Говорят писать для детей очень трудно. Это мой первый опыт. Так что не судите строго.
На окраине одного городка стоял заброшенный, покосившийся, без окон, без дверей деревянный дом. В доме жил кот - худой, облезлый, непонятно какой масти, вечно голодный. Поселился он здесь ещё с незапамятных времён, как только съехали прежние хозяева - люди. Имени у кота не было - его просто не кому было дать. Многие бездомные кошки, коты и даже бродячие собаки хотели поселиться тут. С одной стороны дома была городская свалка, с другой - лес, где тоже можно кое-чем поживиться, особенно в летнее время. Но кот ни с кем не желал делить жилплощадь и отчаянно защищал свою территорию. И поэтому всегда ходил взъерошенный, шерсть клочьями свисала с боков, а через всю морду проходил шрам. И лишь изредка он дозволял кому-нибудь переночевать, и то за хорошее вознаграждение, за кусок колбасы или сыра.
Но однажды в доме поселился новый жилец, самовольно, без всякого на то дозволения хозяина. Судя по всему, это был мышь. Вообще-то кот ничего не имел против мышей, в смысле, чтобы они селились. Даже наоборот - радовался. Это позволяло охотиться на них, не выходя из дома. Но мышь оказался какой-то неправильный. Все уловки, безотказно действующие на других серых, на него не действовали. Мышь всё время ускользал.
На следующий день, после того как поселился незваный гость, кот притащил со свалки кусочек сыра - можно сказать оторвал от сердца - и положил недалеко от норки. Кот прокараулил всю ночь. Под утро основательно проголодался. Но утешал себя тем, что если не удастся позавтракать дичью, то завтрак всухомятку ему точно обеспечен. Кот зажмурился и сладко потянулся. А когда открыл глаза - подскочил на месте, как будто кто-то наступил на хвост - сыра не было. Кот метнулся к щели и успел заметить, как вожделенный кусочек исчезает в темноте.
Так, мышь оставил его без завтрака. Ещё несколько раз Кот предпринимал подобные попытки. Но неизменно мышь умудрялся уволочь приманку из-под самого его носа. Наконец, он решил сменить тактику. Сколько можно кормить врага?! Притворился спящим, и через полусомкнутые глаза наблюдал за щелью, где прятался враг. И однажды дождался... и не поверил своим глазам - мышь оказался белым! Вот почему не мог его поймать. Мышь действительно оказался необычным. Впервые в жизни кот видел белых мышей.
'А интересно, каковы они на вкус?' - желание поймать зверька возросла в несколько раз. Кот бросился вперёд, и со всего маху врезался в стену, набив на голове огромную шишку. И услышал тихий писк, как будто мышь смеялся над ним.
Кот ещё больше похудел. Поймать и сожрать мышь стала для него навязчивой идеей. Ни о чём другом уже думать не мог. Дело дошло до того, что ему стало сниться, как белый мышь дёргает за усы и при этом по-человечески смеётся.
И всё же кот дождался своего часа. Как обычно в обеденный час отдыхал. Неожиданно ухо уловило шорох. Приоткрыв один глаз, совсем рядом увидел своего злейшего врага. Мышь сидел в проёме двери и умывался. С громким воплем, которого не ожидал сам от себя, кот бросился вперёд. От неожиданности мышь подскочил на целый метр и приземлился в траву рядом с крыльцом. Мышь хотел юркнуть назад в дом, но путь уже был отрезан. И тогда он бросился в лес. По пятам гнался кот. Ещё прыжок, два... но тут случилось непредвиденное. Мышь подпрыгнул и полез на дерево, словно по волшебству возникшее на поляне. Не ожидавший этого кот треснулся головой, в глазах вспыхнул голубой огонь, посыпались звёзды. Дико заорав, покарабкался следом.
'Врёшь, не уйдёшь!' - злорадно подумал он. Вот враг уже совсем рядом - стоит протянуть лапу.
- Не над-о-о, не хо-ч-у-у, - вдруг запищал мышь и прыгнул на сук. Кот за ним. Сук становился всё тоньше и тоньше. Раздался треск - ветка сломалась, и кот полетел вниз.
'Что за невезуха', - подумал он, готовясь к жёсткому приземлению. Но земли всё не было. С такой высоты падать ему ещё не доводилось.
