это не тьма. То, что сейчас престало нашим глазам, выглядело как плотно утрамбованное перекрытие из мрака. Я до боли в глазах вглядывался в выросшую перед нами преграду, и довглядывался до тех пор, пока мне не стало мерещиться какое-то движение за этой сплошной стеной мрака. Тогда я быстро моргнул несколько раз и протер глаза кулаками. Шевеления, вроде, пропали, зато с несомненной точностью стало ясно, что мрак медленно, со скоростью пьяной улитки, но верно приближается к нам.
   - Если мы продолжим стоять на месте, то рано или поздно, тьма поглотит нас. Надо что-то решать, Эграсса! - предостерегающе проговорила Ола и посмотрела на эльфа.
   - Юнган, ты можешь бросить небольшой огненный шарик туда, - Эграсса указал подбородком на приближающуюся к нам со стороны выхода стену мрака.
   Маг кивнул и, облизав губы, вытянул вперед руку. Через несколько мгновений с его пальцев сорвалась ослепительная искорка, мгновенно увеличившаяся до размеров моего кулака, и полетела во тьму. Ничего не произошло. То есть совершенно ничего. Достигнув стены мрака, фаербол даже не погас, а просто исчез в ней. Раз - и нету огненного шарика, и мы даже не можем предположить, что с ним произошло.
   Ардо нагнулся и, подняв валяющися на полу каменный осколок, размахнулся и бросил его во тьму. Бах! Бах! Бах! Мы услышали, как булыжник без всякого сопротивления преодолел преграду и стукнулся об пол в следующем зале, несколько раз подпрыгнув на нем. Мы переглянулись.
   - Может, стоит просто проскочить? - предложил Олаг.
   - Проскочить-то мы проскочим, да только мертвенькими, - возразила орку Кли-кли.
   - Почему ты так думаешь, гоблинша? - осведомился Эграсса.
   В отличие от меня он, в большинстве своем, как правило относился к словам Кли-кли достаточно серьезно. Гоблинша пожала плечами.
   - Просто, чувствую.
   Эграсса кивнул и снова напряженно задумался. А мрак тем временем стал расползаться по стенам, медленно огибая нас. Вот он встретился со своим братом, ползшим со стороны входа, и мы оказались в медленно сжимающемся кольце тьмы. А я снова заметил какие-то странные шевеления во мраке.
   - Мгм, вы ничего не замечаете? - немного нервно поинтересовался я.
   - Где, Гаррет?
   - В темноте! Там что-то есть!
   - Нет, я ничего не вижу.
   - И я...
   - Постойте! - вскрикнула Ола - Я тоже видела! Только что что-то промелькнуло, да Гаррет?
   Плюс: галлюцинаций у меня пока что нет. Минус: вряд ли это что-то, обитавшее в темноте, настроено к нам особо дружелюбно.
   Мрак смыкался вокруг нас, все ближе и ближе подступая со всех сторон. Мы сбились в испуганную кучку на небольшом оставшемся пяточке зала, еще не сожранного тьмой.
   - Я знаю, что делать! - внезапно пискнула Кли-кли. - Возьмитесь за руки, все!
   Я не понял, что задумала гоблинша, но спорить (впрочем, как и остальные) не стал - не до того было, поэтому поспешно ухватил одной рукой ладошку гоблинши, другая моя рука оказалась зажата в стальной хватке Ардо.
   - А теперь закройте глаза! - продолжила командовать Кли-кли.
   - Что? Зачем?
   - Да не спорьте вы! Я знаю что делаю! Об этом есть в Брук-груке!
   Услышав название священной книги пророчеств гоблинши, я попытался вырвать свои руки, понимая, что, какой бы ни была идея гоблинши, раз она продиктована ее безумной книжонкой, значит она наверняка гибельная. Тогда как орки и эльф наоборот молча смежили веки.
   - Гаррет, тебе жить надоело?! Закрой глаза, идиот! - в голосе Кли-кли слышалось зло и... отчаяние?
   Хм... У меня ведь нет выбора, да? Я закрыл глаза, про себя прощаясь с жизнь. Что ж, дружище Гаррет, у тебя была веселая жизнь. Не всегда легкая, но зато приключений, выпавших на твою долю с лихвой хватило бы и на пять человек. Я почувствовал не сильный рывок, и шедшая в голове нашей змейки гоблинша медленно повела нас вперед.
   - Ни о чем не думайте! - предупредила нас Кли-кли - если трудно выкинуть из головы все мысли, попробуйте про себя напивать что-нибудь незатейливое!
   Услышав слова Кли-кли, я постарался выкинуть из головы мысли, что до стены мрака, должно быть, осталось не больше пяти шагов и, сделав их, мы пересечем границу Ничто и растворимся в нем. Ни о чем не думать оказалось на удивление сложно. Поэтому, пользуясь советом гоблинши, я принялся тихонько мурлыкать себе под нос мотивчик из популярной сейчас в Авендуме песенки.
   Увлекшись припоминанием слов, я даже не обратил внимания как мы сделали эти пять шагов, а затем шесть, семь... Вновь вспомнил я про угрожающую нам опасность, только когда едав не упал, потеряв под ногой опору. Мы вышли на лестницу. Пять ступенек привели нас в следующий зал (а не во тьму надеюсь).
   - Все, можете открывать глаза, - услышал я облегченный вздох Кли-кли.
   Я покорно распахнул веки и увидел, что мы действительно находимся уже в следующем зале, том самом, что скрывал от нас ранее мрак. Я оглянулся. Тьма исчезла, и теперь хорошо был виден не только наш предыдущий ало-коричневй зал, но и тот, что мы прошли перед ним.
   - Кли-кли, как ты догадалась, что надо сделать? - удивленно спросил у гоблинши Эграсса.
   Кли-кли самодовольно улыбнулась.
   - Так я ж говорю - Брук-грук! Если вкратце, то там было сказано, что Тьма страшна только тем, кто боится. Помните, камень спокойненько себе пролетел сквозь завесу? А фаербол Юнгана исчез. Это потому что мрак поглощает энергию жизни, а огненный шарик был создан из энергии Юнгана.
   - А как понять, что "тьма страшна только тем кто боится"? - недоверчиво переспросил я.
   - Страх - это брешь в доспехах наших душ. Если бы мы попытались пересечь тьму просто так, то приближаясь к ней, невольно, подсознательно бы боялись. Такова природда всех живых существ - мы боимся Тьмы и неизвестности. И сквозь эти самые "щели страха" мрак бы пробрался в наши души и убил бы нас. А так - мы не видели, где конкретно начинается граница тьмы, потому и не боялись соприкосновения с мраком, и тьма отступила, не найдя бреши в нашей инстинктивной защите.
   - И поэтому ты сказала не думать ни о чем? - задумчиво пробормотал Ардо, поглаживая подбородок.
   - Ну да. Если бы вы стали считать шаги и ждать столкновения с мраком, это было бы все равно, что идти вперед с открытыми глазами.
   - Спасибо, Кли-кли. Ты очень сильно помогла нам.
   Ух ты! И снова я слышу слова благодарности от эльфа. Нет, мир, похоже, действительно движется к концу! Добрые орки, вежливые эльфы...
   Зал, в котором мы оказались представлял собой большой равносторонний восьмиугольник, в каждом углу которого возвышались уже ставшие привычными колонны. Только эти колонны были самыми необычными, что я видел в жизни, даже тут, в Храд Спайне. В первый момент, хорошенько разглядев их, я почувствовал как тяжелый ком страха упал мне в желудок - настолько реалистичны, вплоть до малейших деталей, были высеченные из неврита фигуры.
   - Накеры! - ахнула Ола.
   Подойдя к одной из колонн, орка положила руку на фигуру и провела по ней ладонью.
   - Теплые...
   Колонны действительно до ужаса были похожи на вставших на хвосты и подпиравших головами сводчатый потолок зала жутких болотных драконов - накеров, схватку с одним из которых нам не так давно пришлось пережить. Вначале я подумал, что стены зала тоже выложены нефритом, но, приглядевшись, понял, что это не так. Ну какой нефрит имеет насыщенно фиолетовые прожилки?
   Посреди зала был небольшой водоем. Даже не водоем, а так - просто аккуратная круглая дыра ярдов шесть в диметре, в которой плескалась удивительно голубая вода. Она отбрасывала блики на стены и колонны, заставляя их сверкать и переливаться тысячью зеленых и фиолетовых оттенков. Подойдя к краю водоема, я ради любопытства опусти в него руку - вода была пронзительно ледяной. Так что моя несчастная конечность мгновенно окоченела, хоть я и держал ее в воде всего лишь едва ли долю секунды. Зато увидев дно, я ахнул. Становилось понятно, почему вода кажется такой удивительно голубой - свет висевшего прямо над водоемом роя огоньков высвечивал устилавшие дно водоема камни. Судя по их голубым переливам, это были, простите за дурацкий каламбур, чистой воды сапфиры. Их было... много. Очень много. Я сбился где-то на третьем десятке, стараясь сосчитать число большущих, размером никак не меньше моего кулака камней. И это не считая прослоек из сапфировой мелочи.
   - Нырнуть, что ли? - немного дрожащим от возбуждения голосом спросил я вслух.
   - Ныряй, если хочешь превратиться в сосульку. - рядом со мной тут же материализовалась Кли-кли, и тоже заглянула в водоем.
   - М-да... - я с сожалением поднялся с колен и отошел от бассейна с камнями.
   Жалко, кончено, но, как сказала Кли-кли, сосулькой мне становиться пока что действительно не очень-то хотелось.
   В этом зале было все - красота, величественность и даже богатство. Не было только одного - выхода. Точнее один-то был - тот, через который проникли в зал мы, но нам нужен был другой. Эграсса снова зашуршал картами.
   - Тут должно быть еще три выхода, - наконец, заключил он. - Тут, тут и тут.
   Эльф указал руками на стену, противоположную той, в которой находился вход в зал, и на стены, находящееся под девяносто градусам к ним (если провести мысленные линии, превращая восьмиугольник в квадрат через четыре торцовые стены).
   Эграсса с Олой подошли к дальней стене и начал внимательно ее изучать. Ардо и Олаг направились к одной из боковых, а мы с магом и гоблиншей - к оставшейся, пытаясь разгадать очередную загадку Костяных дворцов.
   - Я попробую применить шаманство.
   И Ола снова закрутилась и что-то запела на своем языке. Однако ни пять, ни десять минут таких упражнений, во время которых орка то резко меняла мелодию, то фигуру танца, желаемого результата не принесли - стены по-прежнему оставались стенами и не желали показывать нам выхода.
   - А может, картографы ошиблись, и выходов тут действительно нет? - с сомнением протянул я.
   - Чтобы карлики ошиблись? Да в жизни не поверю! - возмутилась Кли-кли и смешно взмахнула ручками.
   А поиски становились все более нервными и отчаянными - происшедшее в ало-коричневом зале вес еще подспудно давило на нас и заставляло инстинктивно желать как можно дальше отсюда убраться.
   - Давайте передохнем, - после часа напрасных поисков, во время которых мы пытались отыскать скрытый механизм, открывающий проход в следующий зал, наконец, предложил Эграсса.
   Да, отдых сейчас нам положительно не повредит.
  
  

Глава 26

"Приятности" Храд Спайна.

  
   Мы уселись рядом со сброшенными нами мешками с вещами и, в полном молчании каждый предался своим мыслям. Я облокотился спиной на стену, в очередной раз подивившись необычным свойствам материала, заставлявшим камень (или из чего она там сделана) выделять едва заметное тепло, и прикрыл глаза. Живот протестующее заурчал, напоминая, что его пора бы уже и покормить. Распахнув веки, я пошарил взглядом, и обнаружил, что мой рюкзак лежит рядом с ногой гоблинши.
   - Кли-кли, будь другом...
   - Насри кругом! - хмуро перебила меня гоблинша.
   - Мгм... я лучше сам.
   - Да, ЭТО лучше делать самому! - ехидно и с видимым удовольствием, разогнавшем грозовые тучи на ее лице, заключила гоблинша.
   Меня, уже было поднявшегося, чтобы самому подойти к своим вещам остановил дружный хохот пяти глоток. Даже эльф разулыбался!
   Мда... не смотря на возраст и долгий (относительно) опыт общения с зеленой бестией я все еще не мог привыкнуть к ее дурацкми шуткам. Зато смех разрядил витавшие в воздухе после недавно пережитого приключения страх и напряжение, и мы снова почувствовали себя в сравнительной безопасности (насколько вообще можно ощутить себя в безопасности на глубине нескольких лиг под землей посреди древних могильников и пещер).
   Перекусив, мы опять стали искать выход из зала. Я подошел к "своей" стене и, уперев руки в боки, принялся сверлить ее взглядом.
   - Гаррет, хочешь проделать в стене пару дырочек? - язвительно поинтересовалась Кли-кли.
   Но я проигнорировал насмешку гоблинши и, не моргая, продолжил сверлить стену взглядом. Клянусь Саготом! Нефрит (или что это) начал таять и расплываться под моим взглядом! Фиолетовый прожилки, будто живые, начали разбегаться от моего взгляда и я... моргнул и стена снова стала обычной стеной. Потерев глаза кулаками, я снова повторил опыт с "просверливанием стены взглядом". Как и в прошлый раз, через некоторое время с ней, а точнее с фиолетовыми прожилками начали твориться странные вещи. И снова я моргнул, так и не успев полностью разобраться в открывавшемся мне зрелище.
   - Эй! Все! Посмотрите на свои стены! - заорал я.
   - Мы и так смотрим, - услышал я спокойный голос Эграссы, даже не удосужившегося повернуться в мою сторону.
   - Да нет, не моргая посмотрите! Со стеной что-то происходит.
   Кли-кли довольно ощутимо пихнула меня в бок и, скопировав мою позу, с презабавнейшим выражением на зеленом личике уставилась на стену. Примерно через минуту таких упражнений, я заметил, как недоверчивое выражение медленно сползает с ее лица, уступая место откровенному удивлению.
   - И правда! Эграсса, посмотри сам! - не хуже меня заголосила гоблинша.
   Тогда эльф (как и все остальные) все-таки последовали моему совету и стали сверлить стенки взглядом. Надо же! Эграсса больше доверяет словам гоблинши, чем моим! Ну ничего себе... Эльфу удалось не моргать дольше всех и, оторвавшись минут через пять от созерцания стены, Эграсса уверенно заявил:
   - Там действительно есть выходы. Мы можем их увидеть, но толку от этого никакого.
   - А какой из трех нам нужен? - спросила Ола.
   - Наш, - Эграсса положил руку на стену.
   Мы сгрудились возле одной стенки и все вместе принялись пялится на нее. Через пол часа таких упражнений я смог заставить себя не смаргивать подольше и тоже сумел увидеть длинный, как ни странно, круглый коридор красно-алого цвета, уходящий куда-то в необозримую даль. Даже отсюда он выглядел так, будто круглые стены (собственно и пол с потолком тоже, просто не знаю как в совершенно круглой огромной трубе отделить стены от пола или того же потолка) какой-то древний шутник обил алой губчатой таканью. Ради любопытства, я посмотрел и на оставшиеся два выхода. Ведущие из них коридоры тоже были круглыми, но, в отличие от нужного нам, они были из обычного серого камня. Весьма, кстати, странно. В этой части Храд Спайна, где в незапамятные времена хозяйничали орки с эльфами, я раньше не замечал такой простецкой архитектуры без всяких украшений и изысков.
   Время шло, а загадка комнаты драконов (так я ее назвал из-за колонн - накеров) так и оставалась нерешенной.
   - Может, стоит поискать другой путь? - предложил Олаг.
   Эграсса уселся, привалившись спиной к ближайшей колонне, и снова углубился в изучение карт. Честно говоря, руки так и чесались подойти к эльфу и выдернут у него бумаги и посмотреть самому. Я привык, что моя судьба - в моих руках, а сейчас я был вынужден довериться суждениям Эграссы. Нет, я не имел ничего против эльфа, но, если уж так выйдет, что я погибну, я бы хотел, чтобы это произошло по моей собственной вине и недосмотру, а не из-за кого-то другого. Нет, это не благородство. Я просто не хочу сдохнуть по вине какого-то эльфийского придурка!! Так, Гаррет, успокойся... паника еще ни к чему хорошему не приводила. Дыши глубже... глубже, спокойнее... Эграсса - не дурак и ему волне можно доверять.
   Пока я вел сам с собой сию крайне интересную беседу, эльф, наконец, закончил изучать карты и отрицательно покачал головой.
   - Это - ближайший путь. На обход мы потеряем больше недели.
   - А что будет, если мы просто взорвем стену? - тихо предложил Юнган.
   Я вообще заметил, что в компании орков маг предпочитает помалкивать, не привлекая к себе лишнего внимания.
   - Мгм... не думаю, что стоит... - заключил Эграсса - Мы рискуем вновь пробудить защищающий это место Кронк-а-Мор.
   Я сел на край озера и безучастно уставился в голубизну воды. Эти гляделки со стенами порядком вымотали меня. Глаза болели и слезились. Набрав полную горсть ледяной воды, я умылся. Как ни странно, это помогло. Тупая боль в висках немного отступила, а резь в глазах так и вовсе исчезла.
   - А что если разгадка в озере? - неожиданно для самого себя предположил я.
   - Ты о чем, Гаррет?
   - Не знаю... просто подумал... - я пожал плечами, уже и сам не понимая для чего сказал предыдущую фразу.
   Однако, меня не покидало стойкое ощущения, что я прав. Ну не даром здесь этот водоем расположен! Прищурившись, я постарался оценить взглядом его глубину. Но вода - такая коварная штука, что изменяет все расстояния и полностью быть уверенным в чем либо я не мог. Сняв с пояса эльфийскую веревку, я приказал ей затвердеть и начал медленно опускать ее в воду. Когда конец паутинки коснулся устилавших дно водоема камней, я зажал пальцем место, в котором веревка соприкоснулась с поверхностью воды, и стал вытаскивать паутинку. Вот теперь я мог практически со стопроцентной точностью сказать, что глубина водоема была около четырех ярдов. Не глубоко, но не так уж и мелко. А потом меня осенило.
   - Эй, Юнган, нагрей воду!
   Маг подошел и непонимающе на меня уставился.
   - То есть?
   - Не знаю, ну пусти там фаербольчик в водоем что ли... я хочу, чтобы ты нагрел в нем воду! - и я ткнул в рукой в искусственное озеро.
   - Давай лучше я, Гаррет. - предложила Ола.
   Две минуты - и шаманство с рекордной скоростью было готово. Со дна озера стали подниматься пузыри. Сначала один, два, потом больше и больше, а через пару мгновений вода в озере уже кипела. Все были так увлечены наблюдением за шаманством орки, что сперва даже не заметили его результатов.
   - Глядите!
   Вскрик гоблинши привлек наше внимание к выходам. Камень, скрывавший их до этого, каким-то невообразимым образом растворился, и теперь нашему взору открылись те самые три круглых коридора, на которых мы так недавно с тоской взирали через стену.
   - Бежим пока вода не остыла!
   - Погодите-ка, - я прищурился и снова посмотрел на устилавшие дно бассейна камни. Мне в голову пришла еще одна великолепная идейка. Я снова опустил паутинку в воду и приказал ей прилипнуть к одному из камней. Миг - и голубой сверкающий сапфир, гладкий и прохладный, не смотря на уже не кипящую, но все еще очень горячую воду, оказался у меня в руках. Я довольно прицокнул языком и убрал камушек в сумку. Я успел спустить паутинку в озеро еще два раза, когда мое внимание привлек тихий треск. Я поднял голову и огляделся по сторонам, стараясь увидеть причину этого тихого, но отчего-то показавшегося мне зловещим звука. И я увидел. Нефрит на колоннах - драконах пошел трещинами и стал осыпаться, обнажая скрывавшихся под ним тварей. Х'сан'кор сожри мою бабушку! Кто догадался засунуть сюда НАСОЯЩИХ ДРАКОНОВ?!
   - Гаррет, беги! - услышал я неистовый вопль Кли-кли.
   Я оторвался от пораженного созерцания медленно просыпающихся накеров и оглянулся на голос. Мои друзья уже находились в начале алой трубы - коридора. И вход перед ними, повинуясь остывающей воде, тоже медленно, но верно застывал, грозясь в любой момент оставить меня наедине с восьмеркой злых и, спорю на что угодно, ужасно голодных за прошедшие тысячелетия тварей.
   Кажется, я в ужасе завопил и со всех ног кинулся к выходу. Впрочем, не я один. Два уже окончательно проснувшихся накера огромными прыжками кинулись следом за мной. Но когда прижмет, старина Гаррет умеет бегать очень быстро, так что сейчас я со всех ног несся к стремительно придвигающемуся (и так же стремительно застывающему) спасительному выходу.
   Я успел. Перед самым носом накера проскочил в кроваво-красный туннель, и стена за моей спиной окончательно затвердела. Правда, я успел услышать ласкающий звук шмяк, с которым неповоротливая тварь врезалась в столь неожиданно возникшую перед ней преграду. Успел ли затормозить второй, я не знаю, да и знать, если честно, не хочу. Главное, что я сам цел.
   - Гаррет, я не знаю, как ты выжил в Храд Спайне в прошлый раз... - Эграсса замолчал и смерил меня тяжелым взглядом - Разве тебя не предупреждали, что трогать сокровища мертвых чревато для жизни?
   Я пожал плечами и рассмеялся (немного нервно, надо сказать).
   - Профессиональная привычка.
   Эльф закатил глаза и покачал головой, показывая что думает обо мне вообще и о моих воровских замашках в частности. И все-таки мы уцелели и могли продолжать путь, чем тут же и занялись.
   Я не смог сдержать любопытства и пощупал материал окружающего на коридора. Мне не показалось - он действительно чем-то напоминал губку, только был влажный и противно вонял тухлой рыбой. Что могло бы быть источником сего "аромата" я старался не думать.
   Не смотря на то, что тоннель был идеально круглой формы, идти было сравнительно легко - ноги утопали в красном покрытии и благодаря этому не скользили на неровной поверхности. Постепенно корридо стал спускаться. Вначале незаметно, потом под все большим и большим углом. Но идти было по-прежнему легко - ноги будто прилипали к алой губке.
   Освещение был нетипичным для седьмого яруса. Если ранее свет, в избытке заливавший наш предыдущий путь, как правило, исходил из всяких вычурных светильников или просто в качестве огоньков разной формы висел в воздухе, то здесь слабым красноватым сиянием светились сами стены. Мои спутники (да и я сам, думаю) в таком освещении были похожи на оживших окровавленных монстров. Не знаю уж почему так казалось (может быть, опять шаманство) но я старался не оглядываться на них, дабы избежать неприятных ассоциаций.
   Вскоре коридор несколько изменился. Его по-прежнему покрывал странный алый губчатый материал, но теперь он был уже не ровный, а как будто пошел застывшими волнами. Грубо говоря, корридо превратился в алую гармошку, составленную из губчатых колец, соединявшихся между собой шагом прямого участка коридора. Пробираться по буеракам стало значительно сложнее - приходилось следить, чтобы нога не зацепилась за очередную "волну" коридора и ты не грохнулся в вонючую слизь губчатого материала.
   Хруст! Я вздрогнул от этого омерзительного, разорвавшего тишину коридора звука. Посмотрев по ноги, я обнаружил, что раздавил торчащую из губки косточку. Она была такая старая и ветхая, что после знакомства с моими ботинками просто рассыпалась в пыль. Хруст! Теперь кость лопнула под сапогом Ардо. Чем дальше мы продвигались по этому странному коридору, тем чаще нам стали попадаться вросшие в материал коридора кости. Это было странно. Кости торчали из алой губки под самыми разнообразными углами, иногда практически полностью вросшие в нее. Но я почему-то сомневался, что растущие кости были оригинальной задумкой строителей этого коридора.
   - Будьте начеку. - предупредил Эграсса.
   Видимо, эльф пришел к такому же выводу, что и я. С каждым шагом вонь усиливалась, и теперь я мог с точностью сказать, что она идет из недр коридора. Слабые потоки встречного воздуха овевали лицо теплом и просто таки невообразимым смрадом. Но мы шли вперед.
   Честно говоря, если бы выход не превратился снова в стену, за которой нас поджидала восьмерка очнувшихся от многовекового сна тварей (не будем говорить по чьей вине это произошло), я бы предпочел вернуться назад и лучше потратить еще неделю на обходной путь, чем переться через это, внушающее мне животный страх, место. Судя по напряженным и сосредоточенным лицам моих спутников, схожие идеи посещали не только меня. Но мы продолжали идти вперед.
   Шли до тех пор, пока земля ни ушла у меня из под ног и я ни провалился в губку коридора по колени. Ардо и Эграсса мгновенно ухватили меня за руки и стали тянуть, пытаясь вырвать из плена коридора. Наверное, именно поэтому я смог подробно рассмотреть, что произошло с моими спутниками. Губка под ногами эльфа и орка задрожала и с жадным чавканьем проглотила их ноги. Так как Ардо и Эграсса намного превосходили меня весом, то и досталось им больше чем мне - орк и эльф ушли в коридор почти по самые бедра. Выругавшись, Ардо уперся в пол руками и постарался выбраться, но его ладони тут же увязли в губке, еще сильнее сковывая Первого. А через пару мгновений коридор сумел пленить и всех остальных моих спутников.
   Легонькой Кли-кли повезло больше всех - она увязли лишь по щиколотку и, старательно дергая ногами, сумела освободиться из липкого плена.
   - Кли-кли, прыгай! - рявкнул Эграсса.
   Гоблинша, с выпученными от страха глазами стала старательно, я бы даже сказал панически старательно перепрыгивать с ножки на ножку, не давая алой губке пленить себя. А тем временем с коридором начали твориться вообще уже странные вещи: стены задрожали и стали сокращаться как огромная... кишка.
   - Он живой! - ахнула Ола. - Мы угодили в желудок огромной твари!
   - Не в желудок, а скорее всего, в пищевод, - дрожащим голосом поправил Олу Юнган.
   Со страху он, видимо, забыл, что боится орков и посмел ее поправить. Чем больше мы старались выбраться, тем больше увязали в теле монстра (если это было действительно огромное чудовище, а не хитрая магия строителей коридора). Так не кстати вспомнились косточки - кому-то пару тысяч лет назад не повезло так же как нам и страшная тварь просто переварила незадачливых путников. Я почувствовал, как паника еще несмело, но с каждой секундой все более и более уверенно стучится в мое сознание. Нет, Гаррет, долой пораженческие мысли, не думай об этом!
   - Ола, ты можешь что-нибудь сделать? - выкрикнул Эграсса, надеясь, что шаманство орки сможет спасти нас и на этот раз.
   - Я не могу! Руки застряли!
   Видимо, орка как ранее Ардо попыталась освободиться от мертвой хватки губчатого коридора, но только еще больше прилипла к нему. Тем временем коридор будто вовсе сошел с ума - он дрожал и извивался как бьющаяся в агонии кобра.
   - Я могу! - Юнган вытянул вперед руки и, растопырив и скрючив пальцы, весь напрягся, будто он, простите, сидел в сортире.
   Но внезапно из кончиков пальцев мага вырывались ослепительно белые сверкающие в красной полутьме коридора вспышки и ударил у губку. Красная ткань в местах попадания разрядов почернела и обуглилась. По коридору поплыл удушливей запах жареной лягушки. А потом случилась вовсе невообразимая вещь. То ли твари не понравилась магия Юнгана, то ли еще почему, но стенки коридора вдруг напряглись и нас буквально "выплюнуло" наружу. Алые кольца коридора распрямились, и губчатая поверхность превратилась в гладкую, скользкую от слизи горку.
   Вопя кто от страха, кто от удивления, мы одной нестройной кучей покатились вниз. Я честно пытался цепляться за проносящуюся подо мной поверхность, но пальцы лишь скользили в вонючей слизи и мы продолжали путь. Впрочем, он оказался не таким уж и длинным - спустя пару минут бешеного скольжения мы вылетели из алой трубы - пищевода и рухнули на твердую поверхность.
   Первым в себя пришел Ардо. Орк поднялся на немного дрожащие ноги и огляделся по сторонам. Убедившись, что тут нам (пока что) никакой видимой опасности не угрожает, Первый помог подняться на ноги и Оле. Следом, кряхтя и стоная, на ногах оказалась и остальная наша компания.
   - Никто ничего не сломал? - спросил Эграсса.
   Вроде бы, не смотря на падение с двух метровой высоты, на которой оканчивалась алая губчатая труба, все остались более менее целы (пару синяков и ушибы я не считаю).
   - И куда дальше?
   Этот вопрос был явно излишний - из зала, в который мы так удачно сверзились вел только один выход. И снова вокруг нас потянулась застывшая красота мертвых и относительно безопасных залов.
   - Эграсса, сколько нам еще шагать до восьмого яруса?
   - Если ничего не случиться - еще сутки.
   Как ни странно, ничего действительно не случилось. Ну, почти ничего. Один из залов, через который пролегал наш путь, оказался по колено залить черной, тухлой водой. Что скрывалось под маслянистой поверхностью стоячей воды, стухшей, наверное, еще несколько веков назад, оставалось только догадываться. Однако надо было идти дальше. В прошлый свой визит в Костяные дворцы, правда на шестом ярусе, мне некоторое время удавалась пересекать затопленные залы прыгая по крышкам гробов. Хотя этот зал, неизвестно отчего оказавшийся на двадцать ступеней ниже, чем остальные залы этого сектора, был единственным затопленным, никаких удобных гробов поблизости не было (ну да, гробы и каменные усыпальницы - чисто человеческое изобретение, тогда как орки и эльфы предпочитали замуровывать своих мертвецов прямо в стены и полы залов) и лезть в болотную воду все же придется.
   - Я не полезу туда! - категорично заявила Ола.
   Мда, не вовремя в орке проснулась природная брезгливость. Ардо молча подошел к своей бывшей невесте и, подхватив ее на руки, уверенно ступил в вонючую жижу. Остальные так же безмолвно двинулись следом за орком. Там, где прошел Первый (и не умер) было безопасно, а что твориться в других местах зала мы не знали, потому мы старались идти гуськом, ступая практически след в след (насколько это возможно, когда ног не видно под черной водой) друг друга. Может, там тоже не было никакой опасности, но рисковать все же не стоило.
   Не прошло и нескольких минут, как мы преодолели затопленный зал и поднялись по лестнице в следующую галерею. Ардо, (замечу: весьма нехотя) опустил Олу на ноги и отошел на шаг в сторону.
   - Еще раз так сделаешь, и я убью тебя! - прошипел Эграсса.
   - Попробуй, - усмехнулся в ответ Ардо.
   Оба парня напряженно застыли, сверля друг друга взглядом, не хуже чем ранее мы все вместе дружно сверлили стену. Еще сильнее обнажив клыки, орк зарычал, но эльф не остался в долгу и зарычал в ответ.
   - Хватит! - раздраженно рявкнула Ола - Не время не место сейчас выяснять отношения!
   Эльф и орк нехотя повиновались, спрятав клыки до стандартного (все равно не маленького) размера. А еще мнят себя выше людей! Мы хотя бы не рычим и не перегрызаем друг другу глотки из-за женщин. Да, режим, но не перегрызаем же зубами!
   И мы снова погрузились в тишину и покой застывшей красоты залов. Кто бы ни были эти древние строители - эльфы или орки, но свое дело они знали великолепно. Маловероятно, что сейчас на всей Сиале найдется хотя бы один мастер, который смог бы повторить и воплотить в жизнь подобные шедевры. Но красота здесь чаще всего таила в себе смерть.
   За те два дня, что мы шли по седьмому уровню, Ола разрядила несчетное количество магических ловушек, устроенных шаманами древности, а три раза нам даже пришлось поворачивать назад и искать обходные пути, потому что знаний орки не хватало для обезвреживания нескольких ловушек. Спасибо Саготу, она хотя бы заметила их!
   Зато, как ни странно, ловушек обычного, механического толка, о которых нас предупреждал Рука мы так ни одной и не встретили. Ну, видимо орки и эльфы больше полагались на шаманство, чем на скрытые механизмы. Или мы просто шли по "магической" части яруса, кто его уже теперь знает.
   В один прекрасный день (или ночь, в этих проклятых подземельях было невозможно определить когда там, на далекой земле светит солнышко, а когда - звезды, так что мы ориентировались лишь на голод и усталость) мы вышли огромную галерею. Сначала я подумал, что это очередной зал, но он все тянулся и тянулся, и, казалось, нет ему конца. Затем произошла еще одна странность. Как я уже упоминал, все залы седьмого ярусы были очень хорошо и ярко освещены. Однако, чем дальше мы продвигались по галерее, тем темнее становилось. Если раньше это гигантское помещение освещали весившие через каждый шаг светильники с ярким магическим пламенем, то теперь они весели уже через каждые два шага, потом - три и пламя заметно уменьшилось в размерах.
   И вот мы уже бредем в плотных сумерках, которые окончательно сгущаются через сто шагов. Светильники закончились. Неужели древние строители приглашают нас побродить в темноте? Хотя, мрак впереди не казался мне пугающим или угрожающим, это была обычная темнота, рожденная в отсутствие света, а не порожденная Кронк-а-Мором тьма.
   Мы нерешительно остановились на границе сумерек и темноты, куда еще доходили слабые отблески света от последнего светильника.
   - Зажжем факелы? - предложил Олаг.
   - Мгм...- Эграсса на минуту задумался и качнул головой- Не думаю, что стоит.
   - Предлагаешь брести в темноте, как слепым обурятам? - окрысился Ардо.
   Вот странно, а я полагал, что орки и эльфы видят в темноте не хуже кошек.
   - Я не думаю, что там есть опасность. Скорее всего, это какая-то архитектурная задумка предков - слишком плавно галерея перешла во тьму, да и количество светильников уменьшалось слишком... гармонично.
   - Да, именно что задумка! А если впереди ловушка?
   Но Эграсса снова качнул головой.
   - Я не думаю, но раз в отряде есть сомневающиеся, - тут он бросил красноречивый взгляд на Ардо - надо проверить. Я вернусь через пять минут.
   И Эграсса уже собрался было скользнуть во тьму, как его остановил раздраженный окрик Ардо:
   - Стой, эльф! Думаешь, самый храбрый здесь? Я пойду с тобой...
   Эграсса было открыл рот, чтобы остановить орка, но передумал и молча растворился во мраке галереи. Первый, так же тихо и бесшумно, буквально превратившись в тень, исчез следом за эльфом.
   Минуты шли, а их все не было и не было.
   - Может, стоит пойти посмотреть? - неуверенно предложила Кли-кли.
   - Стоять! - Ола сложила руки на груди и, закусив губу и чуть притопывая ногой, стала напряженно вглядываться в темноту галереи. - Дадим им еще несколько минут.
   И наше ожидание оправдалось. Вскоре из мрака нарисовались две знакомые фигуры и, махнув нам рукой, поманили за собой. Кажется, я набрал в рот воздуха, прежде чем скользнуть во тьму. Я вор, и я люблю тень - она всегда спрячет меня и укроет своим нежным плащам и от глаз стражников и других напастей, которые могут поджидать честного вора на работе. Но абсолютную тьму я ненавижу всей печенкой, потому что по всем законам всемирного свинства практически наверняка можно ожидать, что во мраке скрывается опасность, и не важно, то ли это стул в доме богатея, который ты перевернешь, будя всех слуг (и охранников), то ли это зубастый монстр в залах Храд Спайна. Там где нет хоть крупицы света - нет тени, нет жизни.
   Но вообще-то на этот раз нам повезло - мы не сделали и двадцати шагов, как мрак начал постепенно светлеть. Понял я это когда заметил, что уже могу различить контуры более темной на фоне окружающей темноты галереи фигуры шедшей впереди меня Олы. Еще двадцать ярдов и я увидел источник света.
   Из мрака вырастала белоснежная, светящаяся колонна. Я задрал голову и уставился вверх, пытаясь разглядеть, где кончается сей гигантский архитектурный элемент. Но так и не увидел. Колонна была настолько высокой, что ее светящееся тело исчезало где-то в невообразимой дали над моей головой. Я прикинул вероятную высоту потолка пещеры в этом месте и удивленно присвистнул - только видимая мне часть колонны возносилась вех никак не меньше чем на сотню, другую ярдов, какова же реальная высота потолка, я даже боялся представить, потому что это лишний раз подтверждало на какую глубину мы уже успели забраться. А с каждым шагом мы спускались все ниже и ниже. Бррр! Ненавижу подземелья (если только они не забиты золотом). Нет, драгоценностей было предостаточно и тут, в Храд Спайне, только чаще всего (а точнее всегда) они оказывались с зубами.
   Чем дальше мы продвигались по этой странной галерее, тем чаще нам попадались светящиеся гиганты - колонны. Но это все было мелочи, перед ожидавшим нас дальше. Когда впереди появилась какая-то светящаяся полоска, из края в край уходящая в бесконечность, я даже не понял, что это такое. Зато глазастая гоблинша сразу все поняла.
   - Лестница на восьмой ярус. Мы дошли!
  
