Дмитриев Никита Вячеславович : другие произведения.

Нити Судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Глава 1

Маг

  
   В туманной дали проступили очертания высоких горных пиков, увенчанных снежными шапками. Было раннее утро, но горные вершины оставались такими же ярко-белыми и искристыми, как и в самый яркий полдень. Не было видно ни единого оттенка пурпурного или золотистого.
   Это особенное свойство, которое присуще всем горам Южного Хребта, что разделяет Одитор и Серпан. Но если разобраться, то южным он является только для обитателей Одитора и других стран, расположившихся севернее его, но, тем не менее, во всем мире он известен, как Южный
   Есть множество мнений по поводу этих загадочных гор. Но факт остается фактом - те люди, что пытались подняться на вершину, обычно возвращались ни с чем. Дело было в том, что дальше определенного предела подняться просто невозможно, поскольку начиная с того места, где поверхность горы даже летом покрывал снег, словно возникает какая-то стена. И никому не удавалось переступить через нее. И именно из-за этой преграды солнечные лучи никоем образом не влияют на цвет верхушек гор.
   Многие маги пытались пробить стену, считая, что это всего-навсего защитный барьер, но те, кто пробовали это сделать, потом пытались не вспоминать об этом опрометчивом решении. В ответ смельчакам от "стены" шла магическая волна такой мощности, что некоторые чародеи падали, как подкошенные, а затем несколько дней не могли использовать свои магические способности.
   И, тем не менее, все эти неудачные попытки отнюдь не мешали плодиться слухам, один невероятнее другого. Говорили, что якобы, живет на вершинах какой-то неизвестный народ, который не хочет, чтобы в его владения вторгались люди, а также, что поселились там боги, и не желают, чтобы простые смертные вмешивались в их жизнь. И это самые распространенные и вполне понятные версии, а есть и такие, что если их записать, то получится целая книга, и, наверняка, она будет просто наинтереснейшей.
   Поговаривали также, что когда вершины Южного Хребта позолотит рассвет или обагрит закат, то это будет предзнаменованием начала конца света. Правда, до сих пор было непонятно, с чего пошли такие слухи, но никто не сомневался в их правдивости.
   Аргрим же придерживался своего собственного мнения. Он считал, что это необычное явление - последствие какого-то древнего и могущественного заклинания, даже не последствие, а побочный эффект, который иногда возникает, когда в ход идет огромное количество магической энергии.
   Аргрим - самый могущественный маг во всем Одиторе, а может, и во всем мире (кто знает...), победитель Турнира Властелина Драконов. И удостоился он этого звания совсем молодым, в тридцать пять лет (в этом году магу исполнилось тридцать девять), хотя многие чародеи получали этот титул, прожив не меньше семи десятков лет.
   Тогда это событие вызвало просто бурю эмоций и не только в магическом мире. Однако основные слухи и сплетни порождали все-таки маги. Многие пожилые чародеи были возмущены решением о присвоении титула Властелина Драконов "молодому выскочке", но правила оставались правилами, и никто не смог ничего с этим поделать. Примерно через год все слухи и пересуды об этом событии немного улеглись, ведь раньше бывало и такое, что и более молодые маги получали звание Властелина Драконов. Аргрим же просто был самым молодым из магов за последние двести лет, получивший этот титул...
   Родился Аргрим на Южном Хребте, в одном из немногочисленных горных селений, расположившихся по всей гряде, и был самым заурядным мальчишкой до некоторого времени.
   Надо сказать, что после победы в Турнире Властелина Драконов, Аргрим обосновался в Одиторе. Там он построил невысокую, (в три этажа, башню), и жил в ней некоторое время, изучая различные магические свитки и книги. Башня находилась на самой окраине неглубокого леса, возле Южного Хребта, в двадцати днях пути от его родной деревни.
   Сейчас маг продвигался по тракту, ведущему как раз к Южному Хребту. Лес, в котором маг нашел себе пристанище, обступал этот тракт вплоть до самого перевала. Но Аргрим шел к Южному Хребту не затем, чтобы разгадать его загадку, как можно было подумать. У него была совсем другая цель. Цель, которую он ставил намного выше, чем какие-то там горы...
   Осень в этом году выдалась на редкость сухая и жаркая. Хоть ветер и дул откуда-то с северо-востока, никакой прохлады в нем не чувствовалось. Это казалось несколько странным для здешних мест. Сейчас стоял самый конец Месяца Опавших Листьев, второго месяца осени, а обычно в такое время в Одиторе становилась довольно-таки холодно, а иногда даже выпадал снег.
   Но, несмотря на жару, воздух был поразительно чист, и если в нем и присутствовала пыль, то только самую малость. Магу, который провел последние два года, почти не выходя из своего дома, такое путешествие очень даже нравилось. Одно было плохо, что отвыкший от таких нагрузок Аргрим не мог проходить большие расстояния - максимум, пять лиг за день, да и то потом валился с ног. Но он знал, что не пройдет и недели, и он снова войдет в колею, как когда-то давно, когда скитания были его основным образом жизни.
   Деревья стояли унылые, с пожухлыми, побуревшими и свернувшимися в трубочку от зноя листьями. Только клены, как обычно, были расцвечены желтыми, красными и багряными оттенками, да ели зеленели, как ни в чем не бывало. Трава была какого-то непонятного желто-буро-зеленого цвета, и от этого окружающий пейзаж выглядел еще более унылым.
   Кое-как все это разнообразило почти несмолкаемое пение птиц, которые, казалось, не унывали даже в самую отвратительную погоду. Правда, большинство их улетело куда-то на зимовку за Южный Хребет, а некоторые летели до сих пор - можно было видеть их длинные косяки, уносившиеся вдаль с прощальными криками; но и тех, что остались, хватало с лихвой.
   Правда, иногда это бесконечное щебетание чуть ли не выводило мага из себя, но было это только тогда, когда он работал над чем-либо, а птицы мешали ему своими заливистыми трелями. Сейчас же маг был полностью свободен, и злиться на милых птах ему не приходилось.
   Осенью по тракту редко кто осмеливается ездить. В это время года, ближе к концу Месяца Опавших Листьев, обычно льют проливные дожди, превращающие наезженный тракт в непролазные грязевые дебри, да к тому же перевалы зимой заметает так, что пройти по ним практически невозможно. Тем не менее, Аргрима нисколько не пугали эти трудности. Ведь он являлся магом, тем более рожденным в горах, а горцы, как известно, славятся своей выносливостью.
   С одной стороны было хорошо, что на тракте отсутствовали путники - можно было не опасаться разбойников (да и с чего их опасаться магу?), а с другой - плохо, так как гостиниц и постоялых дворов тут никто не строил, а если и строил, то сейчас они были закрыты. И при этом никто из владельцев не опасался за их сохранность, растащить их по бревнышку было просто-напросто некому, так как по краю тракта почти никто не селился, а украсть там можно было разве что деревянную мебель.
   Поэтому приходилось ночевать под открытым небом...
   День потихоньку клонился к вечеру, так что надо было подумать о ночлеге. Аргрим прошел немного в глубь леса, нашел неплохое место для привала и зажег при помощи магии небольшой костер. Посреди палых листьев вверх взметнулось сине-красное пламя. Заклинание довольно сложное, но поддерживать огонь не составляет особого труда.
   Вскоре над костром закипел походный котелок. Аргрим особенно ценил его за прочность (металл особой ковки) и необычайную легкость. Раздобыл он его относительно недавно, так что тот успел побывать только в двух походах.
   Впрочем, за то, что обычный котелок будет слишком тяжелым, Аргрим мог не волноваться. Маг наложил на свою походную сумку особое заклинание, которое облегчало все ее содержимое ровно в четыре раза. Чары сложные, но они того стоят.
   Посмотрев на дно котелка, отполированного словно зеркало, он увидел отражение своего лица: широкий нос, высокие скулы, темно-зеленые глаза, брови вразлет и длинные тонкие губы. Светло-каштановые волосы, прямо падающие на плечи, сейчас, в свете луны казались даже не седыми, а молочно-белыми, словно утренний туман.
   Подмигнув своему отражению, Аргрим поставил котелок на костер и наполнил его водой...
   Чай из трав был ароматным и приятно согревал тело (вечером было достаточно холодно), а горсть сушеных фруктов, что маг прихватил с собой, отлично дополняла напиток.
   Конечно, можно было при помощи колдовства подманить к себе зайца или какую-нибудь птицу, убить и зажарить. Это было вдвойне хорошо: во-первых, дичь - это еда, а во вторых, убийство восстанавливало магические силы Аргрима намного быстрее остальных способов. Но Аргрим не хотел возиться с приготовлением дичи, а магической энергии у него было предостаточно.
   Кстати о магической энергии. Существует много различных способов пополнить душевную энергию, требовавшуюся для сотворения заклинаний. Среди них такие как медитация, использование различных стихий, убийство, а также много других способов. Но одним магам лучше помогают одни способы, а другим - другие
   Вообще, каждое живое существо имеет свою жизненную энергию, но только чародеи кроме нее также обладают и магической. Также можно использовать жизненные силы для сотворения заклинаний, но к этому маги прибегают только в крайних случаях...
   Аргрима стало клонить в сон - сказывался длительный переход.
   Он смотрел на небо, на неполный месяц, на звезды, среди которых особенно четко было видно созвездие Дракона, которое теперь частично принадлежало магу. Созвездие это является, наверное, самым красивым на всем небе. Восемь белых звезд создавали круг, в котором крест-накрест находились еще четыре желто-белых звезды. Посередине же, загадочно мерцала ярко-голубая звезда.
   В целом это созвездие походило на глаз дракона, поэтому и получило свое название. Глаз Дракона... кто бы мог знать, что заглянуть в него окажется самым страшным испытанием, намного страшнее, чем какие-то магические ловушки и преграды. Многие маги, пришедшие на Турнир, теряли сознание на первой же секунде. Аргрим выдержал, поэтому он и стал Властелином Драконов...
  

* * *

   Аргриму снился сон. Это было давно, тогда ему еще только-только исполнилось восемь лет.
   Будущий маг лежал на ярко-зеленой молодой весенней траве и плакал. Слезы катились по щекам, и он даже не пытался их утереть. Прозрачные капли падали на землю, и она впитывала их, и вместе с ними и горе мальчика. Однако Аргрим никак не мог успокоиться, больше всего ему сейчас хотелось, чтобы никого не было рядом, и никто не смог бы помешать ему изливать свое несчастье.
   Слезы Аргрима были вызваны тем, что в очередной из игр, которые затевали мальчишки, его очень больно ударили по ноге, и вместо того, чтобы как-то помочь ему, начали смеяться. Это было намного больнее, чем само падение. Тогда это казалось Аргриму самым чудовищным оскорблением, но если бы он знал, что случиться с ним потом...
   Но вот слезы мальчика иссякли, и он решил поднять голову и посмотреть на окружающий мир. Лучи солнце приятно согревало мокрое лицо, и все случившиеся стало казаться уже не таким ужасным. Аргрим подложил руки под подбородок, и принялся бездумно глазеть на зеленую траву и ярко-синее небо с редкими перьями облаков.
   - Аргрим! - послышался сзади голос Астина, друга Аргрима. Он жил в том же селении, что и Аргрим. Астин был на несколько месяцев старше будущего мага. - Извини, что мы смеялись над тобой. Наверное, это и вправду было больно, мы просто не поняли.
   Аргрим хотел огрызнуться по этому поводу, но после слов Астина всю его обиду и злость как рукой сняло, и он только и смог, что поднять голову и растерянно сказать:
   - Правда? А я думал, что вы специально смеялись.
   - Ну что ты, конечно нет. Лучше вставай и пошли к нам.
   Аргрим шмыгнул носом, поднялся и, опершись на плечо друга (нога все еще ныла), пошел вместе с ним.
   Затем они все вместе играли, и все обиды были забыты.

* * *

   Проснулся Аргрим в самом радостном расположении духа, однако, скоро его хорошее настроение, вызванное приятными сновидениями, было подавленно реальностью, которая не была так радужна, как его сновидение.
   Новый день только-только начинался. На горизонте золотисто-розовыми цветами вспыхивал рассвет, предвещая еще один теплый осенний день. Постепенно на востоке солнце стало выходить из чертогов, где провело всю ночь. Словно наливное яблоко. выкатился красно-желтый диск и поплыл вверх.
   Тени постепенно становились все короче и короче, воздух прогревался все сильнее и сильнее. Аргрим неторопливо мерил шагами тракт, и от каждого соприкосновения подошвы сапога с землей, вверх взметалось небольшое облачко пыли, а чуть погодя легкий ветерок заметал следы.
   Когда солнце перевалило через полуденную черту и стало потихоньку клониться к закату, прохладный ветерок, дувший с запада, усилился, и идти стало намного легче. Впрочем, погода недолго баловала одинокого путника. Вскоре ветер утих, и воздух снова стал каким-то липким и тягучим.
   Во время пути у Аргрима было предостаточно времени, которое можно было использовать для размышлений, воспоминаний и прочих вещей в том же духе. За этот день Аргрим успел подумать о многом, о многом вспомнить, прокручивая каждый момент у себя в голове - маг обладал на редкость хорошей памятью.

* * *

   Это произошло, когда Аргриму исполнилось тринадцать лет. Дело было в самом разгаре зимы. Шел Месяц Белых Морозов - второй месяц зимы.
   Зима в горах всегда намного холоднее, чем на равнине. А о горных вьюгах, которые якобы заметают людей с головой, ходит так много слухов, что пойти зимой в горы считается равносильным самоубийству. Но на самом деле, вьюги бывают довольно редкими, а снега каждый год выпадает немного, самое большее вершков десять, ну в крайнем случаи - двадцать. По крайней мере, так было в той местности, где жил Аргрим. В других же горах дело обстоит иначе. Южный Хребет относительно безопасен, по-другому бывает в Черных Горах, но они и намного выше Южного Хребта. Да и находятся севернее.
   Впрочем, этот год, наверное, решил полностью подтвердить все слухи, что ходили о зиме в горах. Как бы не пришлось потом откапывать не то что застрявших путников - избы из-под саженных сугробов!
   Сейчас снег укрыл все толстым белым покрывалом и даже не думал прекращать сыпаться из низких серых туч. Если выглянуть на улицу, то на расстоянии уже десяти шагов вместо обычного пейзажа все застилала белая пелена, а звуки слышались и того хуже.
   В такую погоду хорошо сидеть дома и смотреть через трещинку в оконных ставнях за тем, как белые холодные цветы водят воздушные хороводы, завораживая своей плавностью и неспешностью, а также потешиться над морозом, который не в силах достать тебя в уютной, натопленной комнате...
   Из-за обильных снегов с гор могли сойти лавины и погрести под собой множество домов. Однако жители деревни Аргрима не боялись этого страшного природного явления, потому что их поселение расположилось на обширном горном плато...
   К полудню снег прекратился. Солнце сквозь тучи начало светить чуть ярче, однако стало намного холоднее. Воздух чуть ли не трещал от мороза.
   Но холод был всего лишь холодом, который можно побороть, одевшись потеплее, поэтому он не помешал местным мальчишкам, придумавшим в этот раз очередную забаву.
   Заключалась она в том, чтобы как можно быстрее забраться на Пик Бурь, невысокую гору, что располагалась несколько восточнее селения.
   Высота этой горы примерно пол-лиги. Свое название Пик Бурь получил из-за того, что во время летних гроз можно было частенько наблюдать, как в эту гору одна за другой били молнии...
   Аргрим, естественно, участвовал в состязании наравне со всеми своими сверстниками. Награда за выигранное соревнование не предусматривалась. Впрочем, уважение своих друзей - уже награда
   Друзья спустились с плато, на котором находилась их деревня, а также еще одно, соседнее, поселение. Скользить на лыжах вниз было всегда так же захватывающе и весело, словно в первый раз. Ветер, бьющий в лицо так, что временами приходилось зажмуриваться, деревья, проносящиеся мимо, свист в ушах. Ощущение полета, пьянящее и будоражащее кровь, словно самое крепкое вино. Хочется, чтобы оно длилось бесконечно, и каждое его мгновение - несравненное удовольствие.
   И вот уже пошло ровное пространство. Пять лыжников растянулись в цепочку. Впереди по очереди шел то один, то другой, прокладывая путь всем остальным. Движения лыжников были размеренными и плавными - силы следовало экономить.
   Аргрим был одет в точности, как и все остальные его спутники: шерстяные штаны, сапоги из мягкой кожи, утепленные мехом куницы и приспособленные специально для лыжных походов, жилет из толстой шерсти поверх льняной рубашки, куртка из шкур, да повязка на голову, не столько для тепла, сколько для того, чтобы волосы не лезли в глаза. Горцы обладают длинными густыми волосами, и поэтому шапки они почти никогда не носят. За спиной каждого из ребят болтался мешок, в котором лежали рукавицы пока что ненужные, еда (вернутся домой они не скоро) и еще кое-какие мелочи.
   Наконец друзья достигли подножия Пика Бурь. Разойдясь в разные стороны, чтобы не мешать друг другу, они стояли некоторое время, а затем один из ребят подал команду, и они бросились на приступ.
   Продвигаться на лыжах вверх поначалу не казалось трудным занятием - приходилось лишь беспрестанно вилять то туда, то сюда, чтобы не натолкнуться на какое-нибудь дерево.
   В основном, на склонах горы росли вековые ели и сосны, очень редко попадались клены. Также можно было встретить заросли терновника или можжевельника, в которых можно было застрять так, что потом не выберешься. На счастье Аргрима, они ни разу не попались ему на дороге.
   Один раз, не успев вовремя уклониться, Аргрим напоролся на колючие лапы ели, после чего ему за шиворот обрушилась целая лавина снега. Выругавшись, Аргрим кое-как вытряхнул снег из-под рубахи и поехал дальше. Сначала было холодно, а потом неожиданно Аргриму стало весело. Он представил, как выглядел, стоя под разлапистым деревом, задрав голову вверх, и громко расхохотался. Смех его повторило эхо, унося куда-то вдаль...
   Постепенно взбираться становилось все тяжелее и тяжелее. Холодный воздух, которым до этого дышалось легко, и каждый глоток которого приносил наслаждение, теперь неприятно обжигал легкие. Пора подумать и о небольшой остановке.
   Аргрим оглянулся. Позади осталось чуть больше половины пути. Отлично, подумал Аргрим, можно немного передохнуть. Вообще-то он хотел просто остановиться, посидеть немного на снегу, а потом продолжить путь, но тут на глаза ему попалась засыпанная снегом щель - вход в пещеру. Странно, Аргрим не мог припомнить, чтобы тут что-то находилось. Летом они обшарили весь Пик Бурь вдоль и поперек, но этой пещеры тут не было. Может быть, ее просто закрывала трава?..
   Но, тем не менее, это было хоть какое-то укрытие, и Аргрим поспешил зайти внутрь.
   Несмотря на то, что сверху Пик Бурь был покрыт довольно-таки толстым слоем земли, под ним находилась каменистая порода, в которой подземные источники из века в век вытачивали узкие ходы и просторные сводчатые пещеры. И, надо сказать, обследовать эти пещеры было делом весьма увлекательным.
   Протиснувшись через узкий ход, Аргрим оказался в большой и высокой пещере - такой высокой, что казалось, у нее нет потолка, а вместо него бездонная пропасть, в глубине которой сияют звезды-сталактиты.
   Где-то в дальнем углу размеренно капала вода. Этого угла было не разглядеть, однако по звуку можно определить, что он расположен не далее, чем в тридцати локтях.
   - Есть тут кто, - произнес Аргрим.
   - кто... кто... - бросило в насмешку эхо, дробя слова мальчика о камни.
   Аргрим поежился. Создавалось довольно жуткое ощущение. А вдруг это пещера какого-нибудь горного короля, про которых частенько рассказывали всякие легенды в деревне горцев, и не стоит сюда вообще соваться?
   Однако это было всего лишь игрой воображения - Аргрим это прекрасно понимал, и ему все-таки было страсть как интересно обследовать эту пещеру. Не исключено, что здесь могут быть спрятаны сокровища, не зря же он раньше не замечал ее. Очень даже может быть, что он, Аргрим разбогатеет и станет старостой селения, а то и кем-нибудь повыше. Может, вообще уедет в столицу Одитора - Акрополь...
   От страха и предвкушения руки мальчика похолодели. Впрочем, сейчас можно немного согреться травяным чаем, что мама заботливо положила ему в сумку, а уж потом начать исследование.
   Аргрим скинул с плеча котомку и достал оттуда склянку с чаем. Склянка эта была сделана из особого стекла, заговоренного таким образом, что не выпускало тепло и не пропускало холод, да и разбить ее ох как непросто. Она была выменяна у одного торговца за целых два мотка шерсти (за них можно купить пять изящнейших глиняных кувшинов), но эту цену она полностью оправдывала.
   Горячая жидкость быстро согрела тело мальчика. Стало немного веселее. "Ну, - подумал Аргрим, - вовсе даже не страшно. И никто в этих пещерах давно не живет". На самом деле он храбрился, сердце его билось подобно пойманной птице, дыхание перехватывало, но, несмотря на это, он достал из сумки сухой трут, огниво и промасленную тряпку, которую намотал на лыжную палку, так что получился небольшой факел. За сохранность палки он не боялся, та была сделана из крепкого, не поддающегося огню, дерева.
   Вспыхнула искра, высеченная огнивом, за ней еще одна, и вот уже по пещере разлился неверный колеблющийся свет, выхвативший из тьмы небольшой полукруг.
   Глубоко вздохнув, Аргрим двинулся вперед. Лыжи он снял и прижал к телу левой рукой - в правой дымно горел факел. Сапоги мягко скользили по полу пещеры. Однако от их шороха становилось жутковато.
   Впереди появилась затейливая колонна - сросшиеся между собой сталактиты и сталагмиты. Одни наслаивались на другие, так, что колонна очень сильно напоминала свечной огарок. Свет причудливо играл на рельефном камне. Смотрелось это очень красиво, даже дух захватывало. Полюбовавшись этим необычном зрелищем, Аргрим двинулся дальше.
   Вдруг на ровном полу пещеры появился какой-то непонятный темный сгусток. Аргрим сделал шаг вперед, вытянул факел и увидел, что это чья-то дорожная сумка. Интересно, как она оказалась тут? Подойдя поближе, мальчик открыл ее. Внутри ничего не было кроме одной-единственной книги довольно загадочного вида.
   Недолго думая, Аргрим засунул ее в заплечный мешок. Как он мог знать тогда, что эта книга определит его судьбу, а потом он совершит поступок, который полностью изменит его жизнь? Знал бы он это, ни за что бы не взял ее...
   Впереди проступил темный контур - стена, а на фоне этой стены находилось что-то еще более темное. Что бы это могло быть? Аргрим подошел ближе и посветил факелом, не понимая, что же это такое. Чуть погодя мальчик вскрикнул, а после совсем по-девчоночьи зажал рот рукой.
   Облокотившись о стену и злорадно оскалившись, на Аргрима пустыми глазницами смотрел скелет. Кожа высохла и истончилась так, что теперь походила на тонкий пергамент. Рот приоткрыт - складывалось ощущение, что перед смертью человек что-то пытался сказать. Пальцы крепко сжаты в кулаки, и под ними угадывались куски полусгнившего одеяния, которое носил странник или даже не странник, а местный житель.
   Свет от факела проник в одну из глазниц, и Аргриму показалось, что скелет подмигнул ему. Оцепенение, которое овладевало им несколько мгновений, спало.
   Не произнося ни слова, он бросился к выходу. Ему показалось, что он бежал неимоверно долго, хотя на самом деле прошло не больше десяти ударов прежде чем впереди показалось тусклое мерцание. Кое-как протиснувшись через щель входа, Аргрим дрожащими руками надел лыжи (ему удалось сделать это только с третьей попытке) и изо всех сил начал взбираться по склону. Страх подгонял лучше всяких плетей и понуканий.
   Воздух с неимоверной силой входил в легкие так, что, казалось, они вот-вот разорвутся. Пот, несмотря на холод, градом катился со лба, заливая глаза. Спина тоже взмокла так, что рубашка прилипла к телу. А до вершины оставалось еще больше четверти пути...
   Но вот осталось совсем немного. Аргрим хотел замедлить движение и отдышаться, но как только он снижал темп, перед глазами тотчас же всплывало видение оскалившегося обтянутого кожей черепа.
   Шаг и еще один шаг...
   И вот он у цели. Отстегнув лыжи, Аргрим в изнеможении упал на снег. Легкие горели, его мутило, пред глазами бегали черные круги, сердце бешено колотилось, но уже не от страха...
   Прошло еще немало времени, прежде чем он смог отдышаться. И вот он поднялся на ноги. Прямо перед ним находился Камень. Он не имел собственного названия, это был просто Камень, венчающий Пик Бурь. Высокий, в шесть человеческих ростов, покрытый белыми и красно-бурыми прожилками. Именно из-за Камня Пик Бурь получил свое название - именно в Камень били все молнии. Если залезть на него, то можно увидеть, что верх оплавился и раздробился.
   Аргрим чуть повел глазами, и увидел, что по противоположному склону взбирается еще один лыжник - Скан. Аргрим помахал рукой другу, тот направился к нему. Щеки его, как и глаза горели, дыхание было неглубоким и частым.
   - Уф, вот это гонка! - выдохнул он.
   - Это точно, - сказал Аргрим. Он решил не рассказывать остальным о том, что с ним случилось. Что-то подсказывало ему, что делать этого не стоит.
   - Ты тут давно? - спросил Скан.
   - Да не очень... - неопределенно ответил Аргрим.
   Они сели на снег, подложив под себя какие-то деревяшки, валяющиеся вокруг, и принялись ожидать остальных.
   Третьим на вершину взобрался Астин, а за ним вместе двое других лыжников. Наверху они решили ненадолго задержаться, чтобы перекусить и обменяться впечатлениями.
   Вскоре на утоптанном снегу уже пылал небольшой костерок, сложенный из пахучих еловых ветвей, а вокруг него сидели мальчишки, грели озябшие руки, сушили промокшие перчатки, прихлебывали горячий отвар и говорили.
   Впрочем, посидеть так им удалось недолго, Скоро стемнеет, а оставаться темной ночью в горах очень опасно. Когда солнце прошло полпути по западному склону небосвода, они уже засобирались в обратный путь, а когда на землю пали первые сумерки они были почти возле самой деревни.
   Дома Аргрима встретила мать - его единственная родственница. Обстоятельства сложились так, что отец и брат Аргрима умерли десять лет назад. Брату его шел тогда одиннадцатый год, а ему самому было всего лишь четыре. Брат с отцом отправились в поход всего лишь на один день, и это стоило им жизни. Оба они оказались погребены под лавиной.
   Тот год выдался точно таким же, как и этот. Снега было много, а он все не хотел прекращаться. Тогда некоторые добровольцы пытались найти родственников Аргрима, пропавших под толстенным снежным саваном. Да что там! Не нашли даже тел, не то что живых. На памяти самых старых обитателей селения было всего два случая, когда людей живьем вытаскивали из-под лавин.
   Было даже несколько мнений, на какую из гор отправились родные Аргрима. Одни жители говорили, что они пошли на восток, другие - что на север. Да еще на трех горах лавины сошли одновременно (что очень редко случается). Отец Аргрима перед уходом так и не сказал, куда именно направляется. Аргрим, разумеется, тогда был слишком маленьким, чтобы запомнить что-либо, а мать его не сомневалась, что с ее мужем ничего плохого не случится...
   Забравшись на кровать под толстое одеяло, Аргрим зажег лучину, достал из сумки книгу и принялся изучать ее. Лучины, вырезанные из смолистой сосны, горели ярко и долго, так что можно было читать без особых затруднений. Мать мальчика хлопотала по делам, и не особенно обращала внимания на сына, который очень любил читать зимними вечерами.
   Читать Аргрима научил один из жителей деревни - Крил, старик, чья изба находилась на самой окраине. Он не всегда жил в горах. Говорили, что он пришел сюда лет двадцать назад. В доме у него была собрана довольно-таки приличная коллекция книг, любовь к которым он и передал Аргриму. Когда Аргриму было лет шесть, он часто читал ему разные сказки, а также рассказывал по памяти.
   Некоторое время спустя Аргриму стало интересно, как же это Крил что-то рассказывает, просто глядя на страницу с какими-то закорючками и даже без картинок. Спросив старика об этом, Аргрим получил не вполне ясный ответ, после которого спросил, может ли тот научить его этому.
   Крил, разумеется, был рад ученику, так как никто в деревни не разделял его увлечения, считая, что книги - пустая трата времени. Вскоре мальчик научился читать и стал надолго пропадать в доме у старика. Мать его вовсе не противилась этому обучению, а вскоре и сама заинтересовалась книгами, попросив, чтобы сын научил ее читать. Хотя для чтения у нее не всегда хватало времени...
   Книга, найденная Аргримом, носила витиеватое и красивое название "Заклинания древней магии рода различного, как боевой, так и мирной, а также снадобий составление, описанные ...". В том месте, где должно было находиться имя автора, лист был белый, а не желтый, как в других местах, как будто чернила вытравили кислотой.
   Впрочем, Аргрим не придал этому особенного значения и принялся за чтение.
  

* * *

   Начало смеркаться. Пора было останавливаться. Аргрим по обыкновению чуть отошел с дороги, устроился возле старой яблони и сейчас сидел, опершись о шершавый и почему-то невероятно успокаивающий ствол. Костер маг еще не разжег - просто отдыхал.
   На горизонте всходила луна какого-то совершенно фантастического желто-розового цвета. Звезды выходить на небо пока не спешили, лишь спустя довольно продолжительное время, на небосводе зажглась Звезда Надежды одна из самых ярких звезд.
   Именно по ней ориентируются моряки, когда больше нет достоверных примет, когда они находятся в открытом море один на один со стихией. И многие выплывали домой по этому маяку, созданному, кажется, самими Богами...
   Было довольно тепло и тихо, не как летней ночью, когда кто-то непрерывно ползает по земле, а в траве стрекочут цикады. Лишь изредка какой-нибудь обитатель редколесья тревожил ночную тишину тихим шорохом. И было особое очарование в этой тишине, и что самое невероятное, ее хотелось слушать, вобрать в себя каждый ее безмолвный звук, каждую молчаливую ноту, раствориться в ней, стать частью ее.
   Аргрим сидел так и слушал, и магу ничего не хотелось делать. Он знал, что так можно просидеть целую ночь напролет. Маг помнил, как несколько лет назад точно такой же осенней ночью (тогда Месяц Опавших Листьев только начинался) сел на крыльцо своей башни, задумался, и не заметил, как ночную тьму сменили утренние сумерки. Тогда ему показалось, что прошло совсем немного времени...
   Однако чуть погодя Аргрим все-таки со вздохом встал, разжег костер и начал готовить себе ужин. Теперь в ночи уже были слышны другие звуки: гудение огня, лижущего поленья, треск искр, бульканье воды в котелке. Ночь потеряла свою безмолвность, но от этого ничуть не утратила своего очарования, а наоборот, расцвела новыми красками, словно мелодия лютни, в которую постепенно вплетаются голоса все новых и новых инструментов...
   Поев, маг снова уселся возле дерева. Он смотрел на завораживающую пляску огненных языков, в которых при желании можно было рассмотреть все, что только захочешь, которые очаровывают человека, подобно плавным движениям факира, околдовывающим змей. Не зря огонь называют одной из самых загадочных стихий, и без пламени не обходится почти ни один чародейский обряд...
   Аргрим не заметил, как погрузился в сон. Просто образ пламени сменился другими образами, настолько яркими, словно это происходило на самом деле. Впрочем, такие события действительно когда-то произошли.

* * *

   Аргриму было пятнадцать лет.
   Стояло жаркое лето. Шел Месяц Теплых Ветров - второй месяц лета. Солнце, зависшее в центре ярко-лазурного неба, приятно припекало, но не палило. По небосводу плыли большие пушистые облака. Они причудливо менялись, и в этих очертаниях можно было увидеть самые разные фигуры.
   Аргрим лежал на траве и наблюдал за движением облаков. Вот это было похоже на крышу дома с трубой, из которой валит дым, а это на мохнатую овцу... Кстати, как там овцы? Аргрим чуть приподнялся, повернул голову и, убедившись, что все в порядке, снова улегся на траву.
   Летом горские дети не сидели без дела - каждый из них пас стадо, принадлежавшее своей семье, а некоторые - еще и чужие, чтобы заработать немного денег. Работа эта была не сложная, просто следить, чтобы овцы не разбежались, да перегонять их с одного склона горы на другой, чтобы те не выщипывали всю траву на одном месте. Однако большинство пастухов ленились делать даже это...
   Лежать на мягкой траве было хорошо, комаров в горах никогда не бывало - их сдувал легкий ветерок, который тут редко когда прекращается. Однако, несмотря на ветер, в полдень все равно становилось жарко, и находиться на одном месте, особенно под солнцем, было невыносимо.
   Аргрим решил искупаться в озере, что находилось в примерно в одной лиге от склона холма, где он пас овец. Встав, мальчик согнал разбредшихся животных в одну отару и погнал вперед, пользуясь длинной палкой как хлыстом. Овцы послушно столпились и поплелись вперед.
   Спустя некоторое время вдали показалась синяя гладь озера. Было оно широким, чуть больше лиги в диаметре и, как показывал опыт Аргрима, еще и глубоким.
   Пока мальчик шел к водоему, он успел изрядно вспотеть и запыхаться. Все-таки переход по изрезанным поверхностям горного хребта - непростое занятие.
   Подойдя к воде, Аргрим поежился - от озера ощутимо тянуло холодом. Если обойти водоем по кругу, то можно было увидеть, что в него впадает не меньше двух десятков холодных ключей и одна горная речка.
   Попробовав воду босой ногой, Аргрим передернул плечами. Затем опустил ногу по щиколотку. Было холодно, но заходить в воду постепенно можно до самого вечера.
   Аргрим отошел от берега, разделся догола и с разбегу прыгнул в воду. Грудь от холода сначала сжало, словно в тисках, дыхание перехватило, но потом вода вместо обжигающе-холодной стала просто прохладной. Купаться в такой было одно удовольствие.
   Мальчик отплыл почти на середину озера, а затем начал возвращаться обратно. Солнце купалось вместе с Аргримом в хрустальных каплях воды, что шлейфом тянулись за ним. Не поднимая головы, будущий маг оказался почти у самого берега. Перед тем как вылезть из воды, Аргрим взглянул наверх.
   - Купаемся? - насмешливо спросила девчонка, что стояла на берегу
   - Какого... - вырвалось у Аргрима помимо воли.
   "Проклятие, откуда она взялась тут? - лихорадочно подумал он. - Ведь мгновение назад тут никого не было".
   - Что ты тут делаешь? - спросил Аргрим, стараясь чтобы его голос звучал грозно, но из этого у него мало что вышло, получилось больше растерянно.
   - А что мне нельзя тут находиться? - нагло ответила она. - И вообще, может, сначала вылезешь на берег, а потом поговорим?
   Видя, что Аргрим не спешит ответить на ее предложение, она добавила с улыбкой:
   - Да не бойся ты, я не смотрю, - она резко отвернулась.
   Аргрим поспешно вылез из воды, натянул штаны. Рубаху он пока что оставил на траве, несмотря на то, что после купания было довольно-таки прохладно.
   - Поворачивайся, - сказал Аргрим.
   - Вот теперь и поговорим, - произнесла девчонка, оглядев Аргрима с головы до ног. - Тебя-то как зовут.
   - Аргрим, - представился мальчик. - А тебя?
   - Эльвира, - произнесла она. - Если слишком сложно, то можно Эл.
   Эльвира улыбнулась. А все-таки она не такая уж и заносчивая, как кажется на первый взгляд, подумал Аргрим.
   - Так ты откуда? - спросил Аргрим.
   - Знаешь, где находится Желтый лес, - Аргрим кивнул. - Так вот, там есть еще и деревня. Я оттуда.
   - Понятно. А я с плато.
   Аргрим оглянулся назад. Сзади его овцы мирно жевали траву, но их стало раза в два больше. Ответ нашелся тут же. Это были животные Эльвиры. Но только как их различить? Ну вот, теперь придется искать своих овец, а это не очень-то быстрое дело, учитывая, что в стаде их было около сорока - Аргрим пас овец еще двух семей из его деревни.
   Досада была явно написана на его лице.
   - Что-то случилось? - спросила она довольно взволнованно.
   - Посмотри назад, - произнес Аргрим.
   - Ух ты, а я и не заметила! Ну ничего пусть пока пасутся вместе, а потом разберем, где чьи.
   Постепенно некоторая настороженность между Эльвирой и Аргримом сменилась довольно теплыми отношениями - они долго-долго, почти до самого заката, разговаривали и вместе бродили по горным лугам. Когда же пришло время расставаться, они условились, что на следующий день встретятся у того же озера, что и сегодня.
   Затем в сознание у Аргрима пронеслось еще несколько неярких, размытых картин, а потом он проснулся
  

* * *

   Обрывки сновидения еще летали где-то в воздухе, словно стая птиц - казалось, протяни к ним руку, и ты снова вернешься в то давно забытое время. Но это было не так, далеко не так.
   Никогда это не повториться снова.
   "Ну ничего, - подумал он, - они еще получат по заслугам. Все до единого, и никто не сможет убежать!"
   - Да, так сказал я! - последние слова он уже выкрикивал. - Аргрим - Повелитель Драконов!
  
  
  

  

Глава 2

Наемник

   По сути, эта война была бессмысленной, да и разве может иметь смысл любое из кровопролитий, начатое из-за каких-либо благ. Война - это в большинстве случаев банальная жажда наживы и добычи. Добычи, которая оплачена человеческими жизнями. Однако эта война не просто повлекла за собой немалые потери, а к тому же ни одна из сторон почти ничего не добилась.
   Война происходила в Серпане. Дело было в том, что это когда-то великое южное государство сейчас находилось в незавидном положении, разделившись на пять Великих Герцогств, которые постоянно воевали между собой и которые только каким-то чудом не прибрали к рукам соседние страны.
   Раскол Серпана произошел около ста двадцати лет назад. Император, который тогда правил страной, не смог принять решения, кому из своих пяти сыновей отдать право владения Серпаном, поэтому разделил ее на пять герцогств, ставших позже именоваться Великими.
   Странно, но правителю даже в голову не пришло, к чему может привести такой передел империи. Впрочем, в хрониках упоминалось, что император был очень мягким и податливым человеком, к тому же почти ничего не смыслящим в политике (как ему вообще удавалось управлять страной на протяжении аж двадцати восьми лет!), поэтому после тщательной обработки своими сыновьями, он согласился разделить империю между ними.
   Разумеется, эти хроники были составлены не придворными летописцами Светлоликого, как именовали тогдашнего правителя, а какими-то неизвестными историками и изыскателями. Но большинство людей, в том числе и жители самого Серпана, больше доверяли им, чем записям придворных льстецов.
   Так что эта была просто-напросто одна из междоусобиц, которые сотрясали Серпан на протяжении последних восьмидесяти лет. Случилась она между герцогствами Растан и Эбезин. Закончилась же с убийством герцога Растанского. Эта новость никого особенно не потрясла, так как за последние десять лет в Герконе, одном из пяти герцогств успело смениться четыре правителя.
   Да, война - это всегда хаос и разрушение, но, тем не менее, она всегда давала хлеб наемникам. Работа наемника не из самых легких и безопасных, но плата за нее полностью оправдывает риск. Да к тому же это хороший повод для того, чтобы проверить насколько ты удачлив и поискать приключений. Именно поэтому участь наемника так привлекает молодых и горячих людей, которым наскучила спокойная и размеренная жизнь.
   Одним из таких и был Эвелир.
   Сейчас Эвелир возвращался домой, в горную деревню, расположенную на одном из плато Южного Хребта, в которой вырос, провел детство и часть юности.
   В кошеле на поясе позвякивали монеты - плата за услуги, которые, надо сказать, сыграли не последнюю роль в окончании междоусобицы.
   Не зря говорят, что из горцев получаются самые лучшие воины, ведь в горах выжить весьма трудно, поэтому обитатели гор хорошо чувствует себя как в степи, так и на высоких кручах. А суровый климат с самого детства закаляет будущего бойца. Горцы намного выносливее, подвижнее, сильнее, нежели обитатели равнин.
   Говорят, что горцы сравнимы по своим боевым навыкам разве только что с берсеркерами - полулюдьми-полуволками, жителями Края Вечных Ночей, находящегося намного севернее Одитора.
   Много слухов ходит о берсеркерах, но если верить каждому из них, то выходило, что они не люди и даже не полузвери, каковыми они себя считали, а духи вольных стихий, воплощенные в человеческом обличии.
   По всему свету разошлась легенда, что однажды один такой воин вышел против пятитысячной армии, и начал крушить все подряд, пока на поле не осталось ни одного воина - кто-то бежал, но большинство погибло (правда, легенда умалчивала, зачем берсеркеру вообще понадобилось воевать против той армии).
   Однако, "по самым достоверным сведениям" известно, что воины-звери могут одолеть в поединке никак не больше тридцати легковооруженных мечников. Дальше их запас ярости, благодаря которому они становятся неуязвимыми, иссякает.
   Лично Эвелира это не впечатляло. За свою довольно короткую (четыре года), но изобилующую разными событиями, карьеру наемник успел повидать многое. Однажды Эвелиру самому приходилось драться против двух десятков воинов, и он вышел из схватки победителем. Правда, победа далась не легкой ценой, после этого он почти три месяца провел в постели...
   Были у берсеркеров и преимущества, были и недостатки. Так, например один на один против них устоять было невозможно, но зато после боя они падали замертво, лишенные сил, и даже ребенок мог легко убить их.
   Впрочем, можно еще долго рассуждать о неукротимых полуволках, но пока не увидишь их действия в бою своими глазами, сложно склонятmться к чьему-то мнению, пусть даже "самому достоверному"...
   Почти половина пути осталась позади, впереди выплывали из тумана верхушки гор, таких родных и знакомых, но и одновременно таких таинственных и непознанных. Ведь проживи ты хоть всю жизнь в горах, не устанешь удивляться их величию и красоте, а всех их секретов тем более не узнаешь.
   Было холодно и промозгло. Нудный моросящий дождь не прекращался ни на секунду. Серо-стальное небо беспрестанно то сеяло мелкую водяную крупу ил водяную пыль, которая, подобно туману, оседала на всем: деревьях, земле, камнях. Вода собиралась в капли и стекала за шиворот одиноко идущему путнику.
   Очень плохая погода, особенно для здешних мест, где до конца Месяца Первых Снегов, третьего месяца осени, еще продолжает зеленеть трава. Сейчас же большинство деревьев уже сбросили свои листья, только такие родные дубы, неведомо как попавшие в этот южный край, еще сопротивлялись холоду и дождю, да кое-где зеленели заросли можжевельника.
   Дожди в это время - большая редкость для Серпана, особенно затяжные. Бывает обычно, что с берега моря приходят стремительные ливни, которые затем уплывали куда-то в сторону Южного Хребта.
   Эвелир не помнил, когда последний раз спал. Он был довольно опытным путешественником, и знал, что если в такую погоду остановитmся хотя бы на миг, то потом сил идти дальше просто-напросто не хватит. Потому наемник и гнал себя так, словно его преследовала целая армия восставших от вечного сна мертвецов.
   Уже целые сутки, не останавливаясь даже для того, чтобы поесть, он шел вперед, благо старый тракт, мощенный булыжниками, был тут только один, и потерять в ночной мгле его было невозможно.
   Но вечно эта гонка продолжаться не может. Нужен отдых, даже не сон, а просто отдых. Нужно где-то прилечь, иначе недалеко было и до того, чтобы упасть посреди дороги. Сперва наемник боролся с этой мыслью, но потом решил, что все-таки отдохнуть действительно стоит.
   Эвелир боялся, что потеряет тракт, поэтому далеко отходить не стал, устроился на обочине дороги. Снял с себя всю одежду, достал из своего походного мешка одеяло и, завернувшись в него, лег прямо на землю, под можжевеловым кустом.
   Наконец-то стало теплее, вода перестала стекать за шиворот. И Эвелир, изможденный трехдневным переходом сразу же заснул
  

* * *

   Обычно, после очередной войны Эвелиру снились сны не самого приятного содержания. Все-таки убивать людей и самому быть в вечном ожидании, что тебя убьют - это не легкое занятие. Да, конечно, размахивать мечом на поле боя может любой дурак, но выживет ли он во время сражения?
   После своего первого боя, Эвелир видел во сне тех, кого убил - они приходили к нему, стонали, тянули руки, просили помощи. Наемник тогда просыпался в холодном поту, и потом не мог заснуть всю ночь. Но вскоре сны стали не такими яркими и отчетливыми, а страх перед покойниками почти полностью исчез. В конце концов, убитые Эвелиром были далеко не праведниками и сами убивали людей, и им тоже платили за это...
   Засыпая сейчас, Эвелир даже не мог предположить, что у него остались силы на сновидения, однако в эту ночь (или день?), они были особенно отчетливы. И, разумеется, как часто бывало с ним, особенно мрачными.
   Впрочем, сначала все снящееся было таким же правдоподобным, как и происходившее, и ничего страшного во сне не было...
   Наступало утро. Позади занималась заря. Она светила тускло, словно не предвещая начало нового дня, а, наоборот - завершая его. По земле низко стелился редкий туман, словно пытаясь проскочить незамеченным мимо двух армий, что разместились на разных концах одного поля.
   Впереди возвышался вал в четыре локтя, наспех насыпанный перед сражением. Воины сидели, прислонившись спинами к холодной земляной поверхности. Над ними висело явное напряжение, такое осязаемое, что воздух, казалось, стал липким и тягучем, таким же, как и ожидание. Никто не произносил ни звука.
   Время, когда велись разговоры, осталось далеко позади, а время боевых криков еще не наступило. Было страшно, пугал не сам бой, а его ожидание - томительное и, кажется, нескончаемое. Когда вступаешь в сражение, то страх сам собой отступает, сменяясь совершенно иными чувствами.
   Скоро дадут команду к наступлению, но пока еще есть время. Есть несколько драгоценных мгновений, когда можно чего-то опасаться - в бою такой возможности уже не будет. Там все решает действие, а не мысль. Еще можно, может быть, в последний раз переглянуться с другом, уловив его ободряющую улыбку. Можно сосредоточиться на чем-то обыденном вроде заточки ножа. Но потом...
   Эвелир последний раз проверил свое снаряжение - все ли закреплено, как надо, все ли оружие на месте. Рука его легла на эфес Меча. Это был не просто меч - один из тех, что носят обычные пехотинцы, а именно Меч, с большой буквы. Не бездушная железяка, которой хорошо кромсать врагов, не оружие, а верный помощник и защитник.
   У Меча было имя - Пламя Битвы. Свое имя он полностью оправдывал, в бою с ним действительно было жарко, причем не его хозяину, а врагам, что пытались противостоять ему.
   Этот клинок достался Эвелиру в первой его настоящей схватке, когда ему было всего лишь семнадцать. Меч был с наемником уже шесть лет, два года после поединка, когда он занимался обычными делами, и четыре года, когда воинское ремесло уже стало его профессией.
   По клинку, извиваясь и сливаясь в причудливый узор, бежали руны. Это было имя меча, написанное на древнем языке, которым пользовались только маги.
   Руны были нанесены одним чародеем, которого спас Эвелир. Он нашел его совсем обессилевшего, лежащего на земле в окружении еще трех людей, но уже мертвых (как выяснилось, они тоже были магами). Для Эвелира так и осталось загадкой, что там они не поделили между собой, но с тех пор Пламя Битвы стал еще и сильным магическим оружием, совсем не изнашивался и не требовал починки.
   Прохладная тяжелая рукоять успокаивала намного надежнее всяких слов. Вскоре страх ушел, уступив место холодной решительности, такой же холодной, как и сталь кольчуги, покрывающей тело, словно вторая кожа.
   Сколько вражеских воинов выйдет сегодня на поле сражения, и скольких из них унесет во владения смерти чей-то метко нанесенный удар?..
   Эвелир вспомнил, как отец учил его сражаться: обращаться с мечом, луком, пращей и копьем. Учил хитрым приемам, которые не раз спасали Эвелиру жизнь. Отец был воином, который сейчас находился в отставке. После одного особенно тяжелого ранения он так и не смог полностью восстановиться и оправиться, и сейчас, стоило ему пробежать хотя бы сто саженей, долго не мог отдышаться.
   Видно судьба тогда решила посмеяться над старым бойцом - он получил это ранение не в схватке или дальнем путешествии, а в родных горах, сорвавшись с утеса. Эвелир помнил, тогда ему было тринадцать, отца принесли домой, а изо рта тонкой струйкой стекала кровь. Эвелир тогда не испугался, он был уверен, что отец будет жить. Так и произошло...
   Раздался звук рожка, что призывал воинов выстроиться для атаки. Где-то в отдалении раздался точно такой же звук, только на тон ниже. Воины начали перебираться через вал и строится там ровными шеренгами.
   Эвелир последний раз глазами прошелся по толпе воинов, отыскивая глазами друзей, те тоже искали друг друга. Сзади кто-то хлопнул по плечу. Эвелир оглянулся. Там стоял его старый друг Кайдар, он улыбнулся, Эвелир подмигнул в ответ.
   Слова были не нужны.
   Командир войска, он же и герцог Эбезинский, был хорошим стратегом и полководцем. Он не полагался во всем на грубую силу, как многие другие военачальники Серпана, а предпочитал действовать обдуманно и всегда, если на то было время, планировал каждое сражение.
   Вот и сейчас он разработал стратегию, которая была простой по своему исполнению, но довольно действенной. Заключалась она не в особой тактики ведения боя, а в необычном построении войска.
   Было точно известно, что у герцога Растанского нет конников, а даже если и есть, то их настолько мало, что какой-либо роли в сражении они не сыграли. И потому пехотинцы в рядах герцога Эбезинского шли первыми, а за ними уже кавалерия, чтобы, когда одна пехота сшибется с другой, можно было бы без труда проникнуть во вражеский стан и посеять смятение в их рядах.
   Но это было еще не все. Кроме того, кавалеристы выполняли функцию стрелков. Они были вооружены дальнобойными луками и арбалетами, чтобы издалека расстрелять вражеских воинов и посеять смятение в их рядах.
   Войска медленно текли по земле, словно железная лавина. Копья и мечи разрывали остатки тумана, который так и не успел растаять. Солнце на востоке ярко разгорелось, и в его свете надвигающееся войско герцогства Растан выглядело особенно грозно и торжественно. Доспехи отражали блики солнца (восточный горизонт уже прояснился), и казалось, что не войско вовсе это идет, а огромная капля ртути катится по траве, готовая смести все, вставшее на пути.
   Но хоть это и выглядело красиво и устрашающе, солнце светило воинам в глаза, и позиция их была намного хуже, чем у воинов Эбезина.
   Все-таки в войске противника оказалось несколько конников, но их роль в сражении была чисто символической - они несли штандарт, на котором было изображена желтая лилия и полуторный меч на синем фоне.
   У войска герцога Эбезинского тоже свое знамя - на желтом фоне щит с изображением зеленой змеи, кусающей себя за хвост.
   На груди и рукавах у каждого из ратников была нашита та же эмблема, что и на стяге. По ней во время боя, когда начнется уже настоящее кровавое месиво, можно понять, кто враг, а кто свой...
   Всего на стороне герцогства Эбезин сражались пять тысяч пехотинцев и четыре сотни конников, герцогство Растан выставило семь тысячь пехотинцев. Лучников, если не считать кавалерию, ни у кого не было.
   Это сражение было решающим, и на него каждая из сторон вывела почти все свои силы, оставив лишь гарнизоны в особо важных городах и замках.
   До настоящей бойни оставались считанные шаги. И хотя воины двигались довольно быстро, им самим казалось, что они идут медленно, словно перемещаются не на земле, а под водой. Впрочем, так всегда бывает в больших сражениях.
   Лучники дали первый залп. Стрелы пронеслись по воздуху саженей сто двадцать и упали сверху на противников. Впрочем, те были готовы и успели среагировать, подняв вверх щиты. Многие стрелы воткнулись в толстое дерево, но те, что попали в цель, убивали сразу. Сомкнув ряды над телами павших, воины Растана тотчас же продолжили движение
   Первая попытка не увенчалась особым успехом, но за первым залпом последовал второй, а за ним и третий...
   И вот две армии встретились, проникая друг в друга пядь за пядью, и дробя строй противника подобно тому, как растение проникает в скалу, дробя каменный монолит.
   Утреннюю тишину разорвал звон металла и крики воинов. Каждая из сторон до самого последнего момента держала строй, но это было очень трудно при таких условиях, и через очень непродолжительное время (которое самим воинам показалось вечностью) на поле царила уже полная неразбериха.
   Последовало еще несколько залпов, после чего стрелять стало уже не так эффективно - можно попасть и в своих. Конники отложили луки с арбалетами, запрыгнули на коней (стреляли они стоя на земле), достали длинные пики и двинулись в атаку.
   Они с разбегу налетали на вражеских пехотинцев, копья иногда находили цель, иногда били мимо. Бывало такое, что их просто вырывало из рук, или они ломались разлетаясь десятками осколков, словно были сделаны не из крепкого дерева, а из хрупкого льда.
   Некоторые храбрецы врывались на коне в гущу сражения, орудуя изо всех си полуторным мечом, но такие попытки обычно плохо кончались. Ноги коня быстро перерубали, а на всадника набрасывалось порой сразу по пять пехотинцев. От таких атак пало около пятнадцати пеших воинов и шесть всадников.
   Эвелир выхватил меч и пошел вперед, выискивая глазами того, кто должен был стать его первой жертвой. Внезапно его охватила какая-то странная жажда - жажда убивать. Ему хотелось как можно скорее обагрить свой меч в крови врага.
   Отовсюду слышались протяжные, наполненные болью и страхом, стоны раненых, которых друзья еще не успели оттащить за спасительный вал, предсмертные крики умирающих и какое-то истерическое ржание покалеченных лошадей.
   Все пространство было залито кровью и усеяно трупами. Строй распался, воины сбились в группы по два три человека, прикрывая спины друг другу; кто-то в одиночку сражался сразу против двоих-троих. Эвелир посмотрел вокруг - никого из его друзей рядом не было. Придется действовать одному.
   На пути наемника попался пехотинец с эмблемой Растанского герцогства. Эвелир молча рубанул мечом сверху. Воин успел заблокировать его удар, однако, следующий, нацеленный в незащищенное горло оказался последним. Умирающий хотел что-то закричать, но губы его лишь беззвучно открывались, а изо рта побежала кровь. "Совсем как тогда у отца", - отстраненно подумал наемник, а жажда крови стала еще сильнее.
   Перешагнув через мертвое тело, Эвелир отправился дальше. Губы его кривила абсолютно неуместная сейчас улыбка. Выглядел он жутко.
   Сзади раздались торопливые шаги и легкий звон. Эвелир оглянулся. На него бежал еще один пехотинец. Он был высокий, лет сорока отроду. Произведя несильный удар сверху, враг тотчас же чуть отклонился и ударил в незащищенный бок наемника. Много кто применял этот прием по отношению к Эвелиру, да и сам наемник не брезговал им, поэтому он легко разгадал намерения врага.
   Парировав обманный удар, Эвелир отклонился и нанес ответный, метя по ногам. Этот маневр ему чуть было не удался, но воин был опытным и успел отпрыгнуть назад. Не давая врагу оправится, наемник нанес тычковый удар в живот, (крови почти что не было) Пехотинец упал. Следом последовал добивающий удар плашмя в голову. На шлеме образовалась вмятина, воин дернулся и затих.
   За этими двумя воинами в лучший из миров отправился еще один, имевший неосторожность преградить дорогу Эвелиру. Следующие несколько мгновении прошли относительно спокойно, никто не покушался на жизнь наемника. И тут внезапно в голове у него словно бы раздался голос: "Пригнись!". Эвелир послушно выполнил команду. Он привык доверять своим чувствам - они очень редко обманывали его. Эта была особая воинская интуиция, не будь которой, Эвелир уже давно бы сгинул в самом первом бою. Именно это чувство и отличает настоящего воина от смазки для мечей и копий.
   Прямо над головой просвистел наконечник копья. Первая мысль - это свой, просто ошибся, ведь удар нанесен явно с лошади. Эвелир поднял глаза.
   Он ошибся. На спине всадника эмблема герцогства Растан. Выходит, у них все-таки есть кавалерия
   Эвелир до глубины души был возмущен той подлостью, с которой на него напал этот "воитель".
   - Эй ты, ублюдок! - проорал он вдогон всаднику.
   Светло-коричневый в яблоках конь затормозил и развернулся. Эвелир увидел суровое лицо наездника. Почти сросшиеся брови, глубоко посаженные льдистые глаза, рот, сжатый в одну тонкую нитку. Волос из-под шлема видно не было. Облачен ратник в плащ синего цвета, на котором вышита желтая лилия и меч. Под тогой угадывалась кольчуга. На руках - перчатки из толстой дубленой кожи, а ноги закованы в кольчужные сапоги.
   - Это ты мне? - спросил всадник тихо, но каждое слово его доносилось очень отчетливо, перекрывая шум сражения.
   - Тебе-тебе, - произнес наемник.
   - Мне? - казалось, всадник был удивлен.
   - Ты дерешься как трус! - выкрикнул Эвелир. - Только трус способен ударить сзади без предупреждения. Слезай с коня, и будем сражаться на равных!
   - А больше ты ничего не хочешь, - воин захохотал.
   - Ты трус, - уверенно повторил Эвелир.
   - Я мог бы тебя убить сейчас, например вот так, - мимолетным движением кавалерист выхватил откуда-то нож, и метнул его так, что наемник не смог уклониться и при всем своем желании. Клинок пролетел в одной пяди от лица, обдав кожу холодом. Внутри все оборвалось. - Но я не буду этого делать. Я сражусь с тобой, чтобы ты убедился, что я не трус, и никто не смеет так называть меня.
   Он спрыгнул на землю, с несвойственной, казалось бы, для его телосложения легкостью, которая, казалось, была абсолютно невозможна для этого крепко сложенного человека.
   В руке его возник полуторный меч, совершенно такой же, как на штандарте. Глаза зло блеснули.
   - Может, ты перед смертью возьмешь свои слова обратно? - всадник изогнул левую бровь.
   - А может, ты заткнешься, и будешь сражаться? - Эвелир усмехнулся. Страха перед этим всадником он не испытывал (хотя и понимал всю опасность), а врага своего нужно было разозлить перед поединком, чтобы он делал побольше ошибок и был не так внимателен.
   - Ну что же, ты сам так хочешь - воин пожал плечами, провокация Эвелира явно не подействовала. Всадник прыгнул вперед.
   Первый выпад последовал в грудь, туда, где находилось сердце. Удар был самый что ни на есть простецкий. Противник просто проверял оборону Эвелира - так сказать, пробовал на зуб перед тем, как перейти к основной атаке.
   Следующий удар оказался намного искуснее. Эвелир даже почти не заметил его, но навыки не подвели - нацеленный в голову клинок был неимоверным усилием отбит. Мышцы по всей длине руке пронзило огненными иглами.
   "Проклятие! - подумал Эвелир. - Силен, очень силен, да к тому же опытен. Как бы не пришлось мне гнить на этом поле до скончания дней. Но ничего, и не таких видали! Нужно просто немного подумать, хотя, если посмотреть, думать-то и времени нет".
   Мысли пронеслись в голове Эвелира за одно мгновения, во время которого, он как раз успел отразить еще один удар, на этот раз по рукам. Затем наемник сам перешел в наступление.
   Три тычка в торс, один удар в голову, подсекающий - все это всадник отбил довольно легко. И лишь только закрученный особым образом удар в бок чуть было не сразил его. Однако он продолжал сражаться, вновь перейдя в наступление.
   Два воина кружили в завораживающем и смертоносном танце. Мечи летали с такой скоростью, что разглядеть их было просто невозможно, самые невероятные удары, от которых уйти казалось невозможным, отбивались поистине титаническими усилиями. Глаза выхватывали каждое мимолетное усилие, руки сами устремлялись в нужную сторону. Из закаленного металла выбивались икры, сливаясь в своем кратком полете с пляской смерти, исполняемой воинами...
   Сколько они так сражались? Не так уж долго, но Эвелиру казалось, что они бьются, по крайне мере, полдня. В голове наемника лихорадочно крутились мысли, он пытался найти хоть какой-нибудь способ, чтобы победить, но ответ так и не приходил.
   Остальные ратники плавно обтекали сражающихся, чувствуя, что сейчас лучше не вмешиваться. В поединке сошлись настоящие мастера, и ничто не могло отвлечь их от поединка. Поединка настолько ужасающего и прекрасного одновременно, что находись рядом какой-нибудь ценитель искусства, он бы взгляд не мог отвести от наемника и его противника.
   Никто не мог взять верх. Но внезапно Эвелир начал отступать, движения его становились не такими резкими. Иногда он просто отбивал удар, вместо того, чтобы отклониться. На лице всадника появился торжествующий оскал, глаза загорелись с новой силой.
   И вот он прыгнул вперед, бросив неимоверным движением свое тело так, что меч, зажатый в руках, должен был пронзить Эвелира насквозь. Маневр ему почти удался.
   Однако, в том-то и дело, что почти. Эвелир успел отклониться, выставив вперед Пламя Битвы, так, что атакующий сам напоролся на него грудью, не спасла даже кольчуга двойного плетения. В глазах всадника появилось удивление, а затем они очень быстро начали затягиваться белым туманным налетом, после чего остановились, а изумленное выражение так и осталось, словно всадник отказывался поверить в свою смерть. Эвелир резким движением вытащил из тела врага меч, а затем сорвал с его пояса кинжал, честно заработанный боевой трофей (победить такого врага - это не какого-то там юнца положить!). Меч ему был не нужен, а стаскивать что-либо из доспехов просто не было времени.
   Победа.
   Усталость Эвелира во время боя на самом деле была хитрой уловкой, на которую покупаются даже самые опытные бойцы.
   Вот только все-таки интересно, кто этот всадник?
   Эвелир отправился дальше, но уже не с такой скоростью, как раньше. Поединок отнял много сил. Внезапно наемника пронзило чувство опасности, он развернулся назад, рубанув мечом. Раздался звук металла о металл. На Эвелира пытался напасть какой-то ратник, лет восемнадцати. "Мальчишка, даже сзади ударить нормально не может", - подумал Эвелир. Наемник не стал его убивать, просто ударил плашмя мечом по голове. Пусть живет - может, после этого боя образумится и бросит военное ремесло. Хотя, наверное вряд ли...
   Сам Эвелир тоже не мог похвастаться своими годами, но опыта и знаний, приобретенных в боях, а также при помощи нескончаемых тренировок, было у него предостаточно.
   Наемник оглянулся туда, где на расстояние тридцати саженей лежал поверженный всадник. Его конь склонил над своим хозяином морду, обнюхивая бездыханное тело, затем лизнул в лицо. Потом чуть приподнял голову, уши торчком, огляделся и снова лизнул убитого. Бедному коню было невдомек, что тот, кому он верно служил всю свою жизнь, уже никогда не поднимется, никогда не погладит его по холке, не даст вкусное лакомство...
   Эвелир отвернулся и больше не поворачивался. Он пошел вперед, успевая при этом еще думать. "И все же, кто был этот всадник? Один из тех воинов, что несли штандарт? Непохоже. Они все были на рыжих конях, я это разглядел. Но тогда кто?"
   Вопросы без ответов - так обычно и бывает на войне...
   Наемник решил оглядеть добытый в бою кинжал. Клинок выдвинулся из позолоченных ножен (а может на самом деле из чистого золота?). Ножны очень красивые, украшенные узорами из рубинов и хризолитов в форме языков пламени; рукоять, отделанная великолепной кожей, невероятно удобно лежит в руке; лезвие темно-серого, почти черного цвета, тускло поблескивает.
   Сам клинок был сделан не как нож, а как шестигранный наконечник копья - видно, что не столько для того, чтобы резать, как для пробивания брони. У самого основания были выведены три руны. Эвелир раньше видел такие. Он даже знал, какому народу они принадлежат, а, точнее, какой расе.
   "Не может быть, - пронеслось в голове у Эвелира. - Это же гномья работа". Эвелир видел гномовскую сталь только один раз, когда отец принес из похода кольцо, на котором были изображены точно такие же символы. Тогда вся деревня сбежалась посмотреть на кольцо; все хватали, пробовали на зуб, а потом какому-то умнику пришла идея опробовать его перековать, чтобы проверить слухи о том, что гномье железо неподвластно огню. Слухи оказались правдой - из этой затеи ничего не вышло.
   Раньше Эвелиру никогда не доводилось видеть гномье оружие, оно было настолько редко, что ценилось в разы дороже золота.
   Примерно три столетия назад гномы выходили на поверхность и торговали с людьми, но и тогда их изделия ценились очень дорого. Они обладали высочайшей прочностью, не изнашивались, не ломались, их невозможно было переплавить в обычных условиях. Говорили, что гномы выплавляли их прямо в раскаленной лаве, что течет в недрах гор.
   Сейчас же подгорные жители не появлялись на людях, правда, непонятно почему. Вроде случились раньше какие-то разногласия или еще что-то... Никто уже толком ничего и не помнил. Так что гномы сейчас почти такая же диковинка, как танцующие коровы или водоплавающие кошки...
   Позволить себе иметь изделие гномьей работы мог какой-нибудь очень удачливый и богатый человек, либо граф, либо король или герцог... стоп! Так этот кинжал и принадлежит герцогу, и убил Эвелир никого иного, как самого герцога Растанского.
   "Вот это да! - подумал наемник, и тотчас в его голову холодной змеей закралась еще одна неприятная мысль. - Только как бы это не обернулось против меня..."
   Дело было в том, что некоторые из войн в Серпане заканчивались с выдачей одной из сторон какого-либо человека. Своеобразный политический ход - сваливали на беднягу все, какие только можно грехи, а потом прилюдно казнили, и якобы все обиды и недоразумения после этого забыты.
   Эвелир опасался, что станет именно таким вот безвольным смертником, которому даже нечего сказать в свое оправдание, поскольку никто не станет его слушать. К тому же тут действительно было, что повесить на наемника.
   Безусловно, такой поворот событий сложно себе представить на другой войне, но Серпа - это отдельный случай...
   Значит, не нужно никому говорить об этом происшествии, иначе можно попасть в такую историю...
   Со стороны казалось, что Эвелир полностью погружен в свои мысли (впрочем, почти так и было), но он замечал каждое мимолетное движение, что происходило вокруг, каждое дуновение ветерка. Но в данный момент такая чувствительность была не так уж нужна, наемник плелся в самом арьергарде наступающего войска, так что тут не было никого, кроме раненых таких же отставших воинов, как он.
   Надо было нагонять.
   И вот Эвелир снова был почти в самой гуще людей. Но почему-то никто никого не кромсал копьями, не рубил мечами, а воинов герцогства Растан вообще не было нигде видно. Все ходили с озабоченным видом и выкрикивали имена и еще какие-то слова. Схватка закончилась, так и не разгоревшись, подобно тому, как угасает костер
   - Что такое? - спросил Эвелир на языке Серпана у первого попавшегося ратника, молодого мечника, служившего, как было видно по обмундированию, в постоянных войсках.
   - Победа, - ответил он радостно, но как-то робко, словно сам не верил своим словам.
   Впрочем, что победа догадаться Эвелиру было несложно, но вот почему так быстро?..
   - Как так? - удивился наемник.
   - Не знаю, - пожал плечами мечник. - Просто они протрубили сигнал и начали отступать, а приказа догонять не было.
   "И правильно, что не было, - подумал Эвелир. - Тогда еще неизвестно, кто кого. Ведь силы почти равные. К тому же, может, это обычная ловушка, заманить подальше, окружить со всех сторон, а потом перебить. Хоть в таких случаях не дают сигнал, а просто быстро отступают, словно сломавшись, под натиском врагов, а потом... Хотя о чем это я?.."
   - Спасибо тебе, друг, - Эвелир хлопнул воина по плечу и направился искать свою сотню.
   Нашел он ее довольно быстро - по знамени. Сотник не досчитался сорока двух бойцов. Наверняка, не все из них убиты, некоторые ранены, и сейчас им оказывают помощь. Эвелир прошелся взад-вперед, выискивая взглядом своих друзей. Почти все воины, с кем Эвелир делил пищу и кров в эти последние полтора месяца были здесь. Недоставало только Ярка.
   Эвелир подошел к оставшимся почти невредимыми друзьям, что стояли и что-то обсуждали (как выяснилось обстоятельства окончания сражения и то, что случилось с Ярком). Эвелир не стал вступать в дискуссию, по поводу окончания этой битвы, а насчет пропавшего сказал, что того обязательно должны найти, не из таких он, чтобы просто так взять и умереть.
   Воины не стали восстанавливать прежний строй, просто отошли каждый к штандарту своей сотни, чтобы особенно не мешать друг другу и направились назад, за укрепление. Почти все тихо переговаривались. На глазах у некоторых блестели слезы, тяжело было терять людей, которые за время войны стали такими же близкими, как и кровные родственники. Эвелиру и самому было ох как не по себе - он сильно беспокоился за судьбу друга. Ярк был, пожалуй, ему ближе всех. Он тоже пришел с Южного хребта, но только жил он там лиг на тридцать восточнее, чем Эвелир...
   Воины пришли за укрепление. Второй волны нападения можно было не ожидать, однако на всякий случай выставили часовых.
   До этого момента все события, что происходили во сне, нисколько не отличались от тех, что были в действительности, но потом, видно, сознание Эвелира решило зло подшутить над ним.
   Эвелир сидел в палатке, как тут в узкий проход протиснулись два человека (правда, было непонятно, как они стоят в полный рост под потолком едва ли в сажень высотой) в плащах с широкими капюшонами, срывающими лица.
   - Наемник Эвелир?
   Тот кивнул.
   - Тебя ожидает Его Светлость герцог Эбезинский.
   "Неужели, они все узнали, - было первой мыслью, что проскочила в голове Эвелира. - Нет, не может такого быть".
   Он вышел из палатки и отправился к шатру герцога, который располагался в самом центре лагеря. Двое его сопровождающих даже не держали наемника за руки, но у Эвелира создавалось такое впечатление, словно они ведут его, закованного в колодки.
   Впереди показался высокий, в два человеческих роста, шатер герцога. Возле входа не было обыкновенной стражи. Люди в капюшонах буквально втолкнули наемника внутрь, а сами куда-то исчезли. Посередине шатра, возле стола с расстеленной на нем картой спиной к Эвелиру стоял один из пяти Великих Герцогов собственной персоной.
   - Ну и как ты можешь это объяснить? - произнес властный голос.
   - Что именно? - Эвелир прикинулся, что не понимает.
   - Ты прекрасно знаешь, о чем я, - произнес герцог и повернулся. - "Что за бред?! - подумал Эвелир, - перед ним стоял убитый им герцог Растанский". - Ведь ты знаешь, кто убил герцога Растанского, ведь ты был там. Это сделал ты сам!
   Прокричав последние слова, герцог с невероятной скоростью подлетел к Эвелиру, приподнял его рубаху и сорвал с пояса наемника кинжал.
   - Здесь ему будет лучше, - пробормотал он, приторачивая кинжал к своему ремню. - Так ты еще будешь отрицать?! Говори!
   Герцог с силой тряхнул наемника.
   - Нет, - ничего другого Эвелиру делать не оставалось.
   - Ну тогда настало время убить тебя!
   - Что?!!
   Герцог вытянул руку вперед, Эвелира подняла невидимая сила и намертво прижала к стене шатра, словно она была сделана не из ткани, а из цельного камня. Герцог подошел поближе, вытащил кинжал из ножен и поднес его к горлу Эвелира.
   - Вот и настал твой последний миг.
   Холодное лезвие прочертило по шее, полилась кровь. Холодная кровь...

* * *

   Шею Эвелира царапала жесткая можжевеловая ветка, по коже стекала осевшая на ней дождевая вода. Эвелир открыл глаза и увидел пока еще темное утреннее небо. Тучи наконец-то рассеялись, но дождь прекратился, судя по всему недавно, деревья и кусты еще не успели высохнуть.
   Солнце только-только показывалось из-за горизонта.
   Эвелир поднялся, поморщился. Голова и ноги болели. Но сейчас нельзя было разлеживаться и отдыхать. Он оделся, сложил одеяло, накинул себе походную сумку на плечо, и побежал вперед - нужно как следует разогреться, чтобы не подхватить какую-нибудь болезнь из тех, что любят цепляться к человеку, когда царит такая сырость и холод.
   Ноги шлепали по лужам, которые сейчас были абсолютно везде, поднимая целые фонтаны воды, искрящиеся на утреннем солнце. Ботинки промокли окончательно, так что можно было не выбирать дорогу.
   Пробежав пол-лиги, Эвелир остановился, вспомнив, что у него в походной сумке есть отличнейшее средство для согревания - вино, настоянное на степных травах, купленное еще в Серпане. Такой напиток где попало не достанешь, даже в самом Серпане подобное вино умеют делать далеко не все.
   Вынув флягу из твердой кожи, Эвелир сделал добрый глоток, осушив чуть ли не половину ее содержимого, и побежал дальше.
   Пробежав еще пол-лиги, он замедлил бег, перейдя на быстрый шаг. Пот вместо воды ручьями сбегал по телу, стало намного теплее, даже пальцы ног не сводило судорогами.
   Солнце полностью показалось из-за горизонта, и даже начало немного припекать. Эвелир решил остановиться и еще немного согреться чаем.
   Наемник расположился на самой дороге, выбрав наименее мокрый ее участок. Проблема оставалась только в сухом хворосте (огниво и трут Эвелир всегда носил в непромокаемом мешочки из вощеной кожи и промасленного пергамента), но и она была скоро решена - все-таки не впервой был наемник в походе.
   По прошествии некоторого времени на дороге ярко запылал костер. Подумав, Эвелир решил раздеться, чтобы одежда хоть немного просохла под утреннем солнцем. Вскоре он сидел у костра в одних портах, наслаждаясь чаем из ароматных трав, сохранившихся каким-то чудом в походной сумке. Выглядел наемник довольно глупо, но ему сейчас было не этого, да к тому же по дороге никто не ходил. Сидеть без одежды было не холодно, ветра нет, а костер хорошо греет.
   Еды у Эвелира никакой не было, все припасы, что он взял с собой он выбросил уже давно - из-за дождя их покрыл слой бело-зеленой плесени и годились они теперь разве только на то, чтобы своими запахом отпугивать нечисть.
   Кружка с чаем грела руки, и через пальцы тепло передавалось в тело. Портило настроение только одно - неприятное впечатление, оставленное сном.
   Мысленно Эвелир поблагодарил отца за то, что тот в свое время учил его разным уловкам и хитростям, иначе, наемник не шел бы по этому тракту, а лежал на том самом поле битвы. Его труп даже не забрали бы. Если только друзья... О наемниках обычно так не заботятся, как о постоянных войсках.
   Отец Эвелира был его самым первым, и, пожалуй, самым лучшим учителем. Он учил его не только всяким приемам, но и тому, как правильно вести себя в поединке, обучал тактике сражения сразу с тремя врагами одновременно - многие думают, что одновременно на воина могут напасть намного больше людей, но это заблуждение, они просто-напросто будут мешать друг другу. Учил преодолевать страх.
   Да, отец смог многое передать своему сыну.
   Потом наставниками Эвелира были еще два человека: командир наемной армии Одитора, в которой Эвелир прослужил около полутора лет, а также один его друг, вместе с которым он скитался по миру в поисках не столько заработка, сколько приключений. Эвелир не любил долго засиживаться на одном месте. Даже дома он редко находился больше двух месяцев.
   Во время своих странствий наемник приобрел немало опыта. Он видел много городов и стран, прошел не одну тысячу лиг - в общем, был одним из тех, кого называют искателем приключений. Правда, ему никогда не удавалось путешествовать на кораблях, но это было не таким уж большим упущением...
   Костер начал потихоньку угасать, требуя очередной порции сухих веток, но таквых больше не было, так что вскоре он окончательно потух, оставив посреди дороги одинокое неясно дымящееся пятно.
   Эвелир оделся и отправился вперед. Туда, где белели вершины Южного Хребта.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 3

