Если это -- местное животное, то Девин был прав в своих прогнозах. Здоровенный, не менее двух метров в холке, покрытый длинной черной шерстью, с горящими глазами, с оскаленной пастью, больше всего этот зверь напоминал утуру. Но чувство Силы подсказывало Нэду, что это не просто зверь. У наблюдателей есть особенность: чувствовать Силу вокруг себя. Всю, во всех ее видах. У некоторых эта чувствительность выше, они могут улавливать источники Силы за несколько сот метров от себя, у Нэда чувствительность средняя -- до пятидесяти метров. Чувство Силы ... сложно описать. Как слух и осязание, нечто среднее. Где-то глубоко внутри, где-то в районе солнечного сплетения. Он чувствует крошечные искры Силы, спящей в аккумуляторах; ровные горелки активированных приборов, "сторожков", щитов и жезлов; яркие вспышки, когда жезлы или другие артефакты срабатывают и выбрасывают мощные сгустки; паутину тоненьких "бытовых" потоков и ровное мерцание силового фона.
И когда Нэд взглянул на этого зверя, то увидел Силу. Много силы. Сила пульсировала вокруг животного, свивалась в сложный узел и была одновременно щитом, аккумулятором и жезлом. Прежде Нэд никогда не видел подобного. И было ужасно интересно, является ли этот феномен особенностью животного, или эта конструкция каким-то образом наведена на него. Наведена кем-то, кому лорды и гарра в подметки не годятся, потому что их технологии нервно топчутся в сторонке в сравнении с подобным. Тем временем зверь коротко и оглушительно рыкнул и двинулся на ближайшую к нему цель: на Лои. Леди ударила его Силой.
Наблюдателю понадобилось ровно мгновение, чтобы выпить Силу Лои и пять секунд на всю ту массу Силы, что бурлила вокруг животного. Это омерзительно! Поглощать Силу - омерзительно и больно, воздух перестает поступать в легкие, все тело скручивает болезненная судорога, все органы чувств вопят от боли и отвращения. И это очень тяжело, это изматывает. Мгновение растягивается, субъективно Нэд втягивал в себя всю эту массу не менее часа. И это изрядно его вымотало, настолько, что он прислонился к ближайшей сосне и судорожно попытался отдышаться.
Наблюдатель Пирш много лет делает свое дело, входит в десятку сильнейших Наблюдателей Сентиума, но этот ломоть было непросто проглотить! Однажды во время переговоров о мире Птеро он выпил одновременно шестерых переговорщиков, когда они перешли от угроз к слишком активным действиям. Переговорщиков такого ранга, что он чуть не захлебнулся их Силой. Так вот это животное было еще похлеще, чем они, Нэд мог поклясться! Его особенность... некоторые называют ее даром, другие -- проклятием, он предпочитает называть способности Наблюдателя особенностью. Так вот, особенность такова, что поглотить силу выборочно, не опустошая всех и каждого в районе цели, невозможно. Так что попутно с животным волей-неволей лишилась Силы и леди Лои, будем надеяться, она поймет это, если выживет.
Если выживет, потому что животное взревело, будто его ранили, и бросилось на Лои. Ей понадобилось примерно мгновение, чтобы осознать, что у нее больше нет Силы и еще мгновение, чтобы подпрыгнуть. В нескольких сантиметрах от подошв Лои прогудел сгусток Силы, за ним сразу второй: это Кор и Дин разрядили свои жезлы в тушу зверя. Животное больше не издало ни звука, обугленная туша мешком повалилась на траву. А сверху опустились рифлёные подошвы Лои.
-- Ах, ты ж любленный ты камень!
-- Гребанный булыжник!
-- Зверь меня заешь!
Ругательства гарра и Лои слились в один общий возмущенный вопль.
-- Что это, хвост возьми, было?! И нахрена ты высосал меня, Нэд?! -- лицо Лои было почти гневным, во всяком случае, между бровей ее образовалась складка.
-- Потому, что я высасывал животное, а ты попала в зону доступа, Лои, -- объяснил тот.
-- Что значит "высасывал животное"? -- Дин похлопал себя по карманам комбинезона, достал какой-то маленький приборчик и начал шаманить над тушей свежеубитого животного.
Наблюдатель сосредоточился, проверяя, нет ли по близости еще одного такого же сюрприза и убедившись, что нет, рассказал им про "начинку" добычи.
-- Ты действовал единственно правильным образом, Нэд. Благодарю. Думаю, ты спас шкуру нам всем. Кор, ты и Нэд останетесь здесь, мы с Дином сходим в лагерь за остальными и за приборами. Динаутинур, бегом! -- и Лои сорвалась с места, в мгновение ока исчезнув между деревьями. Дин побежал за ней.
Нэд привалился к сосне, поскольку все еще не очень хорошо чувствовал себя после проглоченного. Что ж, тот, кто сидит в зоне, сделал первый ход. Посмотрим, что скажут техники.
Ах, камень раздави, как можно было оставить исследователь, а? Сейчас они хрен чего намеряют на этом трупе, время упущено! Остается только доверять Наблюдателю и его утверждению о том, что этот здоровенный монстр прямо-таки лопался от Силы. Вериса уже шаманит, просто таки лежит на трупе, глаза горят, губка закушена. Девочка работает, да. Дин подошел поближе и притормозил, давая возможность Верисе закончить свои измерения. Тем временем Лои смотрит на эти манипуляции с чудовищем и качает головой:
-- Не слабое животное. Кир, это эндемик? Ваш местный вид?