  

Глава 27

На восьмой ярус.

   Мы уже битый час торчали на пороге (если так можно выразиться) лестницы, которая должна была бы вывести нас на восьмой ярус. Я думал, что меня, после всего виденного в Костяных дворцах удивить больше невозможно. Ох, как я ошибался! Эта лестница - самое невероятное, что мне довелось видеть тут, на седьмом ярусе, а видел я немало.
   Лестница действительно казалась бесконечной. Белые, как будто из светящегося холодным, внутренним ослепительным светом ступеньки убегали куда-то в даль подземелья. Но удивительным было не это, в конце концов, длинных лестниц я в Храд Спайне уже понавидался. Удивительной была ширина этой лестницы.
   Я предположил, что мы вышли примерно к середине лестницы, потому как вправо и в лево от нас ступени сверкающими белыми полосками уходили в бесконечность. По другому просто не скажешь! По крайней мере, с того места где мы стояли боков лестницы видно не было. Не удивлюсь, если она не меньше лиги шириной!
   Зато становилась понятной задумка архитекторов седой старины - после мрака длинной галереи гигантская лестница, светящаяся своим собственным, внутренним светом, выглядела действительно впечатляюще. Вот тут мы и остановились на привал. Эграсса сказал, что мы не знаем, что может ожидать нас на восьмом ярусе, поэтому стоит отдохнуть и максимально набраться сил тут, пока еще есть такая возможность. Да к тому же стоило разобраться с четверостишием из пророчества гоблинши. Как бы скептически я не относился к книжонки Кли-кли, вот так просто закрывать глаза на предупреждение о том, что тебя в любую минуту могут сожрать, все же не стоило.
   - Кли-кли, напомни, пожалуйста, свое стихотворение. - на исходе нашего отдыха попросил Эграсса.
   Гоблинша встала "в позу", картинно прокашлялась и выразительно зачитала стишок. Вышло это у нее, надо сказать, довольно смешно. Ей бы оставаться шутом (шутихой?) у славного короля Сталкона, а не преться в древние могильники.
   - У кого-нибудь есть предположения по этому поводу?
   - Я думаю, для нас этот стих не актуален...
   - Почему, Ола?
   - Ну, во-первых, мы и так вышли к середине лестницы и даже не представляю сколько времени займет дорога до ее края, а во-вторых, что-то не вижу тут никакой тьмы.
   - Значит, пойдем напрямик?
   - А почему бы и нет?
   Именно в этот момент у меня тоскливо засосало под ложечкой. Я привык доверять своей воровской интуиции - уж не один раз она спасала мне жизнь в былые годы.
   - Мгм... я не думаю, что это особо хорошая идея.
   - Почему Гаррет? - все удивленно воззрились на меня.
   А что я мог им сказать? Что мне просто так КАЖЕТСЯ? Но я же не виноват, что это действительно так! Я постарался мысленно сформулировать ворочающуюся в голове рыхлым комом мысль.
   - Кли-кли, если я тебя правильно понял, то автор сего "литературного творения" советует нам идти по центру лестницы?
   - Да, а что...
   Я повелительным жестом остановил гоблиншу. Если меня сейчас прервать, я окончательно собьюсь с мысли.
   - Но... с чего вы все взяли, что мы вышли именно к ее середине? На лестницу такого размера может выходить огромное число коридоров и разных там галерей, и какая вероятность, что наш коридор выходит именно в центре, а не, скажем, в первой трети, лестницы? - Я поднял глаза и поочередно обвел всех присутствующих взглядом.
   - Карты, Гаррет. - Эграсса похлопал себя по висевшей на боку сумке.
   - Оу, - я глубокомысленно кивнул и стал корить себя за тупость.
   Ну конечно карты! Как я раньше не подумал, что по ним эльф без труда мог установить в какую именно часть лестницы выходит наша галерея. Однако, смутные опасения меня по-прежнему не оставляли.
   - Идем дальше.
   Наскоро свернув лагерь, наш отряд ступил на светящиеся во мраке ступени. Это было странное ощущения. Да, лестница светилась и освещала нам путь. Но вокруг, за пределами освещенной зоны, раскинула свои черные крылья старуха - Тьма. И это сочетание ослепительно белого света лестницы и непроглядного мрака окружающего пространства создавало жуткую композицию, заставляющую мое сердце сжиматься и трепетать в груди испуганным птенцом. Я весь внутренне сжался и подобрался, ожидая, что сейчас какой-нибудь особо рьяный монстрик выскочит откуда-нибудь из света и оторвет бедолаге - Гаррету голову. Но мы шли, спускаясь все ниже и ниже, а никакого монстрика все не было и не было. И я уже начал успокаиваться, как где-то там на небесах что-то щелкнуло, запуская в действие пружины закона всемирного свинства, не делающего различия ни по полу, ни по расе, и на нас обрушилась катастрофа.
   Целая секция лестницы слева от нас погасла. Мы шарахнулись в противоположную тьме сторону, стараясь подальше уйти от грозящего опасностью мрака. Это было нашей ошибкой. Следом за левой секцией так же внезапно и абсолютно беззвучно погасла и правая, оставив лишь узенькую светящуюся дорожку, едва ли в шаг шириной, между стенами сплошного мрака, и мы как раз оказались на окутанной тьмой правой половине.
   - Быстро, на свет! - скомандовал Эграсса.
   Не чуя под собой ног, я и без приказа эльфа уже бросился к спасительному свету. А спасительному ли? Стоило только моей ноге коснуться все еще светящихся ступеней, как я услышал тихий рык. Я замер, так и не донеся до света вторую ногу. Меня что-то сильно пихнуло в спину, полностью выталкивая на свет.
   - Жить надоело, человек? - прорычал Олаг, видимо и поспособствовавший моему "продвижению".
   Но мне было не до него. Страх поднял голову и привычно стал щекотать стенки моего желудка.
   - Вы слышали? - отчего-то странно хриплым голосом спросил я.
   Будто услышав мой вопрос, тишину вновь разорвало тихой рычание. Только теперь оно сопровождалось цоканьем когтей по мрамору лестницы. Что-то приближалось к нам во мраке, и единственным желанием сейчас было скользнуть в гостеприимную темноту и спрятаться от глаз неведомого чудовища.
   - Рррррр... - цок-цок - ...рррр... - цок-цок.
   Все ближе и ближе, все громче и громче. Мы испуганно замерли на узенькой светящейся дорожке, вглядываясь в темноту и стараясь заметить надвигающуюся опасность до того как заметят нас и убьют. Я встретился взглядом с огромными, расширившимися от ужаса, голубыми глазами Кли-кли. Гоблинша дрожала и едва слышно поскуливала. НАСТОЛЬКО напуганной я видел ее всего один раз в жизни - в Золотом лесу, когда мы удирали о Х'сан'кора.34
   Цоканье прекратилось, зато рычание и хриплое дыхание неведомой твари слышалось теперь совсем рядом - всего в каких-то нескольких шагах слева от нас. А может, монстр отлично видит в темноте, о зато на свету - слеп и потому до сих пор нас не заметил? В любом случае, если бы не дурацкий стишок Кли-кли, мы наверняка решили бы спрятаться от твари в темноте. Скорее всего, это было бы последнее, что сделала наша веселая компания на этом свете.
   - Она ушла? - испуганным шепотом осведомилась Кли-кли.
   - Кто она?
   - Собака!
   Хм... рычание твари действительно походило на рычание огромного пса. Огромного и страшно злого. Или голодного. Или и то и другое вместе.
   - Медленно... двинулись вперед. Идти только по светящейся дорожке! - напряженным голосом скомандовал Эграсса.
   Только стоило нам сдвинуться с места, как угрожающее низкое рычание снова пронзило темноту слева от нас. А через пару ярдов ему ответил второй монстр, но уже справа от нас. Может, их было и не два, а больше, но, не видя источников звука, об их количестве судить было сложно, ибо рычание что с правой, что с левой стороны было абсолютно идентичным.
   Вот так, сопровождаемые постоянным рычанием и тихим цоканьем когтей по мрамору лестницы, мы спустились еще на несколько десятков ярдов. Мда, если так пойдет и дальше, то спать нам тоже придется на этой узкой дорожек, рискуя проснуться в зубах какой-нибудь особо смелой твари.
   - Я боюсь. - вдруг ни с того ни сего уведомила нас гоблинша.
   - Я тоже, - неожиданно поддержал ее Эграсса.
   Эльф шел во главе цепочки, поэтому его лица я не видел, но голос Эграссы был такой же уверенный и абсолютно спокойный как всегда. Если бы ни его слова, я бы в жизни не подумал, что Эграсса напуган так же как маленькая гоблинша (да и я, чего греха таить). Впрочем, на рожу шедшего последним Юнгана без смеха и вовсе нельзя было смотреть. И я бы засмеялся, если бы сильно не подозревал, что выгляжу сейчас примерно так же как и юный маг - то есть белый как полотно с искореженным гримасой ужаса лицом. Ардо презрительно фыркнул, показывая свое отношение к откровениям эльфа
   Мы шли и шли, боясь остановиться даже на минуту. Кто знал, может, тварям наконец надоест ждать и они кинуться на нас. Постепенно рычание и цоканье из пугающих звуков стало вполне привычным и безопасным. Мы не сходи со световой дорожкой, и нас никто не трогал. Когда же закончится эта треклятая лестница, сожри ее Х'сан'кор?!
   С каждым новым шагом ноги наливались свинцом и идти вперед было все труднее и труднее. Сколько мы уже так идем? Шесть, восемь часов, или больше?
   - Передохнем. - наконец, сказал Эграсса и присел на сверкающие ступеньки.
   Спать было нельзя, потому что слишком легко было во сне случайно пререкаться и попасть во тьму. Во всех смыслах этого слава. После короткой передышки мы потопали дальше. Ярдов через двести наш путь осложнился - светящиеся ступени были покрыты каким-то скользким, слизистым налетом. Теперь спускаться надо было вдвойне осторожно - слишком велика вероятность загреметь по скользким ступенькам вниз.
   Но, не смотря на все предосторожности, трагедия все же случилась. Шедший последним Юнган все-таки умудрился поскользнуться. Вскрикнув и по птичью взмахнув руками, он рухнул вниз. Скользя в вонючей слизи, маг скатился мне под ноги, подбивая меня и увлекая следом за собой. Я в свою очередь толкнул Кли-кли и наша, вопящая и весело катящаяся куча сбила с ног и остальных шедших впереди нас. Твари по бокам радостно взвыли, и издавая жуткие, леденящие кровь вопли помчались следом за нами.
   С воплями и грохотом мы скатились на лестничную площадку. Нам повезло (если такой спуск вообще можно назвать везением), мы затормозили практически по центру светящегося круга ярдов шесть в поперечнике. Но ведь с таким же успехом мы могли выкатить и во тьму, царящую в остальной части площадки. Лестничные монстры (я их так назвал) окружили нас, все еще не решаясь пересечь границу светового круга. Их неистовый, исступленный вой и рычание заставляли волосы на голове вставать дыбом. Нет, такого не может быть на самом деле! Я просто схожу с ума! Хотелось заткнуть уши руками и кинуться в спасительную темноту, чтобы скрыться с глаз ужасных тварей. Одновременно я понимал, что сделать это - значит без сомнения погибнуть.
   Но дальше пути не было. Нет, призрачное сияние круга сумеречно высвечивало снова спускающуюся с площадки лестницу, но она в нескольких шагах дальше от нас тонула во мраке. Все, тупик. Что делать? Я задал этот вопрос вслух.
   Отряд, к счастью отделавшийся легкими ушибами, уже снова был на ногах.
   - Вот ТЕПЕРЬ стоит зажечь факелы, - сказал Эграсса.
   - Не думаю, что поможет,- покачала головой орка - Свет лестницы явно создан магическим образом. Он не дает созданиям тьмы напасть на нас, но не думаю, что обычный огонь от факелов сумеет их остановить.
   - А шаманство?...
   - Моего умения тут не достаточно.
   - Выбора нет. Назад идти - смысла нет, это единственный путь. Хоть что-то ты можешь сделать?
   - Я могу осветить пещеру с помощью шаманства. Это намного эффективнее, чем факелы, да и для сражения у нас будут свободны обе руки.
   - Давай.
   И Ола снова принялась бормотать скороговоркой какую-то белиберду на орочьем. Провернувшись вокруг своей оси (и едва не упав в слизи, густо покрывавшей и лестничную площадку), орка хлопнула в ладони и резко развела их в стороны. Из пространства между рук Первой вырвался ослепительней шар такого же пронзительно белого, как и свет лестницы, цвета и воспарил над нашими головами.
   Лестничную площадку мгновенно залил мертвенный белый свет. Шарик орки высвечивал пещеру примерно ярдов на шестьдесят вокруг нас, и то, что в свете магического светильник открылось нашим глазам было... я не знаю каким словом лучше описать представшее перед нами зрелище.
   Представьте себе сотни копошащихся вокруг вас крыс размером с хорошую собаку, с оскаленными, полными мелких, острющих клыков пастями, из которых на пол струйками стекала слюна. И весь этот сомин шевелился. Бежал друг по дружке, рычал, выл и стонал в бессильной ярости добраться до нас. Я почему-то подумал, что слизь, послужившая нашему падению, и есть немного загустевшая слюна этих монстров.
   - Бежим!
   Не знаю, кто точно отдал этот приказ, но последовали ему все, даже бесстрашные орки. Мы со всех ног неслись вниз по лестнице, а светящийся шарик Олы плыл у нас над головой, разгоняя тьму и освещая нам путь. А седлом за нами, оглашая тишину пещеры утробным воем и рычанием неслось скопище лестничных монстров.
   Спускаться по покрытой слизью лестнице было чрезвычайно тяжело и неудобно. Ноги то и дело скользили в отвратительной субстанции, в любую секунду грозясь разъехаться. Сомневаюсь только, что второе падение будет столь же удачным, как и первое.
   Я говорил, что если прижмет, умею хорошо бегать? Так вот сейчас я несся со всех ног сразу за более выносливыми и быстрыми чем люди орками и эльфом, тогда как Юнган и коротконогая Кли-кли стали медленно, но верно отставать. За моей спиной что-то полыхнуло. Я рискнул обернуться и успел заметить, как с ладоней Юнгана сорвался сверкающий фаербол и врезался в самую гущу мчащихся за нами монстров. Мы явно проигрывали в скорости преследующим нас тварям. При таком раскладе событий даже быстроногие клыкастые не успеют удрать от гигантских крыс.
   - Эграсса!- рискуя сбить дыхание, завопил во всю глотку я.
   Эльф оглянулся и, одним взглядом оценив всю картину, резко затормозил, вынимая из-за плеча лук. Пока что у нас была небольшая фора, и эльф мог надеяться снять хотя бы скольких-то преследователей, прежде чем крысы все-таки нагонят нас. Продолжи мы продолжили бежать дальше, то не только бы еще сильнее вымотаемся, но и окончательно лишимся того маленького преимущества, что у нас еще есть.
   Тихонько запела тетива большого, ассиметричного лука Эграссы. Я сорвал со спины арбалет и одним движением разрядил его в гущу приближающихся врагов. Целиться смысла не было - крысы бежали настолько плотной толпой, что промахнуться было просто невозможно.
   - Гаррет, стреляй огненными! - завопила Кли-кли, но я и без совета гоблинши и так уже перезаряжал арбалет нужными болтами.
   Бах! Бах! Огненные болты разорвались в центре копошащейся толпы, разметав ближайших к нам крыс в стороны. Юнган снова выстрелил фаерболом, а Ола, снова спешно запела...
   Больше всего это было похоже на розовый вихрь. Нечто отдаленно похожее на розовый смерч материализовалось в нескольких сантиметрах от пальцев орки и устремилось к подступающей толпе тварей. Врезавшись в крыс, розовый смерч буквально разорвал на кусочки соприкоснувшихся с ним чудовищ и, прорубая кровавую просеку в гурьбе монстров, полетел вверх по лестнице. Но, увы, вскоре его колдовская сила кончилась и он развеялся. А места погибших тварей тут же заняли новые, ступавшие прямо по окровавленным останкам своих собратьев.
   Хоть наша магия, болты и стерли изрядно уменьшили число несущихся на нас врагов, огромных крыс было все еще слишком много, чтобы у нас осталась хоть какая-то надежда выйти из этой бойни живыми.
   Ола выхватила ятаганы и красивым движением разрубила сразу двух кинувшихся на нее тварей. Рядом с ней орудовал с'кашом Эграсса, а в двух шагах от них спина к спине сражались Ардо и Олаг. Абсолютно беззащитная перед клыками страшных тварей Кли-кли завопила от ужаса и заметалась по ступеням.
   - Гаррет, Кли-кли сюда! - услышал я отчаянный вопль мага.
   Ничего не соображая в горячке боя, я, кое-как отмахиваясь своим длинным ножом (или коротким мечом), который я всегда таскаю прицепленным к правой ноге, от наседающих на меня сразу трех тварей, кинулся на призывный крик Юнгана. Как только мы с Кли-кли достигли его, он закрыл глаза и развел руки в стороны. Я увидел как между нами и подступающими крысами загорелся прозрачный, радужно переливающийся защитный купол. Эльф и орки были слишком далеко от нас, чтобы их накрыл защитный полог Юнгана, а Ола, занятая маханием клинками не могла отвлечься ни на секунду, чтобы применить защитное шаманство. Поэтому мне оставалось только стоять и смотреть, как гигантские крысы атакуют моих друзей, а я ничем не могу им помочь.
   Крысы столпились и вокруг защитного купола Юнгана. Они, рыча и скаля страшные морды, кидались на переливающуюся поверхность магического пузыря, но прорваться сквозь него пока не могли. Но надолго ли хватит Юнгана? Минута, две, пять, но рано или поздно серое копошащееся море подступающих со всех сторон тварей поглотит нас.
   Свет магического шара Олы стал медленно тускнеть. Точнее не тускнеть, а сжиматься. Вместо шестидесяти ярдов теперь он высвечивал лестницу едва ли на двадцать шагов вокруг нас. И во всем обозримом пространстве возились страшные твари. Крысы лазали по телам и головам своих сотоварищей, в голодной ярости желая первыми вонзить зубы в вожделенную плоть живых.
   Это было ужасно. Я видел, как сверкают и кружатся, словно живые, ятаганы в руках Олы. Битва разнесла их с Эграссой на несколько шагов, и эльф продолжал отступать вниз по лестнице, отмахиваясь от крыс с'кашом. Одна рука Эграссы повисла плетью, сломанная ударом сильной лапы. Ардо, получивший несколько неглубоких ран, с окровавленным, искаженным яростью лицом на лево и направо крушил окружающих его врагов. Олаг, с не меньшим исскуством, чем друг громил врагов на самой границе светового круга.
   У защищающихся еще есть силы, но врагов слишком много и рано или поздно, мои друзья устанут, а тогда - конец. А потом кончатся силы и у поддерживающего защитный полог Юнгана и нам тоже - конец. А может, маг устанет быстрее, и я не увижу смерть товарищей.
   - Олаг, осторожней!
   Но мой предупреждающий вопль катастрофически опаздывает. Вот орк совершает стремительный разворот, горизонтально ведя ятаганом, и разрубает сразу двух прыгнувших на него тварей. Но сзади на плечи орку кидаются еще две крысы. Я вижу искаженное болью, злостью и удивлением лицо Первого, и он медленно, будто кто-то из богов хлопнул в ладони и заморозил течение времени, начинает заваливаться вперед. Вот Олаг нелепо взмахивает руками, пытаясь сохранит равновесие, но вес повисших на его плечах тварей слишком велик. Третья крыса подпрыгивает и вцепляется зубами в руку орка, с легкостью перекусывая ее своими мощными челюстями у запястья. Моих ушей достигает вскрик Первого, и Олаг окончательно скрывается от моих глаз под скопищем серых тел.
   Кажется, я кричу. Впрочем, может и нет. Разве могут существовать еще какие-то звуки в этом застывшем мире, кроме шума и лязга схватки? И время снова стремительно срывается вскачь, унося драгоценные секунды оставшихся нам жизней. Я увидел, как Эграсса, чтобы избежать встречи с зубами очередной твари, деолает широкий скачок назад и скрывается во тьме неосвещенного участка лестницы.
   И тут магический полог гаснет. Я инстинктивно зарываюсь руками от летящей на меня туши с окровавленной мордой и оскаленными клыками. Получив сильный толчок в грудь, я лечу, лечу куда-то... Неужели, это конец? Неужели мы умрем вот так, от зубов оголодавших за тысячелетия лестничных тварей?... Это были мои последние втяжные мысли до того как тьма окончательно поглотила мое сознание.
  
