Где-то высоко над ними, на поверхности, усыпанной серым песком, наступила темнота. Часы в гаджетах дружно показали две двойки и два ноля, и леди координатор сочла, что на сегодня достаточно. Несколько часов блуждания по мертвым помещениям ничего нового им не дали, а усталость достигла критической, так что Лои просто остановилась на пороге очередного помещения и сказала:
-- Все. Устраиваемся ночевать.
Несмотря на то, что дождя не предвиделось, маги установили в пустой и гулкой комнате свои палатки. Кипятить воду для чая не стали, из соображений экономии. Общаться и обсуждать не хотелось, слишком все устали, слишком угнетала обстановка и ситуация. Каждый проглотил свои концентраты и уполз в палатку отдыхать. Вериса осталась, дежурить досиживать неполный час своей первой, короткой вахты. Удивительно, но вымотанные тяжелым днем маги все равно не могли уснуть. Ворочались, вздыхали, думали. Постепенно затихли. В полночь Нэд сменил Верису. Разумеется, они немного пообнимались, пользуясь тем, что никто не видит. Разговаривать не стали, обоим не особенно хотелось обсуждать. Минут через пятнадцать наблюдатель отправил техничку отдыхать, хоть она и попробовала возражать. Все снова стихло, погрузилось в полную, ватную тишину мертвого подземелья. Усталость стала брать свое, Нэд клевал носом, боролся со сном. Встал, походил, разгоняя тишину шорохом шагов. Снова уселся, попробовал медитировать. Не пошло, вынул наладонник, привел в порядок свои записи, протокол миссии. Наконец, часы моргнули, сообщив, что мучения наблюдателя закончены, в палатке Дина зажужжал будильник и сонный техник выполз на свет фонаря.
-- Тихой ночи, Нэд, -- буркнул Дин, плеснул воду из фляжки себе в лицо, растер ладонью, -- Как оно?
-- Тихой ночи, Дин. Тихо. Так тихо, что уши болят.
-- И ладно. Иди отдыхать.
Нэд кивнул и полез в палатку. Дин вытащил собственную подстилку, расстелил возле фонаря, уселся. Тишина действительно давила. Техник включил "исследователь", проверил обстановку по приборам, убедился, что ничего не происходит. Медленно тянется время. Так медленно. Хватило техника минут на сорок. Убедившись по ровному сопению, что Нэддир спит, Дин прокрался к палатке Лои и чуть слышно покачал стойку. Ровно через секунду в проеме появилось встревоженное лицо координаторши:
-- Что?
Дин приложил палец к губам и поманил ее за собой. Она выскользнула из палатки совершенно бесшумно, вопросительно качнула головой. Дин еще раз поманил ее и на цыпочках вышел из занятого ими помещения в коридор. Лои пошла за ним. Отойдя от комнаты на десяток метров, Дин почти растворился в темноте. Лишь слабые отблески фонаря долетали сюда. Лои, обеспокоенная и злая, подошла к нему поближе, врубила свой фонарь, обшарила лучом окрестные стены, спросила шепотом:
-- Что случилось?
-- Ничего, -- так же тихо промурлыкал Дин, положил руку ей на талию, привлек к себе, -- Выключи фонарь.
-- Ты же сама зовешь меня наглым зверушкой, -- ухмыльнулся Дин и снова обнял ее.
-- Какого зверя! Отпусти меня сейчас же! И не вздумай впредь... -- договорить ей не удалось, потому что наглый зверушка закрыл ей рот поцелуем. Леди префект толкнула его в грудь, но не смогла исполнить эту роль до конца, потому что поцелуй затянул ее, увлек, закружил... И только через долгую-долгую минуту она оторвалась от сладких губ Дина.
-- Зачем ты все усложняешь, -- прошептала Лои, -- Зачем?
-- По-моему, это ты все усложняешь. Я хотел сказать тебе спасибо. И еще я хотел сказать, что ты божественно целуешься. Но на самом деле, я не хочу разговаривать, я хочу целовать тебя, -- и он тут же сделал то, о чем говорил.
-- Дин, -- вздохнула Лои отстраняясь, -- Играть в эти игры опасно.
-- Не опаснее, чем все остальное! Ты же боец, неужели испугалась? Кого? Меня? Себя?
Лои отвела глаза, опустила голову:
-- Да, зверь возьми. Тебя. Себя. Того, как легко я переступила через моральный запрет. Культура лордов...
-- Ерунда! -- перебил ее техник, -- При чем тут культура лордов? Есть ты, я и смерть. Так или иначе, в живых останется кто-нибудь один. Нет человека - нет проблемы. Не бойся, Лои. Живи сейчас. Живи, пока жива.
-- Ты не понимаешь, Дин. Для тебя это забавно, приключение, подвиг ниже пряжки. Для меня -- преступление.
-- Вовсе нет, -- сказал Дин, и замолчал на несколько мгновений, будто решаясь, -- Для меня это так серьезно, что я сам иногда боюсь.
-- Прекрати, -- прошептала Лои.
-- Хорошо, -- сказал техник почти с облегчением, -- Тогда не заводи разговоров, леди префект, не мешай мне, -- и поцеловал ее снова, принялся покрывать поцелуями ее лицо и шею, запустил горячие ладони под куртку ее комбеза. Лои обняла его широкую спину, прикрыла глаза. Зверь с тобой, чернокосый. Ты прав, смерть все решит, всех рассудит...
***
Будильник разбудил Кора в четыре утра. Боец вышел из палатки принимать дежурство у Динаутинура. Ожидалось, что техник клюет носом и обрадуется возможности пойти спать, но оказалось, что все не так. Дин сидел возле фонаря со странным лицом, скорее довольным, чем сонным.