-- Нет, во всяком случае, я такой кракозяблы никогда не видел. Это похоже на медведя, но нихрена не медведь. Откуда это здесь?
-- Знатоки? -- Лои перевела взгляд с туши на Терру и Девина.
-- Дайте данные, что знатоки? -- возмутилась Терра. Да, данные. Дин развернул шкалы исследователя и присел возле трупа. Хм, интересно... интересно...
-- Это не животное...
-- Это не живое...
Их с Верисой слова прозвучали одновременно. Гарра техник улыбнулся девочке и кивнул, поощряя ее первой высказать свое мнение.
-- Эта сущность целиком созданная, целиком порождение Силы.
Да, именно такой вывод и Дин сделал из своих измерений. Целиком порождение Силы. Кто-то создал это, накачал Силой и отправил убивать. Терра подскочила к технику и воткнула палец в разъем "исследователя", снимая данные для сапиэнта.
-- Ух, ух ты! Вот это показатели! -- лицо ее выглядело таким довольным, будто она ела конфетку, а не осознавала всю глубину неприятностей, в которые они влипли.
Девин тоже сунул палец в прибор Верисы, но лицо его сохранило отрешенное выражение. Ну, а как же иначе?
-- Подтверждаю гипотезу техников. Это абсолютно точно -- создание. И никаких следов того, чье именно создание.
-- Дин, поясни мне, я не очень понял, -- спросил Кирилл, -- что значит "создание"?
-- Значит, что его не было никогда. Его создали из ничего. Как, например, я могу создать воду или еду, или одежду. Но, чтобы создать такое, нужно быть очень крутым. Думаю, даже сам Высший Гарра сидя на Существе, не создал бы просто так такое страшилище. Оно живое было, а создать живое - это нереально сложно. Насколько я знаю, наши технологии дальше бабочек не продвинулись. То, что создает таких монстров -- очень могущественное. И нам самое время драпать отсюда во все лопатки и оставить Гео в покое.
-- Я просила бы тебя держать свои соображения о бегстве при себе, Дин, -- негромко заметила Лои.
Но слова Динаутинура не играли особой роли: паника и без того уже накрыла группу своими крыльями -- все нервничали, нервничали по-крупному, хоть камешки и пытались сохранять свои лица спокойными, а глазик прятал морду в капюшон. И снова координатор Лои:
-- Знатоки, рекомендации по трупу?
-- Однозначно оставить, как есть. Нет уверенности, что более глубокое исследование этого создания не повлечет неприятных последствий, -- сказал Девин.
-- И валим отсюда подальше и побыстрее, -- добавила Терра.
И вот группа снова идет. Быстро и подальше. Только, к сожалению, не в сторону "прыгунов", а в сторону смерти. Потому, что они углубились в "глухую зону" еще на два километра и продолжают идти к ее центру. Туман, густой и холодный, окутывает их. Рюкзаки пригибают к земле. Каждая ерунда тянет из аккумуляторов втрое больше Силы, чем в норме. Каждый шаг приближает к тому, что создает из Силы огромных волосатых монстров. Каждая минута может стать последней.
Разговоры никто не разговаривает, все молчат, насторожив ушки и взведя жезлы. Даже веселый абориген Кир молчит, пыхтит и топает вперед.
Динаутинур идет сразу за Лои, машинально замечая красоту ее движений. Она даже идет так, как будто все еще тренируется там, на прогалине между соснами - каждый шаг, как образец для подражания. После их утренней разминки, в ходе которой она показала Дину, откуда хвост растет, он как-то проще стал относиться к тому факту, что она - леди Камня. Нет, он и раньше догадывался, что среди лордов попадаются нормальные люди, и уж тем более точно знал, что профессионалов среди лордов ничуть не меньше, чем среди гарра. Но чем дольше приходилось взаимодействовать с этими конкретными лордами, тем сильнее он понимал, как все-таки врут им с самого детства гарра идеологи, расписывая ужасающие особенности культуры лордов, их бесчувственность, кровожадность, и все такое прочее. Вот ведь гарра работают с лордами больше суток, и до сих пор у Дина нет к ним ни одной реальной претензии. Ну, кроме вопросов чести гарра, которую оскорбляет необходимость подчиняться координатору-леди. Но эти вопросы вообще решались на таких высотах, что... А, к булыжнику это всё! Они веками истребляли друг друга, и в финале этой миссии обязательно будут истреблять, если конечно вообще доживут до финала. Не стоит слишком хорошо относиться к ним. И не стоит также связываться с Террой, хоть она, несомненно, внесла бы толику разнообразия в его в последнее время не блещущую разнообразием половую жизнь. В последнее время... в последние лет пятнадцать... с тех самых пор, как... смотри в спину булыжной твари и помни об этом, Динаутинур...
