Серебристый красавец всё приближался, с непередаваемой грацией плывя по волнам. Было непонятно, куда он держал путь изначально, но на данный момент морской змей целенаправленно мчался к Каракалу. Со временем юноша смог различить на его туловище несколько пар лап с прозрачными перепонками. А так же массивную голову с серебряными усиками. Чуть вытянутую пасть с внушительным набором бритвенно острых клыков.
Наконец змей остановился возле Каракала и посмотрел на него своими выразительными глазами цвета закатного солнца.
- Опять?- со знакомой интонацией спросил морской змей, окинув юношу, судорожно вцепившегося в бревно, сокрушенным взглядом.- Тебе, это, жить надоело?
Каракал от удивления чуть не отпустил бревно, судорожно перебирая лапами, чтобы удержать равновесие. А змею, похоже, надоело быть на одном месте и он начал наматывать неширокие круги вокруг него.
- Ты. Тот, который спас меня?- хрипло спросил юноша.
- А то как же,- фыркнул змей, бросив на Каракала насмешливый взгляд на следующем витке своего бесконечного кружения.- Ты это, того этого, решай уже. Чего ж ты хочешь от этой жизни, ставленник огня. Чего ж тебя всё тянет в воду?
- Спасибо тебе,- с достоинством кивнул Каракал, постаравшись казаться серьёзным и внушительным, чтобы сгладить предыдущее впечатление. Но из этой попытки, мягко говоря, ничего не вышло. Не рассчитав баланс, юноша таки сорвался с бревна и погрузился с головой под воду. Но не успел он вынырнуть, как его вновь подхватил сереброглавый змей. Как и в прошлый раз с огромной скоростью они понеслись навстречу заходящему солнцу. Как в прошлый раз это непонятное существо спасло его шкуру. Но, что самое обидное, Каракал так и не смог ему доказать, что стоит таких усилий. Что он совсем не жалкий и совсем не глупец.
Наоборот, когда у юноши получилось наконец отдышаться, он осознал, что серебряный ворчун заливисто смеется. И, похоже было, что именно над ним.
- Вот уж,- фыркнул морской змей.- Давно так не смеялся. Ну а впрочем, ты это, прекращай. Я не смогу тебя спасать вечно. Пф. А раньше это, и под водой, и по воде могли.
- Что ты имеешь в виду?- заинтересовался Каракал и раздраженно поморщился, заметив, что не смог до конца вытравить из голоса обиду.
- Ну, дык, вам же надо было, это, как-то присматривать за морскими жителями. Хотя, вы толком никогда этого и не делали,- презрительно закончил морской змей.
Каракал зябко поежился. Они неслись по воде очень быстро и, создаваемый на такой скорости ветер, сильно холодил его мокрую шкуру. Разговор явно заходил в тупик. Продолжать бесполезный спор не имело смысла. Дедушка Овл всегда говорил, что нужно уметь правильно задавать вопросы, чтобы получать на них нужные тебе ответы. Стоило попробовать воспользоваться мудрым советом.
- Меня зовут Каракал. Кто ты?- представился он.
- Меня зовут Азур. Морской змей я,- тут же отозвался среброглавый ворчун.- Нас ещё, это, хранителями моря кличут. Говорят, Создатель наделил нас, это, разумом для помощи хранителям. Ну, вам рыба всякая, киты достались. Райнды напарниками нас уже давно признали, лечат, силой делятся. А мы помогаем им , это, за водорослями следить.
- Кто такие хранители?- спросил юноша. Впрочем, не сильно надеясь на ответ.
- Так ты не знаешь!- взревел змей.
А потом случилось неожиданное. Азур содрогнулся всем телом в явной попытке сдержаться и не засмеяться в глосс. Но у него ничего не получилось и над безбрежными речными просторами, мощным эхом разнёсся его весёлый смех. Скорость их передвижения резко упала.
Шкура морского змея была достаточно шершавой, а его передвижения достаточно плавными, чтобы Каракал мог без труда удерживаться на его спине. Но всё резко изменилось. Шкура хранителя морей оказалась абсолютно не приспособленной для катания на ней, движения стали дёрганными. Каракал начал сползать в воду. Заметив это, морской змей остановился и переждал свой приступ веселья, чтобы окончательно не сбросить с себя внезапного пассажира.