Наследник

   Нудный моросящий дождь и промозглая сырость наконец-то сменились погодой, которая более-менее соответствовала погоде характерной для Серпана в конце Месяца Опавших Листьев. Житель Одитора мог бы сказать, что середина осени была здесь самым лучшим временем года, но обитатели Серпана были более привычны к жаркому засушливому климату, поэтому осенью им было довольно холодно, что уж говорить о зиме, когда наступало время нескончаемой слякоти и дождей. Лишь самый конец Месяца Белых Морозов, второго месяца зимы приносил с собой снег, который держался около тридцати дней.
   Также жару любили и местные растения, большинство которых сейчас стояли голыми, а на остальных все листья словно вспыхнули оранжевым огнем. Звери попрятались по своим норам, почувствовав скорое похолодание. Только птиц к зиме становилось все больше и больше, и тех, что прилетели из дальних стран, и тех, что все время жили тут. Они суетливо перелетали с одной ветки на другую, словно отыскивая еще не опавшие листья и деловито переговариваясь на своем языке.
   Последние, как казалось почти всем обитателям Одитора, жаркие деньки радовали своим бархатистым теплом и свежим легким ветерком, принесшимся откуда-то с Лунного океана. Да что и говорить - отличное время!
   Однако, на душе у Авраима, единственного наследника герцога Растанского, было тяжко и муторно. Давило черной мглой уныние, порой граничившее с отчаянием, и лишь ощущение нереальности происходящего делало постоянную боль не такой сильной. Мутные мысли метались в голове, а из их тумана иногда яркой вспышкой вырывались воспоминания, которые, впрочем, все равно не могли ничего вернуть.
   Отец Авраима погиб на войне, разгоревшейся в самом конце этого лета и длившейся полтора месяца. Произошло это прискорбное событие пять дней назад, а через день война была закончена, поскольку продолжать боевые действия, когда правитель умер, было не так уж и легко - это, во-первых, а, во-вторых, этого не хотели ни простые пахари и ремесленники ни знатные бароны, графы и иже с ними. Подписали мирный договор и отделались выплатой пяти тысяч золотых...
   Авраим еще не вступил в права владения герцогства. Хотя и подданные стали величать его не иначе, как "Ваша светлость", он до сих пор так и оставался всего лишь наследником. Посвящение должно было состояться завтра, но и сегодня был не простой день.
   Сегодня должен состояться тайный совет, на котором будут присутствовать только избранные. Люди, которым Авраим и его покойный отец полностью доверяли (сам Авраим посещал тайные советы с двадцати лет, а такому искусству, как политика, его учили еще раньше). Они были проверены годами верной и преданной службы. Не один раз против Великого Герцога плелись всевозможные интриги и замышлялись перевороты, но верные соратники всегда раскрывали заговоры. И вот теперь больше не стало герцога, как бы не пытались его защитить...
   Авраим загнал мысли о смерти отца в глубины свого сознания - слишком много боли они ему причиняли, покинул свои покои на третьем этаже родовой крепости (именно крепости, поскольку назвать замком это строение не повернулся бы не один язык), и пошел по запутанным коридорам, направляясь к Восточной башне.
   Ходов, коридоров и переходов в крепости было так много, что незнающий человек мог легко заблудиться, а знающий вполне мог пройти из одного конца цитадели Герцога Растанского в другой так, что ни единый человек не смог бы его заметить...
   Мимо наследника одна за другой проплывали массивные двери из цельного дерева (они сохранились тут с очень давних времен). Бронзовые ручки таинственно поблескивали в неярком свете, масляных ламп, приглашая повернуть их и войти.
   Стены сделаны из тщательно отполированных и плотно подогнанных друг к другу плит, прикрытых кое-где гобеленами и тяжелыми алыми шторами, струящимися подобно водопадам. Благодаря этим шторам эха в коридорах почти не слышалось, звук не прокатывался по всему проходу, словно по пещере, а мягко застревал где-то в яркой ткани.
   Долго петляя по извилистым проходам, Авраим наконец-то подошел к двери, что скрывала лестницу, ведущую на самый верх Восточной башни. Стражи возле лестницы не было, но никому, кроме четырех, а сейчас и трех жителей замка не позволялось подниматься наверх под страхом смертной казни. Единственное исключение составлял слуга, который каждый месяц обновлял запасы вина и прочих напитков внутри башни, а также каждую неделю протирал пыль с мебели.
   Дело было не в том, что в восточной башне хранились какие-то особые секретные сведения или там проводились дикие эксперименты, как любили поговаривать слуги, в свободное от работы время, которого, как казалось Авраиму, было у них слишком много. Просто там, на верхней площадке башни, находился Зал Тайного Совета, куда на секретное совещание собирались самые значительные люди в герцогстве, и никто не должен был узнать, о чем они говорили.
   Наследник потянул ручку двери на себя и почти услышал, как где-то наверху зазвенел колокольчик - необходимая предосторожность. Если кто из чужаков откроет дверь во время совета, то будет сразу же обнаружен.
   Винтовая лестница круто поднималась вверх, обвиваясь вокруг толстого каменного столба, словно исполинская змея, и исчезала где-то во мраке - на первом этаже башни была всего одна бойница.
   Наследник начал подниматься. Всего в восточной башне было три площадки-этажа, не считая самого Зала Тайного совета, на которых можно было остановиться и перевести дух.
   И вот подъем был закончен. Впереди показалась еще одна дверь, намного массивнее той, что вела в башню, да к тому же окованная толстыми железными листами. Открылась она вопреки своему виду очень легко - хорошо смазанные петли даже не скрипнули.
   Взору Авраима предстал Зал Тайного Совета.
   Посередине стоял круглый стол с абсолютно неуместным подсвечником (на верхней площадке постоянно был сквозняк, так что свечи сразу же гасли), тремя бокалами и несколькими бутылками. Возле стены находился небольшой шкаф, из которого и были извлечены эти бутылки. Вокруг стола расположились четыре кресла из красного дерева. В одном из них уже сидел Надриа?л фон Старк, представитель одного из знатнейших баронских родов в герцогстве, а также правая рука герцога Растанского.
   Лицо еще довольно молодое - тонкие вытянутые черты, бледные губы, серые глаза смотрят внимательно, учтиво и немного настороженно. Длинные каштановые волосы зачесаны назад и собраны в хвост. Облачен барон был в простые черные одежды и плащ длиной почти до колен.
   - Мои приветствия, Ваша светлость, - Надриал поднялся из-за стола.
   Авраим кивнул, за пять дней он уже привык, что к нему стали обращаться как к герцогу. Наследник подошел к окну (да-да, именно к окну, а не бойнице) и взглянул вниз. Хоть он делал так не первый раз, дух все равно захватывало. Восточная башня никак не меньше тридцати пяти саженей в высоту. Можно представить, что будет, если свалиться с нее!
   Крепость окружена двойной стеной. Во внутреннем дворе было тихо, в послеобеденный час все дела там сделаны. Из хозяйственных построек не слышно ни звука, лишь из открытой двери кузницы, расположенной между наружной и внутренней стеной, доносился монотонный стук молота, измененный расстоянием настолько, что теперь он звучал совсем, как серебряный колокольчик.
   За стеной простирались голые поля, тянущиеся до самого горизонта, создавая причудливый контраст между лазурной синевой неба и агатово-бурой чернотой земли. Среди них располагались селения разной величины, начиная от деревушек в один десяток домов и кончая большим городом, чьи крепостные стены угадывались где-то возле самого горизонта. Слева и справа, уходя вперед и также сливаясь с линией неба и земли, простирались обширные рощи...
   Авраим поежился - все-таки не лето, да и летом тут продувало так, что будь здоров. Наемник подошел к столу и плеснул в свой бокал красного вина. Сделал глоток, тепло заструилось по телу.
   Сверху зазвенел колокольчик. По лестнице уже поднимался последний из посвященных в тайный совет - Ниол, старый полководец, который последние семь лет не только выполнял свои прямые обязанности, но и помогал Герцогу.
   Ниол запыхавшись после долгого подъема (он был в полных доспехах), отсалютовал Авраиму, закрыл дверь на засов, тоже окованный железом, и тяжело сел в кресло.
   Одет полководец, как и всегда, в полное облачение. Доспехи из черной стали сидели на нем как влитые, не сковывая движений, сверху надет плащ с гербом герцогства. Полководцу было немногим больше сорока пяти лет, но он сохранил отличную форму, даже волосы не тронула седина. И даже бесконечные войны, казалось, никак не отразились на нем, лишь залегла между бровей глубокая складка, сделав взгляд Ниола немного уставшим.
   Все были в сборе. Можно начинать
   - Господа, мы как обычно собрались здесь для того, чтобы обсудить общее положение дел, и такие вопросы, которые не могут обсуждаться открыто, ибо они могут вызвать панику и смятение среди всего нашего народа, - как обычно на всех советах первым слово взял Надриал. - Из-за прискорбной, но героической смерти нашего правителя, позиции герцогства сильно пошатнулись, враги и недоброжелатели уже прознали, о нашем поражении в войне, и решили, что наши войска уже не в состоянии сопротивляться натиску. Есть предположение, что вскоре против нас собирается еще раз выступить герцогство Эбезин, и тогда...
   - Тогда зачем они заключили с нами мир? - перебил говорящего Ниол. - Неужели, если они действительно думают, что мы сдадимся, нельзя было просто добить наши войска, а потом и захватить столицу и нашу крепость? Поверьте, Ваша милость, я знаю о чем говорю. Им просто не выгодно продолжать войну.
   - Я думал над этим вопросом, почтенный полководец, - ответил Надриал, - и пришел к выводу, что они пошли на это, чтобы усыпить нашу бдительность. Потом они нападут неожиданно, накопив еще больше сил. Они рассчитывают смести нас одним махом, сразу и наверняка, думая, что раз герцог умер, то мы будем в смятении и не сможем дать отпор. Но мы будем готовы.
   - С чего это вы вообще взяли, что они нападут? - снова спросил Ниол.
   - Достаточно вспомнить герцогство Геркон, которое воевало с герцогством Севан на протяжении более пяти лет, почти не останавливаясь. И все из-за чего? Да из-за того, что не один правитель не держался там больше года! - Надриал в запале стукнул кулаком по столу, бокалы жалобно задребезжали. - Только мы тогда воздержались от войны, поскольку герцогству было просто-напросто невыгодно гнать свои войска через Эбезин.
   Авраима обдало жаром, когда барон напомнил о смерти его отца, но вида наследник не подал.
   - И мне всегда казалось, что такая ситуация сложилась там из-за того, что тамошние правители не останавливались не перед чем, чтобы захватить власть. Но мне стало известно, что все перевороты были спровоцированы одним и тем же лицом. И как вы думаете, на чьей стороне он был. На стороне герцогства Эбезин!
   - Да? - издевательски поинтересовался, Надриал. - А откуда же это у вас такие сведения. Ведь до этих герцогств расстояние неблизкое, и такие подробности вам знать просто-напросто неоткуда?
   - Хватит, - Авраим, молча слушавший до этого момента перепалку между советниками, недовольно поморщился. - Неважно сейчас, какие там были перевороты. После расскажите, уважаемый фон Старк. Сейчас нужно подготовиться к возможной войне, причем таким образом, чтобы не выжимать из земледельцев налоги до тех пор, пока они не умрут от голода - все-таки скоро зима. Впрочем, скоро вам самим предстоит решать эти вопросы.
   - Что вы имеете в виду, Ваша светлость? - удивился полководец.
   - Скажу позже, - отмахнулся наследник. - А пока нам нужно решать непосредственные проблемы. Я полностью согласен с вами двоими. Вы, уважаемый барон, правы в том, что нужно подготовить армию к внезапному нападению. А вы, господин Ниол, правы в том, что не нужно так сильно опасаться этого нападения. Если мой отец мертв, - сердце Авраима сжалось от очередного приступа боли, последние слова он уже выговаривал полушепотом - это еще не значит, что все тотчас же кинуться на наше герцогство.
   - Совершенно верно, Ваша светлость, - подтвердил полководец. - Но как нам быть с припасами? Прошлый год выдался неурожайным, сомневаюсь, что продовольствия хватит солдатам хотя бы до середины зимы.
   - Ничего не поделаешь, - вздохнул наследник, - придется все-таки увеличивать налоги, чтобы покупать зерно у Одитора. Хотя все мне это очень не нравиться - могут возникнуть восстания, так уже было десять лет назад, но я надеюсь, что вы справитесь. И не забывайте - крестьяне тоже должны что-то есть. Впрочем, об этом в большей степени должны заботится те, в чьей ведомости находится вопросы провианта. Вам же нужно только следить за этим...
   Воцарилась тишина. Вроде бы с одним вопросом все было ясно (конечно, в дальнейшем все окажется намного сложнее - с этим нужно будет разбираться уже потом), но оставались также и другие.
   - Ваша светлость... - нерешительно обратился к Авраиму Ниол.
   - Да. Говорите, Ниол.
   - Я тут думал на досуге, что вот мы живем в одной стране, - нерешительно начал полководец. - Раньше даже, говорят, были величайшей империей, а сейчас деремся и воюем постоянно, словно и не люди вовсе. Как-то нехорошо, вот я и подумал...
   Полководец замялся.
   - Говорите, - поторопил его Авраим, поняв уже, что хочет сказать Ниол, и мысленно поблагодарив за это Богов - наконец-то хоть до кого-то дошла простая истина.
   - Ну, я и подумал, а что если нам объединиться с герцогством Эртан? Это ведь самое малое из всех пяти Великих герцогств - наверняка его правитель не против союза, хоть и не говорит в открытую. Ведь согласитесь, Ваша светлость, что если прут один, то его легко сломать, а если метла, то... Но это лишь мое предложение... Все зависит от воли Вашей светлости.
   Было понятно, почему он так робеет. Ведь не один из пяти Великих герцогов не делал до сих пор попытки объединиться, считая это унизительным.
   - Я тоже не против, - просто сказал Авраим, вызвав немалое удивление советников. - Мы с отцом много разговаривали на эту тему. Ведь так и будут продолжаться эти бессмысленные войны, пока кто-то не объединится. А потом, может, этому примеру последуют другие. Но опять-таки, эти дурацкие предрассудки... Войны уже стали традициями, никто не хочет прерывать их. Так не пора ли нам разорвать порочный круг, подав пример всем остальным? Что вы скажете по этому поводу, Надриал?
   - Я вообще-то тоже хотел предложить вам это, но господин Ниол опередил меня, - произнес барон, наклонив голову.
   - Отлично, - сказал наследник. - Раз вы не против, то и будете осуществлять это.
   - Мы? - в один голос переспросили советники.
   - Да, вы, - подтвердил наследник. - И никто кроме вас, иб оя вам полностью доверяю и верю в успех этого дела. Я должен вам сказать одну вещь. Я ухожу, чтобы найти убийцу своего отца и отомстить. Я должен это сделать, чего бы мне это не стоило. И пока я этого не сделаю - мне нет места на этой земле!
   - Но Ваша светлость, это же невозможно! - воскликнул барон, добавив мгновение спустя уже не так пылко. - Даже вдвойне невозможно. Во-первых, невозможно оставить герцогство без правителя, а во-вторых, невозможно потому что искать какого-то солдата, а это, скорее всего, солдат, по всему свету - занятие более безнадежное, чем искать иголку в стоге сена. Тем более, что вам никто не будет помогать.
   - Насчет правителя... - протянул Авраим, обдумывая все еще раз. - Теперь вы правители. Я напишу указ, где назначу вас, Надриал, вместо себя, а вас, Ниол, первым после Надриала. Я одинаково уважаю вас обоих, но я не могу сделать регентами вас двоих. Как бы не повторилась с герцогством та же ситуация, что и с самим Серпаном сто двадцать лет назад... Хотя вы, я полагаю, намного умнее того с правителя, что допустил раскол Серпана. Но не будем об этом...
   - Но как можно покинуть свои владения в такой напряженный момент? - на этот раз свои возражения выражал уже полководец. - Будет же еще хуже, если враги узнают, что в герцогстве нет даже наследника Великого Герцога!
   - Как вы не можете понять, что для меня это дело чести?! - воскликнул Авраим с досадой. - Дело принципов! Я не могу жить спокойно, зная, что где-то до сих пор бродит этот ублюдок, убийца моего отца, так же, как и самый обычный человек. Получает радость от жизни, смеется, разговаривает, обнимается с женщинами... А мой отец уже никогда не сможет ничего этого сделать...
   - А то, что случится с вашим герцогством для вас не дело чести? - за такое обращение другой вельможа был бы подвергнут жестокому наказанию, но на тон и интонацию Ниола Авраим не обратил особого внимания.
   - Теперь это дело чести для вас, - отрезал наследник. - Я вам полностью доверяю, поэтому не боюсь оставить герцогство в ваших руках. Полагаю, вы сможете найти выход из создавшейся ситуации и не допустить очередной междоусобицы.
   - Но, Ваша светлость, вы так и не сказали, как найдете убийцу. Полагаться на обычное везение - это, по крайне мере, глупо, - произнес Надриал, рассчитывая этим доводом поставить Авраима в тупик.
   Однако наследник был готов к такому повороту событий.
   - У меня есть один план. Три года назад, я думаю, вы это помните, когда я не мог нормально ходить после ранения, я проводил целые дни в библиотеке. В основном мое внимание привлекали поэмы и описания различных земель. И вот однажды я наткнулся на описания одного диковинного места.
   Автор - к сожалению, не запомнил его имени, - говорил, что оно расположено севернее Одитора, где-то в Черных Горах, что находятся почти у самого Ледового Океана на территории Криола. На одной из вершин Черных Гор есть храм, воздвигнутый неизвестно кем, и неизвестно когда. Но его служители обладают одним очень редким даром.
   Автор говорит, что тамошние жрецы умеют разговаривать с душами умерших, и, более того, каждый желающий может поговорить с теми, кто когда-то был им дорог, причем абсолютно бесплатно. Написавший эту книгу рассказывает, как сам слышал своих предков, умерших много лет назад, общался с ними так, словно они на самом деле были живы.
   Туда-то я и хочу пойти - поговорить со своим отцом, чтобы узнать, кто его убил, а затем отомстить.
   Несколько мгновений все молчали, пораженные словами наследника, а также прикидывая, сколько может занять путь туда и обратно. Наконец полководец возмущенно произнес:
   - Но это может быть наглая ложь! Кто-то написал эту якобы правдивую книгу с целью наживы или вообще просто ради шутки!..
   - Это не может быть неправдой, - возразил Авраим. - А даже если и неправда, то я все равно не смогу спокойно жить. Лучше я уж буду все время скитаться. К тому же мое путешествие займет, самое большее, полгода. Согласитесь, что это не так уж много. Сомневаюсь, что во время моего отсутствия произойдут серьезные перемены...
   - Но как вы будете добираться до цели назначения? - недоумевал Надриал. - вы же не знаете тамошних мест.
   - У меня есть карта, она была в той книге, что я читал, и я попросил придворного картографа скопировать ее. Так и знал, что когда-нибудь пригодится. Правда, на ней указан путь из столицы Одитора. Но это ничего, как добраться туда, я знаю. К тому же я поеду верхом, так что буду по ту сторону Южного Хребта уже к началу Месяца Первых Снегов. А добраться до Черных Гор, я полагаю, будет не так уж сложно.
   Все склонились над картой, начертанной на чуть желтоватом пергаментном листе.
   Авраим был полностью уверен в себе. Еще бы, он же был наследником герцога, можно сказать герцогом, а чтобы герцогу да что-нибудь не удалось! Эх, если бы все на самом деле было так легко. Наследнику шел всего лишь двадцать второй год. В таком возрасте редко кто прислушивается к чужому мнению, особенно разумному.
   - Ваша светлость, - произнес Надриал чуть ли не с мольбой. - Но путь к Черным Горам очень опасен, неизвестно, что с вами может случиться. На вас могут напасть разбойники, волки или кто-нибудь еще. Да что там волки, вы можете просто сломать ногу где-нибудь в горах, да и остаться там!
   - Хорошо ты меня провожаешь, - усмехнулся наследник. - Ну, что со мной еще может случиться? Давай, говори!
   - Ваша светлость, я просто пытаюсь предостеречь вас от необдуманного шага, - осторожно произнес барон.
   - Я все прекрасно обдумал. Но если у вас есть какие-нибудь возражении, то говорите. На совете должны высказываться все.
   Советники, переглянувшись, отрицательно покачали головами. Они уже поняли, что спорить с наследником бесполезно.
   - Ладно. Тогда есть у кого-нибудь предложения по поводу предстоящего путешествия? - Авраим обвел советников взглядом, все молчали. - Любая помощь от вас мне была бы весьма нелишней.
   - У меня есть, - сказал Ниол после некоторой паузы. - Я могу попросить своего личного чертежника, чтобы он скопировал вам карты Одитора. У меня имеются очень подробные карты, по которым я даже девятнадцать лет назад путешествовал по этой стране. Не думаю, что там что-то сильно изменилось за прошедшее время
   - Хорошо, я уж думал, что мне снова придется рыться в старинных книгах. Выражаю вам свою искреннюю благодарность, Ниол, - лицо Авраима на миг тронула улыбка, но потом оно снова стало серьезным. - Что-нибудь еще?
   - Да, - кивнул Надриал. - Ваша светлость, вам не кажется, что быстрее будет добраться до Криола, а там уж и до Черных Гор на корабле по Бурному Морю.
   - А вы не забыли, барон, что Бурное Море потому и названо Бурным, что осенью и зимой по нему из-за сильных штормов плавать просто невозможно? - с ехидной улыбкой спросил Ниол.
   - Ну что ж, тогда прошу прощения за мою неграмотность. Я-то думал, что это просто красивое название, - барон развел руками. - Никогда не доводилось бывать там. Конечно, я слышал всякие рассказы о Бурном Море, но думал, что это всего лишь обычные небылицы - в книгах я, к сожалению, описания этого моря не встречал.
   На некоторое время в Зале тайного совета воцарилась тишина, а затем полководец произнес, подводя черту под всем вышесказанным:
   - Я сообщу о своим воинам об отъезде Вашей светлости. Нужно собрать отряд, чтобы сопровождали вас. Если не весь путь, то хотя бы до Одитора, ведь...
   - Не нужно, - перебил наследник. - Все должны узнать, что я покинул герцогство как можно позже. Я напишу указ о вашем регентстве, как и говорил, так что можете не волноваться. Но только помните - никто не должен узнать о том, что меня нет в герцогстве, как можно дольше. И есть еще одна вещь, о которой я вас прошу - заключите союз с герцогством Эртан, Может быть, тогда войны хоть немного поутихнут и мы сделаем шаг на пути к восстановлению единства Серпана. Помните, что в союзе этом нет ничего постыдного.
   - Хорошо, - произнес Ниол, поняв, что продолжать спорить с наследником дальше - дело совершенно бесполезное. - Куда прикажите подать коня?
   - Завтра перед рассветом к калитке крепости, что в северной стене. Позаботитесь о том, чтобы все было сделано, как надо, и никто ни о чем не узнал
   - Хорошо, Ваша светлость! - в один голос ответили Надриал и Ниол.
   - Ну, тогда совет окончен, - объявил Авраим, поднимаясь из-за стола. Взгляд его вновь скользнул по пустому креслу, горло вновь сжало, но наследник справился с чувствами и сказал, как ни в чем ни бывало. - Всем спасибо за то, что выслушали меня. Собственно говоря, мой отъезд и был единственной причиной, чтобы собрать вас здесь. Остальные вопросы предстоит решать уже вам самим. Надеюсь, вы будете хорошими правителями. Быть может, нашему герцогству даже удастся избежать очередной войны... Удачи вам!
   - И вам, Ваша светлость, - тихо произнес полководец.
   Авраим кивнул, быстро встал из-за стола, отворил тяжелый засов и начал спускаться вниз. Барон и полководец все еще сидели за столом, по-прежнему пораженные решением правителя. А ветер продолжал гулять по верхней площадке башни...
   "Просто отлично, что регентами остались такие преданные соратники, - подумал наследник. - Другие на их месте, наверняка бы отпустили герцога, только лишь бы самим захватить власть, а эти отговаривали. Ценю их старание. Жаль, я не могу остаться".
   Тут в голову пришла мысль, что все эти переживания и отговоры поехать были просто-напросто хорошей игрой, и на самом деле приближенные герцога очень рады возможности получить власть над страной. Но наследник тут же прогнал ее прочь. Если так думать о каждом человеке, то можно просто сойти с ума, а вместо друзей приобрести только врагов.
   Впрочем, может быть, наследник был так беспечен только потому, что никогда не становился объектов заговоров?..
   Путь Авраима лежал в его покои. Там он планировал провести некоторое время, а затем отправиться в библиотеку, чтобы лучше изучить карту своего будущего пути, а также поговорить с придворным магом, Канном, который заведовал всеми книгами.
   Надо сказать, что магия в Серпане находилась на очень низком уровне. Профессия мага мнилась жителям Серпана чем-то унизительным. Магов считали ни на что не способными шутами. Жители не одобряли никакой магической деятельности кроме целительства, да и то в очень редких случаях, когда обычные средства не помогали. Правда, находились и те, кто пытался как-то переубедить их. Это были в основном люди образованные и начитанные. Но на неграмотных простолюдинов их доводы не оказывали никакого воздействия, и профессия мага в Серпане по-прежнему не вызывала никакого уважения.
   Настоящие маги здесь попадаются очень редко, а если и встречаются, то только при дворах каких-нибудь знатных людей. На войне магия, как в Одиторе и Шалиане, никогда не использовалась. А вот Арканская империя, напротив, является самой сильной магической державой на всем Континенте, и многим доводилось видеть в действии боевых арканских магов.
   Но вот абсолютно непонятно, почему обитатели Серпана так призирали магов, и когда это все началось. Легенд про великих чародеев Серпана было настолько мало, что их можно пересчитать по пальцам одной руки. Зато легенд о великих воинах не счесть.
   Авраим один раз говорил на эту тему с Канном, тот объяснил такое положение дел вполне разумно. Специальная школа для обучения магов существует только одна, да и та находится очень далеко от Серпана -на самом западе Арканской империи, поэтому у магов не практически не существует возможности учиться там; знания в основном передаются из поколения в поколение, но большинство знаний было утеряно, так что учиться стало нечему. Настоящих магов из года в год становится все меньше и меньше, о себе они особенно не распространяются, так что и учеников у них почти не бывает. Следовательно, люди о магии должны либо забыть (что они с успехом и делают), либо превратить эту величайшую из наук во что-то совершенно другое.
   Авраим тогда подумал, что все это вполне логично, но почему тогда в некоторых странах также удаленных от Арканской империи, магия почти на таком же уровне, как и в самой Арканской империи? Авраим спросил об этом у мага, но тот пустился в такие долгие и непонятные объяснения, что наследник так и ничего не понял, только самую малость насчет того, что не каждый человек может родиться с магическими способностями, большинство прекрасно обходятся без них, и еще, что какие-то условия влияют на все это. А что было дальше, в памяти наследника совершенно не отложилось...
   Как все-таки Авраим не хотел расставаться со своим герцогством, с родной землей, с крепостью, которая была так знакома ему, но все же хранила столько тайн. С людьми, которые его окружали.
   Идя по коридорам, он старался запечатлеть в памяти каждую мельчайшую деталь. Вот ему по дороге попалась служанка с приветливым, открытым лицом и ярко блестящими глазами. Авраим долго и пронзительно посмотрел на нее, стараясь запомнить даже эту женщину, которая, по сути, ничего не значила в его судьбе...
   Как все-таки не хотелось уходить!..
   Но наследник дал обещание, и не кому-то там, а своему отцу. А обещания, данные мертвым, нарушать нельзя.
   Отец для Авраима был самым близким человеком. Матери он своей никогда не видел, и как ни пытался узнать, кто она, так у него ничего и не вышло. Отец всегда находил свободное время для Авраима, а если учесть, что герцоги вовсе не прохлаждаются, а почти все время проводят в делах, то он совершал настоящий подвиг...
   Отворив дверь в свои покои, Авраим прошел к массивному столу, стоящему возле широкого окна, сейчас закрытого ставнями, уселся в удобное кресло и обвел взглядом помещение.
   Комната была очень просторной, скорее даже не комната, а зала. Но здесь было необычайно уютно, а размеры покоев вовсе не пугали, а даже наоборот - оказывали умиротворяющее действие.
   Со стен на Авраима из позолоченных и посеребренных рам сурово смотрели люди, в основном одетые в строгие черные одежды. Блики света, отбрасываемого масляными светильниками, плясали на гладкой лакированной поверхности полотен. Из-за такого освещения создавалось ощущение, что эти трое мужчин и две женщины, которые были пращурами Авраима, вовсе не безмолвные и неподвижные портреты, а живые люди. Вообще-то родственников у наследника было очень много, и их портреты были развешаны по всему замку. Свободное от картин место было завешано коврами, на которых причудливыми узорами переплетались листья каких-то диковинных растений. Если присмотреться повнимательнее, то можно было угадать среди переплетений ветвей силуэты птиц и зверей.
   Возле стены, противоположной той, где было окно, располагался камин, в котором еще тлели угли. На каминной полке стояли две глиняные белые, словно снег, вазы. Перед камином находилось еще два кресла, на которых наследник когда-то (наверное, в далеком-далеком сне) сидел вместе со своим отцом...
   Авраим вспомнил события, которые произошли в том последнем для его отца бою. Наследник тоже участвовал в нем наравне со всеми. Это было его пятое сражение. Перед глазами до сих пор стояли те страшные сцены, когда на траве почти не осталось свободного от крови и мертвых тел места.
   Но больш всего в память въелось лицо умершего отца.
   ...Наследник мчался среди врагов, круша их своим копьем, но вот кто-то выбил оружие из его рук, Авраим чуть повернул коня, подняв его на дыбы, достал из ножен длинный меч и ринулся в гущу сражения - Растан сегодня должен победить!
   Но вот он увидел где-то вдалеке коня своего отца без седока. А то, что это конь именно Герцога, сомневаться не приходилось. У него был единственный скакун такой масти - надо сказать, очень редкой и дорогой.
   В сердце Авраима сразу же закрались самые нехорошие предчувствия. Он тотчас же бросился к тому месту, машинально отбросив в стороны двоих эбезинских наемников.
   Предчувствия не обманули. На земле, рядом со своим конем лежал отец Авраима. Из ужасной сквозной раны на груди павшего герцога, исходя паром, медленной тонкой струйкой сочилась кровь. Она стекала на землю, образовывая небольшую лужу и в ней, словно в колдовском омуте, отражалось высокое, совсем не по-осеннему, небо
   - Отец! - крикнул наследник.
   Глазами Авраим видел, что отец мертв, но сердце отказывалось поверить в это. Однако, герцог, как и было положено покойнику, промолчал. Он больше никогда не откроет свои уста, чтобы сказать что-то своему сыну. Авраим понимал это и понимал, что ничего не может поделать, осознавал свою ничтожность перед смертью, которую до сих пор не удалось победить ни одному магу, не говоря уже об обычных людях.
   И от этого осознания стало еще хуже. На глазах появились слезы. Наследник спрыгнул с коня на землю, встал на колени, и взял руку своего отца еще не остывшую, но уже начинавшую приобретать тот страшный смертный холод.
   - Отец, - произнес Авраим ломающимся голосом. - Где бы ты ни был, я обещаю тебе, что отомщу за тебя. Чего бы мне это не стоило. Пусть я умру, но месть случится!..
   Голос наследника сорвался. Он стоял на коленях, держа руку отца, не замечая проходивших мимо воинов. Стоял долго, а слезы все теки и текли... Потом позвал людей, чтобы перенесли тело отца в тыл войска, а сам подал сигнал к отступлению...
   А через два дня были похороны. Они проходили во внутреннем дворе крепости. На них собрались все жители замка, пришли даже крестьяне с близлежащих деревень, а из города приехал городской глава. Все тихо переговаривались. Лица у всех мрачные, но слез ни у кого не было. Да и не было у герцога родных, за исключением Авраима, чтобы плакать по нему. Конечно, все поданные были опечалены смертью правителя, ведь герцог правил своими владениями справедливо и всегда прислушивался ко всем просьбам, но скорбеть по нему так, как родные, они не могли.
   Сейчас герцог лежал на высокой куче хвороста (внизу были еловые бревна) одетый в погребальные одеяния из желтого шелка. Лицо его было как всегда величественным, но вместе с тем и печальным. Закрытые глаза устремлены в хмурое небо, по которому плыли большие серые облака, постепенно стягиваясь в одну большую грозовую тучу, вот-вот готовую разразиться дождем.
   Кто-то говорил какие-то речи, что-то еще, но Авраим почти не помнил этот день, для него он был каким-то расплывчатым, смазанным.
   Затем чиркнуло огниво, взвились вверх языки пламени, охватывая герцога. Вскоре огонь поднялся так высоко, что ничего нельзя было рассмотреть.
   Затем, когда погребальный костер прогорел, собрали пепел и поднялись на самую высокую Северную башню, чтобы развеять его над герцогством, как было положено по древним обычаям.
   Как только прах высыпали в окно, тут же налетел ветер, подхватил его и понес куда-то на юг. А затем был дождь. Словно само небо плакало об убитом герцоге.
   Остаток того дня Авраим не запомнил...
   Затем нахлынули воспоминания из детства. С тех пор прошло не так уж и много лет, но казалось, что все события произошли сотни веков назад ...
   Прошло немало времени, прежде чем наследник вернулся из мира грез в реальный мир. Солнце уже перевалило за полдневную черту. Нужно было идти и посоветоваться с Канном.
   Библиотека располагалась на третьем этаже (всего в крепости их было четыре) и занимала довольно большое помещение. Свитков и книг там находилось изрядное количество. Они собирались на протяжении полутора веков и являлись заслуженной гордостью династии герцогов Растана...
   Снова пройдя по проходам, петляющим подобно следу зайца, Авраим оказался в книгохранилище. Дверь, что вела в обитель знаний, нисколько не выделялась среди других. Воздух тут был сухой и пыльный, но не спертый, с характерными запахами папируса, пергамента, старого дерева и едких чернил. Наследнику всегда нравился этот запах, он вдохнул его полной грудью и шагнул вперед. Слева и справа невысокие, чтобы можно было дотянуться до самого верха, стеллажи, с которых смотрели корешки книг и футляры со свитками.
   Авраим прошел вперед, туда, где виднелась темная створка двери, что вела в маленькую комнатку, в которой почти всегда находился маг. Создавалось такое впечатление, что он даже ночует там, хотя у чародея были свои отдельны покои.
   - Мир тебе, Канн, - поприветствовал мага Авраим, отворив дверь.
   В комнате стоял огромный стол, (на котором как всегда царил полнейший беспорядок) занимавший больше половины помещения и четыре резных стула. На стене - ковер, настолько истертый, что было непонятно, что же такое на нем изображено. Отчего-то тут сегодня было холодно, хотя бойниц и окон здесь не было.
   - Здравствуйте, Ваша светлость, - ответил Канн с улыбкой, оторвавшись от изучения каких-то манускриптов.
   Волосы темные, коротко остриженные, глаза цвета лесного ореха, смотрят внимательно и немного прищурены, лоб высокий и чистый. Облачен маг, как и обычно, в широкую мантию черного цвета.
   - Брось ты эти титулы, - сказал Авраим, - раньше же прекрасно обходились без них.
   Канн и Авраим познакомились, когда наследнику было шестнадцать, а магу двадцать три года, разница в возрасте составляла всего лишь семь лет, а на свое происхождение Авраим попросил не обращать внимания. Наследник раньше часто бывал в библиотеке, так и завязалась дружба между ним и магом. Авраим даже хотел назначить Канна советником, но тот наотрез отказался, заявив, что ничего не смыслит в правительственных делах.
   - Сомневаюсь, что после твоего посвящения кто-то одобрит, чтобы мы вот так запросто общались. Начнутся всякие там пересуды, ты ведь даже со своими приближенными общаешься, как с абсолютно незнакомыми людьми, а тут всего лишь какой-то маг, - Канн вздохнул.
   - Не бойся, не начнутся. Никакого посвящения не будет, - "успокоил" чародея Авраим.
   - То есть? - маг удивленно приподнял левую бровь.
   - Я ухожу, завтра на рассвете, - произнес Авраим.
   - Во-первых - куда, во-вторых - зачем? - поинтересовался маг.
   Авраим прошел чуть вперед, сел на один из стульев и начал рассказывать. Говорил он почти то же самое, что и на совете. Лицо мага постепенно менялось, и под конец стало совсем мрачным.
   - Я вижу, что ты настроен решительно? - произнес Канн.
   - Да.
   - И тебя уже, как я предполагаю, пытались отговорить, но ничего из этого не вышло. Не так ли? Потому что ты настолько уверен в своих силах, что не собираешься никого слушать. Да? - насчет своей уверенности Авраим не произнес ни слова, но Канну было все понятно и так. В словах его были заключены досада и упрек, но наследник то ли не понял этого, то ли не захотел понять.
   - Да, - вновь повторил он.
   - Ну, тогда я иду с тобой. Говоришь, завтра на рассвете?..
   - Нет! Это невозможно! - наследник замахал руками.
   - Почему же невозможно? - удивился Канн. - Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось в дороге. Я, слава Богам, не обременен властью, поэтому здесь меня почти ничего не держит.
   - Я же сказал, что я должен отправиться в путь один. Понимаешь, один?! Если ты так хочешь помочь, то я прошу тебя не идти со мной, даже не прошу, а приказываю. Ведь я еще тут правитель.
   - Ну, насчет приказов... Я могу и уйти отсюда. Навсегда. - маг внимательно посмотрел на Авраима. - И тогда мне уже никто не сможет приказывать.
   - Ты же всегда говорил, что служишь тут не из-за денег, а из-за знаний, которые получаешь из книг, - напомнил Авраим.
   - Да, это так, но есть вещи, которые я ценю намного выше книг и знаний.
   Спор мага и наследника продолжался довольно долго. Разговор шел на повышенных тонах, и оба вскочили с кресел и стояли друг перед другом. Если задуматься, то было непонятно, зачем нужно было собирать тайный совет в том месте, где советников никто не мог подслушать, с таким же успехом Авраим мог объявить о своем уходе на обычном совете. Ведь любой человек, зашедший сейчас в библиотеку, мог бы прекрасно услышать всю перепалку. А слухи имеют обыкновение расходиться очень быстро, особенно по замкам и крепостям, где кроме слухов, практически никаких развлечений нет.
   Однако, Авраиму повезло - никто не посетил за это время обитель знаний.
   - Я всегда думал, что ты понимаешь меня, - под конец тихо произнес наследник, усаживаясь обратно на стул, и посмотрел в глаза своему другу, стоявшему над ним. Канн, видимо, увидел в глазах Авраима нечто такое, что понял, ему будет лучше остаться.
   - Хорошо, - произнес он с тоской. - Я останусь тут.
   - Вот и славно, - удовлетворенно произнес Авраим, и перешел у цели своего визита. - Я, собственно говоря, пришел к тебе, чтобы попросить помощи. Я знаю, что ты довольно могущественный маг и, наверняка, можешь рассказать мне что-то такое, о чем я не догадываюсь.
   - Но не настолько я уж и могущественный, - смущенно сказал Канн. - А насчет советов... Я вообще-то бы мог сказать тебе, что те шаманы и жрецы, к которым ты хочешь отправиться - полный бред, и что ни с какими душами они не разговаривают, и что смысла ехать туда вообще нет... Но я никогда не лгу и не собираюсь лгать своим друзьям. Даже в таких ситуациях, когда мог бы удержать их своей ложью. Впрочем, вряд ли ты бы послушался даже меня.
   Более того, хочу сказать тебе, что я сам не раз натыкался в книгах на упоминания об этом храме. Так что это не просто слухи, а вполне достоверные факты. Также мне рассказывали о храме некоторые другие люди -а правда, они не были там сами, но им рассказывали те, кто был там.
   - То есть храм все-таки существует? - переспросил Авраим, с большой надеждой в голосе.
   - Да, - уверенно ответил Канн.
   - Это просто замечательно. Но я бы хотел узнать, чего мне следует остерегаться в дороге. Я, к сожалению, знаю далеко не столько, сколько ты. Ведь у меня нет возможности все время проводить за книгами.
   - Хм, опасаться тебе можно чего угодно, - усмехнулся Канн. - Начиная от обычной простуды и заканчивая падением звезд с неба. Но это я шучу... А на самом деле, я читал, что Криол, куда и лежит твой путь, государство довольно дикое. У тамошних жителей совсем другие обычаи. Если и остерегаться, то их больше всего.
   - И это все? - удивился Авраим.
   - Конечно, нет, - воскликнул маг. - Я же говорю, что может случиться всякое... Если хочешь, я дам тебе книгу о землях, что находятся севернее Южного Хребта. Почитаешь в дороге. Там написано много чего интересного, что может тебе пригодиться. А то в двух словах я тебе обо всем не расскажу.
   - Хорошо, давай, - покорно согласился Авраим.
   Они долго обсуждали путь, предстоящий наследнику и те опасности, которые могут повстречаться там. Эх, если бы можно было предугадать все! Но всего того, что может произойти, наверное, не знают даже Боги, иначе они давно бы умерли со скуки...
   Потом разговор плавно перешел на обсуждение разных слухов и сплетен, а также хорошеньких служанок. К сожалению (или к счастью?) даже герцоги никогда не остаются равнодушными к пересудам. И как бы негативно не относились некоторые люди к сплетням, они будут существовать всегда...
   - Ну, ладно, прощай, - сказал наследник под конец, поднимаясь из кресла, а затем тут же сам себя поправил. - Нет, лучше не прощай, а до встречи.
   - До встречи, - печально произнес Канн и посмотрел на наследника. Мягкий свет его глаз казался приглушенным, и Авраим заметил это.
   И только наследник собрался закрыть дверь, как маг окликнул его:
   - Подожди! Я кое-что забыл дать тебе.
   Канн начал что-то лихорадочно искать на своем столе, потом извлек из-под кипы бумаг какой-то странный медальон.
   - Вот возьми его, - маг подбежал к Авраиму. - Он тебе пригодиться. Нейтрализует воздействие несильных артефактов, направленных против тебя, а также среднее магические воздействия. Очень хорошая вещь...
   - Спасибо, - произнес наследник.
   ...Отдаляющиеся шаги застучали по залу библиотеки.
  

* * *

   Занимался рассвет. Горизонт разгорался, словно походный костер. Солнце сияло так, что, казалось, посмотри на него, и тут же ослепнешь. По небу разлился жидкий огонь, поглощающий без остатка ночную тьму. Золотые лучи косо падали на землю, ото всех предметов тянулись причудливые тени, менявшие силуэты знакомых предметов до полной неузнаваемости.
   Авраим шел по дороге, направляясь к перевалу.
   Начинался десятый день путешествия Авраима. Начинался довольно хорошо, но кто знает, что он преподнесет наследнику. Прошедшие три дня его преследовали одни неудачи. Начиная от того, что у его коня сломались три подковы из четырех, и заканчивая смертью этого же коня, который ни с того ни с сего захворал к вечеру третьего дня, а к утру умер.
   Тогда в голову к Авраиму пришла мысль, что, может, это знак вернуться, но он тут же погнал ее прочь.
   Он должен пройти этот путь.
  
  

Глава 4

Возмездие

  
   Шел одиннадцатый день путешествия Аргрима. Горы были уже совсем близко. Они возвышались впереди, затмевая солнце и впечатляя своей первородной красотой и величием. Подходя к ним все ближе и ближе, так и хотелось остановиться и поклониться в пояс, словно перед грозным правителем, да так и остаться на одном месте, не решаясь сделать хотя бы еще один шаг, чтобы не искушать судьбу.
   И, словно какой-нибудь император парадной мантией, горы были покрыты густой порослью елей и сосен вперемежку с желтыми липами и красными кленами, а короной им служили снежно-белые вершины.
   Можно долго любоваться Южным Хребтом, как на подступах к нему, так и в самих его окрестностях, но Аргрим пришел сюда не из-за красот природы...
   И вот, наконец-то, к полудню этого дня чародей вступил на горный перевал. Идти тут было не очень удобно и неуютно. С двух сторон, давя своей мощью, каменные исполниы. Создавалось такое впечатление, будто находишься в чьей-то исполинской пасти, и в любой момент она может захлопнуться. И каждый миг в голове проносились мысли: а не обрушится ли что-нибудь прямо на голову?
   Аргрим усмехнулся - знакомое ощущение. Он уже проходил этим путем несколько раз, но ни тогда, ни сейчас его не покидало чувство тревоги, хоть теперь он был полностью уверен, что с помощью заклинания отобьет любую лавину, будь она снеговой, каменной или даже огненной...
   Солнцу, видимо, надоело светить с той же силой, что и прежде - погода постепенно переходила на зимний лад. За последнюю седмицу стало намного холоднее. Теперь воздух не был насквозь пронизан солнечным теплом, а дышал холодом приближающийся зимы. А тут еще и с севера дул пронзающий холодный ветер, мощными порывами беспощадно срывающий с деревьев листья. Они иногда пролетали мимо Аргрима, словно пестрые бабочки, напоминая о далеком-далеком лете, которое было, как кажется, целую вечность назад.
   Вдобавок к холодной погоде, на перевал очень редко попадали солнечные лучи, так что там было не только холодно, но и сыро. Впрочем, проблема холода легко решалась при помощи нескольких витиеватых, но в принципе не требующих большой отдачи магической энергии заклятий, почти полностью основанных на рунной магии. Рунная магия, пожалуй - самая сложная и древняя. Эффективно пользоваться ей могли только волшебники с немалым опытом, поскольку ее изучение - процесс, длящийся не один год. Впрочем, если разобраться, вся сложность ее заключалась только в том, чтобы правильно начертать нужные символы и произносить их формулы, но это получается далеко не у всех...
   Однако сырость, царившая на перевале, не поддавалась никакой магии, она-то и угнетала больше всего. Но со всем можно смириться, тем более, что теперь маг более-менее освоился и вспомнил старые навыки, не раз выручавшие его в прошлом.
   Солнца не было видно, - оно уже давно перешло на западную часть горизонта. Медленно истлевал день, и, хотя небо оставалось все еще светлым, над перевалом воцарились сумерки.
   Маг машинально создал небольшой светящийся шарик, и почти сразу на него снова нахлынули воспоминания. Картинки из былой жизни проносились перед глазами, сменяя друг друга с поразительно быстротой, а Аргрим все так же шел, механически обходя небольшие неровности и ямы.
  

* * *

   Наступила осень. Шел Месяц Сжатых Полей - первый ее месяц. Впрочем, в горах отродясь на полях никто ничего не сеял, обходились небольшими участками, которые, как правило, располагались прямо рядом с домом. Но все названия месяцев придумали в Одиторе, и по всему Континенту (за исключением, пожалуй, Края Вечных Ночей), независимо от местности и климата месяца стали именовать именно так.
   Была на исходе первая седмица месяца. Впрочем, сказать, что сейчас осень, просто не поворачивался язык. Был очень теплый солнечный день, тихий и безветренный. Горные луга пестрели поздними цветами, над которыми носились пчелы. Листья немногочисленных лип и кленов еще оставались зелеными и сочными. Настоящая осень наступит еще не скоро, только недели через две с Ледового Океана примчатся первые холодные ветры...
   Аргриму шел шестнадцатый год.
   Будущий маг не был ничем занят, просто бродил по, казалось, бескрайним просторам, любуясь лазурно-синим небом и изумрудно-зеленой травой. Сегодня он решил сделать себе небольшой выходной и не пасти овец, он договорился с одним мальчишкой лет десяти, дав тому три медных монеты за услуги пастуха. Мальчишка был просто в восторге и пообещал, что к закату солнца пригонит стадо, куда только Аргрим пожелает.
   Впереди простиралась широкая холмистая гряда, среди которой затерялась быстрая горная речушка. Чуть правее находилось то самое озеро, где Аргрим познакомился с Эльвирой. Сначала они были просто друзьями, но постепенно эта дружба превратилась в нечто большое.
   Когда Аргрим вспомнил об Эльвире, сердце его неприятно кольнуло чувство тревоги. Примерно десять дней назад он пришел на то место, где они обычно встречались, но там никого не было. Он ждал почти полдня, а потом появился какой-то паренек, погоняющий отару овец, и окликнул будущего мага по имени.
   Аргрим несказанно удивился, что какой-то незнакомый мальчишка знает, как его зовут, но потом все стало ясно. Оказалось, что его послала Эльвира - предупредить, что в ближайшие дней двадцать ожидать ее не стоит, потому что она тяжело заболела.
   Сначала Аргрим долго не мог поверить в это, что это так, но в конечном счете Каст, так звали посланца, все-таки смог убедить его. Оказалось, что Каст был неплохим парнем, Аргрим долго говорил с ним, а под конец условились встречаться возле озера один раз в пять дней, ровно в полдень, чтобы узнавать о том, как чувствует себя Эльвира.
   Но в этот день Каст не должен был прийти. Аргрим решил, что сегодня сходит к реке. Там можно было не только купаться, но еще на дне лежали удивительные камни почти всех цветов радуги, которыми местные жители так любили украшать свои дома. Некоторые умельцы при помощи ножей вытачивали из камней фигурки и продавали заезжим купцам из Серпана, которые в свою очередь перепродавали их в Одиторе.
   Миновав несколько холмов, Аргрим обогнул еще один, и его взору предстала широкая искрящаяся полоса. Река быстро несла свои воды, перепрыгивая с камня на камень, падая с отвесных порогов, вспениваясь быстрыми бурунами, подобно морским волнам во время шквала, и звонко звенела, словно десяток серебряных колокольчиков. Водовороты кружились и уносились все дальше и дальше, оставляя после себя искрящиеся брызги.
   Да, на это зрелище можно было смотреть часами.
   Но Аргрим не стал долго любоваться водой, а сразу, даже не раздеваясь, погрузился в нее по колено. Ноги охватил приятный холод, сразу же исчезший, превратившись в незаметную прохладу.
   Спустя несколько мгновений Аргрим полностью опустился в воду, держась за каменистое дно, чтобы бурное течение не унесло его. Быстрый горный поток приятно массировал спину и расслаблял уставшие ноги. Аргрим то отпускал руки, и течение увлекало его немного вперед, то снова цеплялся за камни, то, смеясь, отфыркивался, когда вода попадала в рот.
   Наконец, окончательно продрогнув, Аргрим все-таки вылез не берег...
   Скоро закат, пора уже и отправляться домой, к тому же Аргриму нужно было еще встретить мальчишку, подрядившегося ему в пастухи.
   Аргрим пошел вниз по течению, чтобы потом свернуть налево и напрямик добраться в деревню.
   В голове его снова начали вертеться тревожные мысли, касавшиеся Эльвиры. Аргрима старательно гнал их прочь, ведь, как известно, то, о чем постоянно думаешь, почти всегда сбывается, но у него мало что из этого получалось. Будущий маг заметил, что в последнее время с наступлением вечера в сознании его постоянно зарождаются всякие неприятные образы, от которых очень хочешь, но никак не можешь избавиться. Хотя, наверное, это должно пройти...
   Вот впереди показался тот участок реки, где будущему магу нужно было сворачивать. И вдруг Аргрим среди журчания реки услышал голос. Он не обратил бы на него особого внимания, если бы этот голос не был так знаком ему. Этот голос принадлежал Эльвире. "Не может быть, - подумал Аргрим, - наверное, показалось". Он прислушался. Больше ничего не было слышно.
   "Точно, показалось", - решил Аргрим и уже хотел продолжить путь, как голос снова заговорил. Доносился он с того места, где извилистая река делала очередной поворот. Что же находилось за этим поворотом, разглядеть было невозможно.
   Аргрим прошел вниз по течению, чтобы проверить. Он не ожидал ничего особенного. В конце концов, голос мог принадлежать совсем другой девушке - мало ли что может быть! Может это сестра Эльвиры...
   Но нет, там стояла именно Эльвира. И была не одна. Она разговаривала с Астином, самым лучшим другом Аргрима. Будущий маг устремился было вперед, чтобы узнать, что это значит - почему Каст соврал ему про болезнь, но вовремя удержался. Вряд ли Эльвира подтвердила бы его самые худшие подозрения своими словами. Нужно было послушать, о чем они говорят.
   Аргрим подкрался ближе, оставаясь незамеченным для этих двоих. Начал вслушиваться, но как назло, река стала грохотать еще сильнее, заглушая разговор. До Аргрима доносились только неясный гул и обрывки фраз, по которым ничего нельзя было понять.
   Хотя... может, Аргрим и сам не хотел бы услышать о чем говорят Астин и Эльвира, и его сознание, а вовсе не река, не давало расслышать слова?..
   Однако последнюю фразу он услышал очень четко.
   - Встретимся завтра на этом же месте в полдень, - произнес Астин, а уж после этого последовало такое, что сознание Аргрима уже ничем не могло помочь ему.
   Астин заключил Эльвиру в объятия. Аргрим хотел выпрыгнуть из своего укрытия, остановить их, но тело его словно сковало судорогой. А тем временем губы Астина и Эльвиры слились в поцелуе.
   Самые худшие опасения были подтверждены. Аргрим по-прежнему продолжал сидеть в укрытии, а в сердце его ледяной ядовитой пульсирующей иглой вонзилась боль, и яд от нее стал постепенно растекаться по телу, лишая способности даже вздохнуть...
   А Астин тем временем отстранился от Эльвиры и направился вправо, туда же, куда хотел пойти Аргрим, пройдя в нескольких саженях от соглядатая, укрывшегося за большим прибрежным камнем.
   Несколько мгновений Аргрим лежал в траве, не в силах пошевелиться. В голове его с неимоверной скоростью проносились мысли: "Что делать? Как поступить? Почему она так? Зачем нужно было претворяться?" Ответов так и не находилось...
   Аргрим поднялся (Эльвира к тому времени была уже далеко) и пошел вслед за Астином. Спустя некоторое время, он нагнал его.
   - Эй, Астин, - окликнул его Аргрим, чувствуя, как ядовитая игла все глубже и глубже проникает в его тело, а в душе нарастает ярость, готовая вот-вот выплеснуться наружу и смести подобно беспощадному смерчу всех, кто встанет на пути.
   - О, Аргрим! - воскликнул тот, повернувшись. - Откуда ты тут?
   - Советую тебе приготовиться, - угрожающе произнес Аргрим.
   - К чему? - на лице Астина было написано неподдельное удивление.
   Аргрим не стал отвечать, а просто выпрыгнул вперед, целясь ногой в живот Астина. Цель была достигнута, смерч вырвался на свободу. Астин согнулся, пытаясь поймать легкими, которые сейчас больше напоминали ему раскаленный кузнечный горн, частицы воздуха, но тщетно. Затем последовал еще один удар, в челюсть. Астин упал.
   - Зачем? - прокричал Аргрим. - Зачем ты это сделал?
   На глазах его появились слезы. Он еще раз ударил Астина ногой под дых. Тот захрипел. Аргрим нагнулся, его лицо оказалось прямо напротив лица его бывшего друга, искаженного нестерпимой болью, однако боль Аргрима сейчас была куда сильнее.
   - Зачем? - прошептал будущий маг. Он еле сдерживал в себе желание наброситься на бывшего друга и даже не бить его, а рвать его жалкую плоть ногтями, сравнять его с землей, видеть его кровь на этой самой земле. - Зачем ты встречался с ней?
   До Астина слова доносились, словно сквозь неимоверные расстояния. Боль уже перестала быть пронзающей, а стала привычной. Он все слышал, и, более того, понимал, но ответить ничего не мог.
   Аргрим резко поднялся на ноги и еще два раза изо вех сил пнул Астина, после чего тот потерял сознание. Будущий маг плюнул ставший в одно мгновение вязкой слюной и быстро пошел в сторону деревни. Астин так и остался лежать на земле - нескоро он еще придет в себя...
   Сердце Аргрима бешено колотилось. В голову, словно змеи, стали закрадываться сомнения. А правильно ли он сделал? Может, нужно было подождать? Поговорить с Эльвирой? Мысли давили на Аргрима подобно мельничным жерновам, но он не мог отогнать их прочь. Не мог отодвинуть.
   Что же делать? Что?! Неужели, его лучший друг оказался предателем? Как такое могло случиться? Может, он не прав?..
   Закат бросал багряные лучи, придавая всему вокруг неестественный кроваво-красный оттенок. И лишь пики гор оставались белоснежными, и от этого контраста создавалось ощущения еще большей нереальности происходящего
   Впереди показалось плато с деревней. Еще немного и Аргрим будет дома. Хотя какая ему теперь была разница - что дома, что не дома. Будь его воля, так он бы вообще сейчас ушел неизвестно куда. Лишь бы только идти, не останавливаться до тех пор, пока хватит сил, а потом упасть замертво и забыться долгим-долгим сном.
   Но Аргрим не мог этого сделать, несмотря на то, что сейчас ему было абсолютно все равно, что произойдет с ним самим. Если он сейчас уйдет, то его мать просто не сможет пережить этого, ей и так довелось потерять мужа и сына. А его мама ни в чем не виновата...
   Всю эту ночь Аргрим провел в нескончаемых раздумьях. Он несчетное число раз прокручивал у себя в памяти то, что видел сегодня у реки. И с каждым разом тяжесть, которая, казалось, навечно поселилась в его груди, становилась все больше и больше. Аргрим тщетно искал оправдания Астину и Эльвире. Все было слишком очевидно. Оставалось только одно - пойти завтра в полдень на то место, где условились встретиться Астин и Эльвира и обо всем поговорить с Эльвирой. Аргрим был уверен, что Астин на встречу не придет.
   И хотя это решение казалось самым правильным в этой ситуации, Аргрим пытался найти другое, и от этого мучился еще больше. Он метался по всей кровати, пытаясь отыскать такой вариант, который помог бы ему сбежать. Сбежать от неизбежного разговора. Но ничего не получалось
   И только под утро Аргрим забылся зыбким, как поверхность болота, сном. Во сне мелькали какие-то смутные образы, непонятные картины, тревожащие сознание еще больше. Проснулся Аргрим в поту и абсолютно разбитым.
   Было еще темно, но постель, где спала его мать, была пуста, а с кухни доносились тихие шаги. Теперь предстояло ждать наступления полудня. Аргрим решил, что отправится к реке прямо сейчас, и будет ждать там - находиться в четырех стенах не было больше сил.
   Будущий маг вышел из спальной комнаты и подошел к бочке с водой, плеснул себе в лицо несколько пригоршней, затем прошел в кухню.
   - Что это с тобой? - спросила мать. - Выглядишь, словно всю ночь не спал.
   - Кошмары замучили, - буркнул Аргрим.
   - Ну сейчас-то утро, мой хороший, все осталось позади. Я с тобой, и ничего больше не случится - успокаивала она Аргрима, поглаживая по голове, а затем поцеловав в лоб, спросила: - Ты есть будешь или тебе с собой положить? И, может, сегодня вообще никуда не пойдешь, а отоспишься? А то вон глазки закрываются-то...
   Есть Аргрим отказался, отсыпаться - тоже.
   Дальше все пошло, как обычно. Аргрим вышел во двор, открыл загон для овец, согнал их в стадо и отправился за околицу деревни. Там будущего мага должен ждать тот же самый мальчишка, что и вчера - он договорился с ним накануне.
   Передав овец, Аргрим направился к реке. Вскоре он достиг того места, где вчера стояли Астин и Эльвира. Тяжесть, которая вчера и сегодня не отпускала Аргрима ни на мгновение, навалилась с утроенной силой, чего, как ему казалось, просто уже не может быть.
   Чтобы отвлечься, Аргрим пошел вверх по течению реки. Глаза скользили по беспокойной поверхности бурного потока, пытаясь отыскать какие-то образы в водяных вихрях. Двигался Аргрим вяло и неохотно. Сегодня, в отличие от вчерашнего дня, ему не хотелось делать абсолютно ничего.
   Наконец, солнце подошло к полуденной черте. Аргрим пришел на условленное место и принялся ждать, затаившись за тем же камнем, что и накануне. Время тянулось мучительно долго, но Эльвира так и не появлялась. И вот, когда ожидание стало невыносимым, она вышла из-за поворота реки.
   Вся свежая и румяная, словно на дворе не начало осени, а середина зимы. Глаза блестят. Одета в легкое белое платье, а на голове венок, сплетенный из горных цветов. На мгновение Аргрим залюбовался ей, забыв даже, зачем пришел, но тотчас же опомнился.
   Эльвира стала на берегу реки и принялась смотреть на воду. Аргрим хотел выскочить из своего укрытия сразу, но решил подгадать момент и появиться незаметно.
   - Кого-то ждешь? - произнес Аргрим за спиной Эльвиры самым обыденным голосом
   - А? - она вздрогнула и резко повернулась. - Аргрим, это ты?
   - Как видишь, - произнес Аргрим без всякой интонации, а затем добавил точно так же. - А это ты, Эльвира? Или, может, тебя уже нет в живых, а я вижу всего-навсего твой призрак:..
   - Н...нет, - произнесла она заикаясь.
   - Тогда мне непонятно, почему ты здесь? Ведь, по идее ты должна быть дома и якобы болеть тяжелой болезнью. Не так ли?
   - Но... - Эльвира была растеряна и поражена.
   - Может, у тебя есть, что соврать и по этому поводу? - язвительно поинтересовался Аргрим. Теперь ему было абсолютно все равно, что Эльвира думает о нем. Он хотел ранить ее побольнее, точно также, как она ранила его прошлым вечером.
   - Нет... то есть я не врала тебе, - пролепетала Эльвира, заикаясь на каждом слове. - И с чего ты вообще взял, что я встречаюсь с ним?
   - С ним? Я, по-моему, тебя еще ни в чем не обвинял, но ты сама себя выдала. Ведь я обвинял тебя только во лжи, а не в том, что ты встречаешься с кем-либо другим. Что ты можешь мне ответить? - Аргрим скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что он знает все. Сейчас он чувствовал полнейшее упоение смятением и подавленностью своей некогда возлюбленной. О, если бы он знал, как потом будет раскаиваться в том, что повел себя так! Но сейчас Аргриму было не до этого, он наслаждался острой болью от всего происходящего, но эта не была та холодная и безотрадная тоска - это была боль, прожигающая изнутри и отчего-то пьянящая. - Хотя, тут не нужно отвечать, я сам все видел вчера...
   - Это... это было не то, что ты подумал.
   - Ага, а просто слегка затянувшийся поцелуй на прощанье, - ехидно произнес Аргрим. - Хватит. Мне надоело выслушивать твою ложь. Скажи мне правду. Я и так знаю, что между нами все кончено.
   - Хорошо, - прошептала Эльвира. Из ее глаз упали две капли и покатились по щекам, чертя мокрые дорожки. - Да, я соврала тебе, но не потому, что что-то скрывала от тебя. Точнее... точнее я скрывала, но я не могла сказать правду... Не могла! Понимаешь, просто не могла!
   Слезы теперь катились не останавливаясь. И хотя Аргрим хотел добиться именно такого эффекта, ему стало вдруг жалко бедную девчонку. В конце-концов, ее можно понять. Хотя... Нет. Пусть она чувствует все то, что чувствовал он!
   - Я встретила Астина и поняла, что это тот человек, с которым мне по-настоящему хорошо. Я не говорю, что мне было плохо с тобой... то есть... ну ты понимаешь. Понимаешь, что сердцу не прикажешь, а я боялась сказать тебе все это, хотела оттянуть момент, обмануть время. Да, да, время! А не тебя! Но не зря говорят, что любой обман будет раскрыт! Теперь ты знаешь все. Знаешь, что было. Ну что доволен? Это принесло тебе счастье?! Тебе стало легче?! А?! Отвечай!
   Слезы высохли, и она уже смотрела на будущего мага другим, злым и подавленным взглядом.
   - Да, - очень тихо произнес Аргрим. - Да, мне стало лучше. А теперь сиди тут и жди своего Астина. Жди, если он придет.
   Последние слова Аргриму дались с огромным трудом, он словно выплюнул их, а на душе стало тоскливо-тоскливо. В горле стоял ком, который так и не удавалось проглотить. Он пошел прочь от этого места, но не в сторону дома, а вверх по реке. Сначала он шел медленно, затем прибавил шагу, а под конец уже бежал. Бежал так быстро, словно за его спиной выросли крылья, только не белого, а грязно-пепельного цвета - крылья отчаяния горя.
   Аргрим бежал долго, его душили слезы. Когда сил бежать уже не осталось, он упал на траву. Тело его сотрясали рыдания, и с каждой слезой тяжесть покидала его грудь. Казалось, так он не плакал за всю свою жизнь.
   Но всему приходит конец - слезы тоже кончились. Теперь Аргрим просто лежал на траве, а в нос бил резкий, свежий запах сырой земли. На душе больше не было никакого камня, там поселилась сосущая пустота, она отнимала все силы и чувства, вытягивала их. Аргрим вцепился руками в траву, и все чувства внезапно покинули его.
   А потом ужасно захотелось пить, и Аргрим припал к горной реке с такой жадностью, словно намеревался выпить ее всю...
  

* * *

   Костер мирно горел на дне ущелья. Над котелком вился пар. Аргрим сидел неподвижно, и взгляд его был устремлен в темноту. Громко треснул сучок, рассыпав искры - Аргрим очнулся от своих воспоминаний. Маг настолько задумался, что даже не заметил, что половина содержимого котелка давно выкипела. Подлив воды, он вздохнул и помешал варево ложкой.
   Вверху, между двумя склонами, мерцали звезды. Луна стояла прямо над ущельем, заливая всю его поверхность серебристым светом. Где-то сзади Аргрима вниз со склона осыпалась земля. Он знал, что это нисколько не опасно, обвалов тут не было, но сердце его застыло в предчувствии чего-то зловещего. Однако маг понимал, что это всего лишь разыгравшееся воображение...
   Сколько же времени прошло с того момента, как маг шел тут в первый раз? Сейчас Аргриму казалось, что никак не меньше века. Как же все-таки давно это было...
   Костер начал постепенно угасать. Аргрим подбросил в него большое полено, (оно было предусмотрительно взято с собой, так как на этой части перевала ничего не росло), а затем, завернувшись в дорожный плащ и подстелив под себя одеяло, лег спасть
   Утро встретило путника холодным туманом. Он стелился по дну ущелья так плотно, что, казалось, еще несколько шагов и завязнешь в нем, словно муха в паутине. Одеяло и плащ пропитались сыростью так, что их можно было выжимать.
   Но времени, чтобы приводить себя в порядок у Аргрима не было. Да и зачем, если, если через несколько мгновений одежда снова станет такой же мокрой?
   На дне ущелья казалось, что туман издавал ровное матовое свечение. Успешно продвигаться вперед удавалось только с помощью магии.
   Ближе к полудню туман рассеялся, уступив место холодным солнечным лучам. Небо уже выцвело, приобретя светло-голубой цвет. Сейчас солнце было хорошо видно, но в любое мгновение на него могли найти тяжелые серые тучи. Погоду поздней осенью сложно предугадать.
   Весь день Аргрим шагал, остановившись только один раз, да и то лишь для того, чтобы избавиться при помощи эликсира от мозолей, натертых сапогами. Ущелье все тянулось и тянулось, казалось, что конца-края ему не будет.
   Но ближе к сумеркам поверхность начала плавно подниматься, а когда совсем стемнело, Аргрим оказался на небольшой возвышенности. Холод, мрак и сырость ущелья остались позади.
   Впереди возвышались горы, но они уже не казались такими высокими, как с равнины. По правую руку мага располагалось невысокая (разумеется, если сравнивать с теми горами, что составляли Южный Хребет) гора, с плоской вершиной. Именно там располагалась деревня, где когда-то жил Аргрим.
   До цели оставалось совсем немного. Но добраться туда получится не сегодня. Если же сейчас пройти еще пару лиг, то можно подоспеть к завтрашнему полудню. Это Аргрима вполне устраивало - нужно как следует восстановить силы перед завтрашним днем.
   Очередные три лиги были позади. Аргрим упал на землю в полном изнеможении. Но сон почему-то не шел. Мысли мага были четкими и ясными. Он долго думал о том, что будет завтра, о том, чего он ждал больше двадцати лет. Мысли толкались, налетая друг на друга, путались, выстраивались воображением в четкие картины...
   И только ближе к полуночи чародей провалился в омут сновидений.
  

* * *

   В эту ночь Аргриму снова приснился кошмар. Они часто посещали его в последнее время...
   Это событие, которое поломало всю жизнь Аргрима, случилось на самом деле: тогда магу было шестнадцать лет. Был конец осени, приближалась холодная зима. Цветы на горных лугах давно отцвели, а трава высохла. Небо застилали безбрежные, как морская даль, тучи.
   Холодное осеннее утро совсем не приводило Аргрима в восторг. В доме было холодно - щели между стенами еще никто не заткнул мхом и глиной. Ветер беспрестанно завывал, бросался охапками давно опавших листьев, заглядывал в дома через щели между бревнами и печную трубу, колотил по ставням.
   Аргрим потянулся, разминая и разогревая тело, затем выглянул в щелку между оконных ставен, и... не поверил своим глазам. Вокруг дома собрались почти все жители деревни, они молчаливо стояли, словно ожидая кого-то. А спустя мгновение будущий маг со страхом понял, что ждали они не "кого-то", а либо его самого, либо его мать.
   Аргрим мигом скатился с постели, и потряс за локоть мать, которая еще спала. Она что-то пробормотала сквозь сон, а затем открыла глаза.
   - Что... что? - произнесла она сонно.
   - Мам, просыпайся, там что-то странное творится, - быстро произнес Аргрим.
   - Что там еще такое? - недовольно спросила она.
   - Посмотри в окно.
   Мать Аргрима встала и направилась к окну. Некоторое время она смотрела сквозь ставни, потом, повернувшись, спросила:
   - Что это такое? Что им тут надо?
   - Я не знаю, - слегка испуганно сказал Аргрим. - Я думал, может, ты сможешь объяснить.
   - Не знаю, чего они хотят. Пойду и все узнаю.
   Аргрим хотел сказать, чтобы она никуда не ходила, ведь не с добра же это тут собралось столько людей, но потом понял, что сколько не откладывай, все равно придется выходить.
   Дверь распахнулась, перед жителями поселка предстала мать Аргрима:
   - Здравствуйте! Что-то хотели, дорогие односельчане?
   На несколько мгновений люди, что стояли вокруг дома, замолкли, словно не веря, что Энали (так звали мать Аргрима) вышла из дома. Потом голос из толпы произнес:
   - Да, хотели. Хотели мы тебя, Энали, судить. Как и положено всякую нечистую ведьму и черную колдунью. Пойдешь ли ты на суд, или нам силой тебя тащить?
   - С чего это вы взяли, что я колдунья? - удивилась мать Аргрима. - Предъявите сначала свои доказательства, а потом, может быть, и пойду на ваш суд, - последнее слово она произнесла с нескрываемым призрением.
   Умом Энали понимала, что все эти взволнованные люди собрались здесь ох как неспроста, и, наверняка, все закончится не в ее пользу, но все же надеялась, что все будет хорошо.
   - А как насчет того, что за это лето по всей деревне умерло более пятидесяти овец, а у тебя ни одна даже не заболела? А как насчет того, что в этом году у всех урожай на участках выдался такой, что это урожаем-то назвать нельзя, а у тебя прям все овощи на подбор? Или что ты ходила ночью по полям за своими травами черными, с помощью которых порчу наводила. Если бы тебе использовать свои умения во благо, так ты во вред их используешь!..
   Тот, кто говорил, был хорошо знаком и Аргриму и его матери. Это один из сыновей старосты - Рант. Ему было около тридцати лет. Когда возникали какие-либо споры, то его всегда звали, чтобы он разрешил их. Рант исполнял роль своеобразного судьи в поселке.
   - А как насчет того, что надо просто уметь ухаживать за своими животными и растениями? - подражая Ранту, спросила Энали. - А по поводу того, что я ходила ночью за травами, так это вообще полная чушь. Если я и ходила куда-то ночью, то только в отхожее место.
   Кто-то в толпе засмеялся.
   - И какие доказательства у тебя есть, что ты не делала того, в чем тебя обвиняют? - спросил "судья". - У меня есть свидетели, которые все это видели. А у тебя? Я уверен, что ни один из присутствующих здесь людей не примет твою сторону. К тому же есть те, которые говорили, как ты летала ночью, оседлав крылатого коня, прилетевшего к тебе во двор.
   - Что за бред, - фыркнула мать Аргрима. - Я ничего такого не делала. И могу поспорить, что никто не может сделать ничего подобного.
   - Она правда ничего такого не делала, - с рвением подтвердил Аргрим.
   - А тебе лучше заткнуться, щенок! - прорычал кто-то из толпы. - Колдовской выродок!
   - Как вы смеете оскорблять и обвинять в подобных деяниях мою мать?! - прокричал Аргрим, задыхаясь. Щеки его полыхали огнем. - Вы, поганые псы, да она чище, чем вы все вместе взятые!
   - Чище не чище, - цинично заметил кто-то из толпы, - а черных ведьм следует убивать!
   - Да! Убивать! - прокатилось над людьми (хотя создания, столпившиеся возле крыльца, людей сейчас напоминали меньше всего).
   - Взять ее! - внезапно пронесся визгливый женский голос.
   И все словно бы очнулись ото сна. Людская масса двинулась вперед. Мать Аргрима и он сам быстро нырнули обратно в дом, закрыв дверь на два засова и тут же забаррикадировав ее всем, что только было под рукой. Снаружи слышался все нарастающий гул. Было ясно, что теперь от этой обезумевшей толпы никуда уже не деться.
   - Тащите бревна! - орали за стенами.
   - Ведьму на суд!
   - Да куда же вы...
   Творилось что-то невообразимое - гвалт, визг, ругань... А через несколько мгновений стены дома начали сотрясать удары.
   Дверь пока держалась.
   - Что делать? - в отчаяние спрашивал Аргрим у матери.
   - Ничего, сынок, - шептала она, прижимая Аргрима к себе. - Все будет хорошо. Все будет хорошо... хорошо...
   Она повторяла эти слова раз за разом, словно молитву, но ничего не менялось, в дверь все так же колотили. И тут послышался треск, первый засов не выдержал. Снаружи послышались ликующие вопли. Скоро жертва окажется рядом, только руку протяни.
   Аргрима била крупная дрожь. Это была уже не шутка. В любое мгновение разъяренная толпа могла ворваться в дом. Дверь тряслась все сильнее и сильнее.
   Наконец, не выдержал второй засов. Стулья, стол и два сундука вмиг отлетели от двери. Толпа ворвалась в дом. Аргрим пытался сопротивляться: отбивался что было сил, кусался, царапался, бил ногами и руками.
   - Ах, ты подонок! - проревел какой-то детина, получивший от Аргрима пинок чуть ниже пояса. Он снова бросился вперед, но поймал еще один удар в челюсть.
   Аргрим защищался до последнего, но его силы не были безграничными, вскоре толпа скрутила Аргрима и его мать, и поволокла за руки куда-то наружу.
   Как оказалось, тащили их на главную площадь, представлявшую собой довольно большой участок вытоптанной посреди поселка земли. Там собрались уже все жители поселения. И мужчины, и женщины, и дети, и старики. Постепенно народа становилось все больше и больше.
   Мать Аргрима привязали к столбу посреди площади, самого Аргрима оттащили в глубь толпы. Он сделал бы все, чтобы спасти мать, но был связан по рукам и ногам, и от этого было больно и обидно, как не было никогда раньше. Даже когда он расстался с Эльвирой...
   Толпа взволнованно гудела, словно рой потревоженных пчел, где-то заплакал ребенок, кто-то сильно закашлялся. Все ждали момента "истины".
   Наконец, Рант начал свою обвинительную речь:
   - Уважаемые односельчане, мы всегда жили по принципу "помогай другим, и другие помогут тебе". Но сегодня один из жителей нарушил этот принцип. Но не просто нарушил, а нарушил при помощи черного колдовства. Вот этот житель! Это та Энали, про которую мы думали, что она самая безобидная жительница нашей деревни, но не зря говорится, что чужая душа - потемки. Сегодня мы убедились в этом. А если кто и не убедился, то убедится!
   Есть многочисленные свидетели, которые видели ее черную ворожбу. Сейчас они будут свидетельствовать. И вы сами все поймете. А затем эта недостойная будет предана смерти и принесена в жертву Богам. Тогда, может быть, ее душа и будет спасена, а к нам вновь вернется милость небес.
   По толпе пронесся гул одобрения. Затем в центр площади стали по очереди выходить разные люди, которые несли такую чушь против матери Аргрима, что в это нормальному человеку невозможно было поверить, но толпа всегда воспринимала слова лжесвидетелей с дружными одобрениями.
   Наконец, поток "свидетелей" иссяк, и Рант снова начал говорить:
   - На основании того, что мы услышали, можно сделать выводы, что эта женщина является чистейшей воды черной ведьмой. Да простите вы меня за это кощунственное сравнение. И подлежит она немедленному убийству, а потом сожжению. Кому есть, что сказать в ее защиту - говорите! Вряд ли эти слова что-то решат, но все же...
   - Я хочу сказать, - выступил вперед Крил, тот старик, что когда-то учил Аргрима грамоте. - Я знаю, что Энали - очень хорошая женщина, и что она не способна причинить никому вреда, а тем более с помощью черной магии. Да и научиться этой магии ей негде. Пусть мои слова никого здесь не переубедят, но я скажу их. Мое слово с тобой, Энали.
   - Хорошо, - улыбаясь, произнес Рант. - Мы понимаем, что ведьма наложила на тебя, Крил, свои чары. Так что ты сейчас сам не понимаешь, что говоришь. После ее смерти ты будешь говорить совсем другое. А теперь, ты, чернокнижница, скрывающаяся под маской добропорядочной селянки, приговариваешься к смерти.
   Рант поднял с земли один из многочисленных камней и метнул в женщину, но промахнулся. Его примеру последовали другие жители. Камни полетели сплошным градом. Первые несколько промелькнули мимо. Но другие нашли цель. Один попал в живот, другой в грудь, сразу три по ногам, затем еще один в живот. Мать Аргрима закашлялась, на губах появилась кровь.
   Аргрим старался вырваться из своих пут. Он хрипел, проклинал все, что только можно проклясть, кричал до хрипоты, но никто его не слышал. Толпа прибывала в кровавом безумии.
   Затем Аргрим потерял сознание...
  

* * *

   Сон оборвался. Аргрим был весь в холодном поту, его лихорадило, глаза были мокрые от слез. Сон оказался настолько реальным, что маг как будто снова пережил все, что с ним случилось очень и очень давно.
   Аргрим вспомнил, как после очнулся в доме у Крила. Он не стал тогда спрашивать, что с его матерью, он и так знал ответ. Пустота, образовавшаяся от расставания с Эльвирой и которая стала только-только заполняться, тогда стала просто всепоглощающей. Аргрим лежал и смотрел в потолок, не в силах пошевелиться.
   А через два дня Аргрим и Крил ушли из деревни. Ушли, потому что старик сказал, что так будет лучше. Кто знал, что могло случиться с Аргримом и Крилом, останься они на месте. Может, их тоже убили бы.
   Тогда и начались странствия Аргрима...
   Но ничего, сегодня они все получат по заслугам, все до единого!..
   Занималась заря. Теплый золотистый свет отнимал у темноты все больше и больше пространства, заливая все вокруг и бросая длинные тени. На западном горизонте еще догорала одинокая звезда, но спустя немного времени и она погасла.
   Аргрим поднялся и двинулся в путь. Медлить больше нельзя. Ни секунды. Вот она - заветная цель. Совсем рядом, осталось только подняться на плато. Вскинув сумку на плечо, Аргрим уверенно зашагал вперед.
   К полудню Аргрим подошел к подножию горы. Он хорошо помнил тут каждую пядь земли, знал, где лучше пройти, поэтому подъем не занял у него много времени. Вот наконец-то и вершина. Аргрим изрядно запыхался, даже за довольно длительное путешествие он так и не смог до конца ко всему привыкнуть.
   Показалась деревня. Издалека она была видна, словно сквозь дымку тумана. Людей там при всем желании было не различить. Только смазанные очертания домов.
   До цели осталось совсем немного...
   И вот деревня предстала перед Аргримом. Она почти не изменилась с тех времен, когда Аргрим последний раз видел ее. Лишь только на окраине появилось несколько новых домов...
   Час возмездия настал. Пора приступать.
   Аргрим глубоко вздохнул, концентрируя магическую энергию, вбирал ее в себя из всего, что находилось вокруг. Невидимые для обычного человека магические нити пронзали все пространство, воздух, воду, землю, деревья, камни... Они тянулись на многие тысячи лиг, через все, что только могло находиться вокруг, ткали эфирное полотно, служившее материалом для сложнейших заклинаний.
   Аргрим втягивал эти нити в себя, переплетал их со своей внутренней магической энергией, придавая "полотну" то свойство, которое ему было нужно. Энергия огня и энергия смерти - вот что требовалось соединить сейчас магу. Убойная смесь, основа основ для самых разрушительных боевых заклинаний. Такую квинтэссенцию Аргрим использовал очень редко. А заклинание той мощности, которой хотел применить сейчас, и вообще употребил один раз - на Турнире Властелина Драконов. Да и то, оно, пожалуй, не было таким мощным.
   Маг стоял, раскинув руки и закрыв глаза, а разрушительная сила скапливалась у него в груди, разрастаясь и готовясь вырваться, подобно лаве из вулкана, сжигая все на своем пути. Почувствовав, что не может вобрать в себя больше, Аргрим открыл глаза.
   Пора. Как все-таки долго Аргрим ждал этого момента. Ждал, что однажды вот так войдет сюда и воздаст им всем. Вот оно - Возмездие.
   Аргрим расхохотался, запрокинув голову вверх, затем накинул капюшон и пошел прямо вперед. Первый дом показался впереди. Аргрим вытянул руку, и деревянные стены тотчас же охватил огонь. Пламя пожирало толстенные бревна, словно это были жалкие соломинки. Внутри никого не было, Аргрим чувствовал это.
   Следующий дом, затем еще один взвились вверх огромными кострами. Они были уже не пустые. Люди сгорали почти моментально. При их смертях высвобождалось огромное количество энергии, которую Аргрим тотчас же использовал для очередного заклинания.
   Маг шел, а энергия текла вокруг него, словно бурный горный поток. Заклятия давались все легче и легче. Когда шесть домов были сожжены, Аргрим смог выполнить одно из самых сложных заклинаний высшей магии с той же легкость, с какой разжигал костер. Это было заклинание полета. Губы прошептали формулу, руки сделали несколько движений, энергия подхватила мага и понесла вверх. Как давно маг не испытывал это чувство!
   Сверху было хорошо видно, как люди бегают по деревне. Кто-то пытался выбежать за околицу, но маг тот час же убивал их, даже не сжигал, а просто дезинтегрировал, то есть растворял, убирал их телесные из оболочки из этого мира.
   Щелчок пальцев, и вокруг селения вспыхнуло огненное кольцо высотой в несколько саженей. Еще щелчок, и один из домов разлетелся, взорвавшись изнутри. Обломки прочертили множество огненно-дымных дуг, если присмотреться, то можно было увидеть среди этих обломков чье-то тело.
   Огонь не причинял никакого вреда фигуре в черном плаще, парящей над домами. Маг сделал пас рукой, и с неба полетели сгустки пламени, сжигая все, на что они падали, прожигая землю до самого камня. Огненный Дождь дался сейчас Аргриму с поразительной легкостью.
   А люди продолжали метаться где-то внизу. До мага доносились безумные крики. Они были, словно бальзам для его души. Аргрим улыбнулся. Жалкие трусы! Они визжат, как свиньи! Его мать умирала молча, не произнеся ни звука, не проклиная даже своих убийц! Час расплаты пришел! За все надо платить.
   - За все!!! - прокричал Аргрим с высоты своего полета и дико захохотал. Затем при помощи магии усилил свой голос в несколько раз и прокричал. - Ничтожные создания, вы убили мою мать, и теперь сами сдохните, как собаки! Все!!!
   Очередной приступ хохота. Когда с неба прогремел голос, некоторые выжившие пали на колени. Глупцы! Их уже ничто не спасет!
   - Вам не будет пощады!!! - слова бились о близлежащие горы и возвращались чудовищным эхом. Маг откинул капюшон и устремил в небо полные ненависти и безумства глаза.
   Несколько мгновений Аргрим наслаждался ужасом и беспомощностью людей, а затем привел в действие энергию смерти, которая пронеслась, подобно огромной волне, сметая все живое на своем пути. Деревья, люди, животные рассыпались в прах. Земля оседала. И так в радиусе полутора лиг. Все, что было живым, мгновенно отдавало все свои силы и превращалось в ничто.
   Все было кончено. Почти в один миг. Возмездие свершилось.
   Налетел ветер, подхватил белый пепел и серый прах, взметнул огромной тучей и швырнул куда-то на восток. Аргрим отлетел на несколько лиг от деревни, и в изнеможении опустился на землю.
   Тело налилось свинцовой тяжестью, ноги стали просто неподъемными. Не каждый день Аргрим творил такие заклятия. Они давались большой, даже, пожалуй, слишком большой ценой. После них примерно три недели восстанавливалось энергетическое поле мага. Конечно, чародей мог использовать простые заклинания типа "воздушного вихря" уже через неделю, но по-настоящему виртуозные заклятия он сможет сотворить еще не скоро.
   А усталость тем временем навалилась с такой силой, что ее уже почти невозможно было перебороть. Глаза сами закрывались, конечности отказывались двигаться.
   А через мгновение маг забылся сном, на одно мгновение вновь почувствовав в груди страшную пустоту.
   Но это было уже неважно.
  

  

Глава 5

Встреча

  
   Догорала утренняя заря, полыхая бледными оттенками янтарно-золотого. Румяный край солнца показался над горизонтом, заливая все пространство розоватым светом. Занимался новый осенний день, ничем не отличающийся от предыдущих.
   Авраим шел по извилистой дороге, что вела через перевал. Дорога временами петляла, резко уходила вниз, а затем выводила путника на вершину очередного высокого холма, с которого открывались восхитительные виды. Горы прекрасны и восхищают собой в любой, даже в самый ненастный осенний день.
   Мало кому удается пройти спокойно мимо манящей и чарующей красоты горного пейзажа. Хочется остановиться и любоваться этим видом покуда не стемнеет. Каждый раз, когда наследник останавливался, чтобы обозреть пейзаж, ему казалось, что такого великолепия не может существовать в природе, и горные склоны - это только мираж, который развеется, стоит только отвести взгляд...
   Авраим взошел на очередную возвышенность, и глазам его предстал, наверное, самый красивый вид из тех, что ему посчастливилось наблюдать в горах. По левую руку раскинулось широкое озеро. Оно казалось ярко-белым с небольшим оттенком золотого от лучей солнца, купавшихся в волнах, гонимых неспешным ветром. Где-то за прекрасным водоемом серебрилась быстрая горная речка. По правую же сторону находилась небольшая рощица, в середине которой росли ели, а по бокам желтели клены. Издалека она походила на оправленный в золото изумруд.
   Этот пейзаж приковывал к себе глаз, словно прекраснейшая картина. Однако он был намного лучше, чем какое-либо произведение искусства, потому что и вода, и земля, и деревья - все было живым.
   Авраим знал о том, что Южный Хребет очень красив, но никогда не думал, что настолько. Наследник даже забыл о своих мрачных мыслях, причиной которых было с самого начала не заладившееся путешествие. Эти мысли часто терзали его в последнее время.
   Авраим даже уже стал подумывать, что на него кто-то наслал порчу или какое-то черное заклятие - не могло же просто "не повезти"! Но кому это могло понадобиться? Авраим спрашивал сам себя об этом и сам себе же отвечал: да кому угодно! Мало ли было причин у недоброжелателей, пускай даже неизвестных, насолить наследнику герцога!
   Однако в его сознание вдруг проникла странная и неожиданная мысль: а что если все неудачи, которые с ним приключаются, посланы ему в наказание? Ведь отец бы наверняка не одобрил бы намерений Авраима. Герцогство не должно было остаться без присмотра, и наследник теперь все лучше и лучше понимал это.
   "А почему, собственно говоря, я оставил герцогство без присмотра? - возразил он сам себе. - Ведь я же назначил Ниола и Надриала регентами..."
   И как ни пытался Авраим оправдать себя, выходило, что он кругом виноват: Растан без присмотра, союз с соседним герцогством так и не подписан, сам наследник находится неизвестно где...
   Сейчас Авраим близок был к тому, чтобы вернуться обратно в Серпан, однако его удерживали две причины. Первая - это то, что он дал слово отцу, а вторая - не пристало будущему герцогу сворачивать на полпути.
   Авраим жалел о словах, сказанных им в запале в Зале Тайного совета, однако гордость не давала ему сделать правильный в данной ситуации шаг - вернуться в Растан. Да еще и слово, данное убитому отцу... Вообще гордость очень часто мешала наследнику, как, впрочем, и многим людям, хотя он сам этого очень часто не замечал этого, считая, что все делает правильно...
   Сегодняшний день не был ознаменован ничем особенным, а значит, не было причин надеяться, что Авраима на этот раз минует горькая участь. Наследник мысленно готовился к тому, что сегодня снова случится что-то недоброе...
   Солнце медленно скользило по небу. Приближался полдень. Авраим продолжал идти по дороге. Ничего дурного, слава Богам, пока еще не произошло, поэтому наследник был в неплохом расположении духа. Он миновал еще один холм и взобрался на вершину другого.
   Взору Авраима открылось ущелье, пролегающие между двух скал. Дно его затягивал белой пеленой туман, сквозь который иногда проступала дорога. "А вот, если верить картам и описаниям, - подумал наследник, - и конец перевала. Миновать это ущелье, и дальше путь будет намного легче".
   Он быстро стал спускаться. Переход через горы был почти закончен. Но еще рано вздыхать с облегчением. Хотя горы и поразили наследника своей красотой, но жить бы он тут не согласился. Слишком уж суровые условия для коренного серпанца.
   Вдоль дороги тянулись разлапистые ели. Они стояли сплошной зеленой стеной, закрывая дорогу солнечному свету. Расположились лесные гиганты настолько густо, что при желании там можно было спрятать неплохой караван так, что проходящие мимо люди ничего бы не заметили.
   Этим и воспользовались местные разбойники. Точнее не разбойники, а небольшая группка плохо вооруженных горских жителей. Очевидно, они решили за счет грабежа поправить свои дела.
   Вообще-то было непонятно, неужели они вправду надеялись, что кто-то пойдет по пустующему осенью перевалу? Тем не менее, им повезло, чего нельзя сказать об Авраиме.
   Из зарослей на дорогу выскочило шесть человек. Один держал в руке топор, другой - громадный тесак, а остальные четверо вооружены старыми мечами.
   - Стоять! - рявкнул тот, что находился посередине посередине. Меч у него был намного лучше, чем у других. Очевидно, он и был главарем шайки.
   Авраим, никак не ожидавший такого поворота событий, замер на месте. Вожак произнес, уже чуть тише и с явным удовольствием:
   - Ну что, пошлину платить будем?
   - Какую еще пошлину? - машинально спросил Авраим.
   - А такую, - ухмыльнулся главарь. - Кто по нашему тракту ходит, тот обязан платить пошлину.
   - Понятия никакого не имею, - вполне натурально изобразил удивление Авраим. На самом-то деле он понимал, что это за "пошлина". И кто эти "стражи", но решил разыграть удивление, а потом, выбрав подходящий момент, напасть. - Все тут ходят и зимой и весной и летом! И никакой пошлины.
   - Так сейчас-то осень, - вожак загоготал, явно довольный своей шуткой. Его примеру последовали другие.
   - И где это вообще вы видели, чтобы за проход по тракту деньги брали? - продолжал изображать дурака наследник. - Везде хожу - и ничего, никто слова не сказал, а тут...
   - Слышь, ты?! - проорал один из тех, что стоял по правую руку. - Хорош придуриваться, деньги гони! Или хочешь, чтобы мы тебя прямо тут на мелкие кусочки порубили, а потом в землю закопали!?
   - Тьфу, - сплюнул Авраим. - Придется все-таки платить. И как вообще так можно? И что это такое?
   Продолжая бубнить, наследник потянулся к поясу, на котором висели кошелек и кинжал. На лице главаря появилась довольная ухмылка, он расслабился, решив, что жертва уже ничего не сможет сделать.
   А зря.
   Авраим наклонился, но не для того, чтобы достать деньги, а для того, чтобы отвлечь внимание противников. Вместо кошелька наследник выхватил кинжал и бросился вперед.
   Конечно, можно было бы заплатить и идти дальше, но разбойники явно не ограничатся малым, дай им немного золота добровольно, и они потребуют все, а продолжать путешествие без единой монеты - это, прямо-таки не лучший вариант. "Надо проучить их, - решил наследник. - Да и выхода-то у меня нет..."
   Не ожидавшие резкого нападения от уже сдавшейся жертвы, бандиты не успели среагировать. Первый удар Авраима пришелся по руке того, что стоял чуть подальше от главаря. Из раны обильно полилась кровь, раненый сначала ничего не понял, но потом схватился за руку, пытаясь остановить алый поток, и выронил оружие. Авраим выхватил из-за спины меч и встал в боевую стойку.
   Вопреки ожиданиям Авраима, шайка не бросилась врассыпную. Разбойники мигом пришли в себя и принялись наступать. Они старались окружить Авраима, но тот не давал взять себя в кольцо, отбивая мечом все выпады противников, сам отступая потихоньку к густой еловой стене до тех пор, пока спиной не ощутил колких ветвей. Теперь тыл в безопасности.
   Авраима, как и любого потомка знатного рода Серпана, с двенадцати лет обучали боевым навыкам: владению клинком, копьем, верховой езде и еще некоторым дисциплинам, так что Авраим был довольно неплохой воин. Правда, использовать свое умение в настоящем бою ему удавалось не так часто - всего четыре раза...
   Четверо врагов пытались ударить наследника, пятый толкался где-то сзади, тот же, кто принял первый удар, вообще убежал неведомо куда.
   Авраим крутился и изворачивался подобно рыбе, брошенной на землю. Отразив сразу две атаки и сделав очередной рывок, наследник выбил оружие из рук у еще одного наступающего и прочертил мечом по его груди.
   Враг отступил, но его место тут же занял тот, что до этого стоял за спинами сражающихся. Маневр дался наследнику не так легко. Главарь успел ударить, и чуть выше правого локтя разлилась горячая боль.
   Авраим бросил взгляд поверх голов бандитов и увидел, что тот, кого он ранил, старался унести ноги подальше от места сражения. Но другие продолжали наступать, а рука стала гореть сильнее и постепенно слабеть.
   Ободренные ранением наследника, бандиты начали драться с еще большей силой. Авраим еле-еле успевал парировать удары. Неимоверным усилием ему удалось вывести из строя еще одного противника, но силы начали быстро покидать его.
   "И почему только я не послушался ни Канна, ни Надриала, ни Ниола? - подумал Авраим с сожалением. - Ведь они же предостерегали меня об опасностях... А я попался, даже не вступив на землю Одитора ..."
  

* * *

   Желтое рассветное солнце ярко светило в бледно-лазурном небе. Осенние деревья смотрелись в этот час особенно нарядно. Они горели позолоченными листьями с легким багряным оттенком. Казалось, что даже трава немного позеленела. Ветра не было, что очень необычно для гор.
   Что и говорить - просто чудесный денек. К тому же для Эвелира он был примечателен еще и тем, что именно сегодня наемник вернется в свою деревню.
   Наконец-то Эвелир вступил на родную землю! Горы окружали его. Такие родные, знакомые с детства. Каждая пядь земли была ему тут милее, чем огромные поля где-нибудь на равнинах Одитора или Серпана. Даже воздух в горах отличался от того, что был на равнине. Кристально чистый, без всякой пыли - не то, что в Серпане. Каждый глоток его подобен глотку чистейшей родниковой воды. А вода, которая текла в горных реках, вообще подобна самому изысканному напитку, который только готовили в Серпане, Одиторе, или где-либо еще... Словом, ничто в мире не могло быть лучше родных мест, и всего того, что там находится.
   Эвелир был наполнен радостным предвкушением встречи со своими родными. Столько времени прошло...
   Правда, он не задержится дома надолго. Он навсегда останется странником и наемником, которого кормит война. Но дело даже не в том, что Эвелиру было не на что жить, а в том, что он больше не мог жить без скитаний. Дальняя дорога манила его, словно мотылька яркое пламя свечи. Засиживаясь на одном месте, он начинал тосковать и все чаще и чаще устремлять взгляд куда-то за горизонт, размышляя о том, что таится там. И чем больше Эвелир думал о неведомых землях, тем больше ему хотелось вновь отправиться в путь.
   Может, это всего лишь привычка? Привычка видеть перед собой четкую линию тракта или шагать по чуть заметной тропке, пробираться сквозь заснеженные пустыни, или изнемогать от полуденной жары? Кто знает... Да и если посмотреть, то большинство действий разумных существ - не более, чем привычка...
   Так самое большое, насколько мог Эвелир задержаться дома, это месяц-два, а потом вновь потянет в путь...
   Если бы он знал, что этот срок будет намного меньше...
   Скоро, совсем скоро родная деревня. За спиной Эвелира словно выросли крылья, он быстро шел к вперед, все прибавляя и прибавляя шаг. За несколько мгновений он вскарабкался на плато, где располагалось родное селение. Совсем немного, и он будет Дома. Ведь домом на войне называли и палатку, в которой жили по несколько воинов, и комнату на постоялом дворе. Но там тебя не встретят так, как у родного порога. Может, кто и произнесет пару приятных слов, греющих душу, но это совсем не то.
   А тут именно Дом...
   Не выдержав, Эвелир побежал. Вот он увидел еще одну деревню, что расположилась на плато. Он не стал огибать ее, а побежал напрямик, с легкостью перемахнув почти двухсаженный деревянный забор, возведенный тут не столько для защиты, сколько для украшения. Впрочем, от диких животных он защищал, но от людской армии защитил бы навряд ли.
   Люди удивленно косились на человека, несущегося со всех ног по деревенским улицам. Один из жителей, кого Эвелир чуть не сбил с ног, проорал вдогонку несколько забористых ругательств. После этого случая наемник решил все-таки немного замедлить шаг.
   Краем уха наемник услышал, как мальчик лет восьми разговаривает с пожилым седым горцем.
   - А что там произошло? - спросил мальчик.
   - Одни говорят, что пожар, другие, что набег, - задумчиво произнес старик.
   - А что на самом-то деле? - с придыханием произнес мальчишка.
   - А горный король его знает, что там на самом деле было! Сейчас-то разве в чем разберешься?..
   На лице ребенка отразилось разочарование. Старик, увидев это, произнес, утешая его:
   - Да какая тебе разница, вот лучше послушай сказку...
   Эвелир не придал абсолютно никакого значения этим словам. И даже его безупречная интуиция воина на этот раз молчала. Никаких мрачных предчувствий, никого холода, который обычно ползал по телу, если что-то было не так.
   Наемник миновал деревню и снова побежал. Он бежал до тех пор, пока странное зрелище не заставило его остановиться. Впереди тянулась выжженная земля. Она начиналась так неожиданно, словно кто-то провел невидимую черту. Никаких выгоревших проплешин на траве, ни других знаков обычного пожара.
   Самое ужасное было в том, что чуть дальше находилась деревня Эвелира, а домов не было видно на горизонте. Так вот о каком пожаре расспрашивал тот мальчишка. О пожаре, произошедшем в деревне Эвелира.
   "Они все сгорели", - было первой мыслью наемника. Но он тут же отогнал ее прочь. Еще не все потеряно. Он снова побежал вперед. Сердце сжалось в груди в предчувствии того, что вскоре предстанет перед его глазами. Неужели, это все происходит с ним? Неужели это не сон? Как бы хотелось, чтобы это было не что иное, как причуды его воображения, как бы хотелось проснуться где-нибудь около тракта, и понять, что все это всего лишь кошмар!
   Но реальность безжалостнее самых бессердечных палачей...
   Вскоре взору наемника открылось то немногое, что осталось от огня чудовищной силы. Жалкие прутья вместо домов, черная пустыня вместо земли, пепел и жирные хлопья сажи, беззвучно кружащиеся в воздухе. Было чудом, что некоторые остовы сохранились, ведь даже камни кое-где оправились.
   В нос ударил резкий запах сгоревшего дерева. И еще какой-то странный запах. Наверное, запах смерти и обреченности, потому что никто не могло здесь выжить. Никто. Но безумная надежда все еще жила в душе наемника.
   Вопреки здравому смыслу, Эвелир ходил по тому, что осталось от деревни, разгребал руками пепел, словно что-то могло укрыться и уцелеть под ним. Может, кто-то выжил. Может, даже близкие наемника. Но пока он не видел даже трупов.
   Когда Эвелир подходил к своему дому (точнее к тому, что от него осталось), то сердце его сжалось еще сильнее. Сейчас должно что-то произойти, что-то очень плохое. Ожидания Эвелира сбылись. Его родных не было на пепелище. Ни мертвых, ни живых. Просто-напросто не было. Они исчезли, сгорели дотла.
   Раньше у Эвелира еще оставалось ощущение, что это всего лишь дурной сон, но сейчас он понял, что все это происходит на самом деле. И от этого хотелось упасть и завыть, не зарыдать, а именно завыть, как воют волки длинными ночами на одинокую луну.
   Надежда умерла. Рассыпалась серым прахом, а частицы ее понеслись куда-то, подхваченные ветром вместе с пеплом от сожженной дотла деревни. И не вернуть ее.
   В ушах наемника стоял гул, перед глазами все плыло. Он тупо смотрел перед собой на пустую черную равнину, отчего-то мерно двигая челюстями, словно бык в загоне.
   - Этого не может быть! - громко и ровно произнес Эвелир, но адское пепелище не исчезло, словно наваждение, а так и осталось лежать перед глазами. И сколько раз ни повторять слова, сколько ни кричать, судьбу нельзя изменить и не повернуть время вспять...
   Наемник ничком упал на землю.
   Теперь у Эвелира не было дома. Не было, и уже не будет никогда. Теперь его удел -скитания. Горькая участь наемника. Поистине горькая с этого момента...
   Наемник долго лежал на выгоревшей земле, потом поднялся и побрел прочь от деревни, даже не замечая копоти на своей одежде. В душе царили холод и мрак, уничтожавшие все, даже слезы. И ни единого луча света. Ничего, ради чего ему стоило бы жить дальше. Может, только ради того, чтобы отомстить, но сейчас в голове у наемника не было таких мыслей, сейчас он вообще ни о чем не думал.
   Внезапно новая надежда затеплилась в его душе: "А что если моих родных не было в деревни во время пожара? Кто-то из них мог же куда-нибудь отойти и остаться в живых... Надо спросить в соседнем селенье".
   Он вновь побежал, сердце вновь забилось быстрее, но последние надежды рухнули, отрубленные словами какого-то горца средних лет:
   - Нет, парень, никто к нам оттуда не приходил - все погорели...
   "Ну вот, - отстранено подумал Эвелир. - Глупо было бы надеяться... А что делать сейчас?.. Не знаю... Не знаю..."
   Наемник долго шел непонятно куда, просто, чтобы идти.
   Спустился с плато. Две лиги остались позади. Странно, но его сознание постепенно становилось все яснее и яснее. Теперь Эвелир пытался сформулировать план дальнейших действий с какой-то, казалось бы, несвойственной человеку, только что потерявшему своих близких, расчетливостью. Или отрешенностью?..
   Все, кого он любил, были убиты. А что убиты, наемник не сомневался ни на миг. И дело даже не в его воинском чутье. Не могла целая деревня просто так сгореть. Точнее, могла, но тогда что-то, да осталось бы, были бы выжившие. А тут, как будто кто-то специально выжигал все, выжигал с таким тщанием и старанием каждую горсть земли, с каким красильщик красит каждый не прокрашенный участок.
   Но кто бы это мог быть? Кому требовалось изводить целую деревню? Ясно, что это не вражеский набег, ведь цель была не просто обогащение, а сознательное истребление людей (да и кто, если посмотреть, станет карабкаться на плато, чтобы ограбить какую-то деревню?).
   Над этими вопросами предстояло думать. Думать долго, стараясь просчитать всё. Убийцей мог оказаться любой, кто имел достаточно сил. Но кому понадобилось совершать это злодеяние? Какой выродок был способен на убийство десятков невинных людей?..
   Все это нужно обдумать, и обдумать тщательно, а пока необходимо выбрать, куда идти дальше. В Серпан, где, возможно, очень скоро начнется очередная война, на которой можно получить некоторое количество денег и хоть как-то забыться, отвлечься (хотя и странно, на первый взгляд отвлекаться от своего горя, причиняя горе другим)? Или направиться в Одитор, где, возможно, местные маги дадут ответы на все вопросы, мучающие Эвелира, а если и не дадут, то из Одитора попасть в Арканскую империю, в которой расположена Школа Магов? Денег у наемника предостаточно, ему не требуется служба, так что ответ нашелся сам собой.
   Путь Эвелира лежал на север.
   Наемник любой ценой должен найти того (или тех), кто убил его отца и мать, кто совершил это ужасное преступление. Того, кто пренебрег всеми человеческими законами, переступив через черту дозволенного. Такие деяния никогда не остаются безнаказанными, не останется и это.
   Холод в груди внезапно вновь стал непереносимым, и Эвелир очнулся от мыслей о мести, вспомнив, что сейчас до нее очень и очень далеко.
   Наемник огляделся. Он не помнил, куда и зачем шел, ноги сами несли его. Сейчас Эвелир увидел, что находиться возле спуска к ущелью, после которого перевал кончался и взгляду открывался Большой Торговый Тракт, ведущий как раз в столицу Одитора - Акрополь.
   Эвелир быстро зашагал вниз. Теперь, когда разум обрел прежнюю ясность, горечь утраты ощущалась еще сильнее. Наемник пытался чем-то заполнить сосущую пустоту, что снежным комом разрасталась в груди, и унять острую боль, но все эти попытки заканчивались лишь очередным приступом ненависти к неизвестному созданию, сгубившему целую деревню, и становилось только хуже. Мысль о мести порой кое-как скрашивала состояние Эвелира, но ненадолго. Порой, рассудок снова застилала туманная пелена ярости и гнева, но наемник быстро справлялся с этим ощущением... А еще хотелось плакать. Долго и горько. Как в детстве. Но слезы были высушены ненавистью...
   Бросив взгляд на то место, где начинался вход в ущелье, Эвелир увидел там какое-то движение. Приглядевшись, наемник понял, что внизу идет серьезная борьба, причем, далеко не равная - пятеро вооруженных мужчин напирают на одного человека.
   Наемник побежал вниз.
   Конечно, он мог бы не вмешиваться, остаться всего лишь свидетелем этого сражения и подождать, пока кто-то не возьмет верх. Но не в правилах Эвелира было оставаться в стороне, когда на его глазах происходит такое. Его самого два раза спасали абсолютно незнакомые люди, которые потом стали для наемника очень хорошими друзьями.
   Когда Эвелир оказался внизу, нападающих осталось только трое. Но это далось тому, кто оборонялся, дорогой ценой. Правая рука его была вся в крови, а на ногах было несколько глубоких порезов, сочившихся кровью.
   - Ну что, уравняем силы?! - прокричал Эвелир нападавшим. - Давайте, негодяи, подходите!
   Впрочем, наемник не стал ждать, пока к нему кто-то приблизится, он сам пошел вперед, с бешеной скоростью вращая мечом и вкладывая в эти движения всю свою ненависть. Воздух свистел, рассекаемый серебрящимся в солнечных бликах клинком. Эвелир мгновенно определил главаря шайки, и первым делом отправился к нему.
   Хотя главарь и был вооружен клинком хорошей работы, а сам был лет на десять старше Эвелира, ему нечего было тягаться с опытным наемником. В несколько приемов Эвелир обезоружил его, а затем для острастки рубанул того мечом по плечу. Тот схватился за рану, из которой обильно полилась кровь, посмотрел безумными глазами на наемника и бросился наутек.
   Бандиты оказались не в том положении, чтобы сражаться. Видя, что подоспело подкрепление, оставшиеся двое кинулись врассыпную. Изможденный путник уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.
   - Огромное спасибо тебе, воин. Чем могу я тебя отблагодарить? - прохрипел спасенный.
   - Мне не нужно от тебя ничего, - ответил Эвелир. - Я спас тебя не ради корысти. Как твое имя, незнакомец?
   - Авраим.
   - Я Эвелир, - наемник пожал окровавленную руку Авраима, затем бегло осмотрел раны Авраима и присвистнул: "Ничего себе, как они его исполосовали", а затем приказал: - Снимай рубаху, тебе срочно нужно остановить кровь. Не для того я тебя спасал, чтобы ты потом тут же откинул копыта.
   Авраим кисло улыбнулся шутке наемника и, морщась от боли, начал снимать одежду. Раны оказались довольно серьезными, особенно на руке. Порез глубокий, чуть ли не кости и довольно широкий. Остальные раны поменьше, но зато их было больше.
   - Пошли, - сказал Эвелир. - Отведу тебя к ручью. Тут есть один неподалеку. Тебе нужно много воды, чтобы кровь восстановилась - у тебя ее много утекло. Уж поверь мне, я немало ранений получил за свою жизнь, и знаю, что говорю. Но я вижу, что и ты неплохо сражаешься. Хотя это всего лишь разбойники, но все же их было довольно много. Кто учил тебя воинскому ремеслу? И вообще, кто ты такой, откуда и куда направляешься?
   - Я из Серпана. Сын одного из знатных людей, меня учили боевым навыкам еще в отрочестве, правда, практиковаться, я смотрю, мне приходилось не так часто, как тебе, - улыбнулся Авраим через боль. - Путь мой лежит к Черным горам. Там есть у меня кое-какая цель. Но какая, сказать не могу, ты уж извини.
   Авраим специально не стал говорить, что он сын герцога (да и неважно было сейчас это Эвелиру - наемник слушал вполуха, а говорил первое, что вертелось на языке). Говорить всем подряд, что он наследник Растана, не входило в его планы. Мало ли кто может попасться на дороге. Хотя Эвелир явно заслужил доверия, распространяться о своем происхождении все равно не стоит.
   - Понимаю, - кивнул наемник. - А я смотрю, ты отлично говоришь на языке Одитора. Сложно подумать, что ты из Серпана.
   - Знаешь, в Серпане очень много людей из других стран, некоторые из них и учили говорить меня на одиторском, - пояснил наследник. - Я, конечно, люблю свою страну, но никак не могу предположить, чем же она так притягивает чужеземцев. А ты куда направляешься?
   - Я в Одитор, там тоже у меня есть дело. Кстати, не собираешься ли ты по пути зайти в Акрополь? Если да, то позволь мне пойти с тобой, это и будет мне наградой.
   - Да, я хотел заглянуть в Акрополь, - произнес наследник. - Говорят, что там можно найти все, чего только душе угодно. Проверю, насколько правдивы эти слухи. И вообще, те, кто был в столице Одитора, говорят, что побывать там действительно стоит.
   - Скажи мне, что тебя погнало в путешествие в столь неподходящие время? - поинтересовался наемник скорее из вежливости, нежели из-за любопытства. - Впрочем, можешь не отвечать. Я понимаю, что это твое собственное дело. Я знаю, что ты хороший человек, и мне этого вполне достаточно.
   - Да, ты угадал, я не буду отвечать, - кивнул Авраим, в очередной раз неудачно пошевелив раненой рукой и стиснув зубы от боли. - Да это и не так интересно...
   Тут впереди показался ручей, вытекавший из-под корней большого дуба. Путники расположились на каменистом берегу. Эвелир начал промывать раны своему только что обретенному товарищу. Затем наложил повязки сделанные из своей запасной рубахи. Во время процедуры наемник много расспрашивал Авраима, а Авраим наемника. И вскоре им показалось, что они знают друг друга уже довольно долго.
   Эвелир за то время, пока общался с Авраимом, почти забыл о своем несчастье, ведь теперь он был не один. Пускай он не знает этого путника и полдня, но это все-таки живой человек, с которым можно поговорить и не думать постоянно о своем горе.
  