"Исследователь" подмигивает своими шкалами и цифрами показателей. Рюкзак гнет к земле, туман будоражит. Вериса в опасности. Купается в опасности, плывет сквозь опасность, дышит ею. Прежние ее миссии никогда не были настолько реальны и настолько опасны. Даже переустановка питающего кристалла в МТР, когда малейшая ошибка могла стоить обеих рук. Даже ремонт силопроводящей системы "прыгуна" в разгар воздушного боя, когда одно неверное движение привело бы к падению машины, а значит к гибели полсотни людей и ее собственной в том числе. То были обычные, нестрашные опасности, опасности, с которыми можно было, опасности, которые можно было решить самой. Ее ответственность, ее решения, ее весы жизни и смерти. Здесь от Верисы ничего не зависит. Только тупо снимать показания, как будто она не проконсул техники, а желторотый ученик спецтехшколы. Как будто на ее шарфе не болтается дюжина наград, вполне заслуженных. Как будто в этой миссии вообще не нужен техник. И Верису это бесит, конечно. Интересно, как техник гарра справляется с этим? Со своей ненужностью? Ведь именно он был вторым номером в списке кандидатов на место координатора. Техник! Техник? Невозможно представить себе, как руководить такой группой и такой миссией! И она не представляет, как руководил бы Дин.
Тем временем группа приближается к самому центру глухой зоны. Если там что-нибудь есть, они скоро это обнаружат. Очень скоро. Час, от силы полтора. Леди техник опустила глаза на шкалы, проверяя точную цифру, и поэтому, наверное, среагировала хуже всех, когда группа вдруг повалилась на землю, как подкошенная. Вериса тоже упала, придавив собой исследователь и больно приложившись о него грудиной. Над ее головой пронесся сгусток Силы, и она услышала, как шипит, сгорая, один из ее щитов.
-- Слева вверху! -- заорала Лои и ударила Силой в темное нечто, почти растворенное в тумане. Вспыхнул щит. Щит этого создания, потому что это было создание, и оно просто лопалось от Силы, теперь Вериса видела это своими глазами на мониторе своего "исследователя", его и трех его товарищей! И щит на нем сиял и слегка рябил, отражая мощный луч Силы, исходящей из жезла префекта. Это зрелище, однозначно, останется в ее памяти навсегда. Особенно, когда в него ударил еще один луч, это Кор всего на мгновение позже ударил своим жезлом. Еще удар, еще -- почти одновременно в создание полетело такое количество силы, что поджарился бы полк динозавров, причем до хрустящей корочки. Луче примерно на пятом щит погас. Без треска, дыма явных признаков сгорания. Просто исчез, и создание рухнуло с дерева вниз. Рухнуло и растворилось в тумане.
-- Техники! Купол! -- скомандовала Лои, и Вериса потратила целую секунду, чтобы выбрать подходящий аккумулятор и развернуть купол. Вернее, она развернула примерно половину купола, потому что Дин тоже развернул, тем вальяжным движением опытного профи, освоить которое юная техничка только мечтает. Силовое полотно с негромким шорохом слилось над головами, и Вериса машинально отметила, что аккумулятор Дина на пять-десять процентов объемнее.
Потом происходящее ускорилось так, что Вериса почти не успевала следить. Сверху прилетел еще один сгусток Силы, огромной мощности. Все жезлы группы активировались одновременно, Кор что-то крикнул, Дин кивнул, складывая пальцы петлей, и сгусток Силы с жезла Кора идеально лег в открытое Дином окно в куполе. Создание в тумане заревело, и одновременно в купол прилетел еще один сгусток, уже с другой стороны. Вериса сложила пальцы петлей, выцеливая направление жезла Лои, но леди префект не стала лупить Силой:
Нэд кивнул и вышел из-под купола. Следом за ним рванул Дин, выхватил прибор, судя по всему, аналог "сачка", и замер, готовый к защите. Вообще, не известно, сработает ли "сачок" над "сосущим" наблюдателем. Вполне может быть, что Сила "сачка" просто уйдет в Нэда вместе с Силой агрессора...
Потом Вериса увидела, как работает Наблюдатель.
Она ненавидит Наблюдателей. Но, может быть, при всей их мерзости, они необходимы этой вселенной так же, как законы гравитации. И... ей стало очень неуютно. Ей стало его почти жаль.
Это не было эффектно, просто он наклонил голову и медленно обвел окрестности тяжелым взглядом. Вздулись жилы на шее и гладком лбу, побелели костяшки на кулаках. И все. Вериса посмотрела на "исследователь", и не поверила своим глазам -- четыре точки, полыхавшие красным, исчезли. Он выпил всю эту звереву прорву Силы, выпил и не поморщился. А потом рухнул, как подкошенный, Дин едва успел его поймать.
-- Вериса, купол снять. Кор, атака!
Техничка уже привычно убрала купол, бойцы быстро, как молнии, метнулись в туман. Несколько секунд не доносилось ни звука. Потом раздался предсмертный рев создания. Потом еще один. Потом вспышка Силы и, наконец, еще один рык слился с треском разряжающегося жезла.
-- Техники, почему не сработали сторожки? -- негромко поинтересовалась Терра, подходя к Дину. Взглянула на Нэда равнодушно и перевела взгляд на Верису.
Почему не сработали? Почему "исследователи" показали созданий только в момент, когда они напали? А хвост знает, почему... но Вериса с этим разберется.
"Ох, ты ж мать твою! В глазах потемнело, я как будто выключился на секунду. От страха? От изумления? От неожиданности? А эти?! Как они это делают! Я прямо оказался внутри крутого голливудского фильма, вот что. Прямо "Властелин колец" и все такое. Или "Звездные войны". Эти твари, которых они так ловко покрошили сейчас в капусту, жуткие звери, или как они говорят "создания"! Ужас! Я же был здесь, был и?.. Может, хорошо, что я ничего не помню?
Соберись, Кирюша! Давай, ты же гордый представитель своего народа, а не кисель в комбезе!"