- Как же это можно так? Вы же, это, от знаний отреклись. От самих себя,- выдохнул он наконец.- Куда же вы, это, запрятались, что вот уже многие тысячелетия никто вас даже не видел? Не под землю же ушли, в конце концов!
Каракал вздрогнул всем телом. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
- Что знаешь ты, чего не знаю я?- искрящимся напряжением голосом спросил он.
- Так это правда?- шокированный открывшимися обстоятельствами Азур обернулся и посмотрел юноше прямо в глаза.- Ставленники огня так перетрусили, что добровольно отреклись от солнца?
И столько всего было в этом вопросе, в этом голосе, в этом взгляде, что Каракалу в очередной раз захотелось сбежать. Но он задавил это чувство в зародыше, смело посмотрев Азуру в глаза и раскрывшись навстречу. Какова бы ни была правда, ему надоело жить в неведении.
......
Они ошиблись. Хаос не стал выбирать какую-то определённую стихию. Должно быть, для гарантии, он натравил на них целых две.
Земля пришла в волнение, дрожа так, будто на них неслось огромное стадо буйволов. Эта мелкая дрожь всё нарастала и нарастала, земля содрогалась всем своим естеством. А вдали, на границе видимости выстреливала в воздух вода, разлетаясь по округе туманным облаком. Стоял неимоверный грохот, поднятая пыль лезла в нос и глаза.
Друзья, следуя примеру Ириса, судорожно переупаковывали сумки. Первым справился, как это не странно Бэлл, бросившись помогать Каме.
- Быстрее!- крикнула Камомила, перекрывая грохот.
Ирис поднялся с земли и закинул на плече изрядно полегчавшую сумку. Бэлл и Кама уже поднимались в воздух. На земле находиться стало абсолютно невозможно.
- Что там у тебя?
Диази дрожащими пальцами пыталась завязать завязки, чтобы ничего не потерять по дороге. Но это было сделать не так-то просто, ведь сумка была явно перегружена.
- Слишком много!- закричал Ирис, хватая её за руку. В преддверии опасности робость была забыта. Осталось только всепоглощающее желание быть рядом, никогда не теряя из виду. Защищать, направлять, заботиться. Каменной стеной оградить от всего страшного, что может повстречаться в этом мире.- Ты не донесешь! Брось!
- Глупости,- отмахнулась она, с лёгкостью погружая сумку себе на плечо.- Там много легких вещей. Правда,- успокаивающе улыбнулась Ди.
- Тогда давай мне,- протянул он руку. Но Диази испуганно отступила на шаг. Она боялась, что Ирис просто выкинет прочь всё то, что она решила оставить.
Землю тряхнуло вновь. Да с такой силой, что они еле устояли на ногах. На препирательства не оставалось времени и Ирис ухватил Диази за руку, увлекая её за собой. Поднимаясь всё выше и выше, догоняя силуэты Камы и Бэлла, что скрылись в пыли. Повсюду выстреливали гейзеры. Судя по тому, что температура воздуха резко поднялась, вода в них была явно не ледяная. Приходилось контролировать высоту, чтобы исключить всякую возможность попадания в кипящую струю воды. Стремясь вперёд, желая выбраться из уготованной им ловушки. Кашляя от попадавшей в лёгкие густой пыли. С ужасом глядя на землю, что продолжала змеиться тонкими трещинами, грозя обвалами. Они всё летели.
Друзья преодолели уже приличное, по общим ощущениям, расстояние. Держась за спинами Бэлла и Камомилы, следуя вперёд не отставая, Ирис всё сжимал вспотевшую от страха и усталости руку Ди, судорожно всматриваясь в пространство. Надеясь, что скоро они покинут пределы бушующих стихий.
Он постоянно оглядывался через плечё, словно боясь увидеть вместо Диази призрака. Улавливая то всклокоченную прядь волос, то перепуганные глаза, слезящиеся от пыли.