   Здесь больше не холодно... Почему я так подумал? Где я вообще нахожусь? Оу, наверное, чтобы определить это, надо сначала открыть глаза, дружище Гаррет! Немного покорив себя за непредусмотрительность, я все же распахнул веки. И ничего не увидел. Та же тьма, только... Нет, показалось. Да нет, не показалось. Меня окружала темнота. Не сплошная тьма закрытых глаз, а просто темнота. Бархатная и нежная. Как раз такую, как я люблю - добрая, заботливая мать и любовница, которая не даст пропасть и укроет от любых неприятностей. Перед моим носом, кружась в плавном вихре танца пролетела багровая снежинка. Затем еще одна и еще. Они не давали ни света, ни тепла, они просто танцевали во мраке под только им одним слышимую мелодию только им одним известный танец. Я медленно поднялся на ноги. И как я мог этого раньше не заметить? Вокруг меня беззвучно ревел багровый огонь мира Хаоса.
   По моим губам скользнула невидимая во тьме улыбка и я, не обращая более внимания на ласковые, игривые прикосновения языков холодного пламени, пошел вперед. Да, в этот раз в Изначальном мире было тепло. Или я просто невольно пожелал, чтобы тут было тепло? А какая, в сущности, разница. Мир Хаоса был моим продолжением, как я - продолжением его. Багровый огонь плясал вокруг, и пламя внутри меня отзывалась на призывы брата.
   Я шел вперед, зная, что когда придет время, мне навстречу выйдут Они. Просто еще не время. Пока я должен идти. Багровое пламя расступилось, и в вихре огненных снежинок из мрака вынырнул островок. Серебряная трава колыхалась под несуществующим ветром, а прозрачная гладь стального озера отражала танцующее пламя. Все ближе и ближе. Высокий, стройный каштан, когда-то давший начало этому миру, начал отцветать. Но он не умирает, нет. Пора его увядания придет еще очень не скоро. Это было дерево в самом расцвете своих жизненных сил. Белопенные цветочки срывались с веток каштана и, вплетаясь в бесконечный танец огня, создавали феерию красок, феерию жизни.
   Я подхожу все ближе и ближе, и вот из мрака выныривает еще один островок света и жизни. Потом еще и еще. Багровое пламя победно ревело вокруг, оберегая и защищая новую, еще несмелую и неокрепшую жизнь. Но ей здесь ничего не грозило. Мои подруги - тени больше не дадут угаснуть огню жизнь.
   Мои ноги ступают на серебристую траву, и я слышу перезвон тысячи свадебных колокольчиков. Мое лицо снова освещает улыбка. Этот мир - мое сердце и моя душа. Я дал ему шанс выжить, и он не забыл этого, и не забудет никогда. Это был мой мир, мир где я всегда найду защиту и отдохновение.
   Я сел на берег озера и посмотрел в серебристую гладь воды. Почему я не вижу своего отражения? Лишь серая тень вплетается в серебристые струи.
   - Узнавшие дорогу в Изначальный мир всегда в него возвращаются...
   Я с улыбкой повернул голову на звук этого родного и хорошо знакомого голоса.
   - Здравствуй, сестра - тень... - я по-прежнему не заныл их имен и по -прежнему называл про себя сестер - теней Первая, Вторая и Третья.
   - Ты подарил вторую жизнь нашему миру. Единственный из всех Танцующих... - вновь заговорила Первая тень.
   - Даже не смотря на то, что ты до сих пор так до конца и не осознал себя... - добавила Вторая.
   - Я - человек, и сейчас, наверное, сплю. А во сне мы можем все. - мне было так хорошо и легко здесь. Почему-то я понимал, что все это - лишь отголосок настоящего, что-то, что происходит сейчас в моем сознании, но от этого оно не менее реально и важно для меня.
   - Ты отрицаешь это знание Танцующий. Ты не хочешь поверить себе... - вздохнула Вторая.
   - Ты не спишь, Танцующий, ты умираешь. И твой дух, предчувствуя гибель тела перенесся туда, где он ощущает себя в безопасности, - я увидел как во мраке качнула головой Третья сестра - тень, темным силуэтом еще более густой тьмы выступающая на фоне окружающего сестер мрака
   - Я умираю? - озадаченно переспросил я.
   Почему-то я не помнил, что было до того, как я очутился здесь. Да это было и не важно. Мир Хаоса - мой дом, и я знал, что пришло время остаться тут навсегда.
   - Да, ты умираешь... - грустно покачала головой Первая тень - Но ты - Танцующий в тенях и поэтому ты бессмертен. Изначальный мир спасет твой дух, он будет жить и крепнуть здесь, пока ты не найдешь в себе достаточно сил, чтобы покинуть мир Хаоса.
   - Жить здесь? Сколько? - я напрягся, стараясь вспомнить что-то важное. И память, как бы нехотя, подсказала мне необходимые слова - Сколько времени пройдет на Сиале?
   - Год... - ответила Первая тень.
   - Два... - эхом откликнулась Вторая.
   - Десять... - прошелестел во мраке голос Третей
   - Сто...
   - Тысячу лет...
   - Столько, сколько тебе понадобится, Танцующий, чтобы твой дух окреп! - со мной снова говорила Первая тень.
   - Тысячу лет? Это... много....
   А много ли? Тысяча лет - это сколько? Мысли кружились и танцевали в голове подобно всполохам багрового пламени. Что-то внутри меня беспокойно ворочалось, не давая мне успокоиться. Что-то беспокоило меня, но что?
   - Время всего мира в твоих руках, Танцующий... - Вторая.
   - Пусть в твоей душе царит мир и гармония, ты будешь жить с нами!... - Третья.
   Но спокойствия, а тем более мира и гармонии в моей душе не было. Какое-то чутво все сильнее и сильнее прорывалось на поверхность, ломая лед багрового огня. И я вспомнил!
   - Мои друзья!
   - Друзья? Что такое друзья?
   Я мог поклясться, что впервые в жизни услышал в голосе тени удивление и, даже может недоумение.
   - Друзья - лишь оковы, связывающие тебя на пути к истине! - назидательно проговорила Вторая тень.
   - Ты - не обычный человек. Ты - Танцующий в тенях. И ты не можешь позволить кому-то или чему-то ограничивать себя!
   - Нет! - я упрямо мотнул головой и поднялся на ноги - Нет! Я должен вернуться! Должен!
   Почему я так этого хочу? Не знаю... Изначальный мир прекрасен и безмятежен, зачем мне его покидать? Я не знаю... мысли стали кружиться, застилая мой разум огненной пеленой. Я снова мотнул головой.
   - Нет, еще не время возвращаться Домой! Я нужен Сиале! - кажется, я произнес это вслух, или Тени просто знали о чем я думаю.
   - Если ты вернешься туда, то умрешь, Танцующий... - с грустью проворила одна из теней.
   - И мы уже не сумеем тебе помочь, - подтвердила ее сестра.
   - Ну и что! Мне надо вернуться, понимаете? Надо!- упрямо продолжал твердить я.
   Три темных силуэта переглянулись, и вперед выступила Первая. Вздохнув, она спросила:
   - Ты помог вдохнуть жизнь в наш мир, теперь мы снова поможем тебе. Чего ты хочешь, Танцующий?
   Я зажмурился и, четко и ясно проговорил:
   - Хочу, чтобы всего этого не было! Хочу, чтобы не было крыс и мои друзья не умерли! Хочу чтобы не было крыс! Не было крыс! - твердил и твердил про себя я.
   Я почувствовал легкое дуновение воздуха и моих губ коснулись призрачные губы Первой тени. Это было похоже на легкое дуновения первого весеннего ветра, несущего ощущение свежести и рождающейся жизни. Потом еще раз и еще раз, и, наконец, я услышал тихий прощальный голос, но, разобрать кому из сестер - теней он принадлежит я уже не мог.
   - До встречи, Танцующий! Мы будем ждать тебя...
   И снова изматывающий душу полет сквозь пустоту. Кончилось все так же неожиданно и быстро, как и началось: перво-наперво я ощутил жуткую вонь слизи, бьющую в нос, а затем боль. Плечи, грудь и правая нога нещадно ныли, будто какой-то злой шутник пролил на них кислоту. Я застонал и попытался сесть. Сагот меня побери, чего же вокруг так темно?!
   Будто в ответ на мои мысли плиты лестницы начали медленно разгораться. Миг - и ослепительная сверкающая бесконечность мраморных ступеней уже сияет, как и в самом начале нашего спуска на восьмой ярус, убегая во все стороны светящимися каскадами. Я зажмурился от ослепительно света и хотел потереть глаза руками, но жуткая боль в плечах остановила мою жалкую потугу.
   Через пару минут мои глаза и сами привыкли к яркому освещению, и я смог оглядеться. Рядом со мной лежал Юнган. На первый взгляд, парень совсем не пострадал, однако его лицо было белее мела, а из глаз, ушей и рта ленивыми струйками текла кровь. Надеюсь, он жив и заклятие защитного полога не высосало из него всю жизнь до капли. Чуть правее сидела гоблинша. Кли-кли уже тоже начала приходить в себя и теперь трясла зеленой башкой, видимо, пытаясь прийти в себя окончательно.
   В нескольких ярдах ниже нас на ступеньках лежали и остальные члены отряда. Что с ними, отсюда я разглядеть не мог, видел только, что они все без сознания и сплошь покрыты кровью.
   - Но Тени обещали, что они не умрут!
   - Какие тени, Гаррет? - на дрожащих ногах гоблинша поковыляла ко мне и уселась рядышком на ступеньку. - Опять сон?
   Я закусил губу и кивну. Сон. Просто сон, но...
   - А где крысы? - от ужасного воспоминания я даже вскочил на ноги. Впрочем, тут же успев пожалеть о столь поспешном движении - мир тут же закачался и опасно завертелся перед моими глазами, но, слава Саготу, я все-таки не упал.
   Гоблинша устало пожала плечами.
   - Не знаю. Они бросились на нас, и я потеряла сознание. А очнулась уже когда никого вокруг не было.
   Сон это был или правда, я не знал. Но сестры - тени, безусловно, помогли нам, уничтожив (или как-то по другому избавившись) от полчища гигантских крыс. Но мои друзья... Что с ними? Им (как и моему собственному телу) они помочь не смогли.
   - Надо... посмотреть... - я указал подбородком на лежащих внизу товарищей - Посмотри, что с Юнганом...
   И я на дрожащих ногах заковылял вниз по лестнице. Ближе всех ко мне лежал Олаг. Орк растянулся на груди, беспомощно раскинув в стороны руки. Увидев его правую кисть, я содрогнулся - на месте руки зияла рваная рана, а откушенная конечность, все еще сжимавшая ятаган, валялась в нескольких шагах от тела. Присев рядом с неподвижно лежащим Первым, я почувствовал как к горлу начинает подступать дурнота. Плечи, верхняя часть спины и икры Олага были обведены почти до костей. Раны, оставшиеся после острых зубов тварей выглядели просто ужасно - изъеденное, вырванное кусками мясо заставило бы опорожнить желудок и более крепкого человека, чем я.
   Я едва нашел в себе силы чтобы на коленях отползти от лежащего орка как меня начало рвать. Я не ел уже примерно около суток, поэтому желудок безнадежно сокращался, исторгая наружу потоки одной только желчи. Но вскоре кончилась и эта жидкость, а я, уже едва дыша, все еще продолжал биться в конвульсиях.
   Моих губ коснулись края фляжки, и я с жадностью приник к благословенному потоку воду. Кое-как прейдя в себя, я посмотрел на стоящую рядом со мной гоблиншу. Говорить сил уже не было, поэтому я просто кивнул, благодаря Кли-кли за воду. Понимая мое положение, гоблинша сочувственно улыбнулась и тихо произнесла:
   - Ты как?
   - Вроде в порядке... Спасибо.
   Раны ужасно болели, но я почему-то знал, что никакие жизненно важные органы не задеты. Максимум, что мне грозит - это истечь кровью, да и это маловероятно. Сейчас главное - побороть слабость и тошноту.
   - Как Юнган?
   Гоблинша отвела взгляд.
   - Кли-кли, что с ним? - с нажимом повторил я, боясь, что знаю ответ.
   - Юнган погиб... - наконец, ответила Гоблинша - Одна из тварей, после того как магия выкачала из него все силы, все-таки успела добраться до него...
   - Но....я не видел никаких ран! - протестующе выкрикнул я, все еще отчаянно надеясь, что гоблинша ошиблась. Но Кли-кли лишь печально поджала губы и вздохнула.
   - Рана сзади, на спине. Крыса просто перегрызла ему позвоночник чуть ниже шеи... Что с остальными, Гаррет?
   Я вяло махнул рукой, давая понять, что ни до кого кроме Олага не добрался, а увиденное настолько потрясло меня, что продолжать осмотр я просто не смог, и отвернулся. Смерть Юнгана выбила меня из колеи. Я не мог поверить, что этого рассудительного паренька, с которым я успел сдружиться за время путешествия, больше нет в живых. Единственный кроме меня человек в отряде, Юнган среди орков и эльфов стал мне почти родным - я всегда мог его понять, потому что он тоже был ЧЕЛОВЕКОМ. Какими бы "мирными" орки и эльфы ни были, они все равно по своей природе слишком чужды мне. А Юнган бы ЧЕЛОВЕКОМ, и он единственный, кто по-настоящему понимал здесь меня...
   Я крепко зажмурился, стараясь сдержать слезы, но они все равно двумя жаркими потоками хлынули у меня из глас. Тени обещали помочь, но, видимо, вернуть жизнь умершему, вернуть душу в покинутую оболочку, уже не в их власти... А может, они просто не захотели... Они сказали мне загадать одно желание и выполнили его - крысы исчезли. А я загадал два...
   - Я посмотрю. - видя мое состояние, предложила гоблинша.
   Кли-кли подошла к Олагу и, без особого, между прочим, трепета, взглянула на его страшные раны. Затем протянула руку и коснулась шеи орка, пытаясь нащупать пульс.
   -Жив, но потерял много крови. Ола может помочь, если... - тут гоблинша запнулась.
   Но ей и не надо было продолжать, я и так прекрасно знал, что она хочет сказать: "если она жива". Чтобы выяснить это, надо посмотреть, и Кли-кли подошла к орке.
   - Жива! И, кажется, почти целая, так, пара царапин! - с видимым облегчением заключила гоблинша.
   Что ж, шаманка была единственной надежей нашего отряда хоть на какую-то помощь. Точнее, она была единственной нашей надеждой на жизнь. Затем Ола подошла к Эграссе и тоже заключила, что эльф, в общем-то, пострадал несильно. Хотя, прежде чем произнести это, она на миг запнулась, так что я сразу же насторожился.
   - Что с ним, Кли-кли?
   - Нуууу... почти ничего... - каким-то странным тоненьким голоском протянула гоблинша.
   - Не заставляй меня вставать и смотреть самому!
   Но Кли-кли ничего не ответила и подошла к лежащему рядом с эльфом Ардо. Я хотел выполнить свою угрозу и подойти посмотреть самому, но не смог даже приподняться на ноги. Ладно, это обождет. Раз гоблинша говорит, что "почти в порядке", значит, "почти в порядке". Зачем ей, собственно, врать?
   - Покусали сильно, но вроде, жить будет...
   Кли-кли снова подошла к Оле и стала осторожненько ее тормошить. Когда орка застонала и попыталась приподняться, гоблинша поднесла к ее губам флягу и Ола, как несколькими минутами ранее я сам, принялась жадно пить. Наконец, Первая дрожащей рукой оттолкнула флягу и села.
   - Что... что случилось? - немного бестолково спросила она, глядя на зеленую физиономию Кли-кли.
   - Это ты у Гаррета спроси, - широко усмехнулась гоблинша, сверкнув в свете лестницы не менее острыми, чем у крыс зубами. Потом Кли-кли посерьезнела и добавила - Нужна твоя помощь! Олаг умирает и Ардо сильно досталось...
   - Эграсса?...
   - Почти не пострадал... - отведя взгляд в сторону, промямлила Кли-кли.
   Орка кивнула и, не говоря больше ни слова, поднялась на ноги (откуда только силы взялись?!) и кинулась к раненому товарищу.
   - Ох... - издав пораженный, вздох, она закрыла рот рукою и отступила на шаг назад.
   Но потом, то ли природное хладнокровие, то ли выручка взяли свое, и она присела на корточки рядом с раненым товарищем.
   - Кли-кли! Моя сумка! - отрывисто приказала она, и гоблинша, не говоря ни слова, мгновенно повиновалась.
   Первая принялась лихорадочно рыться в рюкзаке. Через миг у нее в руках оказался запечатанный сургучом свиток.
   - Что это?
   - Это рунное заклинание. Его составила моя мама. В нем содержится шаманство такой силы, что способно вылечить любую, даже смертельную рану, лишь бы только воин был жив. У меня четыре таких.
   Кли-кли с шумом втянула в себя воздух и огромными глазами уставилась на Олу. Судя по реакции гоблинши, это было очень, ОЧЕНЬ сильное шаманство. Да еще в таких количествах... Да уж, Ол'Гал явно постаралась на славу. Впрочем, чего еще ожидать от Шамана-ка, орков, их самого сильного шамана?
   Ола принялась нараспев читать приготовленное заклятие над спиной Олага. Даже со своего места я видел, как страшные раны на спине и ногах орка начинают затягиваться. Создавалось впечатление, что мясо будто нарастает на оголенные местами кости. Не прошло и нескольких секунд, как на теле Первого не осталось ни одной раны, а страшная измочаленная культя зарубцевалась, превратившись в один аккуратный, розовый шрам. Мда, похоже, потерянные конечности заклятие отрастить все же не может. Словно прочитав это по моему взгляду, Кли-кли пояснила:
   - Оно имеет ограниченную силу и может залечивать только проникающие раны, заращивая их, но только до какого-то предела. Так что отрастить новую конечность могут помочь только Боги...
   - И тени, - ляпнул я и поймал на себе... не удивленный, нет, а скорее внимательный взгляд гоблинши. Впрочем, Кли-кли мои слова комментировать никак не стала.
   Пока Ола читала такое же точно заклятие над Ардо, я, почувствовав, что усталость, камнем давившая мне на плечи, почти прошла, встал и подошел к Эграссе. Точнее похромал, потому как правая нога, прокушенная одной из подлых тварей, побери их тьма (что, впрочем, похоже уже и так произошло) нещадно болела.
   Эльф лежал на спине. Я склонился над ним и практически тут же отпрянул назад. Одно из чудовищ крепко достало нашего Эграссу. Точнее даже не крепко, в страшно. Вся правая половина лица Эграссы превратилась в одно сплошное кровавое месиво, разодранное когтями одной из крыс. Горло эльфа не пострадало, так что, рана была в принципе, не опасная, но его лицо... оно было изуродовано. Теперь я понял, почему так дрожал голос Кли-кли, когда она говорила, что эльф "в общем-то не пострадал".
   Тем временем, Ола закончила лечить сильно раненых и подошла к своему любимому. Я стоял на пути орки, загораживая от нее тело Эграссы.
   - Дай пройду.
   Но я продолжал стоять.
   - Ола, ты...
   Я хотел предупредить Первую, как-то подготовить к тому зрелищу, что сейчас откроется ее глазам, но Ола не дала мне возможности этого сделать и молча оттеснила меня в сторону. Изо рта орки раздался какой-то рыдающий вопль, и она рухнула на колени рядом с женихом.
   - Эграсса... Эграсса... - бессвязно шептала она, гладя эльфа по изуродованной голове.
   Я стоял рядом и бессильно сжимал и разжимал кулаки, не зная, чем помочь. А потом сорвался с места и, подбежав к брошенной Олой около Ардо сумке, принес ее орке.
   - Используй свиток!
   - Он сильно не поможет... - тихо прошептала подошедшая Кли-кли.
   - Почему? - одними губами спросил я.
   - Все равно останется шрам. Да, с помощью этого шаманства можно спасти человеку жизнь, но вовсе не вернуть ему прежнюю красоту. А рана Эграссы, не смотря на ужасный вид, не так уж и страшна, так что можно использовать и другие, менее серьезные средства, оставив рунные свитки на случай, когда одному из нас будет угрожать действительно серьезная опасность.
   Будто подтверждая тихие слова Кли-кли, Ола рукавом вытерла слезы и сопли и, раскачиваясь на калениях, начала что-то протяжно напевать. Я видел, как рана на лице Эграссы затягивается, но, зарастая, она оставляла на лице эльфа страшные шрамы. Три толстых, глубоких полосы протянулись через всю правую половину его лица, ото лба и до самого подбородка. Когти твари задели глаз эльфа, и прикрытое веко скрывало от нас сейчас пустую глазницу.
   Закончив петь, Ола, не говоря ни слова, поднялась на ноги и подошла к телу Юнгана. Орке хватило одного взгляда, чтобы понять, что маг мертв.
   - Мне жаль твоего друга... - подойдя ко мне, проговорила она.
   - А мне жаль Эграссу... - взглянув в раскосые желтые глаза орки ответил я.
   - Он не умер! Так что нечего его жалеть! - вскинулась Первая. - Давай я посмотрю тебя...
   Медленно, один за одним, оставшиеся в живых бойцы нашего отряда приходили в себя. Сначала застонал и очнулся Ардо. Потом, практически одновременно, пришли в себя и Олаг с Эграссой.
   - Надо похоронить Юнгана... Он спас нам жизнь... - Тихо проговорил я, подходя к телу погибшего сотоварища. Нет, больше чем сотоварища. Друга.
   - Как мы это сделаем посредине каменной лестницы?
   Я покачал головой, не зная ответа на этот вопрос. Зато я знал, что так его здесь оставлять тоже нельзя. На помощь пришла Ола.
   - Попрощайся с ним, Гаррет. - тихо произнесла она.
   Я присел на корточки рядом с телом Юнгана. Смотреть на убившую друга рану мне не хотелось, поэтому я был рад, что она находится на его спине. Казалось, что маг просто без сознания. Лишь мертвенная бледность, заливавшая его лицо, выдавала истинно состояние Юнгана.
   - Прощай, мой верный друг... - наконец, борясь со снова подступающими слезами, прошептал я - Ты спас мне жизнь, но погиб сам... Я... я никогда не забуду тебя. Клянусь жизнью!
   Я встал и поспешно отошел оттуда, закрывая лицо рукавом куртки. Я не хотел, чтобы кто-то видел моих слез. Сзади раздалось тихое бормотание орки, а затем что-то ослепительно полыхнуло. Когда я оглянулся, на том месте, где только что лежало тело моего погибшего друга, лежала маленькая кучка пепла. Повинуясь какому-то неосознанному желанию, я аккуратно собрал пепел Юнгана в маленький мешочек, каким-то чудом оказавшийся на дне мой сумки. Если... нет, когда мы выберемся отсюда, я предам его земле так, как должны покоиться настоящие герои. Оставлять даже частичку своего друга в этом навеки проклятом месте мне не хотелось. Да, Храд Спайн был единым комплексом древних могильников, но он был не достоин того, чтобы хранить прах Юнгана!
   Мне на плечо опустилась тяжелая рука, и я услышал тихий голос Олы:
   - Не надо, Гаррет. Не переживай так. Колесо Судьбы сделало оборот, Юнган выполнил свое предназначение, так не стоит об этом горевать. Благодаря жертве мага ты жив и сможешь выполнить то, что уготовано уже тебе. Это - жизнь, и не в нашей власти что-либо изменить.
   - Я не знаю, что мне уготовано... - глухо ответил я.
   - И никто не знает. Просто живи, а когда придет время, ты поймешь, что от тебя требуется.
   Не находя в себе сил возразить, я молча кивнул. Больше всего мне сейчас хотелось заснуть снова оказаться в безмятежных объятиях Изначального мира, где багровое пламя и танец трех сестре - теней в вихре огненных снежинок избавят мою душу от страданий, потому что я перестану помнить...
  
  

Глава 28

Враг.