* * *

   Боль вонзилась в мага тысячами раскаленных игл. Они прожигали все тело насквозь, и не было ни одного участка плоти, не пораженного мукой. Боль сводила страшными судорогами руки и ноги, впивалась в мозг, растворяла в себе ничтожное человеческое существо. Перед ней маг был бессилен. Перед этим самым ужасным и беспощадным палачом.
   "Потерять сознание, - приказал себе маг, стараясь не смотреть на свои сведенные пальцы. - Потерять немедленно, иначе я сойду с ума". Но приказ остался невыполненным, Аргрим по-прежнему ощущал боль, более того, каждая мысль давалась с огромным трудом. В голове словно ворочали огромные мельничные жернова и звонили в колокол.
   Маг лежал, не в силах пошевелиться. Тут вроде боль стала меньше. А, может, он просто привык к ней? "Что случилось?" - подумал Аргрим. Он не помнил ничего, что произошло вчера (а, может быть, не вчера, может, много веков назад?). Не помнил ни одного мгновения, и не знал, почему ему сейчас так плохо. На мгновение магу даже показалось, что он не человек вовсе, а огромная волна раскаленного до предела потока. Боль продолжала поглощать его эго.
   Но вот внезапно воспоминания хлынули нескончаемым ослепляющим потоком, словно снежная лавина. Они затопили разум, проносились с огромной скоростью. Аргрим вновь переживал каждое мгновение, он вспомнил каждое свое движение, каждое свое слово.
   Все было, как тогда, все кроме боли.
   Аргрим продолжал лежать, ошеломленный огромным потоком информации. "Совсем как тогда на турнире", - пронеслось у него в голове. Это было его последней мыслью -сознание померкло...
   Ночь. И свет луны, безжалостный свет, светящий в глаза с яркостью тысяч солнц. Все чувства обострены до предела. Маг слышал каждый шорох, улавливал малейшее дыхание ветра, каждый запах в радиусе лиги вокруг. Сломалась ветка дерева, и Аргрим согнулся от невыносимой боли в ушах.
   Что это - сон или бред?
   Похоже, что ни то, ни другое - это реальность. Реальность, захлестнувшая мага безжалостной волной океанского шторма. Реальность, ворвавшаяся в сознание подобно тому, как врывается вода в пробитый корабль. Реальность, что смывает сознание за борт бренного тела.
   Аргрим попытался пошевелиться, но тотчас же в его тело снова впилась осиными жалами боль. Но на этот раз ее можно было терпеть. Сделав неимоверное усилие, маг сел. Воздух с шумом врывался в легкие. Правда, сейчас он больше напоминал горящее масло...
   Аргрим сидел долго, затем поднялся. Это далось ему легче, но в глазах потемнело, а затем с еще большей силой хлынул свет. Маг, медленно переставляя ноги, заковылял непонятно куда. Каждый шаг давался таким усилием, словно Аргрим сдвигал с места весь Южный Хребет.
   Во всем теле поселились пустота и тьма. Они затягивали в себя все существо мага, пытаясь швырнуть за грань этого мира. Но Аргрим сопротивлялся. Он собрал всю свою волю (а кроме воли ничего и не осталось) и боролся. Боролся за жизнь.
   Срочно требовалась магическая энергия. Запасы мага были полностью истощены. Нужны хоть малейшие крохи, ничтожные частицы, все, что поможет сейчас удержаться Аргриму в мире живых.
   Подняв голову, Аргрим увидел впереди клен. Клен, окруженный ярчайшим ореолом лунного света. Вот оно, спасение. Нужно только дойти. Дойти целых две сажени. Две сажени, которые сейчас были, словно две тысячи лиг. Две тысячи лиг боли и страданий, две тысячи лиг нескончаемых мук...
   Аргрим припал к дереву, ощутил шершавую теплую кору, почувствовал насекомых, что обитали внутри. И энергия полилась в Аргрима, полилась живительным потоком, орошая тело, как ливень орошает измученную зноем землю. Маг впитал ее в себя всю без остатка.
   Дерево рассыпалось, опало серым прахом.
   Аргриму стало немного лучше. Но только совсем чуть-чуть. Однако этого вполне хватило, чтобы начать собирать энергию из самых разных источников.
   Всю ночь Аргрим пополнял истощившиеся запасы. Он перепробовал почти все средства из своего арсенала. И только под утро наступило облегчение. Боль не прошла до конца, она все еще терзала мага, но по сравнению с тем, что было ночью, такое состояние можно было назвать блаженством. Чувства перестали передавать все ощущения, усиливая их в десятки раз.
   Однако Аргрим восстановился далеко не полностью. Полностью он восстановится не ранее, чем через три седмицы. А пока можно идти.
   Идти, но куда?
   Этот вопрос был несколько неожиданным для Аргрима. Маг уже сделал то, что хотел. Его родственники и он сам были отомщены. Правосудие свершилось. Справедливость была восстановлена. Чего хотеть еще?
   Аргрим часто думал о том, как он отомстит. Больше двадцати лет он шел к этой цели. Но никогда не задумывался над тем, что же будет дальше. Маг чувствовал легкость оттого, что все его замыслы удались. Все случилось так, как он и хотел. Но вот что делать сейчас?..
   Чем больше Аргрим думал, тем больше он начинал сомневаться. А правильным ли был его поступок? Ведь местью мать не воскресишь. Может, стоило простить всех этих ублюдков и оставить дальше коптить мир. "Но мою мать никто тогда не простил, - напомнил себе Аргрим. - А я тогда умолял их, но они не послушались и вчера подверглись каре за свою жестокость и злобу!"
   Или, может, все-таки нужно было сделать что-то по-другому? Вопросы вихрями проносились в голове Аргрима.
   Но что сделано, то сделано. Убитые так и останутся убитыми. Никто не в силах повернуть время вспять. Никто, даже сами Боги. Эта неукротимая река живет по своим законам.
   Единственное, что приходило на ум магу - это поговорить с душами умерших. Аргрим краем уха слышал, что где-то в Черных Горах находится какой-то странный храм, и жрецы, служащие там, могут общаться с тем, кого давно нет в живых. Конечно, это может быть и простой выдумкой, но пойти туда все же стоит. Тем более, что ничего больше не держало Аргрима в Одиторе, да и вообще на этой земле...
   Аргрим принял решение.
   Маг, пока жил в своей башне, успел исследовать множество карт, так что свой путь он представлял себе довольно четко. Сначала он заглянет в Акрополь, столицу Одитора, потом пройдет на запад в варварскую империю Криол, а уж затем на север к Черным горам. В Криоле маг никогда не был. До сих пор ему удавалось путешествовать на восток в Салимал, на юг в Серпан и Шалиан, доходить до Арканской империи, Края Вечных Ночей, но в Криоле он не был ни разу ...
   Солнце постепенно уходило куда-то за высокий лес. Туман, курившийся на дне ущелья, ведущего на равнину, окрасился светло-розовым цветом, а верхушки гор по-прежнему оставались такими же белыми, словно снег на них только что выпал.
   Путь до ущелья дался магу с огромным трудом. Хотя боль уже отступила, слабость так и осталась в теле. Теперь нужно искать место для ночлега. Аргрим знал, что поблизости находится родник. Он останавливался там, когда шел в деревню
   Спустившись с холма, Аргрим свернул с дороги, продираясь между колючими еловыми лапами. Прошел немного назад, и вот он, тот самый ручей.
   Но что это? В небольшом отдалении от ручья горел костер, а вокруг него расположились двое путников. Один из них сидел и что-то говорил другому, а другой полулежал на куче елового лапника. Почти все тело его покрывали повязки, а сквозь те, что были на руке, проступала кровь.
   "Интересно, откуда здесь эти двое? - про себя удивился Аргрим. - Что-то не припомню, чтобы в такое время здесь кто-то ходил. Надо бы подойти к ним. Узнать, кто такие..."
   Аргрим направился к ручью. Ему было немного страшновато, ведь сейчас он не обладал и одной сотой своей прежней мощи. Однако в случае чего он бы смог сопротивляться. К тому же в походной сумке были спрятаны два могущественных артефакта.
   - Мир вам, путники, - поздоровался Аргрим, подходя к костру. - Не позволите ли обогреться возле вашего огня и разделить с вами трапезу.
   - И тебе мир, - ответил один из них. Он был крепко сложен, на поясе висел меч, и было ясно, что это воин. - Садись с нами.
   - О, благодарю! - произнес маг без всякого преувеличения. Он уже давно не говорил с людьми, так что сейчас с удовольствием принял приглашение.
   - Могу ли я узнать ваши имена? - спросил маг. - Меня самого зовут Аргрим
   - Эвелир, - представился воин.
   - Авраим, - произнес слабым голосом раненый.
   - Куда ты направляешься, Аргрим? - поинтересовался Эвелир.
   - Я иду к Черным Горам. Я слышал, что есть там одно интересное местечко. Интересное для меня. Я маг и занимаюсь исследованием различных магических явлений. Мне говорили, что в Черных Горах я найду кое-что новое.
   - Так ты маг? - Эвелир с уважением посмотрел на Аргрима. - Честно говоря, магов доводилось видеть мне не так уж и много, но я сам видел, что вы, маги, умеете делать.
   - Ну что ж, - усмехнулся Аргрим. - Чародеи действительно кое-чего стоят.
   - Кстати, - произнес Авраим, - я тоже направляюсь к Черным Горам. Не хотел бы ты пойти со мной? Правда, я обещал Эвелиру, что по пути зайду в Акрополь, но это ненамного задержит нас.
   - Хорошо, - согласился маг. - Я отправлюсь с вами. Вместе-то будет гораздо лучше. А что это случилось с тобой Авраим? Я смотрю, ты серьезно ранен.
   - На него напали разбойники, - ответил воин за Авраима. - Нет, не разбойники, а какой-то сброд. У них даже оружия нормального не было. Но, тем не менее, их было гораздо больше числом, и Авраим вступил с ними в неравную схватку. Хорошо, что я проходил мимо и успел вмешаться, иначе они бы его зарубили насмерть. Но, хоть они его и не убили, но порезали порядочно.
   - Посмотрим, может я чем-то смогу помочь, - произнес Аргрим. - не гарантирую, что вылечу его полностью, я недавно получил сильнейшую магическую травму, но ускорить выздоровление могу. Есть ли у вас какая-нибудь деревянная дощечка и нож? - Аргрим хотел использовать рунную магию, поскольку на любую другую у него не было сил.
   - Нож есть, - воин протянул Аргриму кинжал. - А вот дощечку можно и поискать, мало ли тут деревьев? Пошли, поищем. Надеюсь, Авраим, ты не против, что мы тебя оставим ненадолго?
   - Конечно, нет, - выдавив улыбку, произнес раненный. - Ведь мою же шкуру вы будете спасать, а ради такого можно и посидеть одному.
   Однако, подумав, воин не стал ничего искать, а просто срубил мечом первую попавшуюся ветку потолще невдалеке от импровизированного лагеря и принялся ее обтесывать, а маг пока расспрашивал своего попутчика:
   - А ты кем будешь. Я довольно хорошо разбираюсь в оружии и могу сказать, что такой меч, как у тебя, может принадлежать только воину, причем далеко не самому худшему.
   - Да, ты прав, - подтвердил Эвелир. - Я долгое время служил наемником в Серпане. Сам знаешь, там постоянные междоусобицы. А где еще заработать воину, как не на войне?
   - А твой друг, кто он?
   - Авраим сказал мне, что он из Серпана. Сын какого-то знатного человека, какого именно, я не знаю. Мы сами только сегодня встретились. Говорит, что идет к Черным Горам. Зачем, он мне не сказал. За то время, что я общался с ним, я понял, что он - неплохой парень. Хотя и из знатных людей, но совсем не задается. Я видел много тех, которые так гордились своим происхождением, что не замечали других людей, а он совсем другой.
   Переговариваясь, маг и наемник отправились к своему небольшому лагерю. Аргрим понял, что опасаться этих двоих нет оснований: Эвелиру совесть никогда не позволит напасть на того, кто ему доверился (к тому же то обстоятельство, что он защитил, а потом и помог Авраиму, уже говорило само за себя), а Авраим ранен, да к тому же, как видно, порядочный человек...
   Деревяшка была готова. Сев к огню так, чтобы было видно поверхность доски, Аргрим взял кинжал у Эвелира и принялся вырезать на мягком еловом дереве затейливые руны. Символы не принадлежали ни одному из народов, а были специально изобретены магами.
   Достав кинжал из ножен, Аргрим очень удивился. Но вида не подал, мало ли каким оружием мог владеть наемник. Может, он получил этот кинжал, как трофей.
   Было странно только то, что обычно такие клинки были оправлены в шикарные ножны из золота или серебра, но этот был отделан на редкость просто, да и рукоять из обыкновенной кости, обтянутой кожей. Обычно гномьи кинжалы хотят заполучить из-за великолепной отделки, а не из-за необычных свойств. Видимо, Эвелир знал истинную цену этому оружию, и специально сменил ножны и рукоять. Что же вполне разумно, ведь не многие знают истинную цену кинжала...
   Работа была закончена. Вырезать руны гномьим клинком быстро и удобно. Руническая вязь, причудливо извиваясь, тянулась через всю поверхность дощечки. Теперь предстояла самая сложная часть.
   - Снимай повязки, - сказал Аргрим.
   Наследник послушно начал отдирать от тела куски ткани. Авраим корчил гримасы от боли, но не произнес ни звука. Рана на руке была особенно опасной. В танцующих отблесках пламени было видно, что рука раздулась и немного посинела - очень опасный признак.
   Аргрим взял наследника за руку. Прошептал несколько формул, вложил магическую энергию, совсем немного, только для того, чтобы руны на дощечке (а теперь уже артефакте), положенной на грудь Авраима, начали действовать. Они засветились голубоватым огнем.
   Постепенно они разгоралась все ярче и ярче. Маг чувствовал, как дерево вытягивает всю ту негативную энергию, что успела скопиться в теле наследника. Раны начали делаться меньше, кровь засыхала и опадала сухими хлопьями. Края начали сужаться.
   Но тут Аргрим понял, что потенциал самодельного артефакта закончился. Он больше не впитывал негативную энергию, но ее по-прежнему оставалось в избытке. "Надо было брать кусок дерева побольше", - подумал чародей с досадой.
   Маг не любил, когда дело не доведено до конца. Никогда он еще не оставлял начатые заклинания без завершения, поэтому он решился на рискованный шаг.
   Аргрим начал пропускать энергию через себя, попутно фильтруя ее и выпуская в окружающий мир. Это не требовало от мага титанических усилий, но в его состоянии было крайне опасно.
   С таким трудом накопленный запас энергии начал таять. Маг чувствовал, как с каждым мгновением из него уходят силы. Он в любой момент мог потерять сознание. И тут Аргрим почувствовал, что ран больше нет.
   - Все, - прошептал он, постоял некоторое время, шатаясь, а затем упал без чувств.
  

* * *

   По правую сторону от Большого Торгового Тракта занимался рассвет. Солнце еле пробивалось сквозь небо, затянутое тяжелыми облаками, освещая тусклым светом равнину. Равнину, которая открылась перед тремя путниками. Они только что миновали горный перевал, и теперь их путь лежал к Акрополю, столице Одитора.
   Маг, наемник и наследник шли по дороге, уходящей за горизонт. Аргрим, Эвелир и Авраим. Враги, которые не могли бы существовать вместе, знай они правду друг о друге. Но сейчас они находились в неведении и были товарищами и попутчиками.
   Фортуна, решила поиграть, и переплела нити судеб этих людей так, как никому и не могло присниться. Но долго ли будут они находиться в неведении, не подозревая ни о чем? Когда смогут получить ответ?
   Ответы на эти вопросы, пожалуй, не знала даже сама Судьба. Не знала, потому что именно сейчас перестала понимать, что делать дальше...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 6

Чаща

  
   Небо сплошной пеленой затягивали пепельно-серые тучи, из которых сеяла мелкая водяная пыль. Она весела в воздухе, словно полупрозрачное полотно, ложась мягкой тенью на весь окружающий пейзаж. Было холодно и неуютно. К тому же скоро должно было стемнеть, а подходящего места для ночлега путники так и нашли.
   Аргрим, Эвелир и Авраим миновали перевал и шли уже восемь дней.
   Вместе дорога действительно оказалась легче и веселее, было с кем переброситься парой слов, были те на кого можно положиться в трудный момент. С самого начала в компании странников возникла какая-то необычно доверительная атмосфера.
   Казалось бы, что может быть общего у чародея, воина и знатного юноши? Как они могут путешествовать вместе? Однако после того, как Аргрим исцели от ран Авраима, сильно рискуя при этом своим здоровьем, всякие вопросы и недоверия отпали сами собой. Да и как можно думать что-нибудь плохое о человеке, спасшем тебе жизнь?
   Наследник полностью выздоровел. Его раны, благодаря Аргриму, затянулись на следующее утро. Однако, Аргриму это не далось так легко.. Теперь магические силы полностью покинули его и не собирались возвращаться. Если бы он еще хотя бы неделю не занимался чародейством, а потом попробовал исцелить Авраима... Но, видимо, жизнь распорядилась иначе.
   Аргрим сейчас не чувствовал абсолютно ничего из того, что раньше было ему так привычно. Никаких колебаний магической энергии. Ничего из тех ощущений, которые он раньше считал естественными, как дыхание или биение сердца, сейчас не осталось. Это было странно, даже страшно, и непривычно. Для мага лишиться своих магических сил, словно для обычного человека потерять руку или ослепнуть.
   Маг старался не думать об этом, но каждый раз, когда по привычке произносил формулы заклинаний, но ничего не происходило, он просто был вне себя от бессильной ярости и ощущения собственного ничтожества. А пустота внутри, появившаяся еще около ручья возле перевала, становилась как будто бы больше.
   Но все-таки Аргрим продолжал надеяться на лучшее. В конце концов, способность к магии - это не только дар. А то, что приобреталось годами, не может за один раз исчезнуть. Такого просто не может быть в природе!
   Но факты говорили обратное.
   Авраим же после своего чудесного исцеления поверил в то, что удача вновь повернулась к нему, и решил в итоге, что все-таки не зря отправился в путешествие. Наверное, в самом начале пути Боги просто проверяли его на прочность...
   Начался Одитор. В самом центре настолько много всяких городов, деревень и селений, что между ними порой расстояние меньше двух лиг, но зато по окраинам селения попадаются очень редко. Можно брести от одного к другому по двое, а то и трое суток.
   Но только необычно не такое расположение населенных пунктов, а то, что окраины Одитора до сих пор не прибрало к рукам ни одно из соседних государств. Впрочем, если разобраться, это было вполне понятно.
   С севера Одитор граничил с Арканской империей, которая испокон веков никогда не покушалось на чужие земли, да с Краем Вечных Ночей, а жители этой страны не могли собрать достаточную армию для вторжения в какое-либо из государств. С юга страну защищал Южный Хребет, а на востоке, в Салимале при дворе правителя было несколько шпионов, та что о готовящемся нападении узнали бы заблаговременно. По сути, реальная опасность грозила с запада, но там был создан особый отряд, именуемый Западной Стражей, да и население там несколько гуще, нежели на других окраинах...
   Уже начало темнеть, а место для ночлега путники так и не нашли, да еще вдобавок ужасно хотелось есть. Запасы в походных мешках были истощены, нормальной добычи не попадалось уже три дня. За эти три дня не удалось подстрелить ничего стоящего, только четырех хилых лесных птиц, состоявших исключительно из костей. А деревни и даже просто жилые дома по дороге не попадались.
   Аргрим знал, что еще лиг через тридцать будет большое селение, почти что город, где можно перевести дух и купить все, что необходимо. Но пока маг больше думал о своей башне. Еще пятнадцать лиг вперед по дороге, и путники окажутся возле нее. Насколько маг помнил, в кладовых еще оставались съестные припасы. Вот где можно будет поесть по-настоящему. А пока можно только надеяться на удачную охоту.
   Решив попытать счастья еще раз, путники сошли с тракта и углубились в небольшой лес, обступивший дорогу. В лесу, насколько знал Аргрим, водилось много всякой живности, в том числе кабаны и лоси, но встретить, тем более поймать этих зверей путникам так и не повезло.
   Маг, наемник и наследник сошли с дороги и углубились в лес. Эвелир был вооружен недлинным луком, что есть почти у каждого воина, а Аргрим небольшим, раза в два меньше обычного, арбалетом, который постоянно носил с собой еще в то время, когда мог пользоваться магией (мало ли что может случиться!). Наследник держал в руке пращу, изготовленную из обрывков собственной рубахи и части кожаного ремня. Изготавливать это довольно простое орудие и пользоваться им он научился еще в тринадцать лет.
   Путники решили сильно не отдаляться друг от друга, расстояние между ними было около двух саженей. Изредка они перебрасывались парой слов, чтобы не потеряться среди клочьев тумана, а затем вновь замолкали, вслушиваясь в звуки вечернего леса.
   Аргрим пытался почувствовать присутствие живого существа. Раньше чародей мог легко определить это, ведь все, что находиться на земле, обладает особой аурой, даже самое мельчайшее насекомое или травинка, даже валун, покрытый мхом.
   Но усилия мага были тщетны...
   Скоро должны были наступить сумерки, серое небо постепенно меркло. В лесу, несмотря на то, что деревья росли тут не очень-то густо, начинало темнеть. Могучие стволы мрачно возвышались на фоне постепенно угасающего неба. Опавшая листва под ногами охотников таинственно шуршала.
   И вдруг среди деревьев послышался еще какой-то шорох, намного громче тех, что обычно издают мелкие животные.
   - Тихо, - прошептал наемник, замерев подобно волку, почуявшему добычу и готовившемуся к прыжку. - Там что-то есть. Идите очень осторожно.
   Аргрим, Эвелир и Авраим двинулись вперед. Проклятые листья то и дело норовили зашуршать и выдать приближающихся охотников. Но пока все шло хорошо. И вот впереди показалась поляна, на которой росло несколько больших старых деревьев. А возле одного из них стоял, почесывая длинные клыки о кору, громадный вепрь.
   - Вот это да... - восхищенно прошептал наследник. Конечно, в его родном лесу водились кабаны, но не таких размеров. Они по сравнению с этим были просто поросятами.
   - Тихо! - шикнул на Авраима наемник, а затем приказал: - Приготовьте оружие. Стреляйте по моей команде.
   Эвелир достал из-за спины лук, натянул тетиву и стал целиться в ничего не подозревающее животное, Авраим раскрутил пращу, Аргрим тщательно взводил свой арбалет. Нужно попасть в голову зверя, чтобы сразу убить его, иначе он может кинуться на обидчика и тогда мало не покажется.
   - Готовы? - спросил наемник. - Стреляйте!
   "Какой же он все-таки здоровый! - промелькнуло в голове у наемника. - Если выстрел не удастся, то нам всем конец".
   И, конечно, как и всегда при таких мыслях, выстрел не удался. Точнее, он удался, стрела полетела точно туда, куда ее и направлял Эвелир, но в самый последний момент вепрь развернулся, и стрела угодила в брюхо. Аргрим не стал особо прицеливаться (он попадал в цель самое большее с пятнадцати шагов) и просто выпустил арбалетный болт в сторону зверя. Праща Авраим тут вообще была почти бесполезна, из нее хорошо бить только мелкую дичь, однако на этот раз камень попал в левую бровь кабана.
   Животное посмотрело красными глазами в ту сторону, откуда прилетели стелы и камень. Взгляд зверя был наполнен болью, бешенством и... недоумением. Мол, кто это мог покуситься на меня, неужели эти мелкие двуногие создания?
   - Бегите!!! - проорал Эвелир, а сам выхватил из колчана очередную стрелу и отправил ее в тело кабана.
   Зверь завизжал и закрутился на месте. Авраим и Аргрим так и остались стоять, словно вкопанные.
   Впрочем, маг быстро оправился, но не стал убегать, а принялся перезаряжать арбалет. Время стало липким и вязким, словно мед. Мгновения растягивались в десятки раз. Аргрим видел, как зверь трясет головой, а с клыков срываются капли слюны. Маг судорожно искал рычаг взвода, а сам не мог оторвать взгляд от разъяренного зверя.
   И тут случилось настоящее чудо, вепрь неожиданно развернулся и побежал в чащу, круша все на своем пути. Аргрим опустил оружие, можно было перевести дух, но никто кроме мага не хотел оставлять добычу.
   - Ага, испугался! - с торжеством произнес наемник.
   - За ним! Он далеко не уйдет, - Авраим внезапно ожил, и голос его разнесся по лесу.
   - Может не стоит, - попытался возразить маг, понимая, что все это может закончиться не очень хорошо, однако никто даже не услышал его слов.
   Началась погоня. След крови, хоть и были сумерки, отчетливо виднелся на палой листве. Он петлял среди деревьев, иногда терялся из вида, но тотчас же снова появлялся. Охотничий азарт охватил уже всех до единого. Даже Аргрим, который вообще был против того, чтобы гнаться за вепрем, несся впереди наемника, указывающего путь. .
   Примерно пол-лиги осталось за спиной, а зверя все не было в поле видимости, да и след крови стал истончаться. Внезапно Эвелир, ведущий всех остальных, резко остановился и смачно выругался.
   - Что такое? - спросил маг.
   - Похоже, это проклятое животное скрылось. След полностью обрывается. Как только ему удалось убежать с двумя стрелами в боку?! Какого, спрашивается, мы за ним гнались столько времени?! Лучше б дичи какой-нибудь настреляли!
   Дальше последовал очередной поток ругательств.
   - И что делать? - спросил Авраим.
   - Что делать! Что делать! - в досаде передразнил наемник. - Возвращаться на дорогу! Придется поголодать еще денек.
   - А кто-нибудь помнит обратный путь? - поинтересовался Авраим.
   - Э...э - наемник бросил косой взгляд на мага.
   - Вроде бы помню, - неуверенно произнес тот. - Сначала немного назад, а потом налево, а потом свернуть еще раз направо.
   - Ты уверен? - спросил Авраим.
   - Вроде бы так... - протянул маг.
   - О Боги, какие же мы глупцы! - воскликнул наемник и в сердцах ударил кулаком о дерево. - Погнались за этим проклятым кабаном, как малые дети! Никому даже не пришла мысль запомнить дорогу!
   - Аргрим вроде знает дорогу... - напомнил наследник.
   - А если это совсем не тот путь? - поинтересовался Эвелир.
   - А что, кто-то видит другие варианты? - ехидно осведомился Авраим. - Может, ты скажешь нам, куда идти. Так есть хоть какой-нибудь шанс.
   - Ладно, пошли - буркнул Эвелир.
   Путники отправились обратно. Идти назад оказалось гораздо тяжелее. Солнце уже почти полностью закатилось, и в лесу было темно, словно в погребе. К тому же все изрядно вымотались, пока гонялись за зверем. Ноги в темноте то и дело цеплялись за древесные корни, а колючие ветки царапаи лицо и руки.
   Вдобавок ко всем этим напастям подул еще и ледяной ветер, пробирающий до костей. А в намокшей от дождя одежде было особенно холодно.
   Беспрестанно слышалась ругань, которая постепенно становилась все тише и тише по мере того, как заблудившиеся путники выбивались из сил. В итоге в лесной чаще слышался только шорох листьев.
   Наконец закат, укрытый плотной пеленой туч, догорел, и на лес пала непроглядная темнота. Некоторое время маг, наемник и наследник еще брели, почти что наугад, пытаясь выйти к тракту, но потом остановились.
   - Ну и кто там говорил, что запомнил дорогу? - зло бросил наемник Аргриму.
   - Вел бы тогда сам, если такой умный! - огрызнулся маг.
   - Да уж поумнее некоторых! "Я знаю, куда идти", а сам завел к самому лешему в лапы. Тоже мне, проводник!
   - Вообще-то я с самого начал был против всей этой затеи, - попытался оправдаться Аргрим.
   - Так какого лешего ты не сказал сразу?!
   - Я сказал, но только почему-то никто так и не услышал меня. Так что будьте любезны - обвиняйте в произошедшем не меня!
   - Тихо, тихо! - вмешался Авраим. - Смотрите, как бы до драки не дошло! А то знаю я, сейчас будете друг друга во всех злодеяниях обвинять! Все мы виноваты в том, что случилось. Не могли пару дней на голодном пайке посидеть. Подавай нам жареных фазанов да поросят! Давайте лучше найдем подходящее место, разведем костер и подождем до рассвета.
   - Да, ты прав, - сказал Эвелир уже спокойнее. - Пошлите, найдем какую-нибудь поляну и заночуем там.
   Путники двинулись дальше. Подходящее место все не попадалось. Создавалось такое ощущение, словно этот лес состоит из одних сплошных зарослей, и свободного от кустарника и деревьев места в нем вообще не существует. Один раз Эвелир чуть не сломал ногу, наткнувшись на большое бревно, перегородившее дорогу.
   В общем, все было очень плохо, да и то - это еще мягко сказано.
   Но вдруг Аргрим напрягся, всматриваясь в даль, и спросил:
   - Вы это видите?
   - Что? - в один голос спросили Эвелир и Авраим.
   - Свет! Вот за теми деревьями.
   - Не знаю... - произнес наследник, пристально вглядываясь в темноту.
   - Смотри, снова заведешь нас куда-нибудь, - пробормотал Эвелир.
   - Точно свет! - воскликнул Авраим сразу же после этих слов. - Как будто там костер горит.
   - Я ничего не вижу, - засомневался наемник.
   - На мы-то видим, - резонно возразил наследник. - Так что пошли. Хуже все равно не будет.
   Троица отправилась туда, где Аргрим увидел свет. Постепенно они подходили ближе. Теперь уже и наемник увидел, что где-то вдалеке действительно что-то горит. Вскоре слабое свечение начало пробиваться сквозь деревья. Постепенно оно разгоралось все ярче и ярче.
   Этот свет притягивал путников, подобно тому, как притягивает светильник мотыльков. Это была их надежда на то, чтобы нормально провести ночь и, может, даже хорошо поесть.
   И вот до света оставалось не более двадцати сажаний. После кромешной тьмы свечение казалось ослепительным. Стало видно источник - чей-то костер горит на лесной поляне, однако ничего больше разглядеть не удавалось - видны только чьи-то неясные тени.
   Аргрим, Эвелир и Авраим потихоньку подошли к крайним деревьям, чтобы посмотреть на того, кто же решил остановиться тут. Они притаились за деревьями и принялись наблюдать.
   Зрелище, которое им открылось, было просто удивительным.
   На большой поляне полыхал, словно солнце, высоченный, выше человеческого роста, костер. Поленья и большие ветки жарко горели, рассыпаясь снопами искр. Языки пламени причудливо извивались, словно сотни змей. Костер завораживал взгляд и манил к себе. Но еще больше завораживало нечто другое.
   Двенадцать девушек, что плясали, взявшись за руки возле костра. Их движения сопровождались только потрескиванием сучьев да ревом огня, и это еще больше зачаровывало. Казалось, что двенадцать теней, внезапно получивших цвет и форму, пляшут вокруг огня, настолько легки были их движения.
   Одеты девушки в какие-то полупрозрачные одеяния, похожие на длинные платья, через которые отлично видно каждый изгиб тела, малейшая черта. Грациозные фигуры извивались, словно языки костра, завораживая своей красотой, плавностью и безупречностью форм. Каждый их шаг, каждое движение, словно мимолетный взмах крыла, словно мельчайший штрих, но вместе с тем подобен широкому жесту.
   Девушки были настолько изящны, что никак нельзя было подумать, что они принадлежат к людской расе. Богини. Богини, которые внезапно спустились на землю. И костер этот не может быть земного происхождения...
   Путники стояли завороженные этой неземной красотой. Каждый жест этих чудесных созданий притягивал и манил с огромной силой. Но подойти никто так и не мог, все замерли, наблюдая за этим прекраснейшим танцем.
   - Нимфы леса... - прошептал Эвелир.
   А тем временем девушки перестали водить хоровод и принялись прыгать через костер. Каждый их прыжок был подобен полету. Нимфы с легкостью перемахивали через полуторасаженный костер, даже не замечая ни его высоты, ни языков пламени, что старались ухватить их.
   - Я пойду... - пошептал Эвелир.
   - Куда? - так же тихо спросил наследник.
   - Туда, - глаза наемника затуманились. - Буду плясать вместе с ними. Век бы тут остался.
   - Я с тобой, - произнес Авраим.
   - Я тоже, - не колеблясь, произнес маг. И интуиция что-то было шепнуло ему, но сознание так и не обратило внимание на этот совет...
   Путники вышли на поляну. Они стояли, и причудливые тени, отбрасываемые костром, порхали по ним, словно крылья бабочек. Женщины продолжали танцевать. Отсюда они выглядели еще прекраснее. Настолько прекрасно, что не было слов, чтобы описать их красоту.
   Не обращая внимания на троицу, неземные создания продолжали танцевать. Танцевать с такой легкостью и непринужденностью, словно они были легче самого воздуха. Взметались вверх искры костра, взметались причудливые силуэты...
   А ночь смотрела на все это сотнями звезд, внезапно показавшимися из-за разошедшихся туч. Луны не было.
   Наконец, танцовщицы перестали кружиться в своем дивном танце и обратили внимание на пришельцев.
   - Вы пришли обогреться возле нашего костра? - поинтересовалась одна из нимф. Голос ее был настолько сладок, красив и нежен, что хотелось, чтобы он звучал вечно.
   Аргрим, Эвелир и Авраим молча стояли, не в силах произнести ни звука. Они явно не ожидали, что сказочные танцовщицы будут говорить с простыми смертными.
   - Д...да, - хрипло произнес Эвелир.
   - Ну что ж, так обогрейтесь, - произнесла нимфа и махнула рукой. И как только ее кисть изящно опустилась на стройный стан, холод сразу же пропал, исчез, растворился в ночи. Тело затопило блаженное тепло. Одежда моментально высохла. - Так лучше?
   Эвелир смог только кивнуть в ответ.
   - А теперь не хотели бы присоединиться к нам и отпраздновать вместе с нами?
   - Отпраздновать что? - запинаясь, спросил Аргрим. Он был еще не полностью во власти чар нимф.
   - Как вы не знаете? - изумилась танцовщица. - Сегодня новолуние. Его и празднуем, разумеется! Мы всегда в новолуние разжигаем костер и устраиваем празднество.
   Каждое ее слово звучало в голове путников серебряным колокольчиком, и они даже не следили за тем, какие именно слова говорит женщина. Они просто слушали этот чудесный голос.
   - Так вы хотите праздновать с нами? - продолжала настаивать нимфа.
   Аргриму часто твердили, что всех созданий, не принадлежащих к людской расе, следует опасаться. Он уже хотел было отказаться сразу за всех. Но тут его стали одолевать сомнения (а что могут сделать эти милые существа? К тому же стало так хорошо, когда они избавили путников от холода...), и маг замешкался, а тем временем Авраим ответил.
   - Да, хотим! Мы с удовольствием будем танцевать вместе с вами.
   Голос его все еще дрожал, но слова звучали уверенно.
   - Нет, танцевать нам уже надоело, - рассмеялась другая нимфа. - Мы хотим, чтобы вы разделили с нами праздничную трапезу. Мы проведем вас к месту нашего ужина.
   Чудные создания быстро подбежали к путникам, подхватили их за руки и повели куда-то в глубь леса. Аргрим чувствовал, как нежны касания тонких пальчиков, как дотрагивается до его плоти пышущая жаром женская плоть. Чувствовал неземной аромат, исходивший от тела...
   Сомнения были тотчас же отброшены. Магу теперь хотелось, чтобы ощущения от прикосновений этих рук оставались на его коже вечно. Чтобы его так и вели по осеннему лесу, ставшему вдруг таким теплым и дружелюбным. Только на миг в голове промелькнула какая-то нехорошая мысль, какое-то смутное сомнение. Промелькнуло и тут же исчезло. Для мага остались только нимфы леса.
   Скоро путники вышли на еще одну большую поляну, посередине которой находился длинный стол, накрытый скатертью орехового цвета. На столе стояли всевозможные яства на позолоченных блюдах. Поляна была ярко освещена светом сотен свечей, неведомо каким образом подвешенных к веткам деревьев или просто паривших в воздухе.
   У путников, которые несколько дней подряд сидели на голодном пайке, рты тот час же наполнились слюной, а на лицах появилось вожделенное выражение.
   - Садитесь и отведайте наши кушанья, - произнесло несколько нимф разом, и усадили мага, наемника и наследника на невысокие плетеные стулья. Сами они тоже уселись за стол.
   Когда путники насытились, одна из танцовщиц начала разговор:
   - Что привело вас сюда, в чащу леса? Редко к нам заходят гости. Мы уже и забыли, как выглядит настоящий человек.
   - Мы заблудились, - ответил наследник. Он уже полностью освоился и держался вполне уверенно.
   - А как же такие умные и сильные мужчины могли заблудиться?
   - Э...э, - замялся Авраим. Вопрос сбил его с толку. - Ну мы... погнались... там за одним зверем, а он убежал... дорогу так никто и не вспомнил...
   Наследник покраснел. Стыдно было сознаваться в собственной глупости, тем более перед этими существами.
   - Ничего, с каждым может случиться такое, - успокаивающе произнесла нимфа. - Лучше расскажите нам о себе. Кто вы вообще такие и чем занимаетесь. Может, у нас есть то, что вам пригодиться.
   Начался довольно длинный и сумбурный рассказ. Наконец Эвелир, рассказывающий свою историю последним, спросил:
   - А сами вы кто такие? Нам бы очень хотелось узнать, кто разрешил нам обогреться возле своего костра? И скажу честно - никогда раньше не видывал девушек более красивых, чем вы.
   - О-о, спасибо - протянула нимфа явно довольная этим комплиментом. - Как вы наверное уже догадались, мы нимфы этого леса. Ведь в каждом лесу живут свои нимфы, независимо от его размеров. А мы с сестрами собрались тут, как уже и говорили, чтобы отпраздновать начало месяца. Бывает, что во время праздников к нам забредает кто-нибудь, как вы, мы кормим и поим заблудившихся, а потом выводим их на дорогу.
   - А часто ли вы собираетесь вот так? - поинтересовался маг.
   - Каждое начало месяца, каждое полнолуние и по некоторым другим праздникам.
   - А что делаете в другое время?
   - Мы должны охранять этот лес, и мы охраняем его, чтобы никто не делал здесь ничего плохого. Но к несчастию, наша сила дана нам только ночью. Так что тем, кто рубит лес днем, мы никак не можем помешать. А те, кто совершают злодеяния ночью... Те получают по заслугам. Но давайте не будем об этом, а пойдемте лучше танцевать возле костра.
   - Давайте посидим тут еще немного, - предложил Аргрим. Он настолько согрелся и разомлел от еды, что ему никуда не хотелось идти.
   - Ну хорошо, - согласилась нимфа.
   Снова завелся разговор. Говорили о многом: о лесных праздниках, о созданиях, что обитают в лесу, о путешествиях, о других странах...
   И когда разговор на некоторое время прекратился, у наследника зачесалась шея. Он полез под рубаху рукой и коснулся амулета, подаренного ему Канном, придворным магом. Амулет был довольно неплохим, но даже он не сумел защитить от чар ночных танцовщиц. Только теперь от прикосновения руки хозяина он начал действовать.
   Наваждение сгинуло без следа. Авраим приложил все свои усилия, чтобы не вскрикнуть от той картины, которая ему предстала. Все нимфы разом стали терять свои великолепные черты и под конец превратились в безобразных сгорбленных старух со скрипучими голосами. Роскошные золотистые волосы разом поседели и растрепались, полупрозрачные платья превратились в истлевшие лохмотья. Авраима передернуло.
   И эти создания вели его за руки и прикасались к нему?!
   Вместо неземного аромата в воздухе разлился запах тления. Снова подул ледяной ветер, снова холод впился в тело. Странным было то, что все блюда на столе оказались настоящими, а не рассыпались в прах или не превратились в яд. Только это и радовало.
   - Аргрим, - прошептал наследник, наклоняясь к магу. - Дотронься до моего амулета. Только, пожалуйста, не кричи и не удивляйся.
   Маг выполнил все, не спрашивая ни о чем Авраима. И тут же с его глаз спал пелена.
   - Проклятье, - тихо произнес он. - Похоже, мы попали в очень серьезную переделку. Запомни одно, ни за что не соглашайся пойти плясать с ними. Я пока, кое-что сделаю. По моей команде сразу же бегите. А пока расскажи все Эвелиру.
   Наследник прошептал пару слов Эвелиру, дал дотронуться до амулета, после чего тот дернулся, но тотчас же сделал вид, что ничего не произошло.
   - О чем вы там шепчетесь? - произнесла одна из "нимф" дребезжащим голосом.
   - Да так, - сказал маг. - Просто делимся впечатлениями о вашем замечательном празднике. Никогда еще ничего подобного не видели.
   Старуха что-то сказала, но Аргрим ничего не услышал, погруженный в свои мысли. Да, положение, в которое попали путники, было еще то. Чародей, лишенный магической силы, не мог противопоставить ничего этим злым (а что злым, маг знал наверняка) созданиям, которые прикрывались образом нимф.
   Если только попробовать использовать артефакты. Артефакты могущественные и древние, покоившиеся в сумке Авраима, не требовали почти никакой магической энергии, они сами были ее источниками. Использовать один из них мог даже самый обычный человек, не владеющий магией. Это Кинжал Войны, вынесенный из руин Храма Ветров. Пламенный Знак, выдававшийся всем победителям Турнира Драконов, был чисто магическим артефактом. Нужно обладать хотя бы зачатками магического таланта, чтобы использовать его.
   Выбора не было.
   Аргрим решил использовать Кинжал Войны. Это не только боевой, но и защитный артефакт, а также в некоторых случаях его можно использовать для борьбы с некоторыми недугами. Но сейчас нужна была в основном защитная магия, которая должна была помочь продержаться до утра.
   Маг незаметно под скатертью полез в сумку и достал Кинжал.
   - Может, уже пойдемте танцевать? - сказала одна из старух, вперив свои глаза в Авраима.
   - Стойте на месте! - прокричал Аргрим, игнорируя вопрос "нимфы", сам вскочил и высоко поднял магическое оружие над головой. Наемник и наследник тоже мгновенно поднялись из-за стола.
   Рукоять клинка начала нагреваться до такой степени, что его сложно было удержать в руках. Но маг знал, что это всего лишь иллюзия, на самом деле рукоять оставалась такой же холодной. Это одна из разновидностей защитных чар, наложенных на предметы, чтобы ими не могли пользоваться все, кто попало
   - Куда же вы? - прошипели демоны. - А как же пляски возле огня? Мы давно уже не видели, а тем более не кушали таких молоденьких и сочных людей, как вы! Не пытайтесь убежать!
   За спиной старух раскрылись черные перепончатые крылья, и они кинулись на людей. Они были уже совсем близко, Эвелир выхватил меч. Красные нечеловеческие глаза находились прямо напротив глаз людей, когтистые руки-лапы нацелились в горло. Но тут перед демонами возникла невидимая стена, в которую они со всей силы врезались и зашипели от досады.
   - Держитесь вместе! - приказал Аргрим. - Уходим. Они нас не достанут за эти барьером.
   Демоны продолжали со всего разлета атаковать невидимую стену, один из них выпустил какую-то странную желтую молнию, рассыпавшуюся искрами прямо перед глазами людей. "Нимфы" зло шипели и изрыгали проклятия, выкрикивали угрозы, даже умоляли.
   - Вы все равно не уйдете! Смиритесь! - завывало вокруг. - Поверьте, смерть будет сладкой. Мы не будем вас долго мучить!
   Сначала было жутко. Путники то и дело, бросались прочь от когтистых рук, бессильно бившихся и магическую защиту. Завывание и шипение стояли в ушах, страшно было посмотреть вокруг. Но потом все это стало более-менее привычным. Путники перестали шарахаться из стороны в сторону и сосредоточенно направлялись подальше от места ночного пиршества, чуть было не обернувшегося их последним праздником.
   Демоны не отставали не на сажень, неотступно следовали за теперь уже недосягаемой добычей. Надеялись, что им все-таки что-то перепадет. Но тщетно. Защита была непробиваемой. Ниже плеча рука Аргрима затекла до такой степени, что маг почти ее не чувствовал, а от кисти до локтя разлилась горячая волна боли. Но он знал, что стоит только опустить ее, как чары тот час же разрушаться. От обычного человека (а по сути Аргрим и был сейчас простым смертным), волшебство Кинжалы Войны требовало именно таких условий - будь у Аргрима его способности, он легко бы смог испепелить лесных демонов при помощи своих артефактов, а так приходилось только защищаться.
   Но зато с Кинжалом можно было пройти почти что везде, где нужна защита от магии. Редко какое магическое существо (разве только драконы, да очень сильные маги) могут пробить эту непроницаемую завесу...
   И тут над верхушками деревьев скользнули первые лучи рассвета. Рассвет для трех людей, убегающих от чудовищ, был сейчас самым настоящим чудом. Они ждали этого избавления, ведь "нимфы" не солгали, что днем они полностью теряют всю свою силу.
   Раздался последний крик демонов. В нем смешалась досада и ненависть, а затем ночные создания сгинули без следа, и в лесу воцарилась пронзительная тишина.
   А путники повалились на землю. Прямо тут. Нужно было немедленно отдохнуть. Хотя бы пару часов...
  

* * *

   Солнце ярко сияло в полуденном небе. Тучи бесследно рассеялись. Было намного холоднее, чем вчера. Путники лежали на земле. Первым из них проснулся Эвелир. "Интересно, это все произошло на самом деле или всего лишь сон?", - подумал он, еще находясь в полудреме. Произошедшее вчера событие казалось ему настолько невероятным, что в него нельзя было поверить.
   Решив, что потом спросит у всех остальных (ведь не мог же им сниться один и тот же сон), наемник поднялся с плаща, расстеленного на земле, но несколько не спасавшего от холода, и потряс за плечо сначала Авраима, а потом мага.
   Маг проснулся сразу, а Авраима потребовалось довольно долго будить. Наконец, когда все проснулись, наемник спросил:
   - Вы помните, что было вчера ночью?
   - Да уж как тут забыть? - передернул плечами наследник, а затем усмехнулся: - Называется, заглянули на огонек!
   - А я-то думал, что мне все это привиделось! - воскликнул Эвелир, а затем задал еще одни вопрос. - А кто это такие были, Аргрим? Думаю, ты знаешь. Но уж точно не нимфы леса!
   - Да, я знаю, - подтвердил маг. - Это лесные ведьмы, Наканы. Они прикрываются обликом лесных нимф и заманивают к себе путников. Точнее не они, а их чары, которые в полнолуние особенно сильны. Думаю, что тот кабан на самом деле был всего лишь приманкой. А если бы мы согласились с ними плясать возле костра, то они сначала закружили бы нас до потери сознания, а потом бы кинули в огонь. Это их любимое занятие.
   В одном они, правда, не соврали, они действительно охраняют лес. Только охраняют довольно странным способом. Всех, кто ходит по чащобе ночью, они считают врагами и непременно заманивают к себе. Обладай я своими магическими способностями, я почувствовал бы чужое колдовство, а так...
   - Почему же, если ты знал, кто это такие, ты не предупредил нас? - обвиняющим тоном проговорил наемник.
   - А кто, мне интересно первым бросился на эту проклятую поляну? - отбил выпад маг. - К тому же ты думаешь, что я сразу сообразил, в чем дело? Я читал многие свидетельства очевидцев, попадавших к нимфам леса, но про Наканов слышал очень и очень редко. Откуда я мог знать, что это они? Ты хотя бы предполагаешь, насколько сильны их чары?
   - А почему они сразу не позвали нас танцевать? - поинтересовался наследник. - Ведь так бы они тот час заполучили нас.
   - Не знаю, - задумчиво произнес Аргрим. - может, они были настолько уверены в своих чарах, что решили поиграть с нами. Ведь это правда, что мало кто ходит по ночному лесу в новолуние.
   - Как же тогда мой амулет смог рассеять их чары? - изумился Авраим.
   - Это особый тип амулетов, которые имеют очень широкий защитный спектр. Скорее всего, он просто дал тебе, а затем и нам с Авраимом, некоторое количество энергии, а все остальное ты уже сделал сам, даже не подозревая об этом, - пояснил маг. - Дай-ка, кстати, посмотрю его...
   Наследник достал из-за пазухи амулет, представляющий собой небольшой металлический круг, на котором был нарисован треугольник.
   - Видно, что делал довольно умелый маг, я бы даже сказал, мастер, - произнес Аргрим, внимательно оглядывая магическую вещь. - Но не так давно. Был бы он постарше, то и работал бы получше. Знаете ли, почти все артефакты с годами становятся лучше, ведь большинство из них накапливают магическую энергию. Твой же амулет, Авраим, вообще-то предназначен, чтобы отражать несильные ослабляющие заклятия, типа порчи и всего такого. Не сказал бы, что он очень силен, но защищает в малой степени почти от всего. Нам просто повезло, что он оказался при тебе. А иначе мы давно бы уже оказались на столе лесных ведьм!
   - Да, это самое настоящие везение, - согласился наемник. - Но как ты воспользовался этим странным кинжалом, ведь ты говорил, что исчерпал все свои энергетические запасы?
   - О, - усмехнулся Аргрим. - Это очень древний артефакт. И настолько хорошо сделанный, что пользоваться им может любой крестьянин, знал бы он только как. Как чувствовал, что нужно взять эту штуку с собой!
   - Да, никогда бы не подумал, что все эти рассказы про всякую лесную нечисть настолько правдивы, - заметил наемник. - Ладно там, леший с дороги сведет, так его даже увидеть-то нельзя, но чтобы прямо вот так и двенадцать ведьм!..
   - Да... - протянул Аргрим.
   На некоторое время воцарилось молчание, затем Авраим предложил:
   - Ну что, может, пойдем дальше, пока еще на кого-нибудь не нарвались?
   Путники поднялись с земли.
   В этом месте лес был не такой густой и более светлый. Голые ветки кленов, лип и берез не загораживали холодное осеннее солнце, а сосны и ели тут росли очень редко.
   Пока путники убегали от Наканов, Аргрим успел потерять свой арбалет, Авраим лишился всех карт, и лишь только при одном наемнике остались все его вещи. Больше всего путников расстроила потеря карт, среди которых были очень подробные.
   Вскоре лес расступился, и путники вышли на очередную поляну, а на поляне - Аргрим не поверил своим глазам - стояла его башня. Она выглядела покинутой и заброшенной, ставни и дверь наглухо закрыты, возле подножия скопилась целая куча палых листьев.
   - Что это? - изумился Авраим. - Надеюсь, это строение не принадлежит еще каким-нибудь ведьмам?
   - Но если только колдуну... - пробормотал маг.
   - Что? - переспросил наемник.
   - Я говорю, - сказал Аргрим громче, - что это мой дом. Можно считать, что нам повезло. Мы добрались сюда гораздо быстрее.
   - Но как? - не понял наемник. - Ты же говорил, что до твоей башни не меньше, чем пятнадцать лиг. А пройти за ночь мы их просто-напросто не смогли бы, если только бы бежали. Слишком уж долго мы загостились у тех ведьм.
   - Я совсем забыл, что Кинжал Войны, спасший нас всех, обладает еще одним полезным свойством. С помощью него можно передвигаться намного быстрее, но только в том случае, если тот, кто им пользуется, хочет всей душой попасть в какое-нибудь определенное место.
   - То есть... - начал Эвелир, но Аргрим тот час же перебил его:
   - И даже не думай, что мы будем путешествовать, используя Кинжал Войны! Не хватало еще, чтобы великие артефакты применялись для всякой ерунды. К тому же я не намереваюсь ходить все время с поднятой рукой, как ожившее изваяние!
   - Да я не то хотел сказать, - начал оправдываться наемник. - Просто хотел сказать, что твой Кинжал просто великолепный артефакт...
   - Да-да! - усмехнулся Аргрим, - Знаю я вас! Все мне это предлагали. Ну да ладно. Пойдемте лучше в дом, - Аргрим направился к запертой двери, но остановился, не дойдя до нее несколько шагов. - Проклятие, ведь я и забыл, что никогда не пользуясь замками и ключами! Засов я, когда уходил, закрыл с той стороны при помощи чародейства. А сейчас-то магии нет. Придется теперь выбивать. Эвелир, поможешь.
   - Разойдись! - вместо ответа приказал наемник.
   Он побежал вперед и со всей силы толкнул тяжелую дверь плечом. Массивная дубовая створка, разумеется, не подалась с первого раза, но внутри что-то хрустнуло. Эвелир ударил в дверь еще раз, а затем еще. Только на седьмой раз дверь распахнулась.
   - Прошу, - произнес наемник, отдуваясь.
   - Эх! - вздохнул Аргрим. - никогда бы не подумал, что придется так ломиться в собственный дом. Ну да ладно, когда будем уходить, повешу замок...
   На первом этаже царила почти полная темнота. Окон тут не было. Первый этаж предназначался для хранения продуктов и всякого хлама. Пахнуло затхлым воздухом с примесью запаха сырого дерева. Вдоль стен выстроился ряд кадок и бочек, по большей части пустых, на самих стенах висело пара связок копченой рыбы, одна связка вяленого мяса и какие-то травы. Посередине находилась широкая винтовая лестница.
   - Поднимайтесь наверх, - пригласил маг.
   На втором этаже находилась спальня мага. Тут тоже было темно. Аргрим подошел к окну и распахнул ставни. Холодный воздух ворвался в комнату, поднимая пыль, покрывшую все предметы в комнате.
   Возле стены стояла кровать, чуть подальше небольшой стол и пара кресел, больше никакой мебели. Все обставлено без особой роскоши, стены гладко обтесаны, но ничем не украшены, только висит одинокий гобелен, на котором изображен зимний пейзаж. Камин из какого-то белого камня, пожалуй, был тут самым красивым предметом.
   - Тут можете не останавливаться, - сказал Аргрим. - наверху у меня что-то вроде гостиной и кабинета. Туда и проходите.
   Третий этаж оказался прямой противоположностью первым двум. У окна стоит большой стол. На столе стопка бумаги, несколько свитков, перо и чернильница. Посередине комнаты круглый стол, вокруг которого расположились пять глубоких синих кресел. Большой книжный шкаф, полностью заполненный, а стены завешаны картинами так, что нет ни одного свободного места. Но больше всего гостей поразил потолок. Он был, как звездное небо. На черном бархате мерцали около сотни каких-то камней, заливая помещение мягким светом.
   - Моя задумка, - пояснил маг, видя, удивление на лицах Аргрима и Эвелира. - Это на самом деле всего лишь стекло, просто хорошо ограненное и обработанное магически образом. Многие думают, что драгоценные камни, но я вам врать не стану. Эвелир пошли с тобой вниз, а ты, Авраим, разожги пока камин.
   Через некоторое время путники уже сидели на самом верху за круглым столом и наслаждались трапезой. Несмотря на то, что ночью они ели всякие разносолы на празднике у ведьм, простая пища оказалось необыкновенно вкусной. Было тепло, на втором этаже горел камин. А сидеть в тепле, есть вкусную еду и пить горячий чай после всех тяжестей пути - это настоящим блаженство.
   - Скажи, Аргрим, - внезапно спросил Авраим, - а зачем тебе нужно было идти через Южный Хребет? Ведь можно было бы отправится к Черным Горам прямо отсюда. Так ведь намного ближе.
   - Да были у меня там дела, - протянул маг, лихорадочно думая, чем же объяснить свой поход к Южному Хребту, не говорить же все, что было на самом деле. - Хотел узнать, почему никому не удалось подняться на вершину ни одной из гор. Лучше бы я этого не делал... Как видишь, теперь колдовать не могу.
   - Понятно, - произнес наследник и снова принялся за еду.
   ...Аргрим, Эвелир и Авраим провели в башне Аргрима два дня. За это время они отдыхали и набирались сил перед грядущей дорогой. Им не хотелось расставаться с этими стенами, так хорошо встретивших их, но пора было в путь
   И кто знает, что приготовит им Судьба...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

  

Глава 7

Столица

   Начинался новый день. Солнце, скрытое за темными тучами, не оставляло надежды прорваться сквозь их сплошную завесу и что есть мочи светило. Но все равно свет был тусклым и каким-то мрачным, словно в дурном сне.
   Стало намного холоднее. Деревья покрылись белым налетом. Лужи замерзли, превратившись в скользкие холодные зеркала, грязь, сильно докучавшая путникам, наконец-то застыла причудливыми изгибами, почти не причиняя никаких неудобств.
   Местность за последний десяток дней стала намного оживленнее. Все чаще и чаще попадались большие селения, а порой даже и города, обнесенные высоченными стенами.
   Кстати, из-за таких городов соседние государства и не нападали на окраины Одитора. В случае внезапной опасности люди из близлежащих поселков собирались за неприступные стены. Брать измором эти города можно было несколько лет, так как за укреплениями находилось очень много пространства, пригодного для земледелия. Штурмовать же их вообще подобно смерти.
   Ландшафт сильно изменился. Если раньше путники шли по голой степи с небольшими лесными островками, то сейчас лесные массивы стали попадаться довольно часто. Впрочем, близ городов они почти всегда бывали вырублены.
   Магические силы Аргрима так и не восстановились. Он никак не мог смириться с этим. Каждое утро, просыпаясь, маг пытался ощутить ток невидимых ручьев магии, но ничего не получалось. Он не чувствовал абсолютно ничего, ни малейшего проблеска.
   Путешествовать стало намного тяжелее, хотя до зимы было еще много времени (шел второй день Месяца Длинных Ночей, последнего месяца осени).
   Иногда приходилось ночевать под открытым небом - только в более-менее крупных селениях можно было отдохнуть на постоялых дворах. И, к счастью для путников, такие селения попадались все чаще и чаще. Но это пока. А что будет, когда они войдут в Криол (по расчетам Аргрима, если ничего не случиться, это должно было произойти в начале Месяца Белых Морозов, второго месяца зимы). Ведь Криол - довольно дикая страна, к тому же расположена она еще севернее, чем Одитор. И там уже не будет возможности останавливаться каждую ночь на постоялых дворах...
   Ну да что сейчас думать об этом? До Криола еще далеко...
   - Может, нам взять лошадей? - задумчиво произнес Авраим, перешагивая через очередной замерзший сгусток грязи. - А то что-то мне не нравиться вот так, на своих двоих...
   - Ха! - воскликнул Эвелир. - Не нравиться ему! А как тебе понравиться, когда будут снега и лошади не то, что пройти не смогут, даже проползти. И что потом с ними делать?
   - Как что делать? - удивился наследник. - Продать. Неужели никто не захочет приобрести коня! Да могу поспорить, что каждому крестьянину надо на чем-то ездить зимой за дровами или куда они там обычно ездят!
   - Продать! - Воскликнул Эвелир. - Ты что, действительно не понимаешь?! Скакуны сейчас никому не нужны! Скажи мне, что с ними делать. Крестьяне, если им и нужно было, то они давно уже купили лошадей! Неужели, они будут резать их, как коров, или, может быть, стричь с них шерсть? Да сейчас лошади никому не нужны! Если мы и сможем вернуть потраченные на скакунов деньги, то самое большее - их половину. Какой-нибудь купец, может и возьмет их у нас, да и то - больше из жалости!
   - Да ты так говоришь, потому что сам собираешься после Акрополя повернуть назад, а нам еще идти к Черным Горам!
   - Нет, он прав, Авраим, - произнес маг, молчавший до этого. - Нет смысла сейчас покупать скакунов. Денег может не хватить на дальнейшую дорогу. А если где и покупать, то только у жителей Криола. Там уж точно не прогадаем. Говорят, что самые выносливые кони у них.
   - Ну ладно, - нехотя согласился Авраим. - А это правда, что они могут ехать два дня без отдыха? Мне рассказывали много о Криоле и об этих скакунах, но я, честно говоря, в этом сомневаюсь.
   - Можешь не сомневаться, - усмехнулся Эвелир. - Когда я служил наемником в Серпане у герцога Эсканского, то я собственными глазами видел этих коней. Ты даже не представляешь, как они хороши! С виду хоть и не такие красивые, не очень высокие и довольно мохнатые, но держаться они, словно самые породистые скакуны! Знаешь, у меня создается впечатление, что не человек управляет лошадью, а лошадь человеком. Знают же криолцы толк в лошадях!
   - Слушай, Аргрим, а правда, что есть какой-то магический способ мгновенно переноситься из одного места в другое? - поинтересовался наследник.
   - Правда, это называется - трансдескретизация. Только пользоваться этим методом могут далеко не все, - ответил Аргрим. - Даже некоторые из магов не могут мгновенно перемещаться из одного места в другое. Это требует очень больших умений и специально возведенных магических конструкций.
   Один ученый, изучавший тех, кто еще населял и населяет наш мир кроме людей, утверждает, что раньше на земле жил народ Арегау, который возводил особые святилища, способные дать достаточно магической силы для трансдескретизации. Они были связаны между собой. Из одного такого святилища можно было попасть в любое другое.
   - И что, раз - и на другом конце земли? - удивился наемник.
   - Ну насчет "раз" я бы не сказал, - усмехнулся маг. - Ты даже не можешь себе представить, каких ресурсов требует подобное путешествие. Святилища строились на особых местах, где находились сгустки силы, а все стены их были исчерчены настолько сложными рунами, что никому не удалось расшифровать их до конца. Эти строения были, в своем роде бочки для дождевой воды, только вместо воды в них находилась магия.
   - А сейчас есть такие святилища? - спросил Авраим, в глазах его горел огонь неподдельного любопытства.
   - Не знаю, - пожал плечами Аргрим. - Говорят, что есть. Кстати, где-то в окрестностях Черных Гор. Но, честно сказать, не очень-то я хотел бы испытать на что способны эти сооружения. Уж очень много слухов ходит о всяких там разрывах пространственной и магической материи, которые могут забросить тебя за грань мира, а затем мгновенно дезинтегрировать, что в свою очередь приведет к магическому коллапсу в разных частях света...
   - Чего-чего? - брови наемника поползли вверх.
   - Говорю, что можно не вернуться из такого путешествия, а просто-напросто затеряться где-нибудь "в дороге". Никто из ныне живущих так и не смог до конца понять принцип работы этих святилищ: ни люди, ни гномы, ни какие-нибудь другие расы, хотя этот принцип, если исходить из некоторых фактов, довольно прост. Впрочем, древние все равно унесли свою тайну вместе с собой.
   - А есть какие-нибудь другие способы трандес... транскрет... Короче, ты меня понял, - махнув рукой, произнес Эвелир.
   - Да, есть, - кивнул маг. - Как раз о них я и хотел сейчас рассказать. Это так называемы магические порталы. Это уже более простой, но и более энергоемкий способ.
   Порталы были изобретены самими магами примерно полторы тысячи лет назад. Это такие заклинания, записанные рунами на каких-либо предметах, связывающих два участка нашего мира. Но в отличие от святилищ они бывают односторонними и двусторонними. К тому же не всегда эти заклинания срабатывают. Порой требуется ждать определенного положения луны или еще чего-то подобного, а это занимает очень и очень много времени...
   Односторонние порталы могут использоваться только один раз, потом их надо восстанавливать, двусторонних же порой хватает на пять-шесть раз, но все равно они быстро выходят из строя. Маги еще не научились создавать то, что делали древние. Ведь раньше, как говорят предания, магия была доступна даже обычным людям, так что уровень предков был намного выше нашего.
   - А мы не могли бы создать магический портал, чтобы перенестись к Черным Горам? - вкрадчиво спросил Авраим.
   - Нет, - ответил Аргрим. - Я забыл сказать, что для создания портала нужно хотя бы раз побывать в том месте (ну или чтобы там был хотя бы чародей, который сможет правильно начертать руны и связать порталы воедино), куда собираешься трансдескретизировать, и создать там выход из портала. Понимаешь, Авраим, портал - это словно тоннель сквозь пространство. И если не обозначить выход, то можно попасть неизвестно куда. Хотя, как говориться в некоторых книгах, некоторым чародеям все-таки удавалось выбраться из неправильно сооруженных порталов и вернуться в наш мир, но я бы не стал рисковать.
   Маг помолчал, а затем, вздохнув, прибавил:
   - Да и к тому же, как я буду создавать тебе эти порталы, когда лишился своих магических сил?
   - Да, действительно... - протянул наследник.
   Некоторое время путники шли молча. Авраим долго о чем-то думал, а потом задал очередной вопрос Аргриму.
   - А почему, если магам удалось сделать порталы, то не удается построить точно такие же святилища, как у древних?
   - Авраим, - произнес маг, - все не так просто, как тебе кажется. Потребуется исследовательские работы, которые могут затянуться на несколько десятилетий - нужно задействовать огромное количество магов, ресурсов, применять различные артефакты...Да и то не факт, что выйдет из этого толк.
   Это просто-напросто никому не выгодно. Большие грузы и караваны сквозь эти порталы не провезешь, а строить их, чтобы перемещать всего лишь несколько человек да и то нечасто... Знаешь ли, как-то не очень правильно. Видимо, несколько тысяч лет назад весь процесс постройки был гораздо менее трудоемким...

* * *

   Путники остановились на привал возле большого дуба, раскинувшего ветви, на которых еще кое-где остались сухие листья, словно приглашая уставших людей отдохнуть под его пологом. Это негласное приглашение было принято. Маг, наследник и наемник расположились возле шершавых толстых корней.
   Столица была совсем близко. К вечеру путники должны были уже остановиться в каком-то из постоялых дворов Акрополя, а пока они отдыхали перед последним рывком. Скоро, совсем скоро они смогут отдохнуть по-настоящему.
   - Надо же, никогда бы не подумал, что расстояние от перевала до Акрополя можно одолеть меньше чем за месяц, - задумчиво произнес Авраим. - Думал, что будем идти, намного дольше...
   - Почему это ты так решил? - поинтересовался Аргрим, доставая фляжку с водой из походной сумки (еду и напитки пока что не принесли). - Я, помню, вообще доходил из гор до Акрополя за двадцать два дня. - Он немного помолчал, а затем добавил. - Правда, это было поздней весной, но все равно...
   Все некоторое время молчали, а затем Эвелир спросил у наследника:
   - Скажи мне Авраим, а ты когда-нибудь видел Лунный Океан?
   - Это тот, что омывает Шалиан? - уточнил наследник на всякий случай, хотя этого и не требовалось. Лунный Океан был один на Континенте.
   Наемник кивнул.
   - Видел. Когда мне было лет четырнадцать. Честно говоря, для меня до сих пор остается загадкой, как мне удалось туда попасть. Слишком уж неподходящими были обстоятельства.
   - Это какими же? - поинтересовался Эвелир.
   - Да так... - туманно ответил Авраим.
   В тот год, когда наследник побывал возле Лунного Океана, как раз шла очередная междоусобица, пожалуй, самая кровопролитная за последние полвека. Отец Авраима отправил в Шалиан - небольшого государство южнее Серпана - своего лучшего полководца, Ниола, чтобы тот попросил помощи у тамошнего правителя. Столица же Шалиана, Иль-Ата, что означает Край Земли - один из крупнейших портов на всей южной части Континента. По какой-то причине герцог отправил вместе с полководцем Ниолом и своего сына.
   Авраим сначала принял все, как будто так и должно быть, но потом задумался, а зачем это отцу отправлять своего сына за три девять земель, да еще в такой неспокойный период? Ответ наследник так и не получил. Авраим до сих пор не перестал удивляться, как он выдержал пятнадцать дней форсированной конной поездки туда и пятнадцать дней обратно. Ведь даже сейчас он бы не согласился повторить это путешествие, а тогда ему было всего четырнадцать лет.
   Авраим помнил, как под вечер каждого дня спина просто отваливалась от усталости, ноги дрожали, словно листья на ветру, а только он закрывал глаза, как его начинало качать, словно тонкий тополь во время шторма. Помнил, как он терпел все тягости и лишения дальней поездки, не говоря Ниолу ни слова, ибо не пристало будущему герцогу на что-либо жаловаться.
   Но зато, когда Авраим увидел океан, то сразу же забыл обо всех своих заботах, настолько заворожило его бескрайнее водное пространство.
   - И что правду говорят, что он намного красивее, чем даже Бурное Море? - вырвал наследника из воспоминаний голос Эвелира.
   - Не знаю, насчет Бурного Моря, я там никогда не был, но Лунный Океан действительно красив. Смотришь вперед, а там безграничная водная гладь, то синяя, то зеленая, колышется, словно какой-то волшебный ковер, а берег и причал весь заставлен кораблями. Каких там только нету! И высокие купеческие галеры, и боевые остроносые ладьи, был даже один драккар с дальнего севера. И как он туда попал?! А на берегу камни всех цветов, каких только можно придумать! И рыбы там не то, что у нас в реках, а большие, разноцветные! Да, там по-настоящему красиво, хотел бы я там побывать еще раз! - взгляд Авраима сделался задумчивым и туманным, устремленным к воспоминаниям прошлого, а затем, внезапно спохватившись, наследник спросил. - А почему тебе так интересно, как выглядит Лунный Океан?
   - Да просто был у меня друг, когда я воевал в Серпане, который постоянно рассказывал мне о Шалиане, о своем родном городе и об Океане. Он говорил, что его погнала на войну нужда... Вот вспомнилось мне о нем сейчас. Хороший был малый, жаль, что он так и не вернулся домой...
   Обедали путники в тишине, лишь изредка перебрасываясь парой слов...
   ...Закат расцветил западный край горизонта всеми оттенками золотого и розового. Небо полыхало, догорали последние мгновения дня, словно сучья в жарком пламени костра. Медленно, мягко ступая по земле, надвигалась ночь.
   Впереди высились несокрушимые, словно вытесанные из единого куска скалы стены. Высоченные, саженей в пятнадцать высотой, они вырастали из земли и вздымались вверх, созданные около шести веков назад и предназначенные стоять еще неведомо сколько столетий.
   Мощь и сила, исходящая от Акрополя чувствовалась уже на расстоянии в пол-лиги. Самый величественный город во всем Одиторе взирал на путников, шедших по дороге, сотнями темных бойниц крепостных башен и окруженными багровым ореолом заката зубцами на стенах.
   Столица выглядела настолько неприступной, что, как казалась магу, наемнику и наследнику, да и, наверняка, многим другим людям - стоит врагам только взглянуть на нее, как у них тот час же пропадет всякое желание идти на штурм.
   Кроме стен город также защищала и река Акра, которая при помощи хитрых систем водоотводных каналов огибала город, словно ров, через реку перекинут мост, выполняющий также и функцию ворот. Это единственный вход в город. Сюда стекались те немногие люди, что отважились пуститься зимой в путешествие, а также крестьяне из соседних деревень. Все они тянулись редкой цепью, а их поклажу в основном составлял только заплечные мешки, лишь один раз только промелькнул обоз, прикрытый серым покрывалом.
   Вскоре мост должен был подняться, и путники поспешили вперед, чтобы не ночевать в чистом поле.
   Мост был надежный и крепкий, что немудрено, если учесть, что это еще и ворота. Внизу бежала мутная река. Волны с разбегу перепрыгивали одна через другую, словно играя в чехарду. Возле входа стояли шесть стражников, трое с одной стороны и трое с другой. Никаких особых проблем с ними не возникло. Даже пошлину они взяли только за оружие (чему Авраим несказанно удивился, ведь в Серпане деньги с путешественников драли буквально за все).
   После того, как путники прошли по мосту, впереди они увидели еще одну стену, но уже гораздо меньше и тоньше, до которой было примерно двести саженей. В промежутке между первой и второй стеной находились резервные (на случай долгой осады) земельные угодья горожан, а также несколько мельниц.
   И вот все трое вступили в Акрополь.
   Внутри город был не таким величественным, как снаружи, но, тем не менее, не таким, как большинство городов Одитора. Он отличался довольно прямыми улицами, совсем недавно вымощенными брусчаткой.
   На окраине стояли в основном жилые дома. Сейчас на улицах почти никого не было, лишь только женщины снимали с веревок белье, вывешенное для проветривания, да маленькие ребятишки, крутившиеся вокруг них.
   Зато ближе к центру города людей становилось все больше и больше - кто-то вышел из кабаков и пивных, чтобы немного проветриться, кто-то просто вышел посидеть перед своим домом, встречались влюбленными парочки, ищущие уединения в вечерних сумерках.
   Дома попадались все более и более богатые, сделанные из камня. Почти на каждом шагу пестрели даже в полумраке яркие вывески и надписи приглашающие посетить то или иное заведение. Стали попадаться скамейки, на которых усталые горожане могли отдохнуть и перевести дух.
   Аргрим, Эвелир и Авраим решили не углубляться в центр города, а остановиться на ближайшем постоялом дворе.
   "Сытый прохожий" - гласила вывеска. Они зашли в довольно просторное помещение, залитое светом масляных ламп и свечей. Тут было восемь длинных столов, пять из которых оказались заняты. Путники сели на свободные места и принялись ждать владельца этого заведения.
   Вскоре владелец появился. Точнее, не владелец, а владелица.
   - Мир вам, гости, - поприветствовала путников хозяйка. - Меня зовут Венда, я хозяйка этого постоялого двора. Кто вы такие будете и чего вы изволите?
   - Мир тебе, хозяйка, - отозвался наемник. - Меня зовут Эвелир я воин, а это мои друзья Аргрим - маг, и Авраим - знатный вельможа. Хотим мы поужинать и отдохнуть. Не найдется ли у тебя чего-нибудь для уставших и голодных странников.
   - Конечно же, найдется, - улыбнулась хозяйка. - Я вам принесу ужин. Вы пока посидите тут немного. А потом приготовлю комнату.
   Она ушла, а спустя некоторое время вернулась и принялась выставлять на стол перед путниками различную снедь. Путники поблагодарили хозяйку и набросились на еду. Всем троим показалось, что ничего более вкусного они в жизни не ели.
   Когда маг, наемник и наследник насытились, Венда проводила их в комнату наверху, где расположились три кровати, шкаф для одежды, небольшой столик и стул.
   - Ну что, - спросил Авраим, стягивая с себя одежду и сапоги, - куда пойдем завтра?
   - Не знаю, - отозвался Аргрим. - Но мне кажется, что лучше каждому заняться своими делами. Какой толк ходить по городу всем вместе?
   - Это точно, - подтвердил Эвелир.
   Разговаривать больше не стали. Погасив светильник, оставленный хозяйкой, усталые странники вскоре заснули крепким, без сновидений, сном.
  

* * *

   Проснувшись наутро, Эвелир увидел, что никого из его попутчиков в комнате нет. Он подошел к окну и отворил ставни - яркое солнце, стоявшее где-то у полуденной черты, заглянуло в комнату, осветив даже самые темные углы; ветер дохнул в лицо. Наемник удивился про себя, что проспал настолько долго, однако времени еще много, и он успеет сходить, куда ему нужно.
   Собственно говоря, Эвелир отправился в Акрополь только потому, что рассчитывал получить ответ на вопрос, кто убил его родителей. Он не хотел рассказывать о том, что погнало его в столицу своим только что обретенным друзьям. Не хотел по какой-то причине, непонятной даже ему самому, хотя Аргрим, возможно и мог бы помочь ему, пускай не действием, но советом. Может, он просто не хотел делиться своим горем и вызывать жалость по отношению к себе, может, дело было в чем-то другом...
   Одно было ясно точно - сегодняшний день станет довольно важным для Эвелира, в этом он не сомневался.
   Спустившись вниз, наемник поздоровался с хозяйкой, бегавшей между завтракающими (а точнее, уже обедающими) постояльцами, что расположились за столами по углам обеденного зала.
   Через несколько мгновений Венда подскочила к Эвелиру, предлагая ему завтрак. Наемник молча кивнул. Затем заботливая хозяйка предложила ему "смыть с себя грязь дальней дороги". Эвелир снова согласился.
   Поплескавшись в большой бочке и обсохнув, наемник наконец-то вышел на улицу (солнце перевалило за полдень) и направился в сторону самого большого дома, где жил глава Акрополя (владелец самого Одитора проживал немного восточнее в отдельном замке). Еще вчера Эвелир выяснил у Венды, где можно найти мага, хорошо разбирающегося в своем деле. Она сказала, что такие чародеи служат при дворе градоначальника, хотя, может, есть еще где-нибудь, но кто знает - не шарлатаны ли они.
   При свете дня столица выглядела намного лучше, чем вечером. Оказывается, что большинство домов сделаны из камней, отливающих серо-синим цветом, которые казались в сумерках серыми. Это было довольно необычно. Идешь и любуешься необычными стенами.
   На главной площади перед четырехэтажным домом главы города, обнесенным высоким забором из причудливо переплетенных стальных прутьев, находился фонтан из белого мрамора. Наемник подошел поближе, потрогал воду, и тот час же быстро отдернул руку. Горячая!
   "Надо же! - пронеслось в голове у Эвелира. - посреди зимы - и кипяток!" Наемник снова опустил руку в фонтан, чтобы убедиться, что ему не показалось. Вода действительно была горячей. Постояв еще немного возле чудного источника, Эвелир двинулся к воротам дома градоначальника, припоминая что-то рассказанное ему про горячие родники, которых ему никогда не доводилось видеть.
   - По какому вопросу? - произнес один из двух стражников, что стояли у ворот, преградив путь наемнику. Он был одет в ярко красную куртку с каким-то затейливым вензелем, надетой поверх начищенной кольчуги.
   - Я слышал, что тут можно найти помощь магов, - ответил наемник. - Вот пришел, чтобы испросить их совета.
   - Ладно, проходи, - буркнул страж. - Только сначала нам надо обыскать тебя. Оружие придется оставить тут.
   Эвелир предусмотрительно не взял с собой никакого оружия, поэтому особо долго общаться со стражниками ему не пришлось. - Зайдешь в главный вход, затем пройдешь прямо, потом налево и там дверь в самом конце. Туда и заходи.
   - Понятно, - произнес наемник и шагнул во внутренний двор, затем вошел в главный вход дома (хотя этот дом больше смахивал на какой-нибудь дворец, настолько велик он был).
   Следуя совету, Эвелир добрался до нужного места коридорами, освещенными яркими масляными лампами. Постучавшись, наемник толкнул дверь, ведущую в кабинет мага. Его взору открылось небольшое помещение. К удивлению Эвелира, никаких магических атрибутов тут не было, никаких артефактов или хрустальных шаров. Пара свитков вкупе с чернильницей и пером на невысоком столе, книжный шкаф да несколько кресел. Окно открыто, холодный воздух свободно врывается в помещение, но почему-то совсем не холодно. "Наверное, магия", - подумал наемник.
   За столом сидел, скрестив руки на груди, мужчина лет сорока пяти. Черные волосы его были посеребрены первой сединой, но лицо еще не покрылось морщинами, а осанка и то, как он держался, говорили, что магу еще очень далеко до старости. Одет он был в самую обычную одежду.
   - Мир тебе, чародей, - поздоровался Эвелир
   - И тебе, гость, того же, - ответил маг. - Заходи и рассказывай о том, что привело тебя ко мне.
   Наемник прошел вперед и устроился в глубоком и удобном кресле, обитом каким-то материалом синего цвета.
   - Меня зовут Далем, - представился маг. - И, могу заверить тебя, что ты не ошибся, попав именно ко мне. Скажи мне, как тебя зовут и в чем твоя проблема?
   Наемник представился и принялся рассказывать о том, что с ним произошло чуть больше месяца назад. Ему было больно об этом говорить, порой он прерывал свой рассказ от того, что ему сильно сдавливало грудь, но мужественно завершил свое повествование. Далем сидел и внимательно слушал, изредка кивая головой и беззвучно шевеля губами.
   - Ну что же, - протянул маг после того, как Эвелир закончил. - Я могу провести поиск через магические пути и каналы, но, боюсь, он нам ничего не даст, поскольку все события произошли очень давно. Если хочешь, то мы можем попробовать. Только мне нужна хотя бы частичка земли с того места, где все произошло. Или не земли - может, даже кусок дерева, камня, в общем, любой предмет, помнящий те события.
   - А что по-другому никак нельзя? - расстроено спросил Эвелир. - Наверняка, есть еще какие-нибудь способы. Ведь есть же у магов в арсенале что-то еще! Чтобы без всяких там земли и камней...
   - Понимаешь, дорогой Эвелир, - начал Далем. - Дело в том, что поиск можно провести только через так называемых "свидетелей". Ими могут быть все что угодно, начиная водой и заканчивая человеком. Смерть человека, да и не только человека, а и любого другого существа - это выброс очень большого количества магической энергии, и она - субстанция своеобразная и неповторимая и оставляет отпечаток на всем, что находится рядом (кстати, этот отпечаток тоже блекнет со временем). Можно отследить через магические пути, кто, а также что послужил причиной смерти, но только нужна хоть малейшая зацепка, точка отсчета. И, в основном, такой поиск имеет смысл только в ближайшие семь-десять дней после прискорбных событий.
   К тому же заклинание поиска требует очень сложной подготовки и дорогих ингредиентов, а шансы что-либо отыскать довольно маленькие. А если использовать это заклинание наугад, пытаясь нашарить что-то вслепую - то тогда они вообще уменьшаются до нуля, даже если искать без перерыва несколько месяцев (разумеется, это преувеличение, дорогой Эвелир, никто из магов не сможет выдержать такого). В твоем случае, правда, шансы очень неплохие, но без "свидетелей", я ничего не могу сделать. А если ты вновь вернешься на место трагедии и уже придешь ко мне с ними, то это все равно мало чем поможет - "свидетели" не будут иметь своей прежней силы.
   Далем замолчал. Эвелир ничего не говорил, надеясь, что сейчас маг скажет еще что-нибудь. Может, найдется еще какой-нибудь способ. Надежда по-прежнему не покидала наемника. И маг оправдал ее:
   - Вообще-то есть еще один способ, - произнес он, в упор посмотрев на Эвелира. - Но, должен сказать тебе, он не из самых легких. Зато, я думаю, это поможет, хотя тоже может и не сработать. Есть в одно место, храм, что находиться в Черных Горах. Там живут маги, которые могут общаться с душами мертвых и могут позволить другим людям поговорить со своими умершими близкими или друзьями. Я очень много слышал об этом храме. Ко мне даже приходили те, кому лично удалось побывать там. Так что это не миф, как можно подумать, а чистая правда. И если ты хочешь отыскать убийцу, то лучше тебе пойти туда. Там, я уверен, тебе смогут помочь. Я же больше ничем не могу пособить тебе, кроме как этим советом.
   - А не знаешь ли ты случайно, где именно находится этот храм, ведь Черные Горы довольно велики. И обходить их все будет не очень удобно.
   - К сожалению, не знаю, - сконфуженно произнес Далем. - Но я думаю, что местные жители должны знать...
   - Ну что же спасибо тебе и на этом, - сказал Эвелир, поднимаясь из кресла. - Сколько я тебе должен?
   - Нисколько, - ответил маг. - Я не беру денег за простые советы. Прощай, и да пребудет с тобой удача и милость Богов.
   - Прощай, - произнес наемник, но прежде чем выйти за дверь задал еще один вопрос: - А маги Арканской империи могут мне помочь? Я слышал, что именно там живут сильнейшие чародеи Континента.
   - Боюсь, что нет, - развел руками Далем.
   Эвелир был разочарован. Это было совсем не то, чего он хотел добиться.
   Но все-таки появился еще один шанс. Поиски убийцы или убийц - это всего лишь дело времени. Но вот когда он найдет их, тогда они действительно пожалеют, что родились на свет. Желание отомстить, оно ведь, как вино - со временем становиться только крепче.
   "Ничего, - подумал наемник, направляясь к выходу из дома. - К тому же я пойду в Черные горы не один".
  
  

* * *

   Аргрим с Авраимом в то время, пока наемник спал и ходил к магу, успели посетить довольно много мест, в том числе и местный рынок, где торговцев и товаров было так много, что глаза разбегались, и хотелось купить все это разом. Отовсюду слышались крики наподобие "самые лучшие пряности" или "золотые браслеты по цене серебряных", а также прочие звуки, которые вместе сливались в одну неповторимую какофонию. Человек, попавший сюда первый раз, наверняка сразу бы потерял ориентацию в это кишащей людской массе.
   Однако маг и наследник оказались довольно опытными покупателями и не спешили набирать всякой ерунды, которая потом окажется абсолютно бесполезной, и четко шли к намеченной цели, не останавливаясь на каждом шагу и не размениваясь на всякие мелочи.
   Один раз Аргриму какой-то мальчишка лет шестнадцати предложил купить "чудодейственный артефакт, избавляющий от всего плохого" за "всего-навсего" десять золотых. Магу стоило только кинуть взгляд на этот "артефакт", чтобы понять, что это на самом деле хорошо начищенный браслет из серебра, смешанного с железом. Даже магические способности тут не требовались. Настоящие артефакты, во-первых, из смесей металлов никто не делает, а, во-вторых, никаких рун или магических символов на браслете не было и в помине.
   Малолетнему мошеннику повезло, что Аргрим был в хорошем расположении духа. Маг просто расхохотался и посоветовал тому убираться куда подальше. Продавца "артефактов" долго упрашивать не пришлось.
   За время хождения по рынку Аргрим и Авраим успели купить теплые зимние вещи, три одеяла из плотного меха, провизии в дорогу, а также еще кое-какие мелочи типа деревянных ложек. Аргрим, лишившись своих магических способностей, решил приобрести себе меч. Мало ли что случится в дороге, а оружие никогда не помешает.
   Сейчас они с наемником ходили по оружейным лавкам в поисках подходящего клинка. Авраим, довольно хорошо разбиравшийся в оружии, отметал торговые заведние одно за другим. В одной лавке ему не нравилось само оружие, в другой продавец, в третьей не устраивала цена. Наконец, они остановились в седьмой по счету оружейне, надеясь найти здесь что-то подходяще.
   - Мир вам, дорогие люди! Что-нибудь подсказать? - тот час же подоспел к покупателям хозяин, высокий мускулистый мужчина с длинными черными волосами. - Кольчуги, мечи, нагрудники, кинжалы? - Хозяин долго перечислял весь имевшийся у него ассортимент. Он явно скучал тут один. У оружейников не так уж часто бывают клиенты. - Можно сделать и на заказ, только придется немного подождать.
   - Мир тебе, хозяин. Нам бы меч какой-нибудь, - сказал Авраим после того, как оружейник выдохся.
   - Какой именно? Двуручный, одноручный, полуторный? Прямой, изогнутый?
   - Желательно полуторный, прямой, не очень тяжелый, - ответил Авраим. - И чтобы рукоять была удобной, не костяная и отделанная кожей.
   - Какие-нибудь украшения? Руны, камушки, роспись? - манера разговора оружейника уже стала раздражать Авраима. Ну зачем постоянно перечислять что-то? Покупатель сам скажет, чего он хочет.
   - Нет, ничего не надо, только заострить получше, - сказал наследник.
   - Подожди, - встрял маг. - А какие руны? Можно нанести руну ? или ?ρ?? А если можно, то нанесите: γ? ???? .
   - Подождите, - произнес оружейник. - Кажется, у меня был меч как раз с этими рунами. И как раз такой, как вы хотели. Будьте тут - я на мгновение.
   Хозяин лавки отлучился, но почти сразу же, вернулся, держа в руках меч, вложенный в ножны черного цвета.
   - Вот есть у меня один клинок, - оружейник с тихим шорохом вытащил меч из ножен. Серое стальное полотно блеснуло в неярком свете, струящемся из полуоткрытых окон. - Правда, это одноручный меч, но, должен сказать вам, если возьмете его, то не пожалеете. Стоящая вещица. К тому же с рунами. Вот видите: γ? ????, "сила стихий". Многие заказывают эти руны. А эти выполнены самим Далемом - лучшим магом в городе.
   - Можно взглянуть? - протянул руку Аргрим.
   Эфес меча удобно лег в ладонь. Он повертел меч из стороны в сторону, вспоминая те упражнения, которым когда-то учился. Меч действительно был хорошим. Легко рассекал воздух, улавливая каждое желание хозяина (противовес был сделан насовесть). Маг поднес палец к клинку и чуть коснулся того. На пальце тот час же выступила кровь.
   - Хорошая работа, - похвалил Аргрим.
   - Дай-ка я посмотрю, - сказал Авраим.
   Наследник тоже остался доволен.
   - Ну что, сколько ты за него хочешь? - спросил маг.
   - Вообще-то на заказ такой стоит двадцать пять золотых, но вам я отдам его за двадцать.
   Двадцать золотых! Аргрим присвистнул. Это почти треть всех денег, что у него есть. Но маг слышал, что за хороший клинок порой платят намного больше. Особенно, если он сработан гномами. Бывает, что цена доходит до двухсот золотых, да и то за какой-нибудь кинжал. А это всего лишь двадцать. Надо брать.
   - Хорошо, я беру его, - произнес Аргрим, расстегивая кошелек, привязанный к поясу.
   Теперь все дела мага и наемника были сделаны. Можно было возвращаться в таверну. Конечно, можно было прогуляться по городу, но гулять в такую холодную погоду что-то не очень хотелось. Да к тому же они и так уже находились по рынку.
  

