Лодка, неспешно покачиваясь на небольшой волне, скользила вниз по реке, унося нас из этого "славного" города. Тихий плеск воды успокаивал, а мягкое покачивание прямо таки убаюкивало. Хотелось усесться поудобнее и уснуть.
Несмотря на ночное время в туннеле над рекой, образованном туманом, было достаточно светло. Звезд и луны не было видно, но темно не было. Казалось, туман отсвечивает, блеклым светом создавая некое подобие сумерек без теней и видимого источника света. Чем-то это напоминало прогулку по заснеженному ночному лесу. Снег подсвечивает все вокруг и если не лезть в дебри, то будет достаточно светло.
Белесая дымка висела над водой, образовывая купол на высоте двух, трех метров, местами опускаясь почти к самой воде. Когда лодка проплывала такие участки, я явственно слышал неразборчивый многоголосый шепот. Как будто кто-то временами настойчиво, а временами безразлично и монотонно пытался нам что-то сказать. Наши же голоса вязли в тумане как в вате, приобретая глухие тона. Разглядеть друг друга можно было только с большим трудом, хотя расстояние между нами было не больше пары метров. В такие минуты желание уснуть пропадало, сменяемое тревогой и неясным страхом. Мы с Никой начинали тревожно озираться, в надежде хоть что-то разглядеть в этой мгле. Но конечно, ни чего не было видно. Оставалось только надеяться, что лодка не наткнется на какое-нибудь препятствие. Пока нам везло, но это пока.
Вообще везение наше началось сразу, как мы вышли к реке. Изучив карту, мы решили начать поиск на том участке берега, который расположен после железнодорожного моста, но до территорий покрытых туманом. Эта часть берега была, скорее всего, свободна от засад - слишком много путей обхода и как следствие слишком мало смысла. Гораздо удобнее расположить людей поближе к основным магистралям, выходящим из города. К тому же стационарный пост на мосту позволял относительно уверенно контролировать этот маршрут возможного отхода. Так же мы посчитали, что после недавнего "шухера" поисковые группы, убрались на базу лечить нервы. Так это было на самом деле или нет, неизвестно. Однако никто из подручных Уголька нам больше не встретился. На мой взгляд, это было большой удачей. И еще большей удачей было то, что лодку мы отыскали довольно быстро.
Пока добирались до реки, пока искали подходящий маршрут вдоль берега солнце уже почти село. Тут надо сказать, что двигались мы совсем не так беззаботно как я раньше. На преодоление расстояния, которое я проходил по городу за тридцать минут, у нас ушло часа полтора. Поначалу мы двигались вместе, но очень скоро Ника, убедившись в полном отсутствии у меня навыков скрытного перемещения, изменила порядок движения. Мы подолгу замирали перед поворотами, и она наблюдала за тем, что происходит. Иногда она, оставив нас на месте, уходила, вперед проверяя маршрут. Потом возвращалась, и мы двигались дальше. Такой рваный ритм здорово меня вымотал. Хотя может это сказывались приключения первой половины дня. К тому же давали о себе знать и изменившиеся параметры груза, который я пер на себе. Теперь его вес составлял килограмм сорок или пятьдесят, как мне казалось. На самом деле, я прикинул вовремя одной из вынужденных остановок, на мне висело где-то около двадцати - двадцати пяти килограмм. Ну и почти все время килограмма четыре в виде Нади, лежавшей, в общем-то, почти все время спокойно. Ее больше всего, как и меня утомляли остановки. На ходу она дремала или увлеченно осматривала окрестности, но вот во время остановок начинала беспокоиться и хныкать. В такие минуты приходилось ее активно качать на руках, и если остановка затягивалась, то руки начинали отваливаться. Слава Богу, что мне не пришлось стрелять. Думаю, что попасть куда-либо в таком состоянии я бы не смог.
То еще выдалось путешествие. Теперь я понял, почему такая "крутая" Ника не рискнула выбираться из города сама. Тут не хватало сил на то чтобы просто дойти куда-то, а уж о том чтобы полноценно защищаться не могло быть и речи. И это еще при том, что ребенок вел себя спокойно, а если бы нет? Что тогда? Тогда, даже наше простое и не особенно дальнее путешествие могло бы закончиться едва начавшись.