-- Тихой ночи, техник, -- сказал Кор, подходя, -- Что тебя так радует?
-- Радует? -- переспросил Дин.
-- Ну, судя по твоей морде, ты только что имел беседу с Хранителем, и он заверил тебя, что артефакт уже у тебя в кармане. Другой причины так глупо улыбаться я не вижу, -- подначил боец.
-- Я радуюсь, что сейчас отправлюсь спать и не увижу твоей морды еще четыре часа, мой гарра, -- парировал Дин, поднимаясь.
-- Ну-ну, -- ухмыльнулся Кор, и совсем было собрался садиться на место техника, но вдруг зацепился взглядом за кое-что, -- Послушай, техник... -- кончиками пальцев он снял это самое кое-что с техникового плеча, -- Откуда это, а?
Дин посмотрел. В пальцах Корромивадина поблескивал в свете фонаря серебристый волос. Длинный, седой волос. Волос леди Лои. Улыбка сразу испарилась с лица техника, он промямлил:
-- Что? Что это?
-- Это, мой гарра, волосок. Седой волос с бедовой головки нашей координаторши. Той самой, что за все это время ни разу не распустила своего пучка на людях. Даже когда мы с ней подрались, ни единый волосок не выбился из ее прически. Так как, позволь полюбопытствовать, этот волосок оказался у тебя на груди?
Дин пожал плечами:
-- Откуда я знаю? И вообще, с чего ты взял, что это волос Лои, а не, например, паутина?
-- Посмотри внимательно, мой гарра, -- Кор поднес руку к глазам Дина, -- Разве это паутина?
-- Ну, допустим это даже ее волосок, -- Дин пожал плечами и отвернулся, -- Мало ли как он оказался на мне? Прилетел!
-- Дин, между вами что-то есть?
Дин молчал слишком долго, Кор продолжил:
-- Она распускает с тобой волосы, а? Давай, колись, ты с ней?...
-- Да что ты привязался ко мне! -- прошипел Дин, -- Я не знаю, откуда он взялся! И с ней у меня ничего нет!
Кор прищурился, внимательно глядя в лицо напарнику. Покачал головой:
-- Врешь, мой гарра. Врешь и боишься. А должен гордиться, клянусь Существом! Артефакт у нас в кармане, так ведь? Она тебе доверяет, так ведь? Пусть приведет нас поближе к цели и повернется к тебе спиной, техник! И мы с ней покончим!
Дин закусил губу и вдруг ответил:
-- Я лично вырву тебе сердце, если с ней что-нибудь случится по твоей милости.
Кор вздернул брови, изумленно переспросил:
-- Что?
-- Мне наплевать на артефакт, боец, но если из-за артефакта ты ей навредишь, то, клянусь Существом и моей косой, я тебя уничтожу, -- процедил Дин, сжимая кулаки.
-- Постой, техник... Ты серьезно? Ты плетешь с ней не ради дела? -- Кор был так поражен, что не отреагировал на агрессию Дина.
-- Это не твое булыжное дело, мой гарра, что и ради чего я делаю. Просто знай, что никаких интриг не будет. Хранитель без тебя разберется, кому жить, кому умереть, кому достанется камнев артефакт! А ты не лезь не в свое дело!
-- Ты с ума сошел, Дин? -- тон Кора изменился, теперь он говорил удивленно и даже сочувственно.
-- Просто захлопни пасть, боец. Не тебе, судить меня, гарра без косы, -- Дин развернулся на каблуках и быстро ушел в свою палатку. Кор взлохматил волосы, потер ладонями лицо. Щебень ему в сапог, вот так дела...
***
Утро в коридорах ничем не отличается от вечера. Надежда только на часы, на светящиеся цифры. В коридорах светятся лишь приборы и фонари, а силу в фонарях нужно экономить, так что полумрак теперь владеет группой безраздельно. Капля за каплей время утекает. Вслед за секундами ложатся под ноги метры-метры-метры старых коридоров, полуразрушенных помещений, древних, как само время, конструкций, праха и паутины. Еще трое суток группа бродит в темноте. Постепенно в "исследователях" появляется план коридоров, и в этом плане появляются закономерности. Техники всматриваются в план этого странного места, крутят так и эдак, думают. Дни абсолютно одинаковы: подъем, скудный завтрак из концентратов и воды, брожение по коридорам, столь же скудный обед, еще брожение, вечерняя трапеза, короткий и скупой обмен мнениями перед сном, дежурства, кажущиеся скучными. Кажущиеся скучными гарра бойцу, который привычно всматривается в темноту коридоров два часа, а затем уходит в палатку и спит. На его место приходят Нэд и Вериса или Лои и Дин, ускользают бесшумно, безответственно бросая импровизированный лагерь на поживу темноте, пустоте и тишине. Ускользают, проваливаются в полную тьму ближайших коридоров, стараясь не издать ни звука. И там, оставшись наедине, преступают все законы, наслаждаются запретным. От недостатка сна и свежего воздуха, от постоянного напряжения и экономии Силы, участники миссии чувствуют себя измотанными, они стали дерганными и агрессивными, даже каменные леди. Утомительная вереница однообразных дней заканчивается неожиданно...
***
Луч фонаря леди префекта привычно обшаривал привычно пустой коридор впереди, гулкие шаги разбавляли полную тишину. Гарра техник вдруг приостановился, уставившись в свой "исследователь" и сказал:
-- Лои, смотри-ка, -- и повернул экран к координаторше, -- Смотри, что там впереди. Видишь? Это то ответвление конгломерата, которое мы исследовали, оно симметрично второму крылу, в которое мы ходили вчера, и решили не углубляться, сейчас мы идем по осевому проходу, он значительно шире прочих. И судя по тому, что показывает сканнер, там впереди центр конгломерата. Пустота большая, порядка восьмисот квадратных метров. И там что-то есть, смотри, как визуализирует. Какие-то конструкции странные.