Из тумана вернулись Лои и Кор. Ух ты, у Кора кровь на рукаве! Ему вмазало это чудовище, а?
-- Кор, иди-ка сюда, я посмотрю, -- позвала его Терра.
-- Да нечего смотреть, сейчас затянется. Там ерунда.
-- Ладно, смотри сам. Лои, техники пока не могут ответить на мой вопрос, может быть, у тебя есть идеи? Почему не сработали "сторожки"?
Лои размышляет несколько секунд, а потом отрицательно качает головой:
-- Нет идей. Ну, вы же знатоки. Три минуты на гипотезу.
Терра улыбнулась и отошла к Девину. Они быстро, почти шепотом заговорили, а Кирилл подошел к Нэду и сидящему возле него Дину:
-- Это его родной язык, у тебя нет переводчика к его языку. Он же не уроженец Сентиума, он с миров, -- пояснил Дин и протянул Нэду флягу, -- попей, Нэд. И вот еще у меня есть замечательная пыльца, она хорошо восстанавливает силы...
Кир понял, что помощь им ни к чему и подошел к Лои:
-- Какие наши действия, кэп?
-- Три минуты на гипотезу, гипотеза, и пойдем дальше. Сколько нам еще идти до зоны?
-- Примерно шесть километров. В быстром темпе -- час, -- доложила Вериса.
-- Хорошо. Значит пойдем.
-- Гипотеза, Лои, -- сказал Девин, подходя, -- Гипотеза неутешительная. "Сторожки" были настроены на любые проявления неопознанной Силы. Они могли не сработать по двум причинам: либо Сила созданий опознается ими как дружественная, либо создания появились прямо в момент нападения. Как вариант они пришли к нам ножками, и только тут тот, кто сидит в зоне, навесил на них Силу. В любом случае нам не сахарно. Либо наш противник ужасно могущественен, либо нас развели втемную, и в Зоне сидят представители гарра либо представители лордов и планируют нас истребить. Тут, правда, гипотезы разбежались по фракталу: простого объяснения тому, для чего нужно нас уничтожать таким хитрым способом, мы не нашли. Излагать версии?
-- Нет, не нужно. Доложишь, если вероятности достигнут какой-то определенности. Спасибо. Нэд? Как ты себя чувствуешь?
-- Нормально, -- отозвался наблюдатель, который уже встал и выглядел действительно нормально. Волшебная пыльца Дина, не иначе.
-- Сколько времени занимает восстановление после поглощения? -- продолжила Лои.
-- Если принимать во внимание помощь Дина, то я в полном порядке. А вообще поглощение в таких объемах нужно переваривать часа два.
-- Скольких созданий ты можешь высосать максимально?
-- Ух, Лои... я могу только приблизительно подсчитать... Где-то пять-шесть, потом меня просто выключит, я думаю.
-- Плохо. Знатоки! Думаем план "б" на случай, если у нас внезапно не останется наблюдателя. Всё, взяли рюкзаки, Силу не использовать! Идем дальше.
Группа идет дальше, сквозь туман. Тропинка, по которой они шли в начале похода, растворилась, теперь они идут исключительно по приборам. Смешно, но у проводника тоже есть прибор - самый банальный китайский спутниковый навигатор. Ему дали координаты точки и он пользуется своей родной техникой, хоть конечно приборы техников гораздо круче, но старенький навигатор не подвел тогда и не подведет сейчас. Они идут. Душно и тяжело, подлесок густой, туман мешает видеть, дышать, высасывает силы и уверенность в успехе. Минуты тянутся и тянутся, стрелочка на навигаторе моргает...
-- Лои, мы пересекли границу слепого пятна. Мы в зоне, -- негромко заметил Кирилл.
-- Сейчас мы исчезли со всех приборов, со спутника, с беспилотников, со следящих силовых устройств, отовсюду, -- добавила Вериса.
Ничего не происходит. Маги за спиной Кирилла ощутимо нервничают, что впрочем, понятно. Проводник идет и думает, что с ним было здесь в прошлый раз. Если здесь живут эти медвежатки, то как он выжил? Если на него не нападали, то почему? Голова пухнет, но в отличие от крутых ребят-знатоков, у Кира нет ни единой гипотезы. Внезапно молчание прерывается:
-- Впереди по курсу Силовая аномалия, -- сообщает Дин.
Стройный ряд, которым группа продвигается сквозь туман, ломается. Знатоки тусуются вокруг техников, снимают показания приборов. Проводник курит, в ожидании, пока они закончат.
-- Знатоки? Гипотезы? -- Лои нетерпеливо постукивает носком ботинка по кривому сосновому корню. Если бы не вросший под кожу этикет, она стукнула бы кулаком по стволу.
-- Пять минут, Лои, если позволишь, -- попросил Девин, и, когда Лои кивнула, снова развернулся к Терре.
-- Нэд, -- Кир решил прояснить для себя некоторые моменты, -- эта зона, похоже, собирает всю Силу из нашего мира? Круто.
-- Не то слово, Кир. Не то слово, -- Нэд вытер испарину со своей блестящей лысины и снова накинул капюшон. Зачем он носит его? Видно какие-то свои приколы. Вообще они интересные, эти нелюди. Культура у них своеобразная. У каждого своя, надо сказать. Интересно с ними познакомится поближе, послушать-таки байки или просто истории их жизни, понять, как живут демиурги на нулевом мире, ведь они не просто люди, и даже не просто нелюди. Почему Кирилл их не боится? Хотел бы он сам это понимать...
