Аннотация: "Ветреный сад" открылся перед ним внезапно. Яркие, даже в тумане, двери были для постояльцев чем-то вроде ворот в Рай. Небольшой колокольчик был почти незаметен на пестроте красок...
Глава I
Поздняя ночь в монастыре. Глубокая и темная, пугавшая убегающую из монастыря девушку. Множество башен, высокие стены возвышаются до небес, касались облаков. Ветерок касался колоколов в самой высокой из башен, унося в ночь мирный звон - успокаивающий уснувших людей и вспугивающий жителей ночи, сов и летучих мышей. Внутри здания коридоры подобны лабиринтам: темные, покрытые каменной мозаикой, освещенные пламенем свечей. Темные ковры постелены на полу, а на стенах весят картины и полыхающие факелы. Всё наводило на мысль об аскетизме и добродетельности живущих здесь людей.
Эхо мягких, почти не слышных, шагов отражается от стен и тысячу повторяет звук по коридору, утихая во мгле. Пламя свечи в руке дрогнуло от легкого, но волнующегося дыхания. Шаги прекратились.
- Кто здесь? - шепотом задала вопрос в темноту ученица монастыря, испуганно вглядываясь в тени.
Эхо повторило вопрос.
Зеленые глаза блестели, отражая яркое пламя. Рыжая челка, спускавшаяся до бровей, отдавала тень на глаза, делая лицо более взрослым, чем есть на самом деле. Заплетенные в тысячи косичек, переливающиеся от бледно-желтого до ярко-красного цвета, волосы спускались до пояса.
Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь толчками в висках. Слезы не давали видеть. А из-за ярких пятен огня факелов казалось, что кругом лишь желтоватые, плывущие по воздуху, облачка. Холодный пот покрыл лоб, словно девушка пребывала в состоянии крайнего шока, вызванного страхом.
Державшая свечу, рука дрогнула. Резкий поворот головы в сторону - никого. Даже ничего не изменилось, она все так же одинока в этом мрачном коридоре. Никто не отвечал на вопрос, заданный юной волшебницей.
"Спокойно... спокойно", - шептала себе девушка, считая шаги по коридору до выхода. Ей надо было выбраться из монастыря до рассвета. До того, как обнаружат отсутствие одной из учениц.
Нет, здесь не было так плохо, что хотелось бы сбежать. Скорее наоборот: шестнадцатилетняя Аки шла со слезами на глазах, покидая это место, которое было родным домом. Но что поделаешь? Она желала всем доказать, что способна пройти Четыре Испытания: огнем, водой, воздухом и землей.
"А ещё я не такая уж и слабая, что не смогу выжить за пределами Стихийного Монастыря", - думала Аки, подбадривая себя идти по ступенькам, спускавшимся к воротам, выходящим в маленький городок.
В руках, за исключением горящей свечи, девушка несла высокий посох, который учили детей в монастыре использовать как оружие. Покрытый сотнями оберегающих рун, иероглифов и затейливых рисунков, посох казался грозным оружием в руках хрупкой ученицы монастыря.
Аки остановилась напротив открытых железных ворот и вздохнула последний раз воздух монастыря, наполненный запахом магии и экспериментов юных учеников с заклинаниями... в последний раз...
Вспомнились дни проживания в монастыре. Почти все пролетало в голове, напоминающее о прекрасных деньках с такими же учениками магов, как она, или простыми сиротами, не обладающими магическим даром. Она вспомнила все, кроме того, как сама появилась там.
Единственное, что осталось в памяти о том дне - это утро, когда Аки открыла глаза и увидела окружающих ее людей, среди которых был и ее наставник, в то время еще даже не седеющий учитель одного из магических факультетов. Никто ей никогда не говорил, откуда она и кто. И это ее даже никогда не интересовало. До этого момента.
Но теперь идти и спрашивать было бесполезно. Аки всегда считала, что люди сами строят свою судьбу, что нет сил, которые знали заранее, что произойдет в жизни кого-либо. Но лет пять назад всем в монастыре стал сниться один и тот же сон, что и толкнуло юную Аки на мысли о том, что эти силы есть на самом деле. Сон снился всем, кроме нее: разрушенный мир, пожары, крики людей, яркие сияющие краски крови. Все просыпались в слезах после таких сновидений, но только Аки не видела никаких снов.