- Мя-я-я-а-а-а, ма-ма, - кот упал. Приоткрыл один глаз и попытался встать. И тут на него кто-то свалился.
- Что?! Кто?! - вскочил он.
- Это я, - пропищали сверху.
Кот задрал голову, но кроме голубого неба и мирно плывущих белоснежных облаков ничего не увидел.
- Кто это? - испуганно спросил он.
- Да я, я.
Кот почувствовал возню у себя на спине. 'Кто это? Блоха!?', - он затряс головой.
- Ой-ой, не надо! Я сам! - завопили сверху.
Рядом кто-то шлёпнулся.
- Ты кто? - удивлённо спросил кот. - Блоха?
- Что?! Какая-такая блоха? - от возмущения белый зверёк аж подпрыгнул. - Я - мышь.
- Мы-ышь? А я кто?
Зверёк взглянул на него.
- Ой, ну какой же ты глупый. Ты кот.
- Ко-от, мы-ышь, - протянул кот, силясь что-то вспомнить. - А где мы?
- Где, где, в лесу, - освобождаясь от кошачьих волос, ворчливо ответил мышь.
Кот огляделся. Местность не походила на лес. Насколько хватало глаз, вокруг простирался луг. Ни одного дерева не видно, и лишь на самом горизонте тёмная полоска - то ли лес, то ли какие-то постройки.
- Лес!? Где лес?
- Ну, ты... - начал было мышь, но вдруг замолчал и завертел головой. - Так, спокойно. Надо глядеться, - он посмотрел на кота. - Ложись, я заберусь на тебя.
Кот послушно лёг. Мышь вскочил ему на спину.
- Так, так, нам туда, - мышь лапкой указал направление. -Вставай, что разлёгся.
- Куда?
-Мышь дёрнул его за левое ухо:
- Да туда!
Кот послушно повернул налево.
Шелковистая трава приятно щекотала живот. Кот осторожно ступал на лапы, стараясь ненароком не стряхнуть своего пассажира. А тот изредка дёргая за уши, указывал нужное направление.
- Нельзя ли потише, - проворчал кот.
- Ну, извини.
Скоро они выбрались на тропинку. Кот взбодрился и пошёл живее. Если есть тропинка, значит, здесь кто-то ходит, а раз так, то будет, чем поживится. Он давно чувствовал приступы голода и рад был бы корочке хлеба.
- Ст-о-ой! - завопили сверху.
Кот резко остановился. Перед глазами что-то промелькнуло - это мышь не удержался и по инерции перелетел через его голову. Но не успел и рта раскрыть, как мышь снова запрыгнул на спину.
- Да что случилось?
- Смотри! - зашептал мышь.
- Ку... - но так и остался с открытым ртом.
Навстречу двигалась толпа... цветов.
Цветы приблизились и начали обтекать с обеих сторон застывшего посередине тропинки кота, не обращая на него никакого внимания. У кота запестрило в глазах - ромашки, васильки, незабудки... Немало было и садовых - розы, тюльпаны, астры, попадались даже гладиолусы. От запаха закружилась голова. И вдруг он понял, что спит и всё это ему лишь снится. И сразу же кот повеселел и осмелел.
- Эй! - весело крикнул. - Куда вы?
- Тише? - зашипели сверху. - Пускай идут куда хотят - нас не трогают.
- Ты что? Ну и трусишка ты. Это всего лишь сон.
- Да-а, я тебе тоже снюсь? - издевательски зашептал мышь.
Кот чуть не подскочил на месте от боли в ухе.
- Ты что-о-о?! - заорал он, но тут же прикусил язык. - Так мне это не снится? - и затряс головой.
- Не надо, - прошипел мышь, - не шевелись, а то сделаю больно.
Между тем цветы остановились, как будто только сейчас заметили кота с мышью. Вперёд протиснулся белый гладиолус.
- Ты кто? - трубным голосом спросил Гладиолус.
Кот молчал, пятясь и беспомощно оглядываясь по сторонам.
- Мы... кот, - пискнул мышь и куснул кота за ухо.
- Кот? Никогда не слышал про такой цветок.
- Мы не... - начал кот, который, наконец, перестал пятиться и сел.
- Помолчи, - зашипел мышь. - Мы издалека, э-э... путешествуем.