В какой-то момент, они начали терять высоту. Сначала Ирис этого не понял, он просто продолжал подстраиваться под Диази. Но фея недооценила свои силы. Она решила не выкидывать книгу учителя, его труд, его детище, где, казалось, всегда можно было найти ответы на любые вопросы.
Ирис хотел было уже поинтересоваться у неё, что случилось, но в следующий миг в метре от него выстрелил вверх пышущий паром гейзер. Фей отшатнулся, сжал покрепче руку Диази и рванул вверх. Но в следующий миг он потерял её. Пальцы соскользнули с её судорожно сжатых ладоней. Диази выскользнула из мира его ощущений, его знаний и предположений. Он задохнулся от ужаса, зависнув на месте, собираясь броситься её искать.
Взметнулась пыль, вперемешку с паром, а грохот тут же заглушил его отчаянный крик. А в следующий миг выстрелило ввысь ещё несколько гейзеров, окутав окружающее пространство густым туманом вперемешку с пылью и каменной крошкой.
- Нет!- закричал он, бросившись в то место, где по его ощущениям он её оставил.
Нет! Нет! Нет! Опять! Опять он её теряет в темноте! Опять метается в тумане, мраке, не зная, что надо делать, как помочь? Зачем всё это было нужно? Зачем он тогда становился провидцем? Зачем принимал, пытался понять эту силу, если он потеряет Диази сейчас?
Он метался в вокруг, там где её потерял. Задыхаясь от пыли и паники. Будто в бреду, будто в страшном сне. Если с ней что-то случиться! Если...
Хлынули холодные потоки воздуха, закружились, зазмеились по его телу невидимой дымкой. Друг ветер откликнулся, желая поддержать в трудную минуту. Он охладил его тело и разум, проник в его душу, очистив её от паники, наполнив холодной решимостью. Ирис вскинул руку, полностью сливаясь с родственной стихией. Ощущая, как бушующим потоком его окутывает сила. А в следующий миг он собрал её в пучок и с диким криком выбросил вперёд.
Ветер взметнулся огромной, белёсой волной, сдувая всю пыль и грязь, омывая пространство, унося жар. Ирис сразу увидел её. Диази зависла в метре от земли, судорожно оглядываясь по сторонам. Не долго думая, он отправил воздух на её защиту. Прозрачная дымка окутала фею, собираясь в непроницаемый кокон, уплывая, унося фею навстречу Ирису. А мигом позже в том месте, где парила Диази, ввысь выстрелил гейзер.
Ирис содрогнулся всем телом. Создатель! Всего лишь мгновением позже, и...
Дрожа, он прикрыл глаза, пытаясь успокоить душу. Перед глазами крутились страшные картинки смерти Диази. Сердце стальными когтями сдавила хищная птица страха, который, как известно, слишком свободен, чтобы быть укрощенным логикой или здравым смыслом.
От слишком большого расхода энергии начинала кружиться голова. Он судорожно сжал руки в кулаки и полетел дальше, зная, что она летит позади него. Больше не опасаясь за её безопасность, ведь воздушный кокон был абсолютно непроницаем для постороннего вмешательства. Ирис задыхался, прорываясь вперёд, из последних сил очищая пространство от пыли, стараясь определить, где же конец. Не желая даже думать о том, что случилось с остальными.
Одно он знал точно. Он не развеет кокон, защищающий Ди. Умрёт от истощения, пренебрежет собственной защитой. Но больше он такого не допустит. Просто потому, что больше такого потрясения он не переживёт.
Потихоньку в его голову прокралось осознание, что на земле уже совсем немного трещин, она уже не стремиться поменяться местами с небом. Гейзеров становиться всё меньше, они выстреливают ввысь всё ниже, дают совсем немного пара. Наконец, показалось практически нетронутое стихиями поле. Обшарив глазами пространство, он увидел вдали еле заметные точки, с ближайшего рассмотрения оказавшиеся Камомилой и Бэллом. Они стояли у зарослей какого-то кустарника и отчаянно размахивали руками.
- Выпусти меня!- наконец услышал он и обернулся.