Но когда ночью малышка проснулась от неприятных предчувствий неприятности, то пошла в кабинет своего наставника, чтобы поделиться с ним своими мыслями. В ту ночь началась ужасная гроза, а Аки, испугавшись, побежала в крыло Монастыря, где спали старшие ученики. Своими криками она разбудила всех, а потом побежала по коридору что-то говоря о грозе, о боли и криках в ее голове. Кто-то пытался успокоить маленькую ученицу, но никому этого не удавалось. Только после того, как старшие все ушли из своего крыла вниз Монастыря, потому что малышка Скай их об этом просила, девочка успокоилась и даже уснула у кого-то на руках.
Через некоторое время в то крыло ударила молния, разрушая стены и крышу, а камни завалили спальни старших учеников. После того, как магистры узнали о предчувствиях маленькой Аки, по монастырю пошли слухи, что девочка разговаривает с божествами. Кто-то говорил, что она избранная, на что девушка весело смеялась.
- Не говорите глупостей! Я? Избранная? - она смеялась, а на душе было неспокойно. - Странно, что вокруг меня не происходит никаких чудес, не правда ли?
- А то, что знала, когда начнется гроза? Если ты тогда не сказала бы об этом, то погибли люди. Разве это не чудо?
- Кто вам об этом сказал? - удивленно хлопала глазами Аки, теребя рыжую прядку. - Опять легенды придумываете обо мне?
Она пару раз еще усмехнулась и направилась в кабинет своего наставника. Выкрашенная в холодный синий цвет, дверь была покрыта множеством рисунков, тонких и изящных, переплетенных между собой. Такая дверь была у каждого преподавателя магии, но все они отличались.
- Учитель? - Аки неуверенно шагнула вовнутрь. - Я хотела бы поговорить насчет этих слухов обо мне, ползущих по всему Стихийному Монастырю.
Наставник стоял около шкафа с книгами, что-то ища, когда Аки к нему обратилась, то мужчина обернулся. Он был чем-то встревожен.
- Акиана, дочка, - вздохнул он, садясь за стол. - Я просил магистров не упоминать об этом происшествии с грозой, но они отказываются слушать. Говорят, что о чудесах в пределах нашего монастыря, должен знать каждый ученик и учитель. Они не хотят все держать в секрете. Думаю, о тебе они пустят еще массу слухов. И настоящий и выдуманных.
- Но, учитель, мне это просто не дает жить. Почему ко мне должны относиться по-особенному? Хочу быть простым человеком, таким же, как и все. Неужели, я прошу слишком много?
- Поверь, простым человеком ты быть не можешь, как бы сильно не старалась...
- Почему?
- Аки, - наставник встал со стула. - Прости, у меня сейчас много дел, поговорим позже. Хорошо? И еще: пытайся не обращать внимание за шептанием у тебя за спиной. Так будет лучше.
- Хорошо, учитель, - Аки опустила голову и выскользнула в дверь.
Она подозревала, что магистры и ее наставник что-то скрывают. Но попыталась обо всем забыть. Слухов больше не пускали, и про "избранность" Аки Скай уже почти не вспоминали. Да и с девушкой уже мало происходило чудес. Если и случались, то Аки пыталась все как можно лучше скрыть. И тогда она, наконец, смогла почувствовать, как живется простому ученику Стихийного Монастыря.
Аки шла по пустынным улицам городка. Ночь, и большинство людей еще спали. Лишь изредка были слышны чьи-то возгласы и голоса, доносившиеся от таверны. Девушка направилась туда, намереваясь дождаться утра и, возможно, даже узнать какие-нибудь сплетни и легенды. "А еще найти подходящую одежду. Не стану же я ходить по городам одетая, как ученица Стихийного Монастыря. Вдруг, они начнут меня искать и тогда не избежать мне возвращения назад. Я не смогу достичь своей цели! Поэтому мне стоит найти костюмчик, чтобы не так сильно бросалась в глаза", - думала она, вглядываясь в табличку таверны.
На ней было написано "Ветреный сад" и нарисовано что-то вроде дерева, склонившегося под силой ветра. Девушка улыбнулась - ветер был именно той стихией, в которой она была более сильна, чем в остальных.
- Судьба, - пожала она плечами, ни к кому не обращаясь.
Толкнув деревянную дверь, обитую железом, ученица монастыря чуть прикрыла глаза, собираясь увидеть внутри любое место, вызывавшее ужас или неприязнь. Но была несказанно обрадована - таверна представляла собой очень милое помещение, где неторопливо играла музыка, заигрывал с распутной девушкой вышибала, а посетители спокойно занимались своими делами: наемники из различных мест играли в азартные игры, пили вино гномы, оживлённо болтали со старыми знакомыми орки, реже встречались другие расы. Было довольно-таки нешумно.