- Чужестранец, ты очень странный. Первый раз вижу, чтобы пестик разговаривал.
- Я не пестик, - возмутился мышь и спрыгнул на землю. - И...и не тычинка, - добавил он.
В толпе цветов возникло замешательство. Задние ряды хотели протиснуться вперёд. Раздались голоса: 'Ой, какой же он маленький, какой хорошенький!'
Эти высказывания отчего-то ещё больше оскорбили мышь. Он встал на задние лапы и гордо выпятил грудь.
- Я белый мышь! И никакой вам не маленький и не хорошенький. А он, - указал на кота, - мой друг - кот, - и вновь запрыгнул на спину кота.
- Так вы не цветы? - чему-то обрадовался гладиолус.
- Мы не... - осмелился подать голос кот. - А вы кто?
Мышь снова дёрнул его за ухо и зашептал:
- Не задавай глупых вопросов, не видишь кто они?
В толпе цветов опять произошло какое-то движение. Все сразу заговорили, что-то обсуждали, но что в общем гвалте понять было
невозможно.
- Тише! - протрубил гладиолус, перекрывая поднявшийся гвалт. - Мы цветотами, - повернулся он к друзьям, - наша страна называется Зацветье, а там, - длинным листком он указал вперёд, - наша столица - город Флавер. Кто вы, чужестранцы и откуда прибыли к нам?
- Мы, - вставая и гордо вскидывая голову, так что мышь едва не слетел, начал кот, но вдруг замолчал, не зная, что говорить дальше, -мы... мы с дерева, - пролепетал он.
Мышь вновь дёрнул его за ухо:
- Какое дерево? Что за глупости ты несёшь!?
Мышь встал в позицию.
- Мы... мы - мы, - но и он не нашёлся что сказать. К счастью это не понадобилось.
- О, так вы живёте на дереве. У нас есть одно замечательное музыкальное дерево... - но вдруг Гладиолус замолчал, лепестки его поникли.
И опять толпа цветов зашумела. Вперёд выдвинулся элегантный синий Ирис:
- Кот... и мышь, вы должны нам помочь.
- В чём? - спросил мышь.
- Много лет назад в нашем городе поселился великий и ужасный Старик Невидимыч. Откуда он пришёл никто не знает. Он стал нами править и завёл свои порядки. Мы не можем ему противостоять...
- Невидимыч обрывает у нас лепестки! - раздались крики. - Пьёт наш нектар! Не даёт нам родниковую воду!
- Да, всё это так, - печально сказал Ирис. - А недавно мы узнали, что лепестки он обрывает для того, чтобы застилать ими своё ложе. И тогда мы покинули наш город и решили поселиться на берегу Архидейного океана. Там Старик Невидимыч нас не найдёт.
- Кот... и э-э мышь, - снова заговорил Гладиолус, - вы не цветы и мы просим вас помочь нам - прогнать Невидимыча.
- Драка! Это по мне, - кот воинственно растопорщил усы.
Мышь поднялся на задние лапы:
- Мы поможем вам, бедные цветоды! Мы прогоним Старика Невидимыча. Ведите нас.
Гладиолус с сомнением взглянул на белого зверька и хотел что-то сказать. Толпа цветов оживлённо зашумела:
- Ур-а-а! Они нам помогут, они прогонят Невидимыча! Идёмте скорей.
Толпа цветов во главе с гордо вышагивающим котом и стоящим на его голове мышью двинулась по тропинке.
По одну сторону от кота семенил Гладиолус - по другую Ирис. Остальные цветы шумной толпой шли сзади. Гладиолус рассказывал:
- У Старика Невидимыча есть приспешники - злые кактусы. Они охраняют родник и позволяют напиться только за лепестки. Хорошо если ты ромашка или, скажем, орхидея - у них лепестков много. А что делать нам?
- Да, - вторил ему Ирис, - и ещё предатели-подхалимы розы. У них он лепестки не обрывает...
- Я бы попросила не обобщать, - раздался сзади низкий бас.
Кот повернул голову. Это была Алая роза.
- Ах, простите, - на ходу галантно поклонился Ирис. - Конечно же, предатели белые и жёлтые розы.
Кот резко остановился, так что мышь опять чуть не перелетел через его голову.