-- Честно говоря, -- пробормотала Вериса, быстро тыкая пальцем в свой прибор, -- у меня возникает только одна стойкая ассоциация. Это место похоже на десантный "прыгун". Неправдоподобно огромный десантный прыгун. Это огромное помещение впереди -- рубка, под ним должно быть силовое отделение, прыжковые и маневровые двигатели. А два крыла, которые мы обследовали - это модули личного состава, их может быть еще от двух до шести.
-- Не бывает прыгунов такого размера. Даже в этих двух крыльях могли бы разместиться порядка двух тысяч человек. Это половина Замка, моя леди, -- возразил техник.
-- Прыгун? -- Лои поглядела в экран одному, потом второй, -- может быть и прыгун... В общем, вариантов у нас все равно нет. Пойдем и выясним, что там за зверева пасть.
Так и сделали. Даже пошли бодрее, с нетерпением ожидали. Однако, примерно через сорок минут широкий осевой проход уперся в преграду. Запирающая мембрана, мимо сотни мертвых ее сестер группа прошла за эти четыре дня. Эта мембрана была жива и закрыта. Техники шумно завозились вокруг нее, собирая показания.
-- Невероятно! Все работает! Тут рабочий управляющий блок, запитанный от силового аккумулятора большой мощности, и этот аккумулятор до сих пор не опустел! Лепестки мембраны окислились, привод полуразрушен, но она держится крепко! Потрясно! -- восхитился Динаутинур.
-- Это можно открыть? -- поинтересовалась Лои.
-- Можно, -- кивнула Вериса, -- Но нужно быть начеку, там, за мембраной, могут быть любые опасности...
-- Да-да, мы знаем, знаем, -- поворчала Лои, -- Открывайте!
-- Слушаюсь, леди префект! -- шутовски поклонился Динаутинур, подошел к панели управляющего блока и принялся колдовать над ней. Вериса покрутилась вокруг, заглядывая через его широкое плечо, не встретила понимания и желания поделиться, и обиженно отошла. Лои и Кор вытащили жезлы, Нэддир -- свой верный топорик. Улучив момент, когда никто не смотрел на них, наблюдатель сжал пальцы леди Верисы и отодвинул ее к себе за спину. Техничка упрямо мотнула головой, но все же осталась там. Наконец, Дин сообщил:
-- Я нашел. Будьте готовы, сейчас откроется.
Все приготовились. Дин взглянул на четверых своих спутников, улыбнулся, надеясь, что эта ободряющая улыбка достигнет адресата, и пошевелил рычажок. Мембрана издала звук. Леденящий кровь скрежещущий скрип, почти крик. Завибрировала, осыпая вековую пыль. Две маленьких лампочки по сторонам прохода, ранее не замечаемые, вдруг вспыхнули тусклым светом, одна тут же погасла, осыпалась осколками. Мембрана задрожала сильнее, заскрипела и медленно, по сантиметру, стала раскрываться. Как только между металлическими лепестками образовалась крохотная щель, воздух из коридоров c противным свистом устремился туда, в открывающийся проем.
Первое, что они увидели -- свет. Панели потолка светились, заливая ровным светом открывшееся пространство. И еще они увидели, что Вериса была права. Перед ними лежала рубка. Огромная, высоченная рубка. Очень хорошо сохранившаяся, несмотря на всю прорву лет, прошедших за стенами. Вакуум ли был тому причиной, или еще что, но рубка была цела. Дальняя стена в первое мгновение показалась обрушившейся, но через несколько секунд стало понятно, что это просто панорамное остекление. Стена из неведомого прозрачного материала, похожего на стекло, сорок на сорок метров, плавно изогнутая. А за нею -- порода, неведомо как поглотившая этот гигантский "прыгун", или как там называется этот аппарат для перемещения. Никакого сомнения не осталось, что это именно аппарат, и служил он именно для перемещения -- в пространстве, во времени ли, в неких неизвестных науке измерениях, но хозяева этого аппарата на нем перемещались. И управляли им при помощи здоровенного пульта, подковообразного, повторяющего изгиб стеклянной стены. Пять кресел располагались возле пульта, и пятеро вошедших одновременно подумали, что это неспроста. Кресла, кстати говоря, были очень странные, как и все остальное. Приборы, экраны, мигающие мириадами лампочек, преимущественно красных, регуляторы всех видов, и вовсе непонятного предназначения детали -- пульт поражал воображение. И был жив, действовал! Динаутинур, совершенно обалдевший, отстраненно подумал, что как бы хорошо ни сохранилась рубка, этот аппарат не сдвинется ни в одном измерении, булыжник его придави... И тот факт, что их пятеро и кресел пять никак не поможет этой древней махине! Кроме пульта в рубке было много чего еще. Слева от входа располагалось нечто вроде комнаты для совещаний: круглый стол и два десятка кресел, еще какая-то аппаратура на витиеватой стойке. Справа вдоль стены имелись некие странного вида шкафчики, в ячейках которых под прозрачными крышками были... люди?... трупы?... нет, просто костюмы, что-то вроде универсальных комбезов, соединенных со странными головными уборами. И вот этих костюмов там было два десятка, как и стульев. И еще там была стойка с оружием. Лои и Кор моментально определили, что это стойка с оружием. Ни один из них никогда ничего подобного не видел, но оба бойцовским чутьем распознали в странных предметах -- жезлы. И кроме жезлов, вычурных, выгнутых, с крупными оголовьями странного вида, на стойке было еще какое-то оружие, стрелковое оружие типа тех "арбалетов", как назвал их Наблюдатель во время нападения воинов из тумана. Оглядываясь по сторонам, группа минут пять постояла на пороге зала-рубки. Наконец, Лои спросила негромко:
-- Техники, там безопасно?