   Мраморные ступени Лестницы Покоя (теперь для меня в этом названии звучала злая ирония) забрали из нашего отряда первую жизнь. Юнган погиб, защищая нас с Кли-кли от зубов гигантских крыс. Благодаря шаманству Олы и запечатанным в рунных свитках заклятиях Ол'Гал остальные члены нашего отряда отделались (учитывая всю безнадежность произошедшей катастрофы), довольно легко.
   Олагу теперь придется учиться орудовать ятаганом левой рукой (впрочем, насколько я видел его тренировочные выпады, это у орка и без того получалось довольно неплохо), а Эграссе придется учиться стрелять из лука, целясь единственным глазом. Если орк пережил потерю руки сравнительно легко, я бы даже сказал, Олаг отнесся к ней философски, то вот Эграсса переживал сильно, хоть и старался этого не показывать.
   Во-первых, его меткость резко снизилась, так как, взирая на мир лишь одним глазом, эльф получал неполную и часто зрительно искаженную картину реального нахождения цели. Когда мы смотрим на мир двумя глазами, то картины, поступающая в мозг из обоих глаз, как бы накладывается друг на друга и мы видим реальное (надеюсь) положение вещей в пространстве. А теперь попробуйте закрыть один глаз и увидите, что картина мира как бы сместится либо влево, либо вправо (в зависимости от того, какой глаз вы зажмурили). Соответственно теперь, чтобы попасть в цель, Эграссе придется целиться чуть левее того места, где он ее видит. А вот насколько "чуть", ему удастся узнать только после долгих и утомительных тренировок. Нет, жить особо это не мешало, так как такое зрительное смещение предметов редко когда превышает несколько сантиметров, но эльфу, привыкшему всегда стрелять с ювелирной точностью, промашка в два - три сантиметра доставляла едва ли не физические мучения.
   Вторая причина заключалась в том, что он теперь боялся смотреть на Олу. Что ж, я прекрасно понимал чувства Эграссы. Эльф боялся, что после того как лестничные твари изуродовали его лицо, ока откажется от своего жениха, найдя себе более симпатичного кавалера. Например, того же Ардо. Ола всеми силами старалась дать понять эльфу, что ее чувства не изменились, но Эграсса просто боялся в это поверить, и потому все чаще и чаще стал избегать невесты, что, в свою очередь, доставляло боль Оле. Ардо, видя, что его любимая страдает, но понимая, что тут он ей помочь никак не может, тоже тихонько бесился.
   Поэтому следующие четыре дня путешествия по восьмому ярусу были для нашей компании очень тяжелыми. Нет, нас (пока что) больше никто не атаковал, да и ловушки стали попадаться все реже и реже, но общий угнетающий настрой отряда давил на нервы и тягостное и подавляющее воздействие. Я думал о Юнгане, о тех, кто еще может умереть во время пути, и проклинал себя за то, что ввязался в эту авантюру. А еще я думал о мире Хаоса. О том, как хорошо и спокойно мне бы там было, если б он действительно существовал.
   Но постепенно все начало нормализовывться. В отряде вновь стали возникать разговоры, Эграсса, перевязавший полой рубашки искалеченную часть лица, немного оттаял и стал снова общаться с Олой. Мне кажется, он поверил, что орке совершенно плевать на его внешность, и она по-прежнему любит его даже таким. Кли-кли повеселела и вновь взвалила на себя обязанности шута, пытаясь развеселить нашу компанию.
   В один прекрасный день (или вечер, или утро, или ночь), когда мы остановились на привал, Эграсса торжественно объявил:
   - Мы почти дошли. Завтра мы достигнем преддверья Дома Боли, и я верну артефакт Сердцу
   Мира. Ритуал заблокирует силу шамана и уничтожить всех выпущенных им Темных тварей и, даже если... нам не удастся выбраться отсюда... мои братья смогут справиться с армией Врага как с обыкновенным виском.
   Что тут говорить? Почти дошли... Я вздохнул. Как-то не верилось, что мы справимся. Но вот - то, что еще день назад казалось невозможным, лежит от нас всего в дневном переходе по извилистым коридорам и мрачным, но удивительно красивым залам древних могильников. Но почему мне так знакомо это словосочетание "преддверье Дома Боли"? Я определенно где-то уже слышал его...
   Но, по законам всемирного свинства, когда ты что-то отчаянно пытаешься вспомнить, искомая вещь закапывается на самое дно твоей памяти (если у нее, конечно есть дно). Зато когда меньше всего надо, когда-то столь важная мысля сама выпрыгиввает на поверхность. Поэтому, на следующий день, когда мы преодолевали последний участок пути, я вдруг вспомнил, где слышал это словосочетание. Леди Йена, иначе Лафреса, упоминала его при мне, когда хотела похитить Рог Радуги.
   - Мгм... Эграсса, а Дом Боли, вернее его... преддверие располагается, случайно ли, не возле могилы Грока?
   - Откуда у тебя такие сведения? - покосился на меня единственным глазом эльф.
   Я пожал плечами.
   - Вспомни, я уже тут был. Просто... мгм... противоборствующая нам тогда сторона упоминала при мне это словосочетание.
   Эграсса кивнул.
   - Да. Ваши маги знали, где Рог Радуги будет в наибольшей безопасности от поднимающегося из глубин Кронк-а-Мора.
   Я снова поотстал от идущего впереди нашего маленького отряда эльфа, и постарался во всех подробностях припомнить тот зал. Впрочем, особых усилий мне и не понадобилось - события тех дней все еще живо стояли пред моими глазами. Почему-то что такое Сердце Мира, я уже не сомневался.
   - Мы идем другим путем, чем я попал сюда. - через некоторое время снова поравнявшись с Эграссой, заметил я.
   Но эльф безразлично подал плечами.
   - Ну и что? Это Храд Спайн, Гаррет. Тут сотни путей, но не все они приведут тебя к цели. Так что, мы лишь идем одним из них, надеясь, что в конце нас будет ждать успех, а не гибель.
   Эльф явно был не настроен на беседу, поэтому я во второй раз присоединился к шедшей в конце отряда гоблинше.
   - Кли-кли, что ты об этом думаешь?
   - О чем об этом? - оторвалась от своих раздумий гоблинша.
   - Ну... о Храд Спайне.
   - Очень вовремя ты задаешь этот вопрос. - проворчала гоблинша, но потом широко улыбнулась - Как я тебе и говорила еще в прошлом голу - Красотища и беготня!
   Я понимающе хмыкнул в ответ. Хоть тут, на восьмом ярусе попадалось не так уж и много ловушек, побегать нам все же пришлось изрядно, едва ли не больше чем на кишащем ловушками седьмом ярусе. В основном потому, что на восьмом ярусе в части залов какие-то умники умудрились установить "осыпающиеся полы". То есть, на первый взгляд камень как камень, но если задержишься на нем хоть на секунду дольше, чем следует, пол под ногами начинает исчезать, открывая зияющие ямы с кольями, на которых то и дело не обнадеживающе были нанизаны скелеты орков и эльфов, угодивших сотни лет назад в ловушки. Единственный способ преодолеть такие залы - это нестись сквозь них сломя голову, надеясь, что ты не споткнешься, не поскользнешься и не упадешь. Ибо шанса подняться уже не будет - пол под бегуном - неудачником просто исчезнет и все, прощай.
   Скажу я вам, это довольно жутко бежать, ощущая, что стоит только ноге оторваться от пола, как каменные плиты исчезают следом за тобой. Когда мы в первый раз натолкнулись на такую ловушку, я едва не сверзился вниз, но Ардо и Эграсса вовремя успели подхватить меня под руки и вернули на твердую землю. Стоило нам пробежать через такой вот зал, как, через несколько минут после этого исчезнувшие плиты снова материализовались на своих прежних местах, и ловушка была снова взведена, ожидая других не внимательных путников. Хуже всего приходилось, когда таки вот залы располагались подряд в количестве сразу нескольких штук. Даже не представляю, как я сумел преодолеть их...
   И снова перед нами расстилалась галерея, такая же как и та, что привела нас ранее к лестнице на восьмой ярус. Теряющиеся во тьме стены и сумрак, создаваемый тускло сияющими во мраке необъятными, бесконечными колоннами. Карты говорили, что это последний зал перед нашей целью. То есть мы пришли, почти совсем пришли. В этот раз нам предстояло выйти в зал, являвшийся "преддверием Дома Боли", в котором я когда-то раздобыл Рог Радуги, через совсем другой вход.
   Если честно, тогда я думал (да и карты со мной соглашались), что тот вход единственный, и добраться до него, а следовательно и до искомого зала, скажу я вам, было ой как нелегко. Но карты Руки утверждали иное. Кто-то когда-то не сильно морочился и пробил в стене галереи, по которой мы сейчас двигались, примерно на высоте двух человеческих ростов (вот интересно, почему именно там?) дыру, которая и соединила два помещения.
   Каким-то невообразимым чутьем я ощутил зов фиолетовой луны. Селена была там, где-то впереди, и она звала нас.
   Внезапно Эграсса резко замер и поднял вверх руку, призывая нас остановиться. Орки и гоблинша замерли мгновенно, а вот я, погруженный в свои мысли, проковылял еще несколько шагов, пока крепкая рука Олага не схватила меня за шиворот, принуждая тем саамы все-таки затормозить.
   - Тут кто-то есть... - прошептал Эграсса.
   С тихим шелестом оружие мгновенно покинуло ножны воинов.
   - Вряд ли вам это поможет... - раздался ленивый голос.
   Казалось, он шел отовсюду - эхо дробило и умножало насмешливые слова незнакомца. Но буквально через пару секунд из мрака впереди нас в сумерки, создаваемые светом колонны одна за другой, начали выныривать серые тени.
   Нас окружило около десятка воинов, которых по экипировке и внешнему виду я отнес к воинам Пограничного королевства.
   - Вы все-таки пришли. - голос усмехнулся - Что ж, я вполне ожидал этого. Правда, я думал, что Храд Спайн прикончит вас раньше, и вы не сможете забраться так далеко. Что ж, удивили, удивили, ничего не скажу...
   И говоривший медленно и размеренно захлопал ладоши, и, будто повинуясь его хлопкам, колонны стали усиливать свое сияние. Из мрака выступило несколько неясных фигур. Чем ярче разгорался свет, тем яснее и яснее проступали их очертания. Когда уже всю галерею залили густые, вязкие сумерки, разогнавшие царившую в пространстве между колоннами тьму подземелья, я смог рассмотреть находящуюся ближе всех к нам фигуру.
   Я знал этого человека. Точнее видел раньше. Во сне. Он, вместе со стоящим рядом с ним мужчиной были спутниками Мо в давешнем кошмаре в сосновом бору у Исселины. Оказывается, я видел Врага, но даже и не догадывался об этом.
   - Здравствуйте, граф Монгрем! - как можно более любезно произнес я, глядя в холеное лицо стоящего перед нами мужчины.
   Все (включая и моих собственных спутников) удивленно уставились на меня, а я только усмехнулся в ответ.
   - Откуда ты знаешь мое имя? - недобро прищурившись, вопросил граф.
   Но я, естественно, не стал отвечать, а перевел взгляд на стоявшего чуть поодаль третьего спутника колдуна. Им оказался... вначале я до колик в печенке испугался, что это Мо, но потом разглядел, что это всего лишь (а всего лишь?) обычный эльф, только, судя по вышитой на груди эмблеме, из светлого дома. Хм... весьма странное соседство, правда? Особенно в свете того, что шаман использует светлых эльфов для создания своей ужасной армии.
   Я вспомнил слова Главы Груунов, что среди спустившихся ранее в Храд Спайн были четыре эльфа. Я пригляделся к стоящим вокруг нас воинам. Так и есть, позади графа и двух его спутников круг бойцов замыкали трое натянувших луки эльфов. Непрррррриятная ситуация, что уж тут скажешь.
   - Откуда ты меня знаешь, плебей? - вновь, уже с нотками гнева в голосе, осведомился граф.
   - Полно тебе, Монгрем, - почти что добродушно улыбнулся его кузен Лонгсферо и положил руку на сгиб локтя своего сюзерена.
   Но Монгрем едва ли не брезгливо стряхнул с себя руку кузена.
   - Не смей меня трогать, никогда!
   Лонгсферо отступил на шаг назад, поравнявшись с эльфом, и чуть приподнял вверх обе руки, как бы говоря, что он больше не позволит себе такую вольность. Мда, цапать за руки едва ли не самого могущественного шамана по меньшей мере непредусмотрительно и опасно для жизни.
   - Отвечай. - холодные глаза графа уставились на меня.
   - Мгм... - я не знал, что сказать. Ну в самом деле, не говорить же ему, что я видел его во сне? Все равно не поверит.
   Мне на помощь пришла Кли-кли. Выскочив передо мной, она отвесила шутовской поклон и затараторила:
   - Уважаемый граф Монгрем! Виконт Гаррет видел вас несколько лет назад на приеме у нашего обожаемого ныне покойного короля Сталкона IX!
   Граф недоверчиво хмыкнул. Еще бы, приписать моей явно воровской роже титул "виконт" со стороны Кли-кли было весьма рискованного. Но Монгрем, похоже, скушал это оправдание и не подавился, а мне отчаянно захотелось узнать, кто такой этот граф на самом деле, раз уж он даже когда-то умудрился побывать на приеме у короля Валиостра.
   - Значит, вас послал король. Я так и думал. - кивнул головой Монгрем. - Сталкон X, как и его отец, просто не может сидеть на месте, чтобы не помочь темным!
   Последнее слово он выплюнул как ругательство, и я понял, что речь идет о темных эльфах. И чем клыкастые так не удружили Монгрему? Ой, как граф ошибается! Насколько я знал из слов Миринессы, наш Сталкон, справедливо опасаясь вторжения Проклятых из лесов И'альяла, отказал эльфам в помощи. А я тут оказался совершенно случайно, благодаря своей собственной глупости, ну и, одной зеленой гоблинше, не в меру проворной на язык.
   - Что ж... - Монгрем с деланным сожалением вздохнул и покачал головой - Как бы там ни было, но ваш путь закончится здесь, а следом за Черным лесом падет и Валиостр!
   Позади меня раздался какой-то сдавленный, полурычащий, полубулькающий звук. Я не удержался и удивленно оглянулся. В шаге от меня стоял Эграсса и с искаженным яростью и ненавистью лицом, горящим взглядом единственного глаза, впился в лицо стоящего рядом с Лонгсферо эльфа.
   - Эвильясса..... - только и сумел проговорить Эграсса.
   По губам светлого скользила надменная улыбка, и он сделал шаг вперед, становясь рядом с графом.
   - Я вижу, ты немного пострадал в Храд Спайне, Эграсса. Или это следы моих воинов? - он указал подбородком на изувеченную сторону лица Эграссы.
   Наш эльф, потеряв всякий контроль над собой, обнажил зубы и зарычал.
   - Эграсса, стой! - эльфа, уже готового броситься на ненавистного врага, остановил оклик Олы.
   Эграсса замер, будто споткнулся и вопросительно оглянулся на орку. Но Ола лишь предостерегающе покачала головой, подавая ему какой-то быстрый знак рукой. Ола явно что-то задумала. Возможно, у нее в рукаве припрятано какое-нибудь хитрое шаманство, так что мешать Первой явно не следовало, и это понимал даже отуманенный гневом Эграсса.
   - Надо же, орка! - с искренним удивлением протянул Эвильясса.
   Когда эльф разглядел и остальных спутников Эграссы, его глаза просто-таки полезли на лоб.
   - Трое орков в компании раненого эльфа, шута - гоблина и мартышки! - он усмехнулся - Сегодня просто-таки день сюрпризов! Мы оставили Золотой лес на потом, намеренно не трогая орков, чтобы у них даже случайно не появилось мысли попытаться помешать нам, но я все равно вижу тут орков!
   - Да. Мы рассчитывали, что когда наша армия будет крушить темных эльфов, орки выступят из свих лесов и ударят по темным на втором фронте. - граф Монграм был удивлен не менее эльфа.
   - А потом?.. - задала наводящий вопрос Ола.
   - А потом мы просто добили бы обескровленных боем орков и все! - охотно ответил Монгрем.
   Я увидел, как Эвильясса едва заметно вздернул вверх черную губу, показывая, какого мнения он о людях, выдающих свои планы врагу до воплощения этих самых планов в жизнь. Впрочем, вскоре эльф снов натянул на себя маску невозмутимого спокойствия. Ну еще бы! По его мнению, мы все уже были трупами, так чего ему волноваться о своих планах?
   - Эвильясса... но как... КАК ты оказался, рядом с Врагом?!
   Могу поклясться, на миг в глазах светлого, обращенных на Эграссу промелькнуло удивление, но он довольно быстро справился с ним.
   - Рядом с Врагом? - эльф усмехнулся - Положим, мне он не враг...
   В моей голове зазвенел тревожный колокольчик. Что-то тут было не так. Интуиция снова пыталась предупредить меня о чем-то, но на этот раз она говорила слишком невнятно, и я никак не мог понять, что же меня беспокоит.
   - Ты предал свой народ, переметнувшись на сторону Врага! Он убивает твоих сородичей, превращая их в бессловесных кукол, куски мяса, подчиняющиеся всем его приказам! Как ты можешь?!
   Но Эвильясса лишь еще раз цинично усмехнулся.
   - Ты мыслишь слишком мелкими категориями, Эграсса... И поплатишься за это! Твоя смерть будет... - он с наслаждением причмокнул - ужасной и очень, ОЧЕНЬ болезненной...
   - Ваша тоже, так что не радуйтесь! - хохотнув, добавил Монгрем и почему-то посмотрел прямо на меня.
   А то кто-то сомневался.
   - Оркам не следовало вмешиваться. Тогда, возможно, мы бы позволили выжившим после чистки Золотого леса прислуживать нам.
   - Ты слишком высокого о себе мнения, эльф, и никакие стрелы тебя не спасут от моего ятагана! - оказывается, Ардо умеет говорить не менее высокомерно, чем любой эльф (особенно, из главной семьи).
   - Мне надоел этот разговор. Вы сейчас умрете, а Мы пойдем дальше готовить свою армию к успеху! - оборвал спор Монгрем.
   Далее события сорвались вскачь, будто река времени достигла крутого водопада и с бешеной скоростью рухнула с него вниз.
   - Мертвый шаман не сможет колдовать! - выкрикнула Ола и, стала стремительно складывать руки в нескольких печатях.
   Вокруг нас стал раскрываться защитный полог, Эвильясса, Монгрем и Лонгсферо стали отпрыгивать назад. С дрожащей тетивы луков трех светлых эльфов стремительно сорвались стрелы, через мгновение завязшие в золотистом сиянии защитного купола. Ола выхватила из-за пояса новый свиток и проворно принялась его читать, пробуждая спящее шаманство
   С рук Олы сорвалась золотистая вспышка и, минуя наш защитный полог, врезалась в грудь графа, разрывая его на куски. И тут я понял, что меня подспудно беспокоило все это время. Удивление в глазах эльфа, когда Эграсса назвал его Врагом!
   - Ола! Шаман эльф, а не Монгрем!!! - бешено завопил я, но было поздно.
   Эвильясса выкрикнул что-то на неизвестном мне языке и ударил шаманством по нам. Полог Олы ярко вспыхнул червонным золотом и разлетелся тысячей ярких искорок, так похожих на снежинки Изначального мира...
   Кажется, я упал. Не помню. Тьма на мгновение накрыла меня приветливой рукой, но вскоре сознание вновь ко мне вернулось. Я обнаружил себя стоящим на коленях рядом с одной из светящихся колон. Ола неподвижно лежала на полу в нескольких ярдах от меня. Перед ней, обнажив ятаганы, стояли Ардо и Олаг. Эграссы и Кли-кли я не видел.
   Заклятие шамана разметало не только защитное шаманство Олы, но и всех стоящих позади нас воинов. И если нас от смерти спас сверкающий купол орки, то воинам повезло намного меньше - они превратились в размазанную по каменным плитам кровавую кашицу.
   Сам Эвильясса стоял позади уцелевших воинов (в том числе и трех эльфийских лучников) и высокомерно улыбался.
   - Эвильясса, ты - Враг?! - услышал я полный недоверия голос Эграссы.
   Оказывается, темный и гоблинша стояли с противоположной от меня стороны колоны. Эграсса сделал несколько шагов вперед, практически вплотную подходя к теперь уже стенке воинов, преграждавших нам путь к своему господину. Впрочем, уверен, Эвильяссе их защита была нужна как доралиссцу мозги - то есть не нужна совсем. Шаман мог справиться с нами буквально щелчком пальцев.
   - Эграсса, а ты еще глупее, чем я думал! Неужели ты всерьез считал, что я мог отдать такую силу в руки человека? - искренне изумился светлый.
   - Монгрем - лишь кукла, марионетка. Мое прикрытие, если хочешь. Он - брат короля Низины, мерзкого человечишки, которому эльфы вынуждены были платить за то, чтобы проживать в своих же собственных лесах!
   - И'Альл - не ваши леса, - спокойно возразил Эграсса - Эльфы там - чужаки. Ваш дом - Заграба, Черный лес, но вы отказались от него когда-то и ушли.
   Эвильясса презрительно скривил губы.
   - Большинство моих соотечественников думали так же как и ты, и потому молча и покорно платили людям. Но я понял: хватит! И когда ко мне пришел Хозяин и рассказал мне, чего я на самом деле могу добиться, я решил действовать! Я поделился знаниями со своими соплеменникам, но что получил в ответ? Лишь презрение и недоверие! И только трое согласились последовать за мною, во всем слушаться и подчиняться моим приказам! - светлый обвел рукою стоящих перед ним эльфов.
   - Хм... Так уж и сам Хозяин к тебе приходил?
   Я говорил, что иногда болтаю слишком много, и когда-нибудь язык доведет меня до беды? Так вот, похоже, сейчас как раз именно такой случай. Эльф на мгновение запнулся и удивленно воззрился на меня. Но уже через миг его глаза вновь злобно сузились, а по губам скользнула язвительная улыбка.
   - А... ВИКОНТ Гаррет...- эльф сделал ударение на моем липовом титуле - Со мной говорил доверенный Посланник Хозяина, и он показал мне такие вещие, какие тебе, человек, даже и не снились! Впрочем, он предупредил меня, что некий вор Гаррет, очень необычный человек, может попытаться вмешаться в мои планы, и посоветовал мне нейтрализовать тебя до того, как это произойдет... Я несколько раз пытался прикончить тебя с помощью одного из самых мощных своих ритуалов шаманства, но ты оба раза сумел ускользнуть из радиуса атаки. А после у меня было слишком много важных дел, чтобы тратить время еще и на тебя. Что ж, ты все-таки сюда добрался, но тебе это сильно не поможет. Все равно ты умрешь. Вы все умрете! И смерть ваша, как я и обещал, будет крайне неприятной!... А вы знаете, что те, кто попадают по влияние Багрового тумана, прекрасно осознают все, что делают, но не могут сопротивляться чужой воли, овладевший их душами?
   Эта простая фраза, сказанная довольно-таки дружелюбным тоном, заставила подняться дыбом волосы на моей голове. Так вот что задумал светлый! Хотя какой он уже, к Х'сан'кору светлый. Нужно было срочно потянуть время, авось Ола и другие что-нибудь придумают, иначе конец нас ожидал действительно страшный.
   - Эй, Эвильясса, погоди! Раз мы все равно трупы, так не соблаговолишь ли ты ответить еще на парочку вопросов?
   Эльф тихохонько рассмеялся и, неожиданно даже для меня, согласился.
   - Ну валяй, человек.
   - Мгм... А какое место во всей этой истории занимал покойный граф Монгрем?
   - О, как я уже и сказал, он лишь играл роль марионетки, отводящей от светлого леса всякие подозрения на причастность к катастрофе. Монгрем, с моей помощью, естественно, убил короля Низины и занял его трон. Я пообещал ему, что сделаю его правителем всех оставшихся в живых после переформирования мира людей, если он согласиться мне помочь. Естественно, жалкий человечишка согласился. По моему приказу, он объявил Валиостру войну, построив свое письмо таким образом, чтобы вышло, будто это маги Низины ответственны за произошедшую в И'альяле катастрофу, и что армия Проклятых подчиняется ему, Монгрему. Он пригрозил, что нашлет такую же чуму на земли Валиостра, если кто-то, хоть единый человек, будет оказывать помощь темным. Ваш трусливый король испугался и, дабы обезопасить своих подданных, послал Черный лес куда подальше. Ради "блага королевства" ваш король решил не соваться между молотом и наковальней и предал союзников! Однако, гонец Монгрема немного опоздало - ваш Орден магов уже успел отдать Реликвию, единственную вещь на Сиале, способную помешать моим планам, в руки темных. Я приказал Монгрему позаботиться об этом. Он разослал по всему Валиостру своих лучших убийц и вскоре эльфы, несшие в Черный лес Реликвию, были мертвы. Трусливый Монгрем не сказал, что артефакт пропал, но Посланник вовремя успел меня предупредить об этом, равно как и о том, что вы приближаетесь к моему убежищу. - Эвильясса передернул плечами - Несомненное достоинство этого места заключается в охраняющей меня тут магии, а недостаток - в том что я лишен возможности ощущать чужое присутствие в этом месте.
   - В этом месте, это в Храд Спайне? - уточнил я.
   Эльф кивнул.
   - Да. Я вижу весь мир как на ладони, но слеп в собственном доме! Однако, Черный лес меня сильно разочаровал. Я полагал, что темные знают, кто на самом деле их, как они меня назвали, "Враг". Но они оказались глупее, чем я о них думал. Да, они сумели разгадать как, теоретически, возможно остановить "Врага", но так и не поняли, кто на самом деле их Враг! - Эвильясса визгливо рассмеялся.
   Мда, он, видно, явно поехал с катушек - как можно огромные могильники называть своим домом?
   - Но ведь светлые эльфы применяют волшебство, почему ты увлекся шаманством?
   - Увлекся? - одна бровь шамана полезла вверх - О, нет, это совсем не то слово. Я ОТКРЫЛ для себя шаманство. Древнее шаманство огров и гоблинов.
   - Хм... а ты его изучил по припрятанным на секретном ярусе книжечкам?
   Вот ТЕПЕРЬ эльф смотрел на меня с искренним удивлением.
   - Откуда ты... а впрочем, не важно. Посланник же предупреждал, что ты интересный человек. Но я даже не предполагал, НАСКОЛЬКО. Но все твои знания не помогут тебе, человек. Мне надоел этот разговор...
   - Погоди! Последний вопрос! А чего ты хотел добиться, превращая в рабов и жестоко мучая своих собственных соплеменников? Чем тебе так насолили темные?
   - Это два вопроса, но я, так и быть, отвечу на оба. Ты имеешь право знать почему умрешь. Эльфы слишком "очеловечились". И светлые, и темные. Они предали память предков и заключили мир с людьми. Но мои соплеменники еще хуже темных! Они унижались перед людьми, платили им дань и пользовались их волшебством. Поэтому когда они отринули мое предложение возвеличить славу эльфийского рода, я превратил их в бессловесных, покорных моей воле слуг, готовых на все. Они не захотели по хорошему, что ж... Сейчас они все равно выполняют все, что я хочу. Со своей армией я завоюю мир, уничтожив всех, кто не имеет права жить на этом свете, а из уцелевших построю новое царство, правильное, указывая оставшимся в живых как над жить, чтобы стать истинно величественной расой!
   - Это бред. - снова вырвалось у меня - У тебя бы ничего не получилось. Ну, убил бы ты почти всех, и что? Оставшиеся бы ненавидели тебя и никогда добровольно не дали возможности построить тот "правильный" мир, о котором ты так мечтаешь. Мне кажется, ты просто мстишь своим соотечественникам, за то что они унизили тебя и развенчали твой бред!
   Что сказать, сумасшедший эльф просто достал меня своими безумными речами. Пока Эвильясса стоял и в немом изумлении от такой наглости разевал рот как вытащенная на берег рыба, ко мне подбежала Кли-кли и, дернув меня за рукав, заставила к ней наклониться...
  
  

Глава 29

Сердце мира.