Диази колотила кулачками в прозрачную стенку воздушного кокона, пытаясь выбраться. Ветер на её потуги внимания не обращал. Ирис тоже мотнул головой, стараясь очистить своё сознание от накатывающей на него злости. Если она повторит нечто подобное? Если не послушает его? Будет своевольничать. Как защищать? Что делать? Он не сможет пережить такое ещё раз. Только не такое.
Наконец они подлетели к перепачканным, всклокоченным друзьям. Камомила плакала, не скрывая слёз. Бэлла всего трясло.
- Куда вы подевались? Я думал вы...- дрожащим голосом спросил он.
Ирис облегчённо выдохнул, отпуская контроль. Тело охватила слабость, но он устоял на ногах. Его поддерживала ярость.
- Спасибо, друг,- тихо прошептал Ирис, ветер на прощанье ласково взъерошил его волосы и отступил. Кокон тут же распался и, не успевшая отреагировать на новое обстоятельство Диази, упала на землю.
- Ты что меня не слышал?- возмутилась Ди, дрожа всем телом.
- Ты,- выдохнул Ирис, подходя к ней на шаг и заглядывая в глаза. Диази отшатнулась. В первый раз в жизни она видела, чтобы Ирис пребывал в такой ярости. Но это была холодная ярость, когда рассудок не затуманен, а мысли пребывают под полнейшим контролем. В то же время всё в нём от позы и до выражения лица было пугающим. Его светло синие глаза, казалось, приобрели оттенок грозовой тучи. Ирис тяжело прикрыл их и внезапно выхватил у неё из рук сумку. Рванув завязки, он вытряхнул наружу всё её содержимое.
- Эй!- выкрикнула фея.
- Что это?- Ирис достал из кучи шмоток внушительных размеров фолиант.
- Это книга учителя,- густо покраснела Ди, стараясь смотреть куда угодно, только не в глаза Ирису. Но фей внезапно сделал шаг, приближаясь к ней вплотную, взял пальцами её подбородок и повернул к себе, заглянув в глаза.
- Считаешь, твоя жизнь стоит дешевле?- прошептал он.
Время будто остановилось. Душу без остатка поглотил страх, чувство вины, лёгкая обида, и что-то ещё. Что-то, что она бы не смогла объяснить даже самой себе.
- Я никогда так не боялся,- отвернулся он, отпустив её лицо.
Диази дрожала всем телом. Бэлл с Камомилой шокировано смотрели на друга. В каждом его движении, каждом жесте читалась скрытая сила и воля. Он будто в одночасье повзрослел на десяток лет.
- Надо выдвигаться дальше,- наконец разрушил молчание Ирис.- Я полечу первым, а вы... держитесь некоторое время позади. Сейчас я... сейчас... не могу её видеть,- сжал губы он и отправился в путь, запихивая на ходу в сумку книгу, что чуть не стала причиной смерти той, ради которой он вот уже второй раз в жизни был готов пожертвовать всем.
.....
- Так ты говоришь, что те, кого мы называли мудрыми, это хранители деревьев, трав и цветов?- обобщил Каракал.
- Так это. Вроде того,- согласно прогудел морской змей.
Каракал тяжело вздохнул. Получение даже такой информации было очень затруднительным. Морской змей был хоть и в разы умнее всех встреченных им зверей, но оформлять мысли не умел. Постоянно путался, сбивался с мысли, вспоминал какие-то слухи, непонятные легенды.
- Понятно. Почему меня все называют хранителем?
- Потому что так оно и есть,- ответил змей.
- Так, понятно,- тяжко вздохнул Каракал, начиная вновь подбирать в голове правильный вопрос.- Что я должен охранять?
- Э?- удивился сереброглавый ворчун.
- Остальные же что-то охраняют. Деревья там, цветочки всякие. Значит и я должен?
- Так вы вернётесь?- радостно закричал змей.- Радость то какая! Это ж нам легче станет, а то совсем морока с этим зверьём. Вон касатки недавно, это, выдали, представляешь...
- Подожди, давай про них потом, а?- не очень вежливо прервал хранителя морей Каракал.- Ты сначала ответь, кого мне охранять надо?