-- Вероятнее всего, да, -- ответила Вериса.
-- Тогда пойдем, посмотрим поближе, -- распорядилась Лои и первой переступила небольшое углубление в полу, в котором скрылись лепестки преграждающей мембраны.
Пятеро вошли, озираясь и поводя жезлами по сторонам. Потолок не обрушился, пол под ногами мягко пружинил, делая шаги почти бесшумными. Группа продолжила движение, покуда не дошла до пульта. Вериса и Дин почти синхронно двинулись к пульту, разворачивая датчики и поигрывая пальцами над управляющими панелями своих "исследователей". Их работа впечатляла - Лои, Кор и Нэд застыли, наблюдая танец профи над чужой и чуждой техникой. А техники работали, перебрасываясь короткими и непонятными предложениями, приседая и нависая над пультом, заглядывая в приборы друг другу. Это было похоже на движение каких-то сложных насекомых, вроде того как пчелы или муравьи обследуют потенциальный источник пищи. Минут десять техники работали, а остальные стояли неподвижно, только головами вертели, разглядывая рубку. Наконец, Вериса опустила свой "исследователь" и Динаутинур тоже.
-- Ну, что там? -- Поинтересовалась Лои.
-- Это пульт, управляющий всеми системами этого места, -- Ответила Вериса, -- И судя по всему, это место является машиной для перемещения в пространстве. Огромной машиной. Она могла перевозить порядка пяти тысяч человек, причем с большим комфортом. Перемещать в пространстве. Не между мирами, а между планетами. Это космический корабль.
-- Вы хотите сказать, что перемещаться между планетами возможно? -- удивился Нэддир,-- Множество высокоразвитых культур на мирах пробовали это, но далее Луны никто не продвинулся. Никто не разработал таких технологий, включая людей Сентиума.
-- Это значит лишь то, что двадцать тысяч лет назад такая технология существовала. И, хоть я и не знаток, рискну озвучить гипотезу, что принадлежала она не людям Сентиума, и не аборигенам миров. Это чужая цивилизация. Чужая и между тем очень близкая нашей, поскольку многие элементы их технологий нам понятны, -- сказал Дин.
-- Окаменеть... -- протянул Кор, -- И что теперь?
-- Если я что-нибудь понимаю, теперь дело за Хранителем. Где-то здесь лежит этот самый артефакт, за которым мы пришли. Но вряд ли мы найдем его без указаний от Хранителя, -- предположил Дин.
Лои, до сих пор молчавшая, так же молча отодвинула Дина в сторону и уселась в странное кресло перед пультом. Дин вскрикнул, схватив ее за плечо:
-- Твою щебенку, Лои! Ты что? Это может быть опасно!
-- Не опаснее, чем все остальное. Садись рядом. И вы все садитесь. Проверим мою гипотезу, -- скомандовала леди префект тоном, не терпящим возражений.
-- А давай, -- ухмыльнулся Кор, прыгая в крайнее кресло, -- Дин, что будет, если я закину ноги на пульт?
-- Взлетишь к булыжнику, -- предположил Дин, осторожно опускаясь справа от Лои.
-- Леди префект, даже если мы сядем, вряд ли эта штука улетит к звездам, -- позволила себе замечание леди Вериса, усаживаясь слева от Лои.
-- Возможно. Но это наверняка заставит нашего приятеля Хранителя занервничать. Давайте, техники, что нужно делать?
-- Лои, ты рискуешь, -- сказал Нэддир, но покорно сел в оставшееся кресло.
-- Занесите это в протокол миссии, Наблюдатель Пирш, -- отрезала Лои ледяным голосом, -- Ну, куда нажимать, Дин?
-- Активация... -- прошептал техник, совершая сложный пасс над пультом. Огоньки мигнули, перед Лои мягким светом засветился большой экран. В глубине под ними родилась вибрация, гул, пульт издал ряд мелодичных трелей. Потом на экране вспыхнули символы, отдаленно похожие на письменность Сентиума.
-- Недостаточно прав для управления, -- скорее догадалась, чем прочла Вериса.
Дин вдруг взял руку Лои и поднес к пульту, положил ее ладонь на молочного цвета округлую впадину:
-- Чувствуешь силоток? Активируй, ты же главный пилот.
Лои кивнула и попыталась произвести активацию. Надпись на экране моргнула, изменилась:
-- Управление запрещено, -- озвучила Вериса.
-- Булыжник тебе, координаторша, -- ехидно заметил Корромивадин, -- Эта штука тебя не слушается.
-- Тогда гори она огнем, -- прошипела Лои и обрушила на пульт удар кулака. Лампочки замигали хаотично, пульт издал громкий тревожный звук, потом взвыли сирены, отдаленно напоминающие сигнал "сторожков", освещение моргнуло. На экране перед Лои засветились новые буквы, но Вериса не успела их прочесть, она отвлеклась на происходящее врубке. А происходило вот что: прямо перед пультом панели пола опустились куда-то вниз. Открывая неширокий проход, спуск в глубину, стальные ступени, слабо освещенные оранжевым светом тревожных ламп.
*
-- Что это, зверь возьми, такое? -- спросила Лои громко, перекрикивая противный вой сирен.
-- Аварийный доступ в машинное отделение, -- ответил Дин.
-- Откуда ты знаешь, хвост тебе в сапог?
-- Это написано на экране, -- пожал плечами Дин.
-- Можете отрубить этот вой?
-- Сейчас попробую, -- кивнула Вериса, растопыривая пальцы над пультом, -- Сейчас... Вот оно... Вот...