Так или иначе, к тому времени, когда мы выбрались к реке, я изрядно утомился. А по правде сказать, устал как собака. Я тупо плелся за Никой, думая только о том, как скоро нам придется вернуться обратно в облюбованную девушкой квартиру. Ни какими поисками я, конечно, не занимался. Не обращал я внимание и на то, что происходит вокруг, переложив всю ответственность за происходящее на Нику. Иногда меня одолевал стыд, и я принимался активно оглядывать окрестности то в поисках возможной угрозы, то лодки. Но через какое-то, довольно небольшое время усталость снова наваливалась, превращая меня в тягловую силу и ничего более. Возникла мысль проведать Черного. Как он там поживает, интересно? Я уж было собрался предложить Нике зайти на территорию производственного комплекса, когда нам открылась панорама берега. Метрах в пятистах от нас начиналась полоса лодочных гаражей. Все мысли про Черного моментально вылетели из головы. По берегу, мы прошли всего-то метров около ста и почти сразу наткнулись на лодочную парковку. Выбрав обычную алюминиевую лодку, мы загрузились в нее и начали сплав.
Очередной участок, полностью погруженный в туман, остался позади и мы постепенной успокаивались. Пока плыли в тумане, и я и Ника здорово нервничали. Непонятно будет конец у этого пятна или нет. Как долго по нему еще плыть? Чувство чужого присутствия заставляло постоянно озираться и выискивать в тающем вдоль бортов тумане угрозу. Так происходило каждый раз. Как только лодка входила в туман, нас одолевала тревога. Успокоиться удавалось далеко не сразу после того как мы выходили из очередного туманного пятна.
Надю же эти наши метания и вообще все внешние раздражители беспокоили крайне мало. После всех треволнений сегодняшнего дня она, убаюканная рекой, спала крепким детским сном. Ее маленькое, обычно сосредоточенное личико, было расслаблено, и только временами на него набегала тень. Бровки чуть хмурились, губки поджимались, но почти сразу на лицо снова возвращалась расслабленная полуулыбка. Я сидел, привалившись к борту, и наблюдал за ребенком. Мы только что преодолели очередной участок реки, полностью покрытый туманом, и я с усилием заставил себя прекратить озираться.
Выбравшись, мы с Никой постепенно успокаивались. Она сидела вполоборота ко мне и смотрела назад на стену тумана, из которого мы только что выплыли. В ее напряженной позе сквозила тревога. Она как будто ждала, что кто-то выплывет вслед за нами. А я принялся рассматривать лицо спящего ребенка. Глаза слипались и каждый следующий раз после моргания, открыть их становилось все труднее. Видимо, в какой-то момент я заснул. Проснулся я от довольно забавного ощущения - как будто кто-то щекотал мне шею. Поначалу я подумал, что это Ника так развлекается, но открыв глаза, я увидел ее сидящей на корме и все также смотрящей назад. Секунду я потратил на размышление, приходя в себя после сна, а следующей у меня уже не было. Мощный шлепок по загривку опрокинул меня на дно лодки. Не смотря на огромную силу удара сознание, я не потерял и сразу после падения попытался встать.
Я почти поднялся на ноги и в этот момент как будто десятки рук одновременно вцепились в меня сзади. Еще мгновение я ощущал захват, а потом неведомая сила выдернула меня из лодки. На какую-то секунду я завис в воздухе, в паре метров от лодки. Время как будто замедлилось, и я успел отчетливо разглядеть растерянное лицо Ники. Она стояла на другом конце лодки, целясь в мою сторону из винтовки и не понимая куда стрелять. Мы встретились взглядами, и в этот момент меня с огромной силой втянуло под воду. Я, извиваясь всем телом, пытался высвободиться из захвата, но тщетно. Все мои попытки были безрезультатны. Мглистые отсветы тумана постепенно тускнели и отдалялись. Влекомый неведомой силой я опускался на все глубже. Жажда воздуха становилась все сильнее и сильнее. Желание вдохнуть прожигало грудь. Меня захватила паника. Я уже бился, не надеясь вырваться, просто подчиняясь животному инстинкту. Вдруг резкая боль обожгла мне левую щеку, потом правую. Потом еще раз и еще. Как будто кто-то задался целью заставить меня вдохнуть воду. Зажмурившись, я держался из последних сил и тут сильный удар в живот вынудил меня судорожно выдохнуть. Я понял, что это конец и речная вода сейчас заполнит мои легкие. Но вместо воды я вдохнул прохладный ночной воздух. Сделав еще один вдох, я осторожно открыл глаза.