- Ну, так это,- удивился собеседник.- Зверей, конечно. Кого ж ещё?
Юноша облегчённо выдохнул. Очередной кусочек головоломки встал на свое место.
- Почему мои сородичи ушли под землю?- поспешил он задать следующий вопрос, пока собеседник в очередной раз не сбился с мысли.
- А мне почем знать?- изумился змей.- Кто говорит, испугались. Кто, это, с Создателем повздорили. Но чтоб под землю? Ставленники огня?
- Чего испугались?- не дал себя сбить с мысли Каракал.
- Это, ответственности, конечно,- фыркнул хранитель морей.- Хотя я не понимаю,- внезапно признался он.- Это мы можем помогать, иль не помогать. А ваши же жизни связаны с зверями. Ежели они, того этого, исчезнут. Так и вы, того. Тоже.
- С какими именно зверьми связаны наши жизни?- упрямо спросил юноша.
- Ну так, это, у каждого свой зверь. Дельфин там. Или, это, чайка. Или...
- Сова,- выдохнул Каракал, начиная понимать, почему тот филин всколыхнул давно похороненные в его памяти воспоминания. Видно при жизни дедушка Овл был связан именно с совой.- Но ведь звери умирают каждый день.
- Экий ты непонятливый. Вы, это, связаны не со зверем. А с видом. Чтоб не пропал он совсем. Ну...- совсем запутался хранитель морей.
- Я понял, спасибо,- кивнул юноша. И замолчал, переваривая информацию.
Становилось холодно. Солнце уже начало прятаться за горизонтом, создавая на водной глади кровавого цвета дорожку. Шерсть на голове и загривке уже успела высохнуть от непрестанного потока воздуха. Интересно, когда же они уже доплывут до суши. Ведь не будут же они плыть всю ночь?
- Почему ты назвал меня ставленником огня?- прервал он молчание.
- Дык, это стихия покровитель. Ну, то есть, как хранители следят за всем живым, так стихии присматривают за хранителями. Если я это, правильно всё понял,- неожиданно связно ответил морской змей. Будто вычитал ответ в какой-то книге.- Ты, это. Слишком много тяжелых вопросов задаешь,- пробурчал хранитель морей, давая понять, что устал от этого разговора.- Остальные хранители смогут, это, ответить лучше. Ну, на вопросы. Ты приготовься. Там, скоро берег. Льдистые горы. Высажу тебя там.
- Спасибо, друг,- искренне поблагодарил Каракал.- В который раз меня спасаешь.
- Это,- явно смущенно ответил морской змей.- Только в воду больше не лезь.
.....
Хоть стихии им уже не угрожали, друзья предпочли уйти от места столь страшных событий как можно дальше. Поле вновь сменилось лесом, хоть и менее густым, так как почва стала более каменистой, земля изобиловала многочисленными подъемами и спусками.
- Обернулись мы, а вас нету,- рассказывал Бэлл, в то время как Кама обиженно молчала, скрестив руки на груди.- Камомила хотела начать вас искать. А я как представил себе эту неразбериху. К тому же Ирис маг, хоть и необученный. В общем, надо было выбираться.
Диази тяжело вздохнула, скосив глаза на подругу. Чувствовала фея себя пре паршиво. После того, как Ирис скрылся из виду, Ди получила дополнительный выговор от Камы. которая закончила разговор выводом, что на месте Ириса прибила бы её на месте за такие фортели. Бэлл тоже смотрел укоризненно, но отгораживаться от подруги не стал.
- Выбрались мы на нетронутое буйством стихий пространство, а вас нет,- продолжил рассказ фей.- Ну, думаю, всё. Прождали мы вас знатно. Не знали уже, что и делать.
- Простите,- прошептала Ди.
- Нет, ну как так можно?- не выдержала, наконец, Камомила.- А если бы Ирис не смог вовремя призвать ветер? Да ты и его риску подвергла!
Диази опустила взгляд и всхлипнула. Тогда, когда всё только начиналось, её действия казались правильными. Она всерьёз верила, что сможет вырваться из ловушки с дополнительным грузом. Но потом...