- Что? Что ты сказал!?
- Я? Предатели жёл...
- Да не ты, - досадливо отмахнулся Кот от Ирис и, немигающим взглядом уставился на Гладиолус. - Ты. Что-то про кактусы? - его передёрнуло. Из памяти выплыло что-то колючее и болючее.
- А-а, да, кактусы - личная гвардия Невидимоча.
Хвост у кота опустился. Он сел. Воинственный дух явно упал.
- И-и-и, м-м-м, - затянул он.
- Кот, ты что трусишь? - спросил мышь, спрыгивая на землю.
- Мы-ы-ы, - продолжал мычать кот.
- Брось, кот, не бойся, я же не боюсь. Кактусы только цветы. Мы справимся!
- Оно конечно, - неуверенно проговорил кот, задней лапой почесав за ухом. - Но колючки...
- Ты что, боишься каких-то колючек? Посмотри на них, - мышь указал на толпу цветов. - Им надо помочь. Пошли, а?
- Ну, пошли, - нерешительно сказал кот.
Мышь занял своё место, и они двинулись дальше.
Толпа разномастных цветов во главе с котом и мышью двигалась по широкой улице удивительного города. Домики с резными колоннами, ажурные башенки, горбатые мостки - всё было белого цвета. Кот приободрился и гордо шагал, высоко поднимая лапы - хвост трубой - чувствуя себя главнокомандующим армией.
- Ага, вы вернулись, - пронзительно завопили штаны, пиджак и шляпа. - Ну, теперь-то лепестками не отделаетесь. Я выжму из вас весь сок! - шляпа энергично зажестикулировала рукавами, показывая, как она или он будет выжимать из цветов сок.
- Кто это? - недоумённо спросил кот.
Но ему никто не ответил. Цветы сбились в кучу. Даже Ирис и Гладиолус отступили назад.
- Это, наверное, ужасный Старик Невидимыч, - предположил мышь.
Кот презрительно фыркнул:
- Да он же меньше меня. Это какой-то карлик.
- А я что тебе говорил, - зашептал мышь. - Не так страшен чёрт, как его малюют.
Белая шляпа с широкими полями, надетая на невидимую голову, едва возвышалась над котом.
- Кто это здесь карлик? Кто ты такой?! - закричал Старик Невидимыч, словно только сейчас заметил кота.
- Это наш новый пастух, - вперёд робко выступил Гладиолус. - А ты... ты, Невидимыч уходи.
- Что? Кто здесь пастух? Это он-то? Знаю я этого ободранного кота, - послышался дребезжавший смех. - Да я вас!.. - Невидимыч повернулся назад.
- Кто ободранный кот!? - у кота торчком встали усы.
Первым сообразил, что произойдёт в следующую секунду, мышь.
- Ко-о-от, - завопил он и дёрнул того сразу за оба уха, - вперёд!
- Кактусы, вперёд! - завизжал Невидимыч.
Кот резко затормозил.
Из-за угла появились зелёные коротышки с уродливыми отростками-руками и длинными колючками по всему телу и ровными рядами двинулись в наступление. Цветы разбежались и попрятались, кто куда мог.
- Ма-ма, - прошептал кот и медленно стал пятиться назад.
Только мышь не растерял присутствие духа. Каким-то образом он оказался на шляпе Невидимыча. Тот даже не заметил этого, занятый командованием своей армией.
- Вперёд! Окружай его, - вопил он.
Мышь юркнул Невидимычу за шиворот. На мгновение карлик замолчал.
- Что это? - недоумевающие спросил он и вдруг пронзительно заверещал: - Ой, ой, не надо, ой щекотно, ха-ха-ха, ой умираю! - забил себя рукавами по бокам и задрыгал ногами.
Кактусы замешкались, отвлечённые непонятным поведением шефа. А кот зашипел, выгнул спину и с воинственным кличем: 'Мя-я-у!', перепрыгнул через кактусы. В рядах колючих произошла толчея: одни бросились за котом, другие продолжали наблюдать за пляшущим и визжавшим шефом.