* * *

   Когда стемнело, Аргрим, Эвелир и Авраим собрались на постоялом дворе. Сейчас они сидели в обеденном зале на первом этаже. С кухни доносились манящие запахи жареного мяса и тушеных овощей, приправленных пахучими травами. Путники сидели за столом, расположившемся ближе всех к выходу, и потягивали красное вино.
   Вино, надо сказать, тут делали на славу. Крепкое, но не слишком, в меру сладкое, словно виноградный сок, отдающие какими-то травами, навевающими воспоминания о лете. Такое вино можно было пить, сколько хочешь. Пожалуй, подобный напиток готовили только здесь и в Серпане. А может, оно и было серпанским. "Интересно, - подумал наемник, - оно тут везде такое, или только на этом постоялом дворе?"
   За соседним столом сидела компания из пяти человек. Все они были изрядно навеселе, распевали какие-то песни на непонятном никому из путников языке. Однако, никто им ничего не говорил. Главное, чтобы не обижали других людей. А то, что поют, так что ж разве людям повеселиться нельзя? К тому же у одного из них явно сегодня был какой-то праздник. Его товарищи постоянно что-то говорили ему, хлопали по спине и то и дело поднимали кубки
   На пороге кухни появилась хозяйка таверны. В руках она держала большой поднос, уставленный тарелками. Хозяйка направилась в сторону троицы.
   - Что, как день провели? - поинтересовалась Венда, расставляя тарелки.
   - Спасибо, отлично, - ответил маг.
   - Да уж, отлично, - буркнул Эвелир. Когда он возвращался на постоялый двор и проходил мимо рынка, какой-то паренек срезал у него сумку с деньгами. И хотя там находилось всего пятнадцать серебряных монет (остальные деньги он спрятал под одежду), все равно ему было обидно, что сопливый мальчишка смог провести его, бывалого воина, побывавшего не в одной битве. И даже вся ловкость и скорость наемника не помогла ему догнать воришку.
   - Наверное, проголодались? - улыбнулась хозяйка, и от этой улыбке Эвелиру внезапно стало намного легче.
   - Не то слово! - ответил Эвелир, тоже улыбаясь и прогоняя прочь из мыслей досадный случай. - А ты, небось, умаялась за день? Давай, посиди с нами! А то, как весь день можно бегать!? Так и сознание потерять недолго!
   - Нет, - отказалась Венда, - У меня и так дел полно. Посидела бы с удовольствием, но не могу! Я ж тут одна работаю, служанка моя три дня назад ушла, а я все новую найти не могу.
   - Эх, ну ладно, - вздохнул Эвелир.
   Хозяйка этого постоялого двора понравилась всем троим. Вечно веселая и неунывающая, всегда готовая угодить постояльцам. В ней чувствовалось какое-то неотразимое обаяние, перед которым невозможно устоять...
   - Ну что, завтра пойдем дальше или еще погостим тут? - спросил Аргрим, отламывая себе кусок мяса посочнее.
   - Мне кажется, что нужно идти вперед, - сказал наследник. - А то так можно загоститься до самой весны. Чем быстрее, тем лучше.
   - Я тоже так думаю, - протянул маг.
   - Кстати, - произнес Эвелир. - Я пойду с вами.
   - У тебя же были какие-то дела в Акрополе? - удивился Авраим. - Ты же говорил, что не пойдешь дальше.
   - Просто я закончил все свои дела здесь, - пояснил наемник. - Теперь у меня тоже есть кое-какие дела в Черных Горах.
   - Ясно-ясно, - сказал наследник, не спрашивая, зачем Эвелир отправляется с ним и магом. - А как вы вообще думаете идти к Черным горам? У меня тут есть карта, но не подробная. Самые лучшие свои карты я потерял, когда мы убегали от лесных ведьм. Хорошо, что я положил эту во внутренний карман своей одежды. Может, составим план? А то идти почти вслепую меня как-то не очень устраивает.
   - А, может, сначала все-таки поедим? - с усмешкой спросил Эвелир.
   - Это хорошая идея, - поддержал его маг.
   Чуть позже принесли еду, и некоторое время путники молчали. Затем, когда тарелки опустели, Авраим сбегал наверх и принес карту. Они расстелили ее прямо за обеденным столом и принялись рассматривать. Освещение в обеденном зале было довольно хорошее. Хозяйка не скупилось на хорошее масло для светильников.
   - Тут еще продолжается Большой Торговый Тракт, - ведя пальцем по шершавой поверхности, исчерченной символами, произнес Авраим - А вот тут он прерывается, и дорога уже не будет настолько легкой.
   - А что это за такие черточки, похожие на горы? - спросил Эвелир.
   - Это Холмистая Равнина, - пояснил наследник.
   - Как это равнина может быть холмистой? - удивился наемник.
   - Так ее называют, - втолковывал наследник. - Я и сам не знаю, почему равнина, там, говорят сплошные холмы да неровности. Возле нее Тракт как раз и обрывается. Видно, слишком уж хлопотно строить дорогу на такой местности.
   - А потом он не начинается снова? - поинтересовался Аргрим.
   - Не знаю, - пожал плечами наследник. - Во всяком случаи мне о нем никто ничего не говорил. Может и есть там какая-нибудь дорога. Главное, чтобы не чащоба. После Холмистой Равнины, как я вижу, пройти еще дня три-четыре - и мы уже на границе Криола.
   - А в самом Криоле есть какая-нибудь дорога? - спросил наемник. - А то меня что-то не очень прельщает идти через буреломы да к тому же зимой.
   - Наверняка есть, - отозвался наследник. - Можно было бы пройти еще к Ледовому Океану, а потом морем добраться до Черных Гор, но плавать в этом океане зимой, как впрочем, и в Бурном Море, подобно самоубийству. Так что предлагаю идти напрямую.
   - А если напрямую не получиться? - с сомнением покачал головой маг. - Ведь на этой карте нет почти никаких сведений. Вдруг какое-нибудь неожиданное препятствие. Что тогда ты предлагаешь?
   - Значит, надо будет обогнуть это препятствие, - резонно заметил наследник.
   - А разве нельзя купить более подробные карты у местных жителей? - спросил наемник. - Там-то уж наверняка всякие подробности есть.
   - Ты разве не знаешь, что жители Криола никогда не делают карт? - удивился Аргрим. - Именно поэтому об этой стране нам так мало известно.
   - Но есть же исключения из этих правил! - воскликнул Эвелир. - Всякие там путешественники, которые возвращаясь, из странствий составляют карты или еще кто-нибудь!
   - Не стоит на это надеяться, - произнес маг. - я попытался сегодня найти на местном рынке карту Криола (кстати, карта Одитора стоит здесь восемь золотых), но у меня так ничего и не получилось. А если нет тут, то вряд ли найдется где-нибудь еще.
   - И все-таки как нам идти? Пока новой карты-то нету, - напомнил Авраим, и маг с наемником сразу же перестали спорить.
   Впрочем, спор вскоре снова разгорелся с новой силой.
   Путники просидели почти весь вечер над картой (у Аргрима даже начали слезиться глаза), решая, как лучше им пойти, напрямик или по краю моря, или еще как-то. Каждый настаивал на своем и никак не хотел принимать мнения других.
   Наконец, когда в обеденном зале не осталось ни одного человека, путникам все-таки удалось договориться. Все-таки решили идти напрямик, несмотря на различные опасности, которые могут подстерегать их.
   Потом попросили Венду принести еще вина, а Эвелир вновь уговаривал хозяйку присоединиться к их компании. И на этот раз она приняла предложение наемника.
   В почти пустой таверне слышался тихий разговор, сопровождаемый порой смехом или громкими восклицаниями. Путники и хозяйка постоялого двора сидели почти до полуночи, и если бы Венда не сказала, что ей завтра с утра нужно быть на ногах, то просидели бы и до утра.
   В итоге решено было остаться еще на один день. Может, впереди не будет больше шансов нормально отдохнуть, так что нужно пользоваться случаем, пока он предоставляется.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 8

Отступник

   Небо, тлеющее бледно-розовым заревом, медленно серело, погружалось во мрак. Загорелась Звезда Надежды на восточном крае небосвода, одна из ярчайших звезд. Вскоре в выси вспыхнул "зрачок" Глаза Дракона, таинственно подмигнул, на мгновение скрылся, а затем разгорелся с еще большей силой...
   Пронзающий ветер дул со всех сторон с неимоверной силой, пробирая насквозь. Он забивался в каждую щель, проникал даже туда, куда, казалось, невозможно проникнуть. Стегал по земле тугими плетьми, взметая вверх тучи снега, которые затем летели и жалили все на своем пути, словно ледяные стрелы, повинуясь любому движению не знающего усталости воздушного потока.
   Здесь, на вершине Черных Гор, ветер был всегда. Порой он бывал не такой сильный, но не прекращался ни на минуту. Он, словно незримый страж величественного хребта, неведомо кем поставленный, бдительно охранял каждую пядь земли, защищая ее от людей и прочих живых существ. Каждый шаг тут давался с большим трудом, каждый вдох, словно пытка, каждое слово стоило огромных усилий.
   Но, тем не менее, тут был возведен храм. Хотя нет. Не храм, а Храм. Храм, сооруженный очень давно. Так давно, что даже в летописях мало что сохранилось о нем. Храм не был посвящен никому из Богов, ни Шаралу, богу войны и покровителю бойцов, ни богине Гольде, помогающей всем людям (да и не только людям), ни даже Глариху, богу Света и Добра. Не был он посвящен никому из Темных Богов.
   Храм был построен для того, чтобы напомнить всем живущим на земле о бессмертие души. Был построен для того, чтобы дать людям возможность говорить с теми, кто навсегда ушел из этого мира и отправился в далекий путь, путь к другим мирам, откуда, скорее всего, нет возврата. Однако пока они не достигли своей цели, с ними можно было говорить. Говорить, как с живыми (впрочем, они и были живыми, умерла лишь телесная оболочка).
   Издревле жрецами и адептами Храма были маги. Так завелось, и так было правильно. Правильно, потому что ничто кроме магии (разве только что любовь) не может вернуть хоть на мгновение навсегда ушедших из этого мира.
   На вершине самой высокого пика Черных Гор и стоит этот Храм. Именно тут магическая материя особенно чистая и более всего приближена к первородной. Ее почти никогда не тревожат заклинания, производимые где-то внизу. Только изредка доходят сюда эманации особенно мощных заклятий. Они, словно камень, брошенный в воду, прорывают зеркальную гладь и оставляют за собой круги, которые, быстро рассеиваются, и вновь ничто не нарушает гладь магического зеркала.
   Также сам Храм является необычайно сильным источником и накопителем магии. Пожалуй, если использовать всю его силу, то можно начисто стереть с лица земли все Черные Горы. Однако, Храм подобен магическому существу, он сам может распоряжаться своей мощью. Разумеется, распоряжаться не в том плане, как думают многие. Храм решает, давать ли энергию людям или оставить ее себе. Порой он требует нечто взамен, но, как правило, это нечто невозможно достать (может, это своеобразный механизм защиты?), поэтому надежда поговорить есть только у тех, кому Храм согласен дать свою энергию безвозмездно...
   В Храме, в большой чаще, наполненной маслом, горел огонь, бросая на монолитный каменный пол яркие блики оранжевого цвета. Стены, расположенные примерно в радиусе пятидесяти саженей от источника огня терялись во тьме, лишь изредка свету удавалось выхватить идеально ровную базальтовую (или сделанную из другого материала? - никто не знает) поверхность. Никаких украшений, никаких барельефов или фресок, просто безупречно гладкие стены, идеально правильной формы окна и вход. И эта простота как раз и создавала необычайное величие Храма.
   Храм представлял собой воплощение несокрушимости, невероятной мощи. Мощи, которая присуща первородным стихиям: огню, воде, ветру и земле. Силе, всегда восторгавшей человека и вызывающей страх и неизъяснимый трепет в его душе...
   Возле огня сидел человек по имени Феархар, закутанный в меховой плащ. Он был одним из жрецов Храма. Каждому жрецу необходимо проводить ночь в Храме, когда настанет его очередь. Никто не мог сказать, зачем -храм сам мог постоять за себя, но так было заведено
   Феархару исполнилось пятьдесят два года, однако никто не мог бы дать ему и сорока. Черты его лица резкие и волевые, словно начерченные едином взмахом кисти, сейчас по большей части своей скрывались под капюшоном плаща. Высокие скулы; серые, выхватывавшие каждую деталь, даже в полутьме, глаза; брови, сходящиеся к переносице...
   Родился Феархар в Арканской империи. Там он и жил практически всю свою жизнь. Ближе к пятнадцати годам у него стал проявляться магический дар. Феархар сразу понял, что у него есть шанс стать магом, может, даже великим, ведь Школа Магов находится как раз в Арканской империи, причем довольно близко от места, где проживал маг. Прежде чем поступить туда, будущий чародей два года просидел за различного рода книгами, изучая магическую теорию и основы составления заклятий.
   Когда семнадцатилетний парень пришел в Школу Магов, то многие видавшие виды чародеи были поражены необычайным талантом Феархара. Его то час же приняли.
   Семь лет, за которые маги проходили обучение, пронеслись, как семь месяцев. Феархару было очень интересно изучать тонкую и причудливую магическую науку, постигать все ее глубины, ощущать каждую ее грань которых оказалось невероятно много.
   В двадцать четыре года Феархар уже стал профессиональным магом...
   Феархару предстояло провести бессонную ночь в Храме. Было очень холодно, ветер задувал сквозь исполинские проемы окон, пытаясь унести неведомо куда человека, и затушить огонь. Но человек так и продолжал сидеть, а пламя горело ровно, лишь иногда то вспыхивало ярче, то почти совсем меркло.
   Использовать магию запрещалось. Это тоже - один из обычаев. И это угнетало еще хуже, чем пронизывающий ветер. Источник невероятной магической мощи находился совсем рядом, только руку протяни, но пользоваться его силой нельзя. Нельзя сотворить даже самое простенькое заклинание первого уровня для того, чтобы согреться или хотя бы поставит щит от ветра.
   Но Феархару не было от этого обидно. Он никого не винил в том, что находится тут. Да если и можно было кого-то винить, так это его самого, ведь жрецы Храма сами приходят в Черные Горы, и могут уйти в любой момент (правда, это случается очень редко).
   Феархар взглянул на узенькую все еще тлеющую полоску заката. Впереди предстоит длинная ночь. Еще одна ночь, проведенная в Храме. Сколько их уже было...
   В Черные Горы Феархар попал случайно.
   Три года назад Феархар отправился в Криол для того, чтобы выступить на состязании магов, которое проводил властелин Криола, любитель всякого рода зрелищ и любитель также пополнить за счет этих самых зрелищ свою казну. Обычно Феархар не удостаивал своим присутствием турниры подобного рода. Если и состязаться где, то только на Турнире Властелинов Драконов.
   Однако, удача на Турнире, как и в прошлый раз, не улыбнулась Феархару.
   Каждое новое поражение отдавалось болью, особенно в этот раз, когда его обошел какой-то чародей, лет на десять, если не на все пятнадцать моложе самого Феархара. Но маг не терял надежды. Он был уверен, что когда-нибудь его наградят Пламенным Знаком, и тогда он бросит триумфальный взгляд на других участников. Тогда и настанет его час.
   Но Турнир проигран, а до нового оставалось еще три года, и Феархар решил попробовать побороться за звание лучшего мага Криола. Разумеется, победить в этом состязании было довольно легко для опытного Феархара. В Криоле собрались только те чародеи, что были поблизости. Да еще те, что искали легкой наживы.
   Правитель Криола не смог придумать ничего лучшего, как сражения при помощи боевой магии. А боевая магия была "коньком" Феархара. Пятнадцать его соперников один за другим упали в пыль ристалища, а победителю достались пятьсот золотых монет и почетное звание.
   После этого состязания маг решил отправиться в Черные Горы. Он часто слышал, что там живут чародеи, знающие заклинания, которые неизвестны магам Арканской империи вкупе с магами Одитора и Салимала и еще кое-какие заклятия, о которых многие чародеи даже не ведают. Феархар решил поучиться их мудрости, и... остался в Черных Горах. Возвращаться ему было не к кому, пять лет назад умер отец, а спустя еще год - и мать, детей у мага не было, жены тоже.
   Так он и стал жрецом Храма, привлеченной тихой жизнью и тем, что мог совершенствовать свои магические умения.
   Феархар ни о чем не жалел, напротив, он был необычайно рад, что попал в Храм. Наверное, думал он порой, это и есть его призвание. А Турнир... может, лет через десять он попробует снова...
   Пламя в чаше с маслом продолжало ровно гореть. Ветер продолжал выводить свои причудливые и немного жутковатые серенады, адресованные непонятно кому. Феархар смотрел в окно напротив. Еще можно различить силуэты гор, угадать очертания деревьев, увидеть летящий снег...
   Но что это? Вдруг, на фоне непроглядно-черного неба в проеме окна появилось серебристо-серые очертания какого-то предмета. Сначала они были непонятны и размыты, словно дно, видимое сквозь толщу мутной воды, но затем они стали проявляться все четче и четче. И вот отдельные линии сложились в мужскую фигуру, облаченную в длинный балахон. Капюшон откинут, длинные волосы волной спадают на плечи. Серебристые, мягкие черты лица светились изнутри холодным лунным светом. Бесцветные глаза остановились на человеке, застывшем возле огня. Несмотря на некоторую мягкость и гибкость черт внезапного гостя, отчего-то сразу становилось понятно, что он привык добиваться всего, что ему нужно. И добиваться любой ценой.
   Постепенно одежда гостя стала приобретать цвет, и спустя некоторое время в Храме стоял почти живой человек. Почти, потому что глаза так и остались бесцветным, ничего не выражающими, словно сделанные из прозрачных топазов.
   Феархар содрогнулся. Он знал, что за существо этот внезапный гость. Это призрак. Призрак, неизвестно как попавший сюда. На памяти служителей Храма еще не было таких случаев, чтобы из небытия вырвалась чья-то душа без согласия на это самих жрецов или людей, что хотели бы поговорить с душами своих друзей и близких.
   Тем, кто находился в Храме ночью, категорически воспрещалось общаться с призраками. Если запрет будет нарушен, и об этом узнает верховный служитель, то тогда ослушавшийся маг получит жестокое наказание, вплоть до смертной казни, ведь неизвестно, что могут принести призраки в мир живых, если попадут в него по своей собственной воле.
   Именно поэтому Феархар испугался, а не потому что он боялся призраков (он уже видел их несколько раз). Маг прекрасно знал, что в Храме ему не грозит никакая опасность.
   - Мир тебе, Феархар, - поприветствовал мага призрак. - Не удивляйся, что я знаю, как тебя зовут. Жаль, конечно, что я не могу открыть тебе своего истинного имени, но ты можешь называть меня Заклинателем.
   Служитель ничего не ответил, полагая, что если он не вступит в контакт с этой душой неведомо как перешедшей границы миров, то так будет намного лучше, и ничего страшного не случиться.
   - Брось бояться, - улыбнулся Заклинатель. - Тебе ничего не будет за то, что мы с тобой говорим. Никто не узнает об этом, я обо всем позаботился. Сейчас нас, пожалуй, сможет услышать только ветер.
   Феархар молчал.
   - Ну почему ты не хочешь ничего мне сказать. Между прочим, ты даже не поздоровался. Не думал, что в твои пятьдесят два года ты так и не научился вежливости, - призрак сел напротив мага, протянув руки к языкам пламени, подержал некоторое время, а потом с досадой произнес: - Эх, даже погреться не могу! Должен сказать тебе, что быть духом не так уж и хорошо, как думают некоторые. Глупцы! Считают, что будут шляться все время по земле, пугая бандитов и мошенников, да подглядывая за голыми девицами! Эх, если бы они знали, что участь призрака намного скучнее, чем полагают некоторые умники. Так что, дорогой Феархар, не спеши умирать.
   Повисло молчание, затем Заклинатель сказал:
   - Может, все-таки поговорим. Знаешь ли, ни одного собеседника за триста пятьдесят лет - это уже слишком! К тому же у меня есть к тебе предложение. Предложение, от которого я бы и сам не отказался, будь я жив.
   Призрак рассмеялся. Но смех этот прозвучал сухо и невыразительно, словно хруст бамбука.
   - Н... ну ладно, - сдался под напором Заклинателя Феархар, решив, что ничего страшного на самом деле не случиться. - Давай поговорим. Только, давай, недолго, а то как бы нас тут не заметили.
   - Я же сказал, что никто ничего не узнает, - с некоторым нетерпением произнес Заклинатель. - Я говорил тебе, что хочу кое-что предложить. Как насчет власти над всем миром? Подчеркиваю, над всем! А не только над Континентом!
   - И как же это у меня получится? - усмехнулся Феархар, начиная уже подумывать о том, как бы отправить обратно в мир мертвых этого призрака. Заклятия тут явно не помогут...
   - О, это довольно просто. Естественно, не так просто, как запечь в золе картошку, - Заклинатель позволил себе улыбку. - Но, во-первых, ты маг, притом очень хороший, я бы даже сказал лучший для своего времени. Во-вторых, я буду помогать тебе. Сейчас я все расскажу тебе. Я разрабатывал этот план несколько десятков лет...
   - Могу ли я тебя спросить, почтенный Заклинатель, - перебил Феархар, - но если это так просто, то почему же ты сам не захватил власть над этим миром еще при жизни. Ведь, насколько я понял, ты тоже был магом, и тоже неплохим, раз просишь называть тебя "заклинателем". Да к тому же ты смог вырваться без чьей-либо помощи из Темного Чертога.
   В голосе служителя слышалась явная насмешка.
   - Ну, знаешь ли, - протянул призрак. - Захватить мир становиться довольно проблематично, когда тебе в голову попадает огненный шар, и тебя пригвоздили стрелами к земле, словно жука булавкой к дереву, - Заклинатель помолчал, а затем добавил: - А насчет того, что я был магом, это ты угадал. Был. И притом довольно неплохим. Хотя... Почему, собственно говоря, был? И сейчас есть! Но только уже не с той силой...
   - Но почему же маг не смог отразить простой огненный шар и отбить несколько стрел? - Феархар поднял брови вверх.
   - Посмотрел бы я на тебя, как ты отразишь огненный шар, созданный сразу тридцатью магами, да при этом еще и справишься с двумя сотнями стрел! Ну так что? Ты согласен? Поверь, мой план сработает.
   - Могу ли я подумать, - спросил служитель.
   - Разумеется, - разрешил Заклинатель, но тотчас же поправился. - Только недолго. Все-таки я тут пока что не навсегда.
   Некоторое время в Храме царила тишина. Потом Феархар, передернув плечами и еще сильнее закутавшись в свой плащ, спросил:
   - А могу ли спросить у почтенного Заклинателя? Точнее, не спросить, а уточнить одну деталь. Когда против сего, несомненно, достойнейшего мага, обернулись сразу тридцать других чародей вкупе с отрядом стрелков, чем он занимался в этот момент? Уж не захватом ли мира?
   - Проклятие! - воскликнул Заклинатель. - А ведь я недооценил тебя! Даже подумать не мог, что ты настолько проницателен. Мои восхищения! Ну что ж, вижу, что не зря я решил рассказать обо всем этом, - призрак изрядно обрадовался, конечно, если он, мог радоваться. - Не буду тебя обманывать и рассказывать всякие небылицы, которых я знаю превеликое множество. Скажу, что я действительно тогда делал некоторые шаги к своей цели, а именно похитил один артефакт. После того, как я его заполучил, я бы мог спокойно приступать к своему плану, но защитники того места, в котором я позаимствовал артефакт, были явно против меня, поэтому мне и не удалось завершить начатое.
   - А какое место это было, если не секрет? - поинтересовался Феархар. - Храм Ветров?
   - Он самый, - кивнул Заклинатель. - Отличное местечко, скажу тебе... Разумеется, отличное в то время, когда ты там всего лишь гость.
   Храм Ветров? Феархар изрядно удивился. Это то место, что было разрушено три столетия назад? Говорят, что там находились могущественнейшие артефакты. Кстати, именно из-за одного такого артефакта храм и разрушился, но это совсем другая история...
   - Храм, что стоял на Адамантовом Острове? - уточнил Феархар.
   - Да, - снова кивнул Заклинатель.
   Феархар некоторое время покусал губы, а затем произнес:
   - И где гарантии, что меня также, как и тебя не убьют?
   - Гарантии? - призрак слегка удивленно почесал в затылке, забыв, видимо, о своей бесплотности. - Какие же гарантии нужны, если надо всего лишь завершить начатое? Все артефакты у тебя, считай, имеются, формулы всех заклинаний записаны, план составлен, источник силы существует. Я, считай, дарю тебе то, к чему сам шел целых тридцать два года. А ты еще можешь отказываться и просить каких-то гарантий?! Не понимаю...
   - И почему именно мне выпала такая честь? - недоверчиво спросил Феархар.
   - Я просто считаю тебя самым достойным, - ответил призрак, и в этих словах Феархар не услышал лести.
   Снова повисло молчание. Служитель думал.
   - И, конечно же, тебе потребуется что-то от меня взамен, - утвердительно произнес Феархар.
   - Да, ты действительно очень проницателен! - восхитился Заклинатель. - Ты угадал, я хочу от тебя кое-чего взамен. Но это почти что несущественная просьба. Очень несущественная по сравнению с целым миром. Я хочу жить, Феархар. Хочу снова ходить по земле, чувствовать запах цветов, ощущать капли дождя на своей коже, хочу есть и пить, как и все люди! И ты поможешь мне в этом!
   - Но как? Никто из живущих на земле так и не смог придумать заклятие, чтобы поднимать мертвых, никому не удалось создать артефакты, обладающие подобной силой (если, конечно, не брать в расчет зомби и Оживленных, но это всего лишь существа, наделенные подобием жизни). Сколько было таких попыток... Ты сам прекрасно понимаешь, что это невозможно. Только этот храм дает некое подобие жизни тем, кто умер, да и то далеко не всем. Те, кто нашли упокоение, больше не возвращаются.
   - Да, это почти невозможно, - кивнул Заклинатель. - Но вот именно, что почти. На самом деле существуют способы. Существуют, и я знаю какие, но для этого нужна сила. Очень много силы. Целое море магической энергии. Сначала ты захватишь этот проклятый Континент, а потом поможешь мне воскреснуть. Ну как? По рукам?
   - Мне надо подумать, - снова протянул маг Феархар.
   - Да что тут думать! - вскричал призрак. - Что думать, когда ответ и так ясен? Ты и так слишком долго думал! Представь себе, ты стоишь на высоком помосте, вокруг тебя люди, падающие ниц. Тысячи и сотни тысяч людей, готовых отдать жизнь по любому твоему слову! Все, что только есть на этой земле, все будет твоим! Самое лучшее вино, отменные яства, красивейшие женщины, мягчайшие кровати, огромные магические лаборатории, целые библиотеки книг. Все, о чем не могут мечтать иные правители!
   - Но люди будут служить мне только под страхом смерти, - мрачно сказал Феархар.
   - Это в самом начале они будут бояться тебя, - парировал Заклинатель. - А потом они полюбят тебя, полюбят, как родного отца. Ведь тот, у кого власть - всегда в почете. Тех всегда любят и уважат, забывая, какой ценой они получили эту власть и несмотря на всякие пересуды в толпе. И пусть найдется один недовольный, но тех, кто за тебя - будет тысячи! Так бывало всегда, и так будет еще не одно столетие! Поверь мне, Феархар.
   Неужели, не об этом ты мечтал? Неужели ты не думал об этом, когда в первый раз шел на Турнир Властелина Драконов? Если ты скажешь "нет", то я тебе не поверю. Не поверю ни на самую малость.
   - А если у меня ничего не получиться? - спросил служитель.
   - Ничего не получиться, - Заклинатель словно пробовал слова на вкус. - Я не верю в то, что у тебя вообще ничего не получиться. Все должно быть, как и должно быть. Ты должен захватить силу. Просто заполучи источник магической энергии. Если же не получиться, то я не буду тебя ни в чем винить. Все Артефакты, что найдешь, можешь оставить себе. И это совсем не "ничего".
   - А я могу распорядиться этой силой, как захочу? - поинтересовался Феархар.
   - Да, - кивнул Заклинатель. - Как хочешь. Главное, чтобы ты вернул к жизни меня, а все остальное... Все остальное для меня уже не имеет значения, - он замолчал, а затем произнес очень тихо. - Я жду твоего согласия.
   - А если я не соглашусь? - служитель вперил взгляд в ничего не выражающие глаза призрака.
   - Если ты откажешься, то я предложу мой план кому-нибудь другому, - пожал плечами Заклинатель. - Правда, тогда будет немного хуже для меня, но...
   Снова тишина.
   - Я согласен, - наконец-то решился Феархар.
   А что? Почему бы ни попробовать? Почему он должен отказываться от шанса, который выпадает не то что не каждый день - не каждое столетие! Это просто отлично, что Заклинатель выбрал именно его. "Наверное, так и должно быть, - подумал Феархар. - Наверное, не зря я постигал магию все свои годы"
   - Вот и хорошо, - произнес Заклинатель, а в глазах его вроде бы что-то сверкнуло, а может это снова полыхнул огонь в чаше? - Теперь слушай, что тебе нужно делать. Времени у нас с тобой немного, так что слушай и не перебивай. Недалеко от Черных Гор есть святилище народа Арегау, (как добраться, потом объясню) ты, наверное, наслышан о таких строениях. Так вот, многие думают, что оно не работает, но это на самом деле не так. Когда ты окажешься там, обрати внимание на элепсивный переключатель, настроишь его, как в порталах одностороннего типа, затем...
   Заклинатель долго рассказывал о том, как и что сделать и куда идти, обильно пересыпая свою речь магическими терминами.
   - Все понял? - спросил он под конец.
   - Да, - ответил Феархар.
   - Ну, тогда хорошо, - произнес Заклинатель, по старой привычке потирая руки. - Заставлять пересказывать не буду, а то так до рассвета просидим. С удовольствием пообщался бы с тобой еще, но мне пора идти. Честное слово, остался бы тут еще на чуть-чуть, но, как говорится, обстоятельства сильнее меня.
   Призрак поднялся и отправился к центру Храма, беззвучно ступая по зеркальному полу.
   - Подожди, - окликнул его Феархар. - А точно никто ничего не узнает?
   - Точно, - улыбнулся Заклинатель. - Можешь быть уверенным.
   Постепенно призрак начал выцветать, становиться все более бесплотным и эфемерным, а затем и вовсе исчез. Феархар остался один на один с Храмом.
  

* * *

   Наступило утро. Феархару пора было возвращаться. Возвращаться домой, точнее, в Обитель, так называлось место, где жили жрецы Храма. Она и стала за последние несколько лет домом для мага.
   Чтобы попасть туда, нужно было спуститься примерно на полторы тысячи саженей вниз.
   Маг вышел из Храма. Едва он это сделал, как на него налетел ветер, нисколько не ослабший за ночь. Шквал взметнул вверх полы плаща, пытаясь вообще сорвать его со служителя. Однако, Феархар только поглубже вдохнул, нагнул голову и отправился вперед.
   Нужно дойти до спуска - ниже по склону ветер будет уже не такой сильный, как на самом верху. То, что называлось спуском, летом представляло довольно узкую тропинку, а зимой так и вообще непролазную снежную целину. Однако, многие служители приспособились на ровных, покрытых снегом, участках горы, съезжать вниз, словно мальчишки, катающиеся зимой с берегов рек.
   Феархар тоже решил особенно не думать над тем, как спуститься, а просто сел и покатился вниз. Катился он не долго, вскоре впереди начались заросли кустарника - нужно идти пешком. Служитель поднялся, некоторое время шел, потом снова поехал.
   Таким образом Феархар довольно быстро добрался до Обители, представлявшей собой селение из нескольких десятков деревянных домов по большей части своей двухэтажных. Тут была даже своя мельница, она виднелась на самом краю поселения.
   Вскоре Феархар подошел к дому главного служителя, Верховного, как его называли все остальные жрецы. Маг привел себя в нормальный вид после катания и постучался в дверь. Через некоторое время ему открыл молодой, можно сказать юный, жрец. Он посторонился, пропуская Феархара в дом. Затем он проводил его к главному служителю.
   - Как прошло ночное дежурство, Феархар, - спросил Верховный - старец лет восьмидесяти. Он находился в Обители почти с самого рождения, и по праву носил звание главного служителя. Как и все прочие, он являлся магом.
   - Хорошо, Верховный - Феархар старался говорить как можно спокойнее, чтобы голос не дрожал.
   - Я рад за тебя. Не было ли никаких происшествий?
   Это была обычная, дежурная фраза, которую Верховный задавал всякий раз, когда очередной жрец возвращался с ночного бдения. Однако сейчас она прозвучала, словно тонкая издевка.
   - Нет, не было, - справился с собой служитель.
   - Просто замечательно. Ты выполнил свой долг и можешь идти. Ступай, и да прибудет с тобой сила Храма.
   Феархар согнулся в поклоне.
   Про себя Феархар благодарил всех Богов, которых только мог вспомнить, даже тех, которым поклонялись жители Салимала. Ночной гость оказался прав - никто ничего не заметил. Даже колебаний магии (хотя у Феархара сложилось впечатление, что никаких колебаний вообще не было). Это было настоящим чудом...
   Феархар, все еще ожидая внезапного окрика, вышел на улицу и направился в сторону своего дома. После ночного дежурства разрешалось два часа поспать, а потом нужно приступать к повседневным делам.
   Уходить из обители Феархар пока что не спешил. Слишком уж это будет подозрительно. Нужно немного выждать.
  

* * *

   Еще семь дней провел Феархар в Обители. Уходить сразу после ночного бдения было бы слишком уж опрометчиво. Впрочем, так казалось только самому Феархару, некоторые служители порой покидали Обитель после очередной ночи, проведенной на вершине горы, и никто не снаряжал за ними никаких погонь, никто не старался нагнать их.
   Но, как известно, на воре и шапка горит.
   Каждый день Феархар думал о том, что Верховный вот-вот поймет, что случилось в ту ночь в Храме. Поймет, и тогда уже ему не поздоровится. В груди темным комом посилилась тревога, которая разрасталась день ото дня и все больше и больше давила на мага.
   Феархар часто думал, что ему было бы намного лучше, приди он и сознайся, что нарушил запрет. Бывало, что некоторые служители вызывали ночью призраков без разрешения на то Верховного, а затем приходили к главному служителю с повинной. Разумеется, им назначали наказание, но чисто символическое, а уж до смертной казни дело никогда не доходило. Но вот тех, кто не хотел сознаться в каком-либо серьезном проступке (на памяти Феархара был один такой случай), тех действительно ждала жестокая кара.
   Жрецы же, служившие здесь дольше всех, рассказывали истории, от которых кровь стыла в жилах. Они говорили, что видели своими глазами, как нарушителей закона казнили прямо возле дома Верховного. Рассказывали, что одного даже четвертовали, причем его же друзья (хотя, эта деталь, как и способ казни, скорее всего, была всего лишь домыслом, поскольку история повествовала о событиях полуторовековой давности).
   Но сознаться в своем (хоть и невольном, мог же он, в конце концов, не разговаривать с призраком) проступке чародей не мог. Если идти с повинной к Верховному, то придется рассказывать все, о чем они говорили с Заклинателем, в том числе и про захват Континента, а это было просто непозволительно. Умолчать же о ночном разговоре Феархар не мог, так как Верховный обладал великолепнейшей интуицией и недоговорки чувствовал за версту (для служителя до сих пор оставалось загадкой, как ему удалось соврать семь дней назад и при этом не попасться).
   На исходе первой седмицы, прошедшей с того дня, как Феархар "повстречал" Заклинателя, служитель наконец-то решился. Решился уходить из Обители. Феархар долго думал о том, что ему сказать Верховному. Ложь тут явно не поможет, нужно говорить правду, но правду с некоторыми недоговорками, чтобы никто не смог обвинить Феархара в обмане и никто не смог бы ничего узнать.
   Перед тем, как пройти к Верховному, Феархар тщательно приготовился, рассчитал все возможные вопросы, чтобы его не поставили в тупик.
   ...И вот Феархар уже стоял возле двери, ведущей в покои Верховного. Надо сказать, что главный служитель (можно было бы сказать настоятель, если бы Храм основал он) очень редко выходил из своего дома - жрецы сами приходили к нему. Однако он тоже проводил ночи в Храме, как и все прочие жрецы.
   Послышался короткий стук в дверь, а затем голос, приглашающий войти:
   - Всяких благ тебе, Феархар - произнес Верховный, поднимаясь из-за стола - Рад видеть тебя. - Проходи и садись. Вижу, что ты пришел сюда, чтобы поговорить. И, я полагаю, разговор будет довольно долгим.
   "Он точно ясновидящий", - пронеслось в голове у Феархара. Затем он поздоровался с главным служителем обычного приветствия, которым пользовались служители Храма:
   - Всяких благ вам, Верховный.
   Феархар направился в сторону одного из кресел. Пренебрегать приглашением Верховного считалось неприлично.
   - Так о чем ты хотел со мной поговорить? - устроившись в кресле напротив произнес собеседник Феархара.
   - Понимаете, Верховный, у меня есть к вам одна просьба, - служитель замялся, а затем, резко выдохнув, сказал: - Я хочу уйти.
   - Уйти? - Верховный был удивлен. - Но зачем? То есть, почему? Ты же говорил мне, что тебе здесь все нравится.
   - Просто у меня осталось одно незаконченное дело, - туманно произнес Феархар. - Дело, с которым я больше не могу медлить.
   - Могу ли я узнать, что это за дело? - осведомился Верховный.
   - К моему сожалению, Верховный, нет, потому что это касается только меня и никого больше. Я не могу рассказывать об этом никому. Даже родных, будь они у меня, я бы не оповестил о том, куда направляюсь, и что собираюсь сделать.
   - Почему же такая тайна? - Верховный взял с подлокотника какую-то палочку и принялся крутить ее в руках. - Насколько я знаю, и насколько научила меня жизнь, то под таким строгим секретом совершаются в большинстве своем плохие деяния.
   "Проклятие, - выругался про себя Феархар. - Он что, мои мысли читает? Хотя нет, не похоже. Думаю, он на самом деле не знает сам, о чем говорит. Интуиция, однако, у него отменная".
   - Простите меня, Верховный, - не единым жестом не выдал Феархар своего волнения и того, что происходило у него в душе. - Но жизнь научила меня совсем другому. В частности тому, что дела всегда нужно довершать до конца, также, что порой зло для одних оборачивается добром для других, и наоборот. Так что нельзя поставить добро и зло в строго очерченные рамки. А насчет плохих деяний, то я бы хотел напомнить о героях, воспетых в легендах. Они совершали многие свои поступки так, что никому кроме них самих не было ничего об этом известно. Совершали, и спасали целые города, а порой и страны, и только потом раскрывали людям свои планы!
   - Я вовсе не хотел тебя обидеть, Феархар, - поднял руку Верховный. - Ты говоришь поистине правильные вещи, по поводу добра и зла, я полностью согласен с тобой. Но я просто хотел предупредить тебя. Даже не предупредить, а попросить. Попросить, чтобы ты был осторожен, потому что, как ты сказал, нет границы между злом и добром, и так легко оступиться на своем пути, принимая темное за светлое...
   "Оступиться, - подумал Феархар. - Действительно, я отступился тогда ночью, сошел с пути, по которому шел до того. Но разве не бывает так, что человек натыкается на препятствие, сходит со своей дороги, и попадают на другую. Но оказывается, что новая дорога намного больше подходит ему, да и идти по ней легче... Наверное, я действительно выбрал свою дорогу".
   Маг пытался успокоить себя, оправдаться перед собой. И это ему удалось. Но на самом деле он не оступился, не сошел с правильного пути. Он отступился, отступился от своих принципов и правил. И теперь Феархару предстояло быть отступником, однако это ничуть не смущало его. Напротив, он был рад этой ошибки, как порой бывают люди рады, когда кошка скинет с полки кувшин, который уже давно хотели выбросить, но жалость не давала этого сделать.
   - Ну, так что, Верховный, - сказал Феархар после некоторой паузы, - вы позволите мне покинуть Обитель и Храм?
   - Разумеется, я позволю тебе, - вздохнул главный служитель. - Ведь здесь царит правило, что каждый может покинуть эту гору, когда ему только вздумается. И все-таки, я хотел бы еще раз спросить у тебя, Феархар: ты действительно хочешь уйти? Может, ты хотел бы остаться еще хотя бы на неделю. Не как жрец, а просто, как гость, чтобы отдохнуть и набраться сил перед дорогой.
   - Нет, - мотнул головой Феархар. - Я решил, что уйду сегодня. У меня сложилось такое ощущение, что если я задержусь здесь хоть на мгновение дольше, чем надо, то уже никогда не смогу уйти, - эти слова служителя, теперь уже бывшего, были чистой правдой. - А дело мое все еще ждет меня, и не хотелось бы мне, чтобы оно осталось невыполненным.
   - Тогда попрощайся хотя бы со своими друзьями, которых ты обрел здесь. С тобой же я попрощаюсь сейчас, хотя подсказывает мне что-то, что мы вновь встретимся... Хотя, может, это всего лишь иллюзия...
   - Прощайте, Верховный, - произнес Феархар.
   - Прощай Феархар. И да прибудет с тобой сила Храма.
   Весь разговор их проходил на языке Арканской империи. Главный служитель сам был родом был из Серпана, но свободно владел многими другими иноземными наречиями. С каждым жрецом он старался говорить на его родном языке.
   Феархар, теперь простой маг, а не жрец Храма, поднялся из кресла, направился к двери. "И все-таки не могу понять, почему он уходит? - подумал Верховный. - Что за тайна у него? Раньше сам мне говорил, что нашел здесь свое призвание. Ну да ладно. В конце концов, это его личное дело..."
   Дверь захлопнулась. Маг вышел из дома.
   "Неужели это все?!" - от этой мысли было радостно и в тоже время как-то горько. Горько расставаться с тем местом, где провел долгое время, и которое стало почти что домом.
   Феархар не мог поверить, что покидает Храм. Раньше ему казалось, что он останется тут очень надолго, но вот время его пребывания здесь истекло. Истекло, и нужно было идти. Идти куда-то в неизвестность, чтобы совершить то, о чем они говорили с Заклинателем.
   Теперь Феархар уже нисколько не сомневался в том, что он все пройдет успешно. Наверное, план Заклинателя действительно безупречен. Только вот почему в душе появился какой-то странный холодок?..
   Перед тем, как навсегда покинуть Храм, Феархар зашел в дом, где жил он сам и еще десять служителей. Нужно было собрать вещи, необходимые в дороге, и, как говорил Верховный, попрощаться со своими друзьями. Честно говоря в жизни Феархара, пока он находился в Обители, появился только один человек, Ларекс, которого можно было назвать другом. Сам он, как и Феархар, родом из Арканской империи. С другими служителями Феархар, разумеется, тоже поддерживал хорошие отношения, но по-настоящему близки они ему так и не стали.
   И только с Ларексом сейчас хотел поговорить Феархар. Все остальные и так узнают об его уходе, но узнают позднее. Впрочем, узнав, они все равно не особо расстроятся и ничего особенного не скажут.
   Своего друга маг нашел в гостиной, в которой ему довелось провести немало дней. У Ларекса как раз выдалось свободное время до обеда. Потом ему нужно будет идти на мельницу, помогать молоть зерно, купленное у криольцев несколько недель назад. Сейчас он сидел в кресле и читал какую-то книгу.
   - Феархар? - служитель оторвался от книги. - Но ты же вроде должен освободиться только вечером?
   - Уже освободился.
   - То есть? - не понял Ларекс.
   - Я решил уйти из Обители, - выпалил Феархар.
   - Это как? - удивился его друг. Очевидно, простая мысль о том, что можно просто взять и покинуть Черные Горы, никогда не приходила ему в голову.
   - Просто, - вздохнул Феархар. - Я ухожу сегодня же.
   - И есть ли этому причина? - спросил служитель, внимательно глядя на застывшего посреди комнаты Феархара.
   - Есть, - кивнул маг.
   - Я надеюсь, что она стоит того, чтобы уходить отсюда? - уточнил Ларекс.
   - Да.
   - Ну что ж! тогда могу пожелать тебе только удачи в твоих делах.
   - Чего-чего? - опешил Феархар. Он ожидал, что его сейчас станут отговаривать, и уже мысленно приготовился к этому, приготовился убеждать своего друга, что ему надо уйти... Но нет, ничего этого не произошло.
   - Я не буду уговаривать тебя остаться, - продолжил Ларекс. - Не буду говорить, что ты здесь нужен. Я прекрасно понимаю, что у тебя есть цель, и ради нее ты даже сможешь уйти отсюда. Я знаю, как это трудно, покидать своих друзей. И я знаю также, что не смогу тебя переубедить, а мои просьбы только отзовутся болью в твоем сердце.
   - Но откуда ты знаешь это? - только и смог вымолвить Феархар.
   - У меня тоже была цель, хотя я тебе ничего не говорил об этом. - произнес Ларекс. - Была, и ради нее я шел, круша все преграды на своем пути! Я знаю, что ты сейчас испытываешь.
   Некоторое в время в гостиной царила тишина, затем Ларекс быстро поднялся из кресла, шагнул к Феархару и обнял его.
   - Прощай, брат, - произнес он, резко отстранившись. - Ты всегда будешь моим другом.
   Феархар молчал. Ему было нечего сказать. Маг был тронут до глубины души. Он не хотел говорить слов прощания, но их нужно было сказать.
   - Прощай...
  

* * *

   Полуденное солнце ярко светило, отражаясь и искрясь на белоснежном горном снегу. Земля сверкала так, что было больно смотреть. Она была подобна раскаленному белому железу. А среди бескрайней белизны двигалась маленькая черная фигурка одинокого странника, который упорно шел к своей цели.
   "Все у меня получится - подумал Феархар. - Непременно получится!"
   А где-то в вышине парила большая белая птица. Она бросила на мага, что в один миг стал отступников, прощальный взгляд, заложила крутое пике и полетела прочь, выкрикнув что-то на своем языке...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 9

Дорога

   Проснувшись, Эвелир выглянул в окно и понял, что сегодня путешествие продолжить не удастся. Конечно, идти дальше, разумеется, можно, но не один здравомыслящий человек на это ейчас согласится. Да что там человек! - ни одного живого существа не было видно на улице.
   С низких серых небес сыпала мелкая снежная крупа. Она сеяла настолько густо, что предметы на расстоянии двух саженей было очень сложно различить, а сугробы на городских улицах уже достигли высотой вершков десять, а о том, что твориться за городом - вообще лучше не думать.
   Свирепый ветер подгонял бесчисленные рои белых пчел, которые жалили всех, кто посмел высунуться в этот момент из дому. Налетел очередной порыв, наверху послышался тихий шорох, и вниз обрушилось изрядное количество снега, попав наемнику точно за шиворот.
   Наемник передернул плечами, чувствуя, как холодит спину, и поскорее захлопнул ставни, не дожидаясь очередного "подарка".
   Со вчерашнего дня заметно похолодало. "Да, что-то снег задержался в этом году, - подумал Эвелир, в горах все было белым-бело уже к середине Месяца Первых Снегов, а сейчас уже Месяц Длинных Ночей. - А, может, это просто в Одиторе он выпадает позже?"
   Но в чем бы тут не было дело, в снегопады и метели путникам совсем не на руку. Идти предстоит еще очень долго, а увязать все это время по колено в снегу совсем не хочется. Хотя что там обычные сугробы! Гораздо опаснее снежные бури и бураны, которые, как рассказывают, заметали путников, оказавшихся на улице в недобрый час...
   На кровати, стоящей возле окна зашевелился Авраим. Через некоторое время он поднялся и шепотом спросил у стоящего возле него наемника:
   - Что, уже отправляемся в путь?
   - Ну, если ты хочешь отправляться сейчас, то тогда сходи за санями и лошадями, хотя они вряд ли нам помогут... - усмехнулся Эвелир. - Сегодня, мы явно никуда не пойдем. Иди сюда и посмотри.
   Наследник поднялся с кровати и подошел к Эвелиру. Тот на несколько мгновений распахнул окно, а затем быстро прикрыл ставни.
   - Да, - протянул Авраим. - Действительно, лучше остаться еще на денек в Акрополе. К тому местечко мы выбрали совсем неплохое!
   - Представляешь, если бы мы отправились на пару недель позже? - произнес наемник. - Тогда бы уж нам действительно пришлось хлебнуть лиха!
   - Это точно, - согласился наследник. - А что будем сегодня делать?
   - Для начала, спустимся вниз и позавтракаем, - предложил Эвелир
   В обеденном зале сегодня было шумно, как никогда. Человек тридцать сидели за столами. Тут были, как постояльцы, так и жители Акрополя, заглянувшие сюда в ранний час, несмотря даже на метель, чтобы позавтракать. Шесть из восьми столов были полностью заняты.
   Авраим и Эвелир примостились в дальнем уголке самого крайнего стола, и стали ждать, пока к ним не подойдет хозяйка. Вопреки их ожиданиям, долго ждать не пришлось. Венда подоспела довольно скоро.
   - Доброе утро, дорогие гости, - лицо, как всегда светится улыбкой. Наемник искренне недоумевал, как можно все время находиться в таком прекрасном расположении духа да при этом еще и успевать обслуживать всех гостей постоялого двора. - Как себя чувствуете? Как спалось?
   - Доброе утро, любезная Венда, - отозвался на приветствие Эвелир. - Все просто отлично. Наверняка, твой постоялый двор - самый лучший в округе!
   - Спасибо тебе, Эвелир, что такого хорошего мнения о моем заведении - улыбнулась хозяйка еще шире, так, что стали видны красивые белые зубы, а наемник еще раз успел подивиться, как Венда смогла запомнить его имя, ведь, наверняка, не одну сотню постояльцев она принимает каждый месяц.
   - Не только о твоем заведении, но и о тебе самой, - отпустил еще один комплимент Эвелир.
   - Ну что ты... - хозяйка зарделась от удовольствия, а затем, сменив тему, хотя ей явно этого не хотелось (надо было еще присмотреть и за остальными людьми, обедавшими здесь), спросила: - Вам завтрак принести?
   - Разумеется, - ответил Авраим и, тоже решив не упускать своего шанса сделать приятное любезной владелице постоялого двора, прибавил. - Я уверен, что все будет так же вкусно, как и вчера. Хотя вкусно - это слишком слабое слово...
   Хозяйка, продолжая улыбаться, поспешно удалилась, и некоторое время путники сидели молча, потом неожиданно сзади подошел Аргрим.
   - Как я понимаю, сегодня мы никуда не идем? - осведомился маг хриплым со сна голосом, присаживаясь рядом с Эвелиром.
   - Правильно понимаешь, - кивнул наследник.
   - Брр... - поежился Аргрим. - Не припомню, чтобы прошлой зимой так рано начинались метели. Да и холодрыга стоит зверская. Такое ощущение, что сейчас уже самый разгар Месяца Белых Морозов. Интересно, сколько это еще может продлиться?
   - А что, это надолго? - испуганно поинтересовался наследник. В Серпане иногда выпадал снег, были там и небольшие снегопады, но таких метелей, как в Одиторе, Авраим не видывал.
   - Если не повезет, то, может, и дней на десять, - мрачно сообщил маг, постукивая пальцами по столу.
   - А если повезет? - с надеждой спросил Эвелир.
   - А если повезет, то завтра метель закончится. Впрочем, я бы не стал на это рассчитывать. К тому же, закончившись, она может начаться в любой момент, даже когда мы будем в пути.
   - И что ты предлагаешь? - посмотрел в упор на мага наемник. - Не сидеть же нам на этом постоялом дворе до самой весны!
   - А что я могу предложить? - вздохнул Аргрим. - Ты прав. Надо идти, как только будет возможность, а то так действительно можно и до самой весны просидеть. Я довольно долго жил в Одиторе, и знаю, что погода тут подчиняется только одной ей ведомой законам, да некоторым магам. К тому же, тут еще полно всяких городов и деревень, так что, я надеюсь, ближайшие дней пятнадцать-двадцать ночевать в чистом поле нам не придется. Ну и дальше тоже не пустырь, но селения расположены далеко друг от друга -ночь может застигнуть в дороге. Тогда только на себя и надеяться.
   Эвелир хотел спросить насчет магии, но тот час же вспомнил, что Аргрим все еще не оправился, и по-прежнему не может колдовать.
   - Значит, отправляемся завтра? - уточнил наследник.
   - Если погода будет хорошая, - сказал Аргрим. - Хотя, честно говоря, я бы остался в этом местечке еще на недельку. Славный город, и люди тут славные! Давно я уже не бывал в столице.
   - Смотри, накаркаешь, - шутливо погрозил кулаком наемник, - так и останемся тут до самого лета!
   К тому времени подоспела Венда с подносом, на котором стояло большое блюдо с двумя зажаренными курицами и еще каким-то мясом, тарелка с нарезанным хлебом и три кружки с душистым, слегка подогретым вином. От всего этого исходил такой манящий аромат, что пока хозяйка ставила поднос на стол, путники чуть не захлебнулись слюной.
   Последовал очередной обмен любезностей, после чего все трое приступили к завтраку. Потом Аргрим, Эвелир и Авраим поднялись наверх. Они провели там некоторое время, валяясь на кроватях и наслаждаясь покоем - только сейчас путники поняли, как они вымотались за время своего путешествие. Разговаривать никому не хотелось...
   Авраим, полностью оставшись наедине со своими мыслями, наверное, в первый раз за все время путешествия от Южного Хребта до Акрополя, смог о многом подумать и посмотреть на многие вещи по-новому.
   Теперь наследник уже не спешил так вперед, как в первое время - его все больше и больше одолевали сомнения: а что случиться с Герцогством в его отсутствие, сможет ли он поговорить с отцом, когда придет на место? Если нет, то выходит, что все его путешествие оказалось напрасным...
   И зачем только Авраим тогда дал слово, от которого отступиться вначале ему не позволяла неосознанная гордыня, а сейчас сознание того, что он действительно несет ответственность за свои слова, и было бы трусостью уклоняться от нее, что бы не произошло.
   Наследник оглядывался назад в прошлое и не узнавал себя - прошедшие два месяца настолько сильно изменили его, что он сам не мог уследить все эти изменения. Никогда раньше Авраим не задумывался о том, что будет с ним после смерти или каково приходилось тем людям, что он убивал, о том, какую цену имеет человеческая жизнь. Сожалел наследник и о том чего так и не сделал, ведь он так много всего хотел, но не успел воплотить в жизнь.
   Авраим чувствовал себя намного старше своих двадцати двух лет, и порой ему даже казалось, что больше незачем жить на этом свете. Однако такие мысли не задерживались долго в голове наследника, быстро уходя на второй план, а на первом оставались лишь тяготы пути. Сейчас же все было совсем по-другому.
   Перед глазами Авраима снова и снова проплывали прошедшие события, снова и снова в голову попадали такие мысли, от которых мурашки бегали по телу... Поток сознания вращал мельничные жернова памяти, однако все это было не более, чем пустая работа, которая только забирала силы, но не давала ничего взамен - сомнения так и оставались сомнениями, ответы не приходили, зато голова начинала болеть все больше и больше.
   Так продолжалось до тех пор, пока наследник не забылся глубоким, словно бездна, сном, который, однако, продолжался недолго.
   А когда на город пали сумерки, а невидимое за тучами солнце скрылось за западным горизонтом, маг, наследник и наемник спустились в обеденный зал, чтобы перекусить, а также просто посидеть и поговорить. Валяться в своих покоях путникам уже изрядно наскучило, несмотря на то, что за последнее несколько недель такая возможность выдавалась им нечасто.
   Внизу народу стало еще больше, из кухни даже принесли еще два стола. Видно было, что постоялый двор "Сытый прохожий" пользовался большой популярностью среди городского населения. Даже в соседних трактирах не было такого скопления народа.
   Многие люди находились в изрядном подпитии. У Эвелира даже создавалось впечатление, что сегодня какой-то праздник, настолько много посетителей находилось на постоялом дворе. Впрочем, если принять во внимание погоду, то это не так уж и удивительно. Все хотели в этот холодный вечер погреться и посидеть в уютном месте с друзьями, а не коротать вечер в одиночестве.
   Аргрим, Эвелир и Авраим с большим трудом нашли несколько свободных мест. Они оказались где-то в самой глубине обеденного зала. Эвелир выразил желание пойти и принести своим спутникам вина, а то, как он выразился: "когда на нас в этом гвалте обратят внимание, то уже и утро наступит".
   Отсутствовал наемник довольно долго, но затем вернулся, держа в руках три высоких деревянных кубка. Сам Эвелир уже был немного навеселе, видно успел приложиться к хмельному напитку. Губы его растягивала довольная улыбка.
   - Что это ты такой веселый? - поинтересовался Авраим хриплым голосом, отхлебывая пряный напиток.
   - Что это мне уже нельзя и повеселиться? - удивился Эвелир, а улыбка его стала еще более загадочной, а затем он, усмехнувшись, добавил: - Погодка сегодня просто отличная.
   Поняв, что от наемника ничего не добиться, Авраим мысленно махнул на него рукой и принялся за вино. Прошло некоторое время, путники разговорились. Потом наемник принес еще вина...
   - Пойду, посмотрю, что на улице творится, - сказал Аргрим, когда его второй кубок уже опустел наполовину.
   Маг направился к выходу, расталкивая локтями попадавшихся ему на пути людей.
   Аргрим открыл дверь, навстречу ему ринулся морозный воздух, мигом согнавший весь хмель. Мороз стал намного сильнее, чем утром, однако снег почти прекратился, только редкие хлопья продолжали падать с неба. Аргрим постоял немного на улице, а затем вновь вернулся в обеденный зал.
   - Вьюга кончилась, - сообщил маг Эвелиру Авраиму.
   - Значит, завтра отправляемся? - с некоторой обидой спросил Эвелир. По нему было видно, что он бы остался тут еще на несколько дней, а то и недель.
   - Да, - подтвердил маг.
   - Ну ладно, - вздохнул наемник. - А сейчас давайте лучше повеселимся как следует. Ну что, давайте выпьем за удачное путешествие. До дна!
   Эвелир поднял вверх кубок и первым опрокинул его в себя.
   Путники сидели в обеденном зале почти до самой полуночи, в самый последний момент вспомнив, что завтра им предстоит отправиться в путь...
  

* * *

   Погода стояла просто отличная. Метель прекратилась, мороз ослаб, и лишь небольшой ветерок перегонял с места на место сыпучую крупу на мощеных улицах.
   День для путешествия выдался просто отличный. Несмотря на то, что поднялись путники ближе к полудню, они тот час же решили отправиться в путь. Не остановила их даже головная боль, живо напоминающая о вчерашем вечере. Впрочем, она быстро утихла, стоило только магу, наемнику и наследнику выйти на свежий воздух.
   На прощание Венда собрала им немного еды, и уже хотела было дать еще и пару кувшинов с вином, но путники наотрез отказались, сказав, что лучше бы им взять с собой чего-нибудь не столь крепкого, однако против кружки слабого пива никто возражать не стал.
   - Спасибо тебе, добрая хозяйка, что так хорошо приютила нас, - произнес Аргрим, протягивая Венде пару серебряных монет.
   - Да не за что, заходите ко мне, если снова здесь будете - я с удовольствием приму вас, - сказала на прощание Венда. - Надеюсь, что все у вас получится, славные путники. И да помогут вам Боги!
   Когда солнце приблизилось к полуденной черте, Аргрим, Эвелир и Авраим уже миновали ворота и теперь шли по Большому Торговому Тракту, который не заканчивался сразу же в Акрополе, а разветвлялся, продолжаясь еще сотню лиг: на запад - там он обрывался, не доходя до Холмистой Равнины примерно лиг пятьдесят-шестьдесят, - и далеко на юг: в глубину Арканской империи. Тракт пересекал еще два крупнейших города Одитора: Вестхар и Пакам.
   Дальше же начиналась более дикая местность, где городов было очень мало. Эта земля находилась на территории Одитора, но почти что не принадлежала государству. Вообще Одитор, как и говорилось раньше - очень странная империя. Самая большая на Континенте, но это только по площади. На самом же деле, если считать всю обжитую территорию, то она только раза в полтора больше, Арканской империи, которая заселена намного гуще, нежели Одитор.
   С запада находится Криол - страна не воинственная и, можно даже сказать, дружелюбная (вопреки некоторым слухам). Вот уже несколько веков криолцы ни на кого не нападали, им и так хватало земли и прочих ресурсов. Случалось даже, что из Криола в Одитор, завозили древесину, отличавшуюся невероятной прочностью и красотой. Мебель из нее порой стоит дороже некоторых домов.
   Так что с запада Одитору не грозила опасность, там не строили никаких особо важных городов и укреплений, да и людей там мало. Конечно, есть деревни и поселки, но их немного, а живут там в основном крестьяне. Есть также три города, в которых обосновалось большое количество членов Западной Стражи - что-то вроде постоянного приграничного войско, которому вместо платы разрешено брать одну двадцатую урожая крестьян.
   С юга Одитор, как уже было сказано, защищает Южный Хребет. В нескольких десятков лиг от него тоже нет крупных поселений.
   Большинство людей в основном сосредоточились в восточной и центральной части страны, да еще на северо-западе возле Бурного Моря. Окрест срединного леса люди вообще предпочитают не селиться, почему-то опасаясь эльфов, хотя те (в отличие от своих северных собратьев из Белого Леса) относятся к людям очень даже хорошо.
   Казалось бы, что при таком порядке вещей на западе, там где контроль со стороны правителя не такой сильный, должны собираться крестьяне, различного рода мятежники и устраивать восстания, пытаться захватить власть...
   Но такого никогда не было, и, если времена не изменяться, не будет. Крестьян на западе никто не облагал неподъемными налогами, поэтому они особо не нуждались. А захватить столицу, как тоже говорилось раньше, было чистой воды самоубийством. Конечно, бывало такое, что порой выискивались недовольные устройством дел, но таких быстро успокаивали. Да и Западная Стража играла в спокойствие страны не последнюю роль...
   Как ни странно, но снега на тракте было мало, он лежал редкими бугорками, совсем не мешая продвижению. Зато мороз, хоть и не такой сильный, как вчера, весьма ощутимо напоминал о своем присутствии: кусал путников за незащищенное лицо и пытался забраться под теплую одежду.
   Идти в такую погоду не так уж и плохо, но когда останавливаешься просто на привал, то очень скоро начинаешь замерзать. Пока Аргрима, Эвелира и Авраима от холода спасала теплая одежда, да горячее питье, а когда наступит ночь, то можно было остановиться где-нибудь на постоялом дворе или в какой-нибудь таверне, благо таких пока что попадается достаточно.
   Но вот что делать потом, когда придется останавливаться на ночлег прямо возле дороги? Этот вопрос терзал в основном Авраима. В его родной стране, климат намного мягче, чем в Одиторе, и погода, которая установилась этой зимой, превратилась для наследника в настоящее наказание.
   Он и так был одет намного теплее, чем свои товарищи. Но все равно никак не мог справиться с холодом. В основном у наследника мерзли ноги, порой до такой степени, что он их совсем не чувствовал. Он пытался бегать, постоянно размахивал руками, но помогало это мало, а сил забирало много... И Авраим уже в который раз подумал, что станет еще холоднее, ведь зима только-только начинается.
   "Но что размышлять об этом сейчас? Какой в этом прок?" - в сотый раз говорил себе Авраим, и в сотый раз соглашался, что лучше пока не думать о всех тяжестях дороги "В конце концов, ты сам выбрал этот путь, - подумал Авраим. - Герцоги не отступают от своих решений. Хотя даже простолюдин должен быть верен своему слову..."
   Совсем другими вопросами задавались маг и наемник.
   Аргриму в голову постоянно лезла мысль о том, что он больше никогда не сможет пользоваться магией. Эта мысль за последнее несколько недель поселилось в сознание мага так прочно, что он уже ничего не мог с ней поделать. "Разве только после Черных Гор идти в Арканскую империю? Там, может быть, знают, как бороться с этим - Арканская империя стала последней надеждой Аргрима. Но маг тотчас же спрашивал себя, хотя и сам боялся своего вопроса: "А что если и там мне не смогут помочь? Что если тот грех, который я совершил на Южном Хребте нельзя искупить и мне придется до конца своих дней так и оставаться обычным человеком?"
   Чародей не мог смириться с обстоятельствами, но не мог он также что-либо изменить. Оставалось только надеяться. Тем временем, его все больше и больше грызла совесть за тот поступок, что совершил он, находясь в гневе или во власти каких-то темных сил. Ведь в его деревне было столько невиновных людей! А он даже не подумал о них, и вместе с предателями погибли все остальные.
   Хотя были ли они предателями? - вот еще один вопрос. Действительно ли они заслужили смерти? Если кого и можно было убить, то это только двух-трех человек, но не остальных. Теперь Аргрим осознал всю тяжесть своего преступления. И маг знал, что еще пройдет еще очень и очень много времени, прежде чем он сможет просить прощения у душ. И пускай они не простят его, но его душе станет хоть немного легче. А если не станет... Нет, об этом лучше не думать!
   Удивительно, почему Аргрим не думал о том, что с ним будет после возмездия! Жажда крови убийц матери настолько застила разум мага, что сделалась его единственной целью и всем смыслом жизни. Но после отмщения жизнь почему-то не закончилось, да и умирать не хотелось...
   Эвелир, забыв и отгородившись на некоторое время от тех ужасные событий, что произошли в его деревне, сейчас снова начинал прокручивать их у себя в голове. Образы вставали перед глазами наемника, словно живые, заставляя вновь и вновь переживать утрату. Эвелир начинал в уже, наверное, тысячный раз, обдумывать план мести. Правда, этот план пока был только его собственной фантазией, ведь до сих пор так и не было известно, с кем ему нужно сражаться. А если эти неведомые враги будут гораздо сильнее его? Как он тогда сможет отомстить?
   Впрочем, наемник найдет способы.
   Но несмотря на то, что всем троим не давали покоя совсем разные вопросы, все они решили, что самое лучшее - это просто ждать того, что будет дальше. Разумеется, не просто ждать, сложа руки, а самим принимать меры, чтобы река жизни повернула в нужное русло и вынесла их на своем течении...

* * *

   Прошло десять дней с того момента, как путники покинули Акрополь. Дорога, как и следовало ожидать, оказалась нелегкой, но вполне преодолимой.
   Каждый день Аргрим, Эвелир и Авраим шагали по тракту с рассвета и до заката. Шагали, порой забывая даже про голод. Все, в том числе и Авраим, привыкли к морозам и ветрам, которые становились сильнее день ото дня.
   Нельзя сказать, чтобы путники в самом начале своего пути были настолько уж неподготовлены для странствий, но длительный переход через весь Одитор сильно закалили их и научил многому тому, чему никак не научишься, и не научит никто, если ты будешь сидеть на одном месте.
   На пару дней путешественников задержал снегопад, застигший их в дороге на седьмой день пути. Снег неожиданно повалил с неба такими большими хлопьями, и так часто, что, если бы путники не наткнулись на деревню, то к утру их свежезамороженными нашли бы прямо на тракте.
   К несчастью для мага, наемника и наследника, снег так и остался лежать на дороге. Ветра не было, и некому было согнать его с одного места на другое. Приходилось идти по щиколотку в холодной белой массе. Проклятия сыпались, подобно этому самому снегу, но путники, сжав зубы, двигались вперед.
   Кое-как дотянули до заката, а потом остановились в каком-то городке
   Постоялый двор тут имелся только один, зато вмещавший в себя, никак не меньше сотни постояльцев. Разумеется, все было не так, как в Акрополе, начиная обстановкой и заканчивая оплатой.
   На утро обнаружилось, что Эвелир куда-то исчез. Маг и наследник, собравшиеся и готовые к дороге с самого утра, некоторое время пытались искать наемника на постоялом дворе, но затем бросили это дело, сели в обеденном зале и принялись ждать Эвелира, попутно обговаривая, что они с ним сделают, когда он вернется. Причем, "открутить голову" - было самым гуманным из предложенного.
   Ждать пришлось довольно долго, однако, когда наемник появился в дверях, то Аргрим и Авраим тот час же забыли все свои планы жестокой расправы над тем, кто посмел задержать их путешествие.
   - Что это? - спросил Аргрим, косясь на ношу в руках у Эвелира. На самом деле, он и так знал ответ, но просто не предполагал, что на равнине тоже пользуются подобными вещами.
   - А что разве не видно, что лыжи, - улыбнулся наемник.
   - Что лыжи, это видно, - почесал в затылке маг, - но где ты их умудрился достать?
   - Есть тут один плотник, который знает, как выглядит это приспособление, - усмехнулся Эвелир. - Всегда знал, что лыжами пользуются не только горцы. Оказывается, здесь тоже умеют их делать. Правда, немного длинноваты, но к этому можно привыкнуть.
   - И что с этим делать? - кивнул на лыжи Авраим. В его стране до таких приспособлений никто еще не додумался. Да и зачем они нужны там, где снега зимой иногда вообще не бывает?
   - Вообще-то не с этим, а на этом, - поправил Эвелир, он хотел наставительно поднять вверх палец, но вовремя вспомнил, что руки у него отнюдь не свободны. - Это так называемые лыжи, одно из приспособлений, позволяющих передвигаться по снегу гораздо быстрее.
   - И каким же образом передвигаться? - поднял брови наследник. -
   - При помощи сиих удивительных приспособлений, - Эвелир указал на лыжные палки, пытаясь не захохотать в голос. Его изрядно забавляла роль всезнающего профессора. Он прокашлялся и произнес четким голосом, словно заправский оратор. - Как мы можем предположить, этими приспособлениями нужно отталкиваться от земли, чтобы продвигаться вперед при помощи скольжения на этих штуках, то есть на лыжах.
   - Чего-чего? - наследник был полностью сбит с толку и даже на шутливый тон наемника не обратил внимания.
   Эвелир не выдержал и расхохотался. Да так, что даже выронил свою ношу. Авраим обиженно посмотрел на наемника.
   - Хватит тебе, Эвелир, - с укоризной произнес маг, хотя сам тоже еле сдерживал улыбку. - Просто человек никогда не видел лыж. Пошли, Авраим, на улицу, там я покажу тебе, как ими пользоваться.
   - Ладно, - буркнул наследник, бросив косой взгляд на согнувшегося в три погибели Эвелира с таким видом, словно тот был должен ему сотню золотых.
   Захватив с собой две пары лыж, маг с наследником вышли с постоялого двора, выбрали более-менее ровную улицу (недавний снег тут был слегка утоптан), и Аргрим принялся учить Авраима, как правильно пользоваться лыжами. Эвелир присоединился к ним немного позже.
   - Смотри и повторяй за мной. Сначала хорошо прикрепляешь к ногам лыжи, но, смотри, сильно не перетягивай, потом встаешь и отталкиваешься палками. - Аргрим некоторое время обучал молодых магов, так что выступать сейчас в роли наставника ему не составляло никакого труда.
   Сначала Авраим не мог не то, что поехать - стоять на лыжах у него получалось с большим трудом. Наследник поднимался, делал несколько неуверенных шагов, но потом лыжи зацеплялись одна за другую, и он снова падал.
   Однако, спустя некоторое время наследник приноровился и уже смог передвигаться по улицам города, а к полудню так и вовсе научился ездить не хуже, чем Аргрим.
   Затем путники слегка перекусили, и решили отправляться в путь.
   Стражники, что охраняли ворота, сильно удивились, увидев трех человек с какими-то непонятными конструкциями на ногах, но, тем не менее, выучка взяла свое, никаких вопросов задавать не стали. Кстати, еще в городе возле постоялого двора несколько человек с удивлением наблюдали за путниками, но спрашивать о чем-либо не решились...
   Путешествовать на лыжах действительно оказалось намного удобнее, чем пешком. Ноги перестали проваливаться в снег, а скорость увеличилась раза в полтора.
   Даже несмотря на то, что с непривычки у всех троих вначале болели руки и спины, все соглашались с тем, что передвигаться таким способом гораздо легче. Авраим же сейчас вообще не понимал, как он раньше мог не знать, что такое лыжи и как можно не уметь ими пользоваться.
   Теперь, как казалось магу, наследнику и наемнику, путешествие станет намного легче. Но так ли это на самом деле, и не приготовила ли им судьба еще каких-нибудь неожиданностей?
  

* * *

   Еще четыре дня пролетели, словно на одном дыхании. Тракт становился все уже и уже, готовый и вовсе сойти на нет. Однако, теперь, когда Аргрим, Эвелир и Авраим обзавелись лыжами, их это нисколько не пугало.
   Погода установилась более-менее сносная. Снегопадов и метелей больше не было, если и случался снег, то сыпал не сплошной завесой, а медленно падал, словно гусиный пух, такой же легкий и такой же мягкий. Мороз, разумеется, никуда не исчез, но стал немного мягче. А, может, это просто путники привыкли к нему?
   Пакам и Вестхар остались позади
   Пакам мало чем отличался от Акрополя, даже улицы там похожие, да и люди такие же, приветливые и вежливые. В общем, Пакам понравился всем троим. Спокойный город с прямыми тихими улицами и жителями. Вестхар же поразил своими высоченными, еще выше, чем в Акрополе, стенами, и невероятными лабиринтами улица, где заплутать было проще, чем в самом дремучем лесу. Маг, наемник и наследник даже решили не приближаться к центру города, чтобы не остаться там навсегда.
   Конечно, во многих городах улицы порядком искривлены, но Вестхар затмил их все напрочь. Жители здесь были какие-то запуганные, тихие и неразговорчивые, словно забитые мыши, прячущиеся от кота. Путников тут встретили не очень-то ласково и, как они поняли, хотели поскорее от них отделаться. Постоялых дворов в этом довольно большом городе насчитывалось всего восемь. Вестхар пришелся по душе только Эвелиру. Да и то поразил он наемника только своей неприступностью (все-таки Эвелир не один месяц был на войне и понимал толк в крепостных сооружениях)...
   Все чаще и чаще стали попадаться лесные островки. Теперь уже не лес стоял между пажитей и полей, а поля и пажити расположились среди лесных массивов.
   Деревень по-прежнему хватало, постоялых дворов, слава Богам, тоже. Правда, после Вестхара больших городов маг, наемник и наследник не встретили. Стояли на дороге крупные поселения в пару-тройку сотен домов, но по сравнению с Акрополем или, скажем, Пакамом они казались довольно маленькими...
   В конце двенадцатого дня своего путешествия Аргрим, Эвелир и Авраим остановились на ночлег в селение, которое могло бы претендовать на звание города, будь оно обнесена хоть какой-нибудь стеной.
   Путников сразу же поразило обилие разного рода лавочек, мастерских, магазинов и прочих заведений. Чуть ли не над каждым домом находилась вывеска, завлекающая посетителей. А про огромное количество постоялых дворов и говорить не стоит. Выбрали тот, что был, на взгляд всех троих, был лучшим - экономить пока не приходилось...
   Наемник, маг и наследник сидели за небольшим квадратным столом и наслаждались вечерней трапезой, а заодно и обсуждали, почему это здесь так много различных заведений.
   - Может быть, тут когда-то стоял город, - высказал свою версию наследник, - Потом крепостные стены разрушили, окраины тоже, центр остался, а вместе с ним и сохранились вывески...
   - Звучит довольно неубедительно, - скептически произнес Эвелир, отрезая ломоть мяса и засовывая себе в рот. - Если вывески остались, а самих заведений нет, то почему же этот постоялый двор работает? Да и кому нужно рушить стены города?
   - Может, нам просто повезло с этим постоялым двором!
   - Нет, тут дело в другом, - возразил наемник.
   - Ну, тогда скажи мне, в чем же? - обиженно сказал Авраим, и с горя осушил чуть ли не половину чаши с травяным чаем.
   - Ну, на мой взгляд, - протянул Эвелир. - На мой взгляд, это просто недостроенный город. Просто стены пока еще не построили...
   - Ага, - усмехнулся Авраим, - стены не построили, а магазинов успели настроить. Что-то криво у тебя получается. Да и кто тут зимой ходит? Видишь, что мы тут чуть ли не единственные постояльцы!
   - Ну ладно, - согласился наемник. - Но все равно, согласись, что твоя версия тоже не очень-то хороша.
   - Знаете что, - включился в беседу Аргрим. - Мне кажется, что через это селение вскоре протянется продолжение Большого Торгового Тракта, вот местные и стараются изо всех сил, чтобы золотишка побольше себе огрести.
   - Ты так думаешь? - поднял бровь Эвелир.
   - Да что там думаю! - махнул рукой маг. - Я уверен в этом. Могу даже побиться об заклад. Давай, Эвелир заключим с тобой сделку: если все оказывается по-моему, то ты мне даешь два серебряных, а если по-твоему, то я тебе. Что согласен?
   - Ну...ну ладно, - после некоторых колебаний согласился наемник. - Но только как мы узнаем.
   - Спросим у местных жителей, - ухмыльнулся маг, затем жестом подманил к себе служанку (их здесь в отличии от постоялого двора Венды хватало), которая бежала куда-то, ловко шныряя между столов и спросил: - Скажи нам, красавица, а почему это тут так много таверн, постоялых дворов и других заведений, а людей в них почти нет
   - А, вы не первые, кто спрашивает об этом - улыбнулась служанка. - Просто говорят, что здесь будут строить продолжение Большого Торгового Тракта. Да еще, как рассказывают, какую-то дорогу поперек проложить собрались, вроде бы до Арканской империи... Так что наше селение будет стоять прямо на пересечение двух важнейших путей Одитора. Вот наши и решили денег себе заработать. Летом-то строительство начнут, тогда и клиентов будет намного больше, чем сейчас.
   - Ну спасибо тебе, что рассказала нам, - улыбнулся Аргрим служанке. - И, сделай милость, принеси нам еще чего-нибудь попить.
   - Э...э, - оторопело промолвил Эвелир и машинально полез за кошельком. - И как тебе это только удалось? Что, неужели, ты теперь ясновидящий? Ни за что не поверю!
   - Да вовсе нет, - сказал Аргрим, пряча две серебряные монеты. - Просто говорил вчера с людьми. Помнишь, когда вы с Авраимом спать ушли, а я остался в обеденном зале. Вот там я обо всем этом и узнал.
   - Ах ты! - наемник лишился дара речи от негодования.
   - Да хватит тебе, - примиряюще сказал Аргрим.- Так уж и быть, я заплачу сегодня за ночлег, - маг подмигнул Авраиму, немного помолчал, а затем задумчиво произнес: - И как только можно быть таким наивным и сразу же согласиться заключать пари?
   Аргрим внезапно засмеялся, причем так заразительно, что его спутники тоже не смогли удержаться.
   - Н-да, - утирая слезы, вымолвил маг, - это тебе не с тупыми мечниками драться... Ну ладно, ладно! Я же шучу!...
  

* * *

   На исходе был семнадцатый день, если считать с того момента, когда маг, наемник и наследник покинули Акрополь. Большой Торговый Тракт остался позади еще позавчера.
   Путники поднялись на высокий холм и их взгляду открылся простирающийся почти до самого горизонта лес, кое-где изрезанный широкими просеками. Ни одного распаханного поля впереди на расстоянии десяти лиг не было, ни одной деревни. Голые черные ветви, в некоторых местах припорошенные снегом. Лишь далеко на горизонте в туманной дымке, словно видение из другого мира еле-еле вырисовывались очертания двухэтажных домов.
   Багровый закат догорал, щедро заливая последним светом все окрестности. Красное солнце опускалось прямо на далекую деревню. Редкие облачка, отсвечивающие розовым, казались сделанными из нежнейшего атласа искусным мастером. Снег тоже стал красноватого оттенка, а на горизонте словно бы разлили бочку с красной краской.
   Но путники, несмотря на шикарный закат, стояли грустные и удрученные.
   - Похоже, сегодня придется заночевать прямо в лесу, - мрачно посмотрев вдаль, произнес наследник.
   - Да, похоже на то, - кивнул Аргрим.
   - И кто там говорил, что через семь лиг еще одна деревня? - Авраим зло посмотрел на Эвелира.
   - Вообще-то, я это не сам придумал, мне так сказали, - огрызнулся наемник. - Думаешь, я бы стал морочить тебе голову? Можно подумать, мне охота спать под открытым небом!
   - А назад мы не успеем? - с надеждой спросил Авраим.
   - А если и успеем, то какой в этом толк? - пожал плечами Аргрим. - Если вернемся, то завтрашний день мы точно потеряли. Так что лучше продвигаться вперед. К тому же, время у нас еще есть.
   - Да, это точно - медлить лучше не стоит, - согласился Эвелир. - Придется заночевать где-нибудь в лесу.
   Спустившись с холма, путники принялись искать подходящие место для ночлега. Вскоре они наткнулись на небольшую полянку. Если разгрести снег, то под ним лежат палые листья, причем вполне сухие, а в окрестностях много хвороста.
   Аргрим все-таки не смог расстаться с палаткой, которую взял из своей башни. И правильно сделал. Эта палатка, как и большинство вещей, что находились в башне мага, оказалась зачарованной. Когда ее разложили и затянули все узлы, то оказалось, что стены ее стали твердые, словно сделанные из железа.
   Аргрим сам изобрел это заклинание, назвал его "Заклинанием Железной Материи" и очень им гордился. Благодаря такому заклинанию любая ткань могла защитить от стрел, меча, копья и прочего оружия, не говоря уже о хищных зверях. Заклинание же, наложенное на эту палатку, было несколько изменено и доработано. Оно срабатывало только тогда, когда палатка принимала определенную форму.
   Вскоре палатка была установлена, костер ярко запылал, и маг, наследник и наемник расселись вокруг него, протягивая руки, которые замерзали даже в толстых шерстяных рукавицах.
   Вскоре вода в котле закипела (хорошо, что хоть снега вокруг предостаточно), Аргрим снял котелок с огня и разлил кипящую воду в деревянные кружки. Про себя маг подумал, что надо бы закупить побольше разных трав, ведь, наверняка, эта ночь не последняя, что они проведут под открытым небом, в чай все-таки пить приятнее, нежели просто воду. Эвелир достал из сумки кое-какие припасы, сохранившиеся еще с прошлой седмицы.
   - Вот видишь, а ты боялся, что будет плохо, - сказал Эвелир наследнику. - Очень даже сносно. Конечно, не постоялый двор, но что-то не на него похожее.
   - Ничего, это просто еще мороз не покрепчал, - "успокоил" Аргрим. - Вот ночью...
   - Вечно ты влезешь со своими дурацкими замечаниями, - буркнул Эвелир. - Хлебом не корми, дай какую-нибудь чушь сказать. Куда морозу-то еще крепчать? И так такой колотун!..
   - Увидишь еще, - в отличие от своих спутников маг не был так радужно настроен. Он прекрасно знал, какие зимы бывают в Одиторе, не зря же сам прожил в нем столько лет. Да и все-таки теперь путники находились не в южной, а в северной части страны.
   - Да ну тебя, - пробормотал Эвелир и поближе пододвинулся к огню.
   Догорело зарево, облака стали пепельно-серыми, а небо какого-то темно-синего цвета. Путники посидели у костра до тех пор, пока на небо не высыпали звезды, а потом легли спать...
   И все-таки маг оказался прав. Несмотря на все те меры, что предприняли путники, чтобы спастись от холода: перетащили палатку на место прогоревшего костра, развели новый огонь, подстелили на землю меховое одеяло, сами завернулись в такие же; несмотря на все это, холод уже начал донимать уже тогда, когда луна только-только поднялась на самую высокую точку небосвода.
   Первым, как и можно было ожидать, проснулся Авраим, за ним открыл глаза Эвелир. Маг продолжал мирно храпеть, словно и не замечая мороза.
   - Что, не спится? - прошептал наемник, увидев, что Авраим лежит с открытыми глазами.
   - Ага, - тихо ответил наследник.
   - Что-то холодновато стало. Не находишь?
   - Не нахожу, зато прекрасно ощущаю, - усмехнулся Авраим. - Я бы сейчас не отказался от пары глотков того самого вина из трактира Венды. Что скажешь по этому поводу?
   - Слушай, Авраим, - укоризненно произнес наемник, натягивая одеяло до самого носа, - не трави душу. Вообще удивляюсь, как тебе при таком холоде-то грезить удается.
   - Ну ладно, не буду тебя больше искушать. Может, давай попробуем уснуть?
   - Да где тут уснешь! - вздохнул Эвелир
   - Эй, о чем шепчетесь, - внезапно послышался глухой голос мага.
   - Да так, ни о чем, - туманно ответил наемник.
   - Брр, холодновато, - Аргрим передернул плечами
   - Да мы уже как-то заметили, - с горькой усмешкой произнес Авраим.
   - Вот бы сейчас вина или чаю горячего, - мечтательно протянул маг.
   - Вы что все сговорились?! - Эвелир чуть было не подпрыгнул. - Я же просил! Неужели так сложно выполнить эту просьбу?
   - Спокойно, спокойно, - сказал маг. - К тому же ничего особенного я не сказал... Лучше давайте подумаем, что можно сделать, чтобы тут не околеть окончательно. А то я сильно сомневаюсь, что при таком холоде мы доживем до утра.
   Наследник кисло улыбнулся
   - Может, разведем костер, - предложил Эвелир.
   - Да вы просто гениальны, мессир, - ухмыльнулся маг. - Так мы и сделаем.
   Бревно, брошенное в костер, еще продолжало тлеть, нужно только принести сухого хвороста. Маг, наследник и наемник разбрелись по окрестностям, ища подходящие ветки.
   Спустя некоторое время костер вновь запылал над поляной. Путники снова грелись вокруг него, пока он не прогорел, затем снова перетащили палатку на выжженную землю, снова развели костер и легли спать.
   - Ну вот, так немного теплее, - произнес Эвелир, поудобнее устраиваясь под одеялом. - Может, удастся поспать хотя бы полночи. По крайней мере, очень на это надеюсь.
   - Знаешь ли, надежда еще никому не спасала жизнь, - заметил маг.
   - Может, давайте обойдемся без философских бесед? - раздраженно произнес Авраим.
   - Давайте, - легко согласился Аргрим.
   Повисла тишина. Затем Эвелир вдруг неожиданно вскочил и встревожено спросил:
   - Вы это слышали?
   - Что - "это"? - поинтересовался маг.
   - Вот, вот опять, - возбужденно выкрикнул наемник.
   Из лесу послышался протяжный тоскливый вой. Это выл волк - вечный спутник ночи, ночного леса и полной луны.
   - Это всего лишь волк, - отмахнулся Аргрим.
   - Хотел я посмотреть на этого "всего лишь волка", когда он будет раздирать тебя в клочья!
   - Ты что забыл, что палатка, считай, сделана из железа, - напомнил маг. - сомневаюсь, что какой-то там волк сможет сюда пробраться. Не беспокойся, в моих заклятиях ты можешь быть уверен, ведь не зря же я был признан Властелином Драконов.
   Наемник хотел спросить, что это значит, но удержался, решив поговорить обо всем этом в более подходящей обстановке.
   ...Вскоре путники уснули под завывание, доносящееся из леса, словно под колыбельную...
   Странно, но спали все до самого рассвета. Мороз к утру отступил, и решено было нигде не останавливаться для отдыха, а идти прямо на запад.
   И вот путники выбрались из леса и пошли по просеке, которая продолжалась примерно лиг десять - путь занял больше половины дня. Вскоре они минуют ту самую деревню, которую видели с холма.
   Но сколько еще лиг суждено им пройти, прежде, чем они окажутся у заветной цели?
   Ответа не было...
  
  

Глава 10

Турнир

   Еще один день пролетел. Еще двенадцать лиг осталось позади. Снова очередная деревня, но на этот раз уже без постоялого двора. Места, как и их обитатели, становились все более дикими и глухими. Сельчане с испугом шарахались от троицы, идущей по деревенским улицам. А открывать двери домов вообще никто не собирался.
   Аргрим, Эвелир и Авраим насилу нашли себе пристанище на ночь в одном из деревенских домов. Никто не хотел пускать странных незнакомцев к себе на ночлег, не поколебало поселян даже звонкое серебро. Лишь только одна одинокая женщина по имени Атлисия согласилась дать приют усталым путникам.
   Дом ее не отличался особым богатством - покосившейся, с облупившейся штукатуркой, которая покрывала стены из глиняного кирпича. Внутреннее убранство тоже не поражало роскошью - голые деревянные стены, кое-где прикрытые потрепанными коврами, такой же голый пол, однако отскобленный до бела, узкие окна; паутины и пыли совсем нет. Хоть и небогато, зато чисто и даже в некотором роде уютно.
   Сама Атлисия - женщина средних лет, была подстать своему дому. Одетая в старую и потрепанную одежду, она все равно пыталась хоть сколько-нибудь приукрасить себя: волосы стянуты широкой повязкой, искусно сплетенной из шерсти, на плечи накинута шаль нежно-голубого цвета (где она только взяла ее в такой глухомани?), а на груди висели начищенные до зеркального блеска медные бусы.
   Видно было, что Атлисия боялась нежданных гостей, но особого вида не подавала, и лишь только вздрогнула, когда из-под полы плаща наемника показалась перевязь с мечом. Говорила же женщина с путниками на равных, не как с повелителями и господами, даже порой задавала вопросы. Словом, сама старалась показать себя хозяйкой и не уронить собственного достоинства.
   Сейчас все четверо сидели за столом в главной комнате, в дальнем углу, где находилось большое растение в горшке, от которого исходил приятный сладковатый аромат. Атлисия сразу предупредила, что свободных комнат для трапезы гостей в ее доме нет, поэтому села за стол вместе с ними
   Путников же нисколько не стесняло присутствие хозяйки. За столом даже завязался разговор, в котором изредка принимала участие и сама Атлисия. В ходе беседы оказалось, что хозяйка живет в этой деревне всего полгода, а до этого обитала почти в центре страны. После этого стало понятно, почему она ведет совсем по-другому, нежели остальные местные жители.
   Атлисия рассказала также, что несколько недель назад в деревню заезжала Западная Стража - предупредить селян о разбойниках, которые рыщут в округе. Именно поэтому путников никто и не захотел пускать к себе.
   - Я же поняла, что вы люди порядочные, - продолжала свой рассказ Атлисия. - И решила вас приютить. К тому же живу я, как вы видите, бедно, а лишние деньги никогда не помешают. Однако, если бы я подумала, будто вы на самом деле разбойники, то никаких бы денег не взяла и выставила бы вас вон...
   На некоторое время над столом повисла пауза, а затем Эвелир спросил, повернувшись к магу:
   - Аргрим, а помнишь, ты вчера что-то говорил про Властелина Драконов. Кто это такой?
   - Это... как бы тебе сказать... - протянул маг. - В общем, это тот, кто выиграл Турнир Властелина Драконов.
   - А что это за турнир.
   - Это долгая история, - попытался отвертеться от ответа маг.
   - Но вечер-то еще весь впереди, - резонно заметил наемник.
   - Ну ладно, если вы так хотите... А то, может, не стоит?..
   - Хотим, хотим, - произнес Авраим. - Я уверен, что всем тут будет интересно послушать о состязаниях между магами.
   - Да-да, - чуть слышно проговорила снедаемая любопытством Атлисия. Никогда еще она не общалась с чародеями настолько близко.
   - Ну хорошо, - согласился маг, затем откашлялся и начал ровным голосом: - Это произошло три года назад, весной, в Арканской Империи. Турнир Властелина Драконов проводится каждые шесть лет, чтобы выявить среди магов самых достойных (прошу прощения за хвастовство)...
   Голос мага мерно звучал в стенах дома, и все, кто сидел за столом словно перенеслись вместе с Аргримом в Арканскую империю, все словно своими глазами видели то, что происходило там.
  