- Хватит тебе,- тормознул Каму Бэлл.- Нам всем сегодня пришлось несладко. Хорошо, что все живы остались.
Ирис шел в ста метрах от них, переключая свои эмоции от страха к злости. Подавляя их, и захлёбываясь в них вновь. Надо было чем-то отвлечься, и фей даже знал чем. Друг ветер уже два раза приходил к нему на помощь. А он его ни разу толком не поблагодарил. Ну, то есть, по своей инициативе, сам установив с ним связь. Молодой маг вспомнил те ощущения, которые испытывал при слиянии с ветром. Чувство защищенности, благодарности, тепла и силы. Он попытался их воссоздать.
Ему казалось, что придётся провозиться с этим гораздо дольше. Но ветер откликнулся сразу, как будто только этого и ждал. Он игриво приподнял сор с земли, приветливо взъерошил его волосы, прошептав на ухо:
- Привет, малыш.
- Спасибо тебе,- поспешил сказать юный провидец, боясь, что связь недостаточно прочна для первой попытки.
- Ты интересен,- засмеялся он.- Ты так интересен! Давно у меня не было такого любопытного ставленника.
- Я это,- растерялся Ирис.
- Тебе проказник Дурман весточку прислал,- внезапно сказал ветер.
- Проказник?- изумился фей. После чего его внезапно разобрал неудержимый смех, настолько не вязалось в его сознании это прозвище с обликом старого провидца. Ирис не стал сдерживаться, непонятно откуда зная, что ветер не обидится, он засмеялся, избавляясь от накопившихся в его душе боли и страха.
- Будет тебе, малыш,- игриво подкинул вверх листья ветер.- Я знаю этого упрямца слишком давно.
- П-прости,- ответил Ирис, всё ещё не в силах успокоиться.- Что за весть?
- Эээ, нет,- весело зашумел он.- Так не интересно. Попробуй спросить у него сам.
- Что?- подавился смехом Ирис.- Но как же?
- Я могу быть и здесь, но в тоже время и там. Учись пользоваться своей силой, малыш. Учись не затрачивать энергии, общаясь со мной. Мы связаны гораздо более тесными узами, чем ты можешь себе представить,- прошелестел ветер, растворяясь в пространстве.
Интересно. Он и здесь, но в то же время там. Что ж, надо попробовать. Ирис сел прямо на землю, расслабляя тело и разум. Растворяясь в окружающем мире. Погружаясь в пространство. Пытаясь стереть само понятие расстояния. Он сосредоточился на старом провидце, нарисовав чёткую картинку у себя в голове. Грива седых волос. Сеть глубоких морщин вокруг хитро прищуренных глаз, что способны, казалось, заглянуть прямо в душу.
- Ирис?- услышал он на грани яви и сна.
- Здравствуйте, великий маг,- прошептал в ответ молодой провидец.
- Сам смог? Надо же, ветер в тебе не ошибся. Хотя, а умеет ли он ошибаться вообще?
- Весть. Он сказал, что для нас есть весть.
- Появилось ещё с десяток слуг Хаоса. Стронулись с места волки льдов.
- Север? Восток?- уточнил направление Ирис, представив у себя в голове карту.
- Север. Слуги далеко. Очень далеко от вас. Я не смог до конца понять цель их появления. Но одно узнал точно - они преследуют не вас.
- Кто ещё погиб во время вторжения в радужный предел?- задал юный маг давно мучавший его вопрос.
- Почему ты так решил?
- Необычный слуга. Нам рассказали Райнды. Вы не смогли запечатать, а значит что-то пошло не так.
Повисло долгое молчание.
- Ты повзрослел,- грустно сказал, наконец, Дурман.- Он передвигался по периметру границы нашего поселения и старался выбивать великих магов поодиночке.
- Сколько?
- Больше половины.
Фей вздрогнул всем телом и очнулся. Шокирующая новость льдом сковала сердце. Больше двадцати их собратьев! Самых сильных, самых умных, самых уважаемых. Их лишили жизни походя, в течение всего лишь нескольких суток.
Куда же они, слабые, необученный юнцы, ввязались?!