  
   - У Эграссы есть план... - зашипела мне в самое ухо гоблинша.
   В моем сердце затеплился огонек надежды, а Кли-кли между тем продолжила говорить:
   - Закрой глаза, сейчас жахнет. Шамана это не убьет, так что на счет три - беги!
   Надежда погасла, так и не успев разгореться. И это называется план?! Куда бежать-то?! Пока я трепался с эльфом, Ола неизвестно как, под самым носом у Врага, умудрилась приготовить какое-то шаманство. Предупрежденный Кли-кли, я плотно зажмурил глаза, сжавшись в ожидании взрыва. Но, вместо этого мою сетчатку даже сквозь опущенные веки, обожгла яростная, но абсолютно беззвучная вспышка, а в следующую секунду я услышал истошный вопль Кли-кли:
   - Три!!!
   Зная причуды зеленой, я и не сомневался, что никаких "один, два" в начале не будет, поэтому, едва услышав крик гоблинши, я открыл глаза и со всех ног бросился бежать. Краем глаза я заметил, как Эвильяссу окутала непроницаемо черная стена, а воины шамана корчатся на полу, стоная и закрывая глаза руками. Добивать их времени не было - тут бы самим унести ноги.
   В любую секунду Эвильясса мог атаковать нас, поэтому я несся, не чуя под собой ног. По обеим сторонам от меня столбами размытого света мелькали бесконечные колонны, а я все бежал и бежал, боясь даже оглянуться назад. Рядом со мной со всех ног несся Эграсса, но я, к своему удивлению, не только не отсевал от быстроного эльфа, но даже начал его обгонять.
   - Гаррет, быстрей! - выдохнул эльф и поднажал, снова вырываясь вперед.
   По расширившемуся от ужаса глазу эльфа я понял, что то-то произошло. Не знаю как, но я ухитрился обернуться и заметил, что буквально по пятам за нами ползет... не, не так, летит Багровый туманю. Он по прежнему стелился по полу, не превышая, вроде бы, высоты полу ярда, но его скорость явно не уступала (а может и превосходила) нашей с Эграссой. Я тоже поднажал, снова ровняясь с эльфом.
   И тут произошло неожиданною. Позади нас раздался злорадный смех Эвильяссы, а его голос, казалось, прилетел прямо с потолка:
   - Умри, эльф!!
   Сверкающая петля обвилась вокруг ноги Эграссы. Темный не удержал равновесия и упал.
   - Гаррет, лови! - эльф перекинул мне свою холщовую сумку - Поставь на Селену!
   В отчаянии крикнул Эграсса, и тут его окутало багровое сияние Темной твари.
   - Нееет!!! - услышал я откуда-то справа истошный вопль Олы.
   Орка бросилась обратно в тщетной надежде помочь погибшему, нет, хуже чем погибшему эльфу.
   - Ты с ума сошла?! Ему не помочь! - крикнул Ардо и, схватив упирающуюся Олу, взвалил ее на плечо и снова кинулся на утек от бессметного чудовища.
   О смерти Эграссы я буду думать потом. Сейчас главное - выполнить то, о чем он меня попросил. То, зачем мы спустились в эти Чертоги смерти. Я знал, что где-то там, впереди в правой стене галереи будет дыра, ведущая в нужный нам зал. Но где конкретно, я не знал, поэтому приходилось все время вертеть головой, в любой момент рискуя свалиться и тоже стать частью проклятого воинства Эвильяссы.
   Однако еще через пять минут такой бешеной гонки я снова рискнул обернуться и обнаружил, что Багровый туман спадает. Наверное, у Темной твари закончилась сила или от чего там зависит ее жизнь? Как бы там ни было, я смог снизить темп, перейдя с сумасшедшего галопа на вполне спокойный аллюр.
   Впереди, ярдах в двадцати, замаячила стена галереи, сворачивающей под прямым углом налево. Я еще отчаяннее стал вглядываться в правую стенку, пытаясь разглядеть чернильный провал мрака на фоне серых сумерек.
   Это едва не стоило мне жизни. Я заметил соткавшуюся из тьмы фигуру, более темную, чем окружающий коридор лишь в самый последний момент. Быстро затормозить на такой скорости было невозможно, однако мне это каким-то чудом удалось - я испуганно замер всего в двух шагах от возникшей твари. На какую-то долю секунды мне показалось, что это одна из сестер - теней из мира Хаоса, но белеющая смутным пятном белая маска на том месте, где у всякой уважающей себя тени должно быть лицо мгновенно развеяло все мои иллюзии и надежды.
   Я понял, кто возник передо мной. Что ж, Эвильясса выбрал лучшего преследователя из всех возможных. Безликий. Темная тварь, питающаяся болью людей. Она чувствует живых за много миль от себя. А, почувствовав, находит и убивает.
   Я обессилено замер, в каком-то тупом оцепенении наблюдая как из-под черного балахона - тени тварь выпростала длинные когтистые лапы и, струясь над полом, приближается ко мне. Вот и все, Гаррет, добегался. Хотя почему все? Я напрягся, пытаясь вспомнить слова Шамана-ка. Ол'Гал совершенно точно рассказывала, как можно одолеть эту тварь... Но мысли расплывались и убегали куда-то в сторону, отступая под натиском все возрастающего ужаса.
   Одновременно с этим я вдруг совершенно точно понял, что ужас не столько мой, сколько передан мне Безликим. Я постарался отгородить уголочек сознания от этого всепоглощающего липкого страха. Мне это удалось, и воспоминания тут же сплошным потоком хлынули мне в голову. Смех! Смех и радость убивает эту тварь!
   Выяснив это, я постарался как можно громче рассмеяться. Но мой смех вышел каким-то неискренним и в конце сорвался на визг, больше похожий на испуганное поскуливание. Тварь медленно, неторопливо, будто наслаждаясь производимым эффектом всепоглощающего ужаса приближалась ко мне. Так не годиться. Давай, Гаррет, успокойся, соберись. Но как можно быть спокойным, когда к тебе приближается Смерть?! Нет, пораженческие мысли - долой!
   Я заставил себя дышать глубоко и ровно. Так, хорошо, а теперь закроем глаза. Представь что ты один. Надо подумать, о чем-нибудь хорошем. Что было хорошего в моей жизни в последнее время? Что-то не припомню... Зато мне почему-то вдруг вспомнилось, как я только что едва не перепутал Тварь с Тенью. Мысли сами собой стали развивать тему Изначального мира. Я вспомнил Багровое пламя, его живое, теплое дыхание, танец снежинок, каждая из которых обещал жизнь и покой. Вспомнил белопенный каштан, возвышающийся после серебристого острова жизни. Вспомнил другие островки, которые через несколько лет (веков, тысячелетий) возродят мир Хаоса. Вспомнил сестриц - теней, нашу бешеную джангу.
   Происшествия последних суток как будто отдалились, я забыл про приближающуюся Темную тварь, забыл, что, может быть, сейчас умру. В моей душе царили мир и покой, через Изначальный мир я был в гармонии с этим. На моих губах заиграла тихая, спокойная улыбка, и я медленно открыл глаза. Тварь никуда не исчезла. Она как будто удивленно замерла и остановилась всего в трех шагах от меня. Но я больше не боялся. Незримая стена пламени Хаоса отгораживала меня от нее и, я уверенно двинулся вперед, прямо на чудовище.
   Безликий издал душераздирающий стон и попытался отшатнуться. Но черная тень будто прилипла к полу. Все с той же улыбкой на губах я приближался к Темной твари, которая сама корчилась и извивалась в одной ей ведомых муках. Когда я преодолел разделяющее нас расстояние, белая маска с сухим щелчком лопнула и, последний раз закричав, тварь испарилась из этого мира.
   Что ж, этот раунд я выиграл. Но где-то там, сзади все еще был шаман, и в любую минуту меня могла ожидать очередная гадость, только с новым творением безумца - эльфа я так легко уже не справлюсь.
   Добежав до поворота галереи, я увидел искомую цель - примерно на высоте четырех метров в стене зияла огромная рваная пробоина, будто кто-то шарахнул по камню гигантским тараном. Я огляделся по сторонам, пытаясь различить в сумраке галереи фигуры своих друзей, но их нигде не было. Причем это был скорее даже жест отчаяния, чем я действительно ожидал кого-то увидеть. Если бы они были рядом с провалом, то я бы давно услышал их шаги. Оставалось только надеяться, что с орками и гоблиншей ничего не случились, и они сумели убежать от Багрового тумана. При этом я постарался отогнать от себя мысли о том, что коротконогая гоблинша бегает не очень-то и быстро, а Ардо приходилось тянуть еще и обезумевшую от потери Эграссы сопротивляющуюся Олу.
   Верная паутинка вручила меня и на этот раз. Закинув ее и закрепив на краю провала, я отдал эльфийской веревке приказ поднять меня наверх. По ту сторону зала царили мрак и темнота, но больше это меня обмануть не могло. Я уже бывал в этом месте и знал, как работает здешняя магия. Я перекинул паутинку внутрь зала и стал спускаться.
   Я проделал примерно половину пути вниз, как с залом что-то произошло. Снова на мгновение картина расплылась у меня перед глазами, а когда я сморгнул, то понял, что вешу посреди звездного неба, а пол подо мною исчез. Нет, он, конечно же, не исчез, просто разглядеть его среди сияния мириадов звезд было не так-то просто.
   Когда до пола осталось всего несколько ярдов, я разжал руки и... откровенно признаться, я зажмурился, так как, не смотря на то что я был подготовлен к магии этого места, но тем ни менее, даже зная, что под тобой есть твердый пол, совсем не легко заставить себя разжать руки и прыгнуть, так как глаза и первобытный страх упрямо вопят, что под тобою - сверкающая звездами бездна, и лететь тебе еще лиги и лиги.
   Но, конечно, пол находился там, где я и ожидал - в нескольких ярдах подо мною. Я приземлился и открыл глаза. Стена с прикрепленной к ней веревкой мгновенно потерялась среди тысяч мерцающих огоньков, так что я даже на секунду испугался, что не смогу выбраться отсюда тем же путем, что и пришел. Но потом взгляд наткнулся на едва заметный черный провал, точнее небольшую область мрака, где не было звезд. Я тут же понял, что это та самая дыра, через которую я только что проник в зал. Конечно, разглядеть ее на фоне сверкающего великолепия было не очень просто, но все-таки можно. А ориентируясь на провал, я просто нащупаю руками свисающий кончик паутинки и таким образом выберусь.
   Напротив меня и чуть-чуть правее я заметил вход в зал. Тот вход, через который я вошел в него в прошлом году в поисках Рога Радуги. В тот раз я слышал торжественную песнь артефакта, но сейчас в зале царило безмолвие. Что ж, неудивительно, Рога-то тут давно нет.
   Посреди зала ровным фиолетовым кругом светилась Селена, Сердце мира. Вот сюда-то мне и надо. Не бойся, Эграсса, я выполню твою последнюю просьбу. Выполню, ради всего что нас связывало, выполню, чтобы прикончить этого мерзкого поддонка Эвильяссу, из-за которого погибли двое (надеюсь, лишь двое) моих друзей.
   Я уверенно направился к фиолетовой луне. Мне оставалось пройти всего лишь несколько шагов, как в пространстве между мной и Селеной материализовалась высокая фигура в кроваво - красном платье. Я ахнул и невольно отступил назад, чувствуя как предательски колотиться сердце, а язык прилипает к вмиг пересохшему от страха небу. Это была Мо - Хозяйка Жизней, чудовищная полуженщина, полуорка. Мда, худшей встречи и ожидать было нельзя. Я приготовился к мгновенной смерти, к чему угодно, но... секунды шли, а Мо ничего не делала. Вот так вот мы молча и стояли - я пялился на притягивающее мое внимание красное платье, а она - на меня. Но долго так продолжаться не могло, и Мо, наконец, заговорила.
   - Ты все-таки пришел... - печальным голосом произнесла она.
   - Тебе не остановить, меня, служанка Хозяина! - упрямо стиснул зубы я.
   - Я знаю. Посмотри на меня...
   - Я и так смотрю... - я и правда не мог оторвать взгляда от Карсавой виньетки-розочки на груди Мо.
   - Посмотри мне в глаза, Гаррет... Я хочу чтобы ты понял свою ошибку...
   Голос Мо гипнотизировал и подчинял мою волю. Я, как заведенная кукла карликов, медленно поднял голову и встретился с золотисто - карими глазами Мо. Они росли и увеличивались, занимая сначала половину лица девушки, а потом Мо и вовсе исчезла, исчезла Селена и звезды, остались только эти глаза. Они стали размером с целый мир, они тянули и притягивали меня, а на их дне горело багрово пламя. Но это было не жизнетворящий огонь Изначального мира, а пламя Смерти. Голова закружилась и я стал падать на дно этих глаз, краешком сознания слыша слова Мо:
   - Если ты умрешь здесь, Танцующий, то умрешь окончательно и никогда не сможешь возродиться заново...
   Но тут голос Мо перебил, заглушил другой едва знакомы, уплывающий голос:
   - Гаррет! Закрой глаза!... закрой глаза!.... - шептало мне в уши.
   Я поморщился. Этот голос был похож на осеннюю муху, не дающую покоя спящему, он теребил и беспокоил меня, не давая погрузиться в сладостную глубину золотисто - карего моря глаз Мо.
   Тогда я подумал, что возможно, если я выполю просьбу этого незваного голоса, он уберется из моей головы и оставит меня в покое, и я смогу наслаждаться покоем. Я медленно опустил веки и... очнулся.
   Я понял, что лежу на холодном полу посреди сверкающего великолепия магических звезд, а надо мной возвышается Хозяйка Жизней. Дыхание с хрипом вырывалось из моего полуоткрытого рта, а ноги и руки, сведенные судорогой слишком близко подступившей смерти отказывались слушаться.
   - Ты смог спастись... - удивленно произнесла Мо. - А ты гораздо сильнее, чем думает Хозяин!
   Сильнее? Ха! Теперь, когда наваждение, навеянное убивавшей меня Мо пропало, я узнал так настойчиво шептавший мне голос. Это был голос Ол'Гал. Уж не знаю, как Шаман-ка сумела узнать, что мне угрожает опасность, и как смогла дотянуться до меня сквозь лиги разделяющего нас камня, но если бы она так вовремя не пришла на помощь, быть бы тебе, друг - Гаррет, хладеющим трупом. Мда, малоприятная перспективка.
   Отлежавшись и немного придя в себя, я поднялся на еще дрожащие ноги. Я понимал, что глаза, скорее всего, далеко не единственный козырь Мо, и что у меня в таком состоянии практически нет шансов выполнить задуманное, но тем ни менее, я упрямо брел вперед.
   Шатаясь, как пьяный матрос я стал забирать вправо, обходя Мо по широкой дуге.
   - Гаррет, остановись! Еще не поздно... Посмотри на меня!
   Ага, сейчас, догоню и еще раз посмотрю. Больше меня на такой дешевый трюк не возьмешь. Второй раз я этого точно не переживу. Я брел вперед, не падая только из одного лишь упрямства. Тусклым, фиолетовым светом Селена сияла где-то слева от меня. Когда я оказался на противоположной от Мо стороне магической луны, я стал выпутывать из сумки Эграссы Коня теней. Что ж, если Хозяйка Жизней хочет остановить меня, то ей следует сделать это прямо сейчас, потому что другого шанса у нее уже не будет.
   Но, похоже, я ошибся на счет Мо - кроме магии глаз никакими другим силами она не обладала, либо не спешила их применять. Интересно, а мне достаточно воткнуть артефакт в любое место Селены, или надо куда-то конкретно?
   Я занес руку над сияющим фиолетовым шаром и снова услышал голос Мо.
   - Не поворачивай ключ! Ты разрушишь Сердце мира и уничтожишь Жизнь!
   Я поднял голову и посмотрел на окутанную фиолетовым сиянием луны Мо. А потом снова перевел взгляд на полыхающую рядом Селену и зажатого в моей правой руке Коня теней. Сознание услужливо нарисовало перед моим внутренним взором показанную мне в кошмар у Исселины Хозяйкой Жизней картину огромного поля, покрытого тысячами посеченных в жестокой битве тел.
   Моя рука медленно, миллиметр за миллиметром поползла назад. Нет, я не хочу стать причиной гибели двух рас! Да, эльф и орки чужды людям, но разве от этого они не имеют права на жизнь? Я ведь всеми силами старался избежать этого, но в итоге все равно стою рядом с Селеной с Конем теней в руках.
   - Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь... - Мо вздохнула - Я пытался тебя остановить, я предупреждала тебя, надеясь на твой разум, Танцующий... Но еще не поздно! Отойди от Селены! - голос Мо возвысился и наполнил звездный зал переливами и эхом.
   Что ж, Мо показала мне во сне привязанного к дереву Эграссу, мы спасли его только благодаря Хозяйке Жизней. Возможно, она права, и мне не стоит этого делать? Но тут в моей голове снова зазвучал спокойный, уверенный голос Ол'Гал. Вернее не так. Я просто со всей отчетливой ясностью вспомнил то, что несколько недель назад, перед спуском в Храд Спайн сказала мне Шаман-ка: "Ты не должен придавать слишком большое значение тому, что является тебе во сне. Кошмары могут ввести тебя в заблуждение и ты совершишь ошибку здесь, в реальном мире. Или не совершишь чего-то важного, что должен был сделать"...
   Или не совершу чего-то важного... Легенды, пророчества, Мо, Хозяин, да пошли они все во тьму! И я решительно вдавил ключ в тело фиолетовой луны, одновременно выкрикнув:
   - Ты проиграла, прислужница Хозяина!
   Я отскочил на несколько шагов от Селены, ожидая, что луна сейчас взорвется, расколется, да чего угодно! Но так и не дождался. Не было никаких ни звуковых, ни зрительных эффектов. Конь теней, как нож в масло, ввинтился в Селену. Он все глубже и глубже проникал в Сердце мира, пока не достиг середины магической луны. Там артефакт застыл и... и, собственно, все. Не было никаких ни громов, ни молний, Конь теней просто спокойненько себе висел в центре светящегося фиолетового шара Силены. Я отчего-то думал, что Селена непрозрачная, но, тем ни менее, мне даже с моего места было прекрасно видно каждую деталь, каждый изгиб древнего артефакта. Я бы даже сказал, что фиолетовый свет придал ему большую четкость, и я, наконец, сумел разглядеть что же собой на самом деле представлял Конь теней. Скажу сразу - коня он не напоминал даже отдаленно. Теперь эта статуэтка стала похожа на склонившую голову и сомкнувшую на животе руки беременную женщину. Мда, ну, надеюсь, это помогло и Эвильясса все-таки действительно лишился сил.
   Мо снова вздохнула, на этот раз устало.
   - Хозяин запретил тебя убивать, если ты бы послушался меня. Но ты отверг все мои слова и воспользовался Ключом. Что ж, Гаррет, за все следует свое наказание!
   И Хозяйка Жизней закинула голову, запев что-то на непонятном, странном языке. Я интуитивно почувствовал, что это - язык огров, и что Мо готовит какое-то крайне неприятное для меня шаманство. Значит, я снова ошибся в оценке этой девушки - в ней страшными были не только глаза.
   По тускло сияющим красным полоскам на наконечниках я понял, что арбалет заряжен огненными болтами. Ну и хорошо, значит, от Мо не останется даже пепла. И каково же было мое изумление, когда двойной взрыв высвободившейся магии не только не причинил Хозяйке Жизней никакого видимого ущерба, но даже не остановил ее пения. А вот это уже плохо. Если Мо закончит готовить эту каку, мне стопроцентно придет конец. Самое главное, и я это понимал, что бежать абсолютно бесполезная. Шаманство такая гадкая штука, что может достать вас даже через камень, особенно если это Кронк-а-Мор.
   В жизни человека иногда бывают такие моменты, когда его будто небесной дланью осеняет вдохновение. Не знаю, Сагот ли подсказал мне эту мысль, или я сам догадался, но в моей голове зародилась одна мыслишка. Да, она была безумной и практически невероятной, но именно поэтому и могла сработать.
   Когда-то в Авендуме я прочитал рунное заклятие, изгнавшее из столицы нашего славного государства всех выпущенных Хозяином демонов. Всех, да не всех. Два "умных" братца Шдуирук и Вухджааз каким-то немыслимым образом сумели избежать отправки во тьму. Но Вухджааз погиб в схватке с Арцивусом, бывшим Архимагом и Игроком Хозяина35, зато его брат Шдуирук сбежал. Конечно, существовала огромная вероятность, что маги ордена давным-давно выловили "умного" демона, но... чем Сагот ни шутит? В конце концов, это как-то раз уже спасло мне жизнь. Поэтому я открыл рот и завопил во всю глотку:
   - Шдуирук!! Шдуирук, ты где, побери тебя тьма!!
   Несколько минут уже ничего не происходило, и я уже перестал надеяться, что из моей затеи что-то выйдет, как вдруг их звездной стены рядом со мной выросла уродливая башка с бараньими рогами и верхняя половина туловища черного в малиновую крапинку демона. Что ж, у обитателей Тьмы почти столь же трепетное отношение к именам, как и у драконов. Сказав человеку свое имя, демон как бы устанавливает с ним незримую связь и всегда слышит и может (если, конечно, захочет) откликнуться на зов. Не знаю почему, но Шдуирук решил ответить на мой призыв.
   - Шдуирук! - под завывания шаманствующей Мо я кинулся к демону, чья отвратительная рожа показалась мне почти что родной любимой. - Шдуи..а..а...кха...
   Я захрипел, когда крепкая, когтистая рука демона схватила меня за ворот рубашки и потянула к своей омерзительной морде.
   - Ты! Человечишко!- меня окатило волной тошнотворного вони изо рта демона.- Ты обманул меня! И ты еще осмелился позвать меня! Я высосу мозг из твоих костей!
   Как приятно, что есть вещи, которые всегда остаются неизменными.
   - Э.. Шд.. Шдуи.... рукх... - прохрипел я, стараясь чуть ослабить хватку мощных лап демона.
   Шдуирук, видимо, понял, что его обед хочет что-то сказать в свое оправдание, поэтому чуть-чуть расслабил пальцы. Впрочем, не настолько сильно, чтобы я мог вырваться, зато я хотя бы получил возможность спокойно дышать, не боясь задохнуться в "объятиях дорого друга". Хотя слова "спокойно дышать" в данном случае абсолютно неприменимы. Вонь из пасти демона была такой, что у меня аж начали слезиться глаза, а давний завтрак едва не полился из ушей.
   Справившись с приступом тошноты, я снова заговорил:
   - Мгм... друг мой, Шдуирук! Давай забудем о тех.. мгм... неприятностях, что произошли между нами в последнюю нашу встречу. Я ведь хотел тебя освободить из темницы этих гадких магов! Но один из них узнал о моем намерении и напал, сумев убить твоего брата! - начал вдохновенно врать я, придумывая совершенно отличное от правды объяснение произошедшим в башне Ордена событиям прошлой зимы.
   - Вухджааз туп, поэтому и отбросил копыта! А Шдуирук умный демон, и он сумел спастись! - гордо провозгласил демон и для убедительности хорошенько тряхнул меня, заставив меня громко клацнуть зубами.
   - Да-да, Шдуирук очень умный демон! - льстиво заверил я и продолжил - Но я позвал тебя не за этим...
   Выдергав театральную паузу, я закончил фразу:
   - ...Я позвал тебя, о великий демон Шдуирук дабы вручить тебе Коня теней, чтобы ты смог взять под свое мудрое руководство наш глупый и неразумный мир!
   Шдуирук радостно зарычал, и спросил, встряхивая меня на каждом слове:
   - Где он? Где Конь теней?
   - Я скажу тебе, ели ты окажешь мне маленькую услугу!
   - Скажи сейчас, иначе я высосу мозг из твоих костей! - и демон начал подтягивать меня к страшной пасти, то ли угрожая, то ли правда намереваясь исполнить это обещание.
   - Э... Шдуирук, не горячись! Вспомни - ведь это я освободил тебя из плена гадких магов! Я хочу тебе помочь! Просто если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, то я не буду знать, где Конь теней! А как только ты это сделаешь, так я сразу же узнаю, где он находится!
   Я нес бред, и знал это, но демон, похоже, купился. По-крайней мере, страшные когти разжались и я рухнул на каменный пол.
   - Убей ее! - я указал на самозабвенно поющую и, казалось бы, ничего вокруг не замечающую Хозяйку Жизней.
   Демон взревел и кинулся на Мо. Схватив полуженщину, полуорку за ноги, Шдуирук сочно шмякнул ею о стену. Пение смолкло, а по камню, окрашивая магические звезды в красный цвет, расплылось большое кровавое пятно, оставшееся от расколовшейся, словно гнилая тыква головы Мо.
   Мда, какой бы крутой она ни была, умирала Хозяйки Жизней так же хорошо, как и обычный человек. Видимо, Кронк-а-Мор не мог защитить Мо от одержимого жаждой могущества демона. Шаманство столкнулось с силой самой Тьмой, и Тьма победила.
   Честно говоря, я даже не ожидал такого эффекта. Я думал, Мо и Шдуирук сцепятся в смертельной битве, во время которой при самом лучшем исходе погибнут оба, а я пока тихонько, под шумок улизну отсюда. А все оказалось гораздо проще и одновременно сложней - Шдуирук прости превратил Мо в кровавое пятно на стене. А мне теперь предстоит разбираться с огромным, возбужденным видом свежей крови демоном, которому я пообещал отдать древнюю реликвию, способную дать ему власть над нашим миром. Весело, не правда ли ?
   Шдуирук нарисовался передо мной и, снова окутав меня волной тысячелетнего зловония, спросил:
   - Давай мне Коня теней, человечишко! Или я...
   - Да-да, знаю, высосешь мозг из моих костей. Вон твой артефакт, - и я указал рукой в сторону тускло сияющей в центре зала фиолетовой луны.
   Что произойдет, когда демон коснется Селены, я не представлял себе даже отдаленно. Нет, у меня была догадка, но... как тут можно быть в чем-то уверенным? Я просто помнил, как Селена убила и поглотила Лафресу, так что, вполне возможно, это же произойдет и с дражайшим Шдуируком.
   Демон с непроизносимым имечком издал победный рев и кинулся к фиолетовому шару. Сложив ладони лодочкой, он разбежался и... нырнул в центр Селены. Я застыл, раззявив рот. Однако дальнейшие события были явно далеки от всех ожиданий демона. Не было никакого золотого света, как в случает с Лафресой, магическая луна просто издала шипение кобры, которой наступили на хвост и, став ярко - лиловой в месте соприкосновения с ней туши демона, поглотила его. Со стороны создалось впечатление, что Шдуирук просто нырнул в Селену и исчез. Я постоял еще пару минут, ожидая какого-нибудь продолжения событий, но тщетно. Шар магической луны вновь приобрел ровное фиолетовое сияние, в центре которого по-прежнему неподвижно висел Конь теней.
   - И все? - мой тихий, удивленный голос отразился эхом от звездных стен святилища, но ответа я, естественно, ни от кого не получил. Что случилось со Шдуируком я, если честно, так и не понял. Но зная коварный нрав не любящей прикосновений живых Селены, я с некоторой долей уверенности мог утверждать, что демон все-таки отправился во Тьму, от которой ему так долго (и успешно) удавалось бегать.
   Обойдя окровавленное тело мертвой Мо, я двинулся к дыре в стене, через которую час назад (а казалось, целую вечность) проник в зал преддверья Дома Боли. Откровенно говоря, я питал смутную надежду, что, как и в прошлый раз, магия этого места выбросит меня на поверхность. Но нет так нет, наверное, тогда сработала сила самого Рога.
   Я нащупал руками конец свисающей из прорехи меж звезд веревки - паутинки, и отдал приказ эльфийскому чуду поднять меня наверх. Все еще как-то не верилось, что все кончено. Мо мертва, а Ключ занял свое место в Сердце мира. Я сказал все кончилось? Отчего-то мне казалось, что все только начинается...
  
  

Глава 30

К солнцу.

   Выбрался я из зала Сердца Мира тем ж путем, что и попал в него - то есть через пролом в стене. Спрыгнув на каменные плиты галереи, я прислушался. Ни единого звука не нарушало покой и тишину мертвого места. Колонны по-прежнему белесыми пятнами возвышались в хаотическом (а может и нет, но лично я системы не разглядел) порядке по всей длине галереи, превращая сплошную тьму подземелья в нежные сумерки раннего вечера.
   Эграсса, перед тем как его поглотил Багровый туман, кинул мне свою сумку, в которой кроме Коня теней, хранились так же карты Храд Спайна и все припасы эльфа. Что ж, основываясь на его заметках обратный путь найти я смогу без проблем (ну, или почти без проблем), но в глубине души я все еще не терял надежды, что хоть кто-то из моих друзей выжил.
   "Внедрение" ключа в сердце Мира, со всеми моими приключениями в звездном зале заняло едва ли многим больше часа. А значит, что Эвильясса, хоть и лишенный (надеюсь) сил, но все еще опасный, в основном из-за имеющимися у него в наличии воинов, может все еще бродить где-то здесь. А значит тебе, друг - Гаррет, надо быть вдвойне осторожней, что бы какой-нибудь не в меру усердный воин не покромсал тебя на десяток маленьких Гарретов.
   Перебегая из тени в тень, стараясь держаться как можно дальше от светящихся колонн, поминутно останавливаясь и прислушиваясь к звенящей тишине подземельев, я стал пробираться к выходу из галереи.
   Осторожность в который раз спасла мою шкуру. В сотый раз остановившись и вслушавшись в темноту, я смог различить приглушенный расстоянием голос. Кому он принадлежал со своей позиции я разобрать не мог.
   Удвоив бдительность, я медленно двинулся на голос. Если это враги - я должен знать сколько их и можно ли их незаметно убить, если это друзья... Что ж, во всем Храд Спайне это могли быть только четыре живых существа, и больше всего я надеялся увидеть сейчас именно их.
   Наверное, кто-то там, не небесах услышал мои горячие просьбы, потому как уже через несколько минут, я смог идентифицировать звучащий голос. Это пела Ола. Подавив первое радостное стремление броситься вперед (это вполне могла быть и ловушка), я продолжил осторожно подкрадываться к источнику звука.
   Я успел заметить в нескольких ярдах впереди выступивший из сумерек рослый силуэт Олы, как меня кто-то резко схватил сзади за волосы, оттягивая мою голову далеко назад, прт этом едва не оторвав ее, а к шее прижалось холодное лезвие ятагана.
   - Гаррет? - услышал я удивленный возглас Ардо, и рука, тянущая меня за волосы, разжалась.
   Я проворно увернулся и заметил стоящего в нескольких шагах от меня орка. Не скажу, чтобы его рожа выглядела особо дружелюбной, но сейчас мне было абсолютно плевать на это. Главное, что мои товарищи остались живы, а все остальное - уже мелочи жизни.
   - Ардо! - в моем голосе сквозило столь явно различимое облегчение, что суровая рожа Первого немного смягчилась, и он даже усмехнулся.
   - Вижу, ты живой... Только в следующий раз не надо подкрадываться, я вполне мог тебя убить.
   Мы двинулись к остальной компании. Хм, а мне-то казалось, я двигаюсь абсолютно бесшумно! Но тренированное ухо орка сумело легко различить тихий шорох моего продвижения на фоне полной тишины подземелья, и я едва не влип, хорошо хоть, он вовремя сумел разглядеть меня, а то быть бы сейчас мне без головы. Было бы очень обидно - пройти через столько и погибнут от руки своих же. Я инстинктивно потер шею, все еще хранящую память о ледяном прикосновении ятагана орка.
   Ола, увидев меня, кивнула и продолжила ворожить над выросшей на лбу гоблинши здоровенной шишкой, а Олаг просто сидел, привалившись спиной к светящейся колонне.
   - Неудачно упала, - заметив мой любопытный взгляд, указала себе на лоб и ухмыльнулась как всегда жизнерадостная Кли-кли. - Ну как, уже спас мир, Танцующий?
   Я присел рядом с гоблиншей и задумчиво уставился на ее зеленую физиономию. Я не знал, что ей ответить. Легенда орков утверждала, что, повернув Ключ в Сердце мира (хотя, формально-то я его не поворачивал, а просто воткнул туда, ну да не будем углубляться в софистику), я приведу Сиалу к войне, равной которой наш мир еще ни видел, и поставлю две расы на грань полного уничтожения. Зато в гоблинской книге пророчеств Брук-грук было сказано, что этим я спасу мир. Кто прав? Не знаю... До сего момента я старался всего лишь плыть по течению, но сегодня мне пришлось сделать выбор, и я его сделал. А правильный он или нет я узнаю еще не скоро.
   Сейчас надо думать о более насущных проблемах. Например таких, как поскорее выбраться из Храд Спайна. Может, для Эвильяссы это место и было домом (хотя, после потери способностей, вряд ли Костяные дворцы будут по-прежнему столь же дружелюбны к своему бывшему хозяину как раньше), но вот лично мне хотелось как можно скорее снова оказаться под солнышком.
   - А почему вы сидите на свету? - вдруг дошло до меня.
   Я, чтобы добраться до этого места, крался аки тень в ночи, а они совершенно спокойно сидеть в свете колонны и, кажется, совершенно ничего не боятся.
   Ола грустно улыбнулась и печально пожала плечами.
   - Мы орки, Гаррет. Мы ничего не боимся. Если они хотят убить нас, что ж пусть приходят. Но мы дорого продадим свои жизни.
   Я не понимал Олу. Если есть возможность избежать возможных неприятностей, просто спрятавшись в тени, так зачем же лезть на свет, приманивая к себе всех страшных тварей Храд Спайна? Хотя, говоря эти слова, скорее всего орка имела ввиду Эвильяссу и его воинов. Но кроме них в Костяных дворцах существовало еще сотня другая опасностей, никак не связанных с неудавшимся шаманом, а идущих от проснувшегося столетия назад Зла костей огров. Я выразил свои сомнения вслух, постаравшись обличить из в наиболее доступную и не оскорбительную для орков форму. Первые, кончено, не эльфы, от которых можно ждать кинжал под ребра за любое даже незначительно оскорбление, но все же, если орки почувствуют, что их честь задета, то как минимум можно ожидать вызова на поединок. А сцепляться с кем-нибудь из них, тем более сейчас, мне совсем не хотелось.
   Но, к моему удивлению, на все мои осторожные попытки выяснить степень здравости их рассудка, Ола лишь снова печально улыбнулась и покачала головой.
   - Не думаю, Гаррет, что нам сейчас что-то грозит.
   - Почему? - я уставился на орку как доралиссец на новые ворота.
   - Не знаю, как тебе объяснить... Просто... просто я не чувствую здесь больше Кронк-а-Мора.
   - М-да? - скептически осведомился я - Помниться и на седьмом ярусе, когда Кронк-а-Мор чуть не отрезал нам путь, ты тоже ничего не чувствовала.
   - Это другое, Гаррет. Мне сложно тебе объяснить, ведь ты же не шаман... Просто поверь мне.
   - Или вали отсюда, раз боишься, - довольно нелюбезно посоветовал мне Ардо.
   Я почел за лучшее заткнуться и некоторое время сидел молча. Но потом любопытство снова заставило меня открыть рот.
   - А как вы спаслись?
   - О, очень просто, - неожиданно заговорил Олаг. - Мы удирали от Багрового тумана, пока хватало сил. А потом Темная тварь решила отступить. Видать, у Эвильяссы кончились силы. Как бы там ни было, но на смену ей шаман послал вдогонку за нами парочку Безликих. Так что, мы снова бежали, бежали, особо не разбирая дороги. Нам бы все равно пришел конец, так как от Темной твари долго не поудираешь, но, на наше счастье, в себя пришла Ола.
   Орк усмехнулся и хрюкнул.
   - Точнее в тот момент, я решил, что она окончательно слетела с катушек, так как Ола вдруг как безумная начала хохотать. Но, увидев, что Безликие начали корчиться и таять, я понял, что, все же, Ола знает что делает. Вот так мы и спаслись. Правда, пришлось потратить время, чтобы найти обратную дорогу. Ни тебя, ни Врага нигде не было, так что мы уже собрались уходить наверх, но Ола уговорила нас немного тебя подождать. Так что, вот мы здесь и сидим.
   Я кивнул. Ну да, смех. Ола тоже помнила наставление матери, а мне только осталось поражаться внутренней силе юной шаманки, не смотря на горе от утраты любимого, нашедшей в себе силы вспомнить что-то хорошее и засмеяться. Я вот не смог. Меня спасли лишь воспоминания об Изначально мире, твердая уверенность в том, что через Багровое пламя мира Хаоса, окружившее меня невидимой пеленой, Темная тварь пробраться не сможет.
   И мы двинулись в обратный путь. Залы, залы, холлы, лестницы, галереи, коридор и снова залы сменяли друг друга, но я уже не обращал внимания на застывшую красоту Храд Спайна. Для меня она теперь навсегда останется мертвой красотой, унесшей жизни двух моих друзей. Странно, что после первого посещения Костяные дворцы не оставили в моей душе столь гнетущего впечатления, хотя я и пережил не меньше (а то и больше), чем сейчас.
   Самое удивительно, что на обратном пути нас больше никто не пытался ни съесть, ни убить, ни заколдовать. Даже те залы, в которых мы раньше сталкивались с ловушками, встречали нас тишиной и холодным спокойствием. Нет, ловушки, установленные в незапамятные времена орками и эльфами по-прежнему действовали, но магия Кронк-а-Мора больше не препятствовала нашему пути. По крайней мере, пока что.
   Наверное поэтому даже бдительные орки немного расслабились, и в итоге мы, конечно же, попали в неприятности.
   Мы вышли в очередной зал, отделанный голубоватой костью огра и черного заграбского дуба (и как он не сгнил за прошедшие столетия?) с 6 выходами из него. Когда наша компания дошла до выложенного разноцветной мойкой в центре зала парада планет, из всех входов повалили воины. Увидев их лица, я едва не намочил штаны. Это были Проклятые. Светлые эльфы вперемешку с воинами Пограничного королевства в мгновение ока заполнили зал, окружая нашу маленькую компанию.
   А в первом ряду, прямо напротив нас стоял Эграсса. Его когда-то красивые золотистые глаза (как ни странно, но магия Багрового тумана излечила страшную рану эльфа, видимо шаман заботился о своих воинах) заливала чернота, а его спокойное, как будто высеченное из камня лицо ничего не выражало. Эвильясса сказал, что обращенные в рабов Багровым туманом прекрасно сознают, все что с ними происходит, но не могу сопротивляться воле хозяина. Бедный Эграсса, я даже боялся представить, что сейчас твориться в его душе.
   Из-за спин воинов показался сам вышеозначенный проклятущий шаман.
   - Я убью тебя, эльф! - зарычал Ардо и было кинулся на ненавистного врага, но Ола удержала друга на месте.
   - Подожди... не время еще...
   Орка говорила, а ее искаженные мукой глаза не отрывалось от лица любимого Эграссы.
   - Неужели вы полагали, что я отпущу вас после того, что вы сделали? - раздался насмешливый голос Эвильяссы.
   Но я мгновенно понял, что эта насмешка лишь тщательно отрепетированная маска, призванная скрыть настоящие чувства эльфа - изумление и страх после внезапной потери сил. Полагаю, шаман должен находится сейчас в каком-то потерянном состоянии, ведь большинство его планов рухнуло. Лишившись благодаря Коню теней своих сил, он потерял возможность пополнять свою армию. Но тем ни менее, игра была проиграна еще не до конца. И с тем количеством Проклятых воинов, что имелось у него в наличии, он составлял серьезную угрозу для эльфов и людей.
   - Очень благородно, сотня воинов против трех раненых бойцов. Впрочем, от эльфа я иного и не ожидал! - насмешливо заметил Олаг.
   Я быстро пересчитал нашу компанию. Ола, Ардо, Олаг, Кли-кли и я. Орк явно не считал нас с гоблиншей за достойных бойцов. Что ж, он прав.
   - Не думай орк, что я куплюсь на эту провокацию. О, нет, я не буду рисковать - меня на поверхности ждут более важные дела! Эграсса, убить их всех!
   И Эвильясса в сопровождении дюжины воинов убрался по одному из коридоров. Ардо в бессилии зарычал, видя, как Враг уходит, а он не может впиться ему в горло. Ну, Олаг, конечно, малость погорячился. Проклятых была далеко не сотня, а едва ли четыре десятка. А теперь, после того как Эвильясса увел с собой часть воинов, их осталось в пещере не более двадцати. Хотя нам вполне хватит и этих, особенно если учесть, что все эльфы вооружены луками.
   Командовать этим отрядом эльф, в насмешку над нами, оставил Эграссу. И я прекрасно понимал, что из-за наложенного заклятия наш эльф будет вынужден выполнить приказ своего повелителя, как бы ни разрывалась его собственное сердце.
   - Эграсса! - полу вскрикнула, полу простонала Ола и, вытянув вперед руку сдлела неуверенный шаг вперед.
   Бывший Король эльфов поднял руку и что-то скомандовал эльфам на орочьем. Его пустые, черные глаз оставались столь же безучастны, как и ранее, а на лице не дрогнул ни единый мускул. Эльфы натянули луки и прицелились в нас. Я сжался в ожидании неизбежного приказа "дуле", когда полтора десятка стрел изрешетит нас, превратив в этаких странных дикобразов. Мертвых дикобразов.
   - Не надо... - Ола сделала еще один шаг вперед.
   В голосе орки звучали такая тоска и боль, что даже у меня невольно сжалось сердце.
   - Не надо, пожалуйста... - снова прошептала орка, преодолевая последние ярды разделявшего их с Эграссой расстояния.
   Протянутая рука Первой коснулась щеки эльфа и начала осторожно ее поглаживать.
   - Эграсса, это же я! Неужели ты не узнаешь меня? Ответь, пожалуйста!
   Эльф никак не реагировал на ласковые, умоляющие слова орки, но и приказа стрелять все не было и не было.
   - Я ведь люблю тебя... - почти совсем неслышно прошептала Ола - Очень, очень... Люблю и не хочу без тебя жить...
   Она обняла эльфа за шею и, ничуть не стесняясь нашего присутствия (а скорее всего, просто забыв о нас), нежно поцеловала его в губы. Веки Эграссы пошли вниз и на мгновение прикрыли черные глаза. Орка отстранилась, с надеждой заглядывая в лицо любимого, но глаза Эграссы открылись, а холодное пламя мрака по-прежнему пылало на месте желтых глаз.
   Что ж, вернуть жизнь в похищенную Багровым туманом душу уже не возможно. Наверное, Ола окончательно в этом убедилась, потому как ее тело сотрясла судорога рыдания, и она упала на грудь Эграссы, изо всех сил прижимаясь к эльфу и плача, плача навзрыд.
   Тут - то это и произошло, я даже не уловил точного момента перехода. Просто в какое-то мгновение глаза Эграссы снова стали желто золотистые, а руки взлетели вверх и обняли прижимающуюся к нему орку за талию. Ола вздрогнула и, в последний раз всхлипнув, подняла голову.
   - Эграсса? - в ее голосе звучало недоверие и надежда.
   Вместо ответа эльф молча поцеловал свою невесту. Тут мне пришло в голову, что не худо бы и отвернуться, хотя б ради приличия. Похоже, думал так не только я, потому как Ардо уже давно изучал неприветливые лица наших пленителей. Полагаю, орк отвернулся не от смущения, а от того что ему просто было неприятно смотреть как девушка, которую он любил всем сердцем, целует другого.
   В итоге, когда бурная церемония приветствия была окончена, Эграсса приказал воином опустить оружие. Эвильясса оставил темного за командира, и Проклятые, даже не смотря на то что эльф освободился от влияния Темной твари, не могли ослушаться его. Именно потому что они-то все еще были под контролем Багрового тумана.
   - Нельзя их тут так оставлять... - тихо сказал Эграсса - Это ужасно осознавать, что ты лишь гость в своем теле, какой-то крохой сознания понимать, что происходит кругом, но не имя сил что либо изменить. Больше всего мне хотелось просто умереть, чтобы Враг не мог пользоваться мною... Они хотя того же самого. У нас не получится вернуть их свету, поэтому единственное, что мы сможем сделать для несчастных, ставших жертвой Эвильяссы, это убить их.
   Ола закусила губу и кивнула. Сотворив ритуал шаманства, она просто обрушила потолок зала вниз, погребя под ним тела Проклятых воинов.
   - Покойтесь с миром.. - шепнул эльф и мы продолжили путь.
   На одной из остановок Кли-кли принялась допрашивать Эграссу. Гоблиншу интересовало абсолютно все - начиная от того, что чувствовал Эграсса, когда оказался под влиянием Багрового тумана, вплоть до того надо ли Проклятым ходить в туалет. Кстати, от ответа на последний вопрос оскорбленный эльф с гневом отказался.
   - А как ты смог освободиться от власти Темной твари? Ведь считается, что это невозможно! - этим вопросом Кли-кли закончила свой допрос с пристрастием.
   Эграсса пожал плечами.
   - Я слышал все, что говорила мне Ола. Слышал, чувствовал и всей душой рвался к ней. Это... - эльф наморщил лоб, сосредотачиваясь на тех ощущениях - Я не знаю как описать то, что происходило со мной в тот момент. Да и, честно говоря, я уже плохо помню это. Как будто, освободившись от власти Эвильяссы все что я тогда ощущал, стерлось из моей памяти. Я знаю только одно: больше всего на свете я хотел сказать Оле, что тоже очень люблю ее...
   В отряде воцарилась тишина. Даже Ардо не посмел ничего говорить. Всеобщее молчание разорвали тихие, задумчивые слова:
   - Нет ничего сильнее Любви в любом из миров... - по изумлены лицам окружающих я вдруг понял, что эти слова как будто сами собой вылетели из моего рта.
   Хм... что-то раньше я не замечал у себя такой привычки - болтать язык без контроля разума. Хотя нет, замечал.
  