-- Да не так, -- раздраженно проворчал Динаутинур, выставляя собственную скрюченную пятерню, -- Вот же, смотри, техничка булыжная!
-- Обломись, зверушка! -- ухмыльнулась Вериса, трогая какие-то рычаги. -- Не дурнее тебя! -- и вой, наконец, прекратился.
-- Браво, щебенка мелкая, -- воскликнул Дин, хлопая Верису по плечу, -- Высшая ступень за внимательность!
Вериса обозначила улыбку краем рта и ответно хлопнула техника по плечу. Дин рассмеялся. Лои ехидно заметила:
-- Браво, леди техник, да. А теперь, может быть, вы скажете, что там такое?
Техники синхронно поднялись из кресел и снова стали похожи на пчел или муравьев -- двинулись к открывшемуся проходу поводя "исследователями" и как будто принюхиваясь хищно. Минут пять они работали, а остальные снова ждали результата. Потом леди префекту это надоело и она спросила:
-- Ну?
-- Жезл согну! -- возмутился Дин, -- Я работаю!
-- Моя леди, это проход в машинное отделение, как и написано на пульте, -- деловито вступила Вериса, -- лестница в шахте, глубиной порядка сорока метров, в конце лестницы мембранная переборка, механизм предположительно действует. За переборкой пустота большого объема, больше рубки, и странное эхо Силы, такое странное... Никогда такого не видела. Там должны быть двигатели и силовой центр. Приборы определяют сложную систему силоводов, какие-то механизмы, но узел питания вообще непонятно к чему подключен... и это остаточное эхо... Я бы пошла поглядеть, моя леди. Я два года отработала техником-механиком на "прыгунах", смею думать, что разберусь там.
-- Одна пойдешь? -- ехидно осведомился Кор, выскальзывая из кресла.
-- Если леди префект прикажет, -- серьезно кивнула Вериса.
-- Леди префект не прикажет, -- проворчала Лои, и тоже встала, -- Дин, стоять! -- окликнула она Динаутинура, который бодро ступил на лестницу и даже успел спуститься на пару ступеней, -- Куда?! Стоять на месте! Хотите взыскание с занесением в морду, гарра техник? -- прошипела координаторша.
-- Извини... -- пробормотал техник, не понимая головы от своего прибора, -- Тут просто...
-- Да пошли уж, чего, -- Кор хрустнул пальцами и вынул жезл.
-- И вы желаете взыскание, гарра боец? -- процедила Лои таким голосом, что в воздухе закружились снежинки.
Кор поглядел на нее внимательно, решая про себя, разумно ли ввязываться в драку именно сейчас, но тут его крепко взял за локоть очнувшийся техник, а Нэддир мягко положил руку на плечо и умиротворяющим тоном сказал:
-- Простите, леди координатор, все на взводе, ситуация сложная, да? Гарра Корромивадин уже взял себя в руки, да? Гарра Динаутинур немного увлекся, да? Все хорошо?...
-- Да, леди префект, -- Кор склонил голову примирительно.
Мгновение Лои молча смотрела на обоих гарра и наблюдателя, потом кивнула и сказала негромко:
-- Дин за мной, за ним Нэд, Вериса и замыкает Кор. Расслабляться не стоит. Вперед, -- и двинулась вниз по ступеням.
Двести ступеней вниз группа отмерила в молчании. Лои остановилась перед мембраной, закрывающей ход и пристально ее оглядела. Мембрана. Металлические лепестки. Одинокий голубой диодик, подсвечивающий панель управления мембраной. Неожиданно ее затылок и шею обдал поток теплого воздуха, Лои даже дернулась, до нее не сразу дошло, что это. Дин подошел вплотную, пытаясь в узком пространстве разглядеть мембрану, и именно его дыхание она почувствовала.
-- Лои, -- сказал он тихонько, слишком интимно, вызывающе интимно, -- Позволь, я посмотрю.
Леи резко повернулась, пропуская техника к мембране. Ее собственная техничка тоже рванулась, но широкая спина Нэддира ей помешала. Дин поглядел на мембрану, на управляющий узел, на экран своего "исследователя", доложил:
-- Все в норме. Открывать?
Координаторша кивнула. Техник пошевелил пальцами рычажок. Мембрана вздрогнула и почти бесшумно раздвинула лепестки, убралась в стену.
Именно здесь, а не в рубке, было когда-то сердце корабля. Огромное помещение было плотно загромождено чем-то сложнопонимаемым, что однозначно было механизмами. Огромными. Невообазимо сложными и абсолютно чуждыми. Ватную тишину этого места разбавил чуть слышный шепот Верисы:
-- Двигатели...
Не надеясь на слабое освещение, маги включили фонари, и, с небольшой заминкой вошли в машинное отделение. Зрелище было нас только величественное, что даже техники остановились и некоторое время тупо глазели по сторонам, не спеша углубляться в свои драгоценные показания. Справа и слева громоздились абсолютно одинаковые конструкции из металла и некоего материала, напоминающего керамику, частично скрытые обтекаемыми гладкими панелями, частично демонстрирующие свои сложные внутренности. Толстые, в руку толщиной, кабеля силопроводов опутывали их, там и тут на поверхности конструкций по какой-то неизвестной логике были понатыканы экраны, шкалы и вентили. Дальше за конструкциями, в глубине помещения, слабо виднелись в полутьме еще какие-то огромные штуки. Пол под ногами был расчерчен разноцветными линиями, снабженными какими-то спец символами и стрелками. И вот здесь все было абсолютно неподвижно - то ли спало, то ли давным-давно вышло из строя.
-- Окаменеть... -- прошептал Дин.
-- Это маневровые двигатели, там дальше должны быть еще два таких, -- сказала Вериса, -- а в центре силовой узел и главный двигатель, прыжковый. Силовой узел... таких размеров... зверь возьми!...