-- Знатоки? -- снова окликает камнева командирша. Терра скривилась, как от кислого, а Девин, как обычно, совершенно спокоен. За прошедшие двое суток Терра привыкла к нему, и он даже стал ей нравиться. Хоть она и не демонстрирует этого, но в глубине души гарра Терранастилоа --добрая и справедливая, ха-ха. И готова честно признать профессионализм знатока, даже если он -- поганый булыжник. А он, поганый булыжник, классный знаток! Так легко давно ни с кем не работалось, слово гарра! В последнее время она все чаще думает, что попробует лорда. Очень уж нравится с ним работать, так что есть шанс, что понравится и все остальное. Терра улыбнулась, представив себе, как он кончает с этим его каменным лицом и негромким: "Хорошая гипотеза..."
-- Что там за аномалия, Девин? -- Терра снова задала вопрос, ответ на который им предстояло озвучить. Девин развел руками:
-- Твоя гипотеза кажется мне более правдоподобной, Терра. Докладывай!
О, какое неприятное слово. Докладывать! Ну что ж, обстоятельства сильнее ненависти и презрения, сильнее чести гарра. Терранастилоа повернулась лицом к Лои и даже выдавила из себя улыбку:
-- Гипотеза такова: эта аномалия и есть наша цель. Это может быть природная аномалия, особенность Гео, либо рукотворная, созданная лордами, либо гарра, либо некоей третьей силой. В пользу лордов или гарра говорит тот факт, что не сработали сторожки. В пользу третьей силы - тот факт, что нас атаковали создания. И, наконец, в пользу природного происхождения этой аномалии говорит ее мощность: известные нам Силовые технологии не позволяют пока управлять такими объемами Силы и творить подобных созданий. Мы с Девином склоняемся к природной аномалии. Если нужно, я могу показать расчеты вероятностей.
-- Нет, не нужно, -- отмахнулась Лои, -- Группа! Щиты и жезлы активировать! Вериса, держи купол наготове, Кор, Нэд и я идем впереди, за нами техники, замыкают знатоки и проводник. Берегите проводника, он должен вывести нас обратно! Вперёд!
Напряжение висит в воздухе. Висит, как капли влаги, висит, как застилающий все вокруг туман, холодный, мерзкий туман, чьи липкие пальцы просачиваются под одежду, мешают дышать, думать, но не мешают бояться. И гордые гарра, и каменные лорды, и равнодушный ко всему на свете наблюдатель -- боятся все. Кирилл Громов боится тоже. Впереди него движется группа пришельцев из нулевого мира, а сам он оказался сзади и может наблюдать за ними. Да, они не люди, нелюди, но все-таки люди. Жесты, вздохи, короткие фразы, которыми обмениваются знатоки, тихие проклятия, которые слетают с губ споткнувшегося техника -- совершенно человеческие. Кир меряет шагами палую листву под ногами, хрустит ветками, шумно дышит и боится вместе с ними.
-- Стоп... -- прошептала Вериса, но Лои услышала и остановилась, вскинув руку. Группа останавливается.
-- Аномалия? -- спросил Дин у Верисы, кивая на ее "исследователь".
-- Между прочим, мы в двухстах метрах от географического центра глухой зоны. И аномалия исчезла, показатели выровнялись, -- добавил Дин.
Лои раздумывала не дольше секунды:
-- Группа, рюкзаки снять, взять на себя по максимуму аккумуляторов, фляги и фонари. Полная готовность ко всему. Техники, идите обратно. По нашим следам, пока не появится аномалия. Кор в охране. Вперед!
-- Если появится, Лои, -- заметил Девин.
Техники двинулись назад, по протоптанной группой тропе сквозь подлесок. Кор с жезлом в руке последовал за ними. Туман почти сразу скрывает их. Остальные напряженно ждут. Проходит несколько минут и техники снова появляются из мутной пелены:
-- Аномалия появилась почти сразу, мы думали дойти до того места, где Дин впервые ее увидел, но не прошли и полусотни метров, как она исчезла. Мы ради интереса потоптались там -- приборы то регистрируют ее, то теряют, бессистемно. Что бы это ни было, оно очень нестабильно, -- доложила Вериса.
Девин воткнул палец в гнездо Верисыного "исследователя", он точно знает, что скажет Лои в следующую секунду. И леди префект его не подводит:
-- Знатоки? Три минуты на гипотезу.
Три минуты истекли гораздо быстрее, чем хотелось бы знатокам, но, тем не менее, Девин выдает результат:
-- Гипотеза по аномалии: либо это природная нестабильная аномалия, стихийно проявляющаяся и так же стихийно исчезающая в границах глухой зоны, либо это наведение, и то, что сидит в зоне, обманывает наши приборы с понятной целью. Вероятности склоняются к природной аномалии.
-- Хорошо, -- кивнула Лои, хоть ничего хорошего она не услышала, -- Через три часа сядет солнце. Думаю, нам нужно сейчас дойти-таки до географического центра зоны и выяснить, что там. Всем принять таблетки, выпить воды, справить нужду и так далее. Полная готовность. Стартуем через десять минут.
Группа выполняет. Наблюдатель тоже выполняет, и при этом поглядывает по сторонам. Наблюдает, как гарра и лорды готовятся к финальному рывку. Каждый делает свое дело, и Камень и Существо совершенно не препятствуют этому.