   Еще через пять дней, за время которых мы так и не встретили никакой мало-мальски серьезной опасности, мы вышли к Лестнице Покоя, соединяющей седьмой и восьмой ярусы Костяных дворцов.
   Хотя Эвильясса опережал нас и не на много, мы не обнаружили ни следа прохождения перед нами эльфа и его воинов. Что ж, возможно, он выбрал другой путь, благо, в Храд Спайне их было предостаточно.
   Перед тем, как мы ступили на белые ступени лестницы, в отряде возник горячий спор. Часть отряда (Ардо, Олаг и я) утверждали, что еще одной схватки с крысами нам в нашем нынешнее состоянии уже не пережить и следует поискать другой путь на седьмой ярус. Тогда как Ола, Эграсса и Кли-кли упрямо твердили, что нам следует подняться здесь. В конце концов, Оле удалось убедить Ардо, что знакомая опасность лучше чем брожение по неизвестности, и мы осторожно друг за другом двинулись вверх.
   Но в этот раз Кронк-а-Мор не стал нас атаковать, и лестница по-прежнему оставалась светящееся по всей своей длине и свободной от каких бы то ни было тварей.
   Последнее испытание ждало нас перед самым выходом на шестой ярус. Бойцы Эвильяссы снова атаковали нас. На этот раз их было гораздо больше, чем несколько десятков. Они все валили и валили из окрестных ходов. Самого эльфа нигде поблизости видно не было, так что, думаю, мы просто попали в одну из умело расставленных ловушек.
   Понимая, что с такой ордой нам не справиться, бросились бежать даже бесстрашные орки. Они были не трусы, просто реально оценивали свои шансы в схватки с полусотней бойцов. Но не смотря на все наши усилия и шаманство Олы, врагов было слишком много. Казалось, место каждого убитого нами воина, занимают сразу два новых Проклятых.
   - Это... бесполезно... нам... не убежать! - прохрипел Ардо, когда мы вылетели в какой-то узенький коридорчик.
   - Значит остановимся и примем последний бой! - выкрикнула Ола и начала тормозить.
   - Нет! Это бессмысленно, их слишком много! - Ардо схватил орку за плечи и слегка встряхнул - Я задержу врагов, все равно здесь не сможет развернуться больше двух воинов! А вы бегите. Ола, ты должна жить!
   - А как же ты, Ардо?...
   - Ола, ты должна жить! - упрямо, с отчаянной решимостью во взгляде проговорил Ардо. - Поцелуй меня... - вдруг странно тихо попросил орк, с тоскою глядя в лицо любимой.
   И Ола, не говоря ни слова, потянулась вперед и прикоснулась губами к губам орка. А через мгновение мы уже снова неслись по коридору. Заворачивая в искомый проход, я успел заметить как отчаянно смелый орк схлестнулся с первой парой Проклятых. Ардо сумел задержать воинов Эвильяссы, дав нам так необходимое время на то чтобы уйти.
   Так как шум погони больше не возобновлялся за нами, я подспудно надеялся, что храбрый орк каким-то чудом остался в живых, убив всех Проклятых воинов и скоро нас догонит. Но одновременно с этим я прекрасно понимал, что эти надежды тщетны. Даже такой свирепый боец как Ардо не мог в одиночку сдержать напор более полусотни воинов...
   Еще через день мы достигли лаза, ведущего на поверхность. Ола взяла в руки свисающую из шахты веревку и, застыв, с тоской посмотрев в коридор. Наверное, она как и я все еще надеялась увидеть Ардо. Но уже вскоре Первая отвернулась и несколько раз сильно дернула за канат.
  
   Не могу передать вам, как я был рад увидеть настоящий солнечный свет после стольких дней блуждания во мраке и среди искусственного освещения залов Храд Спайна. Нас ни о чем не спрашивая водрузили на крепкие носилки (хотя, в общем-то, ни один из нас в это не нуждался) и понесли куда-то. Я говорю куда-то, потому что практически сразу же я провалился в сон.
   Следующие несколько дней превратились для меня в сплошной бред. Где-то в подземельях я каким-то немыслимым образом умудрился подхватить лихорадку и не отправился к Саготу только лишь благодаря помощи Шамана-ка орков.
   Когда я окончательно поправился и в первый раз покинул палатку, ставшую мои временным убежищем, я увидел, что наш лагерь спешно сворачивается. Как выяснилось, я провалялся в бреду не несколько дней, а больше недели. Это были последствия приключений в звездном зале. На краткой встрече с Ол'Гал (во время которой я был в полном сознании), Шаман-ка рассказала мне, что моя болезнь была последствием воздействия на мое тело глаз Мо. Больше я ничего выяснить не успел, так как Главная шаманка срочно отбыла в другую часть лагеря на военный совет. Впрочем, пока что меня тоже никто ни о чем не расспрашивал. Но я справедливо полагал, что когда выдастся свободная минутка и Ол'Гал и Эграсса обязательно поинтересуются что же случилось с Реликвией.
   Разведчики орков выяснили, что Эвильясса и горстка Проклятых сумели выбраться из Храд Спайна и несколько дней назад покинули пределы Золотого леса. Но зачем спешить было нам, я не знал, а объяснить что-то некому Гаррету никто ничего пока что не спешил. Так же из случайных разговоров я узнал, что Рука в сопровождении Эграссы покинул наш лагерь, отправившись в Ставку собирать воинов. Интересно, а эльф-то тут причем? Похоже, Эвильясса оказался прав в своих расчетах и орки просто не смогли удержаться от искушения покончить с родственничками - эльфами раз и навсегда. Но зачем же тогда было снаряжать наш поход в Храд Спайн? Увы, у меня было много вопросов, но совсем не было ответов.
   В первый раз после болезни самостоятельно ложась спать (а не приваливаясь в полный кошмаров бред), я думал о пережитом в Костяных дворцах. О тех кого мы потеряли, о том что я сделал и чего сделать не смог.
   Юнган. Испуганный мальчишка - маг. Он оказался в нашей компании случайно, только потому что Кли-кли умудрилась свистнуть у какого-то нерадивого мага драконье яйцо. Зачем он спустился в Храд Спайн? Я не знаю... Он считал, что там его ждет его судьба. Что ж, он оказался прав.
   Ардо. Орк, хмурый и не очень-то со мне дружелюбный. Но мне все равно было жаль храброго воина. Он понимал, что все мы не сможем спастись от Проклятых, а лишь погибнем в безнадежной схватке. Тогда он решил остаться и ценою своей жизни остановить преследователей. И не важно, что сделал это он вовсе не для меня, и даже не для всего отряда в целом, а лишь для Олы, которую он всем сердцем любил до последнего своего вздоха. Вряд ли Первый рассчитывал остаться в живых - иначе бы он не попросил Олу о последнем, прощальном поцелуе.
   Я закрыл глаза и горячо зашептал в подушку:
   - Я хочу увидеть, как он погиб, Я хочу увидеть, как он погиб...
   Если сны иногда приносят мне видения прошлого, то почему бы им хоть раз не показать мне то, что я действительно хочу?
   И мое желание сбылось...
  
   ...Первыми на Ардо бросились эльф и воин Пограничного королевтсва. Тяжелый ятаган легко раскроил незащищенную шлемом лысую голову человека. Эльф попытался поднырнуть под занесенный для очередного удара клинок орка, но получил в грудь толчок маленьким, круглым щитом и оказался на земле. Скупым, выверенным ударом Ардо проткнул лежавшего пред ним эльфа, не давая врагу подняться.
   Сразу же после этого Первому пришлось проворно отпрыгнуть в сторну, избегая встречи с лезивем топора очередного нападающего. Это снова был человек. Но он был столь массивен, а его оружие было столь громоздким, что он один едва помещался в узком коридое. Что ж, справиться с ним было довольно легко - надо было лишь в очередной раз увернуться от удара тяжелого топора и с разворота проткнуть кольчужную сетку на груди воина. Обуреваемый очтаяным желанием захватить с собой как можно большее количество врагов, орк обладал по-истине невероятной силой. Поэтому его ятаган, прктически без всяких усилий, легко пороравл металлические кольца и на ярд ушел в тело гиганта.
   Еще шаг назад, чтобы ноги не скользили в крови трупов. Теперь на него кинулсь два эльфа с кривыми с'кашами в руках. Ардо пожалелел, что в его левой руки щит, а не второй ятаган - тогда оба этих врага были бы уже мертвы. Но рассчитывать он мог только на то, что имел. Поэтому он натомашь снизу вверх ударил ятаганом первого эльфа, подставив щит под удар второго. С тихим звоном ятаган встретился с с'кашом и воины снова разлетелись в стороны. Теперь кривые клинкит врагов летели на Ардо одновременно. Маленький щит, на который Первый умудрился поймать оба удара, не выдержал такого напора и развалился в руке орка на две неравные половинки. Зато эльфы по инерции сделал несколько шагов вперед, и один из них тут же лишился руки, а второй головы.
   Добивая раненого противника, Ардо едва успел отклониться от летящего ему в голову шипастого металлического шарика на длинной цепи. Воин - человек снова замахнулся огроломом. На этот раз Первый не стал уклоняться, а просто подставил под удар ятаган. С противным лязгом цепь намоталась на клинок Ардо, едва не вырвав его из руки воина-орка. Левая рука Ардо метнулась к поясу и одним стремительным движением отправила в полет кинжал. Похоже, сегодня удача и везение (не говоря уже о мастерстве воина) были явно на стороне обороняющегося, потому что узкий клинок, сделав в воздухе несколько оборотов, с тихим чавканьем вонзился в глазницу Проклятого.
   И снов шаг назад. Следующими на него попытались напасть сразу три воина, но не смогли развернуться в узком коридоре и пали под яростными ударами ятагана Ардо.
   И снова эльфы. На этот раз, вместо привычных с'кашей в руках светлых были длинные копья. Один из эльфов, пользуясь большей длинной оружия, постарался достать грудь своего противника. Ардо отбил копье в сторону, но практически тут же ощутил укол копья второго эльфа в левое плечо. Зарычав, скорее от гнева, чем от боли, Ардо схватился за древко копья ниже наконечника и со всей силы дернул на себя. Потерявший опору светлый рухнул на гостеприимно выставленный ятаган орка. Второй эльф просто споткнулся о тело товарища и тут же был пригвожден к каменным плитам копьем.
   "Уже одиннадцать" - хищно улыбаясь, подумал Ардо, поудобнее перехватывая левой рукой копье павшего эльфа, а на него, размахивая большим двуручным мечом уже летел новый противник. Ардо, недолго думая, просто метнул в него свое копье и проворно нагнулся за копьем второго эльфа.
   Следующие противники были явно намного опаснее всех предыдущих. Это была пара эльфов в полных доспехах, орудующая утяжеленными с'кашами. Пользуясь копьем, чтобы удержать противников на расстоянии, Ардо пытался нащупать слабые места в их обороне. Но вот один из с'кашей взметнулся воздух, перерубая копье орка почти посередине. Второй эльф подскочил к Ардо с боку и пырнул его с'кашом. Чтобы уйти от этой атаки, орк перекатился вперед, почти под ноги первого эльфа. От него явно не ожидали такого хода, поэтому Ардо, пользуясь секундной заминкой своих врагов, в бою означавшей только одно - смерть, перерубил ноги эльфа, ударив ятаганом в незащищенные металлом подколенные впадины светлого. Вогнав клинок в щель между шлемом и доспехами упавшего врага, Ардо проворно вскочил на ноги. Из-за этого маневра один из эльфов оказался у него за спиной, и Первому пришлось прижаться к стене, обороняясь уже от трех противников.
   Орк метнул оставшуюся от копья палку в голову приближающегося эльфа, но тот играючи отбил ее своим огромны с'каш. А в следующую секунду Ардо пришлось самому уворачиваться от летящего ему в голову целого копья. Один из воинов - людей, подходящих к нему слева, явна попытался воспользоваться трюком самого орка.
   Ардо сдавленно выругался сквозь зубы. Обороняться от такого количества сильных противников было совсем нелегко. Ятаган взлетел вверх, принимая на себя удар воина - человека, и Ардо пнул врага ногой в живот, отбрасывая от себя. Тут же пришлось пошевелиться, чтобы с'каш эльфа, оказавшегося за его спиной, не закончил эту битву слишком рано. Ардо резко пригнулся и утек в сторону, но раненое плечо, из которого толчками вытекала вместе с кровью его жизнь, замедляло движение, и в итоге изогнутый конец клинка эльфа еще раз зацепил раненое плечо орка. Зарычав от боли, Ардо кинулся на эльфа, фактически открывая спину остальным нападающим. Он наносил удар за ударом, тесня светлого вглубь коридора и увеличивая разрыв между ними и основной массой противников. Не выдержав бешеного, отчаянного напора Первого, ятаган и с'каш сломались, и эльф в буквально искромсанной броне упал.
   Но в то же мгновение сзади к Ардо подскочил еще один Проклятый, у которого в руках было зажато копье. Ардо успел развернуться к новому противнику лишь для того чтобы копье вонзилось в его грудь. Взревев от боли, Ардо кинулся вперед и, вцепившись когтями в шею противника, вырвал его кадык.
   Из-за того что Первый прыгнул вперед, в стремлении достать горло так подло атаковавшего его врага, Ардо оказался в самой гуще нападающих. Полуобернувшись, орк заметил, что один из воинов - людей занес меч за его спиной. Оружие Ардо сломалось, и защищаться ему было нечем. Тогда орк прост шагнул назад, резко надавив на копье, вошедшее ему в грудь. Длинная пика пробила стоящего за спиной Ардо воина насквозь, и Ардо, рыча и хрипя от боли, одним стремительным движением выдернул копье из своей груди.
   Он не хотел смотреть на страшную рану, прекрасно осознавая, что его конец уже близок. Орк подобрал выпавший из рук только что убито и человека меч и бросился на следующего противника.
   - Я не умру просто так! Не умру! - яростно закричал он, обрушивая короткий, непривычный клинок на шлем ближайшего воина.
   Скорая смерть и дикая ярость загнанного в угол животного придали рукам орка дополнительную силу, и он с легкостью разрубил металлический щит, защищавший голову воина вместе с половиной его черепушки. Мгновенный разворот, и меч вонзается в грудь воздевшего с'каш эльфа.
   Ардо метался среди врагов, как раненый зверь, круша и убивая их. Он уже давно сбился со счета, скольких Проклятых ему удалось отправить во Тьму, но оставшихся все еще было слишком много. Первый подобрал еще один меч и стал вращать ими перед собой, плетя смертельный металлический узор. Он убил еще троих, прежде чем почувствовал, как оружие начинает тяжелеть в его руках. Тогда Ардо выпустил один из клинков, перехвативши оставшийся двумя руками. Взмах - и острие меча врезается в плечо врага. Еще один удар - и на окровавленные плиты пола летит его голова. Разворот, удар, и с зияющей раной в животе в кучу трупов падает нерасторопный эльф.
   Но рана Ардо слишком тяжелая. Жизнь стремительно покидает тело бесстрашного воина. Тьма стала пожирать коридор, и Ардо уже с трудом различал навалившихся на него с двух сторон врагов. Тихий свист в ушах заглушал шум боя, и Ардо уже не мог ориентироваться на звук, полностью положившись на с каждой секундой, с каждой каплей крови, вытекающей из раны, все более слабеющее зазрение. Меч в руках наливался свинцовой тяжестью и теперь, чтобы поднять его, Ардо приходилось прилагать неимоверные усилия. Удар, защита, разворот, снова удар. Он бил уже практически наугад, но сильная боль в спине заставила рухнуть смелого орка на колени. Он пытался подняться, но в сплошной пелене боли, окружившей и затопившей его мир больше но осталось света. Тьма подступила со всех сторон, тихий свист в ушах превратился в радостный рев Темных тварей.
   Последнего удара, снесшего ему голову, Ардо уже не почувствовал. Отважный орк был мертв...
  
  

Глава 31

Пророчество.

  
   Проснулся я от привычного тычка в бок. Рядом со мной сидела Кли-кли и с видим удовольствием жевала морковку.
   - Вставай, соня! Мы выступаем.
   - Куда? - спросил я, тря кулаками глаза.
   Виденный ночью сон еще не до конца выветрился из головы, и переl моими глазами все еще стояло зрелище окровавленного тела Ардо, которое топчет ногами продвигающийся вперед по коридору отряд Проклятых. Впрочем, от почти пяти десятков бойцов осталась едва ли треть. Ардо, прежде чем погиб, хорошо уменьши их число. Да, благодаря его самоотверженному подвигу, нам удалось выбраться из Храд Спайна живыми.
   - ... вот поэтому мы и снимаемся с лагеря. Так что, поднимайся, пора идти!
   - Куда? - тупо переспросил я, понимая что прослушал все, что сказала мне гоблинша.
   Кли-кли возмущенно всплеснула зелеными ручками и уставилась на меня как на идиота.
   - Ты издеваешься что ли? Я тебе тут полчаса талдычу, а ты меня не слушаешь!
   И, не давая мне возможности оправдаться, гоблинша выскочила из палатки. Ну и во тьму ее, сам разберусь. Я споро оделся и вылез из палатки. На другом конце лагеря я увидел отдающую распоряжение Олу. Бегом преодолев разделяющее нас расстояние, я спросил:
   - Куда мы идем?
   - Раненым помогать, - бросила мне Ола, и повернулась, уже собравшись было куда-то бежать, но я остановил орку и ее раз задал свой вопрос, стараясь хоть что-то прояснить в своих спутанных мыслях.
   - Многое произошло за то время, что ты оправлялся от болезни, Гаррет. Лишившийся поддержки Кронк-а-Мора Эвильясса пошел на отчаянный шаг. Он бросил на Черный лес и его защитников всю оставшуюся у него армию. Генеральная битва уже закончена, но мы...
   Тут Олу на орочьем окликнул один из воинов и она, не закончив фразы, подбежала к нему.
   - Так кто победил? - отчаянно крикнул я вслед Оле, но орка самым бессовестным образом меня проигнорировал.
   Через пол часа наш отряд двинулся куда-то в путь. За весь день я больше так ни разу и не видел ни Олы, ни Ол'Гал, ни даже Кли-кли. Так что выяснить куда, собственно, мы идем, не так и не удалось. Весь день к нашему отряду присоединялись все новые и новые орки. Судя по странной одежде большинства из них, в особенности по головным уборам, я понял что это - шаманы. Хм... весьма странная компания, не находите?
   Мы прошагали в спешном порядке весь день, лишь изредка останавливаясь на короткие привалы, так что когда орки стали обустраиваться на ночлег, я просто рухнул на землю, вдыхая ароматы летнего леса.
   Пока мы бродили по Храд Спайну, лето окончательно взяло Заграбу в свои руки, и теперь над головой шумела сплошная зеленая крыша, кое где разрываемая золотистыми всполохами больших, широких листьев Златолистов.
   - Вшшшууу... - игрался листьями шутник - ветер. - вшшшууу....
   Мои глаза сами собой закрылись и я провалился в сон.
  
   ...Вшшшуу - шумели ветки над головой. Несколько тысяч эльфов столпились на границе огромной поляны, под ветвями деревьев, когда-то бывших им домом. Нет, это только на первый взгляд казалось, что воины - эльфы стоят беспорядочной толпой. На самом деле они выстроились в четкий, удобный порядок, так хорошо подходящий для битвы в лесу. На том конце поляны выстроилась армия Врага. Тысячи тысяч их братьев - эльфов, чьи души и тела были обращены в рабство ненавистным Врагом.
   Вторгшихся было в несколько раз больше жалких остатков защитников Черного леса. Но отступать темные не могли. Это была последняя битва, которая решит, выживет ли свободные эльфы, или Черный лес падет под пятою Врага. И победу в этой битве принесет металл, а не магия или шаманство, потому что практически все шаманы темных были выбиты в предыдущих битвах, а Проклятые эльфы не могли колдовать.
   - Лучники, в первую шеренгу! - раздалась отрывистая команда темных командиров.
   Из-за спин стоящих на самой кромке лесной поляны эльфов - воинов в тяжелой броне на поляну высыпали лучники. Они шли парами. Один эльф сжимал в руках огромный, гораздо больше обычных эльфийских, лук, а его напарник держал большой щит, способный укрыть их обоих. Когда воины рассыпались перед строем деревьев и натянули тетивы, послышался новый приказ.
   - Огонь!
   Эльфы не нуждались в направляющих указаниях. Каждый лучник был мастером, и сорвавшись с их луков, туча стрел взвилась в воздух. Ряды воинов Врага зашевелились, и Проклятые закрылись щитами, в свою очередь выпуская стрелы в воздух. Деревья давали преимущество воинам темных, защищая их от большинства выпущенных противником стрел, тогда как армия Врага, авангард которой расположился на поляне, полностью испытала на себе вкус эльфийских стрел.
   Обе стороны успели сделать по нескольку залпов, когда стена щитов Проклятого воинства вздрогнула и, набирая скорость, воины Врага побежали к занявшим оборону темны. Лучники Черного леса проворно отступили в третью линию, продолжая поливать дождем стрел катящуюся на них армаду.
   Враг рассчитывал, что сшибка произойдет на стороне темных, не рискнувших вывести свои войска на поле, понадеявшись на защиту деревьев, поэтому в первой и второй линии авангарда Врага практически не было копьев. Рассчитывавшие на это командиры защитников Черного леса приказали своим воинам, прятавшимся до поры до времени под прикрытием стены родного леса, покинуть укрытия.
   Первые две шеренги воинов темных эльфов ощетинились копьями и, подпираемые еще пятью линиями вооруженных с'кашами воинов понеслись вперед.
   - За Черный лес!!! - полетел над рядами темных клич.
   Сшибка произошла практически на середине поля. Набравшие приличную скорость копьеносцы в тяжелых доспехах буквально смяли первые две линии вооруженных с'кашами и мечами воинов Врага. Большинство копий или сломалось или застряло в телах убитых врагов. Эльфы, лишившиеся оружия, выхватили из-за спин тяжелые с'каши и кинулись рубить оставшихся в живых противников.
   Через четверть часа кровавой сечи звонкий звук рога протрубил отход, и волна воинов темных эльфов схлынула обратно к границе леса. Из почти двух тысяч эльфов, схлестнувшихся в первом в этой битве бое, на поляне остались лежать около пяти сотен окровавленных тел.
   Черный лес потерял в первом столкновении всего пятьдесят воинов, тогда как Враг лишился почти половины своего авангарда. Но это был лишь первый бой, а сколько их еще предстоит пережить? Армия Врага была слишком многочисленна, а войско темных насчитывало едва лишь несколько тысяч.
   Под пронзительную песнь горна на поляне стал выстраиваться второй полк Врага. На это раз командиры Проклятых составили первую линию из одних копьеносцев.
   - Что ж, пускай посчитают пиками стволы деревьев, - По губам Эндрадороссы, главы дома Черной воды, командующего армией в этой битве пробежала злая улыбка. - Выдвинуть первую и вторую линии за переделы леса!
   Несколько адъютантов тут же передали его приказ на первую линию. Воины - эльфы сменили копья и снова выступили за границу защитной стены деревьев. И опять на врага обрушился дождь стрел.
   Когда бойцы Врага набрала скорость и, опустив копья двинулась на шеренги темных, Эндрадоросса отдал очередной приказ и... темные отступили обратно под защиту родных деревьев. Полк Проклятых набрал слишком большую скорость, чтобы так вот сразу остановиться, поэтому враги со всей силы врезались в стену деревьев.
   Не многие копья попали в цель, пронзая защитников Черного леса. Основная масса темного воинства уцелела и принялась крушить завязшего между деревьев врага. Казалось, сама Заграба помогает своим детям отбить атаку бездушных кукол Врага. Эндрадоросса надел на голову глухой шлем и врубился в сечу. Тяжелый с'каш, словно перышко летал в закованных в сталь руках эльфа. Прижавшись спиной к стволу огромного дуба, Эндрадоросса легко отмахивался от атаки двух Проклятых...
   Не прошло и получаса, как второй полк Врага был наголову разгромлен.
   - Потери, - снимая шлем спросил Эндрадоросса одного из своих адъютантов.
   - Восемьдесят четыре убитыми, восемнадцать - тяжелоранеными.
   Эндрадоросса задумчиво кивнул и тут же обернулся к другому своему адъютанту, выслушивая доклад о новой диспозиции врага.
   - Треш Эндрадоросса! Враг выставил против нас сразу три полка! Мы не выдержим этого удара...
   - Выдержим. - уверенно оборвал своего адъютанта Эндрадоросса.
   Он снова выдвинул вперед две шеренги копейщиков, которые, на этот раз, должны были приять на себя первый удар вражеского войска. Следам за ними, уже под защитой деревьев, выстроились в несколько рядов лучники. На этот раз рядом с ними не было держащих щиты товарищей, так как луки взяли все свободные эльфы. Следом за лучниками, сохраняя широки промежутки между друг другом, выстроились эльфы в такой же как у копейщиков тяжелой броне, и с тяжелыми же с'каш на длинных рукоятях. Восьмая, девятая и десятая линия армии темных сжимала в руках обычные с'каши.
   Это были все оставшиеся в живых защитники Черного леса. В общей сложности - чуть больше четырех тысяч воинов. А в противостоящим им сейчас трех полках Проклятых - около шести тысяч бойцов. А сколько еще отрядов осталось у Врага? Эндрадоросса не знал этого. Однако темный слишком хорошо понимал, что этой битвы им не выиграть и Враг ступит на священную землю, убивая их жен, детей и стариков.
   Вооруженный тяжелым с'кашом Эндрадоросса стоял в шестой линии, сразу за лучниками, поэтому его приказ атаковать прекрасно слышали все и без адъютантов. Впрочем, те стояли тут же, рядом со своим командиром, сжимая в руках точно такие же как у него клики ...
   Это был кровавый день. Когда солнце неспешно перевалило через зенит и начало медленно, неспешно скатываться к горизонту, в живых из войска защитников Черного леса осталось неполных две тысячи эльфов, выстроившихся сейчас в три линии на границы поляны перед стеной деревьев, равнодушных к смерти своих детей, тогда как армия Врага, пополненная вовремя подошедшими резервами, насчитывала почти десять.
   Эндрадоросса неподвижно застыл в середине первой линии. Оба его адъютанта погибли еще в позапрошлой битве. Мало кто знал, что это были не простые адъютанты, а дети главы дома Черной воды. Войско Врага застыло напротив них. Это был конец. Эндрадоросса, прищурившись, посмотрел на медленно опускающееся за верхушки деревьев солнце. Что ж, враги надолго запомнят его последний день.
   Внезапно ушей Эндрадороссы достиг какой-то новый, посторонний сегодняшней битве звук. Сначала командир эльфов подумал, что ему показалось. Но звук приближался и становился все громче и громче. - Бум! Бум! Бум! - еще далекий и тихий, но такой чужеродный Черному лесу. Все больше и больше темных поворачивали головы в сторону приближающегося звука. На лицах воинов Черного леса застыло отчаяние. Если до сих пор многие из них питали хоть какую-то надежду одержать победу в этой бойне, то теперь понимали уже все, что сегодняшний день станет для них последним.
   Бум! Бум! Бум! Все ближе и ближе звучал рокот боевых барабанов Первых. Даже армия Врага застыла, будто бы прислушиваясь к становившемуся все громче и громче звуку. Эндрадоросса зарычал и стиснул рукоять с'каша.
   - Орки все же решились атаковать... Нам не выдержать двойного удара армии Врага и войска Руки... - произнес стоящий рядом с Эндрадороссой воин.
   Но командир темных прекрасно понимал это и сам. Он повернул голову налево и смотрел на сплошную стену деревьев возносившихся в безоблачную синеву летнего неба на дальнем от темных краю поляны, из которого с минуты на минуту должна была показаться лавина наступающей армии орков.
   - Бум - бум! Бум - бум ! Бум - бум! - пели гимн смерти разъяренные барабаны.
   - Что ж, сегодня хороший день, чтобы умереть. - криво усмехнулся Эндрадоросса и резким движением опустил на лицо щиток посеченного в сегодняшних битвах шлема.
   Восточная часть леса взорвалась и на поляну с бешеным ревом под оглушительный гром своих барабанов вылетели тысячи и тысячи воинов - орков. Набрав разгон на открытом пространстве армада Первых врезалась в незащищенный бок армии Проклятых.
   - Что? - вырвался удивленный полу вздох, полу вскрик изо рта Эндрадороссы, когда он увидел как войско Руки крушит их врагов.
   Судя по всему, в армии Проклятых тоже не ожидали такого развития событий, поскольку в первый монет от их командиров даже не последовало никаких приказов, и воины Врага гибли под ударами ятаганов орков практически не оказывая никакого сопротивления. Но вскоре Враг пришел в себя, над поляной разнесся чистый звук рога, и войско Проклятых начало перегруппировываться, перебрасывая большую часть воинов на атаку неожиданного противника.
   - Нет... похоже нам еще рано умирать! - с какой-то залихватской улыбкой, впрочем невидной впрочем под глухим шлемом, произнес Эндрадоросса.
   Командир темных вскинул высоко вверх руку с зажатым в нее с'кашом и, повинуясь минутному порыву, обычно несвойственному хладнокровному и спокойному эльфу, заорал во всю глотку:
   - За Черный лес!!! За наших жен и детей!!! За Короля!!! - потому что в первых рядах нечаянных союзников он увидел их Короля.
   Его вопль подхвати все остальные темные, и окровавленные ряды эльфов дрогули. Темные сорвались с места и бросились вперед, практически не соблюдая порядка и вломились в гущу сражающихся.
   Эндрадороссе казалось, что его верный кривой клинок будто бы ожил, а тело получило новые силы. Он рубил, колол, видя как рядом, почти плечом к плечу с его бойцами убивают их врагов воины - орки. Да, помощь пришла совершенно неожиданно и со стороны, откуда ее никто не ждал. Забыв, или на время притушив, вековую ненависть орки пришли на помощь своим погибающим под напором Проклятой армии сородичам. Так думал Эндрадоросса, круша врагов и уже не думая об их численном превосходстве. Да, сегодня действительно прекрасный день... чтобы жить!
   В этот страшный день армия темных потеряла едва ли не всех своих бойцов. Но среди горстки выживших был и Эндрадоросса. Он пробирался по стоянке временного лагеря, где воины - эльфы отдыхали и перевязывали раны в вперемешку с воинами Руки. Видеть это было странно и... страшно. Будто Эндрадоросса вдруг лишился привычной опоры и сейчас падает в неизвестность. Наконец, он добрался да самого большого шатра.
   - Данн Эграсса! - Эндрадоросса склонился в низком поклоне, потом, разогнувшись, посмотрел на второго находившегося в шатре воина и, немного помедлив, склонил голову в вежливом приветствии - Рука...
   Орк усмехнулся и тоже кивнул в ответ.
   - Я... - Эндрадоросса никак не мог подобрать слов. Как объяснишь Королю, что после его исчезновения, когда абсолютно все были уверены в его гибели, Черный лес потерял всякую надежду сдержать напор страшного Врага. Но в самый последний монет Король возвратился, причем не один, а привел с собой помощь в лице кровных врагов, кровных родственников. Правда, врагов ли теперь? Именно этот вопрос смущал главу дома Черной воды больше всего.
   - Говори что считаешь нужным, Эндрадоросса. - Эграсса понял, как тяжело сейчас приходится его соотечественнику, поэтому не стал настаивать на каких бы то ни было официальных формулировках, и просто улыбнулся и ободряюще кивнул.
   Эндрадоросса был старше и намного опытнее Эграссы. Но ведь сейчас для эльфов Король - лишь символ, имеющий реальную власть только в пределах своего дома, главой которого он является. А получается, что стоящий сейчас перед ним эльф сделал именно то, что должен был сделать НАСОЯЩИЙ Король - когда Черному лесу грозило полное уничтожение, он защитил не только свой дом, но, приведя столь неожиданную подмогу, спас всех. Но больше всего Эндрадороссу смущал выбор союзника. Дом Черной воды ближе всех из эльфийских домов находился к Золотому лесу, и поэтому чаще всех вступал в мелкие стычки с орками. А теперь Первые вдруг из привычных объектов для ненависти неожиданно превратились в союзников.
   - Я не знаю, как вам удалось уговорить орков выступить на нашей стороне, но сегодня вы спасли свой народ, Данн Эграсса! - торжественно произнес Эндрадоросса.
   К его удивлению вместо того чтобы благосклонно кивнуть, принимая комплимент, Эграсса как-то потупился и отвел глаза в сторону. Зато Первый откровенно ухмыльнулся и взъерошил свои короткие волосы.
   - Мгм... треш Эндрадоросса, вообще, это была не моя идея...
   Эндрадоросса вскинул удивленный взгляд на своего повелителя. Эграсса поднял голову и со спокойно уверенностью встретил взгляд своего главы Черной воды.
   - Прийти на помощь эльфам решил Рука. С самого начала орки помогали нам. Если бы не они, я бы действительно погиб... - и Эграсса вкратце пересказал историю своих приключений, начиная с того момента как отряд Проклятых отрезал его от бойцов Черного леса в самом начале его приключений, и кончая произошедшим в Храд Спайне. - ...помочь нам отразить последнюю и самую страшную атаку Проклятых, сдержать которую самостоятельно наши воины бы не смогли, предложил сам Рука, я же лишь с благодарностью принял его предложение.
   Внимательно выслушав рассказ своего Короля, Эндрадоросса молча склонился в глубоком поклоне сначала перед ним, потом и перед Рукою и, не говоря больше ни слова, молча направился к выходу. Эндрадоросса до сих пор не верил, что проклятый шаман лишился силы и больше не сможет пополнять свою армию.
   Уже приподняв полог шатра, он вдруг остановился и, развернувшись к двум воинам, тихо спросил, глядя на Первого:
   - Почему вы решили нам помочь?
   - Ждать пока Проклятые нас всех по одиночке передавят? - усмехнулся Рука - Ну уж нет... Какими бы вы ни были, мы с вами одной крови и мы не могли спокойно смотреть как тот, кто чужд обеим нашим народам, истребляет вас...
   Эндрадоросса кивнул и вышел из палатки. Да, сегодня и впрямь чудесный, удивительный день...
  