Она прошлась во внутрь и села за столик поближе к двери. Здесь она была чужой для них: понятия не имела, какие здесь будут законы и как себя надо вести в таком обществе. Было не по себе. Хотелось спать, и голова сама потянулась к земле. Спустя секунду девушка сидела, оперев голову на руки и прикрыв глаза.
- Бедная девочка, - услышала она голос и приподняла голову.
Перед ней стояла пухленькая женщина, неопределенного возраста. На розовощеком лице сияла доброжелательная улыбка. Руки были в муке, а одежда полностью покрыта различными пятнами от вина, масла, соусов и другого. Черные волосы были заколоты на затылке, лишь несколько прядок падало ей на лицо. Казалось, она была полна энергии и готова всем помочь, кто только в этом нуждается.
- Как попало такое милое дитя в мой дом? - задала хозяйка таверны вопрос и села напротив Аки, - Ты так устала! Сейчас я помогу тебе добраться до постели, и ты хорошенько выспишься, а завтра я тебя плотненько накормлю. Надеюсь, что ты к нам надолго. Кстати, прости, конечно, но твоя одежда больше похожа на нищенскую. Я это исправлю: одену тебя в одну из одежек своей дочери. Она всё равно уже из нее выросла, а тебе будет как раз. Я о тебе позабочусь...
Она что-то говорила ещё, но девушка уже ее не слышала. Женщина представилась Онилой и помогла добраться до комнаты, где Аки уснула, только коснувшись подушки. Дальше ночь летела в мучительных кошмарных сновидениях...
Туман стелился по земле, а облака скрыли солнце, хотя сейчас было непонятно, какое время суток: утро или уже день. Мельчайшие капельки дождя касались сырой дороги и застывали звездочками на листиках цветов и травы. Деревья шелестели под легким ветерком, завораживая своей музыкой различных путешественников. Но совсем немногие знали, что такие деревья есть лишь в одном месте материка. И те, кто это знал, всегда шли в этот небольшой городок с улыбкой на лице.
Сейчас по этой дороге шел мужчина, на лице которого улыбки не было. Одетый в самую простую, непримечательную одежду, он не казался сильным противником. Но все же никто не рисковал с ним связываться: за темным костюмом из штанов и жилетки мог быть спрятан очень даже опасный человек. А может даже не человек. Его карие глаза смотрели вперед целеустремленно и не каждый встречный смог бы понять, что на самом деле творится в душе у того, кто зовет себя - Аксель. Хотя внешне он и был похож на человека, но демоническую кровь в нем выдавала несколько оригинальная внешность.
Парень, которому было уже несколько сотен лет, остановился у входа в небольшой городок. О том, что этого город, ему указала табличка на деревянном столбе, украшенным нарисованными цветами. Он ничего не искал там. Просто этот поселок лег у него на пути, и он вынужден был сюда заглянуть. А что теперь?
Он поправил двуручный меч, находящийся у него за спиной. Меч был тоже не такой простой. И хороший знаток в мечах мог это определить с первого взгляда. А уж про владение им Акселем никто даже не заикался. В последнем сражении он утратил всю свою демоническую силу, поэтому теперь сражался лишь при помощи клинка. Хотя надежда, что способности вернутся, не умирала. Раненая рука ужасно болела, поэтому хорошим настроением парень не выделялся.
Аксель горько усмехнулся и направился в сторону, где, как ему казалось, должна находиться харчевня или что-то в этом роде. По дороге люди, которых он встречал, боязливо держались от него подальше. Его хмурый, но чуть задумчивый взгляд отталкивал людей. Зачем ему лишние связи? Чтобы потом потерять людей, к которым он привыкнет. Нет, Аксель не хотел привязывать себя к кому-то или к чему-то. Пусть он будет лучше одинок, зато терять нечего будет.
"Ветреный сад" открылся перед ним внезапно. Яркие, даже в тумане, двери были для постояльцев чем-то вроде ворот в Рай. Небольшой колокольчик был почти незаметен на пестроте красок.
В таверне, как всегда было спокойно, и мирный шум голосов сливался с музыкой одного из музыкантов, что решил подработать здесь себе на хлеб. Неторопливо играли в карты несколько гномов, сидя за одним столом с орками. Несколько рас, не временно враждующих между собой только из-за общего ремесла - наемники - отсиживались сейчас здесь, в поисках какого-либо интересного занятия. Хозяйка таверны - Онила - спокойно переходила от одного посетителя к другому, пытаясь успеть уделить внимание каждому.