О том же, как ни странно, думает и Лои. В общем, сейчас не место и не время, но мысли ее крутятся не вокруг силовой аномалии, не вокруг того, как выполнить миссию и вернуться, а вокруг Камня и Существа. Что ж, они все -- люди. Просто люди. Профессионалы, да. Личности. Но их разделяют тысячелетия кровавой розни. Лои убивала гарра оптом и в розницу, выборочно и толпами, филигранно и топорно, легко и с потерями. Много, много гарра. Бойцов и техников, пилотов, реже знатоков. Несколько раз -- крупных шишек. Убивала, получив приказ, убивала, чтобы не быть убитой. Но почти никогда не задумывалась, что убивает людей. Не неких абстрактных врагов, а людей. А вот теперь, когда невероятные обстоятельства свели в кучу лордов и гарра, когда Лои на деле узнала, каковы эти люди, она вдруг с кристальной ясностью осознала, что она не просто хороший боец, она -- убийца. Рука ее непроизвольно дернулась, но Лои остановила это движение не позволив себе слабости прикоснуться к шраму. О, да! Лои -- убийца. Гарра, оставившие ее в луже крови посреди девяносто четырех других лордов, мертвых лордов, тоже убийцы. Исполнявшие приказ? Чей приказ? Кто отдает нам приказы? Почему мы враждуем всю эту звереву прорву лет? Кто и когда решил, что лорды Камня и гарра Существа -- враги? Зверь, ты просто тупой солдафон, Лои! Тебя это никогда не волновало! Почему же именно сейчас, когда опасность окружает ее, когда есть сотня тем для обдумывания, именно сейчас она вдруг задумалась об этом? Рука снова дернулась, Лои снова остановила себя. Леди префекту не нужно совершать лишних движений, чтобы прогнать непрошенные мысли. Но леди префекту нужно поговорить со знатоком. Знатоки на то и знатоки, чтобы все знать. И строить гипотезы. И предлагать решения. Что скажет лорд консул? Что знает лорд консул? И сможет ли он удержать лицо, когда Лои спросит его? Лои улыбнулась. Нет, Девину не показалось - Лои улыбнулась. И это пугает Девина. Впрочем, как всегда.
-- Все готовы? -- спросила Лои, -- Вериса, купол! Дин, защита наблюдателя. Нэд, полная готовность к поглощению. Знатоки, защита проводника. Кор, полная готовность к атаке! Вперед!
Группа преодолевает последние двести метров. Приборы техников и навигатор проводника помаргивают лампочками, наконец, приятный голос доносится из чуда китайской техники: "Вы прибыли в точку финиша".
Туман стелется, вьется кружевами, кутает влажными простынями, мешает смотреть, мешает дышать. Динаутинур следит за уровнем расходуемой Силы. Напряжение достигает максимума. Что-то вот-вот произойдет, должно произойти, уже происходит...
-- Стоп, -- чуть слышно командует Лои. Группа замирает. Бойцы медленно водят глазами и жезлами по окружающим кустам. Где-то журчит вода, скрипят ветки, шелестят листья. Туман. Лои сканирует метр за метром окружающий группу лес. Тишина. Пустота. И все-таки что-то происходит. Чутье не подводит леди префекта, а чутье говорит ей: уже скоро. Уже сейчас.
Кор медленно, плавно, даже не шагает - течет влево. Шаг, еще шаг. Желтое навершие-глаз его жезла так же медленно движется вверх. Теперь вниз. Шаг. Ничего.
Дин держит на отлете "сачок", поток Силы готов вырваться из аккумулятора и врубить прибор. Дин готов защищать Наблюдателя, но ничего не происходит. Ничего не происходит. Расход Силы растет, зона сосет Силу из активированных приборов, амулетов, жезлов... рост минимальный, цифры на шкале меняются медленно, капают по капле.
Знатоки поводят жезлами, поворачивают головы, между их спинами замер в нелепой позе Кирилл Громов. В кулаке у него зажата маленькая металлическая штучка, которой его снабдили на базе Наблюдателей, чуть подрагивает палец на выступе. Эта штучка, по идее, должна спасти ему жизнь, в случае опасности. Но после того, как Кирилл видел в деле жезлы, он начал сомневаться, что против такого удара его штучка сработает. Четыре секунды.
Наблюдатель ждет. Чувство Силы никак не помогает ему понять, что и откуда им угрожает. Ровные горелки активных приборов, щитов и прочей мишуры, словно звездное скопление на астрономических картах. И пустота вокруг. Светящаяся от силового фона, абсолютная пустота.
Девять секунд.
Влажная хвоя под ногами поглощает звуки, шаги бесшумны. Лои шагает вперед. Раз. Два. Три. У левого плеча шумно дышит Корромивадин. Передний край, бойцы на взводе. Вериса поглаживает кристаллики рабочих аккумуляторов. Интересно, сумеет ли она одновременно развернуть купол, общий щит, зеркальный щит и "сеть Силы"? В учебниках утверждают, что единичные случаи одновременной работы с четырьмя защитными воздействиями такого класса отмечены в практике технической службы, и даже приводят несколько фамилий, все не ниже субпрефекта. Проконсулу А`Хелеги страшно, но вместе с тем у нее чешутся кончики пальцев - хочется попробовать. Вериса бросает короткий взгляд на Дина. На него стоит посмотреть, это факт. Гарра стоит с "сачком", но по положению головы, пальцев, по светящимся в ячейках активированным аккумуляторам, Вериса понимает, что он готов еще к двум, а то и к трем воздействиям. Очень хочется поглядеть на "исследователь", но тогда нарушится идеальный порядок подготовленных воздействий, и Вериса терпит. Терпит, кусает губу, потом замечает, что кусает губу и с усилием придает лицу ровное выражение. Ничего.