-- Пойдем. Посмотрим, что там... -- пробормотал Дин, делая шаг. На этот раз Лои не стала его останавливать. Все так же озираясь и ощупывая окрестности лучами фонарей, группа двинулась вдоль линий на полу в центр помещения. И метров через сто, миновав маневровые двигатели и еще какие-то неизвестные механизмы, они увидели ЭТО. То, что было силовым центром.
В центре зала находилось круглое углубление диаметром в пару сотен метров. Посреди углубления, удерживаемое дюжиной ажурных балок-мостков, непонятным образом парило огромное стальное ложе, опутанное силоводами и силораспределителями. И вот на этой гигантской платформе лежало ЭТО. Более всего оно было похоже на скульптуру. Титанических размеров раковину, спиралью свивающуюся высоко вверх, серовато-голубоватую раковину моллюска. В овальном створе, украшенном по ободу поблескивающими шипами, каждый размером со столетний дуб, лежало то, что некогда населяло эту раковину. Мертвый артефакт. Великий артефакт, погибший двадцать тысяч лет назад. Двигатель, при помощи которого хозяева корабля путешествовали между звездами. Близкий родственник Камня и Существа. Артефакт.
-- Артефакт... -- прошелестел в тишине голос Нэддира. Как будто остальным это было непонятно!
Пятеро магов застыли, разглядывая открывшееся им зрелище, забыв друг о друге, о миссии, обо всем на свете. Вериса опустила "исследователь", сделала пол шага назад, упершись спиной в грудь Нэда. Он положил руку на ее плечо. Корромивадин, наоборот, вскинул жезл и оскалился, чисто рефлекторно. Дин взял пальцы Лои своей ладонью и слегка сжал. И даже каменная леди префект настолько выпала из реальности, что позволила своим пальцам переплестись с пальцами техника. Несколько минут группа молча рассматривала свою находку. Пока их не отвлек звук. Шаги. Негромкие шаги. Тихий стук подошв по металлу. И голос:
-- Наутис. Его имя. И его останки. Большой артефакт этого корабля.
Маги одновременно развернулись на звук. На одной из опор стоял человек. На фоне огромного Наутиса он казался совсем крошечным, и находился от них в сотне метров, но голос его раздавался так близко, будто он говорил прямо рядом с ними. Человек был одет в голубовато-зеленоватые длинные одежды, вроде мантии, голову и лицо его скрывал капюшон, что невольно наводило на мысль о наблюдателях. Хранитель, все это время игравший с ними в свои странные игры. Хранитель корабля, хранитель артефакта, хранитель знания о прошлом Сентиума и его миров. Лои глубоко вздохнула, прежде чем заговорить, и с трудом заставила свое лицо оставаться неподвижным, а голос -- не выдать ее смятения и эмоций:
-- Это тот артефакт, за которым мы пришли?
-- Для начала здравствуй, леди Лои. Торопишься, всегда торопишься. Помнишь, что сказала тебе умница Ларин? Это стебель. Корень глубже. Здравствуйте все вы, прошедшие почти до конца. Целых пять человек. Не думал, что так много. Слишком много, говоря по правде. Надо что-то с этим делать, -- в голосе его сквозила усмешка, то ли добродушная, то ли издевательская, никто не мог бы сказать наверняка. А потом человек в мании вскинул руки. Из пустоты под артефактом взметнулись вверх языки тумана, заходили волнами, вихрями. И из них явились создания.
Корромивадин и Лои мгновенно приготовились к бою, рядом с леди бойцом встал Динаутинур, а следом за ним вперед выступил Нэддир. Вериса сосредоточенно вязала пальцы сложным узлом, пытаясь раскрыть максимально эффективную защиту из тех скудных запасов Силы, которые у нее оставались. Дин обернулся, крикнул:
-- Побереги ее, -- сказал Нэд координаторше тем особенным, наблюдательским голосом, который слышен даже в шуме схватки. Лои кивнула и прыгнула вперед, расчетливо взмахнула жезлом, вспарывая острыми стальными лопастями горло ближайшему созданию. Машинное отделение захлестнул вой умирающего монстра, следом другой, зашуршали силовые сгустки. Толстые голубые жилы проступили на смуглом лбу наблюдателя, когда он принялся поглощать силу, исходящую от созданий. Лои и Кор самозабвенно рубились, убивая нападающих слуг Хранителя с яростным задором обреченных. Прыгая, как кузнечики, выделывая совершенно немыслимые акробатические трюки, размахивая окровавленными жезлами, бойцы сеяли вокруг себя смерть. Чуть менее эффектно, но все же вполне эффективно, следом за ними двигался техник. Параллельно он умудрялся поддерживать какие-то несложные защиты над Лои, Кором и Нэдом и отбивать самые точные удары силы созданий. Буквально через минуту пятерке живых магов соответствовала пятерка трупов на полу машинного отделения. Но, к сожалению, созданий было гораздо больше. Они выныривали из тумана один за одним, на место выбывших приходили новые. Бой затягивался, маги стали уставать. Первым захлебнулся поглощенной силой Наблюдатель, рухнул на пол. Вериса застонала сквозь зубы, но не прекратила "зеркальной" защиты, осталась стоять, разведя руки, поддерживая сферу над соратниками и с ужасом осознавая, что Сила практически иссякла. Потом резко вскрикнула Лои, получив удар десятисантиметровыми когтями в предплечье. Замахнулась, сунула острые грани жезла в оскаленную пасть создания, выпустила сгусток прямо ему в глотку. Пользуясь тем, что труп загородил ее от следующего нападающего, позволила себе взглянуть на рану. Тут же рядом оказался Кор, также удостоил кровавый фарш выше ее локтя коротким взглядом и проорал:
-- Аптечку!