Внезапно распахнувшаяся с грохотом дверь перепугала не только проснувшуюся недавно уборщицу помещения, но и всех посетителей, не привыкших к шуму. Дверь качнулась на петлях, готовая сорваться с них и упасть на пол. На пороге стоял человек. Настала звенящая тишина: все смотрели на него в ожидании.
- Так, - начал он, - Настроение у меня сегодня плохое, поэтому держитесь все подальше, если не хотите остаться без башки! Я голоден и готов сожрать полдеревни, так что я жду своего обеда до первого урчания!
Он это произнес, и в таверне сразу же началась суета. Накормить надо было этого человека, потому что проверять его угрозы что-то никому не хотелось. Только один взгляд и татуировка на гладко выбритой голове внушали трепетный страх. А ещё этот меч за спиной, с рукояткой в виде крылатого змея!..
Онила тихонько проскользнула за дверь, где находилась кухня и начала отдавать приказания кухарке. Молоденькая повариха - она же дочь - кивнула головой, давая понять хозяйке, что все будет сделано. Осталось только ждать, что неприятный посетитель не разгромит таверну, если обед не успеет приготовиться вовремя.
Затихший музыкант не рисковал взять в руки свой инструмент и продолжить играть. Что-то ему подсказывало, что сейчас не лучшее для этого время. Другие посетители таверны попытались вернуться к своим делам, но их взгляды постоянно возвращались к странному человеку, который привлек внимание большинства. Если не сказать, что всех. Не выдерживая угнетающего присутствия незнакомца, кое-кто вставал со своих мест и спешно выходил во внешний двор.
Лишь спокойная хозяйка "Ветреного сада" попыталась вернуть все на свои места. Она попыталась скрыть свой страх перед этим человеком. Даже не страх, а какой-то трепет, уважение граничащее с подчиненностью. Наверное, многие испытывали нечто подобное. Постепенно и все остальные стали успокаиваться, а спустя некоторое время постояльцы уже не обращали внимание на хмурого воина.
Когда Аки открыла глаза, то тут же была удивлена. Был уже день - это она почувствовала, а если учесть время, когда уснула, то это простительно. Но было удивительно другое. На стуле около кровати лежала другая одежда, не ее.
Девушка приподнялась на локте, осматривая свою новую экипировку. Кожаное платье, без рукавов, обрезанное выше колен было несколько непривычно для жившей в монастыре Аки. Перчатки были выше локтей, но как ни странно подходили девушке. Ученица монастыря примерила одежду - она была хоть и непривычной, но удобной. Но только сейчас девушка заметила, что перчатки были покрыты какими-то рунами. Руны, вышитые серебряными нитями, означали различные защитные заклинания воздуха. Это заинтересовало Аки.
Пробежавшись по полу босиком до огромного зеркала в комнате, девушка с открытым ртом уставилась на отражение.
- Это не я, - улыбнулась она той новой Аки, которую встретила сейчас, этим утром.
Высокие сапоги, стоявшие около кровати, остались еще от монастыря. Они подходили идеально к новому образу юной волшебницы. Что собственно она и сделала. Маленькая брошка, в виде небольшой птички с желтым камешком вместо глаз, единственное напоминание об учителях монастыря. Именно эту брошь подарили Аки как знак высших знаний магии класса воздуха.
Зеленые глаза девушки резко контрастировали с кожаной одеждой, выкрашенной в темно-синий цвет. А рыжеватые косички в мгновенье были расплетены заклинанием, которое Аки знала в совершенстве. Чтобы волосы не слишком бросались в глаза - не у каждого же человека будет такой переливающийся цвет - пришлось их немного укоротить.
Девушка улыбнулась своему отражению и послала воздушный поцелуй:
- Ты стала совсем другой, - взмахнула волосами, любуясь своим отражением Аки. - Теперь тебя точно мало кто узнает!
В животе возмущенно заурчало: пора было чем-нибудь перекусить. Аки, взяв в руки рунный посох, расправила плечи и уверенной походкой прошлась в сторону двери из комнаты. Как только девушка вышла в зал, ее уверенность как ветром сдуло. Быстренько пробежалась до первого попавшегося столика - лишь бы никто не посмотрел в ее сторону.
В зале была непривычно тихо. Даже тише, чем на уроках магии в монастыре. Даже в ушах звенело: не слышно было и дыхания людей. Лишь только шорох ног уходящего постояльца, который чуть скрипнул дверью и исчез на улице. В полном молчании.
"Здесь, что всех поубивали?! - она подняла глаза и поняла, что попала почти в точку. - Это еще что за тип?"