Рядом со мной сидела встревоженная Ника. Еще через секунду я осознал, что лежу на дне лодки. Девушка увидев, что я пришел в сознание облегченно вздохнула:
- Фуух! Ну, ты и напугал меня! Думала, вывалишься из лодки. - сказала она отодвигаясь. Вернувшись обратно к корме, девушка уложила потревоженную Надю и сама устроилась на своем месте.
- А уж как я напугался! Я был уверен, что не сплю и меня кто-то утащил под воду. Спасибо! - сказал я морщась. Щеки горели огнем, "под ложечкой" саднило. - Это ты меня по щекам?
- Я конечно. Кому ж еще? Ты когда мычать и головой об лодку биться начал я так и подумала, что тебе хрень какая-то приснилась. Поначалу просто тебя пыталась разбудить, но ты не реагировал. Вернее, реагировал, но не на меня. Пока я с тобой миндальничала, ты начал брыкаться и так мне по ребрам двинул, что я из лодки чудом не вылетела. Я подобралась к тебе поближе и начала лупить по щекам. Только ты и после этого не проснулся, еще сильнее брыкаться начал. Тут уж я решила, что пора тебя как то унять пока ты нас с Надюшей из лодки не выпнул или лодку не опрокинул. Думала сначала прострелить тебе ногу, уж очень больно по ребрам прилетело. Но решила напоследок еще раз попробовать по-хорошему. Прицелилась получше и прикладом "под дых" тебе приложила. Хорошо, что бронежилет ты снял, а то не достучалась бы. - удовлетворенно сказала она устраиваясь поудобнее в своем углу лодки.
Плыли мы еще долго. Определить точно время было невозможно. Наручные часы стали еще в городе, а вокруг ничего кроме тумана видно не было. Ни я, ни Ника спать больше не решались, а спать хотелось и чем дальше, тем сильнее. Мы боролись со сном как могли. Если кто-то из нас начинал клевать носом, второй тут же его приводил в чувство. Понятно, что долго так продолжаться не могло. Уставшие, все на нервах, мы очень быстро утратили чувство времени. Нам стало казаться, что мы не плывем, а стоим на месте. Постепенно нас стал захватывать страх. Я жутко боялся снова уснуть и оказаться в цепких лапах местных сновидений. Ника боялась навсегда остаться в этом тумане. Одна Надя не теряла самообладания и спокойно спала, приплямкивая и посапывая. Судя по ее личику, снилось ей что-то приятное. Однако ни я, ни Ника спать так и не решились. Тем временем мы постепенно выплывали. Сначала в тумане стали появляться прорехи. Потом появилась возможность разглядеть берега, ну а еще немного погодя мы вышли на открытую воду. Туман остался позади. Мы выдохнули с облегчением.
Судя по солнцу, перевалившему зенит, было далеко за полдень. Значит, наше плаванье заняло около больше двадцати часов. Неудивительно, что нам так хотелось спать.
Выбрав местечко поудобнее мы причалили к берегу. Примотав лодку к иве росшей прямо на берегу мы, не затягивая, разбили лагерь и отрубились. Ника что-то бурчала про часовых и про дежурства, и про то, что она первая, а я второй. Но было видно, что сил у нее хватает только чтобы рассуждать на эту тему. Покормленную Надю мы уложили в лодке. Там же устроилась и Ника, заявившая, что спать не собирается, но конечно тут же заснувшая. Я тоже было, попробовал сопротивляться желанию поспать, но очень скоро понял, что просто не смогу. Подыскав на берегу место поровнее, я улегся и мгновенно заснул прямо на земле.