Лои отрицательно махнула головой, резко развернулась, принимая удар следующего создания жезлом. Создание заревело и всей тушей навалилось на леди префекта. Лои ударила его раненой левой в шею, и взвыла от боли. Впрочем, удар достиг цели, создание рухнуло ей под ноги, Лои взвилась в воздух и обеими ногами опустилась на голову своей жертвы. Создание дернулось и затихло, координаторша развернулась на движение слева и едва успела остановить занесенный жезл. Дин сунул ей активную аптечку, прорычал:
-- Пошел под хвост! -- рыкнула Лои, но техник сам приложил прибор к ране, отпихнув ее руку:
-- Аптечку, я сказал! Семьдесят восемь... Восемьдесят! Давай!
Лои повернулась, как раз чтобы успеть увидеть несущийся ей в голову сгусток и пригнуться, параллельно толкнув техника подлеченной рукой. И прямо так, от пола, прыгнула на спину созданию, которого безуспешно рубил Кор. Вдвоем они в три секунды прикончили очередное порождение тумана. И в возникшей двухсекундной паузе Лои вдруг поняла, что им не победить, что игра окончится прямо здесь, если она ничего не предпримет. Что именно она может предпринять? Только это:
-- Отходим в рубку! Быстро! -- заорала Лои.
Вериса прокричала отчаянно:
-- Нэд!
Наблюдатель все так же валялся в отключке между двух окровавленных мохнатых трупов. Лои и Дин одновременно бросились к нему, подхватили под руки, неловко двинулись со своей ношей к выходу. Создания ринулись за ними рычащей волной. И тогда на сцену вышел Корромивадин во всей своей красе. Вериса, медленно отступая к двери, поддерживала над ним остатки "зеркала" и восхищалась тем, как он работал. Смертоносный танец, в брызгах крови и вспышках сгустков. Последнее танго. Последнее, потому что созданий было шесть, а боец - один. И в исходе драки сомневаться не приходилось. Дин и Лои вытащили Нэда за мембрану, Лои выпрыгнула обратно, дернула Верису, втащила и техничку на узкий пятачок у подножья лестницы. Дернулась вперед, закричала:
-- Кор! Чешую им в суп, давай сюда!
Боец обернулся, широко улыбаясь, отвесил ей элегантный поклон, на выходе из которого вогнал острый конец жезла в глаз одному из своих противников, кувыркнулся в воздухе, приземлился в метре от ближайшего создания и бросился бежать в сторону двери. Дин растопырил пятерню над управляющей панелью, готовый в любую секунду закрыть мембрану. Кор бежал. Секунда, долгая, как столетие. Шаг, еще один шаг. Пара метров до спасения. Оглушительное рычание одного из монстров и прыжок. Кор его услышал. Кор даже почти повернулся. Жезл распорол морду создания, орошая кровью и без того обильно удобренный ею пол. Десятисантиметровые когти, желтоватые, острые, как кинжалы, вошли в спину бойца, под ребра, глубоко, с хрустом. Кор закричал страшно, дернулся, как бабочка на булавке. Лои прыгнула вперед, в секунду преодолела разделяющие ее и Кора три метра, наотмашь ударила создание жезлом по глазам, ногой отбросила его от бойца, подхватила того, падающего на пол, поразительно быстро метнулась обратно, уже с Кором на плечах, прохрипела Дину:
-- Закрывай!
И мембрана с тихим шелестом закрылась. Все закончилось.
Вериса и Дин склонились над Кором, активируя аптечки, но боец, жестом отвел приборы:
-- Не надо... тратить силу, у вас ее и так... почти не осталось, -- просипел он и улыбнулся. Кровь из зияющей раны на его спине текла мощным потоком, отчего бледный боец на глазах становился все белее. Кор судорожно кашлянул, изо рта его по подбородку потекла струйка темной крови, но губы по-прежнему улыбались:
-- Это финиш, мои... гарра...кх-ха... и мои... леди, -- он снова остановил руку Дина, -- Отвали, техник... Весело было напоследок, а? Кх-кх-ха... Больно, камень мне в задницу!
Лои скрипнула зубами. Он прав, бесполезно. Аптечка тут бессильна, нужен медик высокого ранга, нужен госпиталь, нужно море силы. А ничего этого нет.
-- Не суетитесь, еще два слова... -- продолжил свой монолог гарра боец, сжимая кулаки, чтобы не кричать от боли, -- Слушай, что скажу. Я счастлив, Дин. Я сейчас снова буду с ней, с моей Мирре. Это единственное, ради чего стоит трепыхаться, слышишь? Женщина, которая предназначена для тебя, будь она хоть трижды булыжной стервой, понял? Ты понял меня? Все имеет смысл только для нее. Помнишь клятву, Миррэ? Моя жизнь для тебя одной... моя смерть для тебя одной, моя девочка... Сейчас, уже скоро... -- он прикрыл веки и сжав зубы, утробно застонал, завыл. Вериса зажала себе рот ладонью и смотрела на бойца широко распахнутыми полными слез глазами. Дин закусил губу, сжал руку Кора. Тот перестал выть, снова открыл глаза:
-- Рыжая, ты рисковая, как сто бойцов, а? Удачи тебе и лысому, -- он вскинул брови, изображая лицом нечто малопонятное, но однозначно неприличное, потом перевел взгляд на Лои, -- А тебя бы я прикончил, леди боец... Кх-ха-ха..
Лои взяла его за руку, усмехнулась:
-- Обломись, зверушка!