* * *

   Аргриму было тридцать пять лет. На дворе стоял Месяц Первых Листьев - последний месяц весны.
   Одитор остался позади, и маг вступил на землю Арканской империи. Вступил, чтобы принять участие в величайшем состязании магов, которое только устраивали на Континенте. Аргрим пересек чуть ли половину Континента, чтобы принять участие в Турнире. Маг не сомневался в своих силах, ведь не зря же он слыл одним из лучших учеников Школы Магов за последний век, да и после того, как он выпустился оттуда, совершил немало такого, что не осталось незамеченным...
   Турнир Властелина Драконов - победа в нем, оставалась заветной мечтой многих, как самых юных, так и видавших виды магов. Всех, кто связал свою жизнь с этим хитрым и в опасным ремеслом. Всех чародеев, кто хотя бы раз бывал в Арканской Школе Магов или хотя бы слышал о ней краем уха.
   И многие маги шли сюда не только для того, чтобы завоевать почет и уважение, но и для того, чтобы доказать себе, что они чего-то стоят. Были и те, что приходили на Турнир по нескольку раз - правилами это не запрещалось. Только последнее - третье по счету испытание можно пройти всего однажды.
   За участие в Турнире не нужно платить, в нем мог состязаться любой, кто только мог создать хоть мало-мальски стоящее заклинание. Единственное ограничение, которое существует, это возраст. Магам до двадцати участвовать в Турнире запрещено.
   Но это всего лишь условности. Редко, очень редко в Турнире принимают участие маги моложе сорока лет. Был, правда, случай, когда двадцатисемилетний юноша выиграл Турнир, это случилось около четырехсот лет назад. Воспоминания об этом событии сохранились в магических трактатах и летописях. Кстати, этот юноша, которого звали Найтил Аринс, открыл позднее немало различных магических закономерностей, придумал несколько десятков заклинаний, но потом был убит при попытке ворваться в Храм Ветров и унести оттуда один из ценнейших артефактов...
   Все маги знали, что, кроме славы, участие в турнире - это еще и риск, причем довольно большой. Впрочем, для более опытных чародеев это не так опасно, поэтому на Турнир собирались в основном довольно пожилые маги.
   Судьями Турнира Властелина Драконов, как и его основателями, всегда были преподаватели Арканской Школы Магов. Но последний вердикт всегда выносил Дракон, которого каждый раз приглашали с Южного Континента.
   Но, несмотря на все опасности, желающих участвовать каждый год приходило довольно большое количество. И половина из них отсеивались на первом же этапе.
   Турнир состоял из трех Этапов. Первый - это простой магический поединок между чародеями (не запрещалась никакая боевая магия). После этого этапа та половина чародеев, пришедших за званием Властелина Драконов, что проиграли поединок, отчислялись. Первый этап турнира стягивал к себе огромное количество людей, которые хотели посмотреть на сражающихся магов. И вот с них за право присутствовать на Турнире как раз и брали большие деньги, порой даже по пятьдесят золотых за человека, если сражение намечалось по-настоящему достойное. Средствами, полученными от зрителей, и окупалась вся организация Турнира.
   Второй этап - испытания способностей магов, чаще всего сражение с какими-нибудь магическими существами или проход по какой-либо местности, сплошь утыканной магическими ловушками.
   И, наконец, третий - "разговор" с Драконом. Как говорили, самый сложный этап. Однако очень малому числу людей было известно, что же это такое на самом деле.
   Неизменно Турнир проводился в Арканской империи (ведь организовывали его чародеи Арканской Школы Магов), но каждый раз в новом месте. В этот раз районом его проведения стал берег Моря Холодных Ветров...
   На берегу Моря Холодных Ветров, обычно пустынном, сейчас раскинулось поселения примерно из трех сотен домов, которые построили за прошедший месяц. Аргрима тут встретили довольно любезно, узнав в нем одного из учеников Арканской Школы Магов, да и некоторую известность он успел приобрести за время своей магической карьеры.
   Чародею определили небольшой домик, где ему придется жить до конца Турнира.
   Начало же Турнира объявили семь дней спустя. За это время подтянулись еще несколько магов...
   Начинался первый день Турнира. Именно сегодня решиться, кто из магов продолжит участвовать в состязании, а кто отправиться к себе на родину (или же останется и посмотрит на продолжение Турнира, чего правилами не запрещалось).
   Всех участников, которых было чуть больше сорока (это еще не так много, на прошлый Турнир их собралось около сотни), созвали на специально приготовленное ристалище: большую арену, огражденную невысоким забором, что расположилась прямо на побережье моря. Зрительские места были забиты под завязку. Все находились в предвкушении чего-то невероятного.
   И вот герольд взошел на возвышение, объявил начало Турнира и стал зачитывать правила:
   - Запрещается - бить противника без сознания. Запрещается - умышленное убийство противника. Запрещается - использовать магию вне районов испытаний. Запрещается - сговариваться с местными жителями, магами либо судьями. Запрещается - использовать любое оружие, будь то нож или копье, как магического происхождения, так и обычного, - ровный, хорошо поставленный голос многократно усиленный магией монотонно зачитывал правила турнира. Аргрим, который был на Турнире в первый раз, внимательно вслушивался, стараясь ничего не пропустить. Герольд долго перечислял, что запрещается, потом приступил к разрешенным вещам. - Разрешается - использование артефактов, но числом не более двух, причем, чтобы те артефакты были защитными, а не усиливающими урон. Разрешается - сдаваться на милость победителя. Разрешается - использовать магические заклинания любого уровня и сложности...
   Список разрешенного тоже оказался довольно длинным. По окончанию чтения правил герольд извлек из сумки, что висела у него сбоку, небольшой холщевый мешок и произнес:
   - А сейчас я предложу достопочтенным магам вытянуть жребий и узнать, кто с кем будет сражаться. Напоминаю - пока магией пользоваться запрещено. Если кто-нибудь из присутствующих здесь учителей Арканской Школы Магов заметит магическое воздействие, исходящее от участника, то участник будет тот час же отстранен от участия в Турнире.
   Чародеи медленно потянулись к герольду, вытаскивая из мешка небольшие таблички с номерами. Те из магов, у кого номера совпадали, и оказывались противниками. Аргрим вытянул табличку с цифрой "5" и стал искать мага с таким же номерои. Тот нашелся довольно быстро. Это был седой чародей лет шестидесяти. Родом, как выяснилось позже, из Салимала.
   - И помните, что этот номер нужно сохранять до конца Турнира. Сейчас же я хочу пригласить тех, кому выпал первый номер, пройти в центр ристалища, а остальным удалиться в безопасное место и ожидать своей очереди.
   Двое магов (оба из Арканской империи) остались на арене, остальные, ведомые герольдом, чародеи, удалились вглубь зрительских трибун и там ожидали своей очереди.
   Через несколько мгновений герольд вернулся обратно на арену и стал объявлять сражающихся.
   - Сражение начинается, - произнес герольд, и как только он покинул ристалище, тотчас же вокруг арены вспыхнул, отливая голубым, прозрачный магический барьер, поставленный десятью сильными чародеями, чтобы ни в коем случаи заклятия не попали в зрителей.
   Задрожал воздух внутри арены. Взорвался первый огненный шар. Зрители взревели, начали выкрикивать ободряющие магов слова. Ристалище прочертила голубоватая молния, рассыпавшись сотнями искр. Иногда в магический щит попадали заклятия, и он шипел и потрескивал.
   Первое сражение закончилось довольно быстро. Затем на ристалище вышли еще два мага. Аргрим сидел, в нетерпении ожидая своего часа. Время для него сейчас текло неимоверно медленно. Каждое мгновение тянулось, словно целый день. "Поскорее бы уже!" - думал маг. Ведь ожидание и неизвестность, как правило, намного хуже того, что произойдет на самом деле. Но с каждым мгновением, которое приближало Аргрима к поединку, ему становилось все беспокойнее и беспокойнее. Наконец, герольд вышел на арену и произнес:
   - А сейчас перед вами будут сражаться достопочтенный чародей Аргрим с Южного Хребта и многоуважаемый Игилар из северного Салимала. Прошу, уважаемые маги, займите ваши места. Готовы? Тогда прошу начать, после того, как я удалюсь.
   Герольд сошел с трибуны и ушел куда-то за магический барьер. Затем его голос произнес:
   - Начали.
   Ну что ж! Аргрим усмехнулся. Теперь маг полностью оказался в своей стихии и был уверен в силе своих заклятий. Магические пульсации силы, помогающей создавать их, ясно ощущались во всем, что окружало мага.
   Оба чародея были одеты в просторные плащи из легкого льняного полотна (благо теплая весенняя погода позволяла), развевающихся от ветра, что тянул с моря.
   Игилар поклонился, Аргрим ответил тем же, а затем салималский маг без всяких жестов и слов поднял из моря (оно не было ограждено магическим щитом) целую лавину воды и обрушил ее на Аргрима. Тот сразу же почувствовал творящееся волшебство, потянулся к эфирным нитям, сплел заклятие, и вода разбилась о невидимый щит, не причинив магу абсолютно никакого вреда. Зато до зрителей первых рядов долетели соленые брызги, барьер защищал только от заклятий, а не от стихии (разумеется, Ледяное Копье он бы отразил).
   "Неплохо, - подумал Аргрим. - Я бы сказал - хорошо. Но посмотрим, как он отреагирует на это заклинание. Не зря же я придумал его перед самым Турниром"
   Аргрим произнес формулу (маг пока еще не доработал заклятие до такой степени, чтобы выполнять его одним только усилием воли) и тут из всего воздуха, окружающего магов, исчезала вся влага, превратившись в острейшие ледяные иглы, которые неимоверным порывом ветра были брошены в Игилара. В последнюю долю мгновения салималец успел среагировать, поставив Огненный Щит, но Аргрим почувствовал, что тот стоил ему немалых усилий.
   Щит продолжал полыхать вокруг Игилара, а Аргрим творил новое заклятие. Прошло несколько мгновений, и горло салималского мага сдавило так, что он захрипел. Удушье Аринса (того самого, что выиграл Турнир в двадцать семь лет) - одно из наиболее действенных заклятий боевой магии Смерти. Никаких взрывов и фейверков, зато эффект просто потрясающий. Похоже, зрители так и не поняли, что же такое происходит, но одиторцы (а было их здесь немало), которые болели за Аргрима, перекрыли своими криками даже шум моря.
   А Игилар уже начал оседать. В глазах у него быстро темнело. Если бы не Кольцо Белого Заката, что было надето у мага на руке, то он определенно бы проиграл. Рука с надетым артефактом потянулась к шее - салималского мага окутало белое сияние, а удушье начало отступать.
   Игилар выпрямился, покачнулся и сразу ответил. Причем ответил одним из простейших заклинаний, Обездвиживающей Сетью, но вложил в него столько энергии, что Аргрим не успел сразу же отклонить его или поставить щит, а через пару мгновений земля у ног Игилара встала дыбом, и из нее появился каменный голем, превышавшей ростом своего создателя в два раза. Игилар отдал приказ, и голем двинулся на Аргрима.
   Зрители на трибунах неистово кричали, размахивали руками (а кое-кто и небольшими флажками) - словом, вовсю поддерживали сражающихся. Такого им еще видеть не доводилось.
   Аргрим, едва-едва успев снять Обездвиживающую Сеть, с неимоверным трудом успел уклониться от каменной пятерни (времени ставить магический щит не оставалось). Салималский чародей усмехнулся и начал ткать какое-то, как ощутил Аргрим, еще более мощное заклинание.
   Голем снова замахнулся, и снова нашел вместо противника пустоту. Он неотступно следовал за Аргримом. Маг давно понял, что этому созданию досталась роль отвлекающего маневра, а Игилар продолжал создавать заклинание, которое поистине должно было получиться грандиозным.
   "Пора это прекращать, - подумал Аргрим. Он попытался найти ключевое заклинание, которое скрепляло тело голема, но ему это не удалось. - Проклятие! Ну ладно, попробуем тебя немного поджарить!" Аргрим сильным левитационным заклинанием поднял каменное чудовище в воздух, метнул в него мощнейшим огненным шаром, чуть подкорректировал полет и заставил пылающую громаду опуститься прямо на салимальца.
   Игилар, видя, что на него падает его же собственное творение, тот час же бросил все силы на создание щита, напрочь позабыв про то, что делал мгновение назад. А сгусток магической энергии меж тем остался так и не использованным, и Аргрим, нисколько не терзаясь угрызениями совести, "перехватил" его для создания своего собственного заклинания.
   Тем временем вокруг Игилара сыпались огромные горящие камни. Те из них, что попадали на щит, заставляли мага сгибаться все сильнее и сильнее. Но вскоре камнепад кончился, а вокруг мага продолжали догорать обломки его творения
   Игилар был ошеломлен и не сразу оправился.
   Этого промедления хватило Аргриму, чтобы наложить на салимальца Обездвиживающую Сеть вкупе с заклинанием, блокирующим магию. В руке у Аргрима возник Ледяной Клинок. Он приставил его к горлу Игилара и процедил сквозь зубы (все-таки поддерживать три заклятия одновременно довольно затруднительно):
   - Сдавайся, маг, или я убью тебя.
   - Хорошо, ты победил меня в честном бою, поэтому...
   И тут салималец попытался снять блокирующие заклятия Аргрима. Попытка, надо сказать, была хорошая, но заклятия даже и не думали распадаться.
   - Еще раз дернешься, и я убью тебя, - леденящая плоть Клинка коснулась плоти Игилара.
   - Хорошо, чародей, - произнес Игилар на ломаном арканском языке. - Твоя взяла. Я сдаюсь.
   - Скажи еще раз, а я позабочусь, чтобы все слышали - потребовал Аргрим.
   - Я сдаюсь, - разнеслось над трибунами.
   - Отлично, просто великолепно, - раздался еще один голос, магический барьер исчез, и на арену вышел герольд. - Потрясающая победа, господин Аргрим. И бой тоже потрясающий! Не часто нам доводится видеть столь красочные поединки. Но вы, Игилар тоже были не высоте. Итак, до следующего этапа допускается чародей Аргрим с Южного Хребта. Мои поздравления!
   Сражение было коротким, но, как сказал герольд, "красочным" и эффектным. В несколько раз более впечатляющим, чем четыре предыдущие.
   Зрители на трибунах закричали еще громче, радуясь так, словно они сами выиграли поединок.
   Изнеможенные чародеи поднялись и заняли место на зрительских трибунах.
   - Скажи, - как ни в чем ни бывало спросил Аргрим у Игилара, - а что за заклинание ты хотел сплести, пока за мной гонялся твой каменный друг?
   - Огненный Шторм, - пояснил Игилар таким тоном, словно они только что не сражались не на жизнь, а насмерть. Впрочем, это всего лишь турнир и выигрывает на нем сильнейший. Так что обижаться и затевать кровную вражду нет смысла. - С небольшими видоизменениями. Так сказать, профессиональный вариант...
   Аргрим и Игилар завели мирную беседу. А на арене по-прежнему гремели взрывы, шипела испаряющаяся вода, грохотали камни, свистели смертоносные порывы ветра.
   Так продолжалось до самого вечера пока все сорок четыре чародея не сразились друг с другом. Те, кто выиграл, должны отправиться в отведенные им дома, а тем, кто проиграл, было предложено либо остаться и посмотреть на то, что будет дальше, либо отправляться домой.
   На этот раз обошлось без больших потерь. Многие чародеи остались почти невредимыми, пять были тяжело ранены, но их скоро поставят на ноги при помощи все той же магии. И лишь один был изранен настолько, что не мог передвигаться. Убитых не было вообще.
   Через неделю начнется очередной этап, а пока можно отдыхать. Нужно набраться, как можно больше сил, ведь второй этап будет намного сложнее первого...
   Второй этап Турнира Властелина Драконов проводился, как и первый, на берегу Моря Холодных Ветров. Но только проводился он ночью. В этот раз четыре ночи подряд, поскольку подготовка к нему была делом долгим, и больше семи магов проходить его за один день (а точнее, ночь) не могли.
   В первую ночь на побережье были приглашены шесть магов, среди которых находился и Аргрим.
   Все те рытвины, обгоревшие ямы и прочие повреждения, что остались на берегу после первого этапа, исчезли без следа - чародеи из Школы Магов хорошо поработали.
   Бледная большая луна встала на горизонте, прокладывая по черным волнам дорогу из света. Серебряная полоса, тянувшаяся куда-то за горизонт, постоянно менялась и дрожала, будоража воображение и зовя за собой. Прибрежные валуны, залитые белым светом и замершие на много сотен лет, походили на таинственных стражей, которые охраняли покой морского берега.
   Зрителей, как и герольда, не было, лишь немногочисленные судьи да пара-тройка магов, которые обеспечивали дополнительную безопасность. Второй и третий этапы Турнира не предназначались для чужих глаз.
   Среди немногих присутствующих на берегу Аргрим узнал двух своих бывших учителей, но подходить к ним пока что не разрешалось. Некоторое время чародеи стояли молча, затем к каждому из них по очереди подошел человек, одетый в широкие шаровары и рубаху без рукавов, объясняя цель, которую должны достигнуть чародеи.
   Правило этого этапа гласило, что для победы нужно дойти до конца деревянного моста, построенного в море, взять то, что лежит там, и вернуться обратно. При этом нельзя ни разу падать в воду, иначе участнику засчитывалось поражение.
   По команде все шесть магов взошли на мостики и отправились вперед. Через несколько мгновений между чародеями же возник барьер, точно такой же, как и на первом этапе, отделяя их от всего прочего мира. "Интересно, где прячутся те, что ставят эту защиту" - подумал маг с Южного Хребта, однако через несколько мгновений полностью очистил сознание от мыслей, сосредоточившись только на дороге.
   Аргрим продвигался вперед по шаткому сооружению довольно аккуратно, но не медленно. Попутно он проверял дорогу на предмет магических ловушек, которых тут оказалось великое множество. Сначала они попадались легкие, на их нейтрализацию не уходило много времени, но потом пошли такие, которые по-настоящему ставили в тупик.
   Например, небольшой белый сгусток энергии, что парил впереди. Аргрим знал, что если тронуть его, то он тут же приведет в действие основную часть западни. Причем маг чувствовал, что из нее он, наверняка, не выберется. Обойти этот шар нельзя, нельзя и "прикоснуться" к нему при помощи магии, узнавая способы обезвредить магический капкан.
   Что же делать? "Да, - подумал Аргрим. - На славу они потрудились. Жаль, что воды касаться нельзя, я бы вполне мог принять удар на себя. Но я не устою и непременно упаду в море... Что делать?.."
   Аргрим закрыл глаза, пытаясь увидеть магические нити, что вели к сгустку энергии, но тщетно. Словно кто-то блокировал все его попытки, или этих нитей просто не было, словно бы этот шар возник из ничего. Маг долго стоял зажмурившись, но так и не смог понять устройство западни.
   Вдруг слева послышался грохот, полыхнуло так, что озарило все вокруг. Послышался крик, а затем громкий всплеск. Магический барьер зашипел, приняв на себе мощный удар.
   - Господин Ийтал, - послышался голос с берега. - Прошу вернуться обратно.
   Послышалась ругань, а затем еще один всплеск.
   "Похоже, один попался, - не без злорадства подумал Аргрим. - Как бы мне не совершить его ошибку. Знать бы только какую ошибку! Но как же все-таки обезвредить этот проклятый капкан?!" И вдруг решение нашлось само собой.
   Ну конечно же!
   Раз тут нет никаких связывающих нитей, то нужно самому создать их. Нужно самому стать хозяином этой энергии. Аргрим снова закрыл глаза, протянул вперед руку. Из каждого пальца мага вырвался луч света, вбирая в себя энергию, которая была заложена в ловушке. Живительная субстанция (которая при иных обстоятельствах могла бы уничтожить небольшой военный отряд) заструилась по телу, разливаясь приятным теплом. Вскоре маг уже переполнился ей, а энергия все бежала и бежала. "Сколько же они туда вложили?" - удивился маг. Но внезапно все кончилось, и маг почувствовал небывалую легкость и прилив сил.
   Аргрим вдохнул, расправил плечи и пошел вперед. Сосредоточившись на магических ловушках, маг совсем забыл про ловушки обычные. Неожиданно доски под ногами чародея начались рушиться, и он почувствовал, что падает вниз. Ни тогда не позже Аргрим не понял, как ему удалось отскочить, но это стоило ему больших усилий.
   Маг опрокинулся на спину, тяжело дыша, и подумал досадливо: "Ну и дурак же ты, Аргрим! Не заметил примитивного капкана, который сможет повторить любой мальчишка! Слава Богам, что удалось избежать его!"
   Посмотрев вперед, Аргрим увидел, что примерно три сажени моста были напрочь разрушены. Ну что же, восстановить их не составит большого труда. В правилах говориться, что нельзя касаться воды, но никто ничего не говорил про лед!
   Аргрим поднял из моря большую волну и тот час же заставил застыть ее так, что дыра в мосту оказалась мгновенно прикрытой. Со стороны могло показаться, что маг сделал все это играючи, но на самом деле на заклятие ушла чуть ли не треть энергии, полученной от обезвреживания ловушки. Маг чуть покачнулся и пошел вперед, благо вода застыла довольно ровно, и не пришлось протачивать ровную дорогу в ледяном массиве.
   Странно, но больше никаких капканов на мосту не оказалось. Аргрим благополучно дошел до конца, взял какой-то странный медальон, развернулся и отправился назад.
   Но тут плеск за спиной заставил чародея развернуться. Взгляду Аргрима предстало впечатляющее зрелище: Из воды поднимался огромный, саженей в десять шириной осьминог. Не показалось еще и половины его головы, но он уже возвышался над Аргримом, словно исполинская гора.
   - Что за бред? Где они нашли кракена?
   Дальше последовали настолько витиеватые ругательства, что заставили бы устыдиться самого прожженного капитана рыбацкого судна. Кракен - чудовище, которое водиться где-то далеко-далеко на севере Ледового Океана, и как оно оказалось тут - было загадкой для опытного чародея.
   Впрочем, от удивления Аргрим совсем не потерял способности двигаться. Напротив, он тот час же отскочил, соткал огненный шар и метнул им в чудовище. Но кракен, видимо, ничего не почувствовал, шар разлетелся с легким треском, словно праздничная шутиха, озарив море тусклым багряным светом.
   "У него магический щит?! - изумлению Аргрима не было предела. - Как он себе его поставил? Или поставил кто-то еще? Чтобы снять этот щит потребуется очень много времени. Но у меня его нет. Еще мгновение, и он разнесет тут все на мелкие кусочки. Хотя, что тут разносить?.."
   Из воды появилось толстенное, в два обхвата, щупальце, усеянное множеством присосок, и со свистом пролетело над головой Аргрима. Маг еле успел уклониться.
   Еще один удар пришелся на самое окончание моста. Вверх взметнулись щепки и целый водопад брызг. Аргрим, отбежал назад, попутно стараясь не свалиться, и не стать кормом кракена.
   - Ничего, рыбка, мы с тобой справимся! - зло пообещал Аргрим. - Ты еще узнаешь, что значит связываться с чародеями!
   Сейчас не до изощренных заклинаний, нужно что-то простое и действенное. Может, Ледяное Копье. А что, неплохая идея! Только вдобавок к нему нужно кое-что еще.
   Над головой снова пролетело щупальце. На этот раз совсем близко. Еще пара вершков и голова Аргрима треснула бы, как переспелый арбуз.
   Но маг почти не замечал того, что происходило сейчас с ним. Он создавал разрушительное заклинание, которое должно было покончить с этим монстром. Точнее, целый каскад заклинаний. Будь у мага немного больше времени, и он бы смог затратить энергии намного меньше, но так приходилось выкладываться на полную.
   Еще один мощнейший удар по мосту. Аргрима окатило брызгами с ног до головы. Магу показалось, что кракен усмехнулся и тотчас же ударил еще одним щупальцем, снова по мосту.
   "Или сейчас, или уже никогда", - пронеслось в голове у мага, и он привел заклинание в действие, прошептав магическую формулу.
   Вверх взметнулась туча воды, сразу же застывая и превращаясь в исполинское Ледяное Копье, которое полетело в кракена. Копье по краям окружало желтое свечение - видимое глазу простого человека заклятие нейтрализации магических щитов.
   Острие вонзилось в огромное склизкое тело, выбив целый сноп искр, словно обычное копье, ударившись о камень. Аргрим знал, что это рушатся защитные барьеры, окружающие кракена.
   Ледяное Копье вонзилось почти по самое основание и стало распадаться, превращаясь в струи раскаленного пара. Казалось, что шипит не испаряющаяся вода, а сам гигантский осьминог, проклиная жалкого двуногого, который посмел так поступить с ним.
   Сразу же после того, как копье распалось, окутав чудовище клубами пара, в действие пришло следующее заклинание. Вокруг Аргрима засияла яркая сфера. Она помогала магу держаться на ногах, ведь на это поистине грандиозное заклинание он потратил почти все свои магические силы.
   Маг стоял на мосту и смотрел, как видневшийся среди завесы пара кракен медленно оседает. Из пробитого бока чудовища вытекала слизь, расплываясь по поверхности воды, жирными масляными пятнами.
   Нетвердой походкой Аргрим направился назад.
   - Мои восхищения, Аргрим, - сказал бывший учитель мага, который встретил того у самого моста. - Никто из участников не справился так блестяще. Жаль, правда, что кракена убил. Мы его четыре года выращивали Мог бы просто убежать...
   - Ничего. Зато какая уха из него получится... - вяло пошутил Аргрим. - Возьмите свой амулет...
   После этих слов маг повалился на землю и потерял сознание.
   ...В себя Аргрим пришел только на утро следующего дня. Странно, но, очнувшись, маг не почувствовал того магического "голода", который обычно испытывал после сотворения мощных заклинаний. Постарались ученики Школы Магов.
   - Силы тебе еще понадобятся, - сказали Аргриму. - Через десять дней последний этап Турнира. Так что готовься.
   Позже маг узнал, что в первую ночь второй этап прошел еще только один маг, во вторую целых четыре, в третью ни одного, и в четвертую три. Таким образом, вместе с Аргримом в Турнире осталось еще девять чародеев.
   ...Через десять дней, как и говорилось, наступил последний этап Турнира Властелина Драконов. Девять чародеев стояли все на том же побережье, только немного восточнее. Там, где берег становился скалистым и отвесно рушился вниз. Где-то внизу грохотали волны, разбиваясь о камень. Изредка вверх долетали небольшие клочки пены.
   Кроме участников турнира на побережье находился всего один человек по имени Саргат - глава Арканской Школы Магов. День выдался холодным и ветреным, поэтому Сарграт, как и почти все остальные чародеи, пришел на берег, закутавшись в теплый, подбитый по краям мехом, плащ.
   - Ну что же, господа мои, чародеи, - обратился Саргат к участникам. Хотя магу и было не меньше семидесяти лет, голос его остался таким же сильным, звучным, как и в молодости и с легкостью перекрывал шум прибоя и ветра. - Сегодня настал переломный момент в нашем Турнире. Мы наконец-то узнаем, кто же станет победителем. Ответ на этот, безусловно, важный вопрос нам даст никто иной, как Дракон, который по обычаю прилетел с Южного Континента. Но перед тем, как вы войдете, я хотел бы сказать пару слов.
   Надеюсь, что все вы знаете, что Дакрит, который впервые узнал и поведал миру о существовании Драконов - основатель Турнира. Сам он после своей смерти был удостоен звания первого Властелина Драконов. Безусловно, сей титул очень почетен, но помните, что это звание - всего лишь символ, оно обозначает не власть человека над Драконами, а власть человека вместе с Драконами, власть над знаниями, которые доступны далеко не каждому.
   Если кто-то из вас сегодня победит (напоминаю, были случаи, что не побеждал не один из участников), то ему откроется некоторая часть того, что ведомо самим Драконам. Но откроется, не как знание, которое можно передавать, а откроется, как дар, потаенная мудрость.
   Знайте, что Дракон сам выберет победителя, или не выберет такого вообще. Сейчас вы по очереди зайдете в обиталище Дракона, после чего он решит, кто из вас достоин.
   Помните также, что вы можете отказаться. Основатель оставлял такое право за всеми теми, кто участвует в Турнире Властелина Драконов. Беседа с Драконом порой бывает очень опасна. Были случаи, когда участники сходили с ума или просто умирали. Если кто-то хочет уйти, то пусть уходит сейчас, или идет до конца.
   Есть желающие?
   Никто ничего не произнес.
   - Тогда, прошу того из вас, у кого третий номер, зайти.
   Саргат щелкнул пальцами, и каменный монолит берега прорезала небольшая трещина, становившаяся все шире и шире, и вот земля разошлась, и показалась лестница, уходящая в темноту.
   Маг, который вытянул третий номер, нервно сглотнул и двинулся вперед. Плиты над головой мага сошлись, издав тихий щелчок, снова став единым монолитом
   Прошло некоторое время. Все стояли на морском берегу, не двигаясь. Лишь ветер трепал полы плащей, каждый раз налетая все с большей и большей силой...
   - Прошу номер пять, - голос Саргата прозвучал, как гром среди ясного неба.
   Аргрим медленно, словно во сне, начал спускаться. Вновь раздался щелчок, и маг погрузился во тьму. Однако, Аргрим тот час же создал небольшой светящийся шар и, держа его в левой руке, отправился вперед.
   Под землей было немного холоднее, чем наверху.
   Аргрим шел вперед, петляя по извилистому каменному коридору. Он не разветвлялся подобно лабиринту, не сужался и не расширялся. Он был проделан в цельной толще скалы специально. Причем, как чувствовал Аргрим, не при помощи магии, а руками рабочих, которые трудились тут не один год.
   Маг не знал точно, сколько он шел. Самому ему казалось, что довольно долго, что миновал уже никак не меньше лиги. Но, может, это всего лишь иллюзия? Кто знает, сколько на самом деле тянутся эти подземные лабиринты.
   Наконец, коридор стал расширяться. Потолок уходил вверх, стены раздвигались. Тут уже поработала магия, эманации былых заклинаний ясно витали в застывшем воздухе.
   Но что это? Они стали ощущаться все яснее и яснее, словно кто-то снова творил заклятия в этой пещере. И вдруг Аргрим почувствовал впереди огромный сгусток магической энергии. И тотчас же увидел его. Дракона.
   "Ничего себе!" - удивился Аргрим. Он, разумеется, представлял Драконов по рассказам и по картинкам, но увидеть Дракона вживую... Это совсем разные вещи.
   Тело огромного, в пять саженей высотой, ящера покоилась на зеркально отполированном полу. Черно-зеленая чешуя мерцала особенным неповторимым светом, который, казалось, шел изнутри Дракона. Хвост, покрытый острыми шипами, каждый не меньше порядочного кинжала, обернут вокруг самого Дракона. Кожистые крылья свернуты и покоятся на гигантской спине. Головы не видно, лишь только длинная шея, теряющаяся где-то в темноте.
   Но больше всего Аргрима поразило совсем не размеры Дракона, а то, что он сам как будто состоял из магии, настолько густо магические нити переплелись в его теле. Казалось, что Дракон сосредоточил в себе всю магическую мощь, какую только можно. Магическая сила ящера в сто крат превышала магическую силу Аргриму.
   - Добро пожаловать, Аргрим, - раздался глубокий мужской голос. Голос не исходил откуда-то сверху, где находилась голова Дракона, он был везде, заполнял каждую пядь пространства, словно звучал внутри Аргрима. - Мир тебе, как говорится у вас.
   - М... мир... т... тебе, - запинаясь, промолвил Аргрим, даже не поинтересовавшись, откуда Дракон знает его имя, и как зовут его самого.
   - Не бойся меня. Я не собираюсь причинять тебе никакого вреда. Разумеется, причинять умышленно. Впрочем, я чую в тебе немалую силу, так что вряд ли это испытание повредит тебе.
   - К...какое испытание, - голос мага продолжал дрожать.
   - Скоро узнаешь, - пообещал Дракон. - А пока, если тебе интересно, ты можешь задать мне три вопроса, касающихся меня самого. Потом и приступим к испытанию.
   - Как твое имя?
   - Аркехлат Рагархарт.
   - Аркехлат Рагархарт?
   - Да.
   - А сколько драконов вообще существует на земле?
   - Вообще-то, на этот вопрос я не должен отвечать, но тебе я скажу. Нас семь. И все живем на Южном Континенте.
   - Могу ли я узнать, сколько тебе лет?
   - Можешь, но неточно, потому что я сам уже и не припоминаю, - раздался глухой смешок. - Могу сказать, что мне больше пятидесяти веков.
   "Вот это да!" - пронеслось в голове Аргрима.
   - Я ответил тебе. Пора приступать.
   - К чему?
   Ответа не последовало, только внезапно шея изогнулась, и голова Дракона оказалась напротив головы Аргрима. Она выглядела почти так же, как голова обычной змеи, только в несколько раз больше. И глаза были совсем другие. Ультрамариновые, а зрачок был желтым и не вертикальным, как у змей, а крестообразным, как у ни одного живого существа в мире.
   В этих глазах было столько мудрости и столько силы, что по телу магу побежали мурашки, а спустя мгновение он понял, что глаза затягивают его, словно омут.
   Пещера исчезла, растворилась, и вместо этого перед Аргримом стали проноситься бессчетными вереницами видения. Несколько тысяч за долю мгновения. События сменяли друг друга с неимоверной, невероятной, не существующей в этом мире скоростью.
   В этот момент Аргрим словно сам проживал всю жизнь, которую прожил Аркехлат Рагархарт. Но проживал не за пять тысячелетий, а за пять ударов сердца.
   Перед взглядом мага вставали и мгновенно рушились города, вырастали и распадались древесной трухой огромные деревья. Высыхали и меняли русла крупнейшие реки, моря становились мельче, горы вырастали, затем снова становились ниже. Все менялось и двигалось. Абсолютно все, даже сама земля. И менялось с такой скоростью, что маг не мог понять все это, не мог осмыслить, только ощутить, и от этого его мозг, казалось, готов взорваться, не справляясь с огромным количеством информации.
   Аргрим хотел закрыть глаза, чтобы не видеть всего этого, сознание чародея не могло справиться с таким количеством информации, но век как будто не было. Не было и самого мага. Он не ощущал своего тела, не мог пошевелиться, не мог произнести слова. Человеческое существо полностью растворилось в потоке времени, стало частью его.
   Бесконечные, бесчисленные события, века и тысячелетия. Границы разума пытались раздвинуться в бессмысленной попытке вместить это все, но это отзывалось только болью. Но болью не в какой-то части тела, а болью в самом мироздании, частью которого стал Аргрим. Болью, по сравнению с которой самая изуверская пытка - настоящее наслаждение. Болью не телесной, но куда более страшной мукой рассудка, которой, как казалось магу, не будет конца.
   Аргрим закричал, но крик утонул, сгинул в безумном вихре времен. Водоворот подхватил крик и унес за грань реальности, а потом швырнул его ужасающим эхом в самого Аргрима.
   Кто-то рассмеялся жутким нечеловеческим смехом. Пронеслась гигантская тень, накрыв на мгновение (или на несколько веков?) все... Яркий, режущий, невозможный, неземной свет, словно свет тысяч и тысяч солнц. И снова тьма, которая на самом деле не являлась тьмой. Это всего лишь сумерки, ибо тьма начальная гораздо глубже...
   И снова бесчисленные водовороты дней, которые стали уносить чародея.
   Аргриму стало страшно. Страх впился в уже несуществующее тело сотнями иголок, рвал его, пронзал насквозь, а картины продолжали мелькать. Мелькать, проноситься, сменять друг друга...
   И вдруг все кончилось. Кончилось, словно ничего и не было. Аргрим снова оказался в пещере. Маг даже не заметил, как на каменный пол падает кровь. Язык был прокушен насквозь. Аргрима страшно мутило, хотелось упасть на колени и зарыдать. Во рту было сухо, словно в песчаной пустыне.
   Даже смерть показалась бы сейчас магу избавлением.
   - Ты хорошо держался, - послышался голос Аркехлата Рагархарта. - Посмотри мне в глаза еще раз.
   "Нет!!!" - закричала все естество Аргрима, но маг поднял глаза. Поднял и увидел лишь только то, что и должен был увидеть: глаза с крестообразными зрачками. Мудрые и глубокие, но они больше не затягивали мага.
   - Я могу сказать тебе уже сейчас, что ты очень близок к победе, - голос Дракона обволакивал, словно туман. - Ты можешь подниматься наверх.
   Из скалы выросли ступени, уходящие ввысь.
   - Я думаю, ты дойдешь и без моих заклятий. Прощай. Хотя... может, и свидимся. Ведь будущее неизвестно даже мне...
   Аргрим, покачиваясь, побрел наверх. Он не помнил и тысячной части тех образов, что пронеслись перед ним, но и этого было достаточно. Достаточно, чтобы понять.
   Даже не понять, а познать. Познать то, что знал Дракон. Теперь перед Аргримом открылись новые знания. Знания прошлых тысячелетий. Сами по себе они ничего не значили, но вместе с познаниями мага они образовывали новые магические законы и закономерности. Такие законы, которые нельзя записать в книге, а которые можно только понять самому.
   Аргрим поднялся наверх, в глаза ударил ослепительный дневной свет, пробивающийся сквозь широкие окна. Маг оказался в каком-то деревянном строении. Стоило Аргриму по пояс появиться в комнате, как к нему тут же подскочили двое людей и под руки повели куда-то. Затем уложили на кровать...
   Дальше Аргрим ничего не помнил, потому что сразу же заснул самым крепким сном.
   Когда Аргрим очнулся (как выяснилось, он попал в гостиницу, где несколько дней назад останавливались зрители), то его провели в дом, в котором он жил все время пока проводился Турнир, и сказали, что победитель будет объявлен через два дня...
   ...Через два дня всех участников Турнира собрали опять же на берегу моря, там, где раньше находилась арена. Людей собралось около сотни (большинство из них были учениками Школы Магов). Все они столпились вокруг участников (все девять были в сборе) и главы Школы Магов.
   - Настало время узнать, кто из вас достоин звания Властелина Драконов, - прогремел голос Саргата. - Я не буду говорить долгих речей, не буду рассказывать присутствующим, как вам было тяжело. Те, кто не участвовал в Турнире, все равно не поймут. Могу сказать только, что каждый из вас показал себя с лучшей стороны, и что вы действительно великие чародеи. Великие, но победа достанется одному.
   Присутствующие зааплодировали.
   - А теперь возьмите те номера, что вы получили в самом начале Турнира, сожмите их в руке и протяните вперед.
   Чародеи сделали все, что говорил Саргат. Некоторое время они стояли так, не двигаясь, но вдруг Аргрим почувствовал, что пластинка, зажатая в его руке, начала жечься. Маг разжал ладонь и с удивлением посмотрел на тот предмет, что лежал у него в руке: небольшой круг, по видимому сделанный из чистейшего золота, а посередине выложены из мельчайших рубинов рвущиеся вверх языки пламени.
   - А вот и победитель, - провозгласил глава Школы Магов. - Аргрим с Южного Хребта. Он заполучил Пламенный Знак - истинный артефакт Драконов. И теперь становиться победителем и получает звание Властелина Драконов.
   Зрители громко захлопали в ладоши, закричали, а Аргрим смотрел на свою ладонь, еще до конца не веря в победу...

* * *

   Аргрим выдохся.
   - Это все? - спросил Эвелир
   Аргрим кивнул, посидел некоторое время молча, потом произнес:
   - Да... Хотел бы я еще раз испытать это чувство победы, это ни с чем не сравнимое ощущение...
   Рассказ занял много времени. Приближалась полночь. Все хотели спать, но никто не смел первым подняться из-за стола. Ощущение чего-то поистине волшебного продолжало висеть в воздухе...
  
  

Глава 11

Неволя

  
   Прошло еще два дня. Большой Торговый Тракт остался далеко позади, а впереди простиралась Холмистая равнина. Издалека она выглядела очень даже красиво: возвышенности и впадины громоздились одна на другой, подобно вздымающимся океанским волнам, накатывающие на берег; снежный покров искрился в утреннем свете; холмы были словно покрыты тканью, вышитой самоцветами. Однако идти по всем этим неровностям и выпуклостям было очень неудобно. Не помогали даже лыжи, так хорошо раньше выручавшие путников.
   Солнце еще не поднялось и на четверть, а маг, наемник и наследник уже выбились из сил и ели переставляли ноги. Снег на холмах лежал неравномерно, и лыжи то натыкались на торчащие сквозь белый покров камни и землю, то проваливались в снег.
   По карте путники видели, что на запад Холмистая равнина тянется не так уж и далеко. Около пяти четырех дневных переходов, но с такими темпами, как сейчас переходов могло оказаться в два, а то и в три раза больше.
   Об отдыхе думать не приходилось, путники планировали достичь границы Одитора с Криолом к началу Месяца Белых Морозов, второго месяца зимы, а сейчас уже было двадцать второе число Месяца Длинных Ночей. Разумеется, никто их не торопил, но ни Аргрим, ни Эвелир, ни Авраим не хотели медлить. Каждому из троих казалось, что чем быстрее они попадут в Храм, расположенный в Черных Горах, то тем быстрее смогут решить свои проблемы. И никто из них даже не задумывался о том, что будет с ними после того, как они достигнут своей цели.
   Путники гнали себя так, словно от того, успеют ли вовремя добраться до Криола или нет, зависела их жизнь. Останавливались только три раза за день. Два раза на небольшой привал, один раз на ночлег, когда тьма полностью покрывала землю, и продвигаться дальше становилось затруднительно. Но когда не попадалось никакого селения, то шли в сумерках.
   Порой, когда луна выглядывала из-за туч, (что случалось очень редко - погода была на редкость пасмурная), и становилось светлее, двигались ночью. Правда, путешествовать по лесу ночью опасно. Все чаще и чаще путники слышали волчий вой, иногда даже днем. Разумеется, в случае чего можно спрятаться в палатке Аргрима, но ведь сперва ее нужно установить, а напасть звери могут неожиданно. Однако маг, наемник и наследник все равно, на свой страх и риск, не отказывались от передвижения ночью.
   Вдобавок ко всем неудобствам холмы, к которым за этот день путники уже более-менее привыкли и даже научились различать, где снег глубокий, а где его почти нету, стали покрывать деревья, росшие все гуще и гуще.
   В этой части Одитора в основном растут высокие хвойные деревья, бываетЮ что попадаются и липы, и осины, и березы, но чаще всего к хмурым небесам взметаются исполинские, под двадцать саженей, ели, загораживая свет, которого и так недостает в этих краях...
   Постепенно день подходил к концу. Сумерки постепенно растворяли в себе последние багряные солнечные лучи.
   - Слава Богам! - воскликнул Эвелир, увидев впереди два холма с вырубленными деревьями, среди которых находилось небольшое селение.
   Путники стали спускаться с очередной возвышенности, приближаясь к деревни. Возле двухсаженного частокола, которым она была огорожена, стояли стражники (это было удивительно для деревни). Пошлину тут, в отличие от других деревень и поселков, брать не гнушались.
   Когда маг, наемник и наследник попали за ограду, то их еще больше удивило наличие трактира, в котором, как оказалось позже, можно еще и остановиться на ночлег. Словом, местечко оказалось именно таким, о каком и мечтали путники за время своего долгого дневного перехода.
   Зайдя в трактир, путники первым делом спросили, где тут можно переодеться (одежда, несмотря на зиму, была мокрой от пота) и можно ли вообще снять комнату. Хозяин, высокий бородатый мужчина лет сорока пяти, провел их наверх, показав покои, оказавшиеся довольно тесными, но вполне уютными.
   Спустя некоторое время Аргрим, Эвелир и Авраим сидели внизу и ждали пока им принесут ужин. Вскоре к их столу подошла миловидная девушка с черными вьющимися волосами. В руках она держала поднос. Наемник решил не упускать своего шанса и тут же начал разговор:
   - Как тебя зовут, красавица?
   Та явно смутилась и ответила:
   - Рабелла.
   - А меня - Эвелир. А ты, видно, дочь хозяина этого славного заведения?
   - Да, - ответила Рабелла.
   - А те кушанья, что ты нам принесла, ты сама готовила? - поинтересовался наемник.
   - Конечно, - кивнула девушка.
   Эвелир попробовал какие-то овощи, тушеные с мясом, и сказал, явно не преувеличивая:
   - М-м... Просто превосходно! Никогда такой вкуснятины не едал. Такие восхитительные специи...
   - Сама выращивала! - не без гордости отозвалась Рабелла.
   - Никогда бы не подумал, что можно быть настолько красивой и при этом еще и так хорошо готовить!
   - Спасибо... - девушка покраснела. Видно, нечасто ей приходилось слышать такие комплименты. Ей явно было неловко, она постаралась перевести разговор на другую тему: - Может еще чего-нибудь принести?
   - Нет, пока ничего не нужно, - сказал Эвелир, но вдруг, передумав, сказал: - Хотя...можно немного вина. А не хотела бы ты потом сесть и разделить с нами трапезу?
   - Благодарю вас, - улыбнулась Рабелла. - Но у меня много дел.
   Девушка удалилась, а затем вернулась с запечатанным глиняным кувшином. Эвелир сказал еще несколько ласковых слов Рабелле, и путники принялись за еду.
   Ужин оказался очень вкусный.
   Вдруг дверь распахнулась, клубы морозного пара, окутали ввалившихся в таверну троих человек, облаченных в доспехи из толстой, прошитой железными бляхами, кожи, поверх которых были накинуты меховые плащи. На поясе у каждого мотался добрый полуторный меч.
   - Хозяин, вина сюда! - прокричал один, усаживаясь за стол и шумно вздыхая. - Да побыстрее!
   Маг, наемник и наследник посмотрели в сторону новоприбывших гостей, и снова принялись за еду. Прошло некоторое время, тарелки и чаши опустели, и путники уже хотели подниматься наверх, но тут произошло нечто такое, что их весьма задержало.
   Рабелла подошла к шумной троице и поставила на стол очередной кувшин, и тут один из этой компании (по имени, как было понятно из разговоров, Согд) схватил ее за талию и крепко прижал к себе. Девушка завизжала, пытаясь вырваться, но Согд только крепче прижал ее к себе. Его спутники с удовольствием захохотали.
   - Приходи сегодня ко мне, развлечемся! - осклабился Согд. - Уверен, ты не пожалеешь!
   Рабелла прокричала в ответ что-то невразумительное.
   - Ничего, ничего, - ухмылка воина стала еще сильнее. - Так ты согласна или нет? Лучше поторопись с ответом, а то на твое место другие придут, а я хочу, чтобы там была только ты!
   Девушка продолжала трепыхаться в тщетной надежде вырваться, словно рыбешка, попавшаяся в сети.
   - Смотри, как дергается! - загоготал еще громче один из сидевших за столом. - Надеюсь, не только тут так вертеться будешь!
   Трое воинов продолжали издеваться над девушкой, даже и не думая ее отпускать, но никто из посетителей не пытался как-то этому воспрепятствовать - все делали вид, будто ничего не произошло, и даже не смотрели в сторону троих вооруженных мужчин.
   - Мне это надоело, - промолвил Эвелир и резко поднялся из-за стола.
   - Но ты же... - попытался возразить маг, но было уже поздно - наемник подошел к Согду и трем его спутникам.
   - Отпусти ее, - негромко произнес наемник.
   - А кто у нас тут такой смелый? - расхохотался Согд, прижав Рабеллу так, что на миг она даже перестала дергаться, а заодно и дышать. - Валил бы ты, парень, отсюда, пока задницу тебе не надрал!
   - Ты меня видно не понял, - Эвелир сделал шаг вперед.
   - Нет, это ты меня не понял. Я, кажется, ясно тебе дал понять, чтобы ты свалил отсюда, как можно скорее! Если ты меня не понял, то ты сильно пожалеешь об этом, и тогда...
   Согду так и не удалось сказать, что именно будет, потому что кулак Эвелира с силой врезался в его челюсть. Руки громилы на миг разжались, и Рабелла смогла вырваться и тот час же убежала куда-то.
   - Подонок, - Согд плюнул темно красной слюной, оправляясь от удара. Эвелир стоял, скрестив руки, и спокойно смотрел прямо на троицу перед ним. - Ты сильно пожалеешь об этом поступке! Хенд, Этер, покажите этому поганому псу! Покажите все, на что способны! Я вам помогу.
   - Поможешь, поможешь, - процедил Эвелир, а затем насмешливо бросил. - Жалкий ублюдок, ты только и способен на то, чтобы обижать женщин, да приказывать своим дружкам! Драться один на один тебе явно никогда не приходилось. Ну что ж, посмотрим, чего стоит твои цепные псы.
   - Вот значит как!!! - проорал Согд.
   Поднялся из-за стола, опрокинув несколько стульев, и попытался ударить Эвелира кулаком под дых, но удар был перехвачен, а затем в лицо Согда в очередной раз врезался кулак Эвелира, но на этот раз гораздо сильнее. Согд пошатнулся и рухнул на пол.
   - Есть ли тут еще желающие? - наемник обвел взглядом двоих оставшихся противников.
   Хенд с Этером переглянулись, выхватили мечи и кинулись на Эвелира. Наемник был готов к такому повороту событий. Пламя Битвы послушно лег в ладонь, синеватая сталь несколько раз просвистела в воздухе, затем клинок наемника встретил на своем пути препятствие. Послышался звон.
   Хенд и Этер, хоть и казались тупыми увальнями, кое-что смыслили в тактике поединка. Они начали обходить Эвелира, пытаясь окружить. Но Эвелир не зря звался наемником, не зря он провел столько времени на войне, научившись предугадывать намерения противником после первого же их движения (да и что тут было предугадывать?!).
   Отступив к стене, наемник сделал несколько выпадов, которые почти достигли цели. Острие меча прочертило по жестким доспехам, оставив на них пару глубоких разрезов.
   В очередной раз пригнувшись, Эвелир выпрыгнул вперед и ударил мечом плашмя прямо в лоб одного нападающего (похоже, Хенда). Тот осел на пол, даже не вскрикнув.
   Эвелир отразил очередной выпад Этера, уклонился вправо, но тут же пожалел об этом, так как клинок противника и не собирался останавливаться, а летел прямо в грудь наемника. "Не успею", - равнодушно подумал Эвелир.
   Все вокруг наемника исчезло, остался только меч, летящий прямо в солнечное сплетение. Но вдруг движения его замедлилось, и Эвелир смог легко отбить удар. Сам же Этер упал на пол.
   "Странно", - подумал наемник, но тотчас же взгляд его наткнулся на Аргрима, стоявшего сзади Этера и довольно поглаживающего противовес своего недавно купленного меча.
   - Спасибо, друг, - выдохнул наемник.
   - Не за что, - ухмыльнулся маг. - Это тебе спасибо за то, что ввязал нас в эту драку! Нашел время строить из себя благородного воина! Надеюсь, что они больше никого не приведут сюда! Иначе...
   - Не паникуй, Аргрим, - Эвелир похлопал мага по плечу. - Если они сражаются так же, как и эти трое, то тогда ничего страшного. Пошли лучше наверх. Уже поздно, а нам надо выспаться.
   - А если ночью придет кто-то из них?
   - Ты не забыл, что в комнате есть дверь, а на ней засов. Если кто и придет, то мы в любом случае услышим.
   Внезапно ногу Эвелира пронзила резкая боль. Наемник молниеносно отдернул ее и посмотрел вниз. Кинжал очнувшегося Согда, расчертил щиколотку Эвелира.
   - Так я и думал, что ты самый настоящий подлец, - произнес наемник и со всей силы пнул Согда в лицо. Тот выронил кинжал и затих.
   ...Путники находились в своей комнате. Сейчас они готовились ко сну. Вдруг послышался тихий стук в дверь.
   - Кто это? - удивился Авраим.
   - Сейчас посмотрим, - произнес наемник, вытащил из ножен меч и немного прихрамывая (рана от кинжала, хоть и была не такой уж и глубокой, довольно сильно болела) направился к двери. - Кто там?
   Ответа не последовало.
   - Я спрашиваю, кто там?
   - Это я, - послышался тихий голос. - Рентар, хозяин таверны.
   Наемник приоткрыл дверь, бросил быстрый взгляд в небольшую щель, и только после этого распахнул ее полностью. В проеме виднелась высокая фигура. Серые глаза блестели в неверном свете свечи, что была у хозяина в руках.
   - Надо поговорить, - произнес Рентар, заходя внутрь.
   - О чем? - поинтересовался Эвелир.
   - Ты знаешь, кто те трое, на которых ты напал? Хочу сказать тебе, чтобы ты со своими друзьями уходил отсюда как можно быстрее. Думаю, они уже оправились и поскакали за помощью. К утру тут будет целый отряд воинов. Я бы не сказал тебе всего этого, ввяжись ты в драку из-за чего-нибудь другого, но ты защищал мою дочь, поэтому мой долг предупредить тебя.
   - А можно немного поподробнее? - спросил наемник и жестом показал Рентару пройти в комнату.
   - Можно, если тебе так этого хочется, - вздохнул Рентар, проходя вперед. - Слушай. Здесь влияние правителя Одитора еще не настолько слабое, у него в этой области есть наместники, которые следят за порядком и исправным сбором налогов. Те воины, которых ты и твои друзья (что уж скрывать!) так славно отделали, составляют отряд одного из таких наместников. Это так называемая Западная Стража, они охраняют селения от разбойников и прочего сброда, а заодно и собирают налоги, часть которых оставляют себе в качестве платы. Противостоять им очень опасно. Так что если вы не уйдете сейчас, то завтра тут будет человек пятнадцать, не меньше, и уж они, поверьте, не пощадят вас. Это будут настоящие воины. Те что были в обеденном зале - это, мягко говоря, никто, уж я-то сам был воином, так что знаю.
   - Вот как? - поднял бровь маг. - Ну что же... Поскольку Эвелир ввязал нас в эту историю, то предлагаю, чтобы он и решил, как из нее выбраться.
   - Может, уже хватит постоянно напоминать мне об этом?! - взвился наемник.
   - Эх... - с горечью вздохнул Рентар. - Это все из-за меня. Знал бы, что там пришли эти проклятые воины, никогда бы не отпустил к ним Рабеллу. Не первый раз бывали такие случаи, слава Богам, что все обходилось... Но никто до этого не пытался защитить дочку, только вот вы... Спасибо вам. Жаль только, что теперь весь их гнев падет на меня и мой постоялый двор. Но ничего как-нибудь справимся, я смогу отговориться, а вот если они поймают вас...
   - Послушай, Рентар, - произнес маг, доставая кошель с деньгами. - Вот тебе три золотые монеты. Так сказать, за беспокойство. Я думаю, что этого хватит на восстановление твоего заведения, если с ним что-то случиться. Спасибо, что предупредил нас.
   - Оставьте эти деньги себе, - хозяин поднял ладонь. - Я пришел сюда не для того, чтобы выклянчивать золото. Мое предупреждение - знак моего дружеского расположения к вам.
   - И это тоже знак нашего дружеского расположения. Возьми их, чтобы мы были спокойны и за тебя и за твою дочь.
   - Хорошо... - сдался Рентар после недолгих уговоров. - Я сейчас принесу вам хорошего вина и еды в дорогу. Надеюсь, что с вами все будет хорошо.
   Хозяин удалился.
   - Ну что, умник, - зло посмотрел на Эвелира Аргрим, - доигрался в храброго защитника прекрасных дам? И зачем, спрашивается, ты полез на этих троих? Мало того, что увиваешься за каждой служанкой, так теперь еще и считаешь, что ты должен защищать их всех. Неужели было не ясно, что это не твое дело?
   - Нет, не ясно, - спокойно произнес наемник. - В отличие от некоторых у меня еще осталась хоть капля достоинства, и я не потерплю, чтобы при мне девушку подвергали насилию.
   - Можно подумать, что ты сам на войне никого не подвергал насилию! Можно подумать, что не этим вы занимаетесь после того, как захватываете поселения! К тому же эти трое ничего бы не сделали Рабелле, просто потискали бы ее и отпустили, а вот надо тебе...
   На скулах наемника вздулись желваки.
   - Послушай, маг, не лучше тебе было бы заткнуться?!
   - Я-то заткнусь, но ты...
   - Может, хватит?! - вмешался в перепалку Авраим. - Что сделано, то не вернешь. Я понимаю, что Эвелир поступил несколько э... опрометчиво, но давайте не будем орать друг на друга, а решим, что нам сейчас делать. Все-таки мы попали в серьезную ситуацию, и нужно выбираться из нее!
   - Да, ты прав, -согласился маг. - Я предлагаю выйти сейчас же, чтобы как можно больше оторваться от тех, кто будет нас преследовать.
   - Если будет, - вставил наемник. - Если кто-то еще и придет в эту проклятую деревню. А насчет того, чтобы отправляться сейчас, то я могу сказать только одно, что это полнейшая глупость. Луны сегодня нет, в темноте ничего не видно, к тому же повсюду холмы. Ладно бы равнина... Мы пройдем очень мало, устанем за ночь так, что не сможем идти дальше, завалимся в какую-нибудь деревню, в которой нас и возьмут тепленькими.
   - Как бы я не был за то, чтобы отправляться прямо сейчас, - сказал Авраим, - но все-таки действительно придется подождать до утра. Выйдем с постоялого двора чуть раньше, чем начнется рассвет, и как раз успеем выйти из деревни незамеченными.
   - Хорошо, хорошо, - буркнул маг. - Все бы вам да против меня...Сговорились что ли?
   - Не обижайся, Аргрим, - хлопнул мага по спине наследник. - Так действительно будет лучше.
   На некоторое время в комнате воцарилась тишина, затем дверь распахнулась, и в комнату вошел Рентар, держа в руках большой деревянный поднос.
   - Вот, собрал кое-чего, - произнес он, ставя поднос на одну из кроватей (столов в комнате не было).
   - Хорошо, - кивнул наемник. - Мы тут решили, что отправимся завтра, немного раньше, чем наступит рассвет. Рентар, можешь нас разбудить, если мы будем спать.
   - Конечно, - улыбнулся тот. - Я всегда встаю с первыми петухами.
   Путники и хозяин таверны еще некоторое время поговорили, а затем Рентар ушел, а маг, наемник и наследник легли спать.
  

* * *

   Серое предрассветное небо уныло смотрело на трех путников, что изо всех сил гнали вперед, взбираясь на холмы и съезжая с них. Несильный ветер дул с севера-востока, подхватывая редкие снежинки. Голые деревья молчаливо и печально кивали ему в такт.
   Постепенно восточный край становился все ярче и ярче, словно подрумянивающийся пирог. Загоревшись бледно-золотым и посияв немного, край неба снова стал бело-серого цвета.
   Аргрим, Эвелир и Авраим вышли с постоялого двора, как и планировали, еще затемно. Рентар не подвел, чему путники были несказанно рады (никому в эту ночь не спалось, и лишь под самое утро все трое заснули крепким, непробудным сном). Так что если бы не хозяин таверны, то магу, наемнику и наследнику пришлось бы ох как нелегко.
   Впрочем, Эвелир все-таки считал, что никакой погони за ними никто не посылал. Да и кто будет посылать многочисленный отряд всего из-за трех воинов, которых даже не убили? Отлежатся они недельку в этом же самом трактире и снова смогут служить.
   Однако маг с наследником были совсем другого мнения.
   ...Наступил полдень. Погони не было видно, но если ты чего-то не видишь, то это не значит, что этого нет. За полдня пути Аргрим, Эвелир и Авраим окончательно выбились из сил и решили передохнуть. Устроились возле большой ели с широко раскинутыми лапами, достали еду, что приготовил Рентар. Есть никому не хотелось, однако нужно было пополнить силы. Кое-как справившись с большой буханкой хлеба и запив ее вином, маг, наемник и наследник отправились дальше.
   Двигались, не останавливаясь до тех пор, пока на землю не пали густые сумерки. Затем остановились в какой-то деревне в большом доме самого старосты, соблазнив его тремя серебряными монетами. Странно, но чем дальше в глубь страны продвигались путники, тем больше с них просили за ночлег и еду. Теперь им уже не казались грабительскими цены в столице Одитора.
   На следующий день, проснувшись ни свет ни заря, Аргрим, Эвелир и Авраим двинулись дальше. Как и прошлым днем шли почти без остановок. Никого не прельщала перспектива столкнуться с отрядом воинов. Сейчас Аргрим еще больше жалел, что у него не осталось магических способностей. С прежними силами маг смог бы остановить этот отряд за считанные мгновения, разметав воинов, словно котят. Но не сейчас.
   Да, не сейчас... В этих словах магу слышалась не только истинная их суть, но и еще что-то. Что-то такое, что давало надежду на будущее. Словно незримая опора. Не никогда, а всего лишь не сейчас. И это успокаивало и даровало некую уверенность, что в будущем все образумится.
   Эвелир же и не обладая магическим даром, постоянно предлагал остановиться, встретить противников лицом к лицу и дать честный бой. Но все его предложения не принимались никем всерьез. Драться с теми, кто превосходит их самое меньшее впятеро казалось чистой воды безумством...
   Прошла еще одна ночь, а за ней последовал еще один день. Такой же серый и блеклый, как и все предыдущие. Не оставалось сил даже на разговоры. Лишь одно бесконечное движение, которое в последние время стало смыслом жизни. И только ночь дарила краткие передышки в этой гонке
   Радовало лишь одно - скоро Холмистая Равнина должна кончиться. Тогда, может быть, станет немного легче...
  

* * *

   Ночь набросила на мир черное покрывало, вышитое бесчисленными алмазами звезд. Посреди него тусклым серебром сиял полумесяц, озаряя бледным безжизненным светом несколько десятков домов и верхушки деревьев, что обступали их. Тени ложились на белый снег, создавая ощущение, что на их месте бездонные черные пропасти, которые только и ждут неосторожного путника.
   Селение мирно спало. Спали в одном из окраинных домов и Аргрим с Эвелиром и Авраимом. Стояла пронзительная тишина, изредка нарушаемая треском деревьев на морозе.
   Внезапно ночное безмолвие разорвали несколько голосов, шумное сопение лошадей и звук ножен, бряцающих о кольчуге. Семь всадников подъезжали к околице деревни.
   - Ты уверен, что они тут, - раздался сильный властный голос. - Мне так и не удалось их почувствовать.
   - Да, следы от лыж ведут сюда, - отозвался всадник, чье лицо, как и у всех остальных, было скрыто под капюшоном.
   - Следы от чего?
   - Неважно, командир. Они тут. Я полностью уверен.
   - Смотри, не подведи, иначе тебе придется ответить передо мной.
   - Мое слово это не пустой звук.
   Всадники подскочили к крайнему дому и забарабанили в дверь. Несколько мгновения спустя на пороге появился заспанный мужчина, державший в руках свечной огарок.
   - Кто таков будешь? - спросил командир без лишних церемоний типа приветствия.
   - Неорг, господин воин, - отозвался поселянин. - Я простой крестьянин, и вряд ли чем-то...
   - Скажи, не было ли у вас в деревне чужаков? - перебил тот, кого называли командиром.
   - Каких чужаков? - не понял Неорг.
   - Таких, что остановились тут сегодня. Их трое.
   - Вроде бы они во-он в тот дом отправились. Но, может, и не туда, господин воин. Я точно сказать не могу. Спроси лучше еще у кого-нибудь...
   Не прощаясь, всадник резко развернул коня и погнал туда, куда указал селянин. Остальные шестеро последовали за ним.
   ...Эвелир проснулся оттого, что за стеной кто-то громко переговаривался. Как не был измучен наемник долгим переходом, сон его оставался таким же чутким, как и раньше. Он попытался разобрать слова. Понял он не все, но основной смысл все-таки уловил.
   "Неужели это за нами? - подумал Эвелир. Но подумал без всякого страха, а скорее даже с некоторой радостью. - Ну сейчас они получат! Не сомневаюсь, что они сражаются так же, как и те трое. А раз так, то у нас есть все шансы, будь их там даже с два десятка".
   - Аргрим, Авраим, - наемник начал трясти спящих товарищей за плечи. - Вставайте. Похоже, пришли по наши души.
   - А?.. Что? - не понял со сна наследник (маг продолжал храпеть). - Кто там еще пришел и зачем?
   - Говорю, догнали все-таки нас! Просыпайся, если не хочешь, чтобы они тебя прямо в постели искромсали!
   - Ты это серьезно? - Авраим подскочил так, словно его за мягкое место укусила пчела.
   - Серьезно, серьезно. Давай лучше этого соню разбуди, - Эвелир привычно отдавал распоряжения. Когда дело доходило до сражения, то тут он оказывался в своей стихии. Однажды наемнику довелось командовать полусотней вместо погибшего командира, и он блестяще справился с этим заданием. Но теперь в его подчинении были только два человека, да и то не воинов...
   - Хорошо, - пробормотал наследник, нашаривая меч, лежавший под кроватью. Эвелир уже успел почти полностью одеться.
   Эвелир и Авраим принялись будить мага и спешно объяснять ему, что к чему. Не успели они закончить, как в комнату ввалились, сорвав напрочь огромный засов, трое воинов, облаченные на этот раз уже в настоящие кольчуги. У двух полуторные мечи, у одного две одноручные сабли. В дверном проеме маячили еще четверо.
   - Что, небось, думали, что уйдете? - ухмыльнулся, демонстрируя острые кое-где выбитые зубы, тот, что был с саблями. - Думали, что изобьете бойцов Западной Стражи и преспокойно скроетесь. Ну уж нет!..
   "Хватит разговоров", - отстраненно подумал Эвелир и произвел первый выпад, целясь в одного из мечников. Наемник ожидал, что его клинок будет неумело отбит вбок, но вместо этого воин чуть пропустил лезвие вперед, крутанул мечом, зацепив клинок Эвелира, и чуть не выдернул его из рук наемника.
   "Да, эти не такие слабаки, как те, что были в таверне, - пронеслось в голове Эвелира. - Но ничего, и с этими сладим!"
   Наемник снова бросился вперед, направляя удар в голову, а затем, применив свой любимый прием, на лету поменял траекторию движения меча, так, что тот понесся по направлению чуть ниже груди нападавшего. Тот почти сумел среагировать, подставив меч, но все-таки удар достиг цели, и противника Эвелира спасла только кольчуга тройного плетения.
   Удар действительно получился сокрушительный. Врага отбросило назад, на губах его выступила кровь. Но тот, у которого были сабли, отнюдь не собирался стоять и просто так смотреть, он лихо крутанулся на месте, так что Эвелир едва успел отбить два смертоносных острия. Времени не хватило даже на то, чтобы провести обратный удар.
   Еще один боец с полуторным мечом шагнул из дверного проема, заменив раненого, и принялся атаковать Эвелира. Меч в его руках порхал, словно невесомое перо. Наемник едва успел отбивать все удары. Тут к нему присоединился еще и воин с саблями.
   Кое-как увертываясь от вороненой сабельной стали и синеватого полуторного меча, наемник отходил вглубь помещения, изредка контратакуя, причем порой весьма успешно. Удалось даже задеть сабельника, правда, это не причинило ему особого вреда - удар прошел вскользь.
   "Слава Богам, - думал Эвелир, - что тут нет места для маневра трем воинам". На Аргрима и Авраима, стоящих сзади, никто не обращал внимания. Бойцы были заняты самым опасным противником. Наследник, который до этого момента стоял опешивший, настолько внезапным было появление неожиданных врагов, теперь шагнул вперед, встав рядом с Эвелиром. Маг же пока только смотрел, не в силах пошевелиться.
   Авраим участвовал в междоусобицах, но только, как конный воин, поэтому сейчас ему приходилось особенно тяжело. В отличие от Эвелира, который изредка делал ответные выпады, умения наследника хватало только на то, чтобы просто отбивать удары одного из врагов - мечника.
   Но и этого было достаточно. Теперь на наемника не наседали два бойца и он смог более-менее прийти в себя, оттеснив сабельника к двери, но в дело сразу же вступил еще один мечник. Тем временем очнулся и маг, устремившись помогать Авраиму. Теперь они сражались с одним воином вдвоем (впрочем, от мага не было особого толка в плане атаки, он только отвлекал врага). Однако давно забытые Аргримом навыки обращения с клинком возвращались к нему очень быстро, и вскоре чародей начал наносить ответные удары.
   Тем временем Эвелир успел ранить еще одного противника (опять-таки не того, который с саблями, тот словно и вовсе не замечал натиска наемника), распоров тому кольчугу на груди.
   Маг попытался кинуть в одного из врагов кинжал, но тот с легкостью отбил его мечом таким образом, что тот чуть не убил своего обладателя. Чародей только вздрогнул и продолжил сражаться.
   Авраиму тоже удалось поразить своего противника в плечо, но и сам он получил легкое ранение в руку. Однако оно было настолько незначительно, что наследник даже не обратил на него внимания, да и некогда было отвлекаться - бой продолжал кипеть.
   Аргрим, Эвелир, Авраим и трое вражеских бойцов продолжали кружиться в безумной и завораживающей пляске. Сражение проходило в полном молчании, лишь звон железа, сопровождавший его, стоял в ушах.
   Один раз Эвелиру чуть было не удалось вывести из строя сабельника, но тот вовремя среагировал, чуть не отрубив наемнику полруки.
   Между тем маг, наемник и наследник начали выдыхаться в отличие от нападавших, которые имели возможность сменяться. "Похоже, мы проиграли", - подумал Авраим, когда чуть не поймал грудью острие меча.
   Однако Эвелир так отнюдь не думал. Несмотря на усталость, он рубился, словно одержимый. Боевой азарт, позабытый за прошедшие месяцы, будоражил кровь, и не давал наемнику поддаться под неутомимым натиском. Но всему бывает конец. Даже этому, как казалось путникам, нескончаемому поединку.
   - Довольно, - прозвучал холодный голос, и тот час же для мага, наемника и наследника воздух превратился в липкую тягучую массу, сквозь которую невозможно было прорваться. С каждым движением воздух становился все плотнее и плотнее, а руки и ноги сковывали невидимые цепи.
   "Проклятие, Обездвиживающая Сеть! - в отчаяние подумал маг. - Теперь нам точно не вырваться". Аргрим был единственным, кто еще не потерял над собой контроль, магу помогал держаться Пламенный Знак, но без силы самого Аргрима артефакт был практически бесполезен.
   Спустя несколько ударов сердца все путники были полностью обездвижены, но нападавшие еще не спрятали оружия, ожидая, видимо, какого-то подвоха.
   - Похвально, похвально, - раздался все тот же холодный голос, и его обладатель выступил вперед. Высокий худой человек с длинными, почти до пояса, волосами и очень бледным лицом, на котором по-настоящему живыми выглядели только льдистые глаза, светящиеся истинной силой. - Не каждый может устоять против моих лучших воинов так долго. Хорошая попытка, очень хорошая. Вы славно потешили меня. Думаю, что из вас получаться не только хорошие воины, но и такие же хорошие рабы. Каменоломня давно плачет по вам, но я вас туда не сплавлю. Я сделаю намного милосерднее. Будете служить правителю Грама. Мне он как раз обещал несколько десятков золотых, если я раздобуду пару-тройку крепких слуг. А вы как нельзя лучше подходите на их роль.
   - Но все было по-честному, - с огромным трудом разлепляя губы, промолвил наемник. - Нас трое, тех, в таверне, трое. Их самих нужно винить в том, что произошло.
   - Они разве что-то сделали тебе? Разве они угрожали твоей жизни? Ты думаешь, что кто-то посмеет напасть на моих людей и при этом остаться безнаказанным?! - расхохотался главарь. - Ты слишком помешан на чести, мой дорогой пленник. Какого, спрашивается, ты полез защищать эту девчонку? Ты знал ее всего один день. Подумай, что цениться больше здоровье трех воинов или какая-то задрипанная служанка, которую они все равно отпустили бы через насколько мгновений? Но нет! - тебе нужно было вмешаться. Проклятый благодетель!
   Теперь, я надеюсь, ты понял, что твое безрассудное благородство никому не нужно. Кстати, Рентар передает тебе привет. Думаю, что он не скоро снова сможет отстроить свое заведение. Знаешь ли, головешка из очага на пол вылетела и все - нет домика.
   - Ты проклятый мерзавец! - прошипел Эвелир. - Он-то чем тебе виноват?!
   - Знаешь, не тебе здесь решать, кто я такой. Да и к Рентару у меня давно были претензии, а в этот раз он совсем обнаглел и решил укрывать преступников. Так что лучше бы тебе заткнуться подобру-поздорову. Или хочешь, чтобы я применил методы насилия? Безусловно, новый ваш хозяин не одобрит, чтобы я вот так портил товар. Придется сделать ему небольшую скидку... Согласись, тебе будет обидно, если за тебя заплатят меньше, чем за твоих дружков.
   - Знаешь, что я хочу тебе сказать? Если ты... - договорить наемник не успел, главарь щелкнул пальцами, и тотчас же грудь Эвелира сдавило так, что стало невозможно даже дышать.
   - Кто еще хочет высказаться, - на лице чародея появилась мерзкая ухмылка. - Пожалуйста, я выслушаю каждого! Только сначала думайте, что хотите сказать иначе...
   Эвелир застонал. Ощущение сжатия сделалось еще сильнее. Сам воздух начал давить на наемника. Легкие полыхали огнем. Несмотря даже на Обездвиживающую Сеть, он начал кататься по полу, но затем быстро затих.
   Наемник потерял сознание. Аргрим ринулся вперед (обездвиживающая сеть была снята), но вдруг лица его коснулся легкий весенний ветерок, которого тут не могла быть. "Ветер Забвения!" - пронеслось в голове у Аргрима перед тем, как он отключился.
   Наследник тоже почувствовал легкое дуновение. Глаза начали закрываться помимо воли. Мгновение, и Эвелир заснул крепчайшим сном.
   - Свяжите их, - приказал чародей.
   Бойцы деловито приступили к делу.
  

* * *

   Первым очнулся Аргрим. Пробуждение не было особо тягостным. Заклинание Ветер Забвения было придумано для того, чтобы помогать уснуть тем, кто страдал бессонницей и для прочих лекарских целей, так что никаких неприятных эффектов оно не давало. Как боевое заклинание его использовали очень редко. Отразить это заклятие смог бы не то, что маг, но даже обычный человек, прикройся он щитом или закрой лицо тканью; главный элемент его - неожиданность...
   Аргрим был связан по рукам и ногам, да так сильно, что невозможно было даже шелохнуться. Маг с трудом повернул голову и увидел, что наемник с наследником тоже связаны и лежат рядом с ним, затем попытался подвигать руками, чтобы ослабить толстые пеньковые веревки, но те, кто вязал узлы, знали свое дело.
   Лежать оказалось ужасно неприятно. Все конечности затекли, в тело впивались иглы. Хотелось пить и есть.
   Над головой колыхался полотняный потолок, а то, на чем лежали трое путников, точнее, уже пленников, беспрестанно колыхалось и покачивалось. "Нас куда-то везут, видимо, в какой-то телеге, - понял Аргрим. - Но куда? Неужели они действительно собираются продать нас в рабство?" По тому, что в телеге, где находились пленники, было достаточно светло, можно было определить, что сейчас день. Однако, теплее от этого не становилось, холод пробирал до костей.
   Разные мысли крутились в голове у мага, но большой частью не очень приятные. Знать бы, куда их везут, тогда можно было бы что-нибудь придумать. Но что толку в планах, если невозможно их выполнить?
   Рядом застонал, пытаясь что-то сказать, Эвелир. Горло и все внутренности наемника ужасно болели. Во рту стоял привкус собственной крови, да еще и нога, раненная одним из воинов Западной Стражи, стала ныть еще сильнее.
   - Очнулся? - осведомился Аргрим.
   - Агрх...гх...гх-да, - прохрипел Эвелир.
   - Вот и отлично. Хорошо, что теперь благородный защитник обделенных и униженных видит, до чего довела его жажда справедливости, - Аргрим горько усмехнулся.
   - Гхх...хва-х-тит...х - просипел наемник.
   - Ладно, ладно, не буду тебя больше обвинять. Что в этом толку?
   Спустя некоторое время ожил Авраим. Он не стал ни в чем упрекать наемника, хотя изначально в его голову закралась такая мысль.
   "Может быть, мне действительно нужно измениться, - думал Эвелир, неподвижно уставившись в одну точку. - Может, людям уже совсем не требуется благородство и великодушие. Времена легенд и сказаний, где отважные воины спасали прекрасных принцесс, жертвуя собой, канули в небытие... Но, неужели, сами люди не хотят, чтобы в мире оставалась еще хоть частица тех самых сказаний?! Ведь должно быть что-то такое, что ведет всех их сквозь все неприятности! Хотя... почему, собственно говоря, должно быть? Сейчас прекрасно обходятся и без этого. Видимо, пороки стали настолько привычны, что от них уже не хотят избавляться
   А ты, Эвелир, я смотрю, уже начал считать себя чуть ли не мессией! Видно, никому не нужна моя помощь. Хотел поступить как лучше, а вместо этого подставил и себя и своих друзей, и еще бедного Рентара с Рабеллой... Жаль, что все так получилось
   Видно, я слишком много воевал и уже позабыл, что мирные люди живут по совсем другим законам, которые бывают намного строже и жестче, нежели даже на войне. Я был наемником, и многие думают, что на войну по своей воле идут только одни ублюдки, которые хотят убивать.
   Они не знают всей правды, они не могут отличить свет от тьмы...
   А те, кто могут? Ха, тех либо нет в живых, либо они должны быть "как все"!.. Проклятый мир! Проклятая Западная Стража..."
   Хоть Эвелир и жалел о своем поступке, но в глубине души он знал, что поступил правильно. Ведь действительно, есть еще в этом мире место для поступков, которые описывались в старинных сказаниях и легендах, что бы там ни говорили...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 12

Святилище

   Тихая безлунная ночь раскинула темные крылья над миром. Редкие облака проносились по темному небу, словно бесплотные духи. Мириады звезд, сиявших на небосводе, освещали тусклым светом снег, рассеивая непроглядную тьму. Все краски словно выцвели, остались в ярком солнечном дне, а ночь принесла черно-белое безмолвие.
   Исполинские вековые ели спали, заботливо прикрытые снежным одеялом. Изредка разлапистые ветви колыхались под порывами прилетающего с севера ветра, и обваливающийся с них снег тревожил безмолвие ночи тихим шорохом. Но больше никто не осмеливался нарушать тишину: ни одной птицы и ни одного зверя не было слышно.
   Лишь молчаливо скользил среди деревьев на широких снегоступах человек, облаченный в тяжелый зимний плащ, выделанный изнутри мехом. Его зоркие глаза смотрели вперед, выхватывая каждую деталь неприглядного серого ландшафта.
   Затем человек остановился, что-то пробормотал себе под нос, покрутил руками, словно водя по невидимой карте, и двинулся дальше, все также смотря строго перед собой.
   Этот ночной путник был никто иной, как Феархар. Он прошел немалое количество лиг, чтобы достичь одного из пунктов своей заветной цели, и чувствовал, что вскоре будет на месте. Он ощущал приближающуюся магическую мощь, и значит, совсем скоро он придет, куда нужно.
   Спустя некоторое время лес стал редеть, вместо елей появились какие-то странные деревья, похожие на тополя, а затем деревья вовсе исчезли, уступив место широкому речному берегу, на котором не росло абсолютно ничего. Словно кто-то специально вырубил весь лес на побережье, а затем еще и выкорчевал пни. Ни малейшего напоминания о деревьях, которые, может быть, когда-то росли тут. Если бы снега не было, то взгляду чародея открылась бы голая скалистая местность. Река застыла, покрывшись снегом. Обрывистый берег молчалив, как и все этой ночью.
   Но ни река, ни безлесный ландшафт никак не заинтересовали Феархара - взгляд его был прикован совсем к другому объекту, то ли построенному живыми существами, то ли созданному природой - столько первородной мощи крылось в нем.
   Прямо из берега вырастала скала, черная, словно самая глухая ночь. Высотой около десяти человеческих ростов, она отвесно возвышалась над берегом реки, а на самой вершине ее стояло Святилище, очень давно принадлежавшее существам, которые именовали себя Арегау.
   Стены словно бы являлись продолжением природного камня, устремлялись к небесам и сходились наверху тонким шестигранным лучом-шпилем. Широкие проемы входов, располагались по четырем сторонам света - даже со стороны реки был один. Виднелись кое-где обветшалые и местами потрескавшиеся многочисленные странного вида выросты. Некоторые из них сделаны из какого-то светящегося мутным светом зеленого камня - время не пощадило и это строение. Но, несмотря ни на что, Святилище оставалось таким же величественным, как и многие века назад. И несколько тысяч лет так и не стерли его с лица земли.
   Феархар прекрасно знал, кем было возведено это сооружение, но он никогда бы не мог подумать, что сами Арегау смогли построить такое. Сила природы и искусство рук разумных существ слились в этом сооружении. Затмевая даже красоту и величие эльфийских дворцов.
   Кроме того, чувствовалась и величайшая магическая мощь, что исходила от Святилища. Это не было то могущество, с помощью которого можно стереть с лица земли целую страну. Не была это и созидательная сила. Энергия Святилища предназначалась для совсем иных целей.
   "Да, неведомые строители знали, что делают", - пронеслось в голове у Феархара.
   Из всех рас или существ, что когда-либо жили под небом этого мира, Арегау достигли наибольшего, почти что абсолютного владения магией. Познания их в области чародейства были настолько велики, а источники, где они черпали силу, настолько разнообразны, что они могли без особых усилий повернуть вспять реку, на берегах которой стоял Феархар, или разрушить половину Акрополя.
   Говорили, что именно этот народ создал большинство артефактов, что хранились в Храме Ветров до тех пор, пока он не был разрушен.
   Никто так точно и не установил, что за неведомые силы помогали Арегау, но достоверно было известно, что ни одного представителя этой расы на земле больше не осталось. Летописей Арегау тоже не сохранилось. Да и вели ли они их - большой вопрос.
   По виду эта загадочная раса не очень отличались от обычных людей, лишь только глаза у них были немного больше и черты лица более вытянуты (некоторым исследователям посчастливилось найти древние рисунки). И ростом они были выше людей.
   Исчезли Арегау около двух тысяч лет назад (сколько они всего жили на земле - также оставалось загадкой). Версий этого таинственного исчезновения было много, но ни историки, ни маги так и не смогли прийти к общему мнению.
   Кто-то говорил, что они нашли пути, которые позволяли путешествовать в параллельные миры и, не сказав никому об этом, просто-напросто покинули эту землю. Существование других миров и измерений допускали многие маги. Но вот только как попасть туда?..
   Иные сказывали, что Арегау унесла какая-то странная болезнь, но другие существа при этом остались живы. Может, недуг был магического происхождения, но тогда возникал вопрос, а почему самые сильные чародеи мира не справились с ним?
   Однако, самой распространенной версией оставалась теория о грандиозном эксперименте, который Арегау, к счастью для всех остальных, проводили где-то далеко за пределами Ледового Океана. Целью этого эксперимента, как предполагали, было выяснение одной из основных загадок магии, мучившей всех чародеев, можно ли создать Совершенный Артефакт, который вобрал бы в себя все восемь магических составляющих мира - огонь, воду, воздух, землю, смерть, жизнь, хаос и порядок. Для того, чтобы провести этот поистине грандиозный опыт на один из архипелагов Ледового Океана собрались все живущие на земле Арегау, а затем... их просто-напросто уничтожила магическая сила, с которой они так и не смогли сладить. А Ледовый Океан до сих пор остается самым беспокойным местом на земле с точки зрения магии. Именно поэтому там и обитают кракены - гигантские осьминоги, которых в других морях не существует.
   Но как бы там ни было, но эта величественная раса непревзойденных чародеев исчезла, не оставив после себя ничего кроме очень редких записей, артефактов, и Святилищ, возведенных в честь своих Богов и выполняющих еще кое-какие функции. Но Святилища являлись не только местом поклонения, но еще и позволяли перемещаться с одного конца света на другой за считанные мгновения.
   В прежние времена Святилищ было довольно много и располагались они почти по всему миру, но к нынешнему моменту на всем Континенте их сохранилось всего два. Одно здесь в Криоле, недалеко от Ледового Океана, а другое в Крае Вечных Ночей, что находится намного восточнее.
   С огромным трудом современным чародеям удалось расшифровать руны, которыми усеяны все стены Святилищ, и догадаться об их втором предназначение (кто знает, может, есть еще много способов использовать эти строения?)
   Проводились эксперименты по использованию построек Арегау, однако, было отмечено всего девять успешных случаев мгновенной трансдескретизации. В остальных же чародеи либо исчезали, и потом не возвращались, либо их уничтожала вырвавшаяся сила, либо просто ничего не происходило.
   Впрочем, никто особо не горел желанием путешествовать с одного конца земли в другой при помощи строений Арегау. В случаях, когда нужно добраться с одного места на другое как можно быстрее, обычно пользовались порталами (кстати, они тоже основываются в некоторой части на магии Арегау), которые намного безопаснее.
   Но в планы Феархара входила именно трансдескретизация при помощи Святилища Арегау. Заклинатель сказал, что так будет надежнее всего. А слова мага, вырвавшегося из небытия по своей собственной воле - не простой звук...
   Чародей некоторое время стоял, любуясь величественным строением, а затем двинулся вперед. Теперь нужно еще найти те артефакты, что упоминались заклинателем. Задача не простая, ведь запрятаны они хорошо, но Феархар знал, что справиться с ней.
   Сначала нужно отыскать на берегу реки Амулет Падшего. Как сказал Заклинатель - это могущественнейший артефакт магии Смерти. С помощью него даже неопытный маг мог поднять целую орду мертвецов, а бывалый чародей довольно легко бы сотворил самое сильное заклинание темной магии - Ветер Чумы.
   Феархар остановился, не доходя до берега несколько саженей, скинул с плеча мешок и достал оттуда большой фолиант, переплетенный черной кожей, открыл почти в самом конце, прокашлялся и принялся читать нараспев руны магического языка.
   - Ора гаана, ихон кен тог...
   Слова монотонно звучали на пустынном берегу. Древние формулы темной магии срывались с языка одна за другой и подхваченные ветром, уносились в ночь. Обычные заклинания в поисках артефактов такого уровня, как Амулет Падшего, не помогли бы. Нужно задействовать самую древнюю, а следовательно, самую действенную магию.
   Феархар читал долго, не прерываясь ни на секунду. Постепенно он начал чувствовать, что потоки силы потихоньку начали менять свое движение, подчиняясь зову мага. Вскоре вокруг Феархара появились невидимые завихрения магической энергии, словно маленькие смерчи. Они все убыстряли и убыстряли свое движение.
   И тут произошло то, чего и ожидал Феархар. Артефакт выдал свое присутствие, а затем и сам пошел в руки своему новому хозяину.
   Под толщей льда вода начала закипать, затем послышался громкий треск, вверх взлетело ледяное месиво и сонмы брызг, а на вершине этого фонтана оказался маленький черный камушек на довольно толстой веревке серебристо-белого цвета
   Амулет выбросило на снег.
   Феархар захлопнул книгу, подошел к артефакту и осторожно поднял его. По всей поверхности камня, извиваясь ползли красные нити, а веревка была сделана из непонятно как переплетенных человеческих костей - Феархар чуть не выронил Амулет, когда разглядел этот жуткий материал.
   Чародею было крайне неприятно держать артефакт в руках, настолько много страдания и страха сосредоточилось в этом маленьком адамантовом кусочке, но зато он действительно оказался силен.
   Положив Амулет Падшего в сумку (повесить его на шею Феархар согласился бы только при самых крайних обстоятельствах), маг отправился вдоль побережья реки. Где-то тут должны находиться еще три артефакта, без которых, опять же, по словам Заклинателя, невозможно осуществить задуманный план.
   Вскоре Феархар остановился, ведомый каким-то странным наитием, словно кто-то говорил ему, что нужно делать. Прежде чем извлекать второй артефакт, маг попытался определить его местоположение, и... не смог. Все чувства молчали, только интуиция твердила: "Он здесь".
   Феархар не знал точно, какие именно и где именно таятся три артефакта. Ему сказали только их название, но по ним нетрудно узнать, какой именно артефакт у тебя в руках. Тотем Северных Вод, Солнечный Крест, Светлый Хрусталь - вот как назывались три оставшихся артефакта.
   Знать бы только, какой из них в этом месте...
   "Попробую по порядку", - решил Феархар и начал творить заклинание Огня Небес, руководствуясь все тем же наитием; Заклинатель сказал, как именно нужно извлекать артефакты, но не указал, где какой находиться.
   Странно, но никакого эффекта от заклинания, которым Феархар владел просто непревзойденно, не последовало. Энергия, создаваемая магом просто поглощалось каким-то невидимым источником.
   "Что-то тут не так" - подумал чародей и уже решил прекратить бесплодные попытки, как вдруг рядом с ним упала первая молния, взметнув вверх тучи снега, которые тот час же испарились, обнажив черную плоть скалы. Затем в то же место ударила еще одна молния, затем еще, и так целых семь раз.
   В земле образовался глубокий котлован, где нестерпимым светом нескольких десятков солнц сверкал, как несложно было догадаться, Солнечный Крест.
   Правда, с крестом он не имел ничего общего - небольшой шар, заполненный жидким пламенем. Непонятно, кому взбрело в голову назвать таким неподходящим именем этот артефакт. Но что толку размышлять о названии? Как говорится, хоть горшком назови, только в печь не сажай!
   Феархар наклонился и осторожно, чтобы ненароком не обжечься, дотронулся до Солнечного Креста. К великому изумлению мага, артефакт остался абсолютно холодным, даже немного холоднее, чем окружавший его камень, который нагрелся от ударов молний.
   Энергия, что когда-то давно заключили в стеклянные стены, казалась действительно разрушительной. Но это было не то разрушение, которое несет с собой смерть, а нечто иное, вроде первородного очистительного огня, который уничтожает все старое, чтобы потом создать что-то новое - хаос, вот суть этого артефакта.
   "Неплохо, неплохо, - пронеслось в голове у Феархара. - Да с таким оружием я смогу захватить половину Одитора! Если маги Арканской империи не вмешаются... Уж их-то не остановишь так легко".
   Через некоторое время в руках у Феархара оказался Тотем Северных Вод - довольно большой куб, усеянный мелкими ледяными шипами, которые, вопреки здравому смыслу, нисколько не кололись. В отличие от Солнечного Креста, Тотем обладал абсолютно противоположными свойствами. Кто-то заключил в него холодную созидательную энергию, словно чей-то холодный разум навсегда поселился в нем. У мага даже создавалось такое ощущение, что он держит в руках живое разумное существо.
   Следующим за Тотемом в руках Феархар оказался Светлый Хрусталь - небольшой граненый кристалл, который, как и следовало из названия, был сделан из горного хрусталя. Этот артефакт был спрятан в скале у подножия самого Святилища. Достать его, оказалось довольно легко.
   Больше всего Феархара поразило то, с каким изяществом и мастерством были спрятаны могущественные артефакты. Проходи он по берегам этой безымянной реки раньше и наткнись на это святилище, то никогда бы не подумал, что здесь столько скрытых магических предметов. Их мощь сливалась с мощью Святилища, и артефакты невозможно было заметить.
   Не единой ниточки, которую можно было бы почувствовать, не вело к артефактам. Для того, чтобы найти эти артефакты, нужно было знать наверняка, что они есть где-то неподалеку.
   И хотя Феархар и не знал точного расположения артефактов, но у него были "ключи" - заклятия, которые отпирали доступ в хитрые тайники. По принципу "ключей" были сделаны все магические схроны на берегу этой реки.
   Ну что ж, теперь предстоит самое сложное. Активировать Святилище, чтобы трансдескретезировать в точно такое же, но в другом месте.
   Феархар вздохнул и принялся карабкаться по отвесной скале, где кое-где вырисовывались еле заметные выступы. Только магия позволяла ему находить место, куда можно поставить руку или ногу. Чародей в сердцах проклинал того, кто задумал построить святилище на скале.
   Но, несмотря на все трудности, Феархар все-таки преодолел этот подъем. Он навалился на холодной камень и лежал так, пока сердце и дыхание его не успокоились. И только сейчас до него дошло, что он мог бы просто воспользоваться заклинанием полета. Магу стало обидно, что он не подумал об этом раньше, но смысла сожалеть о содеянном не было.
   Поднявшись, чародей посмотрел вниз и содрогнулся. Снизу высота скалы казалась не такой уж и большой, но зато сейчас сердце Феархара сжималось в комок при мысли о тои, что было бы с ним, сорвись он вниз (магия вряд ли бы помогла). Передернув плечами, маг засветил небольшой шар и шагнул в зияющий проем входа.
   Стены внутри оказались все исписаны какими-то непонятными темно-синего цвета рунами. Они были нанесенными настолько густо, что казалось, будто все Святилище покрыто причудливой сетью.
   Магические знаки были везде: змеились по полу, извивались по стенам, уходя куда-то вверх, почти ни одной свободной пяди пространства. Кое-где они вытерлись и потрескались. Потрескался и сам камень, но это придавало строение только еще более внушительный вид - они были словно шрамы на теле воина.
   В середине Святилища стояло изваяние, свободное от рунической вязи.
   Очевидно, это и было то божество, в честь которого воздвигли это строение. Исполин, в несколько человеческих ростов вышиной; фигура и лицо такие же, как и у людей, только за спиной раскинуты большие черные крылья, выкованные из стали (явно гномовской работы, если учесть, что простоял этот гигант тут не одно столетие). Глаза выточены из таких же камней, которые Феархар видел снаружи святилища.
   Шаги Феархара отдавались эхом, но не раскатистым и гулким, а наоборот, каким-то легким, невесомым.
   Чародей поднял светящийся шар чуть выше, осматривая величавое Святилище и ища глазами те его элементы, про которые говорил Заклинатель.
   Вскоре взгляд Феархара отыскал все те магические установки, что позволяли регулировать течение энергии и использовать ее для того, чтобы перемещаться на дальние расстояния в единый миг. Все они находились возле самой дальней стены.
   Феархар в некоторой степени был знаком с принципом работы этих установок. В Арканской Школы Магов преподавали, среди прочих предметов, и науку о магических токах, их направлениях, основных закономерностях расположения, а также о том, как их использовать, и основах создания магических предметов, а также порталов.
   На седьмой год обучения эта наука становилась одной из самых главных дисциплин, и количество времени, отведенного для ее изучения, увеличивалось по сравнению с прошлыми годами в три раза.
   Феархар знал, что все эти, казалось, простые правила выводили очень долгое время. Разумеется, определить наиболее подходящие место для заклинания, мог любой мало-мальски подготовленный чародей, но вот создать какой-нибудь артефакт без знания магических законов - это навряд ли...
   Чародей подошел к стене, испещренной рунами еще гуще, чем все остальные, прошелся взглядом по странному механизму, который больше походил на жернова, что вращались внутри мельницы. Зажмурился и посмотрел в самую глубь всех приспособлений, определяя их истинное назначение. Сначала оно было скрыто завесой прошедших веков и никак не хотело всплывать наружу, но спустя некоторое время, информация стала проступать все отчетливей.
   Теперь Феархар знал, куда нужно повернуть тот или иной элемент, для чего здесь эти странные рычаги. Не удалось узнать только одного - в какое положение их нужно поставить, чтобы Святилище вновь "ожило". Это и составляло основную загвоздку.
   К счастью Феарахра, Заклинатель поведал ему обо всем, что следует сделать в Святилище. Без подсказок призрака чародей не смог бы ничего сделать, а если и смог, то только через очень длительное время, да и не факт, что он бы все-таки добился своего...
   Феархар повернул все рычаги и колеса в нужное положение. Теперь оставалось, пожалуй, самое сложное - привести в движение весь этот огромный магический механизм, иначе все эти манипуляции с устройствами храма не имеют никакого смысла.
   Ведь несмотря на то, что Святилище само являлось огромным источником магической силы, нужно было добавить еще и свою энергию. Так уличный фокусник добавляет в большую колбу с прозрачной жидкостью маленькую капельку такого же бесцветного вещества, и жидкость в колбе становится цветной.
   Требовалось энергия самого мага, чтобы "окрасить" магическое поле Святилища. Нельзя использовать даже артефакты, нужно уповать только на свои собственные силы.
   Феархар медленно прошел в центр святилища, туда, где, рядом с изваянием божества, желтой выцветшей полосой был очерчен небольшой круг, полностью свободный от надписей. Маг встал в него, скинув сумку и взяв все артефакты в руки; Заклинатель говорил, что вместе с магом могут переноситься только те предметы, которых он непосредственно касается.
   Чародей даже не стал закрывать глаза, чтобы ощутить все магические нити, они сами выдавали свое присутствие, настолько мощной оказалась энергетика этого места. Прямо над Феархаром находился высокий шпиль Святилища, который и помогал собирать энергию, что текла из него, разливаясь по всему строению. Поток этот был настолько мощным, что магу на мгновение показалось, что он сейчас находиться не в Святилище, а парит где-то над землей. Однако это ощущение очень быстро исчезло, и чародей остался один на один с реальностью.
   "Пора приступать", - решил Феархар и послал вверх первый импульс. Сначала не последовало никакого ответа, но через некоторое время энергетическое поле начало отзываться. Сперва слабо, почти незаметно, но чем больше Чародей вливал своей энергии в Святилище, тем быстрее оно приходило в действие.
   Чародей выглянул в проем окна. На восточном горизонте появилась белеющая полоска. Скоро рассвет. Значит, Феархар все рассчитал правильно, когда первый луч коснется черных стен, его здесь уже не будет...
   Заскрипели, просыпаясь от долгого сна, древние механизмы, улавливая и направляя энергию. Засветились изумрудным светом глаза крылатого исполина, начала светиться и полоса, обозначающая круг. Проскрежетали "жернова" у дальней стены.
   Желтое свечение становилось все ярче и ярче, поднимаясь островерхими лучами и отгораживая, словно стеной, мага от всего остального мира.
   А энергия все текла и текла, с каждым моментом покидая тело Феархара все быстрее и быстрее, теперь уже против его воли. Все быстрее и быстрее вращались невидимые шестеренки, разгонялись тайные механизмы. Казалось, что Святилище вот-вот придет в движение.
   Чародей хотел пошевелиться, но не смог. "Пути назад больше нет, - подумал Феархар и в низ живота прокрался леденящий холод, а затем в голове начали рождаться панические мысли: - А ведь меня может просто разорвать вся эта мощь, как многих тех, что пытались воспользоваться этими путями. А вдруг ничего не получиться? Что тогда будет?!!"
   Испуганные мысли одна за другой пробегали в голове, а грохот и гул все нарастали. Теперь свет стоял перед глазами мага сплошной стеной, напрочь заслоняя все, что раньше еще можно было различить.
   Чародей не видел, но выросты из зеленого камня наверху Святилища тоже горели ярчайшем светом, словно десятки тысяч свечей, заливая весь лес ярко-зеленым сиянием, которое казалось намного живее лунного, но и вместе с тем было каким-то неестественным и призрачным.
   Шпиль, венчающий Святилище тоже засиял, но только янтарно-желтым светом, словно солнце на восходе.
   Окажись поблизости какой-либо маг и вздумай он посмотреть магическим взором, что твориться внутри Святилища, то наверняка тотчас бы побежал, куда глаза глядят, настолько сильные силы сейчас пришли в действие. Находиться поблизости для любого чародея сейчас было гораздо опаснее, чем Феархару находиться в самом центре магических возмущений.
   Маг не чувствовал сейчас почти ничего, все его магическое чутье куда-то исчезло. Он чувствовал только то, что из него по-прежнему продолжает вытекать энергия, но уже не магическая, а жизненная. С неимоверным трудом поднял маг глаза к потолку и увидел, что оттуда спускается облако ярко-синего цвета.
   "Проклятие, что это такое?.." - успел подумать Феархар, прежде чем его накрыло этим облаком.
   Как только ультрамариновый туман коснулся тела Феархара, тот час все исчезло, и свечение и грохот и земля под ногами. Темнота окружила мага, тусклое Ничто. Ему казалось, что это будет длиться вечно, но не прошло и трех ударов сердца, а это ощущение уже кончилось и Феархар, глубоко вздохнув, повалился на твердые каменные плиты.
   Странно, но никакого внутреннего опустошения, которое обычно наступает после особо мощных заклинаний, Феархар не чувствовал. Только сильная усталость, словно он пробежал несколько лиг подряд не останавливаясь.
   Но, тем не менее, силы на то, чтобы передвигаться еще остались. Он поднялся с плит и огляделся. По виду точно такое же святилище Арегау, точно такие же руны и крылатая скульптура божества, точно такой же желтый круг, очерченный в середине. Только это Святилище расположено не на скале, а где-то внизу. За окнами царила непроглядная ночь.
   Было очень душно и жарко. Даже ветер дул теплый, почти горячий, совсем как летом. Феархар скинул меховой плащ, затем, подумав, снял шерстяную рубаху. После подобрал артефакты, что валялись на полу, сделал из шерстяного полотна что-то вроде походной сумки, закинул ее за спину и направился к окну.
   Подойдя к широкому проему, Феархар зажег небольшой шар (на это силы остались) и пристально всмотрелся в мрак. Однако, снаружи по-прежнему, мало что можно было различить. Вокруг святилища ничего не росло, а рассмотреть что-либо дальше не позволяла тьма - ни звезд ни луны на небе не было. Земля тут была такой же безжизненной, что и рядом со Святилищем в Криоле.
   Феархар решил дождаться утра оставаясь в Святилище - он думал, что до восхода солнце осталось совсем немного времени, однако это было совсем не так. Ночь только-только начиналась.
   Маг сел, опершись спиной на шершавую поверхность одной из стен. Он сидел так некоторое время и даже не заметил, как уснул.
  