Просыпались мы с большим трудом. Я казалось, отлежал все тело. Было полное ощущение, что и спина, и руки, и ноги больше никогда не обретут былую чувствительность. Но после завтрака, а точнее ужина, я пришел в себя. Чашка горячего и сладкого кофе вернула мне доброе расположение духа. Чего, к сожалению нельзя было сказать о Нике.
- Проспали все. Отрубились! Оба! Это пипец! Непростительно! - бубнила она, качая на руках вполне довольную жизнью Надю.
- Да ладно тебе все ж нормально. Все живы, ни кто не пострадал. - попытался, я успокоить девушку.
- Ладно, да не ладно. Такого больше повториться не должно. Ясно! - продолжила Ника.
- Хорошо, но только, вопрос не в наших желаниях. Мы же заснули потому, что просто валились с ног от усталости. - продолжил я свои попытки.
- Что ж тут хорошего. Мы живые сейчас случайно! Понятно тебе. И ладно бы сами, так мы еще и ребенка риску неоправданному подвергли. - ни как не желала успокаиваться девушка.
- Послушай, мы больше суток были без сна. Уверен что, находясь в тумане, мы подвергались его воздействию. Он определенно обладает какими-то усыпляющими свойствами, но, несмотря на это, мы справились. Несмотря на усталость и невозможность нормально двигаться. Так что хватит уже казнить себя и меня заодно. Мы сделали все что могли. Все! - высказался я.
- Все сделали. - сказала Ника передразнив мои интонации. - Значит, нужно было сделать еще больше. Ладно, что дальше-то делать будем? - спросила она уже спокойным тоном. Тут в наш разговор вмешался третий член команды и недвусмысленно намекнул на то, что было бы неплохо подкрепиться. Ника оперативно разогрела воды в кружке, используя в качестве топлива все тоже сухое горючее, и приготовила детскую смесь. Потом когда удовлетворенный ребенок принялся сосать еду из бутылочки, мы смогли продолжить разговор.
- Ну, так что? - повторила вопрос девушка.
- Честно говоря, не знаю. Проспали мы часа четыре, не больше. Но силы я вроде восстановил и готов продолжить путь. А ты что думаешь? - в свою очередь поинтересовался я.
Выслушав меня, Ника ненадолго задумалась, а потом ответила.
- Как я понимаю, сейчас часов около семи и скоро совсем стемнеет. Переться куда-то по темноте, дело рисковое. В нашем случае ни чем особо этот дополнительный риск не оправдать. С другой стороны - место мы заняли вполне удачное. Не сказать что б особенно безопасное, но удобное. Самое правильное решение - это остаться тут переночевать. Отдохнуть хорошенько, а с рассветом выдвигаться. Только вот от реки лучше отойти. Звуки над водой очень далеко разносятся. Мало ли кто услышит, а оно нам надо? - она ненадолго задумалась и продолжила решительным тоном.
- В общем, расклад такой: ты с Надей остаешься пока тут, а я пройдусь, ближайшие подступы осмотрю. Заодно поищу место для лагеря. Предварительно остаемся ночевать в этих краях. Только я место пригляжу подходящее, и переместимся туда. Вопросы есть?
- Вопрос у меня один и довольно простой. Боевых действий в округе вроде бы не наблюдается, а ты приказы отдаешь. Как-то это ... хм. - я не стал заканчивать фразу, намекая на то что командирский тон тут излишен.
- На этот вопрос отвечу просто. Мы на "выходе", и в какой момент эти, так небрежно тобой упомянутые, боевые действия могут начаться, никто не знает. Поэтому советую тебе прислушаться к моим словам. - резко ответила Ника.
- Ладно. Я согласен с тем, что идти дальше в потемках не стоит, но почему я должен оставаться тут с ребенком? - пробурчал я.
- Хм. В городе ты вроде согласился с такой диспозицией. А! Ты, наверное, думаешь, что не пленэре справишься лучше? - подпустив в голос сарказма, спросила Ника.
- Ладно, ладно иди уже на свою разведку. - сдался я.