-- Шаришь, -- усмехнулся в ответ Кор, --Я бы постарался, при других раскладах. При совсем других раскладах я бы, может быть, дрался бы не с тобой, а за тебя, стерва булыжная... Что? Покрасней еще, удиви меня напоследок, кха-кххх... Все, я все сказал. Удачи вам всем... Давай, Миррэ, встречай меня, моя девочка, мое солнце... над... мирами... кх-х... Миррэ...
Веки бойца опустились, судорога агонии встряхнула его тело. Кровь полилась изо рта толчками. Короткий всхлип, последний вздох... И финиш. Гарра высшей ступени Корромивадин, может быть, увидел свое тело и склонившихся над ним соратников. Увидел сверху, мельком, и перевел взгляд туда, где распахнулись для него черные врата в Тихий темный мир, где ждала его, улыбаясь нежно, главная женщина его жизни, единственная, ради которой стоило трепыхаться. Кор отбросил за спину толстую рыжеватую косу, улыбнулся, и шагнул навстречу гарра Миррэливадтиа... Может быть, все может быть, мои гарра... и мои леди...
***
Четверо оставшихся участников миссии молча стояли над телом пятого. Нэддир опирался о стену, Дин сжима кулаки и кусал губу, Вериса изо всех сил держала лицо, но не могла удержать слезу, скатившуюся по щеке. Лои выглядела равнодушной, как никогда. Равнодушной, как статуя. Под глазами залегли глубокие тени, кровь, неизвестно чья, темными цветами украсила ее светлый комбез, руки сжимали жезл, глаза... Некому было взглянуть ей в глаза. Нэд выждал пару минут и первым попрощался:
-- Да прибудет душа гарра Корромивадина в вечном равновесии и покое, -- произнес он ритуальную формулу. В третий раз за эту миссию, мучительную миссию, горькую и сладкую, тяжелую и подарившую ему столько счастья, что им можно захлебнуться, как поглощенной силой. Жаль бойца, демоны возьми. Жаль, и... слава богиням, что умер он, а не Вериса. Гадко так думать, но никуда не деться. Это правда - он радовался смерти Кора, поскольку эта смерть отложила на какое-то время мучительное ожидание опасности, страх за нее, за рыжую техничку, ту, как верно сказал покойник, единственную женщину, ради которой стоит трепыхаться. Хотя, если вспомнить, он ведь сказал не о них с Верисой, а о Дине и Лои. Богини, о технике гарра и бойце лордов! Бредил в агонии или что-то знал? Подумай-ка, Нэд, может между ними что-то быть? Или нет? Логика говорит: бред. Но что-то такое неопределимое шепчет: может... все может быть...
-- Камень и свет его да примут твою душу, гарра Корромивадин... -- прошептала Вериса следом. Странно. С первого дня она побаивалась и сторонилась бойца зверюшек. А сегодня, когда он погиб, ей почему-то так горько и так жаль его, как не было жаль ни красавицу Терру, ни даже лорда Девина. О, Камень, почему все так неправильно устроено? Почему именно ей довелось идти сквозь этот проклятый туман в поисках неизвестно чего, теряя соратников, ставших близкими, обретя мужчину, ради которого можно рискнуть всем, что дорого, и даже самой жизнью? Почему она? Ну не ей же, в конце концов, скромной техничке, проконсулу, молодой и глупой, достанется зверев артефакт? Так почему? Может быть, как раз для того, чтобы познать Нэддира Пирша, наблюдателя? Вериса подняла глаза и посмотрела на бледного после поглощения Нэда. Камень, сохрани его для меня, а меня для него! Не знаю, как, не знаю, но сохрани!
-- Кор, брат, будь счастлив в Тихом темном мире, -- сказал Дин. Голос его был тих и горек, но он заставил себя улыбнуться, -- Мало кто так хотел помереть, как ты, мой гарра, и в итоге тебе это блестяще удалось! Будь счастлив...
Дин много что хотел бы добавить. Сказать, что он понял, все понял. И что он благодарен другу за совет. И что он рад за них с Миррэливадтиа. И что он клянется своей косой и жезлом, что сделает все, перевернет вселенную, будет трепыхаться до последнего вздоха, чтобы осуществить свой план, короткий план всего из трех пунктов: сохранить ее жизнь, выжить самому и ... И булыжник знает, будет ли у него третий пункт. Знает булыжник и щебнева координаторша, равнодушная до оскомы, и полумертвая от усталости, от ран и напряжения. Техник, возьми у нее хоть часть ноши, что ты стоишь?
Но не успел Дин открыть рта, как заговорила Лои:
-- Камень и свет его да примут твою душу, боец. Бейся до победы, -- сказала она, потом обвела взглядом техников и наблюдателя, продолжила, -- надо позаботиться о теле. Техники, у нас осталось хоть сколько-нибудь Силы?
-- У меня два аккума в "исследователе" и где-то с десяток пауров в аптечке. И личный щит. Там пауров восемь, -- сказал Дин.
-- В общей сложности у меня осталось двадцать два паура, -- доложила Вериса.
-- У меня осталось что-то в аптечке, щиты и жезл пусты, -- сказала Лои, наклонилась, отстегнула от подвеса Кора его аптечку, проверила заряд, -- Здесь двенадцать пауров. Жезл, по-моему, пуст. Дин, у него есть еще что-нибудь?
Техник быстро проверил все аккумуляторы на теле бойца и отрицательно покачал головой:
-- Ни капли. Мало даже для одного жезла. Мы его не сожжем этим. Надо взять где-то еще силы.
Повисла пауза, которую нарушила Вериса:
-- Здесь полно силы. Мы должны ее добыть. Например, здесь есть жезлы. Наверху.
Все поглядели на нее, Лои кивнула:
-- Поднимаем тело. Сожжем его жезлами корабля. Сила, какой бы она ни была, всегда Сила, так ведь? Вперед! -- и, нагнувшись, подхватила тело за ноги.