* * *

   Феархар проснулся только тогда, когда солнце уже пересекло полуденный рубеж горизонта, и скоро должно было закатиться за западный край. Чародей выглянул в окно и был сильно поражен тем, что там увидел.
   Такого великолепия различных трав и деревьев ему видеть до сих пор не приходилось.
   Буйные заросли каких-то деревьев с огромными узорчатыми листьями, перевитые толстыми зелеными стеблями наподобие степного вьюнка, обвивающего стебли трав. Кстати, травы тут тоже хватало. Заросли ее поднимались чуть ли не на сажень. Среди всей этой растительности мелькали, словно большие живые цветы пестрые бабочки (размером порой превышающим ладонь человека), да и цветов тоже хватало. Влажная земля - верно, ночью был дождь - так и дышала жизнью.
   Было жарко и душно, даже несмотря на то, что откуда-то дул ветер, довольно ощутимый.
   "Так вот он какой, Южный Континент! - с восхищением подумал Феархар, любуясь природной идиллией. В том, что это именно Южный Континент, маг не сомневался ни на секунду. Заклинатель сказал, что через Святилище можно попасть именно на Южный Континент, к тому же Феархар много читал об этой загадочной земле. - Интересно, и почему это многие отзываются о нем с таким отвращением. Неужели тот путешественник, книгу которого я недавно читал, и вправду мог плохо чувствовать себя в этом великолепном месте? Тепло, круглый год, наверное, раз сейчас в Криоле зима! Огромные деревья и цветы! Да и пищи, наверняка, хватает - особенно дичи, вот какая-то птица полетела! Да и плоды съедобные тут, наверное, есть... Да, хорошо тут!.."
   Радостные мысли крутились в голове у Феархара. Некоторое время маг просто стоял на каменном полу и смотрел в окно. Затем, перекинув через плечо самодельный мешок с артефактами, отправился к проему выхода. К счастью для мага, это святилище не стояло на скале отвесно падающей вниз, а расположилось на ровной местности.
   Выйдя из магического строения и пройдя несколько шагов, Феархар в очередной раз пожалел, что не додумался взять с собой запасной одежды. Идти по жаркому песку, который окружал Святилище, в зимних сапогах и штанах оказалось крайне неудобно.
   Не пройдя и половины расстояния, что отделяло его от зеленой полосы, Феархар уже взмок так, словно взбежал вверх по крутому речному обрыву.
   Кое-как дойдя до зарослей травы, Феархар уселся прямо на землю, стянул с себя штаны и сапоги и принялся с помощью кинжала превращать одежду из зимней в летнюю. Через некоторое время на маге были надеты что-то вроде длинных портов из крепкой кожи, сапоги, которые теперь больше напоминали разношенные башмаки и простая холщевая рубаха.
   Так стало немного легче. Чародей вздохнул и отправился дальше, продираясь сквозь непролазные дебри. Он знал, что там находится север, а Заклинатель говорил, что сначала нужно следовать на север около шести дней, затем на восток пять дней, затем снова на север десять дней, потом на запад один день, и тогда маг должен оказаться в одном из селений местных коренных жителей, где нужно заполучить еще один артефакт - Скрижаль Равновесия.
   С помощью Скрижали необходимо преобразовать те четыре артефакта, что сейчас есть у Феархара, и только потом приступать к основной части плана - получения власти над магическими источниками, которые охраняется магическими же существами. Но этих существ сначала нужно найти, что тоже будет непростой задачей. И только после получения этого источника можно начинать захватывать мир.
   Феархар раз за разом прокручивал у себя в голове план. Наверное, уже в тысячный раз за эту неделю. Ну что ж, чем тщательнее он все продумает, тем лучше, ведь в этом, как казалось не первый взгляд, безупречном плане, может быть очень много мелких деталей, не предусмотренных Заклинателем.
   Но таких до сих пор не находилось. Возможно, их не было вообще, а значит, все должно получиться.
   За все время после встречи с Заклинателем Феархар так и не задумывался, а зачем, собственно говоря, ему нужна власть над миром? Зачем ему поклонение или подчинение сотен и тысячей тысяч людей? Ведь основной целью существования Феархара оставалась все-таки магия. Именно этому ремеслу он посвятил всю свою жизнь.
   Но, тем не менее, посулы Заклинателя подействовали на Феархара самым неожиданным образом. Раньше он хотел только победы в Турнире Властелинов Драконов, да, может быть, чтобы его имя было занесено хотя бы в один магический трактат.
   Сейчас же в сердце чародея вспыхнула необъяснимая жажда, жажда того, что находиться совсем рядом. Даже не величия, не славы, не чего-то еще в этом роде. Так порой на рынке хозяйка покупает то, что ей совсем не нужно только из-за того, что цену снизили в несколько раз. Так и теперь захватить мир стало намного проще, и грех не воспользоваться этим...
   Наверное, в голове каждого разумного существа порой проскальзывает мысль о мировом господстве или другие идеи, подобные этой, но так как никто не может воплотить эти мечты в жизнь, поскольку они находятся на заоблачных высотах, да и это особо не нужно, они быстро выкидывают их из головы.
   Но когда появляется реальный шанс заполучить то, о чем мог только мечтать, то, разумеется, предпримешь все попытки для этого. Это даже не искушение или что-то постыдное - это просто суть любого мыслящего создания, которую невозможно изменить. А иначе все бы они не развивались и не двигались вперед.
   И Феархар поступил точно так же, как поступил бы почти каждый на его месте. Сейчас он был полностью одержим этой идеей, и этот план захвата Континента полностью поглотил его.
   Феархар молча и уверенно шел вперед, раздвигая руками высоченные заросли травы и распугивая мелкую живность, которая так и прыскала из-под ног. Ботинки то и дело увязали во влажной земле, а солнце безжалостно светило в спину. Но это не могло его остановить.
  

* * *

   Прошло два дня. Ландшафт вокруг так и не изменился. Феархар уже не наслаждался идиллическими пейзажами бурной растительности и разнообразной фауны. Теперь чародей отлично понимал тех путешественников, которые не нашли ничего хорошего в этих джунглях (слово самой собой всплыло в памяти мага).
   Продираться сквозь траву, которая поспорила бы размерами и с неплохим кустарником, и через бесконечные переплетения гигантского вьюнка ("вроде бы они называются лианами..." - промелькнула мысль в голове мага), было очень утомительно.
   Сначала в ход шел длинный кинжал, орудуя которым, Феархар в скором времени выбивался из сил. Затем магия, но и она требовала больших усилий. Нельзя было просто выжечь широкую просеку, ведь тогда загорелся бы весь остальной лес, приходилось создавать небольшой вихрь, прокладывающий путь, который нужно было все время держать перед собой. И это оказалось еще утомительнее, чем махать клинком. Вдобавок за ноги постоянно норовили ухватить длинные лианы и подставляли подножки извивающиеся корни деревьев.
   Разбирать дорогу было затруднительно еще и из-за полумрака, который вечно царил в этом лесу. Также из-за нехватки солнечного света постоянно донимала сырость. Большая часть земли оказалась порядком заболочена.
   Да еще, к несчастью, в этих местах отличались размерами не только бабочки, но и комары (здоровенные, с полпальца). Теперь Феархар очень жалел о своем поспешном решении выкинуть всю одежду. Кое-как спасали заклятия да широкие листы деревьев, служившие магу плащом.
   Погода тоже не отличалась однообразием и "радовала" путника каждую ночь долгими дождями, а днем жгучим солнцем, жар которого чувствовался даже в самых глубоких зарослях.
   Спать практически невозможно, лишь в дуплах деревьев, но такое попалось пока только один раз.
   Чародей уже вовсю костерил проклятые джунгли, проклятый Южный Континент и не менее проклятого Заклинателя, который придумал свой проклятый план. Маг перепробовал ругательства уже четырех языков, но от них ему не становилось легче.
   Одно было хорошо - воды и пищи в этом чудном лесу было предостаточно. Большие красивые птицы летали туда-сюда, бегали различные звери, очень редко видевшие человека и почти без опаски подходившие к Феархару. Каждый день, а вернее ночь, шел дождь, так что перспектива умереть от нехватки воды не грозила. Сухого дерева для костра магу не требовалось, он сам мог создать огонь, а обогреваться ночью не было смысла, нужно только поставить несколько охранных заклятий от всяких диких животных. Так что, если разобраться, у чародея были вполне приличные условия для путешествия.
   И несмотря на многие неудобства, здесь магу нравилось намного больше, нежели, находись он сейчас в заснеженном Криоле или холодном Одиторе.
   Да и посмотреть тут было на что, хотя бы даже на огромные белые цветы, светившиеся лунным светом, что распускались под вечер на берегах водоемов и цвели всю ночь.
   ...Миновал еще один день. Феархар остановился и лег прямо посреди дороги (хотя дорогой это назвать было довольно трудно), не найдя подходящего места для ночлега. Так он и заснул.
   ...Наступил новый день, не отличающийся от предыдущего ни на самую малость. Все тот же душный воздух, словно наполовину состоящий из воды, все те же бесконечные травяные заросли, изредка сменяемые полянами с ручьями и небольшими озерами, все те же огромные насекомые. Словом, все как вчера.
   Феархар шел вперед, разрубая непокорные стебли, пот градом катился по лицу, смешиваясь с грязью, заливал глаза, попадал в рот. Ноги уже к середине дня были стерты и сбиты. Каждый день Феархар по несколько раз использовал исцеляющие заклятия, которые отнимали кучу сил (ведь лечить себя намного труднее, чем других), врачуя избитые, порой в кровь, ступни и многочисленные порезы на всем теле, которые болели и ныли весь день.
   "Пора передохнуть", - решил чародей. Вскоре заросли стали чуть реже, что значило - вскоре будет очередной водоем. Там чародей и остановится.
   Но как только сквозь траву стало просматриваться поляна, Феархар тот час же остановился, с изумлением взирая на странных созданий, что пришли на водопой. За свое недолгое путешествие маг успел увидеть немало чудных зверей, похожих то на кабанов, то на лошадей, но эти были по-настоящему в диковинку.
   Ростом с двенадцатилетнего ребенка, тело массивное, зато голова маленькая, с красными глубоко посаженными глазками, увенчанная двумя рогами, располагающимися, как это ни странно, почти на самом носу. Сами они были серо-бурого цвета.
   Чародей стоял некоторое время, с удивлением смотря на странных зверей. Внезапно все они как один дружно оторвались от воды и повернулись в сторону кустов, за которыми притаился Феархар, а затем понеслись прямо туда.
   Маг едва успел поставить магический щит.
   Не обращая никакого внимания на человека и барьер вокруг него, стадо унеслось куда-то вглубь джунглей, оставив после себя широкую просеку.
   Феархар смог перевести дух.
   Все-таки на Южном Континенте есть один неоспоримый для мага плюс. Все заклинания тут можно создавать гораздо быстрее, нежели где-то еще. Наверное, решил Феархар, это сказывается особая чистота магических потоков, что пронизывали Континент. Ведь здесь нет особо сильных магов - так, что-то типа деревенских колдунов. И поэтому магическая энергия тут очень сходна с энергией возле Храма.
   Феархар думал обо все этом за то время, пока промывал и лечил раны, полученные во время путешествия, а также он решил, что если ему попадутся местные жители, то он непременно либо попросит, либо заставит (и неважно каким образом) сделать ему новую одежду, в которой можно будет ходить по этому проклятому лесу...
   До заката Феархар останавливался еще четыре раза.
   И все-таки за эти три маг немного привык к местному климату. Теперь он не останавливался через каждые четверть лиги, чтобы привести в норму сбившееся дыхание и дико стучащие сердце.
   "И все-таки тут не так плохо", - повторял сам себе маг в минуты особо радостного настроения. И все время соглашался с самим собой. Феархар читал, что на юго-востоке Салимала есть лес еще хуже, чем этот. Тоже называется джунглями, только там не то что жить, даже просто войти туда невозможно. По рассказам одного из магов, обычного человека тамошний климат убивает за пару дней...
   Со временем лес начал тонуть в зеленой тьме, погружаться в нее все больше и больше. Рассветов и закатов уже не было. Просто вечером становилось все темнее и темнее, а утром - наоборот.
   На этот раз Феархару удалось найти неплохое место для ночлега - большое дерево с очень широкими листьями, под которыми можно укрыться от ночного дождя.
   Устроившись поудобней, маг лежал некоторое время. Мысли продолжали носиться в голове, совсем не собираясь успокаиваться. Много о чем думал Феархар, и даже не заметил как заснул.
   А где-то в небесах прогрохотал гром - предвестник скорого ливня...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 13

Криол

   Прошло примерно полдня после того, как Аргрим, Эвелир и Авраим очнулись, но никто так и не удосужился заглянуть под полог телеги, несмотря даже на то, что разговаривали пленники довольно громко.
   - Может, позвать кого-нибудь? - предложил Эвелир.
   - Что-то мне это не очень нравиться. Мало ли что взбредет им в голову, - ответил маг. - Не забывай, мы пленники, а они наши враги, как бы там ни было. И я сомневаюсь, - Аргрим чуть понизил голос, - что они собираются прощать нас...
   - Не знаю, не знаю, - ворчливо произнес наемник. - Что ты там говоришь о том, что мы пленники, но я могу тебе сказать только одно - если сейчас же мне не дадут воды, то я просто помру. Я не намерен больше терпеть. Эй, есть там снаружи кто-нибудь живой?!
   - Мало тебе того случая в таверне, - прошипел маг. - Тогда тоже говорили тебе, что не нужно нападать на тех троих, а ты не послушался. Так и теперь говоришь тебе, как лучше, а ты не выполняешь.
   - А сдохнуть тут от голода и жажды тебе больше нравиться? - огрызнулся наемник, в очередной раз пытаясь ослабить веревки на руках.
   - Да, видно твой характер только могила исправит, - вздохнул Аргрим.
   - Смотри, договоришься - я тебе лицо исправлю. Потом...
   - Я смотрю, наши птахи уже очнулись, - раздался хриплый голос, полог телеги отдернулся, и на фоне тускло-голубого неба показалось чисто выбритое (что было довольно странно) лицо воина лет тридцати пяти. - Как спалось?
   - Куда вы нас везете? - вместо ответа спросил Авраим.
   - Ха-ха-ха, может вам еще отчет предоставить? - воин захохотал своей шутке, которую он, очевидно, считал верхом остроумия. Отсмеявшись, он все-таки снизошел до ответа. - В Криол, пленники мои, точнее, не мои, ну да это неважно. Говорили же вам, или во сне все мозги свои оставили? Раз попали в плен, то извольте потерпеть. Скоро, думаю, дней через десять, увидите своего нового хозяина. Граница Криола через три дня. А там и до Грамма недалеко...
   - Может, как-нибудь договоримся, - предположил Авраим. - Ну, что-то вроде выкупа. Мы вам золото, а вы нас на свободу...
   В Серпане в междоусобицах часто захватывали знатных людей, но не для того, чтобы узнать у них какую-нибудь информацию или завербовать к себе на службу, а затем, чтобы получить выкуп. Наследник полагал, что такой трюк пройдет и на этот раз, но их собеседник очень быстро развенчал все надежды.
   - Это можно, - произнес он. - Можно, если у вас осталось еще золото. А то все то, что было у вас, пришлось отдать тем, кого вы покалечили в качестве небольшой компенсации. Ну а если вы все-таки хотите заплатить еще один выкуп, то милости прошу!
   Он снова захохотал. "Весельчак, тоже мне! - подумал наследник, со злостью сжимая зубы. - Врезать бы ему в наглую харю! Эх, мне бы сейчас руки развязать, я бы его отделал..."
   - Что не нравится такой расклад? - издевательски спросил воин. - Вижу, что не нравится. Но ничего не поделаешь. Нужно было думать, прежде чем связываться с Западной Стражей.
   - Скажи, дадут ли нам воды? - поинтересовался Аргрим, наступив железным сапогом на горло своей гордости. Маг понимал, что шансы на спасение остаются всегда, и нет никакого смысла сейчас геройски отказываться от "подачек", которые вполне могут если и не спасти жизнь, то, по крайней мере, сохранить жизнь.
   - Дадут, дадут, - проворчал собеседник пленников. - Нам совсем не нужно, чтобы товар бы в некондит... неко-нисц... не-кон-ди-ци-о-нном состояние, - с трудом справился он со словом, которое явно появилось в его лексиконе недавно.
   Через некоторое время он появился с большой деревянной флягой. Телега стала скользить по снегу еще быстрее, и стражник едва успевал за ней.
   - Я развяжу тебе руки, - охранник показал на Аргрима, - чтобы ты попил и дал попить своим спутникам, но если ты попробуешь хоть каким-либо образом на меня напасть, то тогда пеняй на себя. И не воды, не еды в течение этого дня никто из вас больше не получит.
   - Угу, - буркнул маг.
   Вскоре руки его были свободны. Он с наслаждением пошевелил затекшими кистями, разгоняя застоявшуюся кровь, а затем с не меньшим наслаждением припал к фляге. Живительная влага потекла по иссохшему горлу, даруя настоящие блаженство. Авраим даже застонал от удовольствия. Затем дал напиться своим друзьям.
   Аргрим ожидал, что после того, как он не проявит никаких признаков враждебностей, стражник не затянет ему руки так сильно. Но не тут то было, охранник не допускал таких оплошностей - веревка еще сильнее впилась в кожу.
   Затем лицо воина исчезло, полог закрылся. Путники вновь остались в полутьме. Стало немного лучше, горло Эвелира теперь саднило не так сильно. Но, тем не менее, маг, наемник и наследник, все еще оставались пленниками, и это их не то, что не радовало - сильно удручало.
   Некоторое время провели в молчание, затем маг подал голос, который был наигранно бодрым:
   - Ну вот, а кто-то говорил, что не нужно никого звать!
   - Просто на этот раз повезло, - пробурчал Авраим.
   - Знаешь ли, я хоть и воин, но на удачу полагаюсь мало, - ответил Эвелир, затем, усмехнувшись, добавил. - И все-таки неплохо было бы, если бы нам еще и повезло выбраться отсюда!
   - Может, и повезет еще, - протянул маг. - Будем надеяться.
   - Надежда - единственное, что нам теперь остается, - произнес наемник. - Впрочем, я бы не советовал вам особо надеяться, ведь если ваши мечты не сбудутся, то вам будет намного горше, чем если сбудутся ваши страхи.
   - Да ты, я погляжу, еще и философ, - горькая улыбка появилась на губах Аргрима.
   - А я смотрю, что ты не очень-то высокого обо мне мнения. Думаешь только те, кто протирают штаны во всяких там школах и академиях, способны размышлять? Думаешь, что если я умею обращаться с оружием, то мне и слова умного сказать нельзя?!
   - Я вовсе не хотел этого сказать! - возразил маг.
   - Да?! А тогда что? Я...
   - Хватит, хватит, - который уже раз Авраим примирял мага и наемника. - И так уже доспорились. Теперь вот едем, как связанные бараны. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь другом. Все равно сейчас ничего не решим.
   - И о чем же ты предлагаешь поговорить? - осведомился маг.
   - Да о чем угодно!
   Некоторое время пленники молчали, затем Эвелир, решив последовать совету Авраима, принялся рассказывать о том, как воевал в Одиторе, а маг и наследник слушали его с открытыми ртами, настолько интересным получился рассказ. Никто до этого и не предполагал, что Эвелир может так складно говорить.
   История воина немного отвлекла троицу от грустных мыслей и подняла настроение.
   ...Незаметно подкрался вечер, накинув на мир серую шаль. В телеге стало совсем темно. Движение прекратилось. Послышались какие-то крики, фырканье лошадей. Кто-то отдавал приказы, кто-то выругался, а через некоторое время наступила тишина.
   Пленники лежали тихо, говорить уже никому не хотелось. Вдруг полог повозки снова откинулся и над магом, наемником и наследником склонился серый силуэт. Это был не тот стражник, что приносил воду.
   - Вас хочет видеть наш предводитель, - произнес человек.
   "А больше он ничего не хочет?" - хотел произнести Эвелир, но сдержался. Все-таки грубить врагам сейчас было очень и очень глупо.
   Незнакомец склонился над пленниками и принялся развязывать веревки, что намертво связывали ноги. Прошло несколько мгновений, и Аргрима, Эвелира и Авраима сдерживали только путы, что связывали руки за спиной.
   Пленники с большим трудом вылезли из телеги. "Как все-таки прекрасно ходить по земле!" - было первой мыслью, что пронеслась у каждого из них в голове.
   - Идите туда! - конвоир указал на небольшой шатер, раскинутый в некотором отдалении. Возле шатра бродили несколько лошадей, пытаясь достать что-то из-под снега.
   Ни маг, ни наследник, ни наемник не делали попыток напасть на их надзирателя. Пленники прекрасно понимали, что если их смогли победить, когда у них было оружие, а руки не удерживали за спиной толстенные веревки, то смогут и сейчас.
   На улице было намного холоднее, чем в повозке. Все-таки о пленниках хоть немного, да заботились. "Хорошо, что они хоть одежду оставили" - подумал Аргрим, проваливаясь в очередной сугроб.
   Вскоре показался вход в шатер. Конвоир кивнул на полог, давая понять, чтобы пленники проходили вперед. Сам же он остался снаружи.
   Внутри было на удивление тепло. Посреди шатра горело безо всяких дров яркое белое пламя, от него и распространялся жар, согревающий все помещение. У стены, что находилась по правую руку, стоял раскладной стол и чурбан, служивший стулом, у противоположной стены расположилось еще несколько таких "стульев". За столом сидел человек в широком плаще. На голову был накинут капюшон. Кто бы это ни был, он явно не хотел, чтобы вошедшие не видели его лицо.
   - Явились? - наемник, маг и наследник тот час же узнали этот холодный голос. Он принадлежал тому самому магу, что "связал" путников своим заклятием в той деревне. - Хотел бы поговорить с вами кое о чем. Можете даже присесть, если хотите. Ведь даже я сам не знаю, будет ли разговор длинным или коротким.
   Все трое проигнорировали приглашение мага.
   - Ну что ж, раз никто не хочет сесть, то и я вынужден встать, иначе это будет невежливо по отношению к моим гостям, - маг сделал вид, что поднимается, но то час же одернув себя, опустился обратно, а затем произнес ироничным тоном: - Ах да, чуть не забыл! Гостей то у меня нет, только пленники. Ну да ладно приступим к нашему небольшому допросу - беседы у нас с вами явно не получится. Уж и боюсь спросить, но зачем вы полезли к моим воинам, если оставить всякие байки о беззащитных девицах? Что вы в действительности хотели?
   - Я уже ответил тебе, чародей. Но могу повторить это еще раз, - сухо произнес Эвелир, понимая, что сейчас отмалчиваться не имеет смысла. В голове мага вдруг всплыл его давний сон, где он стоял в похожем шатре и ему тоже устраивали допрос.
   - Но почему твои друзья не остановили тебя? По их виду не особо то скажешь, что они разделяют твою точку зрения.
   - Они не успели, - уставившись в пол, мрачно ответил наемник. - Да я бы в тот момент их и не послушал. Это я во всем виноват. Отпустите хотя бы их!
   - Не могу, к сожалению, не могу, Эвелир - последние слова было сказано с особой интонацией. Непонятно, что хотел подчеркнуть им этот неведомый чародей. - Но, вообще-то этот вопрос был задан для проформы. На самом деле я хочу спросить у вас совсем другое. Каким образом у вас оказался Кинжал Войны и Пламенный Знак.
   - Что значит, как оказался? - "удивился" Аргрим. - Просто так взял да и оказался. Неужели не может быть у простых смертных артефактов.
   - У простых смертных. Ха! - из-под капюшона раздался короткий смешок . - Не верю я вам. Не верю и все тут. Безусловно, есть в тебе что-то Аргрим, есть, - чародей на мгновение удивился, откуда незнакомец знает его имя, но тут же вспомнил, что как зовут человека можно выяснить, когда он спит. Это им рассказывали в Школе Магов на четвертом курсе. - Но не могу понять, что именно. Очень ты мне напоминаешь мага, но ты не маг. Я это чувствую. Я в этом почти уверен. Но только "почти". А что же до тебя, Эвелир, то я и вовсе уверен, что ты отнюдь не так прост. Так сказать человек с двойным дном. А, может, и не человек вовсе? Полуэльф, скажем? Или кто-то еще?.. А?! Что ты скажешь на это?
   - Почему это я не человек? - искренне удивился наемник. - Если ты считаешь, что я какой-нибудь там орк, гном или, как ты сказал, полуэльф, то скажу тебе, что маг из тебя просто-напросто никакой.
   - Ну, никакой или какой - вы уже увидели. Ладно, оставим это, - произнес чародей в капюшоне. - Дайте ответ, куда вы направляетесь, точнее, направлялись?
   - В Криол, - ответил наемник.
   - И что же вы там забыли?
   - Какая разница, что мы там забыли?! Теперь мы все равно в твоем полном распоряжении, и никак не сможем выполнить того, что хотели
   - Ты так считаешь, - усмехнулся чародей.
   - Да, я так считаю, - нагло усмехнулся в ответ наемник.
   - Хорошо, Эвелир, я еще успею выяснить истинную цель вашего визита, сейчас же меня, как я и говорил, интересует совсем другое. Откуда у вас оказался Пламенный Знак? Кинжал войны я еще могу объяснить, им действительно может пользоваться любой идиот. И твоя истинная сущность, Эвелир, поддается характеристике. Но знак победителя Турнира Властелина Драконов - это уже что-то из ряда вон выходящее. Мало того, что среди вас нет магов, так вы еще и имеете сей исключительно чародейский артефакт. Где вы его взяли?
   - Нашли, - ответил Аргрим, даже не поведя бровью. Безусловно, этот маг хорошо осведомлен, но он не знает, кто таков Аргрим на самом деле. Так пусть же он и не узнает пока, что перед ним стоит Властелин Драконов. Пусть в рукаве останется еще хотя бы один козырь.
   - Ложь! - рявкнул маг. - Не может Пламенный Знак просто так валяться посреди дороги. Не может и все тут! Ты даже не знаешь, просто не можешь представить, что ты носил у себя в сумке! Это почти что кровь драконов. Если, конечно тебе это о чем-нибудь говорит!
   "Говорит, говорит, - со злостью подумал Аргрим. - Если бы мне сейчас ее хоть каплю... Посмотрим, насколько хорошо ты осведомлен об этом артефакте. Ничего, постараемся задурить тебя, как можно сильнее. Надеюсь, ты клюнешь, а если нет, то я все равно не сознаюсь!"
   - Мы сорвали этот милый амулет с одного из трупов, найденного в одной деревне, - обман - сейчас единственный путь к спасению; Аргрим хорошо понимал это. - Точнее, не в деревне, а возле околицы. Ну... как возле околицы... лиги полторы от нее. Мне показался этот камушек весьма привлекательным. И, как видишь, я не прогадал.
   - Что за деревня? - напирал хозяин шатра.
   - Не знаю, одна из десятков и сотен, что расположены в Одиторе. Где-то на юге, почти возле самого Южного Хребта. Если хочешь, то я, пожалуй, мог бы провести тебя.
   - Уж не та ли, что почти возле самого перевала. В десяти лигах от Большого Почтового Тракта? Слышал, что там нашли тело какого-то странного человека.
   - Нет, не та... - протянул Аргрим, а про себя подумал: "Глупец, неужели думал, что я попадусь на подобную удочку. Нет там никаких деревень возле перевала. Да и кто, мне интересно, там вообще будет жить - лавины зимой каждый год сходят..."
   - Не та, говоришь? - маг поднялся из-за стола, глаза, спрятанные под капюшоном, блеснули в свете магического огня. - Что-то подсказывает мне, что ты лжешь. Называй мое чутье как хочешь, но ты недоговариваешь что-то, если вообще в твоих словах есть правда.
   - Я сказал все, что знал, - произнес Аргрим как можно спокойнее, опустив глаза в пол, чтобы чародей в капюшоне не увидел в них затаенной радости.
   - Посмотри мне в глаза и повтори еще раз всю эту историю. Повтори от начала до конца, - маг приблизил свою голову к лицу Аргрима, подняв егго голову за подбородок. Глаза в тени капюшона, казалось, мерцали белым светом.
   - Хорошо, - пожал плечами Аргрим. - Значит, нашли мы этот, как ты его называешь, Пламенный Знак в одной из деревень. Как и говорил уже, на юге Одитора. Сначала мы просто остановились там, а потом...
   - Довольно, - перебил холодный голос, в котором теперь все явственнее проскальзывали металлические нотки. - Я и так все понял. А теперь либо ты скажешь мне, как все было на самом деле, или сильно пожалеешь об этом. Считаю до трех. И я не шучу.
   "Ну и что ты сделаешь? - с усмешкой подумал Аргрим. - сомневаюсь, чтобы что-нибудь серьезное. Посмотрим, посмотрим".
   - Один, - повисла мимолетная пауза. - Два. Три.
   И сразу же после этих слов в грудь Аргрима вонзилось раскаленное копье, неся с собой яд, который, растекался по жилам огненными ручьями, вызывая нестерпимую, непередаваемую боль.
   Страдание затопило сознание мага, ничего кроме него не осталось. Белая раскаленная мгла застилала глаза, словно землю осенний туман. Казалось, что боль уже не может быть сильнее, но это было лишь иллюзией. Мука становилась невыносимее с каждым мгновением, которое сейчас тянулось, как целый век.
   Аргрим не знал, что не прошло даже трех ударов сердца, для него это время растянулось в десятки тысяч раз. Но вот пытка кончилась, белая пелена спала с глаз вместо нее пришла кроваво-красная дымка. Кровь сочилась из прокушенных губ и из пламенеющего нутра. Вздохнуть сейчас казалось невозможным.
   - Понравилось? - голос ворвался в сознание, словно звон сотен колоколов. - Если да, то я могу повторить еще. Говори, где ты взял Пламенный знак! Иначе в следующий раз я не буду так милосерден.
   Наемник и наследник стояли и беспомощно смотрели на страдания Аргрима. Оба они прекрасно поминали, что этому неведомому чародею ничего не стоит не оставить от них даже пепла.
   - Я все сказал тебе, - прохрипел Аргрим.
   "Нельзя рассказывать правду, - одна единственная мысль билась в голове у мага, словно птица, пойманная в клетку. - Нельзя, я должен вытерпеть. Должен! Но что мне придумать такого, чтобы он поверил? Что может заставить его..."
   Каскад мыслей прервала очередная вспышка боли. Только на этот раз вспыхнуло не тело, а голова. В мозг вонзилось мириады осколков. И с каждым моментом их становилось все больше и больше. Все чувства померкли, даже мгла не стояла перед глазами.
   Снова мир исчез, и снова эти бесчисленные тысячелетия, что пролетают за один миг, снова эта боль. Боль, которую даже представить страшно, и не посоветуешь испытать даже самому злейшему врагу.
   Перед магом пронеслись сотни белых росчерков, впиваясь ему в лицо, в то место, где находились глаза. Один за другим они словно бы выжигали его голову изнутри.
   Прошло десять ударов сердца, и страдания кончились. На этот раз чародею не удалось сохранить сознание. Он упал, но почти сразу же очнулся, встав на четвереньки и сплевывая кровью на землю. Все лицо оказалось изрезано, словно мельчайшими лезвиями.
   - Ну что? Расскажешь мне всю правду? Расскажешь или хочешь еще?! - чародей в плаще перешел на крик. - Отвечай! Где ты взял Пламенный Знак?!
   - Я тебе ответил, как все было - еле ворочавшимся языком ответил Аргрим. - И если ты дальше будешь пытать меня, то я смогу придумать лишь что-нибудь, но это не будет правдой. Поверь мне, чародей, я больше ничего не знаю. Ничего...
   - Значит, не знаешь?! - из-под капюшона раздался короткий смешок. - Если ты не собираешься говорить мне правды, то тогда мне скажут ее твои друзья. Итак, с кого бы мне начать? Может, с тебя, как там тебя по имени, Авраим? Вот ты у меня все расскажешь.
   Прошла пара мгновений, и внезапно лицо Авраима приобрело совершенно безумное выражение. Глаза закатились так, что стало видно только белки. По телу прошла короткая судорога, из носа полилась кровь. Затем наследника затрясло еще сильнее, а через пять ударов сердца вновь все кончилось.
   Однако, это время показалось Авраиму точно такой же вечностью, как и Аргриму. Наследник, как и маг, не потерял сознания с первого раза, но был близок к этому. Разум в его глазах почти погас, там осталось только безумие и боль. "Расскажи ему, расскажи пожалуйста, - одна мысль завладела всем его сознанием. - Я не хочу больше этого!"
   - Ну что, мой дорогой Авраим, скажешь ли ты мне то, что не смог поведать твой друг.
   Наследник стоял, не воспринимая слов чародея. Он все слышал, но смысл до него оставался непонятным. Маг в плаще стоял и смотрел некоторое время на наследника, а затем произнес:
   - Не хочешь мне отвечать, значит, придется повторить еще раз.
   - Н-нет, нет, не надо...- прошептал Авраим. - Пожалуйста, не надо. Не надо, не надо, не надо...
   - Надо, - ухмыльнулся истязатель. - Надо. А потом ты мне все расскажешь. Все до единого слова. И даже в мыслях у тебя не будет лгать мне! - он встряхнул руками и уже начал творить заклинание.
   - Остановись! - вскричал Аргрим в самый последний момент. - Я все расскажу тебе! Только не надо больше пытать моих друзей!
   - Я так и думал, что именно так и поступишь, - кивнул палач. - Говори, я весь внимания.
   - Ты... ты прав. Все, все что мы т-тебе рас-с-сказали - ложь. Но только выс-слушай до к-конца. Выслушай. - Аргрим то и дело запинался и заикался, но речь его все-таки оставалась довольно связной. - Тебе, наверное, известно, что меня зовут Аргрим. Тебе, может, показалось это странным. На самом деле это не мое настоящее имя. Мое имя Ирегн. Но дело в том, что Пламенный Знак этот когда-то принадлежал Аргриму с Южного Хребта, поэтому я и назвался его именем. И я даже попросил одного чародея, чтобы он сделал так, что никто бы не смог прочитать в моем сознании истинного моего имени.
   Мы трое готовили тщательный план, а затем убили этого мага. Убили, когда он спал в своей собственной башне. И забрали артефакт. Нам пообещали за это очень большую награду. А потом пошли в Криол, потому что наниматель сказал, что он будет ожидать нас в столице Криола, Тэрэне. Больше, клянусь тебе, чародей я больше ничего не знаю. Это все. Пощади моих друзей.
   - И кто же из вас убил этого мага? - последовал вопрос. - Неужели он был настолько беспечен, что даже не поставил никакую защиту на свой дом.
   - Я убил его Кинжалом Войны - ответил Эвелир.
   Повисло молчание, не прерываемое даже треском огня, ведь горел он без дров. Наконец, из-под капюшона послышался голос:
   - Это уже больше похоже на правду. Так бы сразу. Ну что же, сразу после того, как я доставлю вас вашему новому хозяину, то отправлюсь в столицу Криола... Хотя это уже не ваше дело. Но знайте, если я узнаю, что вы мне солгали, то тогда вы сильно пожалеете об этом. А теперь исчезните! Гранг, уведи их!
   В дверях появился недавний конвоир пленников и приказал им следовать к телеге.
   "Очень, очень хорошо, что он клюнул! - тем временем радостно думал Аргрим, нисколько не обращая внимание на свое состояние. - Я то уж думал, что он может мысли читать, но такое никому не под силу... Очень хорошо. Теперь главное, чтобы не выяснилась правда. Надеюсь, что у всех хватит ума ничего не говорить - наверняка, нас постоянно подслушивают. А там посмотрим, что будет. Хоть я и не верю в неожиданные спасения, а вдруг нам удастся что-нибудь придумать. Кто знает, кто знает...
   И все-таки, этот в капюшоне очень даже неплохой маг. Придумать такое заклятие для пыток - нелегкое дело. Интересно, кто же это такой? Было бы очень интересно сразиться с ним в честном магическом поединке. Хотя честью тут, я смотрю, даже и не пахнет".
   Авраим и Эвелир в данный момент думали почти об одном и том же.
   "Что же такого задумал наш маг? - размышлял Эвелир. - И почему он не захотел раскрыться перед этим чародеем? Что ему помешало сказать все как есть? Какой смысл сохранять неизвестность, когда это ничего не изменит? Ведь он все равно не сможет применить свою магическую силу! Или у него все-таки есть четкий план?.."
   "И зачем ему понадобилось обманывать этого проклятого изувера? - недоумевал Авраим, то и дело морщась от боли, которая все время возникала в животе. - Неужели у него есть какой-то план? Может, он знает, как вырваться из плена?"
   Пленники прошли примерно пятьдесят шагов и оказались возле телеги. Надзиратель тщательно связал каждого из них и уложил в телегу.
   "Проклятие, - с яростью думал Эвелир, изо всех сил сдерживая стон, рвущийся наружу. - Какое унижение! Вот так тебя запросто перекладывают с одного места на другое, словно свинью какую-то! Как бы мне хотелось сейчас хорошенько ему врезать! Но нет... нельзя. Я и так уже наломал дров. Теперь пускай действует Аргрим, если, конечно, он знает, что делать. А я немного ему подыграю..."
   И снова пленники были связаны и лежали бок к боку в тесной, предназначенной явно не для перевозки людей, телеге. Конвоир куда-то удалился. Было слышно, как скрипит снег под его сапогами. Но почему-то ни мага, не наемника, ни Эвелира, не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
   Некоторое время они лежали молча, затем Эвелир произнес:
   - Ну и зачем ты рассказал им правду?
   "Отлично, он все понял", - подумал Аргрим, а вслух произнес:
   - Как я мог не сказать им этого, если они пытали Авраима. Все-таки его судьба мне не безразлична. Тебе повезло, что на тебе не применили это заклинание, иначе ты бы умолял бы нас, чтобы мы согласились все выдать им. Авраим еще хорошо держался.
   - Но почему они не поверили той сказке, что ты им рассказал, Ирегн? - эти слова уже произнес Авраим, мигом сообразив, что сейчас нужно говорить.
   - Не знаю, не знаю, - протянул маг. - Но могу сказать тебе только одно - плакали наши полторы тысячи золотых. И, пожалуйста, не называй меня этим именем, оно напоминает мне о временах нашей свободы, а ты знаешь, это довольно больно. Пускай я так и останусь Аргримом.
   - А зачем ему вообще понадобился Пламенный Знак?
   - Если бы я знал, - ответил Аргрим. - Но те двести золотых задатка сразу показали, что с ним можно иметь дело. Жаль, что все так получилось. Целых два месяца мы выслеживали этого проклятого мага, а вот теперь вместо того, чтобы наслаждаться плодами нашего труда, едем связанными непонятно куда! И все из-за того, что кому-то захотелось подвигов. Как убивать беспомощного чародея - тут совесть ему не мешает, а когда пытаются обидеть какую-то девицу, то ты тут как тут!
   - Знаешь, убивать мага, который может за себя постоять даже во сне - одно дело. А когда на твоих глазах неволят беспомощную девушку - это другое
   - Ну да мы снова вернулись к этому проклятому происшествию... Лучше давайте попытаемся заснуть, - произнес маг.
   - Как же, заснешь тут, - проворчал Авраим, пытаясь найти более-менее удобное положение.
   "Отлично, - подумал маг. - Первая часть спектакля сыграна. Теперь остается только ждать".
  

* * *

   В эту ночь никто не смог уснуть надолго. Во-первых, огромное неудобство причиняли связанные руки и ноги, во-вторых, мешал сосущий голод, к которому позднее прибавилась и жажда. Каждый из пленников едва ли спал больше четверти ночи.
   А когда солнце поднялось над горизонтом, и в телеге стало светлее, полог снова отдернулся. Показалось лицо того стражника, что "навещал" пленников в первый раз.
   Похоже, его роль заключалось тут в том, чтобы кормить и поить невольников. Он снова дал троим большую флягу с холодной водой, которая оказалась, как нельзя кстати.
   На этот раз честь поить пленников выпала снова Аргриму. Когда ему развязали руки, то он первым делом поднес их к своему лицу, ожидая обнаружить там многочисленные порезы. Но на коже не осталось никаких следов. Только засохшая, словно темно-бурая маска, кровь, осыпающаяся хлопьями при каждом прикосновении.
   - Знатно тебя исполосовали, - усмехнулся стражник, принимая пустую флягу. - Странно, почему это я не слышал криков.
   "Потому что ты глухой идиот", - хотелось ответить Аргриму, но он удержался.
   - А что здесь кормить пленников не принято? - осторожно поинтересовался Авраим, боясь, что сейчас его пошлют куда подальше.
   - Кормить? - воин снова усмехнулся. - Кормить вас будут. Только не как в гостиницах по пять раз за день. Двух вам вполне хватит.
   С этими словами стражник удалился (не забыв, однако, крепко-накрепко связать руки чародею), а через некоторое время и впрямь вернулся, принеся с собой еду. Причем, вполне съедобную, что было довольно странно, при нынешнем отношении к пленникам.
   На этот раз руки развязали всем троим. Густая каша, сваренная на воде из овса, быстро исчезла из деревянных тарелок.
   - Хочу сообщить вам одно приятное известие, - ухмыльнулся стражник. - Наш предводитель разрешил развязать вам ноги, но только при условии, что вы не попытаетесь сбежать. Да вам это и не удастся. Вокруг повозки стража, так что сомневаюсь, чтобы вы ускользнули незамеченными. Но если сделаете хоть малейшую попытку, то - я вам это обещаю! - в ближайшей же деревне, где есть кузнец, вас закуют в кандалы. Все понятно?
   Маг, наемник и наследник, как по команде кивнули. Воин, решив не рисковать, сначала связал пленникам руки, а потом только снял опутывающие ноги веревки.
   Стало намного легче.
   - Скажи, ратник, а когда будет Криол? - поинтересовался Аргрим, разминая одубевшие мышцы.
   - Скоро будет твой Криол, только что тебе в этом толку. Все равно не на прогулку туда едешь. Завтра утром мы уже должны миновать его границу. А через семь дней и Грам будет, так что недолго вам осталось тут лежать. Скоро у другого хозяина служить будете.
   Ответив на вопрос, стражник задернул полог и, насвистывая какую-то незатейливую мелодию, отправился восвояси. Эвелиру в очередной (наверное, сотый) раз захотелось избить конвоира до потери сознания, но он сдержался, хотя мог бы это сделать и без помощи рук.
   Через некоторое время повозка тронулась, и по пологу замелькали тени от деревьев. Дорога была очень долгой и скучной. Путники пробовали несколько раз разговаривать, но им это быстро надоедало, и они надолго замолкали. Каждый был погружен в свои собственные мысли, по большей части мрачные.
   - Но все-таки в том, что мы попались в эту ловушку, есть некоторые преимущества, - попытался пошутить Аргрим. - Нас везут в Криол, кормят, поят, да, причем еще и совершенно бесплатно.
   Авраим и Эвелир кисло улыбнулись, но ничего не сказали.
   Под вечер телега остановилась, пленников покормили во второй раз, и снова оставили одних, по крайней мере, сделали видимость. Наверняка, за каждым их словом следила стража.
   Так закончился еще один день неволи.
  

* * *

   Прошло еще два дня, начался Месяц Белых Морозов. Одитор остался позади и начался Криол. Если учесть, что говорил стражник, приносивший еду, то выходило, что уже через пять дней пленников должны продать в рабство. Этот день приближался медленно, но неумолимо.
   Состояние мага, наемника и наследника оставляло желать лучшего. В телеге, несмотря на какое-то тряпье, обильно накиданное на дно и на то, что за последние пять дней сильно потеплело, было очень холодно Нога Эвелира, рассеченная вражеским кинжалом в той приснопамятной таверне, стала ныть еще сильнее, да вдобавок сильно опухла. Аргрим было попытался попросить у их конвоира какое-нибудь лекарство или настойку, но тот лишь рассмеялся в ответ.
   Авраим последнюю ночь не смог сомкнуть глаз из-за приступов кашля, беспощадно душившего его, а вместе с ним не могли уснуть и его друзья. Настроение у всех было мрачнее некуда. Если раньше кто-то пытался еще шутить и подбадривать друг друга, то теперь пленники все время молчали, изредка перебрасываясь парой фраз.
   К вечеру третьего дня неволи остановились на постоялом дворе, в отличие от последних дней, когда ночевать приходилось в чистом поле. Мага, наемника и наследника даже провели в какой-то чулан и позволили остаться там, естественно, под строгой стражей.
   Каморка, где приходилось сгибаться чуть ли не вдвое со стенами, оплетенными паутиной с налипшей на ней годовой пылью и матрасами из соломы, по-видимому, десятилетней давности, показалась пленникам лучше самой шикарной из гостиниц.
   Тут было тепло, а это было, пожалуй, единственное, чего хотели пленники. Сам постоялый двор оказался довольно большим, по крайней мере, таким он казался снаружи. Видимо, где-то недалеко находится Западный Тракт, что начинается на границе Одитора и связывает Грам с Тэрэном, столицей Криола, и тянется дальше на запад к Белому Лесу. Также по нему еще можно дойти и до Дрена, города что находится несколько севернее Грама, но там он обрывается...
   Через некоторое время пленникам принесли ужин. А спустя еще немного времени позвали куда-то, как оказалось на очередной допрос.
   На этот раз к пленникам уже не применяли столь радикальных мер дознания, ограничились простой беседой. Теперь предводителя Западной Стражи (если это был именно он) хотел узнать совсем другие детали.
   В основном на этот раз расспросы касались того нанимателя, который якобы заказал магу, наемнику и наследнику достать Пламенный Знак. Но Аргрим говорил, что он ничего не знает касательно этой таинственной личности (да и он и вправду ничего не знал, ведь вся эта история была вымыслом чистой воды).
   Также главарь хотел узнать истинные имена своих заложников, но Эвелир и Авраим не стали врать ему на этот счет, сказав, что якобы под чужой личиной скрывался один только Аргрим. Вроде бы им поверили.
   И вообще, что касалось допроса, то дело складывалось довольно хорошо. Главарь так ничего и не заподозрил. Продержав в своих покоях пленников до самого позднего вечера, предводитель Западной Стражи, удовлетворив свое (а может, и не совсем свое, вдруг за ним стоит еще кто-то, а он всего лишь подчиненный) любопытство, отпустил пленников обратно в чулан.
   "Хорошо. Пока все идет как надо, - подумал Аргрим, выходя в широкий дверной проем. - Он ни о чем не догадался, а значит, у нас есть еще кое-какие шансы. Хотя все это довольно странно, этот маг совсем не похож на глупца..."
   - Хорошо, что хоть не пытал нас, как тогда, - с облегчением сказал Авраим, когда пленников привели обратно в их коморку. - Я тогда вообще подумал, что с ума сойду...
   - Что ты хочешь, - вздохнул Аргрим, не забывая не на мгновение, что за ними могут наблюдать. - Нужно было сразу сказать ему правду.
   "Хорошо, что еще не придумали такого заклятия, что позволяло бы узнавать нужные сведения непосредственно из сознания человека, - промелькнула мысль в голове мага. - Помню, сам ломал голову, как бы изобрести нечто подобное. Но видимо, Боги, когда создавали этот мир, все-таки сотворили законы, которые не в силах обойти чародеи. Хотя, может Арегау и додумались до такого заклятия, но современные маги вряд ли смогут повторить его".
   - Вы как хотите, но лично я буду спать, - тем временем сообщил Эвелир, распределяя солому внутри матраса таким образом, чтобы она поменьше колола бока. - Кто знает, когда нам еще в будущем доведется ночевать в таких же условиях.
   - И я тоже буду спать, - поддержал наемника Авраим. Он на самом деле уже просто валился с ног от усталости. - А ты, Аргрим?
   Маг молча кивнул.
   Сон быстро пришел ко всем троим. Пленников полностью освободили от пут, так что теперь они могли устроиться более-менее удобно.
   Так закончился еще один день неволи.
  

* * *

   Проснулся Аргрим от странного гула, словно где-то совсем рядом падал с утеса крупный водопад. Друзья мага продолжали спать, словно ничего не замечая.
   "Странно. Неужели, они не слышат, - подумал маг, оглядываясь по сторонам. - Что бы это могло быть?"
   Аргрим осмотрелся, но ничего необычного не увидел. Все было в точности, как вчера. А гул все продолжался и сейчас, вроде бы стал немного тише, словно уши Аргрима привыкли к нему. Он не исходил из-под земли или вообще с какой-либо стороны - он был везде. И это было очень и очень странно.
   И вдруг маг понял, что же это было такое. Понял и чуть не подскочил на месте. Так вот оказывается в чем дело! И как он раньше мог не замечать? Как все-таки он отвык от этого ощущения, которое, казалось, он испытывал всегда.
   Магическая энергия снова заструилась по телу, и маг снова это чувствовал. Именно она и вызывала тот гул, несмотря даже на то, что ее было очень мало, ничтожно мало. Так человеку, что находился в подземелье без света очень длительное время, кажется ослепительным свет лучины.
   Следом за осознанием того, что к Аргриму вернулись магические способности, пускай даже сотая их часть, последовало жуткое желание соткать какое-нибудь самое простое заклинание, опробовать, так сказать, эти способности на деле.
   Но Аргрим знал, что нельзя этого делать, иначе его сразу же заметит чародей, что допрашивал Аргрима, Эвелира и Авраима, непременно почувствует возмущение магической энергии. А пока ее слишком мало, чтобы что-то реально противопоставить неведомому чародею. Нужно подождать.
   Вопрос только в том, сколько подождать.
   "Какое все-таки счастье - чувствовать все эти невидимые токи, ощущать их, быть среди них и одним из них, - думал маг, упоенный чувством, которое в былые годы даже не замечал. - Но нельзя раскрывать себя прежде времени. Нужно подготовить удар. Сначала нужно устроить побег, а потом уже набраться сил и встретиться с этим чародеем лицом к лицу. Но опять же нужно время. Проклятие! Везде это время! Только и остается, что винить его, да может быть, судьбу, хотя винить нужно абсолютно другое... Но я обязательно выберусь из этого плена и вытащу Авраима и Эвелира! Но как все-таки это сделать?"
   Аргрим лежал, а мысли так и метались у него в голове. Он пытался найти решение, но ничего более разумного, чем просто ждать, в голову не приходило.
   И это было единственным решением в данной ситуации. Ведь порой ожидание намного лучше героического, но безрассудного рывка вперед, который приведет только к еще большим неприятностям, если не к смерти...
   Вдруг щелкнул запор, внутрь вошел стражник...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 14

Эльфийка

   Всего на Континенте существует два места, где обитают эльфы. Это Срединный Лес на границе Одитора, Эльмана, Края Вечных Ночей и Салимала; и Белый (его еще иногда называют Северным) Лес, расположившийся на западной границе Криола возле самого Ледового Океана.
   Что касается тех эльфов, что проживают в Срединном лесу, то можно сказать, что они довольно хорошо известны людям, так как часто общаются с ними. Порой они ведут торговлю с людьми, иногда разрешают проходить путникам через свои владения.
   Безусловно, эльфы не пытаются укрыть свой лес от чужих глаз, но секретов, которые ведомы только им, никогда не выдадут и в те места, что могут посещать только эльфы, никогда не проведут. Люди и другие разумные существа могут любоваться (если, разумеется, их пропустят внутрь) огромными деревьями, кристально чистыми водоемами и даже дворцом, в котором живет правитель этого леса, но там, где совершаются всякие магические таинства - там никогда не было посторонних. И даже, если кто-то и захочет получить тайные знания при помощи силы, то ничего путного из этого не выйдет.
   В некоторых летописях сохранились смутные свидетельства о том, как какие-то чародеи пытались узнать секреты особой эльфийской магии, которая присуща только жителям Срединного и Белого леса. Говорилось, что они прибегали к самым страшным пыткам, но выяснить им так ничего и не удалось, настолько крепки оказались эти, хрупкие на первый взгляд, создания. Потом же маги, пытавшие эльфов (если, опять-таки, верить летописям), исчезли без следа...
   Магическая энергия в Срединном и Белом Лесах точно такая же, как и на всем Континенте, вот только эльфы научились использовать ее совсем иначе, установили или выяснили новые неведомые законы. Даже если какому-то магу и удастся перехватить заклятие из эльфийского арсенала, то это не даст ему ровным счетом ничего, так как он сам не сможет повторить его - в памяти будут лишь смутные образы, из которых невозможно получить ничего стоящего при всем желании. Попытки разгадать эльфийскую магию предпринимались уже не раз, но ничего не дали.
   Что же касается жителей Белого Леса, то они намного загадочнее своих соплеменников. Мало кто вообще что-либо знает о них. В частности на такую таинственность сказывается местоположение Белого Леса. Так как добраться до него очень тяжело, да никому, даже жителям Срединного Леса (эльфы разных родов почти не общаются между собой) это особо и не требовалось, то и знали об этих эльфах мало. Изнутри их лес видели не так уж много людей и что-либо конкретное рассказать о них трудно.
   Сами же они называют себя снежными или белыми (кто как переводит с эльфийского) эльфами. И, надо сказать, было у них на это основание. Белый Лес не зеленый, как Срединный, а, как и следует из названия - белый. Листья всех деревьях там, словно покрыты инеем (зимой, впрочем, деревья стоят полностью обнаженные). Непонятно, отчего так происходит; может, сами эльфы знают, что тому причина, но людям говорить не хотят (или их об этом никто не спрашивал).
   Также в Белом Лесу в отличии от Срединного времена года сменяются почти так же, как и в Криоле. Там не царит вечное лето, как в Срединном Лесу, но и никогда не бывает глубоких сугробов или листопада. Зато зимой и осенью там холодно, как и в любом месте Криола.
   Вообще Белый лес, пожалуй, самое загадочное место на Континенте. В нем за последние три столетия удалось побывать всего нескольким людям, да и то не магам, которые могли что-нибудь выяснить, а простым смертным.
   Белые эльфы редко кому позволяют заходить в свои владения, если только это не требовалось им самим. Также жителей Белого Леса почти невозможно встретить в людских городах, в отличие от эльфов Срединного леса, которые иногда появляются в столицах Одитора, Салимала и Эльмана и в других крупных населенных пунктах этих же стран (в Крае Вечных Ночей их давно уже никто не видел).
   Были случаи, когда люди становились друзьями с эльфами из Срединного Леса, причем такие случаи далеко не так редки, как можно предположить.
   Вообще-то доверие любого эльфа может заслужить любой человек, будь он только честен и не разбрасывающийся словами. Все представители лесного народа сами помешаны на чести и доблести.
   Разумеется, помешаны с точки зрения большинства людей. На самом же деле, обладай люди хотя бы одной пятой этого "сумасшествия", то тогда бы на земле было бы намного меньше войн и раздоров, не говоря уже о воровстве и грабежах.
   Все эльфы друг другу словно братья. Еще бы! ведь когда проживешь несколько веков (как известно, эльфы почти бессмертны) бок о бок со своими сородичами, то они поневоле становятся тебе очень близки. И поэтому, хоть войн среди эльфов и не было, но месть все-таки существовала. Покусись кто на здоровье или жизнь эльфа, то за него будет мстить весь лес.
   Вообще, эльфы довольно непонятный и странный народ, даже обитатели Срединного леса. Наверное, людям никогда не постичь глубины их души до конца. Не понять хотя бы потому, что обычному человеку не дано прожить многие тысячелетия, при этом даже не изменившись внешне.
   Но как бы то ни было, любая раса имеет свои особенности, и имеет право существовать на земле. Будь то эльфы, люди, гномы, орки, Арегау, бесплотные духи стихий или кто-то еще...
   Илинель - одна из самых молодых (всего сто двадцать три года) эльфов. Она-то как раз и родилась в Белом Лесу. Родилась на самом стыке двух месяцев, да причем зимних месяцев. На исходе Месяца Длинных Ночей и одновременно в самом начале Месяца Белых Морозов. Это было очень хорошим знаком, особенно для белого эльфа. К тому же в ту ночь бушевал сильнейший буран, и это тоже было своего родом хорошим знаком. Можно сказать, что родилась Илинель под счастливой звездой.
   И, хоть звезда была счастливой, но вот только особого счастья эльфийка сейчас не испытывала. Ей было очень скучно и тоскливо. Те двадцать лет, что она провела на Южном Континенте, отнюдь не показались ей быстротечными, как те года, что Илинель жила у себя в лесу.
   Там было чем заняться. Можно было поговорить со своими сородичами, а не с этими дикарями, которые ничего толком не знают кроме своих дурацких обрядов и жертв для Великих. Конечно, есть среди них здравомыслящие особи, но они совсем не такие, как эльфы!..
   В Лесу чуть ли не каждую неделю устраивались праздники. А можно было просто читать книги, которых в Белом Лесу было очень много (вопреки мнению некоторых людей, думающих, что эльфы вообще не читают). Можно было практиковаться в магии, проводить различные опыты. Конечно, можно было это делать и в том месте, где сейчас находилась эльфийка, но тут не было таких шикарных магических лабораторий, как дома.
   Илинель вспоминала с горькой улыбкой на тонких губах, как ей казалось скучно в своем родном лесу, как она хотела путешествий и странствий, но вместо этого ей приходилось просиживать там целые десятилетия. О как бы она хотела вернуть то время!
   "Ну что же, - думала эльфийка. - Доигралась ты. Вот тебе и приключения и путешествия. Но вот только никто не знал, что они могут так быстро надоесть. Эх, лучше бы я осталась дома!"
   И все началось с этого проклятого Святилища. И зачем только ее сородичам вздумалось производить этот проклятый эксперимент! Илинель тогда даже не знала, чем он может обернуться, и нисколько не сомневаясь, согласилась. Конечно, ей говорили об опасностях, которые могут ее подстерегать, но она слепо доверялась удаче.
   Как же все-таки она была тогда наивна!
   А все дело в том, что Святилище, которое оставили после себя Арегау, не давало покоя не только людям, но и эльфам, а особенно белым, так как они ближе всего из всех рас, (кроме человеческой), находились к этому строению. Они почти никогда не выходили из своего леса, но были много наслышаны об этом странном Святилище.
   И вот однажды собралась экспедиция, состоящая из одних только эльфов (их было там около тридцати) и отправилась к загадочной постройке народа Арегау.
   Большая часть отряда составляли молодые эльфы (разумеется, по эльфийским меркам), все как один жаждущие приключений, но были там и порядком пожившие представители лесной расы, очень хорошо знавшие рунную магию и призванные помочь расшифровать надписи на Святилище.
   Сначала все шло более-менее хорошо, эльфийский отряд без всяких происшествий добрался до святилища. Там остановились на несколько седмиц, чтобы расшифровать руны и понять принцип работы Святилища.
   Лесному народу требовалось на это гораздо меньше времени, чем людям, ведь они гораздо старше людей, а значит, и более опытные. А тем более в таком ремесле, как рунная магия. Разумеется, гномы еще большие мастера во всякого рода иероглифах, но только никто из горного народа до сих пор не захотел воспользоваться Святилищем. Да и живут они почти на самом севере Эльмана в Горах Одинокого Ветра.
   Вообще весь этот поход был предпринят с одной целью, а точнее без оной - из чистого любопытства. Слишком много легенд и рассказов ходило о Святилище, поэтому эльфы и решили выяснить, как оно все-таки работает. И что действительно собой представляет.
   Впрочем, старейшие представители лесного народа лично видели существ, именовавших себя Арегау. Видели они и их магию, которая поистине впечатляла. Вот только как они погибли (а, может, и не погибли, а просто ушли из этого мира) оставалось загадкой даже для эльфов.
   Две тысячи лет назад никто из эльфов даже и помыслить не мог о том, чтобы воспользоваться магическим строением Арегау. Однако вот зато теперь целый отряд эльфов окружил Святилище, чтобы разгадать его тайну, и, может быть, поставить эту тайну себе на службу.
   До лесного народа доходили сведения, что некоторым магам удалось использовать Святилище, но только, как говорили, удалось это всего несколько раз...
   Илинель помнила события, что произошли двадцать лет назад так хорошо, словно они случились вчера. Как наяву она видела большие зеленые палатки, раскинутые на безжизненном берегу реки. На нем не росло даже самой маленькой травинке, хотя вокруг вовсю буйствовало лето.
   Эльфийка помнила, как они все в нетерпении ожидали того момента, когда им уже скажут, что же, в конце концов, представляет собой это строение. И вот, наконец, в шатер, где собрались восемь эльфов, что не участвовали в расшифровки (среди них была и Илинель), вошел самый старший эльф из отряда, а точнее, эльфийка (ей было больше тысячи лет) и сказала, что можно приступать к эксперименту, но ей нужны добровольцы.
   Добровольцев вызвалось пять человек, Илинель, разумеется, тоже была среди них. Пришлось даже тянуть жребий (о, как проклинала сейчас эльфийка, что короткая соломинка выпала именно ей!). И вот все было готово для трансдескретизации. Неорес (одна из членов Верховного Совета), что по-эльфийски значит старшая, говорила что-то насчет опасностей, как и несколько недель назад говорили то же самое другие старейшины Белого Леса, но Илинель просто махнула на предостережения рукой, за что потом и поплатилась.
   Сначала все шло хорошо. Святилище, которое не приводили в действие десятки лет, начало работать, причем, как говорила Неорес, очень неплохо. Да, магическая энергия была потрясающей мощи и могла привести к печальным последствиям, но текла она плавно и размеренно.
   Вызвавшаяся в добровольцы Илинель стояла посередине Святилища и ждала, пока что-то произойдет. Сначала она чувствовала все магические течения и эманации, но вдруг абсолютно перестала ощущать их, поняв вдруг, что магическая, а затем и жизненная энергия покидает ее тело.
   И тут эльфийке стало очень жутко (как, наверное, каждому, кто проходит через Святилище первый раз). Она была готова выйти из круга в любое мгновение - удерживало ее только одно, слова Старшей, которая сказала, что если заклинания такой мощи прервать, то с последствиями навряд ли справился бы весь Верховный Совет и еще несколько десятков эльфов.
   Прошло еще немного времени, и внезапно Илинель поняла, что ее больше не существует в этом мире, она перестала чувствовать абсолютно все. Осознала это, и тот час же снова глаза видели привычные очертания, тела касался теплый ветер, в нос ударил душный запах сырой земли, в уши потоком хлынули разнообразные звуки.
   Илинель огляделась и поняла, что трансдескретизация все-таки прошла успешно. Она стояла в точно таком же по виду Святилищу, только из окон был виден уже другой пейзаж.
   Как и договаривались эльфы, Илинель должна будет провести на Южном Континенте (эльфы знали, куда ведет выход из Святилища) три дня, а потом вернуться обратно. "Вот она - настоящая жизнь, полная приключений! - так думала тогда эльфийка. - Это не то, что сидеть день и ночь в своем лесу!"
   Илинель пошла исследовать джунгли, что расположились прямо возле Святилища. А что это именно джунгли, сомневаться не приходилось.
   За три дня своего одиночного похода Илинель увидела много чего интересного. Разнообразие растений и животных сильно поразило ее. Путешественники, что плавали на Южный Континент, говорили, будто бы тут водятся диковинные магические существа, но их эльфийке обнаружить так и не удалось, как не удалось найти артефактов, которые тоже часто упоминались в землеописательных книгах.
   Но в целом своим походом Илинель была довольна. Она получила много впечатлений, которые так и рвались из нее наружу. Эльфийка как можно скорее хотела поделиться всем, что увидела, со своими сородичами.
   Когда наступил вечер третьего дня, Илинель вернулась к Святилищу и сделала все, как ей говорила Неорес. Повернула все магические переключатели и установила рычаги в нужные позиции. Сама встала в центр.
   Было страшновато, ведь сейчас ей не будут помогать ее соплеменники, но эльфка быстро справилась с волнением и начала приводить магические механизмы Святилища в действие, отдавая свою энергию.
   Шло время, но ничего не происходило. Илинель знала, что так и должно быть. Но вот затишье стало слишком долгим. Выглянула из-за легких туч яркая южная луна, а магическое строение все не хотело приходить в движение.
   Не выдержав, Илинель, сошла с места, чтобы проверить магические механизмы, но все они были поставлены правильно. Вроде бы ничего не должно помешать вернуться эльфийке на Континент.
   Однако Святилище продолжало молчать.
   Всю ночь Илинель пыталась привести в действие магическое строение, но никакого эффекта от этого не было. На утро она уснула, полностью обессилив от магических нагрузок.
   Прошло более двух седмиц, а Илинель так и не удалось выбраться с Южного Континента. Каждую ночь (Святилищем можно пользовать только ночью) она пыталась трансдескретизировать обратно, но безуспешно. А помощь так и не приходила.
   Все время Илинель ожидала, что кто-то отправиться на Южный Континент вслед за ней и спасет ее, но ничего подобного не случилось. Хорошо, что на Южном Континенте было вдосталь воды и еды, а не то эльфийке пришлось бы еще хуже.
   Прошли три месяца, но никакой помощи так и не было. Вконец отчаявшись, эльфийка решила отправиться в странствия по Южному континенту, которые продолжались более двух месяцев.
   За это время приключения и путешествия, о которых так мечтала эльфийка, изрядно наскучили. Захотелось снова в свой родной лес, снова проводить день за днем, словно во сне, в бесконечных праздниках и беседах со своими сородичами.
   И вот в один прекрасный день эльфийка набрела на поселение местных жителей. Больше всего Илинель поразил цвет кожи аборигенов. Черный, словно эбеновое дерево. Она никогда еще не видела таких существ.
   Впрочем, зайти в это селения эльфийка не побоялась, она не почувствовала особенно сильной магии или охранных барьеров, и была полностью уверена в себе. Что, в конце концов, могут сделать ей какие-то дикари?
   И Илинель пошла прямо меж домов, сложенных из тростника и какой-то травы, крича на всех языках, которые знала (а знала она их больше десяти) о том, что пришла с миром. Но, видимо, аборигены не поняли, что желала неведомая гостья, и попытались захватить ее в плен, на что Илинель ответила одним из лучших заклинаний эльфийской боевой магии (надо сказать, что эльфы в основном специализировались на целительстве, а не на боевых заклятиях).
   После очень сильного удара эльфийки дикари вместо того, чтобы убежать, пали ниц перед Илинель, и начали о чем-то страстно молить ее. Как поняла эльфка, о том, чтобы она стала их предводительницей.
   Но потом выяснилось, что чернокожие жители Южного Континента приняли ее вовсе не за вождя, а за богиню и просили помиловать их и остаться властвовать ими. Поняла это эльфийка с большим трудом.
   Известно, что каждый эльф с рождения обладает способностью читать мысли других разумных существ. Вот только не каждый может использовать эти способности на полную мощность. И есть одно "но": прочесть можно только то, что само существо хочет открыть. Против воли узнать что-либо у кого-либо невозможно.
   Илинель решила на некоторое время остаться среди аборигенов. Они действительно относились к ней, как к богине. У местных жителей был храм, в котором они раньше молились своим богам, среди коих эльфийка не без удивления узнала Шарала (пусть и с некоторыми различиями) - бога войны, что был широко известен по всему Континенту.
   Теперь к пяти статуэткам божеств прибавилась шестая, искусно вырезанная из какого-то темно-бурого дерева.
   Вообще-то Илинель была не очень-то за то, чтобы править этими чернокожими, как она поняла, людьми. Но эльфийка решила, что так будет лучше, ведь, по-видимому, попасть домой ей предстоит нескоро, а скитаться в одиночку по живописному, но очень опасному Южному Континенту ей не хотелось.
   Порой аборигены просили защиты у Илинель от неведомых созданий, что нападали на селения. Эльфийка, искусная, впрочем, как и все эльфы, в магии, помогала отбивать атаки и возводить магические укрепления. Надо сказать, что тут водились такие существа, описания которых невозможно было встретить ни в одной книге по монстрологии, что были на Континенте. Например, были тут летающие леопарды сильные физически, но почти беззащитные против настоящей магии, водились грифоны (пожалуй, единственные из существ, что были известны Илинель), которые были, пожалуй, самыми опасными на Южном Континенте. Шипастые ящеры, некоторые из которых могли пользоваться магией и прочие "замечательные, но очень опасные создания.
   Временами от Илинель требовалось отражать набеги жителей соседних поселений, находящихся в нескольких десятков лиг от деревни, где она правила. ...
   Однако все эти труды вознаграждались сполна. Любое слово или желание Илинель тот час же выполнялись. Для новоиспеченной богини аборигены построили ей дом, вполне достойный зажиточного купца, хотя сами жили в каких-то хижинах. Каждый день эльфийке носили самую лучшую еду, которую только можно найти в окрестностях.
   Прошло несколько недель после того, как Илинель взяла на себя управление жителями одной из деревень Южного Континента. В один день Илинель заглянула в храм чернокожих жителей, и внимание ее привлек один предмет, что был вложен в руку статуэтки какого-то местного божка: золотая пластинка с какими-то странными рунами.
   Илинель решила "посмотреть" пластинку магическим зрением. Сначала она казалась самым обычным золотом, но потом эльфийка увидела истинную ее суть, и изумлению ее не было предела. Она сразу же узнала этот артефакт, о котором столь часто упоминают в магических трактатах.
   Скрижаль Равновесия. Конечно! Как сразу можно было это не понять! Руны - это на самом деле обозначения всех четырех стихий, записанные на каком-то непонятном языке, а еще один иероглиф - символ единения.
   Скрижаль равновесия - поистине великий артефакт, по крайней мере, все магические книги утверждают это в один голос. Его создали Арегау, причем одним из последних, так что этот артефакт является самым мощным. И сила его заключается не в великой магической силе, а в том, что при помощи Скрижали можно самому стать воплощением этой силы. Почти безграничный контроль над всеми стихиями, а также над Жизнью и над Смертью, над Хаосом и Порядком. Требовались только еще четыре артефакта. К сожалению, эльфийка не знала, какие, именно, но и сама по себе Скрижаль имела немалую силу.
   Впрочем, никто еще не понял, как слить воедино силу всех пяти артефактов, ибо они были абсолютно противоположны друг другу...
   И как только Скрижаль Равновесия оказалась у этих ничего не смыслящих в магии созданий?! - недоумевала эльфийка. Однако это всего лишь детали, важно то, что Скрижаль можно очень легко заполучить.
   Илинель сказала аборигенам, что Скрижаль теперь необходима ей, а не другому богу, после чего забрала Скрижаль Равновесия без особого труда. Правда, эльфийке так и не удалось полностью поставить артефакт себе на службу, но и малой части хватало очень на многое.
   Теперь отражать разного рода атаки стало еще легче. Можно сказать, что это не составляло никакого труда.
   Спустя примерно шесть месяцев эльфийка выучила местный язык и теперь могла свободно говорить на нем. Племя чернокожих под ее предводительством процветало. Соседи стали вести себя намного смирнее, а нападения из джунглей почти прекратились. Эльфийку же все любили и почитали.
   Словом, Илинель жилось очень даже хорошо. Вот только она сильно скучала по своему родному лесу, и каждые полгода возвращалась к Святилищу, попытать счастье и попробовать еще раз запустить его.
   Так прошло двадцать лет.
   Можно сказать, что эльфийка привыкла к тем условиям, в которые она попала, но вот только тоска по дому с каждым разом, как она о нем вспоминала, становилась все сильнее и сильнее.
   В душе эльфийки еще жила надежда вернуться обратно в Белый Лес. Как и раньше, каждые полгода она предпринимала поход к Святилищу, но также тщетно. Илинель смастерила особые магические кристаллы из подручных ингредиентов, что должны были бы мгновенно сообщить ей, если кто воспользуется Святилищем. Также она еще надеялась получить абсолютную власть над Скрижалью Равновесия и вернуться домой с ее помощью. Однако этот вариант представлялся возможным менее всего, поскольку свойства загадочного артефакта не поддавались изучению.
   Сейчас Илинель сидела в плетеном кресле у себя в доме, и в который уже раз за последнюю неделю вспоминала о своем лесе. "Хватит постоянно напоминать себе о том, что сбудется еще не скоро, - твердила себе эльфийка, пытаясь отвлечься. Но ничего из этого у нее не получалось. - Что-то я засиделась. Вот уже два месяца не было никаких нападений. Эх! Хоть самой в завоевательный поход! А что, может, действительно поиграть в полководца и пойти войной на соседние племена?.."
   И тут, как по заказу, за окнами раздался сильный взрыв, эльфийка ощутила упругий толчок магической энергии, а спустя несколько мгновений в комнату, где предавалась размышлениям Илинель, ворвался чернокожий.
   Ворвался без стука, а значит, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее - жители Южного Континента трепетали перед эльфийкой, и не смели нарушить ее покой. Вот так вот ворваться в обитель Многомудрой ( как аборигены окрестили Илинель) - это считалось самым страшным кощунством.
   - Госпожа! - рухнул на колени Елин, так звали этого обитателя поселка. Он был здесь кем-то вроде заместителя старосты. - Не убивайте, госпожа! Там случилось очень страшное! Огнедышащие существа! Снова! Они намного сильнее, чем в прошлый раз! Они сжигают наши дома и убивают жителей! Помоги нам, Многомудрая Илинель!
   - Хорошо, - кивнула эльфийка, поднимаясь с кресла и оглядывая могучее черное тело, все увешанное какими-то амулетами и цепочками. - Веди меня, Елин. Сегодня действительно будет жарко!
   Эльфийка вроде бы неспешно, но вместе с тем и быстро, как умеют ходить только эльфы, двинулась за чернокожим. Тот не дерзал поторопить "богиню", но было видно, что он сейчас готов бежать вперед изо всех сил.
   И вот они вышли на улицу. Где-то вдалеке полыхали несколько тростниковых хижин. Оттуда бежали люди, размахивая руками и что-то бессвязно выкрикивая.
   Илинель прикрыла глаза, окинув магическим взором тех, кто сейчас атаковал деревню.
   Эльфийка присвистнула, совсем как человек, когда образы замелькали перед внутренним взором. Поистине за околицей собрался могучий отряд полуразумных существ. Не один заблудший грифон или кто-то еще, но именно целый отряд. Пятнадцать созданий, пока сложно различить, кто это.
   Илинель направилась в ту сторону, откуда в очередной раз раздался грохот. На этот раз она почти что бежала.
   "Так, кто тут у нас? - подумала эльфка. - Ничего себе! Грифоны, целых шесть штук, можно сказать, стая, пять шипастых ящеров, и четыре летающих леопарда. Да, с количеством я не ошиблась. Конечно, большая сила, но только не против меня".
   Эльфийка снова закрыла глаза, сосредоточилась и нанесла удар по грифонам, что кружились в воздухе, давая магическую энергию шипастым ящерам, которые, как и драконы, могли использовать огненную магию. "Кулак", созданный Илинель должен был разбить магическое кольцо, что образовывали грифоны. Этот круг усиливал действие всех заклинаний, и необходимо было разорвать его.
   "Ну что птички, вот вы и попались, - пронеслось в голове Илинель, когда она направляла свой первый удар в крылатых созданий".
   Однако все получилось совсем не так, как рассчитывала эльфийка. Силовое полотно, сотканное шестью грифонами, прогнулась, "кулак" вот-вот должен был разорвать его, но вместо этого он отразился от него и полетел в эльфийку.
   Такого Илинель никак не ожидала. Она привыкла, что здесь ее заклинания попадают в цель и действуют с первого раза. Ну что же, придется сотворить еще более мощное заклятие!
   Эльфийка мгновенно поставила щит, потом привычно нащупала у себя на груди Скрижаль Равновесия. На этот раз глаза закрывать не стала. Сила заструилась по жилам быстрее, давая бодрость и уверенность в себе. За несколько мгновений Илинель создала заклятие, но на этот раз уже не "кулак", а "таран" и метнула его в грифонов, вложив в заклинание еще и приличное количество своей энергии.
   На этот раз удар получился просто на зависть любому магу. В стан врагов был внесен хаос. Наступление, которым, казалось, руководил настоящий полководец, настолько оно было слажено, теперь спуталось и сбилось, словно шерсть в руках неопытной пряхи.
   Шипастые ящеры перестали беспрестанно плеваться огнем. Теперь им самим приходилось копить энергию для заклинаний. Грифоны, поняв, что им больше не создать магического полотна, которое бы давало силу наступающим, дружно ринулись вниз, мгновенно поняв, от кого исходит опасность.
   Эльфийка еле усела вновь поставить щит, о который бессильно царапали напитанные магией когти и клювы грифонов. В ход пошла магия воздуха - родная для летающих полульвов. Вокруг Илинель закружились многочисленные вихри, взметая вверх облака земли.
   "Пора применять свою магию, - решила Илинель. - Обычной тут многого не добьешься".
   Под "своей" Илинель подразумевала магию эльфов. Воздушный Взрыв - одно из самых сильных и сложных заклинаний, которое требует максимальной сосредоточенности. Его-то и собиралась применить эльфийка.
   Не снимая щит, Илинель крепко зажмурилась и принялась тянуть на себя незримые магические потоки, делая их подвластными себе. Тут понадобиться энергия Огня, Воздуха и еще Смерти - самая сложная и странная составляющая в этом заклинании. Сложная, потому что почти невозможно сочетать смерть с воздухом, а странная, потому что эльфы почти никогда не применяют магию Смерти.
   Прошло двадцать ударов сердца... Грифоны продолжали биться о магическую защиту, которая изрядно истончалась. Меж домов появился чернокожий колдун, весь обвешанный самодельными талисманами и амулетами разукрашенный ритуальными татуировками и рисунками. В руке у него был посох, увенчанный черепом, по-видимому, человеческим. Шаман что-то громко выкрикивал нараспев.
   Несмотря на столь варварский подход к ворожбе, шаман довольно успешно отражал натиск магических существ. Вокруг него сгущались маленькие облачка темно-красного цвета, готовые устремиться на врагов, повинуясь единой мысли. От нескольких таких уже отбивались шипастые ящеры, разя огнем направо и налево, а остальные защищали самого колдуна.
   ...Еще двадцать ударов сердца. Преграда, отделяющая эльфийку от воинственных грифонов, совсем истончилась и готова была прорваться в любой момент, и нельзя отвлечься от заклинания и поправить ее.
   В груди Илинель уже скопилось достаточно мощи, чтобы атаковать. Еще совсем немного, совсем чуть-чуть. Добавить связывающие компоненты, переплести эти магические потоки вот так, еще немного энергии Хаоса, а затем соединить...
   Магический щит рухнул. Распался серыми искрами. Грифоны, издав боевой клич, устремились на эльфийку.
   Но и заклинание уже было готово.
   Вместо беззащитной плоти когти крылатых создания наткнулись на воздушную стену необычайной плотности, которая неожиданно начала расширятся, отбрасывая грифонов от эльфийки.
   Когда воздушная стена отодвинулась достаточно далеко, то она внезапно вспыхнула мертвенно-зеленым светом, словно гнилой пень в лесу. Пламя это как раз и являлось видимым результатом взаимодействия Воздуха, Огня и Смерти. Но это не тот огонь, что сжигает плоть, а тот, что напрочь лишает магии. Достаточно только, чтобы он коснулся любого предмета, наделенного магией, как он тут же становится полностью лишенным всякого волшебства.
   Так иногда уничтожают некоторые артефакты. Но не всегда их удается уничтожить, ведь порой через некоторое время их свойства вновь возвращаются...
   А пожирающее магию пламя полыхнуло тем временем в последний раз зеленым и теперь загорелось, как и положено огню, рубиново-красным. Воздушная волна устремилась в разные стороны с еще большей скоростью, сметая все, что стояло на ее пути.
   Грифонов унесло куда-то за горизонт, а вместе с ними еще и трех летающих леопардов, которые не успели вовремя приземлиться. Людей не задело. А оставшиеся враги продолжали напирать.
   Создавалось такое впечатление, что штурмующих селение существ совсем не испугала магическая мощь, которую им только что продемонстрировали.
   Шаман за то время, пока Илинель боролась с грифонами, успел уничтожить двух шипастых ящеров, но три оставшихся и крылатый леопард продолжали наступать, словно ни в чем ни бывало.
   "Ничего, - подумала эльфийка. - С этими мы справимся намного быстрее. Но почему все-таки они не повернули назад? Ведь знают же, что им нас не одолеть?"
   Даже не задумываясь, словно по привычке, эльфийка сплела приличной мощности Огненный Шар и запустила им в одиноко парящего наверху крылатого леопарда. Существо не успело увернуться и тотчас же вспыхнуло и распалось серым пеплом. Илинель даже было немного жаль его. Ведь, в конце концов, в этой крылатой кошке тоже когда-то текла кровь, а состояла она из плоти...
   "Ну да что толку жалеть их? - мелькнула мысль, - они сами полезли на нас. Никто их не заставлял.
   Или же заставлял?.."
   Эльфийка, отвлеченная раздумьями, чуть было не проворонила Огненную Стрелу, что выпустил в нее чуть ли не в упор шипастый ящер.
   Илинель поставила щит, собрала за несколько мгновений энергию холода и воды, и ответила отменным Ледяным Кинжалом. Из пробитого бока ящера вырвалась небольшая струйка дыма, и он тот час же повалился на землю.
   Остальные два ящера, сообразив наконец-то, что тягаться с разъяренной эльфийкой и шаманом смысла нет, развернулись и со всей скоростью, которую им только позволяли короткие лапы, принялись убегать прочь. Один все-таки успел скрыться, но другого настигло несколько красноватых облаков, и в скором времени от него остался только обглоданный костяк.
   - Слава Многомудрой! - начали кричать жители деревни, как только поняли, что опасности больше нет, а затем все как один попадали на колени.
   Илинель слегка коробило такое отношение чернокожих к ней, но просить встать она их не стала. Понимала, что этим самым только вызовет недоумение. Тем временем к эльфийки подошел шаман, тоже опустился на колени и сказал:
   - Ты спасла нас, о великая Илинель! Теперь мы устроим большой праздник, ведь никогда мы еще не одерживали столь большую победу. А на этом празднике мы принесем тебе самую лучшую жертву. Того, кого ты только пожелаешь. Я тоже готов принять эту участь.
   Эльфийка поморщилась. Ну что за варварские обряды! Жертвоприношения, причем человеческие - вершина дикости! За двадцать лет правления Илинель не разу не позволила ради нее кого-то зарезать или спалить на костре. А ради других богов убивать людей она разрешила только два раза, да и то убитые были пленниками, а не жителями деревни.
   - Я уже говорила, что мне не нужно никаких жертв кроме крови наших врагов. Этого вполне достаточно. Насчет праздника я не возражаю, но только никого не надо убивать. Поверь мне, шаман, ты и так сегодня отдал мне лучшую почесть, сражаясь наравне со мной.
   - Как будет угодно Многомудрой, - сказал шаман, и в голосе его прорезались нотки разочарования. - Но, может, тебе, великая, будет угодно, чтобы мы убили одного из тех трусов, что не стал сражаться с этими бестиями.
   - Нет, не угодно, - отрезала эльфийка, подпустив в голос раздражения. - Сегодня тут не было трусов. Были только беззащитные, которые не могли бы при всем своем желании противостоять натиску. Это была не трусость, они просто спасали свою жизнь.
   - Воистину великие слова, достойные Многомудрой, - с придыханием сказал шаман.
   - Поднимайся и ступай, - никак не отреагировав на столь благоговейное обращение, произнесла Илинель. - Да прикажи, чтобы меня не беспокоили в ближайший день. Если что понадобится, я сама позову.
   - Как будет угодно великой Илинель.
   Эльфийка неспешно направилась в свой дом. Разумеется, она бы предпочла, чтобы он стоял на деревьях, но в окрестностях не было таких, что смогли бы выдержать его тяжести. Приходилось довольствоваться этим.
   "Никогда бы не подумала, что придется выступать в роли богини, - думала Илинель, шагая меж тростниковых хижин. - И что бы там не говорили, но даже такое житье приедается. Пускай тебя боготворят, пускай на тебя смотрят с нескрываемым обожанием и трепетом, все равно, я бы променяла все это на свой родной лес. Пускай даже я окажусь там всего на одну седмицу. Интересно, как поживают мои сестры и братья?.."
   Впереди показался порог дома Илинель. Эльфийка вошла внутрь, дошла до своей спальни и упала на кровать, сделанную, как почти вся мебель в доме, из тростника, который каким-то образом обработали так, что по мягкости он не уступал самому нежному гагачьему пуху.
   Эльфийка отнюдь не чувствовала себя опустошенной однако на нее навалились какое-то странное меланхоличное настроение. Хотелось спать, но уснуть эльфийка не могла. Единственное, на что хватало сейчас желания - это на размышления.
   "Интересно, кто руководил этим отрядом? - вяло подумала эльфийка. - Неужели, грифоны? Они что, стали настолько сообразительны, что теперь могут собирать армии? Конечно, эти существа обладают некоторой толикой разумного сознания, но чтобы вот так взять и создать целый отряд... Да и их врожденная гордость не позволит им этого сделать. Так кто же все-таки руководил отрядом?"
   Этот вопрос занимал сейчас Илинель больше всего. Даже усталость на некоторое время отступила, сменившись любопытством.
   Водоворот мыслей крутился в голове со все большей и большей скоростью, но ответ так и не приходил. Прошло еще некоторое время, и эльфийку потащило куда-то за грань реальности, в страну грез и снов.
   Вскоре в спальне Илинель стало очень тихо, даже дыхание ее почти не слышалось.
  