   Я смеялся. Я ржал и ржал как сумасшедший, обливаясь потом и слезами. М-да, напади на меня сейчас армия Безликих, им всем пришлось бы корчиться от боли и поспешно убираться во Тьму. ТАК я не смеялся уже, наверное, несколько лет. Нет-нет, я не сошел с ума. Сейчас постараюсь все объяснить.
   Как бы я ни отрицал это, но меня все время подспудно грызла тревога по поводу этих гребаных пророчеств, подавись ими Багровый туман! Просто уж больно все как по нотам вышло. Мо предупреждала меня про Коня теней и, как я ни пыжился, как ни старался избежать исполнения ее слов, в итоге я все-таки засунул этот дурацкий Ключ в Селену...
   ...Мы вышили к месту виденного мною во сне боя на рассвете следующего дня. Обе армии, и эльфов и орков, были настолько обескровлены, что пока что ни у кого не было сил заняться погибшими. Ол'Гал привела с собой несколько десятков шаманов в помощь уже бывшим там с самого начала - столь много было раненых. Да что там, наверное среди обеих армий не было ни единого воина, не получившего хоть какой-нибудь раны. Зато войско Проклятых полегло все.
   Не в меру любопытная Кли-кли тут же потянула меня смотреть на трупы. Стоит ли говорить, что от нытья настырной гоблинши так просто было не избавиться, поэтому мне пришлось молча согласиться и топать за ней. Вскоре мы покинули лагерь объединенных войск. Деревья расступились перед нами, и мы вышли на огромную лесную поляну, больше похожую на поле. Вот ТУТ я и начал смеяться.
   Бедная Кли-кли, наверно решила, что я окончательно свернулся от вида такого обилия покойничков и крови. Вся поляна была буквально завалена тысячами и тысячами трупов. Эльфы, орки, Проклятые - на поляне не было ни единого места, свободного от крови или тел погибших. Но я ЗНАЛ это место. Я уже ВИДЕЛ его! Именно эту поляну показывала мне когда-то во сне Мо!
   Только эльфы и орки погибли не истребляя друг друга в последней битве, а воюя плечом к плечу против общего врага! Интересно, знала ли это Мо, или действительно думала иначе? Я не знаю. Я просто стоял и смеялся. Значит, я не буду причиной гибели мира, и это все чушь! Это дурацкая легенда орков - сплошная выдумка!
   То, что я яростно отрицал, но чего в глубине души все-таки боялся, не произошло. Мир цел и, похоже, я действительно его спас. Отсмеявшись, я хлопнул испуганно прижухшую Кли-кли по плечу и, утерев слезы, сказал гоблинше:
   - Знаешь, зеленая, похоже ты все-таки была права.
   - Ты о чем? - опасливо спросила Кли-кли, ожидая что я в любую минуту снова начну ржать.
   - Твой Брук-грук...
   - А... о... да! - гоблинша, ждавшая чего угодно, но только не таких слов, в начале даже не нашлась что ответить. - Знаешь, Гаррет! Я....
   Затараторила Кли-кли, но я махнул рукой и, не слушая более ее восторженную чушь, двинулся обратно к лагерю.
   В моей душе царило смятение. Все увиденное и произошедшее смешалось в одну непонятную кучу, разбираться с которой мне, наверное, предстоит еще годы и годы. Но я знал одно - наш поход в Храд Спайн не был бессмысленным. Конь теней остановил Эвильяссу, его оставшаяся армия пала в битве с объединенным войском эльфов и орков. И... а собственно что "и"? Все счастливы и жизнь продолжатся! Правда, сталконовским дипломатам предстоит теперь попотеть, чтобы восстановить мир между темными эльфами и людьми, все -таки, не смотря на опасность для своего королевства, люди слишком подло обошлись со своими союзниками.
   Ноги сами вынесли меня на берег небольшой речушки, где я и уселся прямо на покрывающий землю ковер листьев и травы. В истории еще оставалось довольно много неясностей, но...
   - Здравствуй, Гаррет.
   Я даже не услышал, как она подошла. Рядом со мной на землю мягко опустилась Ол'Гал.
   - Я рада, что ты все еще в нашем мире, Танцующий.
   Это означает что-то вроде "я рада что ты не отправился в свет" что ли? Хотя, зная Шамана-ка орков, полагаю эта ее простая фраза содержит гораздо более глубокий смысл, чем я думаю. Некоторое время мы посидели молча, потом я не выдержал и тихо спросил:
   - Но ведь то орочье предсказание не сбылось. Я не разрушил мир.
   - А почему оно должно было сбыться? Это всего лишь старая сказка, очень старая сказка, Гаррет. Я же тебе это говорила...
   Я посмотрел в теплые желтые глаза орки, и Ол'Гал мне улыбнулась. Через секнду я уже вновь смеялся. Но не истерично, а беззаботно и весело, так как никогда не смеялся даже в детстве.
   Напряжение последних нескольких недель медленно, как бы нехотя покидало мое измученное тело.
   - Спасибо! - наконец искренне сказал я Ол'Гал, вспоминая спасшую мне жизнь помощь Первой в звездном зале, а так же ее совет не верить снам.
   - За что? - казалось, действительно удивилась орка.
   - За все спасибо. Если бы не вы, Ол'Гал... - я покачал головой, не зная как выразить словами охватившую меня вдруг бурую чувств.
   Но орка лишь снова улыбнулась и легко качнула головой.
   - Не благодари меня, Танцующий с тенями. Каждый из нас просто выполнял свое предназначение в Великом Колесе Жизни... Или ты до сих пор не веришь в Судьбу?
   - Верю. Теперь верю. - твердо сказал я.
   - Наверно, тебе пришлось трудно в Храд Спайне?
   Я кивнул.
   - Расскажи, как погиб Ардо... - смотря куда-то в даль вдруг попросила Ол'Гал.
   Я даже не удивился, что орка в курсе того, что я знаю как это произошло. И я рассказал. Да, я видел это лишь во сне, но я знал, что этот сон был вещим.
   - Спасибо, Гаррет. - наконец тихо поблагодарила меня Шаман-ка. - Саграду будет приятно узнать, что его сын погиб как герой.
   - Мне жаль...
   Но орка оборвала меня повелительным жестом.
   - Не надо, Гаррет. Ардо тоже был спицей в Колесе Жизни. Он справился со своей целью и ушел. Он погиб не зря. Это - самое главное.
   - А что будет дальше? - вырвался у меня невольный вопрос.
   - В смысле?
   - Ну... с орками и эльфами. Вы снова продолжите воевать?
   Ол'Гал тиха рассмеялась.
   - Я знаю, что тебя мучает, Гаррет.
   - ?
   - Ты помог не только эльфам, но, в сущности, всем живым существам на Сиале. Ведь если б ты не остановил сейчас Эвильяссу, то с помощью своего чудовищного шаманства, рано или поздно, он бы уничтожил весь мир. А тебя даже не поблагодарили. Но не спеши... Дай нам немного оправиться от битвы...
   Кажется, я покраснел, но в темноте, к счастью, этого видно не было. Вообще-то, задавая вопрос про орков и эльфов я ничего такого ввиду не имел. Но, когда Ол'Гал произнесла эти слова, я понял, что в глубине души действительно затаил некую... обиду что ли, не знаю, на Эграссу за то что он даже не сказал мне простого "спасибо" за то что я, фактически, сделал его работу. Хотя, с другой стороны, у него пока что и не было для этого времени - сначала мы воевали с Храд Спайном, потом я провалялся неделю в лихорадке, а Эграсса к тому времени как я очнулся уже отправился с Рукою на помощь своему народу.
   - Мгм... а все-таки про мой вопрос?
   - Я не знаю. - честно призналась Ол'Гал - Рука, как и большинство срединных и южных кланов, хочет мира. Эльфы пока не верят нам, благодаря дурной славе приграничных орков, но Эграсса, объявленный спасителем Черного леса, тоже поддерживает идею мира. Начнем мы, наверное, с малого. Благодаря тебе древние могильники снова стали безопасны. Мы очистим залы от наших древних ловушек и восстановим память предков. В конце концов, Храд Спайн - это одно из немногих мест, где орки и эльф долгое время бок о бок трудились в мире. Возможно, совместная работа сплотит нас и поможет двум нашим расам лучше понять друг друга. Но все это - дела далекого будущего. Будущего, которым мы обязаны тебе, Гаррет. - Ол'Гал положила руку мне на плечо и, чуть сжав пальцы, легонько тряхнула меня.
   Мои глаза встретились с торжественным взглядом Шамана-ка, и я прочел в глубине ее желтых глаз уважение и... гордость? Радость? Или и то и другое вместе.
   - Значит, эльфы и орки заключат мир?
   - Да... Ты - самый необычный человек из всех, кого я когда-либо встречала, Танцующий... - вдруг сказала Ол'Гал - В наших летописях обязательно останется упоминание об этом дне, о сегодняшней битве и о тебе, Гаррет. А теперь иди, тебе надо отдохнуть перед завтрашним днем.
   Я был настолько потрясен словами орки, что, ни слова не говоря, кивнул и на негнущихся ногах поплелся обратно в лагерь. Меня поразило то, с какой легкостью орка признала во мне достойнейшего, не смотря на то, что расе Первых обычно свойственно считать лучшими во всем себя, так что я даже не спросил, почему она сказала, что Костяные дворцы больше не опасны и что, собственно, будет завтра, что мне надо хорошенько отдохнуть?
  
   К полудню мы вышли на огромное пепелище. Ну, наверное, когда-то это была Листва. Обгоревшие камни и стволы гигантских деревьев, вот все что осталось от некогда прекрасного города. Однако, не смотря на катастрофическое состояние бывшей столицы эльфов, я заметил что по развалинам тут и там ползают фигурки рабочих, восстанавливая разрушенный Врагом город. Эграсса, все выжившие воины Черного леса, а также Рука и Шаман-ка в сопровождении сотни воинов, среди которых я заметил практически всех командиров Первых, вступили в развалены древнего города.
   Наверное, жителей, восстанавливающих свои дома уже предупредили о приходе орков, поэтому, хоть на нашу процессию и удивленно пялились со всех сторон, никто не кидался на орков с оружием (что само по себе было уже удивительно).
   Мы вступили в огромный палаточный городок, раскинувшийся в центральной части города, в котором, видимо, нашли временное убежище жители Листвы до того как восстановят свой город. Нас разместили по палаткам и начались... я так понял, это были приготовления к празднику. Огромному празднику.
   На центральную площадь вытащили свежесрубленные гигантские дубовые столы. Обожженные остовы домов и деревьев, сиротливо вздымающиеся в июньское небо покореженными черными пальцами, спешно декорировались золотыми и зелеными тканями, а так же листьями, цветами, да всем-всем, что только попадалось под руку.
   Я бродил среди снующих туда сюда эльфов и орков, не зная чем бы мне заняться, как прибежавшая неизвестно откуда Кли-кли ухватила меня за рукав рубашки и куда-то потащила. Как оказалось, воровать еду. Впрочем, я сильно подозревал, что никто из поваров бы не возражал, если бы мы открыто подошли и взяли то, что нам надо. Точнее, надо гоблинше, ибо мне пришлось стянуть для нее несколько крепких, красивых оранжевых морковок. Когда я спросил Кли-кли, зачем было строить из себя "разведчиков на мисси", она пожала плечами и сказала что так интереснее. Я только закатил глаза и покачал головой. Ну что еще взять с глупой гоблинши?
   Я уже собрался уходить, как Кли-кли прищурилась и выдав:
   - Пойдем, покажу кое что интересненькое, - снова куда-то меня потянула.
   Мы подкрались к одному из стоящих неподалеку шатров. Кли-кли, ничтоже сумнящеся, проковыряла дырочку в белой ткани и приникла к ней голубым глазом. Я снова закатил глаза, давая понять, что я думаю о таких развлечениях, но донесшиеся из палатки голоса все же разбудили спящего зверя моего любопытства и я последовал примеру гоблинши.
   С выбранного Кли-кли места действительно открывался прекрасный обзор на происходящее внутри палатки действо. Я увидел Боргана, Ол'Гал, Саграда, Олу, Эграссу и Миринессу. Они все о чем-то жарко спорили. Точнее, говорили все время Саград и Миринесса, в чем-то убеждая присутствующих. При всем при том, Эграсса стоял на одном колене перед Олой. Странная позиция для Короля, не находите?
   Наконец, Рука не выдержал и хлопнул ладонью по невысокому столику. Все разом замолчали, признавая за высоким орком право говорить. Выдержав паузу (по-моему, специально), Борган важно заговорил:
   - Король эльфов не может быть слугою. Даже дочери Руки...
   - Но я дал клятву восемь лет служить Оле. Я ее к'лиссанг и сдержу свое слово! - упрямо возразил эльф.
   - Ты хоть понимаешь, что на это скажут главы других ваших темных домов?
   - Это дело чести.
   - Ну да, чести. Именно поэтому у тебя есть только один выход, чтобы избежать позора и достойно выйти из сложившейся ситуации.. - Рука победно улыбнулся и, сложив руки на груди, откинулся на спинку стула.
   Эграсса приткнулся и задумался.
   - Ола, ты станешь моей женой?
   - Да.
   Выход действительно был один. Чтобы избежать позора, коим несомненно сочтут все эльфы то, что их Король служит орке, Эграссе надо было жениться на Оле. Впрочем, не думаю, чтобы эти двое были особенно против такого решения. Скорее наоборот.
   - Интересно, как отнесутся эльфы к орке на своем престоле? - хихикнула Кли-кли, отрывая меня от размышлений.
   Да... Сиалу ждут БОЛЬШИЕ перемены. Неужели единственной причиной всего этого был я?
  
   Праздник начался на рассвете. Орки и эльфы вперемешку сидели за накрытыми белоснежными скатертями, уставленными самыми различными яствами столами. Во главе самого большого стола сидел Эграсса. По правую руку от него восседали Ола, Рука, Шаман-ка, Саград и Миринесса. Я заметил рядом с отцом Ардо и тоненькую фигурку Миланелиссы, и их с эльфийкой дочери. По левую руку от Эграссы сидел Эндрадоросса (которого я узнал благодаря своему сну) и остальные, как я понял, главы эльфийских домов. Они праздновали общую победу над Врагом.
   После пира Эграсса вышел на небольшую сооруженную тут же трибуну, и начал толкать речь. По иному и не скажешь. Эльф говорил и говорил, усыпляя присутствующих своим мерным, звучным голосом. Нет, вначале слушал даже я, но Эграсса говорил СЛИШКОМ долго. Вначале он поблагодарил Руку, его воинов и шаманов, за то что те сумели переступить через вековечную ненависть и пришли на помощь своим кровным родственникам. Он объявил собравшимся то, что мы с Кли-кли уже и так значили - о скорой их с Олой свадьбе. О том, что в знак мира Миринесса, принцесса Черного пламени и еще несколько эльфов отправятся в Золотой лес в Ставку с "миссией мира" (на этом, наверное, настояла сама Миринесса. Гордая эльфийка по уши втрескалась в своего орка), и еще много чего другого. Так что в конце концов я перестал его слушать и начал клевать носом над пустой тарелкой.
   Привел меня в чувство весьма ощутимый пинок в бок, которым, естественно, меня наградила Кли-кли.
   - А? Что? - я понял, что над площадью воцарилась тишина, а все, включая Эгарссу, смотрят на меня.
   Я было подумал, что эльфов так возмутило, что я заснул, пока их Король толкал речь, что меня сейчас как минимум казнят, но тут Эграсса снова повторил:
   - Гаррет, иди сюда.
   Оказывается, эльф уже битый час рассказывал достойному собранию про наши приключения в Храд Спайне. Я, встав из-за стола, побрел к сцене где, помимо Эграссу также находился и Рука.
   Заметив ухмылку на лице орка, я невольно поежился. Что-то сейчас будет, и я вовсе не уверен, что это "что-то" будет для меня приятным. Но я ошибся. Борган что-то вынул из красивой, инкрустированной опалами и изумрудами (и наверняка очень дорогой) резной деревянной коробочки и передал это Эграсса.
   - Наклони голову, Гаррет, - шепнул мне эльф и я покорно выполнил его просьбу. Нет, приказ.
   Мою шею обняла широка лента, а на грудь легло... чудо. потрясающей красоты орден, к тому же сплошь состоящий из одних лишь дорогих металлов и драгоценных камней. Основанием ему служил выполненный из золота лист Златолиста примерно в мою ладонь величиной. На нем изумрудами рубинами была выложено какое-то изображение. Что конкретно символизировал сей знак, я не знал, зато я видел, что похожие изображения в избытке украшали натянутые на сгоревший остатки стен ткани. За одну ночь смастерить такое чудо, объединившее в себе символику Золотого и Черного леса могло только очень сильное шаманство. Я перехватил веселый взгляд Ол'Гал, и улыбнулся ей в ответ. А Эграсса, положив руку мне на плечо, продолжил говорить:
   - Рискуя жизнью, этот человек выступил на нашей стороне и помог нам. Благодаря его неоценим помощи я смог остановить Врага Реликвией.
   Он говорил и говорил, а я в немом изумлении пялился в сидящую за столами толпу. Да, все-таки, клыкастики умеют быть благодарными. Когда хотят. Я не обижался на Эграссу за то что он приписал себе часть моих заслуг - эльфийский Король просто не мог поступить иначе. А то что моя награда объединила в себе символику обеих рас, говорило о том, что мои заслуги признали не только эльфы, но и орки.
   - Отныне, Черный и Золотой лес - твой дом. Если тебе будет угрожать опасность, приходи к нам и мы поможем своему брату!
   Тут уж у меня чуть инфаркт не случился. ТАКОГО я даже и ожидать не мог. Ну надо же, кажется я только что побратался с эльфами и орками. Причем со всеми сразу.
   Эграсса повернулся лицом к толпе и звонким громким голосом закончил свою речь:
   - Сегодня эпоха Снов закончилась! Нам пора проснуться и по иному взглянуть на окружающий мир. Мне предоставлена честь объявить сегодняшний день первым днем новой эпохи. Так пусть же эпоха Перемен начнется! - Эграсса поднял бокал.
   Сотни сидящих за столом повторили его движение и, под приветственный рев и перезвон хрусталя, орки и эльфы вместе выпили за мир. За новый мир. Кто-то сунул бокал и мне в руку . Кажется, это был Борган, но от переизбытка впечатлений я даже не обратил на это внимания. Сейчас хотелось только одного - напиться и забыться. Подумаю обо всем потом... когда-нибудь. И я одним махом опрокинул в себя бокал бесподобного, удивительно вкусного вина орков...

Эпилог.

   Пир продолжался весь вечер и всю ночь. Меня пересадили во главу стола, где и я продолжил набивать брюхо и заливаться выпивкой (причем, второе в большей степени, чем первое) уже в компании своих старых друзей. В какой-то момент я увидел, как Ола и Эграсса тихо выскользнули из-за стола и удалились куда-то в темноту.
   От обилия съеденного, а главное выпитого, мне стало немного не хорошо и я понял, что мне тоже пора освежиться. Я (с трудом) выполз из-за стола и побрел к виднеющимся недалеко деревьям, не потревоженным когда-то бушевавшим тут пожаром. Чрез пятнадцать минут я уже подходил к тому самому месту, где мы недавно (или давно?) беседовали с Ол'Гал.
   Я уже было плюхнулся на бережок ручья, как темноту в одном месте вдруг разорвали две золотистые вспышки, и на меня в упор уставились два желтых глаза прислонившегося к дереву человека (точнее, не человека, но опустим детали). Почему-то спьяну я решил, что Ола, поэтому расплылся в жизнерадостной улыбке и, помахав ручкой, весело произнес:
   - Привет, Ола.
   - Вот и не угадал, - хохотнула фигура, и хмель разом вылетел из моей головы.
   ЭТОТ насмешливый, холодный голос я мог узнать из тысячи. Постыдно шлепнувшись на зад, я пролепетал:
   - Посланник?..
   - Надо, же все таки узнал! Пить надо меньше, дружище Гаррет! - Посланник, а это был никто иной как именно слуга Хозяина, отклеился от ствола дерева и сделал шаг вперед.
   Теперь в свете луны я прекрасно различал знакомый высокий крылатый силуэт, сверливший меня пронзительными золотистыми глазами.
   - Ты обещал, что я тебя больше никогда не увижу и ничего не услышу о твоем гребанном Хозяине! - мрачно произнес я.
   - Хм... а ты смел... -протянул Посланник, снова прислоняясь к дереву
   Ага, или скорее от страха становлюсь не в меру разговорчивым...
   - Отвечай.
   - Я думал, это риторический вопрос. А на них обычно не отвечают. Но коль хочешь... - Посланник картинно пожал плечами - Не слышать ничего о Хозяине ты не можешь. Ибо Хозяин, как и деяния его - повсюду. А меня... ты мог бы и не увидеть. Я пришел сюда лишь чтобы ответить на твои вопросы.
   - Какие вопросы?
   Посланник фыркнул.
   - А их у тебя что ли нет? Хозяин решил, что, коль скоро ты сумел одержать верх в этой мини - Игре, то в награду имеешь право получить некоторые ответы. Но если вопросов нет, то я пошел.
   - Погоди! Дай подумать...
   Посланник снова усмехнулся и застыл неподвижной скульптурой у ствола заграбского дуба. Мне не верилось, что я вот так просто мог сидеть и разговаривать с Посланником как с самым обычным человеком. Не смотря на то все, что я знал о Джоке и его судьбе, я по-прежнему относился к нему как к некому страшному существу ночи, от которого следует держаться подальше, дабы смертельно не пошатнуть свое хрупкое здоровье.
   - Зачем все это? - наконец, спросил я.
   - Что ты имеешь ввиду, Гаррет?
   - Ну... зачем все это? Что это было?
   - Хм... Я мог бы сейчас свалять дурачка и претвориться, что не понимаю о чем идет речь. Но, так и быть, я отвечу на этот глупый вопрос.
   - Это Игра, Гаррет.
   - Снова? И я снова случайно попал в ее центр? Ах, как мило! Я забыл, что для Хозяина наши жизни - всего лишь глупые игрушки! - с горечью выкрикнул я.
   Посланник тяжело вздохнул.
   - Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, Гаррет. Хозяина вот, например, тоже расстроила смерть Мо, но он же ничего тебе не сказал, и ни в чем тебя не упрекает! Хотя ловко ты ее демоном прищучил, - снова хохотнул Посланник.
   - Она сама виновата. Она хотела меня убить!
   - О нет, ты бы не умер. Ведь ты - Танцующий.
   - Ну и что? Мы же были в преддверье Дома Боли.
   - Ну и что? Для Танцующих существуют совсем другие правила.- в тон мне ответил вопросом на вопрос Посланник - Узнавший дорогу в Изначальный мир всегда в него возвращается. Поэтому, после смерти тела твой дух просто перенесся бы в мир Хаоса и все.
   - Хм...
   - Честно говоря, это был наилучший вариант... - немного помолчав, добавил он.
   - Почему?
   - Ты досаждаешь Хозяину, постоянно вмешиваешься и ломаешь его планы. Когда в любом мире встречаются два Хозяина, между ними начинается Игра. Но когда появляется третий Танцующий, все правила нарушаются и начинается бардак, а Игра летит Х'сан'кору под хвост!
   - У Х'сан'кора нет хвоста, - глупо хихикнул я и полюбовался как Посланник закатывает глаза.
   - Это образное выражение, вор! Ну, что ты еще хочешь знать?
   - Значит, я помешал Хозяину в его очередной Игре, в которую я снова умудрился случайно попасть и он решил на этот раз избавить Сиалу от моего присутствия?
   - Ну, не совсем так.
   - То есть?
   - На этот раз Хозяин сыграл с ТОБОЙ. Ну, считай это была разминочная мини - Игра или что-то в этом роде. А призом за победу стал вот этот наш с тобой разговор.
   Я открыл рот и вытаращил на Посланника глаза. Если к тому моменту я был еще немного пьян, то после этих слов слуги Хозяина я окончательно протрезвел.
   - То есть?
   - Гаррет, не старайся казаться тупее чем ты есть на самом деле! Хозяин попытался, впрочем так, без всякой особой подготовки, иначе ты бы никогда не выиграл, опрокинуть этот мир, а ты ему противостоял.
   - Он хотел уничтожить свой собственный мир?
   - Ну и что? К тому же, я уже сказал, Хозяин не прилагал особых усилий, чтобы победить. Это была мини Игра, затеянная лишь для того, чтобы проверить твои силы, ну и еще кое для чего... был назначен Игрок, он получил дар и... потеха пошла.
   - Еще для чего-то - это для чего?
   - Вернемся к этому вопросу чуть позже, когда у тебя окончательно иссякнут все другие вопросы.
   - Ладно. Джок, это ты стрелял в меня на дороге из Авендуа, еще в середине весны?
   - Я. - тихий смешок - Хозяин был уверен, что ты узнаешь мою весьма приметную стрелу и все поймешь. Считай, это было приглашением к Игре. Кстати, замечу, ты его принял.
   -Я?! Когда это??
   - Хм... когда взял Ключ у мертвого эльфа.
   - Да я же не знал!...
   Но Посланник оборвал меня, подняв вверх руку.
   - Знал, не знал... кого интересуют мотивы твоих поступков? Главное - это свершившийся факт.
   - Ладно. Кто такая Мо?
   - Служанка Хозяина.
   - Это не ответ
   - Она... хм... странно выглядела. Я знаю как попал на службу к Хозяину ты, а как стала служить ему Мо?
   - Ты уверен, что хочешь это знать?
   - Да.
   - Тогда я покажу.
  