Она удивленно уставилась на гостя таверны, из-за которого, как поняла Аки, наступило такое гробовое молчание. Многие боялись с ним встречаться взглядом, а на девушку в темно-синих одеждах никто и вовсе проигнорировали. Обе новости чрезвычайно обрадовали Аки. "Теперь я могу спокойно наблюдать за теми личностями, которые вызывают страх в народе", - спрятала улыбку она.
Но когда "тип" осмелился посмотреть в ее сторону, у девушки в нутрии пробежал какой-то холодок. "Аж, мурашки по коже!" - поджала губы она. Почему-то в тот момент все желание последить за этим странным человеком в миг пропало. Нет, не страх... скорее какая-то грусть и отрешенность - вот, что остановило ее.
- Неужели другие этого не чувствуют? - прошептала она себе, крепко сжимая в руке единственное свое оружие. - Или их останавливает другое чувство?
- Вот, малышка, покушай, - внезапно появилась спокойная хозяйка таверны. - Не обращай внимание на этого, хм, проезжего. Он посидит и уйдет - всем легче станет.
- Конечно, не легко нести такую тяжесть от человека, который незнаком. Как камень. Даже дышать сложно, не так ли?
- Прости, я мало понимаю учеников монастыря. Все монахи странно говорят.
- Его жизнь отражается на поведении, - пояснила Аки. - Всем тяжело, потому что тяжело ему.
- С тобой, может, это и так. А вот все мы боимся, - грустно улыбнулась Онила. - Такие люди могут принести в городок много зла.
- Мы боимся того, чего не знаем, - пожала плечами девушка.
- Надеюсь, что и не узнаем...
Онила развернулась и исчезла за дверью, ведущей на кухню. Оттуда пахло специями и жареным мясом, а так же вином и свежеиспеченным хлебом. Аки потянула носом воздух, с наслаждением втягивая запахи, и принялась за свою тарелку. Пища была не только вкусна, но и аппетитно выглядела. Ненадолго девушка ощутила себя вновь в знакомой до боли обстановке - и запахи, и звуки таверны напоминали ей Стихийный Монастырь.
Уплетая за обе щеки салат, Аки мельком услышала, что где-то в городе есть кузнец. Он был такой мастер на изготовление оружия, что о нем стали слагать легенды, ходящие по селу. Единственное, что останавливало девушку направиться к нему - это то, что он о нем ничего не было известно: ни от куда пришел, ни где он любит находиться, кроме своей кузнецы, ни где его семья. Совершенно ничего. И это наводило на различные подозрения народ. А нет дыма без огня.
- Где моя еда? - подал голос мрачный человек, который вел себя до этого так тихо, что Аки и забыла о его существовании.
- Там, где ты забыл свои мозги, - искривилась девушка, шепотом съязвив.
Мужчина, сузив глаза, посмотрел в ее сторону. Девушка не ожидала, что ее услышат. На мгновенье Аки показалось, что этот человек встанет и разберет ее по кусочкам. В те секунды она даже пожалела, что что-то посмела сказать.
- Не смей за моей спиной язвить, малявка, - спокойно отозвался он, так и не встав с места. - А то как бы ты беду не накликала на свою маленькую жизнь.
- Ой-ой, тоже мне папочка нашелся, - показала язык Аки и встала с места. - А за своей жизнью я проследить и сама смогу, воин. Ты бы лучше за собой присмотрел бы.
Она заметила, что он был ранен. Но теперь она не решалась его излечить после таких слов, которые так неумело обронила. Слишком гордость мешала. В таком случае даже уроки монахов и магов о обязанности помогать людям ничего не решили. Аки не так слепо доверяла первому встречному, как это мог бы сделать кто-либо из светлых монахов, помогающим нуждающимся. У нее была своя точка зрения на этот счет.
Аки, последний раз посмотрела в сторону незнакомца, развернулась и пошла наверх, туда, где была ее комната. Ступая в мягких сапожках по деревянному полу, сама не замечая, девушка стала красться, словно кошка, вдоль стен. Сегодня она уйдет из города, поэтому надо будет собраться и подготовиться смыться как можно тише. Ведь многим не понравиться такое поведение какой-то девчонки, а значит не стоит оставаться подолгу на одном месте. Неприятно заработать кучу врагов с самого начала свое путешествия.
Как только девушка покинула зал таверны, то по помещению сразу же пошел шепот. Люди шумели, обсуждая поведение девушки. Кто-то был возмущен неуважением девицы к старшему, кто-то наоборот восхитился ее храбростью, а кто-то даже предположил, что воин и девушка были когда-то знакомы.