* * *

   Пробуждение было неожиданным. В сердце Илинель острой иглой возилась тревога. Сначала эльфийка не поняла, что это такое, но затем, когда она бросила взгляд на стол, смастеренный из дерева, очень напоминающего дуб, тут же поняла, в чем причина ее тревоги.
   На столе горел ярким рубиновым пламенем кристалл, созданный эльфийкой, чтобы следить за Святилищем. Это было очень странно, ведь за последние двадцать лет никто так и не воспользовался строением Арегау. "Может это всего лишь сбой в магическом поле", - эльфийка не решалась поверить в то, что кто-то еще смог попасть на Южный Континент, сердце ее бешено заколотилось.
   За окном царила ночь, мерцавшая сотнями звезд. И магический кристалл, подобно этим звездам то разгорался, то снова тух. Остатки заклятий, а точнее, целого их ряда, что требовались для переноса из одной точки земли в другого, должны витать возле Святилища еще, как минимум, три дня.
   Илинель погасила кристалл несколькими простыми заклятиями, чтобы его мерцания больше не отдавались болью. Нужно все как следует обдумать.
   Самой простой, а следовательно, самой лучшей, казалась мысль о том, что нужно немедленно отправиться к Святилищу и выяснить, кто же все-таки прибыл на Южный Континент.
   Но почему-то эльфийка никак не могла решиться на это. Ей чувствовался какой-то подвох. Тот, кто сейчас оказался возле древнего храма Арегау, может быть вовсе не так радушно настроенным по отношению к Илинель, как местные жители.
   Таинственный маг (а что это именно маг, эльфийка не сомневалась ни на секунду) мог прийти вовсе не с мыслями о мире, а с завоевательскими целями. Так что открываться перед ним раньше времени нет никакого резона. Он, скорее всего, даже не догадывается, что на Южном Континенте может находиться кто-то, кто реально может противостоять ему.
   Эльфы никогда не раскрывали каждому встречному своих секретов. А то, что Илинель пропала, скорее всего, держалось в строгой тайне. Нужно немного подождать и узнать о намерениях незнакомца.
   Главное сейчас - не потерять мага из вида. А это, пожалуй, самая сложная задача.
   "Ну что же, буду надеяться на то, что он ничего не заподозрит, - подумал эльфийка, успокаивая яростно бьющиеся сердце и доставая из шкафа еще несколько магических кристаллов, какие-то сушеные травы, деревянные дощечки и серебряный кинжал. - Время для магии предметов. Мы еще посмотрим, кто ты на самом деле".
   Илинель зажгла небольшую лампаду, наполненную маслом, которое делали чернокожие аборигены, бросила в огонь сушеных трав и принялась вырезать руны на деревянных дощечках.
   Время шло, вскоре все было готово.
   Ну, вот теперь все хорошо. Илинель улыбнулась.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 15

Побег

   Прошло еще два дня. Шел пятый день Месяца Белых Морозов.
   Аргрим, Авраим и Эвелир по-прежнему оставались пленниками. Лишь только ничтожная надежда оставалась у Аргрима на вернувшуюся магию. Но этой магии было так мало, что вряд ли хватило бы на одно-единственное боевое заклинание. Маг не стал рассказывать Эвелиру с Авраимом о том, что у него снова появились магические способности, ведь эти слова могли услышать те, кому они совсем не предназначались. Оставалось только надеяться на волю случая. Может, удастся вернуть обратно Пламенный Знак - тогда появляется реальный шанс убежать...
   И вот импровизированный караван снова остановился на постоялом дворе. Пленников опять заперли в какую-то каморку, оказавшуюся на этот раз немного просторнее. Как обычно, вечером принесли еду.
   До Грама, приграничного города, где пленники должны быть проданы, оставалось еще три дня. Три дня оставалось у путников, чтобы совершить побег. Аргрим решил, что он должен произойти сегодня же. Казалось, что когда маг, наемник и наследник окажутся в Граме, шанса убежать уже не будет. Может, он был прав, а может и нет, но его интуиция подсказывала, что именно сегодня нужно скинуть с себя оковы плена.
   Допроса сегодня не было, так что больше пленников не должны побеспокоить. Можно пока приготовиться.
   За ужином Аргрим спрятал небольшой кусок хлеба (наконец-то, пленников стали нормально кормить). На вопросительный взгляд наследника маг ответил, скорчив жуткое лицо и прижав палец к губам. Авраим все понял и с расспросами не полез.
   Дело было в том, что этим куском хлеба Аргрим рассчитывал приманить крыс, что были где-то поблизости, маг слышал, как они шуршали за стеной. Аргриму требовалась хотя бы малая толика магической энергии, а ее можно получить из любого живого существа, если убить его.
   Прошло довольно много времени. Аргрим положил кусок хлеба у самой дальней стены, а сам вместе с наемником и наследником забился в противоположный угол. Пленники не разговаривали, чтобы не спугнуть животных (если, конечно, крысы здесь вообще водятся!).
   Ожидание стало практически невыносимым. Приходилось сидеть, скрючившись и не имея возможности пошевелить ни ногой не рукой. Маг уже хотел оставить это бесполезное занятие, но вдруг у стены появился серый силуэт и начал осторожно продвигаться вперед.
   "Надо же, - промелькнула мысль в голове у мага, - словно и не видят нас. И видят Боги, впервые в жизни я благодарен хозяину, который не может содержать свой постоялый двор в частоте". Тем временем крыса добралась до куска хлеба, обнюхала его, укусила, словно пробуя.
   Эвелир же изогнулся для прыжка, который должен был стать решающим. Некоторое время он выжидал, а затем бросил свое тело вперед со всей возможной быстротой, приземлившись с сильным грохотом.
   - Что это у вас там творится? - послышался голос стражника, что стерег дверь снаружи. - Сейчас вы там допрыгаетесь!
   - Ничего не творится, - ответил Аргрим, сердце его бешено колотилось. - Просто поскользнулся я.
   - Странно, а говорят, что вам вино не приносили. Видно, врут! - снаружи послышался хохот, по которому пленникам удалось определить, что стражников двое. - Потанцевать им захотелось! Ах-ха-ха!..
   - Ну что поймал? - спросил маг у Эвелира одними губами, хотя в этот момент можно было особо и не остерегаться - смех у стражника за дверью действительно был громоподобный.
   Наемник кивнул и разжал кулак, представив взору мага крысу, изо всех сил пытающуюся вырваться. Аргрим улыбнулся. Отлично. Все идет, как надо. Затем наемник протянул руку вперед и вопросительно поднял глаза, мол, куда это девать? Аргрим снял с себя рубаху, аккуратно взял крысу из рук Эвелира и крепко спеленал ее, оставив свободным только нос.
   - Держи ее, - прошептал маг. - А мне пока кое-что нужно сделать. Не отвлекайте меня.
   Аргрим лег на матрас, постеленный прямо на полу закрыл глаза и полностью расслабился. "Мне нет дела ни до чего мирского. Я свободен, - повторял про себя маг. - Я расслаблен. Мое тело легко, как ветер. Я его совершенно не чувствую. Я свободен..."
   Постепенно маг действительно смог расслабиться, а вместе с тем пришла концентрация, которая сейчас была так необходима ему.
   Прежде чем выкачать энергию из крысы, Аргрим должен был убедиться, что никто поблизости не сможет засечь этого магического действия (хотя эта процедура и не вызывает сильных магических колебаний, но остеречься все-таки стоит). Сейчас маг собирался не творить какое-либо заклятие, но стать самому частицей великой реки магии, что пронизывает каждый предмет во Вселенной. Так можно выяснить местоположение какого-либо чародея или человека и состояние, в котором тот находится, не привлекая внимания других магов.
   Слиться с силовым полем - очень сложная задача, которая по силам не каждому. Одно хорошо, что для нее не требуется ни единой крупинки магической энергии, лишь полная сосредоточенность да способность к магическому зрению (которой, кстати обладают и не владеющие магией существа). Но сосредоточенность-то как раз и составляло основную сложность.
   Однако Аргриму все-таки удалось достичь идеальной концентрации и полного единения с магическим полем. Теперь он перестал существовать, как человек, а стал частью этого мира. Однако сознание не растворилось - маг по-прежнему сохранял способность мыслить.
   Блаженное состояние - парить вот так в бесконечных потоках, быть увлеченным ими, словно щепка в бурной стремнине. Чувствовать себя свободно, словно ветер в диком поле. Словно рыбацкая лодка на бескрайних просторах океана. Захватывающе, но вместе с тем немного жутковато, что придает некую пикантность этому странному ощущению. Балансировать на грани лезвия, ощущать, что в любой момент можешь сорваться, но знать, что крепко держишь ситуацию под контролем.
   Однако маг погрузился в такое состояние не для того, чтобы наслаждаться им, у Аргрима была конкретная цель: узнать, где сейчас находится маг - предводитель Западной Стражи.
   Аргрим воспарил высоко над стенами постоялого двора, окидывая его взглядом с высоты птичьего полета. Стены исчезали и перед взором открывались картины, но не конкретные предметы, которые мы обычно привыкли видеть, а их магическое отражение. Вот внизу сидят Авраим и Эвелир, облаченные в зеленый и светло-фиолетовый коконы из энергии. А вот лежит тело самого мага, именно тело, сознание его сейчас парило сейчас где-то в бескрайних эфирных просторах, а из энергетических оболочек осталась только та, что поддерживает жизнь.
   С легкостью Аргриму удалось отыскать чародея, что пытал их несколько дней назад. Он видел, что тот сейчас бодрствует. Никаких магических эманаций от него не исходило, а, значит, он не колдует. Ну что же, теперь осталось подождать, пока он заснет, и тогда можно будет приступать к освобождению.
   А пока Аргрим находился в состояние бесплотного духа, он решил разведать места, где находились его артефакты. Найти их оказалось очень легко, артефакты такой мощи не могут остаться незамеченными среди энергетического поля.
   Маг боялся, что Кинжал Войны и Пламенный Знак заберет себе предводитель, но его опасения были развеяны. Могучие артефакты остались лежать в телеге (в "караване" их было три - та, в которой везли путников, еще одна предназначенная, видимо для перевозки провианта, а в третьей, может быть, везли какой-нибудь товар.). Лежали они там, как самые обычные побрякушки, даже стражи не было.
   "Ну что же, - подумал Аргрим, - тем лучше. Я то уж думал, что эти артефакты мне больше никогда не увидеть. А этот маг похоже не большого ума человек, раз оставил Кинжал Войны без присмотра. Я уж не говорю про пламенный знак!"
   Теперь Аргрим узрел, все, что ему нужно было, оставалось только подождать, пока главарь Западной Стражи заснет. Это может занять довольно длительное время, но ничего Аргрим может подождать.
   Чародей удобно устроился среди эфирных течений, поймав нужный поток и ожидая подходящего момента. Время в таком состоянии почти не ощущается, так что этот самый момент наступил очень быстро, хотя на самом деле прошло довольно много времени.
   "Можно возвращаться", - решил Аргрим, и тут же его подхватил невидимый водоворот, понес с огромной скоростью к земле, а затем швырнул вниз, впечатывая сознание в тело, показавшееся сейчас тяжелым, словно к рукам и ногам привязали по двадцать пудовых мешков.
   - Долго же ты, приятель, - усмехнулся Эвелир, окидывая нетерпеливым взглядом очнувшегося Аргрима.
   - Разве? - спросил чародей пересохшими губами. Он чувствовал себя уставшим, словно все время, пока он странствовал по эфирным путям, ему пришлось таскать мельничные жернова. Хоть магической энергии на состояние подобного рода практически не требуется, оно порядком изматывает.
   - Да, - кивнул Авраим. - ты хотя бы выспался?
   - Я не спал, - шепотом пояснил Аргрим. - потом расскажу, что я делал. Сейчас на это нет времени. Наш дорогой чародей изволил пойти почивать, так что теперь никто не сможет прочесть мое заклинание. Эвелир, где та крыса, что мы сегодня поймали?
   - Целая и невредимая, - произнес наемник, протягивая пищащий сверток Аргриму.
   - Хорошо, хорошо, - пробормотал маг. - Можно приступать. Нервных прошу отвернуться.
   Отворачиваться никто не стал.
   Чародей развернул свою рубаху, достал оттуда серый комок. Положил на него руки, чувствуя яростно бьющиеся сердце. Животное, почувствовав недоброе, изо всех сил пыталось вырваться, но Аргрим держал крепко.
   Чародей нащупал шею, обхватил ее пальцами и начал сжимать все сильнее и сильнее. Сначала крыса дергалась, но потом затихла, а жизненная энергия заструилась по пальцам Аргрима, преобразуясь в магическую.
   Прошло около двадцати ударов сердца, и от крысы осталась лишь пустая телесная оболочка, все энергия перетекла а Аргрима.
   - Как я скажу, вы выбиваете эту дверь и мы бежим во двор.
   - Хорошо, - Авраим, как и Эвелир не был посвящен в план чародея (Аргрим не сказал Эвелиру для чего ему крыса). Но тем не менее, они сразу же догадались, что хочет совершить чародей.
   Теперь нужно обезвредить стражников, что стоят возле двери. Вот на них-то как раз и хватит той энергии, которую только что получил чародей. Аргрим начал плести одно из самых легких, но действенных, если тот, на кого оно направлено, ни о чем не подозревает, заклятий. Все тот же Ветер Забвения, с помощью которого несколько дней назад и повязали Аргрима, Эвелира и Авраима.
   Маг создавал простейшее заклинание долго и тщательно. Он экономил даже мельчайшую крупицу магической энергии. Сила еще понадобится в будущем.
   Но вот заклинание было готово. Аргрим послал его за дверь легким толчком, напряженно вслушиваясь в тишину. Прошло пятнадцать ударов сердца, и маг услышал звук падающего тела, затем последовало восклицание другого стражника, но и оно оборвалось на полуслове, а затем снова послышался удар массивного тела о деревянный пол.
   - Вышибайте, - произнес маг, отойдя в сторону.
   Наемник и наследник навалились на тяжелую створку, толкнули раз другой... на третий раз послышался жалобный хруст и дверь распахнулась.
   - Затащите их в чулан, - отдал приказ Аргрим и первым потащил тяжелое, закованное в доспехи, тело одного из стражников. Его примеру последовали остальные. Путники не только спрятали бесчувственных стражей, но и заодно забрали у них все золото. Оно еще ох как пригодится. Также на всякий случай Эвелир захватил полуторный меч одного из воинов.
   Прошло несколько мгновений и возле дверей каморки никого не осталось. Наемник и наследник, ведомые чародеем, побежали по коридорам постоялого двора, следуя к черному ходу. По дороге им попался какой-то тщедушный мальчишка, которого Эвелир, не долго думая, хватил кулаком по голове (тот, похоже, так ничего и не понял) и затащил в первую нежилую комнату.
   Это было единственным препятствием. Очень скоро путники выбрались во двор, где Аргрим сразу же отыскал телегу, где были спрятаны артефакты. В телеге оказались не только Кинжал Войны и Пламенный знак, но и все остальные вещи путников - оружие, три пары лыж, и заплечные мешки.
   "О, милосердная Гольда и великий Гларих, вы услышали меня, - подумал Аргрим. - Я не останусь в долгу перед вами".
   Перелезть двухсаженный забор оказалось самым сложным, но и с этим беглецы справились.
   - Теперь нужно поспешить, - поторопил маг, но и без его слов все было понятно.
   Аргрим, Эвелир и Авраим свободны. Но вот только надолго ли? Сколько времени пройдет прежде чем схватится Западная Стража? Хватит ли этого времени, чтобы уйти достаточно далеко?
   Время, опять это время. Все упирается в него. Если бы можно замедлить его бег хоть на мгновение... Но оно неумолимо. Падает капля за каплей в огромной клепсидре, отмеряя мгновения, что остались беглецам. С каждым ударом сердца вероятность погони становится все больше и больше...
   Путники шли всю ночь. Нет, даже не шли, бежали, мчались вперед, словно волки, загоняемые охотничьими собаками. Ни у кого в голове не осталось ни одной мысли, лишь только безумное желание скрыться и выжить, ибо если вражеский чародей со своим отрядом настигнет беглецов, то расплата будет поистине суровой.
   Яркий полумесяц блистал на небосклоне, освещая тусклым светом путь беглецам. Звезды ярко светили в небе ясном небе. Снова стало холодно, мороз решил отыграться за несколько дней оттепели. Откуда-то с востока дул сильный ветер, который немилосердно терзал легкие...
   Прошло, как показалось беглецам, несколько недель, прежде чем запылал малиново-золотым рассвет на небосклоне. Впереди из-за туманного горизонта вырастал небольшой город. Отчетливо видны на сером утреннем небе невысокие башни, что стоят на крепостной стене, словно грозные часовые.
   Рассвет разгорался ярче, город приближался.
   Останавливаться тут или нет? Это сейчас оставалось главным вопросом. Авраим предлагал все-таки остановиться, подождать до ночи, а затем снова двинуться в путь. Эвелир говорил, что нужно идти дальше. Последнее слово оставалось за магом. И Аргрим решил, что они останутся в этом городе. У него в голове родился еще один план, осуществить который можно только в городе.
   Постоялый двор искать не стали. Остановились в доме кожевника недалеко от западной окраины города. Аргрим сказал Эвелиру и Авраима, чтобы они сейчас же пошли на рынок и купили там как можно больше петухов или кур черного цвета да еще телегу и какую-нибудь тяжеловозную лошадь, благо деньги, отобранные у стражников, позволяли это сделать.
   Сам же чародей решил кое-чем отовариться, и, как и остальные, на некоторое время покинул дом кожевника.
   К полудню все трое беглецов были в сборе. Авраим решил, что сейчас самое время узнать, что же все-таки задумал чародей, и принялся задавать вопросы Аргриму.
   - Скажи, Аргрим, как тебе удалось убрать тех стражников? И вообще, пора бы тебе уже сказать, что ты задумал. А то, знаешь ли, чувствую себя полным глупцом. Ты производишь какие-то странные действия, а мы...
   - Вы купили птиц? - перебил Аргрим, выкладывая на стол большую металлическую чашу, испещренную многочисленными рунами и иероглифами.
   - Да, купили, - слегка обиженно произнес наследник и указал рукой в дальний угол комнаты, где лежали семь мешков. В них что-то слабо трепыхалось.
   - Телегу?
   - Да. Но мне все-таки интересно узнать, что ты задумал? - гнул свое Авраим. - И почему нам удалось сбежать?
   - Ладно, - сдался маг, - если тебе так хочется говорить об этом сейчас, то я тебе расскажу. Как я и говорил, мои способности к чародейству были утеряны в результате одного прискорбного случая на Южном Хребте, сначала частично, а потом полностью. Чародей, что усыпил нас, именно поэтому не смог почувствовать, что я маг. Оставайся у меня хоть частичка силы, он бы вычислил меня. И тогда бы он охранял нас так тщательно, что убежать стало бы невозможно ни при каких обстоятельствах. Если бы он вообще сохранил мне жизнь. Именно поэтому я не стал говорить ему правду. Уж прости, Авраим, что тебе пришлось помучиться тогда из-за меня. Но я не имел права сказать правду. Оставался малый шанс, что мои способности пробудятся. И вот это произошло.
   А теперь я хочу восстановить их хотя бы наполовину, чтобы мы смогли дать отпор этому проклятому магу. Именно для этого я попросил вас купить кур. Сейчас я собираюсь провести один из ритуалов магии смерти, который очень хорошо помогает восстановить запас магических сил. Если не хотите присутствовать, то можете пойти куда-нибудь. Я сам справлюсь.
   - А что... - начал было Авраим, но маг снова перебил его.
   - Не время сейчас для разговоров. Нужно сделать дело.
   Наследник нахмурился, но ничего не сказал. "Вот и отлично, теперь можно приступить к жертвоприношению, точнее даже не к жертвоприношению, а просто к убийству..." - подумал Аргрим.
   Комнату покидать никто не собирался, но мага это совсем не смущало. Все-таки куры это не люди.
   Аргрим достал из походной сумки Кинжал Войны (этот артефакт подходит почти для всех магических ритуалов), большую книгу заклинаний, попросил Авраима принести один из мешков, запустил в него руку и извлек оттуда петуха, черного, словно ночь.
   Для жертвоприношений отбирались обычно животные черного цвета. И это было не простым суеверием или прихотью магов. Ученые чародеи в ряде опытов и экспериментов доказали, что черные петухи, бараны, кошки и прочая живность подходят для ритуалов, основанных на магии смерти, как нельзя лучше.
   Аргрим извлек из мешка первую птицу (всего в мешке их было две). Медленно поднес Кинжал Войны к ее горлу и неторопливо провел остро отточенным лезвием.
   В магическую чашу, недавно приобретенную Аргримом, упали первые капли крови. Животное затрепыхалось задергалось. А кровь продолжала сочиться. И с каждой ее каплей из тела живого существа вытекала жизненная энергия, скапливаясь в жертвенной чаше.
   Прошло тридцать ударов сердца, и курица обвисла в руках мага. Он положил ее на пол и потянулся за следующей. Эта птица тоже вскоре оказалась обескровленной. Затем последовало еще одна.
   Скоро все пятнадцать птиц, что находились в мешках, были умерщвлены, и чаша наполнилась до краев. Аргрим обтер руки о свой собственный плащ, развернул свиток и принялся читать древние формулы. Слова выходили краткие и отрывистые, они барабанили, словно дождь по крыше. И с каждым словом заклятие все сильнее и сильнее проникало в буро-красную жидкость, что плескалась в жертвеннике. Кровь постепенно превращалась в магическую энергию. Пускай не чистую, но все же.
   Наемник же и наследник так никуда и не ушли, продолжая наблюдать за жертвоприношением. Ни Авраим ни Эвелир не видели в этом ничего страшного - им и самим неоднократно приходилось отрубать головы курицам...
   Наконец читка заклятий была закончена. Аргрим снова взял Кинжал Войны и принялся вычерчивать руны прямо на поверхности красной субстанции. Кровь затвердела, словно превратившись в камень, и на ней отчетливо оставались очертания магических символов, которые спустя некоторое время вспыхивали сапфировым огнем, создавая причудливый контраст.
   - Друзья, могу ли я вас попросить кое о чем? - спросил маг, когда все руны были начерчены. - Сомневаюсь, что кто-то из вас согласится, но, поверьте, сейчас это действительно важно.
   - Можешь рассчитывать на нас, - в один голос заверили Эвелир и Авраим.
   - Хорошо, - маг облизал пересохшие губы. - Дело в том, что мне нужна кровь кого-либо из вас. Мне не хватит силы, полученной от этих животных. Не хватит, чтобы противостоять вражескому чародею. Это не какой-нибудь там деревенский колдун. Он действительно силен. Мне нужна хотя бы половина моей мощи. И я могу получить ее только с человеческой кровью. Разумеется, вы не обязаны жертвовать собой. Цена действительно окажется велика. Я просто прошу вас.
   На некоторое время в комнате повисло молчание. Авраим и Эвелир обдумывали предложение мага. Оба они понимали, что для их спасения нужен именно такой шаг. Но это было очень неожиданно. К тому же выражение мага о великой цене не казалось всего лишь красивыми словами.
   Наконец, вперед вышел Авраим.
   - Я дам тебе свою кровь, - сказал он, обнажая запястье - Я понимаю, что так будет лучше для всех нас. Ведь только таким образом мы можем спастись. Не так ли?
   - К моему великому сожалению, - печально кивнул маг. - Протяни свою руку над чашей, ни в коем случаи не дергайся, а то может быть очень плохо. Эвелир, после того, как мы встретим чародея в капюшоне, я буду абсолютно лишен сил, Авраим потеряет сознание еще раньше. Ты должен вывести нас к Черным Горам (разумеется, если я выиграю в магической схватке, и нас всех не убьют). Я очнусь примерно через трое суток. Главное к этому времени - быть как можно дальше отсюда.
   Авраим подошел к магу и вытянул руку. Кинжал Войны коснулся кожи, под которой пульсировали синеватые жилы. Потекла кровь. Медленно, капля за каплей. Постепенно она заструилась быстрее, и вот уже текла, не останавливаясь ни на мгновенье. Когда кровь наследника касалась рун, начерченных на багровой поверхности содержимого жертвенной чаши, и они вспыхивали еще сильнее.
   Сначала наследник спокойно взирал на свою кровь, но прошло около восьмидесяти ударов сердца, голова стала кружиться, он занервничал, вопросительно посмотрел на мага.
   - Сейчас, Авраим, сейчас, - прошептал тот. - Подожди еще несколько мгновений... Акер нег ирон ар генол де некул...
   Маг снова забормотал формулы, руны вспыхнули ослепительным пламенем и растворились, разжигая синий огонь на поверхности чаши.
   - Все.
   Наследник, попытался остановить кровь, но у него ничего не получалось. Ему казалось, что он сжимает свою руку очень сильно, на самом же деле он только слегка сдавливал кожу. Перед глазами скакали черные пятна, сливаясь в одно, готовое вот-вот поглотит его сознание.
   Эвелир кинулся к наследнику, перетягивая тому руку. Вскоре кровь остановилась, но Авраим уже потерял сознания. Рана, слава Богам оказалось не серьезной и даже не магической - наследник лишился чувств от потери крови.
   Аргрим же тем временем достал из сумки сушеные травы, которые чародей из Западной Стражи тоже не захотел взять себе, и кинул их в синее пламя. По комнате поплыл белый удушающий дым.
   "А теперь последний штрих", - подумал Аргрим и приблизил кинжал к своей правой руке, затем вырезал на коже треугольник и опустил руку в горящую кровь.
   В затылок тотчас же вонзился раскаленный шип, но он не принес той боли, что должен был. Она была совсем другой.
   Сладкая, пьянящая, дарующая наслаждение боль. Аргрим почувствовал такой прилив сил, что готов был взлететь. Какое же удовольствие испытывать ее! Вверх по руке начала подниматься раскаленная субстанция. Она текла по жилам, пронизывая все тело. Вот это уже было по-настоящему больно, но боль вскоре отступила, оставив после себя необычайную легкость.
   Прошло мгновение, и Аргрим полностью пришел в себя. Он взглянул на чашу и увидел, что та полностью опустела, зато на руке чародея пылал синим огнем вырезанный треугольник.
   Маг чувствовал себя сейчас просто великолепно, но он знал, что потом ему будет плохо. Очень плохо. Может быть, даже хуже, чем тогда в горах. Магия, основанная на крови - всегда зло, а как за любое зло, за нее следует наказание. Пускай даже темный ритуал совершался без всякого злого умысла.
   Вообще очень многие ритуалы темной магии (это ритуал был не совсем чистым ее проявлением, тут присутствовала и магия смерти) основывается на жертвоприношениях.
   И называется она темной вовсе не потому что она - это зло во плоти. Нет не поэтому, а потому, что душа чародея, что прибегает к темной ворожбе постепенно "темнеет", маг сходит с ума. Редко кто из темных чародеев доживал до глубокой старости. Очень многие из них накладывали на себя руки.
   Темную магию нередко путают с магией смерти, однако это абсолютно разные вещи (хотя, опять-таки, их можно сочетать). Смерть - это одна составляющая всего сущего, следовательно, как бы еще одна стихия. К тому же эта магия используют не столько саму умертвляющую силу, сколько то, что уже было мертво. Не всегда магия смерти значит неминуемое уничтожение, в ее арсенале есть даже целительские заклинания. Так что магию смерти можно отнести скорее к стихийному волшебству.
   Но вот темное волшебство - совсем другое...
   - Теперь остается только ждать, - произнес Аргрим, все еще глядя на светящийся треугольник.
   - Чего? - мрачно спросил Эвелир.
   - Вернее, сказать - кого. Мага в капюшоне
   - А ты уверен, что он придет именно сегодня?
   - Более чем.
   Темный ритуал не мог остаться незамеченным. Скоро должна нагрянуть Западная Стража. Они легко найдут то место, где он был совершен. Аргрим нисколько не сомневался в сообразительности мага, он должен разгадать, кто совершил этот обряд. В самоуверенности вражеского чародея Аргрим тоже не сомневался, не сомневался, что тот пойдет напрямик и не станет готовить никаких ловушек.
   Ну что же, дальше будет видно.
   - Будь наготове, Эвелир, - произнес Аргрим.
  

* * *

   Аргрим не ошибся в своем предположении, Западная стража действительно прибыла в город. "Караван" из двух телег и нескольких лошадей вошел в город чуть раньше заката. И сразу же главарь этого каравана принялся за поиски беглецов. Прохожие удивлялись, глядя на человека с задранным к небу головой и руками (чародею некогда было искать укромное место), но молча проходили мимо...
   ...Догорал закат. Наемник и маг сидели в доме кожевника, который, слава Богам, не заметил, чем занималась троица в отведенной им комнате, иначе вытолкал бы беглецов взашей сам или воспользовался бы помощью городской стражи. Трупы куриц были вынесены из дома и оставлены в какой-то подворотне. Не пройдет и трех дней, как их сожрут крысы...
   Томительно тянулось ожидание. Эвелир постоянно вглядывался в окно, даже не думая о том, чтобы хоть на мгновенье расслабиться. Аргрим тоже был на взводе, готовый в любой момент отразить вражеское заклятие. Авраим же оставался недвижим, так и не придя в себя. Кровь остановилась, дышал он ровно, но глаза открывать не спешил...
   Догорал закат, освещая комнату багряным светом. Вдруг Эвелир неожиданно вскочил, показывая рукой на окно.
   - Что там?! - подскочил Аргрим.
   - Идут. Западная Стража, - произнес наемник, выдвигая Пламя Битвы из ножен. - Ну на этот раз они получат.
   - Не храбрись, - наставительно произнес Аргрим, всматриваясь в процессию из четырех человек: тот самый чародей в капюшоне, сабельник, воин, что кормил пленников и еще один неизвестный воинов. - Еще неизвестно, слажу ли я с этим магом и его гвардией. Смотри, не нападай на них прежде моей команды. Кто знает, на что способен этот их предводитель.
   Как и ожидал Аргрим, чародей в капюшоне не стал строить никаких хитроумных планов, никаких неожиданных нападений. Все честно. "По крайней мере, - подумал Аргрим, - я надеюсь, что все будет честно на этот раз. Если, конечно, у него не припасено еще что-то для таких случаев".
   Прошло некоторое время, прежде чем в комнату к троим беглецам стали ломиться, не тратя времени на предложения сдаться без боя. А спустя несколько мгновений сорванная с петель дверь отлетела к противоположной стене комнаты, а внутрь ворвались четверо человек.
   Неизвестный четвертый воин оказался мужчиной с распущенными волосами до плеч и пронзительно-синими глазами. В руках он держал клинок цвета базальта (зачарованный - мгновенно определил Аргрим).
   - Ну что, недалеко вы ушли? - раздался холодный голос мага. - Признаю, вам удалось обхитрить меня. Но теперь мы сразимся с вами по-настоящему. Без всяких усыпляющих заклятий, и пленения. До последнего. Теперь для меня - это дело чести.
   - По-настоящему, - Аргрим усмехнулся. - На мой взгляд, сражаются по-настоящему один на один. А так это только видимость честного сражении - четыре против двух. Но если ты боишься выступить без своих цепных псов, то так и скажи. Я видел много трусов, и ты нисколько не выделяешься средь них!
   - Забавно, забавно, - вражеский чародей чуть подался вперед. - Он мне еще говорит что-то о честности. Похоже, что мир катится под откос. С каких это пор побежденный будет втолковывать что-то победителю? Может ты еще скажешь мне, какие ошибки я совершил после того, как захватил вас в плен?!
   - Может быть, и скажу, - маг выпрямился, расправив плечи. - Первое - ты так и не добился правды ни от меня, ни от моих друзей. Второе - только последний идиот может оставить такие артефакты, как Кинжал Войны и Пламенный Знак без всякого присмотра. Для мага же такая оплошность просто непозволительна. И, наконец, третье - слишком уж ты самоуверен. Думаешь, что нет никого в мире, кто мог бы противостоять тебе? Напрасно, напрасно.
   - Поди ж ты. Какой разговорчивый стал, - в голосе предводителя Западной Стражи появилась затаенная ярость. - Что-то я не замечал за тобой такой черты.
   - Ты много чего не замечаешь, - Прищурился Аргрим, уловив нотки гнева в голосе вражеского мага. - Ты слишком глуп и напыщен, чародей. Как я и говорил, думаешь, что ты пуп земли. Но поверь, есть люди сильнее и умнее тебя, я уже не говорю о прочих существах. Если ты этого еще не понял, то я тебе сильно сочувствую.
   - Сочувствовать ты будешь себе, когда отправишься в небытие, - прошипел маг. - Грязное отродье чертовой...
   - Не трать время на оскорбления - улыбнулся маг. - Давай, сотри меня в порошок! Давай, вот он я! Стою перед тобой!! Действуй!!!
   Чародей в капюшоне не выдержал и атаковал. Самым простым заклинанием боевой магии - Огненной Молнией (существует еще Молния Холода и Молния Ветров). Аргрим мгновенно поставил щит, молния отлетела от него и, врезавшись в потолок, рассыпалась ярко-фиолетовыми искрами, чуть не обрушив сваи, державшие крышу дома. В комнате явственно запахло паленым деревом.
   Аргрим поморщился - треугольник, вырезанный на руке, отозвался жгучей болью. Но силы еще было предостаточно. Эвелир же, не дожидаясь команды Аргрима, бросился на врагов. Зазвенела сталь, засвистел рассекаемый воздух.
   Пользуясь небольшой паузой, Аргрим соткал Ледяной Шип - тоже простое, но не до такой степени, как Огненная Молния, заклятие. Но метнул его не в чародея, как можно было ожидать, а в воина с саблями. Видимо, враги не ожидали, что Аргрим будет атаковать простых воинов. Чародей в капюшоне чуть-чуть промедлил со щитом, и Ледяной Шип достиг цели, пригвоздив сабельника к деревянной стене. Тот трепыхнулся несколько раз и затих.
   Аргрим почувствовал сильнейший ток магической энергии, что выходила из тела мертвого воина. Почувствовал он и как к этой силе тут же потянулся вражеский маг, нисколько не побрезговав ей воспользоваться. Собрав всю волю в единый кулак, Аргрим изо всех сил ударил по невидимому силовому полю чародея в капюшоне, тот пошатнулся, словно оглушенный. Этого мгновения хватило Аргриму, чтобы тот час же вобрать в себя всю силу павшего воина и сотворить с ее помощью Огненный Шар необычайной силы и метнуть ее в воина с зачарованным клинком.
   Но, к великому удивлению Аргрима, тот отнюдь не был тот час же испепелен. Он крутанул мечом, руническая вязь, извивавшаяся вдоль кровостока, вспыхнула лиловым огнем, вокруг клинка возник черный ореол, и воин, чуть поморщившись, отбил Огненный Шар зачарованным оружием, словно играя в лапту.
   "Ничего себе! - промелькнуло в голове Аргрима. - Интересно, что же это за артефакт такой? Даю голову на отсечение, что он когда-то покоился в Храме Ветров".
   Но как бы хорош ни был этот артефакт, но он ничего не мог поделать против честной стали. Эвелир, который мгновение назад рубился с мечником, сделал невероятный прыжок и, воспользовавшись замешательством воина с зачарованным клинков, вонзил меч ему прямо в грудь. Тот открыл рот, посмотрел на сталь, что вонзилась в его плоть, затем захрипел, изо рта полилась кровь вперемешку со слюной, а спустя еще мгновение небесно-голубые глаза остановились, и воин стал заваливаться на бок.
   Аргрим ожидал, что и сейчас ему удастся воспользоваться энергией умершего, но не тут то было! Вместо того, чтобы вылиться из мертвого тела, жизненная субстанция мгновенно вобралась черным мечом. Аргрим только рот разинул от такого поворота событий.
   А чародей в капюшоне, наложив на себя мощный щит, рванулся к черному клинку, выхватил его из сведенных смертной судорогой пальцев, направил на Аргрима, произнес несколько магических формул, и тот час же с темного острия сорвалась Молния Холода.
   Аргрим осознал за ничтожную долю мгновения, что этот раз вражеский чародей все-таки перехитрил его: времени на отражающее заклятие не было, на щит тоже. Оставалось только бросить вперед собственное боевое заклинания, чтобы оно оттолкнуло Молнию Холода.
   Мгновение спустя с пальцев мага сорвался маленький светящийся шар - простейшее заклинание светлой магии.
   Заклятия столкнулись. Раздался грохот необычайной силы, словно обвал в горах. Вверх, пробив кровлю, рванулся столп света, разлетелись в разные стороны снопы искр, поджигая все на своем пути. Тех, кто остался жив, отбросило назад, чуть ли не впечатав в стены.
   - Тащи сюда Авраима!! Живо!!!! - проорал Аргрим наемнику, кое-как встав на ноги. - И потом не отходи от меня!!!
   Эвелир бросился исполнять приказания мага. Вокруг полыхало так, словно горел сам воздух. Жгучий дым ел глаза, забивался в нос. Маг с огромным усилием сотворил щит против огня. Стало легче, но это ненадолго.
   Но где же вражеский чародей? Он был где-то рядом...
   Ага, вот он где-то там за клубами дыма. Пока ничего не предпринимает. Маг метнул куда-то в серую мглу Ледяной Клинок, послышался глухой удар о стену. Аргрим промахнулся. Никакого ответного удара не последовало. Странно, неужели он до сих пор не оправился.
   Тем временем Эвелир уже стоял рядом с Аргримом с бесчувственным наследником на руках, а чародей в капюшоне по-прежнему не подавал никаких признаков жизни, словно его вообще не было в помещении. Но Аргрим чувствовал, что он тут, и что он жив.
   Воспользовавшись задержкой, Аргрим принялся плести сложное заклинание стихийной магии - Копье Арринса (того самого, что победил на Турнире в двадцать шесть лет). В нем должны соединиться все четыре стихии и спасения от него уже не будет, Аргрим знал это.
   Невидимые потоки послушно соединялись в руках мага, магически нити переплетались, становясь заклятием, но до завершения было еще далеко, очень далеко. Еще не меньше двадцати ударов сердца. Сможет ли он довести начатое до конца?
   "Только бы хватило времени, - взмолился Аргрим. - Боги, дайте мне несколько мгновений. Еще совсем чуть-чуть. Только бы этот проклятый маг не очнулся раньше времени!"
   И молитва Аргрим была в очередной раз услышана. Заклятие готово. Аргрим начал ощущать, как вражеский маг очнулся и начал что-то делать, похоже, щит, но его уже ничего не спасет.
   Метнулось вперед смертоносное Копье, сверкая радужным наконечником. Прочертило слепящую полосу среди горящих обломков и вонзилось в тело мага, пробив защиту, словно яичную скорлупу.
   Аргрим, услышав тяжелый стон поверженного врага, устремился вперед, за ним двинулся Эвелир. С потолка прямо на Аргрима обрушилась балка, но, не причинив никакого вреда, разбилась сотнями горящих угольков о щит, который теперь закрывал не только его но и Авраима с Эвелиром. Чародей даже не вздрогнул, а вот наемник чуть не выронил из рук недвижимого наследника.
   Аргрим достиг противоположной стены, где валялся вражеский маг, на этот раз капюшон был откинут, в клубах пара хорошо различимы резкие черты лица, покрытого кожей бледно-желтого цвета. Коротко остриженные волосы все в проплешинах от огня. В ярко-зеленых глазах выражение невыносимой муки.
   - Я предупреждал тебя чародей, - произнес Аргрим. - Но ты не послушался и вступил в бой. Причем, абсолютно бессмысленный.
   - Ты был прав, Аргрим с Южного Хребта, Властелин Драконов, - прохрипел чародей с какой-то странной улыбкой на губах, искривленных от боли. - Ты был прав, а я нет. С самого начала. Только теперь, стоя у порога другого мира, я понимаю это. Прости меня, Аргрим. Прости и прощай...
   "Совсем как в балладах, что так любят распевать барды. Как-то это не по-жизненному", - подумал Аргрим. А вражеский чародей закрыл глаза, а спустя мгновение дыхание его оборвалось.
   И тут Аргрим вспомнил, что остался еще один воин - мечник. Его-то не убило тем заклинанием, маг это чувствовал. Вспомнил и оглянулся. Оглянулся очень вовремя.
   Сзади как раз подкрадывался враг. Эвелир тоже обернулся и, усмехнувшись, вонзил кинжал гномовской работы тому в живот. Аргрим бросил еще один Огненный Шар.
   - Пора уходить отсюда, - хрипло произнес Аргрим, часть дыма проникла сквозь магический барьер, дышать и говорить становилось все труднее.
   Трое людей, в обгорелой одежде вышли на улицу. Авраим на руках Эвелира что-то бессвязно бормотал.
   Аргрим повернулся к пылающему строению, внимательно посмотрел на него и нижний этаж, и тот тоже запылал чародейским пламенем, с неистовым ревом пожирая деревянные стены. Подпорки и сваи рушились, хороня под собой убитых воинов, словно огромный погребальный костер.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 16

Свобода

   Свобода! Как сладко звучит это слово! В нем словно слились некие тайные желания, что владеют любым мыслящим существом. Нельзя сказать, какие именно, но это явственно ощущается всякий раз, когда кто-то произносит вслух это слово.
   Словно свист стрелы, словно холодное бряцание железа, словно рев огня в горне или голос дорожного ветра, а, может, и голос своих родных... Каждый слышит в этом слове что-то свое, неповторимое. В каждом сознании это слово рождает какие-то неповторимые образы.
   Но вот только не всегда представление о свободе совпадает с тем, что происходит в реальности. Так Аргрим, Эвелир и Авраим, получив долгожданную волю, были полностью обескуражены ею. Точнее, обескуражен был один только Эвелир, так как только наемник остался практически целым и невредимым (пара ожогов не в счет). На него-то и легла сейчас вся тяжесть дороги и вся ответственность. Да и что уж тут говорить о свободе, когда не знаешь даже, что с тобой будет завтрашним днем.
   Как уже говорилось, Аргрим дотла спалил дом кожевника, оставив один фундамент. И, как обычно и бывает, хозяин объявился сразу же после этого происшествия и поднял такой шум и гвалт, что его еле удалось заставить замолчать при помощи шестидесяти золотых (хотя его дом стоил самое большое - сорок!) и некоторых посулов, которые больше смахивали на угрозы.
   Когда наемник пообещал, хозяину, что с ним случится то же самое, что и с его домом, если он хоть кому-нибудь проболтается, тот поспешно закивал головой и был просто счастлив, что его оставили в живых. Однако это совсем не помешало ему выклянчить почти все золото, что было у беглецов.
   И хотя казалось, что рот основному свидетелю заткнут основательно, потом выяснилось, что чуть ли не полгорода видели, как горел дом кожевника. Причем, все как один были уверены, что загорелся он не сам по себе, а про странных постояльцев стали говорить на каждой улице уже на следующее утро, поэтому Эвелир и решил больше не задерживаться здесь.
   У воинов, стороживших ворота, наемник не вызвал никаких опасений, сказав, что едет за дровами. В телегу те не заглянули и не увидели недвижимых мага и наследника.
   ...А лошади тут и вправду оказались хорошими. Тяжеловоз, которого приобрели Авраим с Эвелиром, тянул телегу с тремя путниками по снегу довольно быстро. Правда, раза три-четыре за день приходилось останавливаться, чтобы конь отдохнул и поел, но это были несущественные задержки.
   Авраим так и продолжал находиться без сознания. Маг тоже. Но в отличие от состояния наследника, походившего больше на сон, состояние Аргрима напоминало сильную горячку. Он то и дело что-то бормотал, размахивая руками, иногда срывался на крик, один раз чуть не исцарапал Эвелира, когда тот заглянул в телегу, проверить состояние своих друзей. Лицо и тело его словно пылали.
   Эвелир не знал, что делать с этим. Он изо всех сил хотел помочь бедному магу, но не ведал как. Наемник просто беспомощно смотрел на страдания своего друга. Он даже не мог приготовить целебного отвара, ибо не знал, от чего следует лечить Аргрима. И от этого Эвелиру было еще хуже.
   Опасения за недавно обретенных друзей были очень сильны, ведь они пока оставались единственным, что заполняло пустоту внутри души Эвелира. Долго размышляя, наемник решил, что все-таки Аргрим и Авраим стали намного ближе для него, нежели остальные его товарищи, с которыми его по тем или иным причинам развела судьба, и не волноваться об их здоровье он просто не мог.
   В то же время в голову приходили многие мысли, на которые раньше, во время путешествия, не было ни сил, ни времени. Наемник начал думать над тем, что же такое на самом деле человеческая жизнь, есть ли у нее цена; и внезапно он подумал, что жизнь вообще не может иметь цены, но не в том плане, что она слишком дорога, а в том, что эта самая жизнь по сути своей есть ничто, всего лишь крохотный кусочек в мозаике этого мира.
   Эвелир часто думал о жизни и смерти на войне, но такой идеи ему в голову еще не приходило. Тогда он вообще старался не задавать себе подобных вопросов, ибо для наемника философия - не очень хорошее качество. Однако после смерти родителей, в его сознание что-то изменилось, что-то ушло навсегда в прошлое, а в настоящем появились новые вопросы, на которые не было ответа.
   Эвелир убивал своих врагов, и он, как думал, был прав. Так, может, и тот, кто убил его родителей, был прав?..
   Нет, такого просто не может быть!..
   Магов, которые служили при дворах знатных людей, как в Одиторе, в Криоле не было - некому было показать больных. А то, что немощь Аргрима именно магического происхождения, наемник не сомневался ни на секунду.
   Утешало одно - маг говорил, что через три дня он придет в сознание, а там можно будет решить, что будет дальше. Пока же Эвелир просто гнал телегу на северо-запад, где должны находиться Черные Горы.
   Наемник избегал двигаться по Западному Тракту, считая, что если за ними вновь начнется погоня (хотя кому ее начинать?), то она легко заметит след. Эвелир выбирал еле заметные дороги, ведущие в разные стороны от тракта, и уже по ним двигался к цели. Иногда и вовсе проходилось пробираться напрямую через густой еловый лес.
   К концу седьмого дня Месяца Белых Морозов на горизонте замаячил еще один город, очевидно, Грам. Вопреки опасениям, Эвелир решил все-таки заглянуть в него - нужно было пополнить запасы провианта и прикупить еще кое-каких вещей.
   Наемник до сих пор удивлялся, почему это Криол называют варварской страной, ведь пока он мало чем отличался от Одитора, считающегося третьим по уровню цивилизации государством на Континенте. На первом месте - Арканская Империя, на втором - Салимал.
   Но если бы Эвелир путешествовал по Криолу немного дольше, то он бы понял, почему эту страну все называют дикой. Большое скопление городов есть только возле границы, они словно образуют кольцо, призванное защищать государство от каких-либо нападений и набегов. Зато в центре Криола очень мало настоящих городов. Там много селений, но в основном это небольшие деревеньки и поселки.
   Такому расположению изрядно поспособствовали условия, что царят в Криоле. Холодный климат на севере страны, большое количество лесов, строить среди которых какие-либо селения (не говоря уже о городах) - большая проблема. Ведь место нужно не только для домов, но и для полей, чтобы обеспечивать горожан пищей, а выкорчевывать огромные еловые деревья очень проблематично.
   Выкорчевывают леса только небольшими участками и на свободной местности строят поселки. На самом же западе страны, около Белого Леса, земля становится каменистой и мало пригодной для возделывания. Вот там-то и как раз живут те самые "варвары", о которых ходит так много слухов...
   Эвелир приблизился к городским воротам. Стража тут оказалась чисто символической - два воина с алебардами. А может, основная часть войск находилась в казармах близ городской стены?
   Но как бы там ни было, пустили Эвелира в город с большой неохотой, содрав вдобавок с него немалую пошлину за телегу и лошадь. Вот еще и по этой причине Эвелир в самом начале был против покупки коней.
   Наемник решил, что остановится на постоялом дворе на самой окраине города. В центре любого города, как известно, цены намного выше, чем на окраине, а денег и так оставалось немного: всего восемнадцать золотых (проклятый кожевник!)
   Постоялый двор оказался на редкость маленьким, но уютным. Все было чисто и убрано, нигде ни следа паутины или еще чего-нибудь в этом роде. Светильники горели тускло, тут явно экономили на масле, но это придавало некоторый шарм этому заведению.
   Кормили, кстати говоря, тоже неплохо, так что в целом Эвелир остался доволен. Смущало его только одно, как ему пронести в спальню своих друзей. Подумав немного над этим вопросом, Эвелир решил, что в открытую попросит хозяина помочь ему. В конце концов, что тут такого, что путник везет в телеге двух раненых. Мало ли что могло случиться! Может, он повстречал по пути разбойников?
   План наемника удался, и вскоре он, сопровождаемый удивленными взглядами посетителей, перетащил наверх сначала наследника, а потом и чародея...
   Ночь прошла спокойно. Никто не потревожил покоя трех человек, что расположились в одной из комнат постоялого двора. Засыпая, наемник слышал внизу какие-то странные крики и грохот падающей мебели, но это не имело к нему никакого отношения, просто обычная потасовка.
   ...Наступило утро. Решив надолго не задерживаться в городе, Эвелир отправился в путь задолго до полудня.
   Больше всего наемника поразило то обстоятельство, что о сражении, произошедшем между троими беглецами и Западной Стражей, уже стало известно на постоялом дворе в Граме. За завтраком Эвелир невольно прислушивался к тому, о чем говорили за соседним столом, и услышал, что разговор шел именно о нем и его путниках.
   "Ничего себе! - подумал наемник. - Видно не зря говорят, что то, о чем один узнал по секрету, становится известно всем, причем очень быстро. Никогда бы не подумал, что слухи распространяются с такой скоростью!"
   Выехав из города, наемник погнал лошадь в северном направлении. Курс движения Эвелир в основном выбирал, руководствуясь подсказками разных людей, а ориентировался по солнцу, которое теперь с каждым днем поднималось все выше и выше.
   Второй месяц зимы оказался несколько теплее, чем первый, но еще неизвестно, что будет дальше. Снега же на дорогах Криола пока предостаточно, что только помогает двигаться вперед, ведь телега, приобретенная Эвелиром, являлась по сути своей санями.
   Деревьев в Криоле значительно больше, чем в Одиторе. Величественные ели стояли тут и там, обступали неширокую дорогу, уходившую на запад, словно почетный караул, приветствуя всех, кто проезжал мимо. На зеленых ветках сугробами лежал снег, создавая причудливый контраст, словно белый шелк на зеленом бархате...
   День пролетел как-то незаметно, промелькнул мимо испуганной мышью и растворился в веренице точно таких же дней. Длинные синие тени стелились по земле, копьями ложились очертания величественных лесных великанов, вытягивался силуэт одинокой повозки, медленно двигающейся по дороге.
   Подул с востока слабый ветер, принеся с собой влажное дыхание приближающейся ночи. Яркое закатное зарево некоторое время было хорошо видно из-за высоких еловых верхушек, но спустя некоторое время и оно померкло, оставив вместо себя какую-то водянистую мглу. Зажглась бледно-голубая луна, а чуть позже запылали звезды.
   Эвелир все ехал и ехал по дороге, но никакого более-менее подходящего для ночлега селения впереди не попадалось. Хотя сегодня и не полнолуние, но света хватает, и даже сумерки отступают перед ярким блеском звезд и холодным сиянием луны.
   Наемник продолжал ехать, даже не думая об остановке. Ему совсем не хотелось спать, дорога хорошо наезжена, по такой ехать легко и приятно.
   В первый раз за последний месяц он испытал то очарование, что обычно навевает дорога. Когда проплывают мимо города, поселки, деревья, а до сих пор не видно конца-края пути. И кажется, что впереди таится что-то радостное и светлое.
   Эвелир сидел и улыбался, чувствуя себя намного моложе своих лет (как бы не казалось мало двадцать три года, но, прожив невероятно насыщенную жизнь, наемник мог бы поспорить опытом с тридцатипятилетним человеком). И в душе у него было такое ощущение, что все будет хорошо, что друзья его непременно поправятся, они наконец-то дойдут и до Черных Гор и, вообще, все будет как нельзя лучше. Сейчас Эвелир твердо верил в это...
   А ночь становилась все глубже, и все ярче горели звезды на небосводе. Но впереди так и не показывалось никаких селений, где можно было бы остановиться. Да, впрочем, и не хотел наемник останавливаться.
   Миновала полночь, луна стала потихоньку спускаться к краю неба, готовясь уйти на покой. Эвелир решил остановиться ненадолго, чтобы дать отдых уставшей лошади.
   Наемник остановил телегу, слез с нее и обогнул, чтобы проведать как там Аргрим в Авраимом. Откинув полог, Эвелир посмотрел на мага и наследника, укрытых толстыми овечьими шкурами. В состоянии Авраима особой перемены он не заметил, зато магу, по-видимому, стало немного лучше, он перестал бредить, а темные круги под глазами стали чуть-чуть меньше. Теперь Аргрим больше походил на спящего.
   Эвелира обрадовало это. Его предчувствия начинали исполняться. Вернувшись, на козлы и поплотней закутавшись в меховой плащ, наемник принялся ждать, пока отдохнет лошадь. "Эх, сейчас бы глоток доброго вина не помешал! - с сожалением подумал наемник. - Или горячего настоя... А то ноги и руки совсем замерзли. Интересно, а как там Аргрим с Авраимом? Я-то хоть могу двигаться, а они лежат, не шевелясь. Небось, им еще холодней. Хорошо, что они этого не чувствуют. Или все же чувствуют?.."
   Занятый своими мыслями, Эвелир не заметил, как глаза его стали слипаться, а спустя некоторое время он так и заснул, держа поводья в руках...
   Проснулся он рано утром, когда закат еще только-только раскрасил тусклой пастелью край горизонта. Лошадь, слава Богам, оказалась послушной и никуда не утащила телегу, пока Эвелир спал. Странно, но за ночь наемник почему-то вовсе не замерз. "Видимо, оттепель намечается", - подумал он и слез с телеги.
   Умывшись холодным снегом, чтобы согнать остатки сна, он снова взял поводья в руки и, причмокнув, погнал лошадь вперед. Мохнатый тяжеловоз фыркнул и быстро засеменил короткими ногами с широкими копытами по снегу, время от времени встряхивая густой гривой.
   К полудню Эвелир достиг какого-то селения, которое по размерам не шло ни в какое сравнение с Грамом, но на нем все же присутствовал постоялый двор, и, причем, не один.
   Остановившись на одном из них, Эвелир из любопытства решил узнать, дошла ли весть о магическом поединке досюда. Наемник знал, что даже самая незначительная история порой так преувеличивается слухами, что приобретает в рассказах просто колоссальные масштабы. Интересно, что же здесь успели придумать про то происшествие в доме кожевника.
   Спустившись в обеденный зал, чтобы перекусить, наемник подсел к какому-то человеку, по-видимому, из Одитора и принялся расспрашивать его о тот, как пройти к Черным Горам.
   Кенор, так звали собеседника Эвелира, подробно объяснил наемнику, куда нужно идти дальше. И хоть на одиторском языке Кенор разговаривал без акцента, ясно было, что он провел в Криоле немалую часть своей жизни, настолько хорошо он знал его окрестности.
   - Слушай, Кенор, - обратился наемник к своему собеседнику, - говорят, что тут недалеко произошла какая-то знатная потасовка. Я слышал краем уха, но мне интересно, что же произошло на самом деле? Не знаешь ли ты этого случайно?
   - Конечно знаю! - воскликнул Кенор. - Об этом как раз говорили сегодня. Утром приехал обоз из Гранера (так, видимо, назывался город, где произошел магически поединок), они всему поселению и рассказали.
   - И что же они там рассказали? - Эвелир сделал заинтересованное лицо.
   - Много чего рассказывали, про то, как в Граме десять человек в одной таверне какой-то пьяный ратник зарубил, вот там действительно была знатная драка!
   Эвелир разочарованно вздохнул. Значит, сегодня он не услышит никаких леденящих душу подробностей о той битве между магами. Жаль, а так хотелось вволю позабавиться!
   - Но, эта кабацкая потасовка - просто ерунда по сравнению с еще одним событием, которое произошло в Гранере. Говорят, там такое случилось! Двадцать пять человек как корова языком слизала! Никого найти не могли! Даже магов задействовали. Всего только четырех обнаружили, да и то их жалкие останки.
   "Еще бы они там что-нибудь другое обнаружили, - усмехнулся про себя Эвелир. - Ну-ну, давай рассказывай дальше".
   - А как же такое могло случиться? - почти искреннее удивился Эвелир.
   - Так толкуют, что там какие-то чародеи чего-то не поделили да и спалили тех четверых заживо. Может, что-нибудь другое, но только это больше всего походит на правду. Смотри сам, как мог дом заполыхать ни с того ни с сего?
   Эвелир недоуменно пожал плечами.
   - Гляди, в доме какого-то там ремесленника поселились пять постояльцев. Жили там полдня тихо мирно, но потом пожаловали в этот дом еще четверо. Прошло немного времени - и как начнет вдруг все полыхать! Хозяина тогда не было, он на другом конце города был, договаривался с кем-то, насчет сырья, видимо, а, может, чего-то еще делал - не знаю...
   Кенор замолчал на некоторое время, и наемник решил поторопить его.
   - А что дальше-то было? - спросил Эвелир. - И желательно, если можно подробнее, а то я тут всего неделю и даже не знаю, что у вас творится.
   - Ну так вот, - Кенор отхлебнул из своего кубка. - Значит, как начнет все полыхать, а потом из того дома какие-то бестии вылетели крылатые, вроде бы демоны, и понеслись прочь. Затем выходят те, что там остановились, но уже не пятеро их, а трое - обгорелые до костей, что-то там говорят, а тут и хозяин подоспел. Они с ним говорили, а потом дали ему денег, а в обмен он, говорят, кровью какой-то пергамент подписал. Закончили они с ним беседовать, и тут же испарились, и следа не осталось. Прямо вот так, как тебе шапкой махнуть!
   - А как же там двадцать человек сгорели, если там всего девять было? - прищурившись поинтересовался наемник.
   - Так не сгорели, а исчезли, - пояснил Кенор. - Так говорят. Уж не знаю, что с ними тот чародей проклятый сделал! Может, души их с собой забрал. А, может, это демоны их куда-то унесли...
   Эвелир поспрашивал Кенора еще некоторое время, но больше никаких душещипательных подробностей не всплыло. Потом говорили на другие темы, обсудили практически все, начиная с оружия и кончая девушками. К закату Эвелир с Кенором уже были чуть ли не самыми лучшими друзьями. Жаль только, что на следующее утро расставаться...
   В свою комнату наемник вернулся, когда стемнело (мага и наследника он успел перенести туда намного раньше). Эвелир стащил с себя одежду и тотчас же повалился на кровать, мгновенно отключившись.
   Проснулся наемник, когда солнце стояло уже достаточно высоко. Он быстро оделся, и уже хотел было взвалить недвижимого мага на плечо, чтобы перенести вниз, но тут Аргрим что-то пробормотал и открыл глаза.
   - Моя голова! - было его первой членораздельной фразой, последовавшей после продолжительных стонов.
   - Может, воды принести? - заботливо осведомился Эвелир.
   - Д-да, - выдавил Аргрим.
   Наемник достал небольшую флягу и поднес ее к губам мага. Тот с жадностью осушил ее и, причмокнув губами, попросил еще. Эвелир сбегал вниз и принес еще воды. Маг напился вволю и произнес, еле ворочая языком:
   - Долго я валялся?
   - Чуть дольше, чем ты говорил - где-то три с половиной дня, - ответил Эвелир.
   - А как Авраим. Он уже очнулся?
   - Нет, - с сожалением сказал наемник.
   - Т-так я и думал, - пробормотал Аргрим.
   - Когда поедем дальше? - поинтересовался наемник.
   - Подожди немного. Дай я приду в себя. Отлежусь, а потом поедем. Только не задерживаясь особенно. Сейчас нужно торопиться.
   - Зачем? - поднял бровь Эвелир. Вчера вечером он понял, что никакой погони за ними не последует, а если и последует, то напасть на их след им удастся вряд ли. А если учесть, какие небылицы рассказывают про них обыватели, то кто бы то ни было просто побоится следовать за ними. Теперь наемник осознал, что зря прятался все это время.
   - Нужно, - просто ответил маг. - Поверь мне. Я что-то чувствую. Но что, сказать не могу. Очень многое зависит от того, насколько быстро доберемся до Черных Гор. Ты, наверное, не понаслышке знаешь о такой вещи, как предчувствие или интуиция. Это то же самое. Если со мной вновь что-то случится или я просто усну - смело грузи меня в телегу, и езжай дальше. Главное - не останавливаться.
   - Хорошо, - согласился Эвелир, подумав, что сейчас с Аргримом лучше не спорить. Возможно, это и вправду интуиция, а возможно - обычный бред.
   Аргрим же чувствовал себя сейчас словно после бурной попойки, хоть это и было неприятно, но зато по сравнению с тем, что магу удалось испытать, когда он был в бессознательном состоянии, это было сущее блаженство.
   Когда маг находился без сознания, его преследовали такая боль и такое страдание, словно с него заживо сдирали кожу. Поистине невыносимая пытка. Придя в себя, Аргрим искренне удивлялся, как ему удалось не сойти с ума.
   Радовало мага и еще одно обстоятельство. На этот раз сила его сохранилась. И хоть это была ее малая частица, но зато она не исчезла полностью, а значит должна восстановиться недели через три-четыре.
   ...Аргрим и вправду уснул через некоторое время. Эвелир решил все сделать, как и сказал ему Аргрим. Он перенес недвижимого мага на телегу (тот даже не пошевелился) и поехал дальше.
   Ехал, как и в прошлый раз, почти без остановок. К закату так и не показалось ни одного селения, пришлось снова ехать ночью. Однако к полуночи на горизонте появились очертания каких-то домов. Это хорошо, подумал Эвелир, может быть, кто-нибудь пустит переночевать.
   Наемник хлопнул вожжами и ударил кулаком по облучку, лошадь перешла на рысь. Вдруг Эвелиру показалось, что его кто-то зовет шепотом. Наемник оглянулся. Точно, его звал Аргрим.
   - Ну что, как самочувствие, -спросил Эвелир, приподнимая полог ткани, что покрывала телегу
   - Ничего, спасибо, - еле ворочая языком, произнес маг. Он на самом деле чувствовал себя неплохо, вот только слабость разлилась во всем теле. - Где мы сейчас?
   - Точно не скажу, - нахмурился наемник, - тот поселок, в котором ты первый раз очнулся, мы миновали. Сейчас вот, надеюсь, остановимся здесь, - Эвелир махнул рукой, указывая вдаль.
   - Останови-ка телегу, Эвелир, - попросил Аргрим. - Дай я к тебе переберусь, а то знаешь, как надоело тут день-деньской валяться.
   - Хорошо, - наемник натянул вожжи, лошадь послушно остановилась.
   Маг слез с телеги, обошел ее и тоже сел на козлы вместе с Эвелиром.
   - Эх, удовольствие-то какое! - маг сладко потянулся. - Я то уж все бока себе отлежал. Но ничего. Сейчас еще пару деньков пройдет, будем Авраима лечить. А то я сейчас не в состоянии, даже если очень захочу. И вообще, сейчас какой день месяца?
   - Десятый, - ответил Эвелир.
   - Ну, вот видишь, мы приехали в Криол, как и хотели - в начале Месяца Белых Морозов! А где мы сейчас именно, ты не подскажешь?
   - Как и говорил, не знаю. Если судить по тому, что говорят местные жители, а они, как я понял, - наемник усмехнулся, - больше говорят не по делу, а для того, чтобы просто поговорить, то через несколько дней мы уже будем где-то в окрестностях города Дрен. А там остается пара недель до Черных Гор. Хорошо бы еще дойти до них без всяких происшествий.
   - Не волнуйся, дойдем, - оптимистично заявил Аргрим. - Тот, кто на нашем пути встанет, того мы сразу в порошок сотрем!
   - Да уж стерли одних, - буркнул Эвелир, - сами полуживыми ушли.
   - Да хватит тебе! - воскликнул маг. Сейчас он находился в необычайно хорошем настроении. - Можно подумать, что это ты несколько дней валялся без сознания. Да причем, это "без сознания" было таким, что и врагу своему не пожелаешь!
   - Почему же не пожелаешь, - ухмыльнулся Эвелир. Настроение у него сейчас было на редкость отвратительное. - Кое-кому я бы мог пожелать и не такого...
   - Что это ты такой злой? - поинтересовался маг, удобнее устраиваясь на жесткой подушке.
   - Ничего, - отвернулся Эвелир. - Наверное, мне просто нужно выспаться. Да и холодно здесь, как не знаю где. Побыстрей бы уже добраться до этого проклятого селения. Если, конечно, нас там пустят переночевать.
   Аргрим ничего не ответил.
   Дома на горизонте тем временем становились все ближе и ближе. И вот одинокая повозка въехала в распахнутые (распахнутые!?) ворота. Впрочем, удивление путников быстро прошло, так как из-за ворот выскочили шесть воинов с короткими мечами на поясах и копьями в руках. Один из них спросил:
   - Кто такие будете?
   - Мы усталые путники. Нам бы переночевать где-нибудь. Мы не потревожим вас, - ответил Эвелир.
   - Не потревожите или потревожите, это мы потом будем разбираться. Но вот только раз вы на телеге едите, то пошлину надо заплатить. Как ни крути.
   - Чего-чего? - вытаращил глаза наемник. - Какую еще пошлину?! Это же не город какой-нибудь, чтобы тут пошлину платить!
   - Как это не город? - изумился страж. - Еще какой город! Дрен называется!
   - То есть вы хотите сказать, что это - город? - тут уже удивляться настала очередь мага, он окинул селение, что находилось перед ним - самое большее пара сотен домов, да трехсаженный частокол с массивными воротами. Разве ж это город? Даже каменных домов нет!
   - А что же это еще, как не город? - удивился стражник. - А домов каменных нет - невелика беда.
   - Ладно, мы заплатим вам пошлину, - внезапно согласился Эвелир. Наемник решил, что сейчас лучше согласиться с ними, а уж утром выяснить, что к чему. - Сколько с нас.
   - Пять серебряных, - ответил стражник.
   Эвелир отсчитал деньги, вручил их стражнику, и повозка двинулась дальше. Постоялый двор тут, слава Богам, присутствовал. Путников никто не стал ни о чем спрашивать, просто принесли им ужин (в обеденном зале еще сидело несколько человек), а затем отвели в отведенные покои.
   Заснули маг с наемником почти мгновенно. И спали беспробудным сном до позднего утра.
   Утром Аргрим чувствовал себя уже намного лучше, чем вчера. Слабость почти полностью исчезла, лишь только на душе осталось неприятное ощущение, но и оно в скором времени рассосалось.
   За завтраком Эвелир выяснил у хозяина постоялого двора, почему это поселение вдруг назвали городом. Оказалось, что в Криоле любой населенный пункт, где находится больше двухсот пятидесяти домов, называется городом, вне зависимости от того, окружен ли он каменной стеной или плетеной изгородью.
   Эвелир хотел отправиться в путь сразу же после завтрака, но маг остановил его, предложив сходить в храм (храмы были в каждом селении независимо от того, сколько человек там проживало) и вознести благодарность Богам. Аргрим давно хотел это сделать, ведь благодаря помощи Глариха, Шарала и Гольды им удалось избежать расправы и выйти почти невредимыми из битвы с Западной Стражей - маг твердо верил, что именно Боги хранили их на протяжении всего путешествия.
   Наемник пошел вместе с магом. По пути к храму они заглянули на рынок и приобрели там барана, отдав за него два золотых, чтобы принести в жертву Богам. Вскоре впереди показалось святилище. Это было здание в семь саженей высотой идеальной квадратной формы, увенчанное сверху пирамидой. Стены снежно-белого цвета, видно, что их белили как минимум раз в неделю. Высокие ворота, наполовину сделаны из камня. Окон нет.
   Аргрим и Эвелир шагнули в полуоткрытые ворота. Их тот час же охватил мягкий полумрак. На стенах тускло горели масляные светильники, а в центре здания стояли три статуи, каждая окруженная рядом светильников.
   Четырехрукий исполин с головой волка, по пояс обнаженный с двумя полуторными мечами и двумя горящими факелами в руках - Шарал - бог войны. Стройная женщина в длинном платье без рукавов в одной руке держит ветвь, другая свободно спадает вдоль тела, лицо спокойное и умиротворенное, это Гольда - богиня милосердия. Воин с гривой волос, что спадают красивой волной, руки приближены друг к другу, а между ними сверкает острыми гранями идеально выточенный аметист, изображающий Огонь Истины. Эта статуя Глариха - бога света.
   Это Боги, которым поклоняются большинство жителей Континента, от Ледового Океана и до Лунного Моря от западной его оконечности до восточной. Разумеется, есть еще и другие боги, которых чествуют, например в Крае Вечных Ночей или вообще на Южном Континенте, но о них известно далеко не всем. А о Богах эльфов вообще мало известно только лесному народу...
   Эвелир прошел вдоль стены, нашел небольшую дверку, постучался, ему открыл человек в белом одеянии, один из жрецов. Наемник снял с плеча мешок с бараном, вынул из кошеля золотую монету и протянул жрецу. Тот принял подношение и прошептал благословение на древнем языке.
   Дело в том, что самолично приносить жертвы Богам можно только во время великих праздников, в остальное же время этим занимаются служители храмов. Жертвы - это обычно какие-либо животные, а деньги - это пожертвование служителям храма. Очень редко бывают человеческие жертвоприношения, они проводятся в, так сказать, экстренных случаях. Когда бушует голод или людей косит эпидемия. Вот тогда и доходит дело до них. Но вообще человеческих жертв Шаралу, Гольде и Глариху на континенте уже не приносили более пятидесяти лет.
   Наемник вернулся к Аргриму. Маг стоял напротив статуи Глариха и что-то шептал, затем опустился на колени, произнес несколько слов на древнем языке, поднялся и перешел к другой статуи. Эвелир остановился и тоже принялся молиться.
   Кроме Аргрима и Эвелира в Храме находилось еще человек десять. Они тоже ходили вокруг статуй и шептали молитвы. Одна женщина стояла на коленях перед изображением богини Гольды и плакала навзрыд, что-то невнятно бормоча. Видимо, молилась о своих детях.
   Помолившись, маг и наемник вышли из храма и отправились на постоялый двор. В их душе поселились спокойствие и уверенность. Словно что-то грело их изнутри.
   ...Ближе к полудню снова отправились в путь. И снова мимо замелькали засыпанные снегом сосны и ели, снова полетело время, которое, когда ты куда-то едешь, да еще и едешь не один, проходит очень быстро.
   На этот раз ехали всю ночь, не останавливаясь, хотя ближе к закату показалось селение (или город?). Небо было ясным и светлым. Двигались вперед довольно легко, хотя холод немного докучал путникам, но с ним боролись всеми возможными силами, в том числе и медовухой, купленной на постоялом дворе.
   Но вот рассвет позолотил верхушки дальних сосен, заискрились на снегу первые лучи. Солнце медленно возвращалось из своих ночных покоев на небесный свод.
   Рассветное зарево отгорело быстро, и бело-огненный диск поплыл по небу, катясь к полуденной черте. Снег искрился так, словно состоял не из снежинок вовсе, а из драгоценных камней чистейшей воды. Полыхал всеми цветами радуги, словно волшебный огонь.
   К полудню впереди замаячила высокая изгородь. "Город, - определил маг и не ошибся. - Ну вот, теперь можно тут купить кое-чего и приступать к лечению Авраима".
   - Пойду, схожу на местный рынок, - произнес Аргрим, когда они подъезжали к околице, а ты пока сними комнату на постоялом дворе.
   - Ладно, - кивнул наемник.
   Эвелир сделал все, как его и просил маг. Сейчас он сидел за обеденным столом и ел горячую мясную похлебку. Вскоре тарелка опустела, и наемник уже хотел отправиться наверх, но тут в обеденный зал зашел Аргрим. Наемник махнул рукой чародею, тот сел рядом с Эвелиром.
   - Ну что, купил? - поинтересовался Эвелир.
   Аргрим кивнул.
   - А за чем ты ходил, если не секрет?
   - Нужно мне было достать кое-какие ингредиенты для ритуала, - пояснил маг. - Они нам сегодня пригодятся - будем Авраима к жизни возвращать.
   - Что опять какой-то ритуал? - спросил Эвелир.
   - Именно ритуал, - подтвердил Аргрим. - Это магическая травма, а ее, кроме как магией, ничем другим не вылечишь. Точнее, не травма, а внутренний блок жизненной энергии стоит, надо снимать его. Впрочем, тебе это все равно ни о чем не скажет...
   - А у тебя сил-то хватит? - Эвелир боялся, как бы чародей снова не лишился магической силы. - А то помнишь, что в тот раз было, когда ты лечил Авраима в первый раз.
   - Помнить-то я помню, - со вздохом произнес Аргрим. - Но что еще делать остается к тому же это не непосредственное заклинание, а целительский ритуал. Тут нужно только знать, как и что делать, а магия почти не требуется. А когда я лечил Авраима в прошлый раз, то времени для ритуала у меня не было...
   Маг и наемник замолчали. Прошло некоторое время, магу тоже принесли похлебку, он поел, и двое путников отправились в комнату.
   - Ну вот, теперь можно приступать, - произнес маг, когда они оказались в просторной комнате. Авраим лежал на одной из четырех кроватей. - Эвелир, не мог ты мне помочь немного?
   - Конечно, - отозвался наемник. - Как именно?
   - Ты читать умеешь?
   - Да, умею.
   - Ну, тогда смотри, - маг достал из походной сумки большую книгу. - Вот смотри, ту все по-одиторски написано. Будешь читать вот отсюда и досюда. Начнешь, когда я скажу.
   Эвелир очень осторожно принял книгу из рук чародея.
   - Да не бойся ты! - улыбнулся Аргрим. - Не рассыплется она. И не съест тебя!
   Наемник тоже улыбнулся и покрепче ухватил объемистый фолиант. Маг тем временем достал из все той же сумки восемь черных свечей, мешочки с травами, небольшую железную чашку и щипцы.
   - Вода есть? - спросил Аргрим.
   Эвелир протянул ему флягу.
   - Хорошо, - произнес маг и принялся расставлять свечи.
   Сначала он раскрыл один из мешочков с сухой травой, высыпал ее на небольшой стол, разровнял так, что получился круг, поставил по всему его периметру семь свечей. Затем провел между каждой из них линию. Получилась семилучевая звезда. Приготовил еще один мешочек с травой. Зажег восьмую свечу, которая осталась вне круга.
   - Читай! - махнул головой маг.
   - Четыре стихии, вода и земля, жизнь дарующие, огонь и ветер, сильным помогающие, станьте рядом, как брат с сестрой, как трава с травой. Кружитесь, али пляшите, дорогу давайте али стойте на месте, заслонив ясно солнце, дайте силу немощному... - послушно начал читать Эвелир.
   Аргрим по очереди начал зажигать свечи. И вот все семь уже горели. Восьмую маг поставил в центр получившейся звезды. Затем и сам начал что-то бормотать. Провел несколько раз рукой над языками пламени, дунул на траву так, что она взвилась вверх. Попадая на огонь трава испускала приятный аромат, словно цветущая вишня.
   Затем маг развязал другой мешок с травой, кинул по щепотке на пламя свечей. По комнате поплыл сизый дым. Точно такой же, как тогда, в доме кожевника, когда маг совершал темный ритуал.
   В горле Эвелира запершило, но он продолжал читать.
   Аргрим же взял маленькую железную чашку, налил в нее воды, ухватил щипцами, насыпал туда немного травы, что лежала на столе, и начал водить железную емкость над пламенем свеч. Прошло некоторое время и содержимое ее закипело.
   - Яко блуждая, завывают ветра, яко огонь, испепеляя говорит, яко вода, камень точа, журчит, яко земля, погребая, молчит, яко стихия есть на земле всякая, яко меч, или нож булатный, должен отсечь руку, так и болезнь уйдет, а коли не уйдет, то погоним ее на четыре стороны ветром диким, огнем лютым, водой быстрой, землей холодной... - продолжал бубнить Эвелир.
   Аргрим последний раз провел чашкой над огнем и начал задувать свечи. Прошло немного времени и текст, читаемый наемником, тоже кончился. Обряд был завершен.
   - Ну а теперь самое главное, - произнес Аргрим.
   Маг подул на содержимое кружки, чтобы оно немного остыло, затем подошел к Авраиму, поднял тому голову, открыл рот и принялся вливать в наследника отвар. Тот пытался сопротивляться, мотал головой, но маг знал свое дело, и вскоре вся жидкость была выпита Авраимом.
   - Ну вот, теперь подождем немного, будет как новенький, - чародей удовлетворенно вздохнул.
   - А что ты с ним сделал? - поинтересовался Эвелир.
   - Да ничего особенного, - ответил маг. - Просто, когда Авраим отдавал мне кровь, он не только лишился своих сил, но в него проникла темная волшба. Некая магическая субстанция, как я и говорил, блок. Она-то как раз и не позволяла ему очнуться. Но это зелье должно связать ее и вывести из тела Авраима. Боюсь только, что будут некоторые последствия...
   - Какие еще последствия? - удивился наемник.
   - Увидишь какие, - печально вздохнул маг. - Лучше пока об этом не говорить. Может, все обойдется.
   Прошло некоторое время. Внезапно Авраим застонал, начал вертеть головой, а затем открыл глаза. Он хотел что-то сказать, но вместо этого захлебнулся своими словами, и его вытошнило прямо на пол. Эвелир же, наученный, как нужно обращаться с тем, кто долго был без сознанья, первым делом поднес наследнику флягу с водой.
   - Где я? - было его первым вопросом.
   - Все нормально, - успокоил его наемник. - Ты в безопасности. Так что можешь не волноваться. Аргрим все сделал как надо.
   - А кто такой Аргрим? - последовал еще один вопрос, который совершенно сбил с толку наемник.
   - Как кто такой? Ты что забыл уже. Помнишь, как мы с Западной Стражей дрались. Ты тогда славно помог нам. А Аргрим - это друг наш, маг.
   - Какая западная стража? Какой маг? - В глазах наследника читалось неподдельное удивление.
   - Хорош шутить! - Эвелир несильно хлопнул наследника по плечу.
   - Он не шутит, - печально сказал маг. - Он действительно ничего не помнит. Именно об этих последствиях я и говорил. И мне не удастся справиться с этим недугом одному. Потребуется помощь еще нескольких магов. А их тут днем с огнем не сыщешь.
   - И что делать? - недоуменно спросил Эвелир.
   - Не знаю, - развел руками Аргрим. - В Черных Горах нам должны помочь...
   - О чем это вы говорите? - подал голос Авраим.
   - Ни о чем, - отмахнулся маг. - Ты хоть помнишь, как зовут тебя?
   - Нет...
   - Ты - Авраим, тебе двадцать один год. Родился в Серпане. Сын знатного человека. Идешь в Черные Горы, - начал растолковывать маг.
   - А зачем мне в Черные Горы? И вообще, что это такое?
   - Я не знаю, ты нам не говорил. Но ты идешь с нами.
   - С вами? Зачем?
   - О Боги! - чародей возвел глаза к небу. - Просто слушай, что тебе говорят.
   Почти до самой ночи маг с наемником наперебой пытались что-то объяснить Авраиму, но у них мало что из этого получалось. Наконец, наследник, видимо, понял, что ему нужно слушать Аргрима с Эвелиром, и перестал возражать и беспрестанно задавать вопросы.
   Ближе к полуночи все заснули...
  