   ...Над головой раскинул зеленый полог старый древний лес. Казалось, сколько лет ни пройдет, Заграба всегда останется неизменной. На поляне сидели двое. Вначале, я подумал, что это эльф и человеческая женщина. Но, подлетев поближе, понял, что это орк. Они о чем-то тихо говорили, но звуки внешнего мира расплывались, достигая моих ушей лишь неразборчивым эхом и непонятным шумом.
   - Они любят друг друга, Гаррет, - раздался над моим ухом (а было ли у меня ухо? Кажется, на той лесной поляне витал один только мой лишенный тела дух) четкий голос Посланника, хотя самого слуги Хозяина я нигде поблизости не видел.
   - Но... ведь он же - орк, а она человек? - ужаснулся и не поверил голосу я.
   Невидимый Посланник хмыкнул.
   - Ну и что? Как я тебе говорил, мотивы - не главное. Важен лишь свершившийся факт. Поэтому ни ты, ни я никогда не поймем что связало этих двоих, какие мысли и чувства дали толчок рождению этой странной любви, плодом которой стал ребенок.
   На мня как будто налетел порыв ураганного ветра и мою бедную, лишенную тела душу куда-то понесло. Лес, поле - с невероятной скоростью мелькали перед моими глазами.
   - Я перенес нас немного вперед во времен, - впрочем, особой необходимости в пояснение Посланника не было, я и сам видел, что теперь мы витали над небольшой площадью одной из приграничных деревушек. Я увидел ту самую женщину. Она была беременна и, судя по размерам живота, уже находилась на сносях.
   - Смотри,
   Я отвлекся от разглядывания стоящей прижавшись к стене здания женщины и обернулся, посмотрев на то, что приковало к себе ее взгляд.
   На площадь выводили пленников. Они были сильно избиты, но все еще живы. Среди четыре орков, которые и были пленниками, я легко узнал того, кто миловался на лесной поляне в прошлой картинке.
   - Что они будут делать? - взволнованно спросил я.
   - Смотри, - еще раз повторил Посланник.
   Я заткнулся и стал молча смотреть на предлагаемые слугой Хозяина события. Вокруг площади собралась толпа, люди кричали и скандировали:
   - Смерть! Смерть!
   - Сжечь их!
   - Сжечь!
   - Отправляйтесь во тьму, твари!
   Орков затащили на небольшой помост, вокруг которого были навалены вязанки с хворостом, и стали привязывать к четырем столбам.
   - Они что, собираются сжечь их живьем?! - в ужасе прошептал я, но получил лишь уже привычное:
   - Смотри.
   Люди схлынули с помоста и, столпившись вокруг, подожгли вязанки. Пламя весело заполыхало, охватывая болезненными объятиями четыре привязанные к столбам фигуры.
   Исступленные крики толпы заглушили горький, безнадежный вой упавшей на колени и рыдающей женщины...
   И снова перед глазами замельтешили всполохи и картики. Теперь я оказался в избе. Одинокая оплавленная свеча едва разгоняла тьму, освещая комнату дрожащим, неверным светом.
   Женщина рожала. Бабка - повитуха, принявшая на руки новорожденного младенца в ужасе отступила назад, шепча молитву Сагре.
   - Отродье тьмы! - наконец взвизгнула она и, разжав руки, выбежала из дома, визжа и призывая людей на помощь.
   Женщина тяжело сползла с кровати. Едва оправившись от родов, она на дрожащих ногах подошла к орущему на полу ребенку и, завернув его в подол платья, покинула избу. Мать понимала, что когда односельчане разберутся, что именно выкрикивает повивальная бабка, ее ребенка убьют.
   Но Сильна была сегодня на ее стороне. Женщина упрямо шла и шла вперед. Вот впереди показалась околица. Женщина упала, прижимая ребенка к себе. Тяжело дыша, и хрипя от боли, она все же нашла в себе силы подняться и идти дальше. Я увидел как из-под подола платья по ногам роженицы течет кровь.
   Преодолевая боль и слабость умирающего тела, на одной лишь воле и зверином стремлении защитить свое дитя, женщина добралась до опушки недалекого леса. Я узнал ту самую поляну. Мать положила младенца в ямку между корней старого дуба, моля древний лес защитить ее дитя.
   В свете луны я мельком увидел лицо ребенка. Будь у меня тело, я бы тоже отшатнулся. Из импровизированных пеленок, в которые превратилось платье женщины, на меня смотрела уродливая сморщенная мордашка страшной полукровки.
   Спрятав дитя, женщина отползла от заграбского дуба и затихла, не имея больше сил ни встать, ни двигаться. Через некоторое время послышались крики преследователей.
   - Она прошла здесь!
   - Ищите ее, мужики!
   - Вот она, вот она, тварь!
   Десяток мужчин и почти столько же вопящих женщин столпились вокруг неподвижно лежащей на изумрудной траве роженицы.
   - Где твое отродье Тьмы, тварь?! - визгливо спросила одна из женщин.
   - Где оно, говори?!
   - Отвечай!
   Вторили первой другие голоса. Но женщина продолжала лежать, казалось бы, не обращая никакого внимания на стопившихся вокруг людей. Вдруг одна из женщин, не выдержав молчания пленницы, размахнулась и со всей силы ударила ее ногой по лицу. Изумрудную зелень обагрила алая кровь. Казалось, это еще сильнее распалило толпу и теперь на женщину обрушился целый град ударов. Мужчины, женщины били и пинали ее до куда только могли дотянуться.
   Через несколько минут женщина была уже мертв, забитая своими собственными односельчанами, но толпа все не успокаивалась и не успокаивалась, продолжая терзать мертвое тело.
   Но все когда-нибудь кончается. Так и это омерзительное зрелище, открывшееся моим глазам все же подошло к концу. Так и не добившись желаемого, толпа начала покидать место кровавой расправы. А одна из женщин, та, что нанесла первый удар по беззащитной роженице, прежде чем уйти, наклонилось и смачно харкнула в лицо мертвой.
   Ребенок, это время пролежавший всего в нескольких ярдах от места кровавой расправы над его матерью, так ни разу не издал ни звука, как будто понимал, что сейчас для него молчание - единственный шанс на жизнь. Хотя, как может выжить новорожденный младенец в лесу лишившись мамки?
   Время как будто убыстрилось, и ночь промелькнула для меня всего за несколько ударов сердца. Когда утреннее солнце алым рассветом залило восточный горизонт, на поляну опустился черный крылатый силуэт, в коем я без труда узнал Джока. Каким-то внутренним чутьем я понимал, что это не тот Посланник, что сейчас показывает мне эти картины, а, можно сказать, он, но в прошлом.
   Посланник наклонился над телом женщины и несколько секунд смотрел в мертвое лицо, будто ожидая, что глаза женщины откроются и она окажется живой. Но тут его внимание привлек отчаянный писк из корней деревьев. Джок подошел к старинному дубу и, нагнувшись, достал из-под защиты его корней дитя погибшей женщины.
   Посланник без страха или отвращения взглянул в уродливое лицо младенца. Черный палец взлетел вверх, и коснулся щеки ребенка. Тот тут же успокоился и, кажется заснул. Посланник усмехнулся и тихо сказал себе под нос:
   - Хозяин будет доволен.
   Огромный черные крылья хлопнули за его спиной, и Посланник взмыл в наступающий рассвет.
   Невидимый Посланник, тот, что показывал мне все это заговорил:
   - Мо росла в замке Хозяина. Я воспитал из нее прекрасную и верную слугу моему господину. Мо прошла великие Дома и обрела Силу. Но, видимо, недостаточную, потому как один Танцующий умудрился ее прикончить! Ладно, хватит экскурсов в историю.
   Короткий миг полета и я снова сидел на поляне посреди Черного леса перед звонко струящимся во тьме ручейком.
   - Мда... - я немного помолчал, собирая разбредшиеся мысли. Мое сознание было все еще во власти увиденного.
   - Иногда любовь творить невозможные со стороны здравого смысла вещи. Но, думаю ты и сам это прекрасно знаешь, Танцующий в тенях. Ну как, бездна твоих вопросов исчерпалась?
   - Нет еще. Что будет дальше?
   - В смысле?
   - С Сиалой.
   Посланник усмехнулся.
   - Что ж, думаю, пор вернуться к тому вопросу, на который я ранее отказался отвечать. Знаешь ли ты, что Игра привела к несколько неожиданным даже для Хозяина событиям?
   - К каким?
   - Когда ты повернул Ключ в Сердце мира, Кронк-а-Мор исчез. Это, признаться честно, был неожиданный поворот даже для Хозяина. Он полагал, его Игрок, Эвильясса, просто лишиться доступа к силе первородного шаманства, но, видимо, то что Ключ повернул именно ты, а не, скажем, Эграсса, тоже сыграло какую-то роль.
   - Как так исчез?
   - Гаррет, ты сделал Храд Спайн безопасным даже для ребенка! - всплеснул руками Посланник. Но тут же хитро прищурился и добавил - Ну, если не считать дурацких эльфийских, орочьих, и ваших, человеческих, ловушек.
   Я сидел и никак не мог переварить информацию о том, что ужас последних тысячелетий больше уже и не ужас.
   - То есть, Кронк-а-Мор исчез насовсем и навсегда? - на всякий случай уточнил я.
   Посланник щелкнул пальцами и хохотнул. Меня уже порядком стала раздражать эта его дурацкая привычка к месту и ни к месту смеяться.
   - Правильный вопрос! Ключ, или Конь теней как вы его называете, надежно блокирует первородное шаманство до тех, пока находится в Сердце мира.
   - А его оттуда можно достать?
   Я вспомнил, что Конь теней "висит" сейчас в самом центре Селены, а еще вспомнил как, мягко говоря, недружелюбно фиолетовая луна относится к всяческим к себе прикосновениям. Значит, вытащить Ключ из Сердца миру будет не так-то легко. Будто прочитав мои мысли, Посланник заметил:
   - Когда-нибудь найдется хитрец, который все-таки сумеет вытащить Ключ. Такой же хитрец и проныра как ты, Гаррет.
   - И что будет тогда?
   - Кто знает? - Посланник пожал плечами - Возможно, начнется новый раунд Игры. Но не беспокойся, шаманы орков и эльфов надежно позаботятся о защите Сердца мира.
   - А что будет с эльфами и орками? Они заключат мир?
   - Хм... Хозяин может лишь строить догадки. Да, его предположения будут намного ближе к истине, чем гипотезы среднего обывателя, потому что Хозяин видит всю картину в целом, но ошибаться может и он. Однако, считай что эта мини-Игра, в которой он предложил поучаствовать и тебе, была началом одного огромного эксперимента. Понимаешь ли, в большинстве миров, где структура и организация жизни аналогична той, что придумал для Сиалы Хозяин, через несколько тысячелетий своего развития люди умудрились истребить все другие расы кроме своей...
   - И что?
   - Что "и что"? - передразнил меня Посланник - И жили счастливо. Более-менее. До тех пор, пока еще через несколько тысячелетий окончательно ни истребляли друг друга. Но Хозяин решил посмотреть, что будет, если венца развития достигнут не люди, а эльфы и орки. Но уже сейчас по отдельности эти две расы намного уступают по численности, вам людям. И итог неизбежен, он будет таким же как и на всех других мирах. Сначала люди объединились бы с эльфами и уничтожили орков. Потом вступили бы в союз с гномами и помогли им избавиться от карликов. Вот ТУТ эльфы спохватились бы и, разорвав союз с людьми, ушли в свои леса. Но было бы уже поздно. В руки людей попал бы порох и изобретения гномов, которые они обратили бы против своих же изобретателей. А потом люди бы решили очистить "исконно свои" леса, и пришел бы черед эльфов. Об остальных мелких расах и народцах и говорить-то не стоит. Но, выиграв Игру ты, Гаррет, изменил ход истории. Эграсса и Ола поженятся и на престол Листвы взойдет королева - орка. Пусть лишь как номинальная глава, но это уже знак. Эльфы удивлены, что орки пришли и на помощь. Удивлены и благодарны. И это положи начало новому союзу. Вскоре. Первые очистят приграничную территорию Золотого леса от враждебных кланов и в Заграбе воцарятся мир и покой. На какое-то время. А Хозяин проследит, чтобы никто не посмел снова разрушить его планы. - Посланник усмехнулся - Никто из живых не знает, что Сталкон Х изменил свое решение. Отказать эльфам в помощи его уговорили советники...
   - Слуги Хозяина?! - ахнул я.
   - Да, можно сказать и так. Но трезво поразмыслив, уже без давления, король Валиостра решился таки послать помощь Черному лесу. Он отправил эльфам гонцов, предлагая возобновить мир в замен на помощь со стороны людей. Но... ни один из пяти десятков гонцов так и не достиг Черного леса.
   - Хозяин убил их!
   - Нет. Их убили Проклятые. Но это уже не важно. Как я сказал, важен лишь свершившийся факт. Эльфы считают, что люди предали их, а орки, казалось бы, кровные враги, не только помогли, но и, фактически, спасли их расу от полной гибели. Теперь на Сиале началась новая эпоха - эпоха Перемен, и принес ее в этот мир ты, Гаррет, вольно или не вольно послужив целям Хозяина. А вот ЧЕМ закончиться эпоха Перемен не знает даже Хозяин. Хозяин просто хочет посмотреть что будет, если своего максимального развития достигнет раса орков и эльфов. А для этого им надо было объединиться, иначе люди уничтожили бы их по отдельности и история получила бы такое же развитие как и во всех других мирах. Но Получиться ли у орков и эльфов вновь слиться в единую, новую расу? Будут ли они воевать с людьми? На эти вопросы ответов ни у мня, ни даже у Хозяина пока нет...
   - А что было бы, если бы я поверил Мо и не повернул Ключ? - этот вопрос терзал меня вот уже последние несколько минут, когда Посланник стал обрисовывать весьма неблагоприятную картину возможного будущего.
   - Оу, дальнейшая Игра пошла бы по совсем другому руслу. Игрок уничтожил бы темных и подоспевших им на помощь орков. Просто потому что ни одно войско, каким бы сильным оно ни было, не смогло бы справиться с армией Темных тварей. А потом Кронк-а-Мор вырвался бы из под контроля зарвавшегося эльфика и вся мощь переводного шаманства обрушилась бы на Сиалу. И мир снова стал бы примерно таким, каким был восемь - девять тысяч лет назад, когда первые орки только ступили на землю Сиалы.
   - И... что?
   Посланник пожал плечами.
   - Хозяин бы создал новую расу, постаравшись учесть те ошибки, что он совершил, создавая орков.
   - Значит, я спас мир?
   - Гаррет, Гаррет. Ты меряешь все своими, ограниченными человеческими понятиями! Мир бы существовал и дальше. Просто он отличался бы от того, что ты видешь сейчас. Но если хочешь, да, ты его спас. А вообще, ты меня поразил. Побрататься не только с эльфами и орками, но и с драконом! Хотя, ты же Танцующий... от тебя можно ждать чего угодно. Кстати, я предупреждал об этом Эвильяссу, но, видимо, он отнесся моим словам не достаточно серьезно. Хозяин просил кое-что тебе передать : "Этот мир, Гаррет, твоя колыбель. И когда ты вырастешь настолько, чтобы покинуть ясли, возвращайся, и мы поиграем еще, только на этот раз - по настоящем".
   Я фыркнул.
   - Не буду я с ним играть.
   - Слова ребенка, Гаррет. Но время вопросов кончилось. Мне пора, Гаррет.
   - Погоди! Почему вместе Мо мне приснился граф Монгрем?
   - Кто знает, в чем тайна снов Танцующего? - Посланник пожал плечами.
   - А что случилось с Эвильяссой? Он погиб?
   Посланник смерил меня взглядом, прикидывая, отвечать или нет. Но потом все же ответил:
   - Сбежал.
   - Куда?
   - До встречи, Гаррет.
   - Да погоди ты! И как это "до встречи"? Мне что, снова придется поучаствовать в дурацких Играх Хозяина?
   - Во-первых, ты влезаешь в них сам. Во-вторых, так как ты Танцующий в тенях, хоть еще и не осознанный, то до тех пор, пока проживаешь в мире Хозяина, вольно или невольно будешь сталкиваться или с ним или с его деяниями. Как ты думаешь, Гаррет, почему Хозяева редко посещают свой мир сами, предпочитая наблюдать за ходом игры... со стороны?
   - Почему?
   - Потому что тогда Танцующий невольно становится центром того мира, в котором физически присутствует. Поэтому, если в мире появятся сразу два Хозяина, то они начнут, грубо говоря, "растягивать" мир к двум полюсам, разрывая его на две части. Сейчас центром Сиалы являешься ты. Поэтому ты всегда, вольно или невольно, будешь оказываться в центре всех событий. Прости за приближенную аналогию, но по другому твое умишко понять просто не сможет.
   - Хм... Ясно. А почему...
   Тут я обнаружил, что говорю с пустым местом. Посланник исчез. Просто растворился в воздухе и все, и я даже не заметил когда конкретно это произошло. Что ж, в общем-то, я получил ответы на большинство своих вопросов.
   Кажется, на Сиале наступает новый век, и он сбивает меня с ног. Однако в том что мне делать дальше я ни секунды не сомневался. Ах я центр Сиалы? Что ж, проверим. Осталось еще две загадки на этом свете, которые мне хотелось бы разгадать. Вот с одной из них и начну.
   Одно мне ясно абсолютно точно - Хозяин создал великолепный, удивительно интересный и захватывающий мир, который я только начал по-настоящему познавать.
  
   Утро застало меня на границе Листвы. Удобный небольшой рюкзак уютно угнездился за плечами. Арбалет, нож на бедре и недельный запас пищи. Что еще надо?
   - Гаррет, подожди!
   Я остановился и увидел приближающихся ко мне по еще спящему лагерю Ол'Гал и Кли-кли.
   - Уже покидаешь нас, Гаррет? - мягко улыбнулась мне Шаман-ка.
   - Да, я...
   - Не надо ничего говорить. - орка положила мне на плечо руку - Тебе предстоит долгий путь, Танцующий. И когда ты пройдешь его до конца, то найдешь ответы на все оставшиеся у тебя вопросы, поймешь почему произошло то, что произошло. А пока - просто живи, Танцующий. Ты и так сделаешь все, что должен.
   - Плыть по течению? - понимающе усмехнулся я.
   - Именно, - сверкнула клыками в улыбке Ол'Гал. - Знай, что в Золотом и Черном лесу тебя будут помнить всегда.
   Ол'Гал сделала шаг вперед и провела ладонью по моей щеке. Когда я встретился с теплыми желтыми глазами орки, мне казалось что я вот-вот что-то пойму, что-то очень важное... Но вот Шаман-ка убрала руку и отступила на шаг назад.
   - Ащ'ваа хатала, Рев'вьян! - И ушла, оставив меня наедине с Кли-кли.
   - Ты понял, что она сказала? - с любопытством смотря на меня, спросила гоблинша.
   - Да. Она попрощалась. Вернее нет, не так. В человеческом языке нет эквивалента этой орочьей фразе. Она значит: "ты прощай, но встреча на дорогах Судьбы еще возможна, Танцующий".
   - Правильно. Откуда ты знаешь? - прищурилась Кли-кли.
   В моей душе царили мир и гармония.
   - Не знаю, - жизнерадостно и беззаботно пожал плечами я - Просто знаю и все.
   - Ты полон сюрпризов, Танцующий.... - Кли-кли немного помолчала, потом немного грустно спросила - Куда ты теперь, Гаррет?
   Я не сдержался и фыркнул.
   - Кажется, как-то ты меня уже спрашивала об этом.
   Гоблина повторила мою усмешку, но она у нее, надо сказать вышла куда эффектней за счет почти трех с половиной десятков мелких острых как иголки зубов.
   Я поднял голову и вздохнул полной грудью неповторимый лесной воздух.
   - Проведаю названного брата. Мне кое что у него надо спросить... - Прищурившись, я посмотрел на белые барашки облаков, плывущие в насыщенной синеве небес. Да, Ол'Гал совершенно права - мой путь только начинается. Удачи Оле и Эграссе в построении нового мира. Удачи Руке и Ол'Гал. Удачи Саграду и Миринессе, у них вырастет прекрасная дочь.
   - Удачи тебе, Кли-кли! - шепнул я и, нагнувшись, звонко чмокнул зеленую щечку.
   Незаметно вытерев губы, я усмехнулся, наблюдая за ошарашенным лицом гоблинши. Да, в этой Игре люди сильно облажались, но это - жизнь, и она - прекрасна!
   Я развернулся и легко зашагал по просыпающемуся лесу...

Ноябрь - декабрь 2008 г.

Справочник.

   Потому что с момента выхода первых трех книг прошло уже несколько лет и тем, кто возьмет эту книгу впервые, не читая предыдущих, могут быть непонятны некоторые намеки, чтобы они знали как устранить сии "пробелы в знаниях".
   ...Идеальный треугольник1... - равносторонний треугольник.
   ...Я махнул рукой, и подробно рассказал ей про сделку с Посланником2... - читай "Вьюга теней"
   ...Гаррет - принесший - зиму3... - намек на Джока - принесшего - зиму. Джок Имарго убил наследного принца дома Черной розы, чем на долгое время вызвал значительное охлаждение в отношениях между Валиостром и Черным лесом.
   ...Темных веков4... - Темные Века - это период времени, когда молодая раса Первых вела войну не на жизнь, а на смерть за одно лишь существование с Темными тварями.
   ...Темные твари5... - порождения страшного шаманства Огров и расы их предшественников. Практически не убиваемые, наделенные зачатками так же порожденного шаманством разума животных, обладающих внушительным набором зубов/клыков/шипов/клешней и других приспособлений для атаки. Так же некоторые имеет слабые знания в шаманстве. Пример Темной твари, сохранившейся на Сиале и в наше время - это Х'сан'кор или ужасная флейта.
   ...Зерна земли6... - различные пригодные в пищу злаки.
   ...Загнала меня на (хорошо что ни "в") гроб в одном из залов достопамятного яруса Героев7... - читай "Вьюга теней".
   ...Лафреса перед тем как ступить на Селену8... - читай "Вьюга теней".
   ...Песня о "мягком Золоте"9 - читай "Вьюга теней".
   ...Со скоростью броска ириллы10... - ирилла - внешне тварь напоминает облачко серебристого тумана. Она абсолютно слепа, но обладает феноменальным слухом, позволяющим ей по звукам находить себе добычу. Атакует с невероятной скоростью. При встрече следует замереть и отвлечь ириллу резким звуком на как можно более отдаленном от вас расстоянии. Убежать вы все равно не успеете, зато получите немного времени чтобы успеть вырыть себе могилку, когда ирилла все же (и довольно быстро) распознает обман. Места обитания - Закрытая (Запретная) территория в Авендуме, места, где сохранилось огрское шаманство.
   ...Глаза Продавшегося11... - одна из разновидностей зомби. Оживляются не только тела, но и воспоминания, привычки умершего. Отличить от живого человека практически невозможно. Хотя продавшиеся и ведут себя как самые обычные, живые люди, они обязаны беспрекословно подчиняться приказам вызвавшего их в этот мир.
   ... Данн Эграсса12.... - вежливое обращение к главе правящего дома. Обращение с одной буквой "н" в приставке "данн" будет являться обращением к главе любого дома.
   ... Шаман-ка13... - обращение к высшему шаману орков
   ...Большой Совет14... - совет Глав орочьих кланов. Возглавляется рукой и Шаманом-ка.
   ... Сильнейший воин орков15... - считается, что Рукой может стать только самый сильный из воин - орк. В отличие от Домов эльфов, чтобы стать главой клана или даже Рукой, не обязательно принадлежать к правящей семье. Фактически, у орков практически отсутствуют такое понятия, как "правящая семья", "династия". У орков власть по наследству не передается, а завоевывается силой в честных поединках. Если один из воинов клана хочет стать Главою, то он бросает вызов нынешнему главе клана и, если побеждает его - занимает место Главы клана. Единственное ограничение - воины из одного клана не могут претендовать на место Главы другого клана. За место Руки могут соревноваться только Главы кланов.
   ...Совет Шаманов16... - состоит из самых сильных представителей шаманов различных кланов. Возглавляется Шаманом-ка. Шаман-ка и Рука не обязательно должны принадлежать к одному клану.
   ...Состязание Лучших Бойцов17... - раз в год среди молодежи орков, юношей и девушек, проводится состязание, заключающееся в том, что все участвующие случайным образом разбиваться на пары и соревнуются во владении оружием. Допускается любое колюще-режущее оружие. Победитель из каждой пары попадает на второй этап соревнования, где участников снова делят по двое, и так - до тех пор пока не останется один победитель. Добивать своих противников запрещается, но если один из участников погибнет в самом бою - это считается нормой. Издревле Состязание Лучших Бойцов считалось самым опасным состязанием. Победители внутрикланового состязания имеют право принять участие в аналогичном состязании среди лучших бойцов всех кланов. Именно поэтому турнир и был назван "Состязанием Лучших Бойцов" - то что в финальной стадии принимают участие только самые сильные бойцы кланов, победившие всех остальных участников во внутриклановом состязании.
   ..Многочисленного отряда воинов18... - у орков командиров назначают во многим исходя из силы и умения воина. Чем силене и искуснее воин - тем на большую должность он может рассчитывать.
   ...Комбо - атака19... - или просто комбо - несколько атак, стремительно проведенных одна за другой и преследующих какую-то конкретную цель, которую планируется достигнуть в последней атаке.
   ..."Удар лесоруба"20... - под этим ударом Гаррет подразумевает резкий удар сверху вниз, какой обычно делают, когда рубят дрова.
  
   ..... Командир Северного Охранного Рубежа21....- на территории каждого клана орков существует несколько охранных рубежей. Чем-то они напоминают эльфийские форпосты, только представляют собой небольшое хорошо укрепленное поселение из нескольких домов, в котором постоянно дежурит отряд орков, способный задержать противника в случае нарушения границы территории клана нежелательными посетителями до подхода основных сил орков.
  
   ... Са'руум22... - вежливое обращение к шаману у орков.
  
   ... Ставку Руки23... - город, в который временно выбирает для жизни Рука. Когда он по традиции переезжает в другой город, Ставкой на некоторое становится следующий город. Так же Ставкой иногда называют непосредственно саму резиденцию Руки.
  
   ... Во время войны Весны отряд Песьих Ласточек четыре дня удерживал орочью армию24... - за подробностями читай "Крадущийся в тенях".
  
   ... Были еще детьми25... - так как Ола говорит на языке людей, здесь и далее, для обозначения возрастных категорий она пользуется человеческими понятиям, такими как дети, девочка, мальчик...
  
   ... Ки'зел26... - крепкий алкогольный напиток (55R), настаивается на коре и листьях Златолиста. Обладает весьма специфическим вкусом прелых носков и запахом ни разу в жизни не мывшегося престарелого доралиссца.
  
   ...Нефритий27... - распространенный полу драгоценный, легко обрабатываемый камень ультрамаринового цвета.
  
   ... Вастарская сделка28... - Вастар - король Гаррака, который в 223 г. Э. С. заключил союз с драконом, чтобы тот помог ему напасть на соседние королевства. Ничего из этого у короля не получилось, дракон не стал вступать в бой с людьми, и армия Вастара была разгромлена.
  
   ... Сивуха29... - любой самоварный алкогольный напиток крепче (40R)
  
   ...Обвинение30... - как правило это обвинение в убийстве. Если родственники знают (или подозревают) кто является убийцей, они могут прийти или к Главе своего клана или к самому руке и сказать ему свое Обвинение: "тот-то убил того-то, требуем возмездия". Эта формулировка означает, что кто-то из родственников погибшего вызывает на поединок защитника обвиняемого. Сам убийца (или подозреваемый в убийстве) сражаться не может, так как совершивший убийство считается опозоренным и лишенным чести. Его обычно защищает кто-то из родственников. Если обвинитель выигрывает (т.е. убивает защитника), то преступник отдается в руки родственников, которые его обычно убивают. Если же выигрывает "защита", то все обвинения снимаются и честь обвиняемого восстанавливается.
  
   ... Сойши31... - Настой из корней и сушеных листьев Златолиста. Способ приготовления: сушеные мелко рубленные корни Златолиста смешиваются с толчеными листьями Златолиста в пропорции 2:1 и на полчаса заливаются кипятком. После чего жидкость первого завара сливается, и смесь снова заливают кипятком, на этот раз, на два часа, после чего напиток будет готовым к употреблению.
  
   ... Великое Колесо Жизни32... - у орков есть придание, в котором говориться, что каждое живое существо - спица во вселенских размеров колесе Судьбы, и своими деяниями помогает ему вращаться. Но одновременно с этим, чтобы колесо вращалось правильно, каждое живое существо должно выполнять только свои, строго определенны Судьбою обязанности. Иначе говоря, чтобы Колесо Жизни продолжало гладко крутиться в океане времени, каждое живое существо должно совершить какой-то определенный набор действий, то есть сыграть свою, предназначенную ему Судьбою роль.
  
   ... В одной из человеческих деревушек, через которую я проезжал 33... - читай "Джанга с тенями".
  
   ... Когда мы удирали о Х'сан'кора34 ... - - читай "Вьюга теней".
  
   ... Но Вухджааз погиб в схватке с Арцивусом, бывшим Архимагом и Игроком Хозяина35... - читай "Вьюга теней".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

2

  
  
  
Оценка: 10.00*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Корн "Артуа.Звезда Горна" С.Бадей "Стремительный полет" О.Лукьянов "Лилис" Е.Гордеева "Закон притяжения" А.Тьма "Клинок Белого Пламени" В.Проскурин "Путь Феникса" Д.Казаков "Путешествие на Запад" В.Гвор "Поражающий фактор" Н.Бульба "Время перемен.Воплощенные" О.Филимонов "Уходя,гасите всех" Е.Никольская "Красавица и ее чудовище" М.Николаева "Фея любви,или Демон в юбке" А.Бобл "Мемория" А.Левицкий "Аномалы" А.Матвеева "Досадный случай" Е.Звездная "Катриона.Принцесса особого назначения" И.Петров "Повелитель войны" О.Демченко "Бремя удачи" А.Орлова "Любовь до гроба" Ю.Зонис "Боевой шлюп Арго" А.Кленов "Игра без правил" В.Поляков "Шаг за грань" О.Верещагин, А.Ефимов "Шаг за грань" А.Мегедь "Серый страж" Е.Белецкая, И.Эльтеррус "Лучшее место на земле" С.Лысак "Капитан Летающей Ведьмы" Ю.Новикова "Путь за грань" С.Гатаулин "Вирус" В.Кувшинов "Лэя" М.Михеев "Охота на невесту" Ю.Иванович "Отец Императоров-5.Демоны обмана"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"