Ника с довольным видом отправилась осматривать окрестности, а я поудобнее устроив ребенка на руках предался размышлениям. Благо, только покормленная Надя была спокойна и моего внимания особенно не требовала.
Что ж получается, мы плыли, где-то двадцать, двадцать два часа. Скорость течения реки примерно километр, максимум полтора в час и проплыли мы в итоге не много более двадцати километров. Даже если предположить что получилось тридцать пять километров это все равно очень мало. К тому же нужно еще учесть, что плыли не по прямой. М-да, вообще грустно получается.
Хотя жаловаться, определенно не стоит. То, что мы смогли выбраться из города, было большим везением. А то, что ни кто не погиб в этом тумане просто чудо.
Пока я рассуждал, таким образом, вернулась Ника. Подойдя поближе она, тоном, не терпящим возражений, сказала:
- Так. Собираемся. Тут в двадцати шагах есть очень удобный овражек. Там можно будет развести костерок, да и посуше будет.
Мысль о теплом костре так меня воодушевила, что я даже не стал перечить. Прихватив на одно плечо рюкзак, я поспешил за Никой уже стоявшей наготове чуть поодаль.
Двадцать шагов оказались полноценными двумястами метрами, но я был не в претензии. Пройдясь немного по оврагу, уже почти в полной темноте мы успели набрать валежника для костра. Вниз по оврагу начинались сплошные заросли кустарника, обеспечившие нас топливом. Там же я приглядел подходящую "сушину", которую чуть погодя и приволок к месту нашей стоянки. Теперь о дровах можно было, не беспокоится.
Затем я уже почти в полной темноте нарубил кустарника, а вернее наломал его, под ворчание Ники. Дескать, я своим треском демаскирую наш лагерь. Потом уложил приготовленные дрова неподалеку от разведенного девушкой костерка.
Закончив приготовления, я, наконец, с удовлетворением устроился на облюбованном месте. Костер уютно потрескивал, и меня стало снова клонить в сон. Глядя на огонь, я сонно размышлял о том, что такой же костер согревал путников века назад. История человечества совершила очередной оборот по спирали, и мы оказался гораздо ближе к своим предкам, чем наши родители и деды. Но стоило мне подумать о причинах происходящего, как дремота прошла, будто и не было. Опять всплыли вопросы. Что же послужило причиной таких чудовищных событий? Что произошло? Откуда взялся этот туман? Что это была за тварь там в магазине? Если гибель людей в поезде еще можно было объяснить эпидемией или боевым вирусом, то все остальное решительно выпадало из этой версии. Я поднял взгляд от костра и поискал Нику. Сначала на глаза мне попалась Надюша мирно дремавшая в разложенном как гнездо рюкзаке. Чуть позже, когда глаза привыкли к сгустившимся сумеркам, я разглядел Нику. Она сидела поодаль, за кругом света на самом верху почти выбравшись из оврага. Ее миниатюрный силуэт полностью сливался со склоном, и разглядеть ее удалось только потому, что я знал куда смотреть. Ну и еще, потому что расположилась она не так уж далеко от меня. Как будто почувствовав мой взгляд, девушка обернулась, а потом и спустилась к костру. Усевшись рядом, она протянула руки к огню и зябко поежилась.
- Ну что мой верный спутник, как ощущения? Как думаешь дальше действовать? - чуть отогревшись, спросила она.
- Ощущения умиротворенные. Слава богу, выбрались из этого городка. Я, честно говоря, не сомневался, что выберемся, но только сейчас начинаю понимать, как же нам все-таки повезло. Когда собирались плыть по реке исходили из того что тумана над ней не будет. А на самом деле нам попадались участки, полностью покрытые туманом. И скажу я тебе туман этот ... Еще та гадость. - высказал я свои мысли.
- Да уж. Так что там тебе такое приснилось, что чуть из лодки не выпрыгнул? - спросила девушка.
- Сон был надо сказать довольно тревожный, и я уверен, что совсем не случайно он мне приснился. Думаю это как-то связано с теми голосами, что мы слышали в тумане, а может и самим туманом. - и я подробно пересказал все что мне приснилось.