Кот оказался куда проворнее зелёных коротышек. Он перепрыгивал через них, закладывал резкие повороты. Кактусы на коротких ножках-корешках не поспевали за ним. Сталкиваясь, вонзали друг в друга колючки, падали. Неизвестно откуда появились цветы. Послышался шум, сравнимый с шумом трибун на футбольном матче: 'Так их! Давай, кот! Бей! Го-о-о-о-л!' - Аплодисменты звучали беспрерывно.
К крикам цветов примешивался визг Старика Невидимыча.
- Ой, не надо! Ой, не могу! Ха-ха-ха, - он упал на землю и теперь катался в пыли, пачкая белый костюм липким зелёным соком своих солдат.
Наконец, Невидимыч затих и сел, размазывая грязь и слёзы по невидимому лицу, которое постепенно становилось видимым.
- Я больше не буду, - захныкал он. - Я сдаюсь.
Из правого рукава появился Мышь:
- Уходи!
- Хорошо, хорошо, - карлик перевернулся на живот и на четвереньках пополз прочь. За ним потянулась его поверженная армия.
- Ур-а-а! - закричали цветы. - Да здравствует Кот-Цветун! Да здравствует Мышь-Пестик!
Не обращая внимания на восторженные крики, Мышь деловито расхаживал вокруг трофея - белой фетровой шляпы Старика Невидимыча.
- Так, так, так, - бубнил он себе под нос. - Что-то мне это напоминает. Ага, попробуем, - он стал грызть шляпу.
Когда дырка была готова, юркнул внутрь. Через минуту вылез довольный.
- Решено, здесь я буду жить. Только надо выбрать место... - Мышь озабоченно огляделся.
А Кот наслаждался триумфом. Никогда в жизни ему не уделяли столько внимания. Цветы попытались поднять его на руки-листья. Но это им оказалось не под силу и тогда наиболее впечатлительные стали выдёргивать лепестки и осыпать ими кота.
Мышь увидел среди толпы несколько белых и жёлтых роз, которые кричали громче всех. Но среди всеобщего ликования их, кажется, никто больше не замечал.
- Эй, - крикнул он. Его никто не слышал. - Эй, народ, цветоды! - ещё громче закричал Мышь.
Наконец, на него обратили внимание.
- Белый Мышь! - восторженно воскликнул красный тюльпан. - Белый Мышь, Белый Мышь, слава Белому Мышу, слава Пестику! - подхватили остальные цветы.
Мышь оказался внутри плотного круга и вот он уже подлетал в воздух.
- Стойте, перестаньте, - пытался отбиваться. - К-о-от! - завопил он, - прекрати это безобразие.
слышал ли его кот или стало обидно, что его оставили без внимания? Над городком Флавер прокатился почти львиный рык: 'Мя-я-я-у-рр'.
Цветы повернули головы-бутоны и притихли, забыв поймать Мыша.
Мышь перевернулся на лапы и, отплёвываясь от пыли, проговорил:
- Что ты можешь предложить нашему пастуху? - строго спросил Гладиолус.
- Сегодня только молоко и сливки, да ещё булки, - грудным басом ответствовала Алая Роза. - Завтра будут готовы, сметана, творог, сыр.
Кот почувствовал лёгкое головокружение и с трудом проглотил жёсткий комок в горле.
-Пойдёмте, а?! - выдавил он, и умоляюще посмотрел на Мышь.
- Цветы, ведите нас, - сказал Мышь.
Кот сразу повеселел и подставил спину:
- Мышь, прыгай!
Два раза повторять не понадобилось. Мышь забрался Коту на спину и все двинулись вперёд.
- Стой! - закричал Мышь. - Шляпу возьмите.
- Что? - не понял семенящий рядом гладиолус.
- Шляпу возьми.
- Ромашки, - Гладиолус повернулся и указал на шляпу Невидимыча.
Из толпы вышли пять полевых цветов и, подняв шляпу, встали во главе колонны. Процессия двинулась дальше.
Крону дерева увидели через минуту. Откуда-то вынырнул Ирис и, пристроившись слева от кота, начал тараторить:
- Это музыкальное дерево. Оно исполняет любую мелодию, какую не пожелаешь. Стоит только выбрать трек и нажать на 'Play'. Там даже есть караоке! - Кот с умным видом кивал. - А ещё оно даёт молоко, - продолжал Ирис. На этот раз Кот заинтересованно взглянул на цветок и ускорил шаг. - Оно нравилось Старику Невидимычу, думаю, и вам понравится. Рядом протекает ручей с ключевой водой...