Аксель лишь хмыкнул на все это. У всех свое мнение и каждый смеет его высказать. Поболтают и забудут. Пусть эта девчонка научится держать язык за зубами: когда-нибудь она пожалеет о том, что не научилась этому в свое время. К счастью, не он станет ей учителем. Ведь слова могут быть опасней меча в бою. Или наоборот принести массу неприятностей, приумножить врагов.
Быстро забыв о происшедшем, Аксель ударил по столу кулаком, возвращая всех людей к мирной тишине. А еще напомнил, что пищу ему так и не принесли. Хозяйка таверны тут же выскочила из-за двери, неся на своих чуть пухлых руках огромную тарелку. Запах хорошо приготовленной птицы чуть утихомирил полу-демона.
- Онила, - обратился один из посетителей к хозяйке, - Эта твоя гостья - она откуда?
- А что это вдруг тебя заинтересовала она? - усмехнувшись, спросила в ответ Онила. - Не староват ли, чтобы за ней приударить?
- Стар, конечно. Но не в этом дело, - чуть замялся мужчина. - Я слышал, что она попала к тебе из монастыря. А этим утром ее стали разыскивать, будто она преступница какая-то. Ох, беду притянет это дитя.
- Не верь всему, что слышал, - чуть нахмурилась Онила. - Беду притянет лишь твой длинный язык.
- Как это чуть не сделал язык этой ведьмы? - подал голос какой-то крестьянин, сидевший рядом с пожилым мужчиной.
- Что за чушь ты несешь? Следи за тем, что ты говоришь! А то как накостыляю тебе, что жена не узнает! - разозлилась хозяйка таверны.
- Он правду сказал. Девица разозлила чужестранца...
- Я испугалась, что он убьет ее за хамство...
- Не каждый бы осмелился такое сказать в лицо, тем более в лицо такого человека...
- Тихо вам! - успокоила Онила всех, - Если вам эта девочка приносит неудобства, то я могу с ней поговорить. Она поймет. Она уйдет из городка... И пусть по жизни божества присмотрят за ней.
Аксель, хотя и казался очень увлеченным едой, на самом деле вслушивался в разговор. Из монастыря? Значит, она ученица монахов и магов. Неприятный холодок пробежал между лопаток и оставил осадок в душе. Надо смываться от сюда. Если есть один человек из монахов, то поблизости найдется целая стая таких волков, готовых вонзить зачарованный клинок в живот.
"Нет, я еще слишком слаб. Надо подождать до вечера, а там уже и сил наберусь", - устало подумал Аксель, тщательно перемалывая зубами мясо. Сама пища была ароматно приправлена, и сам желудок ее требовал. Прожеванные куски мяса воин запивал настойкой из яблок, которую принесла хозяйка таверны.
Косившиеся в его сторону наемники, не вызывали особого беспокойства, поэтому их взгляды воин оставлял без внимания. Орки могли быть более опасными противниками, если бы их усталость не выдавала помятая одежда, в которой они по-видимому спали, и чуть окосевшие глаза. Нет, это не противники. Так что вряд ли кто-то рискнет начать драку. Хотя с пьяных глаз существа и не на такое идут, особенно ворчливые гномы, которые уже о чем-то активно спорили, гремя огромными кружками с элем.
Время летело. И одни постояльцы сменяли других. Музыканты, тоже не оставались те же. Гнетущая тишина уже стала разбавляться мирным бормотанием и голосами. Постепенно страх перед незнакомцем стал рассеиваться, и большое количество постояльцев таверны начинали сплетничать про своих соседей, не боясь чем-то задеть темную личность в углу таверны. Разнообразные разговоры велись непрерывно, останавливаясь на сотую мгновенья, когда дверь "Ветреного сада" вновь отворялась.
Карие глаза полу-демона смотрели за окно, наблюдая, как постепенно солнце закатывалось за горизонт. Ярко-алое небо чуть просвечивалось сквозь туман, который постепенно начинал таять, превращаясь в грозовые облака. Чувствовалось, что скоро хлынет дождь. По домам расходились люди, рабочий день которых уже подошел к концу. Они шли по мокрой улице, не замечая, как комки грязи прилипают к их сапогам и штанинам. Привыкшие к такой погоде, рабочие уже перестали замечать прекрасный закат этих мест. Только лишь путешественники все еще помнили и хранили в своих душах розовое небо, даже если оно было увидено всего однажды.
Закаленный не в одной битве, меч посверкивал за спиной у Акселя. Сталь жаждала крови. Само лезвие приобрело какой-то красноватый отлив, словно впитало в себя заходящее солнце. Или множество жизней и крови. Да и Аксель тоже набрался сил, благодаря спускающейся ночи, даже рана затянулась. Ночь близка.