- Сильно. - прокомментировала Ника мой рассказ. - меня тоже в сон "рубило" но голосов я никаких не слышала. - добавила она.
- Странно, когда мы плыли на лодке, мне казалось, что ты слышишь тоже что и я. - задумчиво протянул я.
- Ощущения были, конечно, не из приятных. Все время казалось, что кто выплывет из этого тумана, но голосов я никаких не слышала и даже не подозревала, что ты их слышишь. Давай договоримся на будущее, что если впредь ты будешь фиксировать что-то необычное, сразу поделишься этим со мной. - высказалась Ника.
- Добро, поделюсь. Если успею, конечно. - протянул я.
- Ладно уж, шутник-острослов. Ты мне лучше скажи, какие планы у тебя дальнейшие? - спросила девушка.
- Так вроде обсудили все еще в городе. - озадаченно ответил я.
- Ну знаешь, многие люди склонны менять свои планы как только появляется возможность увильнуть. Скажем прямо, такая возможность у тебя теперь появилась. Если раньше ты сомневался что сможешь выбраться из города сам, то теперь эта проблема решена. Теперь перед тобой открыты все пути и поэтому я спрашиваю, какие у тебя планы? - разъяснила свой вопрос Ника и внимательно уставилась на меня.
- Что ж планы у меня все те же. Я собираюсь в Москву и я все еще считаю тебя подходящей компанией. - с улыбкой ответил я.
- Вот и славно. - сказала девушка и как мне показалось облегченно вздохнула, но так ли это на самом деле говорить уверенно я бы не стал. В неровном свете костра могло и показаться.
- Ну и раз уж мы идем дальше вместе, то нам стоит прояснить один немаловажный нюанс. Вот сегодня вечером ты начал спорить со мной о том кто пойдет проверять округу. - сказала девушка и замолчала ожидая моего ответа.
- Так я вроде не твой подчиненный, что бы приказы выполнять ... - начал оправдываться я.
- Ну, выполнять или нет дело твое, только давай сразу определимся что к чему и кто от кого. - довольно жестко сказала Ника.
- Давай определимся. - не стал спорить я.
- Значит так. Опыта у тебя ни боевого, ни туристического нет, правильно? - сурово спросила девушка.
- Ну как бы не особо. - с улыбкой ответил я.
- Так вот, если мы решили идти вместе, то в Походе, назовем это для ясности так. И во время подготовки к нему я буду решать как и что брать, куда и как двигаться, а в боевой обстановке и приказы отдавать. Ты улыбаться то брось, я вполне серьезно тебе это говорю. Пока, слава Богу, все нормально шло, но в дальнейшем наше сотрудничество может быть построено только так. - жестко проговаривая каждое слово и глядя мне в глаза, заявила Ника.
- Да я что, я согласен, "ваше высокобродь". - я сидя попытался изобразить стойку смирно и шутовски отдал честь.
- Тааак. - протянула Ника. - Во-первых, к пустой голове руку не прикладывают, а во-вторых, ты мне эти шутки брось. Еще раз тебе говорю, дело это серьезное. Шути, шути, сейчас у нас есть время, и пошутить и подумать. Потом ситуации могут возникнуть, когда счет будет идти на доли секунд, и если ты будешь медлить или сомневаться, или я не буду уверена в том, что мой приказ будет выполнен, мы погибнем. Поэтому, если ты считаешь, что тебя что-то не устраивает или подчинятся "бабе" тебе "западло", то я лучше уж как-нибудь сама. Потихоньку помаленьку куда надо доберусь. - не приняла мой шутейный тон Ника.
- Хорошо. Проникся. Согласен подчинятся. - так же серьезно сказал я.
- Ну и славно. Потом пообтешешься, если живы будем, можно будет и схему субординации изменить. - потрафила моему мужскому самолюбию хитрая "биатлонистка".
- Ты мне только вот, что скажи. У меня опыта нет - это понятно. Ты же ведешь себя так, будто у тебя он есть, а откуда у тебя опыт, если ты мирная спортсменка? - задал я свой вопрос.
- От верблюда. Сказала же, биатлоном много занималась. В детстве. - буркнула девушка, давая понять что развивать эту тему не желает.