- Ой! - воскликнул Мышь, прерывая поток красноречия Ириса. - Вот это да-да!
- Что, что такое? - забеспокоился Кот, так и остался с открытым ртом. На дереве, к которому они уже подошли между листьев висели булки с аппетитной коричневой коркой.
Кот вдруг дико завопил и, забыв про пассажира, бросился вперёд и покарабкался по стволу. Мышь едва успел соскочить.
- Алые Розы, за дело, - приказал гладиолус.
Из толпы вышли несколько красных Роз и скрылись в маленьком домике. Вскоре вновь появились с крошечными кастрюлями. В стволе был вделан кран. Розы подставили кастрюльки и повернули рычажки.
- Э-э, Белый Мышь, - смотря вверх, откуда раздавались чавкающие звуки, сказал Гладиолус, - не желаете молока?
Мышь медленно отходил от столбняка.
- А, что? Да, да, конечно.
Ромашки - помощники Алых Роз - принесли кастрюльку. Ничего подобного Мышь ещё не пробовал. Оторвался от миски, когда она опустела. Потом стал ходить вокруг дерева, подбирая крошки, дождём сыпавшиеся сверху. Насытившись, задрал голову и уставился на сопевшего и громко чавкавшего кота.
Не успели они сделать несколько шагов, как сзади грянула музыка - второй концерт Баха.
- Ну, кажется, наелся, - пробормотал мышь.
Сначала Мышь подумал, что это гигантские белые цветы. Но присмотревшись, понял, что ошибся. Они не шевелились, хотя громко шумели. Больше всего походили на сугробы. Но откуда здесь снег в разгар лета?
- Что это? - спросил он.
- Ах! - томно ответил Гладиолус, - это наш Архидейный океан.
- Что? Океан? - у него было несколько иное представление об океане.
Гладиолус сверху вниз взглянул на Мышь.
- Ах, да, - спохватился он. - Заберись на пену.
- Как можно забраться на пену?! - возмутился мышь.
Гладиолус промолчал. У цветка не было плеч, но зверьку показалось, что тот пожал плечами:
- Лилии построили из неё наш город.
Мышь с опаской подошёл к пенным скульптурам и потрогал. Твёрдые. В мгновенье ока он вскарабкался наверх и замер в восхищении. Столько молока он ещё не видел! Что там молочные реки? Ерунда. Здесь был целый океан!
- Это не молоко, - услышал голос Гладиолуса. Тот как будто прочитал его мысли.
- А что?
- Вода. В океане живут Белые Орхидеи. Они окрашивают воду.
- Здесь я буду жить, - решил мышь. - Принесите мою шляпу... - он вдруг замолчал и прислушался. - Кажется, нам надо вернуться. Там что-то случилось.
Чем ближе они подходили к городу, тем явственней доносились вопли кота.
- Что-то случилось, - вновь обеспокоенно сказал Мышь, ускоряя шаг.
Вокруг дерева бегали голубые лилии и с пулемётной скоростью щёлкали фотоаппаратами-палароитами. Земля уже была усыпана снимками. А кот все вопил:
- А-а-а, снимите!
Мышь в первую минуту не понимал, что происходит. Потом схватившись за бока, захохотал.
- Мышь, это ты? Спаси меня! Хочу на землю. Глупые цветы...- ещё громче закричал кот.
- Прыгай, здесь мягко, везде бумага.
- Не могу-у-у, живот лопнет.
- Ну, давай, здесь молоко.
Послышался шорох листьев и из кроны вывалился кот. Несколько секунд раскинув лапы, лежал неподвижно. Мышь хвостом пощекотал его под носом. Кот чихнул и встал на лапы. Его живот касался земли.
- Привет, Мышь, - как ни в чём не бывало, сказал он. - Где молоко?
- О, боже, он не наелся! - возмущённо выдохнул Мышь. - Что-то будет завтра?
- Кот, мышь, - раздался сзади скрипучий голос.
Кот и Мышь как по команде повернули головы. В нескольких метрах стоял человечек в длинном до колен синем кафтане и в мешковатых штанах.
- Ты кто? - спросил Кот. В присутствии Мыши он чувствовал себя уверенней.