Капли дождя падали на землю, которая с жадностью впитывала в себя драгоценную влагу. В каждой капле воды была жизнь. В каждой капле была сила, которая помогала расти деревьям ввысь, а траве быть яркой и сочной. Но только не тогда, когда этой воды много. В таких местах появляются болота. Растения, сгнивая на этой отравленной земле, издавали тошнотворный запах. А над болотом клубились пары, вызывающие не только галлюцинации, но и множество неизвестных и неизлечимых болезней. Там жили существа, которые уже давно выработали иммунитет к ядам и испарениям. Их страшатся и избегают. Они уродливы и опасны. У них зеленая кровь и светящиеся во тьме глаза.
А вот среди лесов и гор там, где нет ядов, а лишь цветы и яркие краски трав и деревьев, живут племена эльфов. Совсем не многие из них смогли прижиться среди болот, поэтому болотных эльфов встречают столь редко, что некоторые путешественники говорят, что все остроухие на болотах вымерли. Большинство эльфы жили себе в удовольствие, не трогали людей, сохраняли свою жизнь, так как и так их осталось в совсем малом количестве. Их существование светло, если не считать силы людей, что их подавляют, когда их народ собирается поселиться на новые земли. Эльфов не допускают в человеческие города. Девушек отправляют в дома утех, а мужчин, как рабов, на грядки и поля. Но такие наказания бывают только в том случае, если эльф совершил преступление. А это случается слишком редко, чтобы быть правдой. Хотя ненависть к людской расе прививают им еще с детства.
Лишь одно племя набрало достаточно сил, чтобы восстать против людей, что их унижают и порабощают. Так им говорила их предводительница - Сильвия. Ее племя, власть над которым передавалась из поколения в поколение на протяжении тысяч лет, было ей полностью подчинено и готово было сложить головы ради своей королевы.
Черные волосы этой эльфийки были, как ночь, а в холодных сине-серых глазах отражался весь холод горных снегов, которые были кошмаром всех лесных эльфов. Только взгляд этими глазами внушал восторженный страх эльфам. Сильвии для этой расы было не так уж много лет. Всего около сотни. И ее на троне не видели бы еще пару столетий, до того, пока она не стала бы совершеннолетней, если бы не смерть родителей. Именно их смерть и заставила готовиться к войне с людьми. Эльфийка училась военному делу ради мести. Вот уже около десятка лет она вынашивала в себе цель мести: уничтожить весь людской род и подчинить все земли своему народу.
Легкая кольчуга стала ее второй кожей, а меч рукой. Хотя и без оружия эта девушка была очень опасна. Ее отец с самого раннего детства учил фехтованию и стрельбе, а так же научил быть незаметной среди деревьев, сливаться как с травой, так и с самим ветром. Если бы она захотела, то смогла бы уничтожить весь род людей сама. Так говорила Сильвии ее подруга Гебриэль.
Эту полукровку все в племени недолюбливали, но лишь благодаря тому, что она была рядом с королевой, ее не трогали. Янтарные глаза, как у кошки, выдавали в ней эльфа, а рыжие волосы, спускающие по плечи - человека. Многие знали ее историю. Мать была простой, ничем не выделяющейся эльфийской женщиной, изнасилованной каким-то неизвестным человеком. Так на свет появилась Гебриэль, полукровка, которая была позорным пятном на лице племени. Сначала ее хотели убить. Но мать-королева пожалела это дитя и оставила у себя. Родившую полукровку женщину изгнали.
Так на протяжении всей жизни эти две девушки жили рука об руку, как сестры. Наследнице уделяли все внимание, учили и кормили, а полукровку ругали, лишали еды и заставляли работать по дому. В племени все считали, что Гебриэль была рабой королевы, поэтому никто даже не смел подумать о том, что они могут оказаться самыми лучшими подругами.
- Ты так и не отказалась от своей цели? - спросила полукровка у Сильвии. - Возможно, что ты потеряешь все ради ее достижения.
- Знаю, - нахмурилась королева. - Но ведь и ты идешь к той же цели, разве не так? Тем более ради нашей цели можно пожертвовать всем. Для того чтобы достичь большего.
Янтарные глаза Гебриэль весело сверкнули, когда кто-то постучал по стене их временного лагеря. Золотые сережки в ушах чуть качнулись от резкого поворота головы в сторону входа. Стук повторился.
- Входи! - крикнула Сильвия, отвлекаясь от карты.