Шестнадцать секунд.
Кирилл чувствует, как по шее стекает капля пота. Слышит, как звенит комар возле уха. Во рту пересохло. Палец онемел. Туман, кажется, становится гуще. В белой пене тонет ближайшее дерево, растворяются кусты, исчезает весь мир... мир Гео... мир Кирилла... растворя...
-- Вверху! -- голос Лои звучит, как выстрел.
Между семнадцатой и тридцатой секундой каждый член группы безукоризненно выполняет свою работу.
Проконсул А`Хелеги назло всем умным книжкам демонстрирует гарра высшей ступени Динаутинуру четыре воздействия.
Гарра Динаутинур демонстрирует в свою очередь три воздействия, но при этом "сачок" над Нэдом такой мощный, что Верису бы разорвало, вздумай она удержать нечто подобное.
Нэддир Пирш поглощает, чувствует, что захлебывается Силой, падает на колени, но не опускает век.
Потоки Силы срываются с жезла Лои, прочерчивают туман и с шипением врезаются в покрытые черной шерстью тела. Леди А`Монрис убивает.
Гарра Корромивадин падает на спину, один из его щитов с шипением сгорает, навершие жезла описывает дугу сквозь влажный воздух и последний сгусток Силы безошибочно точно уходит в голову еще одному созданию.
Гарра Терранастилоа бьет силой не слишком прицельно, но Силу не жалеет, и вой того, по которому она ведет огонь, разрывает воздух.
Жезл Девина посылает поток Силы мимо цели, но лорд консул не виноват. Потому что пока остальные увлеченно убивают нападающих созданий, лорда Девина атакует нечто другое. Работает связь -- Девин получает сообщение. Сапиэнт сотрясается, отчего Девин ощущает нестерпимый зуд. Сообщение получено, отправитель не распознан.
Кирилл Громов лежит у ног знатоков, нелепо вывернув руку с зажатой в ней маленькой металлической штучкой. Палец неподвижен.
Тридцать одна секунда. Тишина.
Бой закончился так же внезапно, как и начался. "Исследователь" Дина взбесился - моргают красным показатели, бегут цифры. Но на карте нет ни одной красной точки.
-- Техники? -- Лои не уверена, что все закончилось.
-- Чисто...
-- Чисто!
Лои повернулась к Корромивадину:
-- Кор, посмотри там глазами!
Гарра боец кивает, бросает взгляд на жезл, чтобы убедиться, что тот перезаряжен, и почти мгновенно растворяется в тумане. Размытый силуэт его нарезает широкий оборот вокруг группы.
Дин наклоняется к Нэду, Терра проверяет пульс Кира, Вериса держит купол и с жадностью читает показания своего исследователя.
-- Сколько их было, Лои? -- поинтересовался Дин, убедившись, что с Нэдом все более менее в порядке.
-- Девять. Два Дина, три мои, два Кора, один Терры и один Верисы - напоролся на зеркало. И все это в основном благодаря Нэду. Что с Нэдом?
-- Все... Нормально... -- ответил наблюдатель, впрочем, не открывая глаз.
-- Что с Кириллом?
-- Судя по всему, обморок, -- пожала плечами Терра, вынула фляжку и плеснула водой в лицо проводнику. Кир дернулся, глазные яблоки под закрытыми веками задвигались, -- сейчас придет в себя, мне кажется.
-- Я... в себе, девочки, -- хрипло заметил проводник и улыбнулся. Что это было? Это квадрат восемнадцать шутит с ним шутки. Черт возьми, что с ним такое?
-- Девин? -- Лои взяла знатока за плечо и развернула лицом к группе. Вот сейчас любой лорд позавидовал бы каменной маске, которую являет собой лицо Девина.
-- Девин? -- окликнула его Терра.
-- Леди префект, вам сообщение, -- сказал Девин.
***
-- Чисто. Пусто. Туман, -- отрубил Кор. Вынужденное сотрудничество с этими лордами делает гарра Корромивадина скорее похожим на лорда: он почти не говорит, и изо всех сил пытается удержать каменное лицо. Правда, выражение его лица скорее презрительное, но зато оно практически неподвижно.
Техники обшарили кусок леса вокруг центра зоны вдоль и поперек. Нашли ручей, заросли дикой малины, девять трупов созданий и более -- ничего.
Знатоки натерли мозоли на висках, обдумывая положение группы и особенно - загадочное сообщение, пришедшее по внезапно появившейся и моментально исчезнувшей ментальной связи, сообщение, полученное Девином: "Осторожно, двери закрываются. Леди Лои, ты пришла. Хранитель". Тот, кто сидит в зоне, подал голос. Тот, кто сидит в зоне и называет себя Хранителем. Ладно, сообщение для координатора группы, это логично. "Ты пришла" -- может означать, что ее ждали, либо что она пришла к концу пути, что она -- на месте. Но почему сообщение получил Девин? В общем, Девину и Терре было о чем подумать.