Из-за занавески, которая служила дверью, появился шпион, отправленный в небольшой человеческий городок. Насколько знала предводительница, поселение плохо охраняемо - у него даже не было стен или других ограждений, но оно легло на их пути. А значит, должно быть уничтожено. Поэтому Сильвия и отправила эльфа-разведчика туда, чтобы выяснить: нет ли там хорошо вооруженных людей или магов, а так же все, чтобы выйти из первого нападения без единой потери.
Молча и без всякого интереса смотрела на эльфа Сильвия. Казалось, что новости, принесенные разведчиком, нисколько ее не интересовали и даже усыпляли. Хотя на самом деле девушка с трудом сдерживала любопытство. Даже в горле пересохло.
- Садись. Может, чего-нибудь выпьешь? - предложила она, наливая себе в деревянный стакан вина. - Надеюсь, что новости стоящие того, чтобы отвлекать меня от карт?
Она приподняла одну бровь и пристально посмотрела своими ледяными глазами на разведчика. Тот лишь судорожно сглотнул и кивнул. Когда он чуть успокоился, отхлебнув вина, принесенного Гебриэль, тогда смог начать:
- По Вашему приказу я пробрался во внутрь поселения людей и все, что смог разузнать, решил вам донести.
Он замолк, словно ждал разрешения. Сильвия лишь усмехнулась его робости, и в очередной раз пожалела о том, что среди ее подчиненных нет сильного и уверенного эльфа, который бы не боялся ее: достойного стать ее любовником.
- Докладывай, - устало произнесла она, сдерживая себя, чтобы не уснуть рядом с этим зеленоглазым занудой.
Доклад получился довольно-таки длинный. Хотя ничего особенного разведчик не доложил. Разве что только то, что в окрестностях находится монастырь, где воспитывают магов. Еще Сильвию заинтересовали слухи о неком существе, что будто бы охраняет людей от нежити, появляющейся в лесах. Сначала королева подумала, что он может послужить серьезной проблемой, но потом махнула рукой: нападение будет столь стремительным, что даже этот их охранник не успеет ничего понять. По словам шпиона, в последние дни поселение стало волноваться по поводу того, что в городе слишком часто появляются подозрительные люди. Но эти новости не показались Сильвии интересными.
- Готовьте отряд, который подготовили специально на сегодня, - распорядилась она, выглянув из-за занавески. - Этой ночью мы поможем отправиться по ту сторону реки небольшому городу людей. Это будет слишком легко...
Аксель устало попивал кисловатое вино, в очередной раз слушая один и тот же мотив, издаваемый хрупкой худенькой арфисткой. Девушка боязливо посматривала на него, пальцами издавая спокойную и неторопливую мелодию, словно пыталась усмирить его. Но на это полу-демон лишь хмыкнул. Глупая. Не поможет.
Вскоре пришел какой-то артист, сменяя девушку на небольшой сценке, и стал наигрывать какую-то ритмичную мелодию на своей небольшой гитаре. Когда парень подал голос, напевая какое-то сказание, Аксель встал со стула. Артист замолк и с восхищением посмотрел на него, сжимая в руке гитару.
- Знаешь "Песнь о битве у Коркаса"? - спросил Аксель, смиряя взглядом паренька.
Аксель подкинул серебряную монетку в воздух, а парень с ловкостью лесного кота ее поймал. Заиграла мелодия. Она была сначала спокойная, потом плавно переросла в тревогу. Артист запел, и его голос сливался со звуками струн. Он пел о войсках, подошедших к замку Коркас. О том, как их предали, и военачальник был захвачен в плен, а его войско утратило веру и собиралось сдаться. Тут струны заиграли чуть торжественно, и голос паренька объявил о неком чуде. О том, что "явился некий великий и могучий человек, сын стихий и пороков", который повел войско на Коркас и победил...
Воин вздохнул, вспоминая ту битву. Лезвие меча жалобно застонало у него за спиной, плача о прошедших временах. Аксель подозревал, что песнь теперь знают почти все бродячие артисты, не смотря на то, что битва была не так давно.
- Молодец, - лишь произнес воин, хваля артиста.
Какая-то тревога защемила сердце. Словно вспышка, перед глазами возникли образы существ, крадущихся в сторону этого города. Аксель всегда доверял своим предчувствиям, а тем более слуху, который его известил о том, что кто-то крадется вдоль стены. От Акселя не ускользнуло то, что подошва сапог, в которых был подозрительный человек, была мягкая. Поэтому простой человек не услышал бы шагов, но только не полу-демон.
Аксель выжидающе мысленно следил за подозрительным типом, и вскоре выяснил, что их около десятка. Эта кампания окружала таверну, и, по-видимому, с остальными домами происходило тоже. Нападение?