Лои тоже усиленно размышляла, правда о вещах более приземленных: что им делать дальше? Сумерки быстро сгущались, как и туман. Наступала ночь. В темноте ни о какой работе речь не шла - темень, туман и бессмысленный расход силы на фонари, вот и вся работа. К тому же люди устали. Нужно было быстро придумать, где и как они будут ночевать. Не рядом же с трупами созданий? Группа могла вернуться, отойти на километр обратно, но Лои решила рискнуть и пойти не назад, а вперед. Освещая себе путь фонарями, группа дошла до ручья и прошла вверх по его течению около километра. Теперь они находились на западе от центра глухой зоны. Лои выбрала небольшой пригорок, подлесок на котором был пореже, и приказала становиться лагерем. Люди выполнили этот ее приказ с нескрываемым удовольствием -- сегодняшний бесконечный день вымотал нервы и лордам, и гарра, и наблюдателю с проводником.
Минут сорок переполненные адреналином члены группы разбивали лагерь. Нэд на этот раз возился чуть не дольше всех -- сказывалась полученная за день нагрузка. А вот Кир был вполне бодрячком -- ставил палатки, развел костер, вскипятил воды для чая, даже балагурил что-то отвлеченное и героическое, мол, мы молодцы, как мы этих тварей-то! Никто из нелюдей его оптимизма не разделял. За одни сутки три нападения: одиночное, пять особей и девять. Не надо быть знатоком, чтобы понять, что тенденция не утешительная. Кстати, знатоки усиленно работали. Лои даже освободила их от необходимости ставить палатки. Кор и Дин методично расставляли по периметру лагеря "сторожки", надежда на которые, впрочем, была не велика. Лои убедилась, что все идет как должно, отошла немного в сторону от костра, села, вынула из кармана на рукаве мраморный шарик и стала медленно перекатывать его в ладонях. Этот предмет -- не артефакт, но действует на нее волшебно. Помогает сосредоточиться. Лои обдумывала сообщение. Знатоки, конечно, обдумают, но... Сапиэнты знатоков не заменят ей собственного ума. Лои сжала шарик в кулаке. Чутье не подвело леди префекта, самое интересное началось -- Лои А`Монрис против Хранителя, поединок...
Холодный мрамор нагрелся в ладонях, теплый и гладкий, словно живой. Живой? Как давно я не прикасалась к живому. По-настоящему не прикасалась - ни с дружеским участием, ни со страстным желанием, ни с нежной лаской. Можно сказать, что светские сплетники правы - возлюбленный леди Лои мертвый, потому что мраморный. Мысли убежали от важного в какую-то совсем неожиданную сторону. Наверное, это проводник так действует на меня, своим щебетом, своим чаем, который он там снова заваривает. Давным-давно я любила все это -- ночные посиделки у костра, запахи чужих миров, байки, веселые перебранки между бойцами, наркоту всех мастей, которой угощали техники, отдых после боя. Потом я стала слишком крута для простого честного боя, слишком хороша, стала офицером особого назначения. И посиделки с соратниками исчезли из моей жизни. Потому, наверное, сейчас так цепляет это все. Глупо, наверное, но мне захотелось снова окунуться в атмосферу единения и покоя, которая всегда возникает у костра. Вспомнились мои бойцы, первый крошечный отряд, молодая, глупая и порывистая проконсул А`Монрис. Проконсул, консул, центурион, субпрефект, префект...ранги, честь, награды, благосклонные улыбки дарлейтов Совета, щедрые авансы Пресветлой Леди Камня... Миссии, кровь, смерть, лезвие, по которому ступают босые пятки, смерть, смерть... Ради цацки на шарфе? Ради покоев в престижном ярусе? Ради призрачной возможности однажды нацепить зеленый шарф и примостить задницу в высоком кресле Совета? Ради победы Камня над Существом? Ради Силы? Ради того, чтобы отомстить за девяносто четыре жизни? Суета, все суета...Что у тебя есть, Седая Лои? Репутация? Шик, блеск, ранги... И пустота, гулкая пустота покоев, где лишь иногда тенью скользит бесшумный и предупредительный адъютант, и пахнет нежилым, ненастоящим. Честь для меня- координировать совместную миссию. Честь или смерть. И даже если честь и победа, даже если я вернусь отсюда со всей Силой Гео на блюдечке с голубой каемочкой, то что? Стану я счастливее от того, что буду зваться легатом? От того, что в удобном случае меня пинком отправят в очередную мясорубку? Мама бы гордилась тобой, Лои, если бы увидела тебя стоящей среди высших рангов на Совете. И плакала бы, если бы знала, что сердце твое пусто, и что тебя саму никто не зовет мамой. Тарна, подружка детства, уже давно мама. И старшего сына скоро определять в службу, о да, решили, что в техническую. А ты, Лои? А Лои - префект. Тарна завидует, если в глаза. А за глаза жалеет, по-женски, по-дружески жалеет бедную Седую Лои... Давным-давно все было иначе. И серые, невозможно серые глаза одного лорда заменяли мне все звезды всех миров, все камни всех наград... Один лорд решил, что леди, чьи руки по локти в крови, не станет хорошей спутницей и матерью, что любовь не для бойцов. Ну и зверь с ним. Мраморный шарик катается в ладонях, ласкает. Я сама выбрала этот путь, сама так решила. Я Лои, и я -- босс. Даже свой собственный. Безжалостный и беспощадный.
Лои спрятала шарик в карман на рукаве, хрустнула пальцами, вытянула ноги. Довольно. Если так уж хочется погреться, надо идти к костру. Можно даже прикрыть глаза и представить, что эти гарра -- не гарра вовсе, что все вокруг свои и что все хорошо. Лои встала и пошла к своим людям.