* * *

   Занимался новый день, предвещая новую жизнь, новые впечатления и ощущения. По пустынной дороге ехала повозка, запряженная одинокой лошадью, а в ней находились Аргрим, Эвелир и Авраим.
   Вчера Судьба преподнесла им еще один неожиданный сюрприз - Авраим лишился памяти.
   И кто знает, что готовит сегодняшний день. Может быть, радость и ликование, а может, утрату и боль. Никому это не ведомо. Можно лишь строить прогнозы и предсказания, хрупкие и иллюзорные, словно замки изо льда; а можно просто двигаться вперед...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 17

Джунгли

   Наступила ночь. Невидимое за густым сплетением ветвей солнце ушло куда-то за западный край горизонта. Тихо шелестели раскидистые ветви деревьев, кое-где капала вода. Переговаривались ночные птицы и животные. В воздухе явно чувствовалось приближение дождя. Пора бы подумать об укрытии.
   Феархар шел вперед, держа в руках маленький светящийся магический шар. Маг окидывал взглядом окрестности, выискивая подходящее для ночлега место. Наконец он наткнулся на участок, где лианы тесно переплели ветви могучего дерева, образуя что-то вроде навеса. Там он и решил остановиться.
   Феархар путешествовал по Южному Континенту уже шестнадцать дней. За это время он успел увидеть и испытать на себе все прелести местной флоры и фауны.
   Тут водились животные, которые были не прочь применять магию против одинокого путника, явно принимаемого за добычу. Если на Континенте и есть магические существа, то их очень мало и встречаются они крайне редко, в малонаселенных областях, а тут настоящий зверинец диковинных созданий. За время своего путешествия Феархару приходилось сражаться с грифонами, мантикорами, шипастыми ящерами, змеями длиной в несколько саженей и прочими магическими созданиями. Слава Богам, что эти существа умели использовать магию только как оружие, а не то магу пришлось бы действительно несладко. А что если кто-то отключит защитный магический барьер, что охраняет во время сна?..
   Водились на Южном Континенте также и растения, что были отнюдь не прочь подкрепиться замешкавшим странником. Маг помнил, как однажды, в самом начале своего путешествия, он наклонился, чтобы понюхать красивый цветок, а потом вдруг обнаружил, что ноги его оплетены какими-то корнями, и голова кружится словно после нескольких кубков вина. Тогда Феархару удалось вырваться, и впредь он зарекся не приближаться по своей воле к незнакомым растениям. Однако полностью всех опасностей избежать не удалось. Два дня назад чародей попал в ловушку - яму, на дне которой шевелились белые лианы, которых он сперва принял за змей. Впрочем, эти змеевидные растения были в одно мгновение начисто сожжены магическим пламенем...
   За две с лишним недели бывший служитель Храма стал очень осторожен.
   Изучив с магической точки зрения те растения, обедом которых он чуть было не стал, Феархар начал понимать в чем состоит различие между хищными цветами и безобидными пальмами. Для каждого магического существа, что атаковали его, маг нашел наиболее действенное заклятие. Теперь Феархар был не так прост, как в самом начале своего путешествия. Он усвоил немало важных уроков выживания в джунглях.
   Сейчас путь чародея лежал на север. В этом направлении ему придется двигаться еще пять дней. Затем всего день пути, и он будет у цели, а что делать дальше - будет видно...
   Маг забрался под навес и начал располагаться там. Феархар осмотрел всю окружающую местность магическим зрением на предмет враждебных созданий и поставил защитные барьеры.
   Тут по сплетенным лианам забарабанили первые капли дождя, но вода не проникала внутрь, а скатывалась по зеленым листьям. "Хорошо, - подумал чародей. - Значит, сегодня удастся нормально поспать".
   Улегшись на мягкую траву, Феархар принялся вспоминать все, что с ним случилось за те дни, что он пребывал на Южном Континенте. И насколько же скучной по сравнению с этой жизнью показалась ему жизнь служителя Храма...
   Наверное, он тогда действительно искал умиротворения и покоя.
   Ведь каждому человеку рано или поздно становится это нужно. Каждый, даже самый отчаянный воитель и заядлый путешественник хочет в глубине душе своей сидеть в жарко натопленной комнате, заниматься обычными делами, а не скитаться в бесконечных странствиях. И чтобы в душе была вера, что никаких войн больше не будет, и ни в одной из них не придется участвовать...
   Но иногда человеку просто требуется покой, чтобы пережить какое-нибудь душевное потрясение, что недавно случилось с ним. Иногда хватает нескольких дней, иногда нескольких недель, а бывает, что люди уходят в себя на целые десятилетия.
   Наверное, в случае с Феархаром дело тут как раз во втором. Столько лет чародей все время что-то делал, пытался доказать кому-то, что он нечто большее, чем просто маг. Пытался выиграть Турнир Властелина Драконов, но три раза подряд проигрывал.
   Не всякий может смириться, когда его мечты вот так просто рушатся. Кто-то будет продолжать идти дальше, а кто-то решит, что движение вперед абсолютно бесполезно. Скорее всего, Феархар и пошел бы дальше, но тут на его пути так удачно подвернулся Храм, даровав долгожданное успокоение и временное отдохновение от всех трудов.
   Маг достаточно долго смог прожить, почти ни о чем не заботясь, проводил дни, занимаясь простой работой, либо беседуя, либо читая древние фолианты, либо просто отдыхая. Конечно, Феархару нравилась такая жизнь, но оказалось, что какая-то другая его половина постоянно жаждала приключений и подговаривала мага покинуть Храм. В последние месяцы своего служения Феархар стал всерьез над этим задумываться, хотя и боялся сделать решающий шаг.
   Последним камушком на чашу весов авантюристической части натуры мага оказались слова Заклинателя о захвате мира. И хотя после этих слов уйти из Храма у мага получилось, но в душе все-таки осталась какая-то странная тоска по нему...
   ...Вода мерно барабанила по "крыше", скатываясь вниз и тщетно пытаясь преодолеть водоотталкивающие руны, которые Феархар предусмотрительно вывел на земле вокруг своего убежища. От воды, текущей с боков, они защищали очень хорошо, но от ливня, падавшего прямо на голову, защитили бы навряд ли, поэтому и приходилось каждый раз искать укрытие. Также вокруг навеса тянулись охранные руны, призванные предупредить того, кто сотворил их, о присутствие кого-либо обладающего магией и находящегося рядом.
   ...Феархар уже закрыл глаза и готов был нырнуть в черный омут сновидений, как вдруг он почувствовал неожиданный дискомфорт.
   Руны пришли в действие.
   Чародей вскочил с земли, притягивая к себе магические нити. Он был готов при малейшем проявление опасности соткать мощное боевое заклинание.
   Но никого так и не появилось. Продолжали шелестеть какие-то не то птицы, не то звери в кронах деревьев, откуда-то издалека слышался стук, ночную тишину то и дело нарушали резкие звуки. Но это был привычный ночной шум. Ничего необычного Феархар не заметил.
   "Наверное, просто сбой магических течений", - подумал чародей. Такие сбои бывали, но довольно редко, когда где-то творились очень мощные заклинания. Тогда порой досрочно срабатывали магические ловушки и охранные руны. В Арканской Школе Магов немало рассказывали о таких явлениях. Впрочем, иногда эти сбои происходили сами по себе, но в довольно малых по площади областях.
   Маг уже совсем успокоился и даже присел на землю, все еще вслушиваясь в ночную тишину. "Все-таки сбой", - решил Феархар. Чувство дискомфорта постепенно становилось меньше.
   Маг улегся и уже смежил веки, как вдруг неприятное ощущение возобновилось. И снова ничего подозрительного. Но вдруг послышался какой-то подозрительный треск, и прямо перед Феархаром из ниоткуда возник сноп искр. Чародей не растерялся и тотчас же создал щит.
   Но больше ничего особенного не произошло. "Что это такое?" - с недоумением подумал Феархар.
   Но тут в воздухе заискрило так, что глазам стало больно смотреть. Белые росчерки так и сыпались. Затем среди этого фейверка стали вырисовываться очертания человека. Прошло некоторое время, искры опали и перед Феархаром оказался Заклинатель собственной персоной. Такой же, как и тогда в Храме.
   - Прошу прощения за столь неожиданное вторжение, - произнес он, поправляя призрачный плащ. - По-другому не мог. Знаешь, очень сложно прорываться вперед сквозь астральное полотно, когда нет даже малейшей перфорации да еще тут стоят твои охранные руны.
   - Какое еще полотно? - удивился Феархар. Он не разу не слышал ничего подобного.
   - Да так, - махнул рукой Заклинатель. - Не обращай внимания, это термины я придумал сам. От нечего делать, так сказать. Но если ты хочешь узнать, что такое астральное полотно, могу рассказать тебе, но только вкратце. Хочешь?
   Феархар кивнул.
   - Понимаешь, вокруг всего живого мира есть своеобразная оболочка, что отделяет его от мира мертвых. Это и есть астральное полотно. Многие некроманты прорывают его, чтобы создать зомби, но прорывают не полностью. Так что остается еще связь живых мертвецов с миром мертвых. В этом есть некоторые плюсы, но и минусов тоже много. Что такое астральное полотно, в Арканской Школе Магов тебе наверняка не объясняли, да и книг бы на эту тему ты не нашел. Это очень узкая специализация магии смерти. Ну да ладно, сейчас не об этом. В общем, я прорвался в мир живых в этом месте, где нет достаточно силы для моего долгого пребывания. Это не Храм, тут все гораздо сложнее и времени у меня мало. Лучше давай поговорим о твоих успехах. Что ты уже успел сделать?
   - Да ничего особенного... - смутился Чародей.
   - Ну не надо прибедняться, - усмехнулся заклинатель. - Тебе удалось сделать очень даже многое. Должен признать, что когда я не сказал тебе, как искать артефакты, я хотел проверить тебя. Сделаешь ли ты все как надо или повернешь назад, решив, что я тебе только привиделся, а если и не привиделся, то никаких артефактов не существует... Ну! Не надо делать такое выражение лица! Я же прекрасно знал, что ты не подведешь. Просто, как говориться: доверяй, но проверяй. Ну так вот, ты нашел четыре, может быть, величайших артефакта в этом мире. И как ты думаешь, зачем тебе нужна Скрижаль Равновесия?
   - Я что, на экзамене? - спросил Феархар, посмотрев в упор в бесцветные глаза Заклинателя.
   - Можно сказать, что да, - нисколько не смутился призрак. - Я должен быть уверен, что ты понимаешь, что ты делаешь. Ну, так для чего тебе нужна Скрижаль Равновесия?
   - Я думаю для того, чтобы как бы соединить эти артефакты, - предположил Феархар. - Солнечный Крест - это огонь и хаос. Амулет Падшего - смерть и тьма. Тотем Северных Вод - вода и порядок. Светлый Хрусталь - жизнь и свет. Если их использовать каждый по отдельности, то они представляют немалую силу, но если их соединить... О! Я, если честно, даже представить себе боюсь, что тогда будет! Совершенный Артефакт, о котором грезят маги. А Скрижаль Равновесия ни что иное, как связующий компонент... Я правильно понял?
   - Да, - Заклинатель кивнул. - Но ты не знаешь еще кое-чего, как соединить эти пять артефактов. Это я скажу тебе немного позже, когда Скрижаль уже будет в твоих руках.
   - А что, собственно говоря, представляет собой эта Скрижаль? - поинтересовался Феархар.
   - Это такая небольшая золотая табличка с символами четырех стихий, которые ты, скорее всего, не знаешь. Эти символы придумали не люди и даже не эльфы или гномы. Они были созданы намного раньше. Раньше, чем ты можешь подумать, увидев сей артефакт. Еще должен сказать, что Скрижаль сама по себе - немалая сила, а если она еще попала в руки опытного владельца (а она попала!), то тогда она действительно становится грозным оружием. Против нее даже четыре твоих артефакта - далеко не решающий аргумент. Она просто нейтрализует их воздействие.
   - А к кому в руки попала Скрижаль? - поднял бровь Феархар.
   - Увидишь к кому, - загадочно произнес Заклинатель. - И, хочу предупредить, силой ты ничего не добьешься. Тут нужно действовать хитростью. Не пытайся сразиться с этим чародеем один на один, так сказать, по-честному. Могу тебя заверить, честного боя ты не дождешься. Лучше войди к нему в доверие. Если получится, конечно...
   А что касается местоположения Скрижали Равновесия, то оно не изменилось, она по-прежнему находится там, где я тебе указал.
   Заклинатель замолчал, а маг, воспользовавшись паузой, спросил:
   - А как тебе удалось попасть сюда, ведь это же не Храм? Тут нет такого сосредоточения силы...
   - Я мог и не отвечать тебе на этот вопрос, но я расскажу. Дело в том, - призрак поднял вверх указательный палец, - что я сам по себе являюсь чистой силой, наделенной сознанием. Это для тебя я предстаю в образе человека. Чтобы тебе было легче общаться со мной. Но, как я уже говорил, существует астральное полотно. Оно неравномерно, в местах, где скапливается сила, оно намного тоньше, потому что эта сила как бы протирает его, словно жернов, перетирающий ремень. Именно в таком месте и расположен Храм. Мне стоило очень больших трудов прорваться через астральное полотно в первый раз, я готовился к этому несколько столетий, но, совершив этот прорыв, я смогу теперь появляться почти в любом месте этого мира. Дело только в том, сколько времени я задержусь в нем... Барьер рушиться. Понимаешь? Тем более, мы находимся на Южном Континенте, а здесь, как ты, наверное, уже ощутил, силы намного больше, чем в других местах.
   - Понятно, - произнес Феархар, - Но как тебе удалось вырваться тогда в первый раз?
   - Мы что, сейчас будем говорить обо мне, или о том, что делать дальше? - в голосе призрака послышалось раздражение.
   - И все-таки, - настаивал чародей.
   - Хорошо, так уж и быть, расскажу тебе, - сдался Заклинатель. - Ты знаешь в чем состоит принцип вызывания призраков из небытия?
   - Вроде бы, - неопределенно ответил Феархар.
   - Ну тогда я тебе поясню. Как я уже говорил, в местах большого скопления силы астральное полотно "протирается". Кстати, на этом же принципе основаны святилища Арегау, но только тут уже не астральное полотно, а магическое поле... Служители Храма - маги. Они дают некоторый сигнал Храму, который мгновенно улавливается им, и Храм начинает работать несколько по-другому. Завеса астрального полотна не некоторое время истончается настолько, что туда может просочиться любая бесплотная сущность из мира мертвых.
   Но! опять же тут есть некоторые исключения. Во-первых, нужен человек, который хочет вызвать эту самую сущность. Неважно кто он - близкий родственник, друг или просто человек со стороны. Важно, чтобы он четко представлял себе того, с кем хочет пообщаться. А во-вторых, нужно, чтобы вызываемая душа была, как вы выражаетесь, не упокоенной, то есть, чтобы ее держали какие-либо незавершенные дела или невыполненные обещания, не давая уйти в так называемый Темный Чертог - место упокоения всех душ. Только при соблюдении этих двух условий удается вызвать сущность из небытия.
   Второе условие у меня было. Но вот первое мне пришлось создать самому. Я при жизни провел несколько часов в Храме, и он запомнил меня. И я заставил его вспомнить меня, вспомнить и сделать так, чтобы я снова попал в мир живых. Храм - это своего рода существо, полностью состоящее из магической энергии. Оно, безусловно, очень мудро, но только не всегда мудрость означает истинное понимание действительности. Мудрого обмануть легче, чем хитрого...
   Храм так и не смог понять, что я воспользовался им, и без труда пропустил меня в мир живых. И после этого я получил некоторую власть над астральным полотном, хотя сначала даже сам не понял этого. И вот теперь мне удалось снова прийти в мир живых. Но долго тут продержаться я не смогу. Мой дух может исчезнуть в любой момент, так что зря ты, Феархар тратишь драгоценное время на всякие пустые вопросы, на которые я по неконфликтной натуре своей отвечаю.
   Я удовлетворил твое любопытство?
   - Вполне, - кивнул чародей. Конечно, ему хотелось задать Заклинателю еще несколько вопросов, но он удержался.
   - Ну тогда перейдем, так сказать, к основной части нашей беседы, - Заклинатель скрестил руки на груди. - Ты, как я успел понять, уже достал четыре артефакта. Теперь остается только Скрижаль Равновесия. Она, как я тоже уже говорил, обрела себе достойного хозяина (именно Скрижаль обрела, а не хозяин обрел Скрижаль!). Тебе не победить это существо, даже если будешь использовать все четыре артефакта, Скрижаль, как я и говорил, просто нейтрализует их. Попробуй договориться. Скажи, что знаешь, как вернуться на континент (хозяин Скрижали очень хочет этого), а потом говори что-нибудь как можно более убедительное. Главное тут, это я тоже говорил тебе, - войти в доверие. Придумай какую-нибудь цель, для которой обязательно нужна Скрижаль Равновесия. Ну что я тебе рассказываю?! Ты же и сам уже не маленький, должен понимать! Если получится, ты должен убить хозяина Скрижали, убить, чтобы он ни о чем не догадывался. Тогда этот артефакт полностью перейдет в твое расположение.
   - Хорошо, - чародей облизнул губы. - Это мне понятно. Ну что делать потом, когда я заполучу Скрижаль? Ведь я должен соединить все пять артефактов. Но до сих пор до меня никак не доходит, как столь разные магические предметы можно слить в один. И как он вообще будет выглядеть?
   - Даже я не знаю, как это будет выглядеть, - наставительно произнес заклинатель, - а ты хочешь, чтобы я тебе ответил. Насчет ритуала их слияния я точно до конца не уверен, еще потом подумаю, но могу сказать, что для совершения подобного рода преобразования тебе понадобиться отдать часть своей души.
   - То есть? - брови Феархара поползли вверх.
   - Ну, не совсем отдать часть души, - поправился Заклинатель. - Это сказано, чтобы тебе было немного понятнее. На самом деле тебе нужно как бы слиться с этими артефактами, стать с ними единым целым. Чтобы твое человеческое естество проникло в них, а их магическая суть в тебя. При этом ты ничего не потеряешь, наоборот, станешь намного сильнее чем сейчас. Получишь почти неограниченную власть над всеми стихиями.
   - Но останусь ли я человеком? - с недоверием спросил чародей. - Может, я тогда вообще превращусь в какого-нибудь элементаля!
   - Хм! Останешься или нет? - призрак явно задумался. - Не буду тебе врать, я не знаю, останешься ли ты человеком в душевном плане, но в физическом останешься точно. Скорее всего, ничего необычного не произойдет, хотя я не стану скрывать от тебя, что некоторые изменения возможны. Но они не настолько существенны. Да и разве нельзя разок рискнуть ради мирового господства, ради великой славы, ради невероятной силы?! Будь я на твоем месте, я бы не задумывался ни на мгновение!
   - Ну ладно, - согласился Феархар, а про себя подумал, что решать все более точно он уже станет тогда, когда у него в руках окажется Скрижаль Равновесия. - А что мне делать потом, когда артефакты будут соединены? Нет ли никаких изменений в планах?
   - Пока нет, - ответил призрак. - Но я скажу тебе, если придумаю что-либо еще. На данный момент твоя цель - Скрижаль. До нее осталось совсем немного. Если будешь двигаться таким же темпом, то дойдешь недели за полторы. Это все.
   - Ты уже уходишь? - поинтересовался Феархар.
   - Нет, - ответил Заклинатель. - Я могу побыть здесь еще некоторое время и поговорить с тобой. Знаешь, мне нравиться отвечать на твои вопросы. Чувствую себя таким мудрым, - на губах призрака появилась легкая улыбка. - Не обижайся. Просто я просуществовал (не могу сказать "прожил") гораздо дольше, чем ты. Ну, давай спрашивай, что хочешь.
   - А кто ты такой на самом деле? - поинтересовался чародей. - Ты говоришь, чтобы я называл тебя Заклинателем, но я хочу знать твое настоящее имя. Ведь, извини меня, ты все равно уже мертв, и что тебе будет, если я узнаю, как тебя зовут?
   - В твоих словах есть резон, - серьезно произнес Заклинатель. - Но только я не смогу назвать тебе своего имени. Оно слишком много скажет для тех, кому знать о нашем с тобой разговоре не положено. Пускай я лучше останусь для тебя Заклинателем. Так будет намного лучше.
   - Хорошо, - согласился Феархар, а затем, немного подумав, спросил: - А где ты взял все эти артефакты, что сейчас находятся у меня?
   - Солнечный Крест я купил у одного торговца практически за бесценок, Амулет Падшего достался мне в одном очень сложном бою, не буду рассказывать подробно, это займет очень много времени. Тотем Северных Вод я нашел на одном из островов Ледового Океана, а Светлый Хрусталь украл из Храма Ветров. Именно после того, как я это сделал, меня и убили. Ну да я тебе уже рассказывал об этом...
   - А что вообще представлял собой Храм Ветров? Я много слышал о нем, но все рассказы какие-то расплывчатые. Знаю наверняка лишь то, что там хранились сильнейшие артефакты на земле.
   - Храм Ветров - очень загадочное место. Я и сам не до конца понял, что же все-таки в нем происходит, точнее, происходило. Одно могу сказать с точностью - очень немногие артефакты попадали туда мирным путем. Большинство из них были завоеваны в тяжелых схватках. Все дело в том, что после исчезновения Арегау на земле осталось довольно много магических вещей невероятной мощи. А Храм Ветров, говорят, вначале был создан как гильдия вольных магов (то есть тех, которым не жилось спокойно на одном месте или тех, кого по каким-либо причинам отвергли из орденов и других "не вольных" гильдий). Но примерно полторы тысячи лет назад началась охота за артефактами, оставленными Арегау. И тогда Гильдия вольных магов приняла в ней немалое участие.
   В руках у вольных магов оказалось больше половины мощнейших магических предметов, найденных на тот момент. И вот тогда-то Гильдия и стала называться Храмом Ветров. С тех пор над Адамантовым Островом, где находился Храм Ветров, повисла темная пелена загадочности и скрытности. Вольные маги осознали свою значимость, но они не стали диктовать всем условия игры в открытую, пользуясь своей мощью, а выбрали роль кукловодов.
   Да, да! Не удивляйся, Феархар. Именно они частенько указывали правителям Криола, Одитора и Салимала, что им нужно делать, угрожая в случае неподчинения стереть эти государства в порошок (а они действительно могли это сделать!) или же наоборот, суля какие-либо богатства.
   Храм продолжал охотиться за артефактами, но уже более по привычке нежели по необходимости. Некоторые говорили, что на Адамантовом Острове проводятся какие-то чудовищные эксперименты, что там пытаются открыть дорогу к другим мирам. Но я ничего об этом не знаю, поэтому утверждать однозначно не стану.
   Таким образом, Храм Ветров - это, пожалуй, величайшая гильдия магов за всю историю мира. А что именно там творилось, сказать не могу, потому что и сам не знаю.
   Феархар развел руками.
   - Но как же столь могущественная магическая обитель смогла разрушиться? - задал следующий вопрос Феархар.
   - Этого я, к сожалению (или к счастью?), тоже не знаю, - пожал плечами Заклинатель. - И ты вообще, не забыл, что я жил раньше, чем разрушился Храм ветров?
   - А, точно... - с огорчением протянул Феархар.
   - И неужели я так похож на всезнающего?! - шутливо воскликнул призрак.
   На несколько мгновений повисла тишина, затем Феархар произнес:
   - Скажи, Заклинатель, а когда...
   Но чародей не успел договорить. Воздух затрещал, от силуэта Заклинателя стали отлетать белые искры, контуры тела поплыли, а спустя некоторое время он растворился в воздухе.
   Все случилось так, как и говорил Заклинатель. Ночной гость не смог более задерживаться в мире живых.
  

* * *

   Наступило утро. Пробился сквозь широкие листья солнечный свет. Пробился, чтобы тот час же утонуть в нескончаемых водопадах зелени и разлиться по джунглям легким полумраком.
   Феархар очнулся ото сна, поднялся с земли и вновь двинулся в дорогу. По пути он вспоминал о своем ночном разговоре с Заклинателем. Помнится, тот что-то говорил о новом хозяине Скрижали Равновесия. Вот только кто бы мог быть этим хозяином? Кто знает, может, это кто-то из обитателей Южного Континента, ведь известно, что здесь тоже живут люди. А следовательно и маги тут могут быть...
   "И неужели нельзя сказать сразу все как есть? - недоумевал Феархар. - Зачем какие-то там загадки и недомолвки. Ведь мы, как мне кажется, партнеры, а значит, не должны ничего таить друг от друга. Хотя что я говорю!.. какие мы партнеры! Для него я, скорее всего, не более чем глупый ребенок... Ясно, что он намного больше знает, чем я. Еще бы! ведь ему как минимум триста лет, пускай он даже провел треть из них в небытии! А может, он просто считает меня пешкой в своей игре?.."
   Однако, как бы там ни было, Феархар очень ценил советы Заклинателя, хоть тот и не рассказывал все до конца (что и вызывало некоторую обиду и недоверие), но многое можно было понять из его слов. Чародей стал думать над тем, как именно он отберет Скрижаль у ее нового владельца.
   Но ничего дельного из этих раздумий не выходило. Ведь для того, чтобы создать какой-нибудь план, нужно увидеть или представить ситуацию очень точно. А так в голове у мага вертелись только обрывочные сведения, полученные от Заклинателя. Так что толку думать о том, чего ты даже не видел? - подумал Феархар и постарался отложить мысли о Скрижали до более подходящего момента...
   Тут впереди показалось исполинское, в три обхвата дерево, перегородившее дорогу. Феархар, не долго думая, соткал мощное заклинание и бросил им в неподвижно лежащий ствол, рассчитывая мгновенно убрать преграду.
   Но дерево не разлетелось щепками, как ожидал чародей. Заклятие (а именно Молния Ветров) отлетело от ствола и попало в ствол другого дерева, переломив его пополам.
   "Что это такое? - удивленно подумал Феархар. - Может, особый сорт древесины, невосприимчивый к магии? Кто знает... Тут может встретиться все что угодно!"
   Поняв, что заклятиями тут не справиться, чародей принялся карабкаться по шершавому стволу, заклинание полета применять не хотелось - слишком много сил оно требовало.
   Прошло некоторое время, и Феархар оказался на вершине ствола, взглянул вниз и удивился еще больше: ему не открылось свободное (ну если не свободное, то, по крайней мере, такое, по которому можно пройти) пространство, впереди лежал еще один точно такой же ствол, а по левую и по правую руку вздымались стены из бревен вышиной в две сажени.
   "Что это такое? Чей-то дом?! - удивился Феархар и тут же почувствовал, как в спину ударил ледяной ветер, сбрасывая чародея в своеобразный колодец. Падение было довольно неприятным. Феархару показалось, что он вывихнул руку. И тут в голове мага вспыхнула мысль. - Западня! Но кто ее смог сделать? Кому я уже успел насолить?"
   Ответ пришел сам собой. Вверх с боевыми криками взвились шесть мантикор с грозными жалами, как у скорпионов и три грифона с разинутыми клювами. Не прошло и пяти ударов сердца, как с небес прямо на Феархара обрушился целый камнепад, причем отнюдь не магического происхождения.
   Чудом Феархару удалось создать щит и отразить первую атаку.
   "Зачем они нападают?! Что им от меня нужно?" - в голове лихорадочно метались мысли. И хотя раньше одиночные магические существа периодически пытались отобедать Феархаром, сейчас их был уже целый отряд. К тому же раньше ни грифоны, ни мантикоры, ни кто-либо еще не строили никаких баррикад и ловушек. Это было больше чем странно.
   Тем временем сверху полетели Ледяные Копья. На этот раз Феархар сориентировался куда быстрее. Смертоносный лед бессильно разбился о прозрачную стену магического щита.
   "Надо предпринять что-нибудь, чтобы хоть чуть-чуть сбить их с толку", - решил Феархар. Ответ нашелся довольно быстро.
   Внезапно на дне ямы появилось сразу шесть Феархаров, и каждый из них выглядел точь-в-точь как настоящий. Мантикоры и грифоны явно не ожидали такого поворота событий. Они стали кружиться вокруг "колодца" чуть медленнее, словно выбирая цель для удара. На самом же деле магические существа пытались проникнуть в суть иллюзии, разгадав, кто есть кто. Но чародей был опытен в подобного рода трюках, и нападавшие были сбиты с толку.
   Этого замешательства вполне хватило Феархару, чтобы создать тройную Молнию Холода и послать ее вверх. Причем существам, парящим вверху, показалось, что заклятие выпустил каждый из шести магов. Они заметались вышине, пытаясь уйти от иллюзорных белых вспышек, но настоящая Молния все-таки настигла одного из грифонов, и тот с криком ринулся вниз, упав по левую руку от чародея.
   Оставшиеся висели в воздухе, пока чародей плел очередное заклятие, а потом нанесли удар, так и не дав Феархару использовать свое заклинание. Прямо на мага низринулся целый поток горящей лавы.
   "Вот это да!" - подумал Феархар, прежде чем перенаправить энергию боевого заклятие в энергию щита.
   Вокруг мага полыхнула прозрачно-голубая полусфера. Но лава спокойно прошла сквозь нее, обернувшись простой водой. Феархара перехитрили, причем его собственным методом. Лава - всего лишь иллюзия.
   И сразу же сверху устремился очередной поток Ледяных Копий. Время на создание щита не оставалось. Феархар взглянул ввысь, пытаясь предугадать, куда попадет очередное заклятие.
   Маг бросил свое тело вправо, пытаясь уйти от острого, словно бритва, куска льда. Точно такое же движение сделали пять его двойников. В трех из них попали заклятия, и они тот час же распались белым туманом.
   В двух дюймах от головы Феархара вонзилось Ледяное Копье, обдав лицо чародея могильным холодом. Чародей содрогнулся, представив, что с ним могло случиться, попади это копье ему прямо в голову. В одной сажени от левой ноги Феархара вонзился в землю еще один шип.
   Но вот обстрел закончился. Чародей вздохнул с облегчением. но не тут то было! враги отнюдь не спали. Магические существа метнули в "колодец" несколько десятков Каменных Клинков
   "И как им только удается создавать такие мощные заклятия с такой скоростью?" - изумленно подумал Феархар, создавая щит, по которому тотчас же забарабанили камни немалых размеров, напоминающие наконечник копья.
   Пока маг стоял под обстрелом, он думал, как же ему лучше ответить, чтобы зацепить как можно больше пытающихся убить его летунов. Решений было довольно много, причем не требующих особой затраты энергии, но Феархар решил воспользоваться самым сложным методом.
   Не снимая щита, маг прошептал несколько магических форм, зазубренных еще в Арканской Школе Магии на втором году обучения. К чародею потянулось множество магических потоков, сливаясь в его груди в одно большое озеро, из которого чародей и собрался черпать энергию.
   Титаническое усилие воли, снова заклинание, облеченное в слова, и тело мага началось подниматься вверх. Его подхватили магические потоки и понесли к небесам, скрытым за густой листвой. В душе возникло непередаваемое ощущение, но длилось оно всего лишь мгновение.
   И вот Феархар уже парил в воздухе наравне с грифонами и мантикорами. Еще одна формула, еще одно волевое усилие и вокруг чародея вспыхнул радужной оболочкой сильнейший магический щит.
   Парящие существа, увидев, что добыча совсем рядом, дружно вскрикнули и тот час же соткали еще одно заклинание из боевой магии высшего порядка - Огненный Карающий Клинок - заклинание, которое сможет повторить не каждый маг.
   Прямо навстречу Феархару, рассекая воздух, рванулась огненная стена, действительно напоминающая повернутый плашмя меч. Она приближалась вроде бы не так быстро, как молнии или огненные шары, но движение ее было неумолимо. И даже шит Феархара не в силах был совладать с такой мощью. А если он и выдержит, то его непременно отбросит на землю.
   "Я пропал!" - мысленно завопил чародей, даже не пытаясь ничего противопоставить смертоносному заклинанию. Мгновения тянулись невыносимо медленно, но вместе с тем и неумолимо быстро.
   А маг беспомощно смотрел вперед, смотрел в глаза своей смерти, осознавая свою ничтожность против неукротимой огненной стихии. А жизнь так и не проносилась перед глазами, как любят говорить в своих балладах многие сказители. И неожиданного спасения тоже не приходило.
   Но вдруг в сознание словно ворвался чей-то голос: "Тотем!". В пылу битвы Феархар совсем забыл о том, что у него есть артефакты и что ими можно воспользоваться.
   Рука метнулась к заплечной сумке, где хранились артефакты. Тотем Северных Вод словно сам прыгнул в руку. На этот раз маг ощутил не тепло, а жгучий холод, да и шипы, усеивавшие артефакт, раньше такие безобидные, теперь с легкостью вспороли кожу.
   Кровь теплой струей сочилась куда-то под рукав, но Феархар не замечал этого. Сейчас он создавал такую защиту против огня, какую только мог создать за считанные мгновения. Тотем немало этому способствовал, но огненная стена приближалась слишком быстро.
   Маг понял, что не успеет.
   И тут артефакт вдруг вырвался из рук и полетел навстречу Карающему Клинку. Прошло мгновение, и две стихии сшиблись. Раздался оглушающей гул, а спустя еще несколько мгновений полыхнуло так, что магу показалось, что он ослеп.
   Грифоны и мантикоры были отброшены ударной волной, а самого мага потащил вниз невидимый поток и со всей силы впечатал в землю. На мгновение Феархар потерял сознание, но сразу же очнулся и ощутил дикую боль во всем своем теле.
   "Отдай артефакты!!!" - вдруг разнесся злобный шипящий голос в сознании мага, а спустя три удара сердца мир перед глазами Феархара померк.
  

* * *

   Очнулся Феархар, когда джунгли уже погрузились в вечернюю мглу. В целом он чувствовал себя неплохо, только сильно ныл правый бок, а во рту постоянно чувствовался вкус крови. Никаких ожогов или порезов на коже маг не обнаружил.
   Очнувшись, чародей хотел первым делом отправиться на поиски Тотема Северных Вод, но потом обнаружил его спокойно лежащим в своей сумке. Феархар даже не мог предположить, как такое могло случиться, ведь по идее он должен был отлететь прочь, в то время как столкнулся с огненной стеной.
   Но сейчас Феархара больше всего занимало не то, как Тотем попал к нему в мешок, а то, кто стоял за магическими существами. А то, что они действовали под чьим-то руководством, стало ясно с самого начала. Ведь грифоны и мантикоры использовали магическое кольцо - один из способов группового чародейства. Вряд ли эти хоть и магические, но всего лишь полуразумные, существа смогли додуматься до этого сами, скорее всего, им это кто-то подсказал. Да еще и Карающий Огненный Клинок...
   Конечно, может быть, летуны сами смогли сообразить как делать магическое кольцо (Клинок можно пока опустить), но тут была еще одна загвоздка. На Феархара два раза нападали грифоны и один раз мантикоры. Они принимали человека за легкую добычу, но получив какой-либо магический отпор, спешили убраться восвояси, предпочитая поохотиться на кого-нибудь послабее. В этом же бою Феархар с самого начала продемонстрировал немалую магическую мощь, но его враги так и не отступили. Не остановила их даже смерть одного из своих сородичей.
   Более того, летающими существами была построена своеобразная западня. Создавалось такое ощущение, что они знали, куда направляется чародей. Словно они следили за ним или кто-то сообщил им. Да и такое их количество тоже указывало на то, что они знали, с кем будут иметь дело.
   Все эти факты указывали на то, что за грифонами и мантикорами стоял кто-то гораздо мудрее их и сильнее в магическом плане. Но кто же это мог быть?
   "Неужели какой-то другой чародей? - ломал голову Феархар. - А, может, это тот самый новый хозяин Скрижали? Хотя нет, ведь Заклинатель мне ничего не говорил об этом. Эх, да он много чего мне не говорил! Так что вполне может быть. Но вот как только этот маг узнал, что направляюсь именно в его сторону? И что ему от меня нужно?"
   Вопросы продолжали терзать Феархара, а он все никак не находил на них ответы. Любой вариант казался возможным и вместе с тем каким-то нереальным. Если летунами кто-то управлял, то возникал еще один вопрос: каким именно способом? Как удалось неведомому "полководцу" договориться с магическими существами? Что он обещал им? Плоть и кровь чародея или нечто большое? Да и никаких магических нитей, ведущих от мантикор и грифонов к их "кукловоду" маг не заметил...
   Внезапно Феархар вспомнил шипящий голос, что раздался у него в голове, прежде чем он потерял сознание. Он говорил что-то насчет артефактов, приказывал отдать их.
   "Какие еще артефакты? - недоумевал Феархар. - Те, что я ношу с собой? Но откуда кто-то знает о них? Откуда им известно, что я вообще нахожусь тут?.. Кто-то за мной следит, неважно каким образом, при помощи магии или еще как-то, но это однозначно.
   А это значит, что мне нужно быть как можно более осторожным. Теперь я уже не обойдусь обычными охранными рунами, поставленными ночью. Нужно возводить магические барьеры радиусом в сотню саженей, как минимум... Даже представить не могу, как бы я с ними справился, напади они ночью...
   А, может, это предупреждение? - еще одна догадка возникла у мага. - Может, тот, кто стоит за летунами, хочет, чтобы я отдал артефакты добровольно? Если ему действительно нужны артефакты и если мне не померещился этот голос...
   Ну уж нет! Без боя он ничего не получит! Это моя игра, мой путь! И я должен дойти до конца. И не страшат меня какие-то там колдуны! Пускай сначала покажутся мне, а потом сразимся с ними один на один. Ну, или хотя бы без всяких приспешников..."
   На самом деле Феархар храбрился. Он был сильно встревожен недавно произошедшими событиями. И хоть маг говорил себе, что это его игра, на самом деле в данный момент он чувствовал себя последней пешкой, которой двигают, как хотят всякие там Заклинатели, да еще, на которую объявлена охота.
   Обо всем этом маг думал, бредя в сумерках вечернего леса. Ползучие лианы извивались под ногами, то и дело пытаясь подставить путнику подножку, где-то в кронах деревьев переползали с ветку на ветку невидимые существа...
   Но вот джунгли окончательно погрузились во тьму, среди которой еле-еле угадывались очертания деревьев, находящихся на расстояние двух саженей впереди.
   Феархар остановился, найдя подходящее место. Положил заплечный мешок на землю, засветил небольшой шар и принялся вырисовывать на земле причудливые охранные знаки, которые кольцом огибали место ночлега мага. Сейчас лишние предосторожности отнюдь не помешают.
   Эх, если бы Феархар мог ведать, чего ему следует сейчас опасаться, а к чему можно отнестись без особого внимания! Но ему не дано знать будущего, и все время нужно быть начеку, принимая малейший шорох за признак неминуемой опасности и поминутно костеря судьбу.
   Да и кого еще было винить во всем, что происходило?!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 18

Воспоминания

   Прошло пять дней с того момента, как Аргриму удалось вытащить из забытья Авраима. Эвелир, вопреки прогнозам мага, ожидал, что память вернется к наследнику довольно скоро. Однако его надежды так и не сбылись.
   Авраим по-прежнему продолжал утверждать, что ничего не знает и не помнит. Совместными усилиями мага и наемника ему удалось вдолбить (по-другому и не скажешь!) кто он такой, зачем идет с ними, что произошло раньше. Наследник отнесся ко всему, что услышал с некоторым недоверием, но потом все-таки уверовал в эти слова, так как ничего другого ему не оставалось. Первые три дня Авраим изо всех сил старался что-то вспомнить, прося, чтобы ему рассказывали о произошедших событиях, но потом этот его порыв стих, и он решил просто "плыть по течению"...
   К несчастию путников, холода стали крепчать, и продвигаться вперед стало еще сложнее. Если лошадь, тянувшая повозку, раньше бежала рысцой почти весь день, то сейчас уже ближе к полудню еле-еле плелась, потому что холод схватил подтаявший снег ледяной коркой, сквозь которую постоянно проваливались ноги животного, и острые края ямок раздирали их до крови. Аргрим каждый день делал лошади примочки из целебных трав, что удалось раздобыть в одной из деревень...
   Морозы стояли такие, что, казалось, будто птицы вот-вот начнут замерзать в полете. Теплые вещи помогали мало. Аргрим пытался согреть своих спутников при помощи магии, но надолго его не хватало. Только, когда становилось совсем невмоготу, маг зажигал внутри повозки небольшую магическую сферу, дающую на некоторое время долгожданное тепло, но его силы в скором времени иссякали.
   Скоро путники должны подойти к Дрену, крупному городу, можно сказать, второй столице Криола. Но пока никаких признаков этого города видно не было. Никаких скоплений поселков и деревень, никаких больших дорог, что отходили бы от тракта.
   Наемник с магом сидели на козлах, наследник устроился под пологом телеги. Эвелир явно сегодня был не в духе и постоянно что-то ворчал себе под нос и донимал чародея беспрестанными вопросами.
   - Долго нам еще до этого Дрена? - спросил Эвелир недовольным тоном, когда солнце перешло за полуденную черту небосклона. - И где мы вообще сейчас находимся?
   - Не знаю точно... - протянул Аргрим, хотя отвечать ему вовсе не требовалось. - Может, еще лиг пятнадцать. Думаю, завтра будем. Да и что тебе толку в городе? Тут и так много мест, где переночевать можно.
   - Надоело мне все это! - с досадой сказал наемник. - Каждый день без передышки идем, словно проклятые! Да еще и эти деревенщины везде! Какие-то наречия странные пошли, не поймешь ничего, что говорят! Я хоть и язык их знаю, но такого, что они несут, никогда не слышал!
   - А при чем здесь местные жители? - искренне удивился чародей. - Как они к нам относятся? Мы же все-таки как-то с ними объясняемся!
   - Да никак они не относятся! - махнул рукой Эвелир. - Надоело все!
   Наемник помолчал, а затем произнес извиняющимся тоном:
   - Что-то нашло на меня... Даже не знаю. Действительно, что-то я устал. Даже не знаю, в чем дело... Раньше и не в таких условиях путешествовал, а сейчас...
   - Тебе просто нужно отдохнуть. Ты хоть спал прошлой ночью?
   Прошлой ночью путники остановились в деревни у одного из местных жителей. Им там отвели небольшую комнату с тремя мягкими кроватями. Все бы ничего, но там было почти так же холодно, как и на улице. Спать в таких условиях было как-то не очень хорошо.
   - В том то и дело, что нет, - произнес наемник зевая. - Проклятая лачуга! Не могли нормальный постоялый двор построить! Можно подумать, что где-то на краю света находимся! Да еще и этот идиот, похоже, никогда свой дом не протапливал! Лучше бы уж на улице поспали!
   - Хватит тебе ворчать, - произнес маг. - Я вот тоже почти всю ночь глаз не сомкнул, но не ору на каждого встречного. И не обвиняю каждого, кто мне попадется! Если хочешь, я могу некоторое время поддерживать тепло в телеге. Залезай туда. Может, выспишься хоть немного.
   - Спасибо, Аргрим, - в голосе Эвелира послышалась искренняя благодарность. - Хоть несколько мгновений отдохну.
   Эвелир хлопнул Аргрима по плечу, передал ему вожжи, окликну Авраима, чтобы тот перебирался на козлы, сам же полез под полог. Аргрим, как и обещал, сотворил заклятие, и под пологом телеги стало гораздо теплее.
   Вскоре наемник и вправду заснул, а Аргрим с Авраимом завели беседу. Правда, она скорее больше походила на допрос с пристрастием, нежели на обычный разговор.
   - Вспомнил что-нибудь? - вопрошал Аргрим у наследника. Маг в отличие от Авраима не терял энтузиазма.
   - А что именно я должен вспомнить? - спросил Авраим, окончательно перебравшись на козлы.
   - Ну хоть что-нибудь? - продолжал наседать маг.
   - Не-а... - протянул наследник. - Хотя... Нет ничего. Показалось.
   - А ты помнишь, что мы вчера делали? - чародей решил проверить память Авраима. Ведь ритуал, участником которого наследник стал по своей доброй воле, был довольно опасен, и последствия могли зайти куда дальше, чем просто потеря памяти. Как бы Авраим вообще не лишился здравого рассудка.
   - Конечно помню! Сначала мы ехали, потом остановились, потом снова поехали. Помню, еще какой-то обоз на дороге встретили. Потом деревня попалась, там пообедали, потом...
   - Хорошо-хорошо, - Аргрим вздохнул с облегчением и поднял ладонь вверх, останавливая наследника. - Давай лучше попытаешься вспомнить, что было с тобой раньше.
   И снова разговор пошел по кругу. Аргрим знал, что в большинстве случаев потери памяти в результате магических травм восстановиться помогают только чародеи и нужно, чтобы их было никак не меньше двух. Но оставался ничтожный шанс, что потерявший память сам все вспомнит.
   Бывали и такие случаи, но очень редко. Аргрим надеялся, что это именно такой случай. Ну а если нет... тогда, наверное, ничего особо страшного не случиться. Ведь в Черных Горах, куда направлялись путники, жил не один десяток магов. Они помогут - это точно.
   Просто Аргриму было больно видеть, как страдает его друг. Как-то это было неправильно... Словами это сложно выразить. Вот когда почувствуешь такое... Только Аргрим не пожелал бы никому этого испытать. Настолько угнетающе это чувство.
   Аргрим продолжал допрашивать Авраима, но ничего из этого у него не получалось. Тот по-прежнему ничего не вспоминал, как ни старался. И тут в голову магу пришла одна идея, которую он тут же и проверил.
   - Авраим, а ты умеешь читать или считать? - поинтересовался Аргрим. Он знал, что и тому и другому наследника учили, но вот только забыл Авраим об этом или все еще помнит?
   - Ум-мею, - несколько неуверенно произнес Авраим.
   - Тогда сколько будет двадцать четыре прибавить одиннадцать?
   - Тридцать пять, - сразу ответил наследник.
   "Так, - подумал Аргрим, - значит, навыки счета он не потерял, следовательно, не потерял и другие навыки. Только забыл о том, что с ним было раньше. А если он помнит хоть что-то, то тогда вернуть его память станет намного легче. Есть за что зацепиться. Возможно, Авраим что-то вспомнит, если ему снова предоставить возможность, скажем, читать или писать или делать что-то еще, что он делал раньше".
   До всего этого маг додумался сам, руководствуясь чутьем и некоторыми логическими соображениями. Теперь оставалось применить все это на практике.
   Так думал Аргрим, и была некая часть истины в его размышлениях, но вот только подействует ли метод, придуманный магом буквально за несколько мгновений. "Но ведь Авраим тоже потерял память за несколько мгновений, - возражал сам себе маг. - Так что шансы очень неплохие!"
   Порывшись в своем походном мешке, что лежал чуть позади козел, маг извлек книгу, ту самую, что читал несколько дней назад Эвелир. Тут были заклинания практически на всех языках Континента, было даже одно на эльфийском.
   - Можешь прочитать что-нибудь? - Аргрим сунул фолиант под нос Авраиму.
   - Попробую...- протянул наследник и принялся листать книгу. Спустя некоторое время он остановился на странице, где было написано на Серпанском языке заклинание вызова града (разумеется, не обычного града, который захватывает многие земли, а магического, который действует в радиусе нескольких десятков саженей), и принялся читать, не по слогам, как ожидал Аргрим, а внятно и членораздельно.
   "Это хорошо", - подумал маг. Хотя, что в этом было особенно хорошего, он так до конца так и не понял.
   Затем Авраим прочел еще несколько строк на одиторском, но уже не без запинок. Это тоже обрадовало Аргрима, хотя он еще не знал точно, что нужно делать дальше.
   - Ну что, ничего не вспомнил? - Аргриму ничего не оставалось, как снова задать этот вопрос наследнику.
   - Кажется... - Авраим нахмурился и принялся чесать переносицу. - Не знаю точно. Не уверен... Да нет, не может быть!
   - Что такое? - маг настороженно подался к Авраиму.
   - Я вижу какое-то помещение. Стеллажи. Много свечей стоит в подсвечнике и какой-то человек в длинном плаще,- пробормотал Авраим. - Может, библиотека. Это правда или мне это просто чудится? Не знаю. Во всяком случак, вижу только это, ничего больше вспомнить не могу.
   - Попробуй! - чуть ли не выкрикнул Аргрим и вцепился в плечо наследника. Он почувствовал, что сейчас может выясниться что-то из забытой жизни Авраима. Если он вспомнит что-то сейчас, то потом будет гораздо легче. - Что ты там еще видишь?!
   Прошло некоторое время. Наследник пытался вспомнить, а маг все это время чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Его охватил какой-то странный азарт, он даже сам не мог объяснить этого. Наконец Авраим разочарованно сказал:
   - Нет, больше ничего не вспоминаю...
   - Ладно, - вздохнув произнес Аргрим. В конце концов, неужели он думал, что вот так сразу ему удастся вернуть память наследнику? Тут нужно еще немало поработать. - Может, поговорим о чем-нибудь другом?
   - О чем? - поинтересовался наследник.
   - Не знаю, - маг посмотрел вдаль. - Помнишь, что позавчера было? Возле постоялого двора?
   - Да, помню. Знатная потасовка! - Авраим усмехнулся. - Хорошо, что хоть до мечей дело не дошло. Быстро их там утихомирили! Интересно из-за чего это они так друг на друга взъелись?
   Маг и наследник принялись обсуждать недавно увиденную драку. А что им, собственно говоря, было еще делать? Разговор хоть как-то скрашивал дорогу.
   - Хорошо хоть Эвелир не вмешался, - полушепотом произнес Аргрим, чтобы наемник ненароком не услышал и не обиделся. - А то получилось бы как в прошлый раз.
   - А как в прошлый раз получилось? - вскинул бровь Авраим.
   Аргрим принялся рассказывать наследнику, как Эвелир вступился на постоялом дворе за дочь хозяина, как за ними гналась Западная Стража, как потом путники схватились с ней. Авраим слушал с большим вниманием. Для него все это было ново и интересно - об этом случае чародей ему раньше не говорил.
   - Вот так все и было, - закончил рассказ Аргрим.
   - А тот маг, который ими командовал, он случайно не в капюшоне был? - уточнил наследник.
   - Да в капюшоне, - подтвердил Аргрим. - Неужели ты вспомнил?
   - Ну, не то, чтобы вспомнил, просто какие-то картинки видел, когда ты рассказывал. А вспомнить, я не вспомнил. Словно кто-то пальцами щелкает и появляется образ, а потом снова исчезает...
   - Может, тебе еще раз рассказать, что с нами с самого начала пути было? - предложил маг. - Может, так что-нибудь вспомнишь.
   - Давай, - согласился наследник. Сейчас ему было интересно узнать новые детали.
   Аргрим начал рассказ. С самого начала, со встречи троих путников на Южном Хребте. Когда повествование дошло до Акрополя, проснулся от холода Эвелир (Аргрим снял заклятие, поддерживающее тепло в телеге, сил оставалось довольно мало). Он присоединился к магу с наследником и по мере рассказа чародея уточнял некоторые детали.
   - А где я был до того, как мы встретились, вы случайно не знаете? - спросил Авраим, когда маг закончил свое повествование.
   - Все, что мы знаем, мы тебе рассказали, - ответил Аргрим. - Ты сам-то немного чего про себя говорил. Так что уж не обессудь!
   - Кажется, я вспомнил еще кое-что... - взгляд наследника подернулся туманом воспоминаний. - Я вижу войну, но не знаю почему. Просто вижу образ. Кто-то скачет на лошади с копьем в руке... Вот на земле лежит чье-то окровавленное тело...
   - Может, потому что в Серпане недавно была война? - предположил Эвелир. - Да ты, наверное, и сам видел ее, ты же родом из этой страны. Междоусобица между Растаном и Эбезином. Я сам участвовал в ней. Наверняка, и ты побывал на поле боя...
   - Наверное... - согласился наследник. - Может быть, я тоже участвовал? Только вот какое-то странное чувство у меня... Словами и не передашь.
   - Какое чувство? - удивился маг.
   - Я же говорю, словами сказать нельзя. То ли тревога, то ли что-то еще...
   Авраим замолчал. Его примеру последовали остальные путники.
   "И все-таки мне с Авраимом кое-чего удалось достичь сегодня, - подумал Аргрим. - Хоть что-то он вспомнил. Пускай, не полностью, пускай обрывки, но это только начало. Надеюсь, дальше он вспомнит все остальное...
   Надо с ним говорить вот так почаще, может, тогда и до Черных Гор еще оправиться".
   ...Загорелся закат, выкрасив светло-голубое небо в оранжево-золотой цвет, словно не конец дня сейчас, а самое его начало. Снег, искрящийся в свете дня, словно груда самоцветов, начал постепенно угасать. Замолчали птицы, пропев последние прощальные песни уходящему дню. Вдоль дороги становилось все тише и тише.
   Вскоре наступили сумерки. По-зимнему короткие, тот час же сменившиеся ранней ночью. Выглянула на небосвод луна, чуть-чуть отломленная с правого бока, словно хлебная лепешка. Высыпали звезды, сложившись в причудливые фигуры созвездий.
   Постепенно ночь полностью входила в свои права. Все тише и тише становились звуки, все глубже ночное небо, все сильнее мороз...
   Видимо, сегодня снова придется заночевать под открытым небом, думали путники. Никаких селений в окрестности не наблюдалось. Эвелир снова принялся ворчать насчет того, что невозможно заснуть в таких условиях, что отсутствие постоялых дворов на дороге - это сущее издевательство не только над ним, но и над всеми представителями рода человеческого, которые только здесь когда-либо проезжали и будут проезжать.
   Впрочем, никто не обращал на его неудовольствие особого внимания. Все были озабочены поиском более-менее подходящего места для ночлега. Аргрим с Авраимом до рези в глазах вглядывались в полутьму, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, что помогло бы спастись от холода.
   Но ничего подходящего они так и не обнаружили. Решили, как и обычно, ночевать в телеге.
   Прошло некоторое время и маг, наследник и наемник расположились под холщевым пологом. Сейчас тепло в телеге поддерживал маг, но когда путники лягут спать, холод достигнет их.
   - Эх, нам бы сейчас твою палатку, Аргрим, - вздохнул Эвелир. - Согрелись бы хоть немного.
   "Если бы тогда не выпендривался, то она бы у нас была", - с досадой подумал про себя чародей, но вслух ничего не сказал. Дело в том, что зачарованную палатку он оставил на том самом постоялом дворе, где у них в первый раз произошел поединок с Западной Стражей. Она тогда слишком сильно отягощала путников, быстро передвигаться на лыжах с ней было ох как непросто...
   Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.
   ...Постепенно мага, а затем и наемника стало клонить в сон. Все-таки сказывался прошедший день. Наследник все еще думал о том, что ему рассказал Аргрим во время их беседы, пытаясь вспомнить еще что-нибудь.
   Но вскоре и он уснул.
  

* * *

   Следующий день прошел почти точно так же, как и предыдущий. Аргрим снова пытался вернуть наследнику утраченную память. И снова Авраим вспоминал какие-то непонятные образы и картины, но цельных воспоминаний их них не складывалось.
   Эвелир снова находился в мрачном расположении духа. В эту ночь ему тоже не удалось особо выспаться. Ни маг, ни наследник не замечали раньше за наемником такого поведения. Обычно он держался спокойно и не жаловался даже тогда, когда троица убегала от Западной Стражи. Вот это было настоящее испытание - день и ночь напролет идти вперед, не останавливаясь ни на мгновение. Вот тогда действительно было плохо! А сейчас...
   С Эвелиром явно что-то случилось, причем не очень хорошее. Аргрим попытался однажды расспросить его, но ничего путного не добился.
   Впрочем, даже сам Эвелир до конца не понимал, что с ним происходит. Какая-то странная не то тоска, не то тревога поселилась в его душе. Но наемник не знал, от чего и когда она закралась в его сердце. Вроде бы все было хорошо, но... но Эвелир с удовольствием променял бы то, что есть сейчас, на время в самом начале путешествия, когда они только-только встретились и когда впереди таилось столько всего неизвестного...
   Какая-то странная жажда овладела Эвелиром. Нет, не приключений и не прочего в этом же роде. Наемник мучился ею, чувствуя, что где-то совсем рядом находится колодец, из которого можно утолить ее, но до этого колодца ему не дотянуться всего несколько вершков.
   Все чаще и чаще наемник стал вспоминать своих родных. Порой они представали перед его внутренним взором, как живые, но потом он вспоминал, что их больше нет, и в душе вновь поселялась пустота, и становилось очень грустно и одиноко...
   Авраима тоже терзали душевные страдания, но совсем по другим причинам. Он пытался вспомнить, что было с ним раньше, но у него ничего не получалось, отчего он и грустил. У наследника создавалось такое ощущение, что он не знает ничего не только о самом себе, но и об окружающем мире. Как мог он доверять Аргриму и Эвелиру, если даже не знал точно, как он с ними познакомился? Хотя то, что Аргрим битый час пытался что-то втолковать Авраиму о его прошлой жизни и так волновался при этом, вызывало у наследника невольное доверие, ведь не станет же посторонний человек так усердствовать. Однако, что если это просто хитрый способ запутать его?..
   Но как только в голове наследника появлялась эта мысль, он сразу старался выкинуть ее куда подальше, ибо думать о том, что его просто-напросто обманывают, было невыносимо
   Казалось, что только одного Аргрима не мучили никакие тяжкие думы и размышления. Но на душе у мага тоже было далеко не спокойно. Он испытывал сильное чувство вины, что из-за него Авраим лишился памяти. Не помогало даже знание того, что наследник пошел на этот шаг добровольно.
   К тому же, чем ближе они подходили к Черным Горам, тем тревожнее было магу. Как он сможет говорить с теми людьми, которых убил абсолютно ни за что? Хватит ли у него духу на это? Да и вообще захотят ли они говорить с ним?..
   Нет, об этом лучше не думать...
   За этот день путники проехали мимо трех селений, причем довольно больших, а это значит, что скоро будет большой город. Да и сами жители говорили, что до Дрена осталось не так уж много.
   Кстати, до ближайшего из этих трех селений было чуть больше одной лиги, если отсчитывать от места ночной стоянки путников. Так что, проехав еще немного вперед, они могли бы переночевать в теплых и мягких кроватях.
   Мага с наследником этот факт сильно позабавил, наемник же только еще сильнее разозлился и ни с кем не разговаривал почти до самого полудня...
   Хотя дни в дороге и тянулись нескончаемо долго, но на исходе каждого из них оказывалось, что прошел он незаметно. Промелькнул мимо, и все. Словно бабочка-однодневка.
   Так же прошел и этот день...
  

* * *

   Солнце стояло высоко над горизонтом, когда впереди показались очертания крепостной стены, не очень высокой, но зато довольно массивной. За стеной можно было разглядеть несколько башен, стоявших где-то в центре города и белую верхушку храма.
   Ворот тут, как и во всех городах, несколько - с южной, северной и восточной стороны. Но они не высокие и обширные, как в городах Одитора. Высота их составляет всего около двух саженей, чтобы могла пройти большая груженая телега. Ширина - чуть больше трех.
   Стражу городских ворот составляли целых двенадцать копейщиков, не четыре или шесть, как в других городах Криола.
   Помимо Аргрима, Эвелира и Авраима в Дрен хотело попасть еще три человека. Двое из них ехали на лошадях, один шел пешком. Конники подоспели к воротам быстрее, чем маг, наемник и наследник. Прошли довольно быстро, перебросившей порой фраз со стражей...
   - Куда изволите идти? - спросил стражник у трех путников, когда они оказались прямо напротив ворот.
   - Нам бы в город попасть, - ответил Аргрим, а про себя подумал: неужели можно идти куда-то еще, подойдя к воротам города и заведя разговор со стражником. И что за глупые вопросы?
   - Хорошо, - кивнул стражник. - Вы знаете наши правила?
   - Какие правила? - удивился Маг.
   - Все оружие, артефакты и прочее придется оставить тут.
   - То есть? - удивился маг. Нет, насчет сказанного про оружие его ничего не удивило, а вот про артефакты... Такого еще нигде не просили. Оставить оружие - необходимая мера предосторожности, которые предпринимают в некоторых городах. Но артефакты... да и кто тут вообще сможет отличить обычный нож от Клинка Войны?
   - Не положено эти предметы с собой иметь, - пояснил стражник. - Как из города уходить станете, так и заберете.
   - А что, никак нельзя с собой взять?
   - Нет, - отрезал стражник. - Сейчас Артин вас осмотрит. И все, что посчитает запретными предметами, мы оставим на время у себя. А ежели нет, то тогда милости просим подальше отсюда уходить.
   Из тех стражников, что стояли по левую руку, вышел один, одетый точно так же, как и все остальные: кольчуга, грубые сапоги, кольчужные рукавицы и подбитый мехом плащ. В руках он, как и все, держал недлинное копье. Но Аргрим почувствовал, что он чем-то отличается от других воинов. И очень скоро он понял, чем именно - это был маг. Непонятно, что он делал среди воинов, но это был именно чародей.
   Он подошел сначала к телеге, бегло осмотрел ее. Затем подошел к каждому из путников, снимая с них все оружие (вытащил даже нож из голенища сапога наемника). С Авраима он снял меч, с Аргрима тоже, но на этом не ограничился.
   - Можно посмотреть ваш заплечный мешок? - осведомился воин довольно учтиво.
   Маг, стиснув зубы, кивнул. "Наверное, почувствовал артефакты", - мелькнула мысль.
   И точно, безошибочно Артин извлек из сумки Кинжал Войны и Пламенный Знак. Решив не сдаваться без боя, Аргрим попробовал перехитрить этого мага:
   - А это зачем отнимать? - Палец Аргрима указал на Пламенный Знак.
   - Потому что это артефакт, - пояснил Артин с легкой усмешкой. - Артефакт четвертого, то есть высшего, порядка. Пламенный Знак, чаще известный, как Амулет Дракона. Сказать как применяется?
   - Не надо, - сконфужено произнес маг.
   - Ну, тогда с вас три серебряных за телегу и можете проходить. Сейчас вам выпишут расписку, по которой вы сможете забрать потом свое оружие и прочие вещи.
   Наконец, путники смогли попасть в город. Первое, что бросилось в глаза - это улицы чистые, как ни в каком другом городе. Такое ощущение, словно их мели и по несколько раз на дню. А может, это так и было? Нигде никакого мусора, не говоря уже о снеге, который ровными сугробами лежал вдоль домов. Нигде не видно никаких помойных луж или свалок. И это на окраине!
   Дома тоже, начинаясь от самой крепостной стены, были двухэтажные, что тоже было довольно странно. Пройдя чуть ближе к центру, путники стали замечать среди них каменные. Сначала улицы были пустынные, но вскоре на них стали появляться люди.
   Потом замелькали пестрыми вывесками различные заведения. Потянулся на улицу запах жареного мяса и овощей, доносящийся с кухонь постоялых дворов и таверн. В одном из них путники и остановились. Назывался он "У теплого очага". Название это, как оказалось, полностью соответствовало месту - в центре большого обеденного зала действительно ярко горел огонь. Над огнем была приделана труба, так что почти весь дым выходил через нее наружу.
   Прежде чем подкрепить свои силы едой, маг, наемник и наследник решили немного отдохнуть в своих покоях.
   - И все-таки я не могу понять, откуда тут взялся маг, да причем еще настолько хорошо осведомленный об артефактах? - Задумчиво произнес Аргрим, растянувшись на кровати.
   - Ты имеешь в виду того, который обыскивал нас? - уточнил Эвелир. Наемник тоже сразу понял, что это был далеко не совсем обычный человек.
   - Да именно его, - подтвердил Аргрим. - Тут же вообще практически нет настоящих чародеев, насколько мне довелось узнать.
   - Может, и есть, - предположил наемник, - но ты плохо искал?
   - Уж хорошего мага я найти смогу, - заверил Аргрим наемника. - К тому же я не говорю что их здесь вообще нет. Меня больше удивляет тот факт, что чародей работает в городской страже.
   - Что же тут такого странного? - не понял Эвелир. - Каждому хочется заработать денег, чтобы было, что есть и где спать.
   - Не знаю... не знаю... - пробормотал маг. - Просто что-то в этом странное. Очень редкая профессия для мага. Никогда такой не встречал. В любом случае нужно попросить у него помощи. Если он согласится, то тогда нам удастся вернуть Авраиму память.
   - А если не согласится?
   - Мне кажется, что его согласие напрямую зависит от того, сколько денег у нас осталось, - произнес Аргрим.
   - Мало у нас осталось, - вздохнул Эвелир. - около десяти золотых, если не меньше. Мне вообще интересно, как мы пойдем обратно с Черных Гор. Придется где-то подрабатывать, может, даже наняться охранять чей-то торговый обоз.
   - А вы не забыли, что у нас есть еще лошадь с телегой? - осведомился маг. - Ее можно продать, а до Черных Гор идти на лыжах. К тому же в горы ты на лошади да тем более с телегой не поднимешься.
   - Все это так, - кивнул наемник, - но ты не забыл, что до Черных Гор еще больше сотни лиг, а это около двух недель переходов, если смотреть по времени. Лошадь нужно продать потом.
   - А потом у тебя будет шанс найти магов, которые согласились бы помочь Авраиму? - прищурился Аргрим.
   - А разве в Черных Горах не могут помочь нам бесплатно? - спросил наемник. - Там же есть какие-то служители. Они тоже маги.
   - И ты думаешь, что им совсем не нужны деньги, раз они служители, - маг усмехнулся. - Не надо меня смешить. Конечно, я о них не то чтобы такого плохого мнения, но все-таки их бескорыстная помощь кажется мне несколько... м-м... невероятной. Особенно в наши времена...
   - Да ладно тебе, - махнул рукой наемник. - Неужели ты думаешь, что они только и подрабатывают тем, что постоянно возвращают людям потерянную память. Если их хорошо попросить, то они наверняка согласятся, а этих, мне кажется, сколько не проси, пока с тебя не сдерут, сколько могут, даже пальцем не шелохнут. Уж я-то местные нравы успел изучить!
   - Какого же ты плохого мнения о криолцах, - Аргрим с печальным видом покачал головой.
   - Я не о криолцах такого плохого мнения, а о городских стражниках, причем всех без исключения.
   - Ну что поделать! Работа у них такая, вот они так и поступают... Ну так что мы в конце концов решим? Продавать лошадь или нет? Лично я хочу, чтобы к Авраиму как можно быстрее вернулась память и мне не жалко для этого пройти несколько лиг на своих двоих!
   - Ну... - протянул Эвелир, подумал чуть-чуть и сказал. - Я тоже за. Ведь именно благодаря Авраиму мы до сих пор еще живы. Так что продавайте эту лошадь с телегой.
   - А как ты сам думаешь, Авраим, - маг повернулся на левый бок, лицом к кровати наследника, который до сих пор не принимал никакого участия в разговоре.
   - Я даже не знаю... - замялся тот. - С одной стороны, надоело чувствовать себя так, словно я только что родился. А с другой стороны, если вы хотите, то я могу потерпеть до Черных Гор. Я тоже склонен верить, что там нам помогут бесплатно.
   - А, может, давайте сначала сходим к этому чародею, а потом уже станем решать продавать или нет? - предложил Эвелир. - Вдруг нам хватит тех денег, что у нас есть?
   - А что, неплохая идея! - воскликнул маг. - Так, пожалуй, и сделаем.
   Через некоторое время отдохнувшие путники спустились в обеденный зал, а затем Аргрим с Авраим отправились к городским воротам, чтобы найти мага по имени Артин.
   Путь до крепостной стены не занял много времени, так как маг, наемник и наследник остановились совсем недалеко от окраины. Двенадцать воинов по-прежнему стояли вдоль ворот, но мага среди них не было видно.
   Увидев приближающихся людей, один из них спросил:
   - Что, уже уходите?
   - Нет, - сказал Аргрим. - Мы просто хотели поговорить с одним из воинов, что здесь находятся, а именно с Артином.
   - А что вы хотели у него узнать? - поинтересовался стражник.
   - Мы хотели попросить помощи у него, поскольку поняли, что он не только воин, но и знающий чародей, а его знания помогут нам.
   - Ну раз попросить помощи - то тогда заходите вот в эту дверь. Найдете его на втором этаже. Много кто просит Артина о помощи, но мало кто получает ее.
   - Это почему? - удивился наследник.
   - Увидите, - загадочно произнес стражник.
   Маг с наследником нырнули в небольшую дверцу, проделанную в крепостной стене. Взору их открылась винтовая лестница, круто уходящая вверх. Аргрим и Авраим принялись подниматься по высоким и узким деревянным ступеням, вскоре они вступили на ярус из досок - второй этаж. Из мебели тут был только большой стол и несколько чурбанов, которые использовались как места для сиденья.
   За столом расположился Артин, поставив руки локтями на стол и упершись о них головой. Он явно находился в раздумьях.
   - Что вам нужно? - спросил он на этот раз без всякой учтивости, даже не поменяв позы.
   - Мы пришли просить тебя о помощи.
   - А вы знаете, что моя помощь далеко не бесплатна? - поинтересовался Артин. - Мало у кого хватает денег, чтобы купить ее.
   "Так вот на что намекал стражник", - подумал Авраим.
   - Мы готовы заплатить тебе. Разумеется, если цена окажется разумной, - ответил Аргрим.
   - Хорошо, тогда говорите, в чем ваша проблема. И я скажу, сколько будет стоить ее решение.
   - Дело в том, что с моим другом случилась одна неприятная история... - Аргрим начал вводить Артина в курс дела. Под конец рассказа маг спросил: - ну так что, ты берешься нам помочь.
   - Разумеется, - кивнул Артин. - Это будет стоить вам двадцать золотых.
   - Сколько?! - конечно, Аргрим слышал выражение про вылезшие из орбит глаза, но никогда не знал, что такое вправду бывает. Двадцать золотых за помощь в ритуале! Это же просто грабительство!
   - Двадцать - повторил Артин.
   - А не многовато ли? - спросил Аргрим таким голосом, которым обычно говорят с душевнобольными или с маленькими детьми. - Может, ты хотел сказать "два"
   - Нет, двадцать, - безучастно отозвался Артин.
   - Предлагаю пять, - сказал Аргрим, рассчитывая, что чародей согласиться.
   - Наверное, мы с вами не договоримся, - печально вздохнул Артин и развел руками.
   - Но двадцать золотых за ритуальное чародейство - это слишком. Даже маги в Арканской империи берут в несколько раз меньше за свои услуги! А уж они-то гораздо опытнее!
   - Ну тогда езжайте в свою империю, - посоветовал Артин. - А лучше - в Черные Горы. Там вообще бесплатно. Правда, на дорогу вы потратите эти самые двадцать золотых...
   - Но, может, все-таки договоримся как-нибудь подешевле? - Аргрим не терял надежды.
   - Боюсь, что нет.
   - Скажи, а сколько тебе платят в этом гарнизоне? - ядовито поинтересовался Аргрим. - Уж, наверняка, не двадцать золотых каждый день!
   - Но, по крайней мере, ко мне приходят те, кто могут заплатить, - парировал гарнизонный маг. - Так что наша с вами аудиенция закончена. Прошу покинуть мои покои.
   - А если тебе принесут умирающего, ты тоже будешь до последнего требовать с него золото? - Аргрим был просто вне себя от такой наглости этого жалкого чародея. Интересно, кто вообще его обучал магии?!
   - Я попросил покинуть меня, - никак не отреагировал Артин.
   Магу с наемником волей-неволей пришлось уйти. Авраим был разочарован, а Аргрим просто-напросто взбешен. Раньше, когда у путников были деньги он бы, стиснув зубы (не потому что жалко, а потому что не хочется отдавать золото всяким мошенникам), отдал эти двадцать золотых. Но сейчас каждая монета была на счету.
   - Я смотрю, они тут совсем стыд потеряли! - кипел Аргрим. - Заламывать столько! Да даже я, когда принимал у себя посетителей, ни за что бы не стал называть такую цену!
   - Ладно тебе, Аргрим, - наследник хлопнул магу по плечу. - Зато в Черных Горах мы, то есть я, получу помощь. Причем, бесплатно, как он и сказал. Не нервничай особо.
   - Эх, не нервничай!.. - маг махнул рукой. - Мне просто обидно, что тебе помочь не могу!
   Двое друзей вышли из башни.
   - Ну что помог вам Артин? - поинтересовался, увидев расстроенные лица друзей, тот же стражник с насмешливым выражением.
   - Не особо, - буркнул Аргрим.
   - А я вам говорил!..
   Вернулись путники на постоялый двор, когда солнце стояло уже не высоко, но и не низко, а лучи его были чарующего золотого цвета, словно первые одуванчики. Такая пора больше всего нравилась Аргриму. Особенно летом, когда сидишь у распахнутого окна, а ветер свободно треплет волосы...
   Да и не только Аргриму. Авраим тоже любил эту пору, но только не летом, а ранней весной. Впрочем, и зимой оно отнюдь не теряло своего очарования...
   Эвелир спросил у мага с наследником, как все прошло. Они рассказали обо всем, что с ними случилось. Услыхав цену, что запросил Артин, наемник тоже пришел в негодование, как и Аргрим. Потом разговор перешел на другую тему. После путники спустились вниз, поужинали, а затем легли спать.
  

* * *

   Проснувшись на следующее утро, Авраим вдруг внезапно осознал, что он вспомнил кое-что из своего прошлого. А вспомнил он то, как познакомился с Аргримом и Эвелиром и то, что происходило во время их пути. Более ранние воспоминания по-прежнему оставались закрытыми для наследника, но и тем, что всплыли у него в голове, он был несказанно рад.
   Теперь Авраим точно знал, что и магу и наемнику можно доверять. Ведь он прошел вместе с ними столько всяких разных испытаний.
   Чтобы удостовериться, что все эти воспоминания ему не приснились, а были на самом деле, наследник отыскал своих спутников (они уже успели встать и теперь сидели за завтраком) и принялся расспрашивать их, правда ли все это было.
   - И от наканов, лесных колдуний, мы тоже убегали? - возбужденно вопрошал Авраим у мага.
   Тот только кивнул, поскольку рот у него был занят едой.
   - И что и Западная Стража? Ах да, ты же мне рассказывал, Аргрим! Что-то даже не верится, что все это на самом деле произошло! Такое ощущение, что это мне только приснилось.
   Так прошло все утро. Аргрим и Эвелир тоже вдруг приободрились непонятно даже почему. Радость Авраима вселила какое-то странное чувство обоим путникам. Вряд ли кто-нибудь из них мог точно описать его.
   Теперь и Аргрим и Эвелир и сам Авраим были почти полностью уверены, что дальше воспоминания вернутся полностью, а также уверены в том, что все будет хорошо...
   Почти сразу после завтрака стали собираться в дорогу. Предстояло пройти еще немало лиг, прежде чем добраться до Черных Гор. На выходе из города Аргрим боялся, что их каким-либо образом задержат из-за вчерашней ссоры с Артином (ведь мог же тот к чему-нибудь придраться!).
   Но нет. Все прошло мирно. Путников спокойно выпустили из города, отдав им оружие и артефакты...
   Прямо перед троицей тянулась обширная лесистая равнина, а среди нее вилась широкая просека - уже не Западный Тракт, а обычная дорога. И она словно приглашала следовать по ней, предлагая узнать, что же таится за горизонтом...
   И одинокая повозка неспешно катилась по ней...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 19

Союз

   Наступил двадцать второй день путешествия Феархара по джунглям. С тех пор, как на мага напал отряд из грифонов и мантикор, он стал намного осторожнее. Каждую ночь окружал место ночлега тройным защитным кольцом из рун, а каждый день шел предельно осторожно, обращая внимание на каждую мелочь.
   Однако пока все было спокойно, но, как говорится, перестраховка никогда не помешает. Разумеется, если она не будет выходить за грани разумного поведения.
   Вскоре Феархар должен достичь того самого места, где он встретится с хозяином Скрижали Равновесия. Если маг не ошибался в своих расчетах, то примерно через три дня. Несмотря на некоторые опасения, магу было очень любопытно, кто же этот хозяин.
   Чародей немного задержался на пути к тому месту, где должна находиться скрижаль равновесия. Один раз он выбрал неправильное направление и понял это только под вечер; да и неожиданное нападение тоже сильно замедлило чародея. Не будь этих задержек, он бы достиг заветной цели уже сегодня. Но кто сказал, что все будет идеально?
   Один раз у Феархара было сильное искушение применить заклинание поиска, чтобы узнать, где точно находиться Скрижаль Равновесие, но он быстро отказался от этой идеи, потому что такое заклинание выдаст с головой любого чародея. Лишь единицы из магов могли использовать его незаметно, да и то после тщательной подготовки. Времени на такую подготовку, к сожалению, не было...
   Погода в джунглях оставалась неизменной. Каждый вечер, как по заказу, шли проливные дожди, а каждый день жаркое солнце немилосердно пекло даже сквозь густую листву. Феархар помнил всего один день, когда ночью не было дождя, но зато следующим вечером разразился такой ливень, словно прорвалось само небо ...
   Сейчас время приближалось к полудню - самый лучший период в джунглях, когда ночная влага высохла, ушла вверх, но ее прохлада еще остается среди широких листьев. Жаль только, что такая пора держится совсем недолго, не успеешь ей насладиться, как тут же наступает нестерпимая жара.
   Феархар перешагнул через очередное поваленное дерево - здесь их имелось великое множество, и оказался перед густыми зарослями высокого кустарника, похожего на тростник. Некоторые из побегов достигали в высоту до четырех саженей. Маг решил не крушить эти заросли, используя магию, а прорубаться сквозь них при помощи длинного кинжала, который служил ему еще в Храме.
   Феархар вздохнул, поудобнее перехватил рукоять и пошел вперед. Взмах остро оточенного лезвия, и несколько десятков суставчатых побегов тот час же убрались с пути мага. За первым взмахом последовал еще один, а за ним еще. Круша внезапно возникшую преграду, Феархар внезапно вспомнил, что это растение называет бамбуком, однако легче ему от этого не стала...
   После сорокового взмаха кинжалом Феархар почувствовал, что начинает выбиваться из сил, а заросли все не кончались. Решив плюнуть на экономию магических сил, чародей уже хотел вызвать небольшой шторм, чтобы проложить дорогу, но тут впереди показался просвет.
   Феархар сделал последние семь взмахов, и перед ним открылась свободное пространство. Это оказалась очень большая и обширная поляна, почти полностью свободная от зарослей. Маг в первый раз видел такую на Южном Континенте.
   Но не поляна потрясла его больше всего, а то, что на ней находилось, а именно несколько десятков хижин, сложенных из того самого кустарника, сквозь который маг только что продирался. Дома невысокие, но зато очень длинные. Окна завешаны какими-то циновками. Вокруг деревни расставлены, словно стражники, редкие столбы из темно-коричневого дерева.
   Среди домов порой проходили какие-то странные существа по виду самые обыкновенные люди, но вот только цвет кожи у них был совсем другой. Черный, словно самая глубокая ночь, словно эбеновое дерево самого темного оттенка. Разумеется, Феархар видел темнокожих салималцев, но кожа у них бронзового, а не черного оттенка.
   На чернокожих находилось совсем мало одежды: как и мужчины, так и женщины носили юбки чуть ниже колена, сделанные, видимо, из того же материала, что и занавески на окнах; также на шеи местных обитателей были навешаны какие-то бусы, а на руках и щиколотках у некоторых позванивали браслеты.
   Феархар стоял на окраине поселения, замерев от удивления. Он настолько привык к джунглям, где нельзя встретить ни одного разумного существа (полуразумные грифоны не в счет), что никак не ожидал, что наткнется на деревню местных жителей. В самом начале путешествия он еще хотел встретить людей на этом континенте, но потом это желание само собой отпало. Конечно, он знал, что люди обитают и здесь, но эта встреча оказалась очень неожиданной.
   Феархар решил попробовать установить контакт с этими странным людьми. Не таясь, он пошел вперед. Когда он достиг столбов, то понял для чего они тут - это своеобразная магическая защита не позволяющая проникнуть за нее заклинаниям и магическим существам. Маг не стал снимать ее, хотя мог сделать это за несколько десятков ударов сердца. Конечно, мощи в нее вложили много, но вот истинного, тонкого чародейства Феархар в защите не видел. От грифонов и прочих тварей, что обитают на Южном Континенте, она бы и защитила, но от умелого чародея - навряд ли...
   Феархар стоял на самом краю странного (разумеется, странного с его точки зрения) поселения, ожидая, пока кто-нибудь подойдет к нему и попытается заговорить.
   Желающие нашлись довольно скоро. Один из черных людей увидел чужака и, что-то закричав, побежал оповещать о странном пришельце своих сородичей. Феархар совсем не боялся местных жителей, он был полностью уверен, что, если они нападут на него, то он с легкостью отобьет атаку.
   Вскоре небольшая группа чернокожих поселян, состоящая из восьми человек, приблизилась к Феархару. В руках у семерых из них были какие-то примитивные копья, восьмой же держал посох, увенчанный странным камнем мутно-зеленого цвета.
   - Хара ар терн! - гортанно прокричал тот, что был с посохом.
   Маг решил, что это, видимо приветствие, ответил, показав при этом раскрытые ладони - знак добрых намерений:
   - И тебе мир.
   - Пен хар ненеку ог тен, - произнес местный колдун.
   - Что? - переспросил Феархар.
   Чернокожий повторил свою фразу, дополнив ее какими-то странными жестами.
   - Могу я пройти? - спросил маг, показывая руками на ту сторону магического барьера.
   Колдун, похоже, понял, что хотел Феархар. Он повернулся к своим соплеменникам и о чем-то с ними переговорил, а затем поманил пришельца за собой.
   Феархар двинулся вперед, медленно приближаясь к охранным столбам. Он уже готов был переступить охранный барьер, как вдруг почувствовал, что чернокожий с посохом так и не отключил его. Маг сразу же остановился, но было уже поздно.
   Ему показалось, что его со всей силы ударили по голове пудовым молотом, магическая ловушка сработала без осечек. Невидимое поле вокруг деревни заискрилось и затрещало. Процессия, вышедшая встречать чужака переполошилась.
   - Арга! Арга! - начали кричать они. Слово "арга" - обозначало врага на их языке.
   Колдун переполошился больше всех. Он начал беспорядочно махать своим посохом и бормотать какие-то слова. Феархар смотрел на все это, не в силах что-либо сообразить, поскольку после попадания в ловушку, поставленную на магов, так же сложно соображать, как и после свадебного гуляния.
   Но, наконец, чародей пришел в себя и понял, что за одно мгновение в глазах чернокожих аборигенов Южного Континента он сделался врагом, которого надо уничтожить.
   Первым делом Феархар попытался снять магический барьер (убегать Феархар вовсе не торопился). Ему удалось это довольно быстро. Но не успел он перевести дух, как почувствовал творящиеся рядом мощное заклинание. Маг повернул голову и увидел, как с зеленого навершия посоха местного колдуна сорвался Огненный Клинок и полетел прямо в него.
   Феархар тотчас же бросился на землю, не тратя попусту энергию на магический щит, и смертоносное пламя пронеслось в половине сажени от его головы. "А они не так просты, как кажутся, - подумал чародей, быстро вскакивая на ноги. - Интересно, есть ли тут еще такие маги? Если да, то это не очень хорошо. Впрочем, я так и так справлюсь..."
   Тем временем чернокожий маг сотворил еще одно заклинание из боевого арсенала - Кольцо Огня. Вокруг Феархара заплясали языки пламени, постепенно сжимаясь. Но не зря Феархар принимал участие во многих магических турнирах. Он тот час же создал щит, причем не обычный, а такой, который буквально разметал пламя. Языки огня полетели в разные стороны, поджигая все на своем пути. Загорелась хижина, стоящая у околицы селения. Огонь попал и на бамбук, однако он не вспыхнул, а только зашипел и задымился.
   "Пора им показать, что значит связываться со мной" - Феархар начал ткать большую Обездвиживающую Сеть, которую он хотел накинуть на тех чернокожих, у кого в руках были копья. Никто сейчас не мог помешать ему. Колдун с посохом принялся тушить хижину, а те самые семь воинов застыли, словно изваяния, видимо не ожидая получить отпор от незнакомца.
   Прошло семь ударов сердца, и семь копейщиков свалились на землю, на этот раз парализованные не только страхом и неожиданностью.
   Чернокожий маг уже успел справиться с полыхающим строением и начал плести новое заклинание. А из глубины поселения бежали новые воины, потрясая копьями.
   Тем временем в Феархар полетел новый магический снаряд - три Каменных Шипа. Феархар отразил и это чародейство, оказавшиеся намного слабее предыдущего, воспользовавшись нехитрым щитом, а затем собрал достаточно много магической энергии и запустил в мага с посохом отменной Ледяной Молнией.
   Тот не успел среагировать и мощное боевое заклятие пробило ему грудь и отшвырнуло на десяток саженей назад. "Жаль его, - промелькнула мысль. - Могли ведь договориться по-хорошему, без всяких нападений. Надеюсь, что это вразумит остальных".
   Однако смерть мага ни на что не повлияла. Копейщики уже достигли околицы и бросились на Феархара. Времени на заклятия у него уже не оставалось. Маг выхватил клинок и принялся парировать копейные выпады, которые оказались довольно умелыми.
   Сам Феархар некогда учился владению клинком. Это было давно, но приобретенные навыки не забылись до сих пор и сейчас сильно помогали магу.
   Отбив несколько ударов, чародей отскочил в сторону и, воспользовавшись небольшой задержкой, соткал себе щит против обычных атак. Теперь копья бессильно ударялись о полупрозрачную сферу.
   Решив, что пора завершать это представление, Феархар начал создавать заклинание Ветер Забвения. Прошло несколько мгновений, и по полю брани поплыл легкий, приятный на запах туман. И как только воины вдыхали его, они мгновенно падали без чувств.
   И вот уже вокруг Феархара лежали, мирно посапывая, два десятка копейщиков. Никто больше не спешил к ним на помощь поверженным.
   Маг, не снимая щита (мало ли что), отправился вдоль деревенской улицы, посмотреть, что творится в самой деревне.
   По дороге Феархар заглянул в дверь одного из домов. Ничего интересного он там не обнаружил. На полу лежат циновки, и никакой мебели, в дальнем углу валяются несколько палок и пара ярко-желтых фруктов. Больше в доме ничего не находилось. Запах в этом жилище был под стать его обстановке. Воняло прогорклым маслом и еще чем-то не очень приятным.
   Чародей отпрянул и пошел дальше. Вскоре впереди показалась небольшая ровная площадка, а на ней столпились несколько десятков людей и что-то наперебой выкрикивали. Феархар подумал, что это нечто вроде деревенской площади, и сейчас на ней происходит совет.
   Маг ошибся только в одном - тут происходил не совет, а жертвоприношение, причем человеческое.
   Мгновение спустя Феархар увидел, что в центре площади двое чернокожих связывают трепыхающуюся, словно пойманная рыба, девушку. Черные волосы ее разметались, на лице застыло выражение ужаса, но даже несмотря на это, она выглядела очень красиво. По крайней мере, она была намного красивее всех, кого успел встретить Феархар на Южном Континенте.
   И вот к девушке подбежал невысокий человек с большими бусами на шее. В руках он держал изогнутый кинжал. Еще через мгновение он начал заносить клинок над жертвой. Та затрепыхалась и закричала еще сильнее.
   Но тут Феархар опомнился и бросил вперед мощное заклятие - Воздушный Шторм. Мощный шквал прошелся по площади, сбив с ног всех, кто там находился. Палача отшвырнуло на несколько саженей.
   - Всем прочь! - заорал Феархар, усилив магией голос.
   Слов никто не понял, но интонация была такая, что все постарались как можно быстрее покинуть площадь. Девушка так и осталась связанной лежать на земле. "Неужели эти черномазые надеялись, что им помогут их жалкие боги! - в негодовании думал чародей, освобождая жертву от пут. - Да как они посмели предназначить для жертвы эту невинную девушку?! Трусы!"
   Спасенная что-то пробормотала, очевидно, слова благодарности, как только освободилась от веревок, пала ниц перед Феархаром.
   - Ну, не стоит, - смутился маг. - Ты теперь свободна.
   Но девушка так и не думала подниматься с колен, а сейчас вдобавок еще и обняла ноги чародея и принялась покрывать их поцелуями. Феархар смешался еще больше. На этот раз он не стал ничего говорить, а просто высвободился из ее объятий и пошел в сторону деревенской околицы, но не в ту сторону, с которой пришел.
   Теперь в деревне не было абсолютно никого. Все словно сквозь землю провалились. "Прячьтесь, прячьтесь, жалкие крысы, - промелькнула в голове злорадная мысль. - Ни на того вы напали, чтобы совладать. В следующий раз будете думать, прежде чем что-то делать!"
   Маг заглянул еще в три дома, но ничего ценного там не обнаружил. Поживиться у чернокожих было ровным счетом нечем. Да, впрочем, это не особенно волновало Феархара. Единственное, что он рассчитывал найти в поселении - это нормальную одежду. Но, увидев облачение местных жителей, чародей понял, что его попытки не увенчаются успехом.
   Вскоре Феархар подошел к точно таким же зарослям, сквозь которые пробивался некоторое время назад. Но на этот раз он не стал орудовать кинжалом, а выпустил вперед заклятие, которое проложило среди кустарника ровную просеку.
   Маг двинулся вперед. Он не собирался задерживаться здесь ни на мгновенье. Что он мог тут отыскать, что займет его?
   Феархар не боялся, что чернокожие станут преследовать его, они сами напуганы до такой степени, что остается под большим вопросом, решатся ли они вообще вернуться обратно в свою деревню.
   "Неплохая была схватка, - подумал про себя Феархар - Практика, как говорится, никогда не помешает. Да и я, честно сказать, в последнее время что-то немного расслабился..."
   Феархар ухмыльнулся себе под нос и полностью погрузился в свои мысли.
  

* * *

   В доме было тихо и темно. Эльфийка сидела в кресле из тростника, закрыв глаза и мерно раскачиваясь. Со стороны могло показаться, что она спит, но на самом деле эльфийка просто думала. Думала не о чем-то конкретном, а просто размышляла, повинуясь течениям сознания, увлекающим ее все дальше и дальше в глубины памяти.
   Илинель любила сидеть так, глубоко задумавшись и каждой своей мыслью находясь далеко-далеко от этого так опостылевшего за двадцать лет Южного Континента. Сколько раз она открывала глаза после таких раздумий, думая, что сейчас окажется в своем родном лесу или еще где-то, но только не в селении чернокожих, и сколько раз перед ней представала все та же лачуга, построенная аборигенами. И хоть на самом деле дому эльфийки мог позавидовать не один человек, она все чаще и чаще называла его именно лачугой...
   Сейчас эльфийка думала о том, что произошло несколько недель назад, а именно о том странном нападении грифонов и иже с ними. До сих пор Илинель не могла понять, кто стоял за всем этим. Кто мог собрать такую "армию"?
   Но ответ так и не приходил, и эльфийка не стала более размышлять на эту тему, плавно перейдя на другую; она сможет подумать об этом позже...
   В голове всплыли несколько воспоминаний, затем еще какие-то образы и повлекли за собой Илинель.
   Внезапно эльфийка почувствовала отголосок боевого заклинания (в расслабленном состоянии эльфы-чародеи чувствуют магию гораздо острее, чем маги других рас), причем заклинания сильного, примерно третьего порядка и сотворенного довольно близко, примерно в двадцати лигах от того места, где сейчас она находилась.
   Эльфийка отбросила в сторону все свои мысли и попыталась установить то место, где точно произошло это заклинание. Через некоторое время оказалось, что заклинание было создано в одном из соседних поселений жителей Южного Континента.
   Более того, вскоре там началась такая магическая "перестрелка", что Илинель чуть не вскочила со своего кресла. В ход легко шли заклинания высшей и средней боевой магии. Однако очень скоро все закончилось. Спустя некоторое время эльфийка ощутила еще одного мощного заклятия, а потом все успокоилось окончательно.
   Возможно, Илинель и не заметила бы этих заклинаний, будь она сосредоточена на чем-нибудь другом. Но сейчас она была совершенно спокойна и магические отголоски не смогли пройти мимо нее.
   "Кто бы мог сотворить такое? - промелькнула мысль в голове у эльфийки. - Неужели, грифоны напали еще на какое-то поселение. Но нет. Это не они. Сомневаюсь, чтобы они использовали такую магию. Похоже на магический поединок. Может, местные шаманы решили позабавится? Ага, заклинаниями высшего уровня, которое может разнести всю их деревню! Нет, тут что-то другое.
   Но вот только что? А точнее, кто? Кто тут настолько искусен в чародействе? Конечно, могли постараться и шаманы, но только они никогда не нападают друг на друга с помощью магии, считают, что могут навлечь таким образом проклятие богов. Только защищаются. Это я знаю точно, сама спрашивала. Так кто же мог устроить в той деревне такой славный поединок?
   Скорее всего, тот неведомый чародей, который прибыл на континент несколько недель назад? Вполне может быть, но вот только мне интересно, почему я не смогла проследить за ним. Сейчас мне ясно только одно - он совсем близко от моей деревни".
   Эльфийка снова погрузилась в раздумья.
  

* * *

   Скоро закат. На джунгли пали обычные вечерние сумерки. Феархар шел вперед, пользуясь последними лучами света. Разумеется, чародей смог бы сам осветить себе дорогу, но после недавнего поединка сил у него осталось не так уж и много.
   "А что, может попробовать заклинание поиска? - пришла неожиданная мысль в голову Феархара. - Если рядом и есть какой-то маг да еще, как говорит Заклинатель, равный мне силами, то он должен был почувствовать те заклятия, которые я пустил в ход против чернокожих. Нет больше смысла таиться".
   Так решил Феархар. Когда стало совсем темно он остановился, сел на землю и принялся собирать силу для поискового заклятия. Оно должно было получиться несколько другим, нежели обычное. Маг хотел замаскировать его под боевое, чтобы не так сильно рисковать. Если кто попытается отследить его, то примет за мощный Огненный Шар или что-то в этом роде.
   Феархар зажмурился, сосредоточился и принялся притягивать к себе сгустки магической энергии. Вскоре подходящее полотно для заклинания было готово. Маг принялся создавать само заклятие.
   Оно было сложным, но не требовало много магической силы. Все что нужно - создать своеобразный разведывательный сгусток энергии, пустить его в нужную сторону, а потом ждать результатов.
   Феархар соткал заклинание и мощным магическим толчком послал в ту сторону, где должна находиться Скрижаль Равновесия.
   Прошло некоторое время, и маг почувствовал, что его разведчик возвращается. Он поднял руку, остановил магическую энергию, принявшую форму небольшого желтовато-прозрачного шара, и принялся считывать с нее информацию.
   Оказалось, что Скрижаль находится в одном из поселений чернокожих, и что таких поселений на пути Феархара попадется еще два. Магический разведчик зафиксировал присутствие в этих селений трех колдунов примерно такой же силы, как встреченный Феархаром.
   Что же касается того загадочного чародея, что владел Скрижалью, то его мощь сильно поразила Феархара. Мало того, что маг был силен сам по себе, так на нем еще чувствовалось действие каких-то загадочных сил. То ли это действовала сама Скрижаль, то ли что-то другое, определить это пока не представлялось возможным.
   "Заклинатель, пожалуй, был прав, - подумал Феархар. - Мне действительно не справиться с этим магом один на один. Думаю, он даст фору некоторым участникам Турнира Драконов".
   Основная информация была считана. Более детальную получить пока было невозможно, да и не нужно. Феархар хлопнул в ладоши, магический разведчик вспыхнул на мгновение, и от него ничего не осталось.
   "Послезавтра мы посмотрим, кто ты на самом деле", - пообещал про себя загадочному чародею Феархар.
  

* * *

   Прошло два дня. Феархар продолжал идти среди буйных зарослей тропического леса. Как и показало шпионское заклинание, на пути Феархара попались еще две деревни. На этот раз маг не стал налаживать контакт с аборигенами. Он просто обогнул дома, не желая больше ввязываться в магическую перепалку.
   Скоро должно показаться то самое селение, в котором находится Скрижаль. Феархар уже был весь в предвкушении. Невольно маг ускорил шаг, почти перейдя бег.
   До самого заката он шел не останавливаясь. И вот его старания были вознаграждены. Впереди появилась точно такая же поляна, как та, на которой стояло самое первое селение, увиденное Феархара. Точно такие же столбы окружали эту деревню.
   Феархар подошел к ним, помахал руками чернокожему, что находился неподалеку и с улыбкой посмотрел, как тот бросился вглубь деревни.
   Отлично! Сейчас сюда прибудет целая делегация, а вместе с ней, Феархар в этом нисколько не сомневался, придет и владелец Скрижали.
   Чародей оказался прав. Вскоре из глубины деревни выбежала настоящая толпа чернокожих. Издалека нельзя было разглядеть, сколько именно человек и что делает каждый из них. Но прошло несколько мгновений, и эта беспорядочная ватага внезапно разбилась на две шеренги, образуя своеобразный коридор, в центре которого шагала плохо различимая издалека фигура.
   Постепенно процессия приближалась, чернокожие ровными рядами следовали за странным существом. По мере их приближения Феархар разглядел, что предводителем жителей этой деревни оказалась женщина, причем женщина с белым цветом кожи. Чародей немало удивился этому, но вида не подал.
   Когда шествие приблизилось к окраине деревни, Феархар смог во всех деталях разглядеть женщину. Сначала он не поверил своим глазам - она оказалась эльфийкой! Одета она была в юбку темно-зеленого цвета чуть выше колен, куртку странного покроя из того же материала, что и юбка; на ногах изящные сапожки из тонко выделанной кожи. Темно-каштановые волосы, спадавшие чуть ли не до колен пышными волнами, схватывал серебряный обруч с несколькими камнями. Черты лица необыкновенно правильные и гармоничные. Тонко очерченные изящные губы, тонкие брови и небольшой прямой нос. Но больше всего на этом лице выделялись раскосые глаза цвета лесного ореха. Они словно источали какой-то внутренний свет, и были так глубоки, что Феархар отвел взгляд от них, чтобы не утонуть.
   Эльфийка сразу же пленила разум Феархара своей красотой. Он старался сопротивляться изо сил, понимая, что сейчас его излишняя влюбленность в представительницу лесного народа ни к чему хорошему не приведет.
   - Мир вам, добрые поселяне, - произнес Феархар как можно дружелюбнее на Арканском языке.
   Сердце эльфийки при этих словах замерло. "Он знает язык Арканской империи? Он прибыл с Континента, - мысли лихорадочно заметались в ее голове. - Так вот, значит, кто воспользовался святилищем Арегау. Вот кто творил те заклинания, отголоски которых я слышала! Почему-то мне не удалось установить за ним слежку в самом начале, он словно бы перестал существовать, но потом проявился, а я не смогла сообразить, кто он такой.
   Эх, никогда бы не подумала, что попаду в тупик в такой простой ситуации! Ну ничего, нужно выяснить, кто этот странный человек. Может, хоть теперь у меня появится шанс вернуться домой".
   - Мир тебе странник, - собрав свои мысли, ответила эльфийка на чистейшем Арканском, а потом даже улыбнулась.
   "Она знает Арканский? Впрочем, ничего удивительного... - в голове у Феархара тоже сейчас был полный беспорядок. - Скорее всего, она прибыла сюда с Континента. Так вот на что намекал Заклинатель, когда сказал, чтобы я выманил Скрижаль под предлогом возвращения домой с ее помощью. Наверное, эта эльфийка попала сюда случайно и хочет выбраться.
   Но, великие Боги, как же она все-таки прекрасна!..
   Так, хватит, Феархар. Она твой противник, ты не должен восторгаться ею!.."
   - Как твое имя? - тем временем спросила эльфийка.
   - Феархар, - ответил чародей, подавив поток своих мыслей.
   - Я Илинель, - представилась эльфийка. - Что привело тебя в наше селение? Ты, видимо прибыл с Континента? Что заставило тебя пройти столь большое расстояние?
   - Могу ли я пройти? - вместо ответа спросил Феархар и показал на пространство за оградой. - Понимаю, что отвечать вопросом на вопрос не очень-то вежливо, но вот только разговаривать через ограду меня тоже мало прельщает.
   - Подожди мгновение, - Илинель что-то пробормотала, и маг почувствовал, как магическое напряжение падает. Защита была снята.
   - Спасибо, - поблагодарил Феархар и шагнул вперед. - Ты права, мудрая эльфийка, я действительно прибыл с Континента. Мне помогло в этом путешествие одно занятное магическое место - святилище Арегау. Я - маг, и разобрался в механизме этого Святилища, чтобы использовать его себе на благо. Мне надоело сидеть на одном месте, и я принялся путешествовать. И вот, как видишь, стою перед тобой. Расскажи теперь, как ты попала сюда. Ведь, насколько я знаю, эльфы на Южном Континенте не живут.
   - Я тоже прибыла на этот континент при помощи святилища Арегау. Мой народ разгадал принцип его работы, и я отправилась сюда. Но вот только вернуться назад так и не смогла. Теперь, как видишь, живу здесь. Местные жители приняли меня за неведомую богиню, и я стала жить среди них. Они дают мне кров и пищу, а я им - защиту от многих магических существ, которые в изобилии водятся тут. Так я живу не один год, надеясь вернуться обратно домой. Кстати, ты случайно не знаешь, можно ли попасть обратно на Континент с помощью Святилища?
   - Нет, не знаю, - ответил Феархар, пожав плечами. - Зато я знаю, как можно попасть туда другим образом. Но для этого требуются кое-какие ингредиенты, которые не так-то просто отыскать.
   - А какие ингредиенты тебе нужны? - Илинель с надеждой смотрела на этого странного чародея, который больше походил на воина. Жесткие серые глаза так и старались прожечь насквозь. На молодом, с первого взгляда, лице застыло суровое выражение человека, немало повидавшего на своем веку. Да и таким мышцам, как у этого мага, позавидует любой воин. Интересно, он и вправду знает способ, чтобы попасть на Континент?
   - Давай поговорим об этом чуть попозже, - попросил Феархар. - Я устал и сейчас, если благородная эльфийка не возражает, хотел бы отдохнуть в ее славном селении. Я думаю, что ты не понаслышке знакома с теми ливнями, которые бывают тут каждый вечер. Очень сложно спать, когда на тебя низвергаются такие потоки...
   - Разумеется, я предоставлю тебе кров, - кивнула Илинель. - Но не хочешь ли ты сначала разделить со мною трапезу. Наверное, в пути ты сильно изголодался. Ведь несмотря на обилие всяких растений и животных, тут довольно сложно найти пропитание.
   - Спасибо тебе, Илинель, - поблагодарил маг. - Но только не изволь на меня обижаться, мне сейчас просто кусок в горло не лезет. Давай, подождем с трапезой до утра.
   - Хорошо, - согласилась эльфийка, снедаемая любопытством. Ей не терпелось как можно скорее расспросить этого путника. Ведь уже двадцать лет ей не приходилось разговаривать ни с кем, кроме ее чернокожих почитателей.
   Вскоре впереди показался большой двухэтажный дом, сложенный не из кустарника, как все остальные, а из настоящих бревен
   - Добро пожаловать в мой дом, - эльфийка гостеприимно распахнула дверь. - Можешь расположиться тут на первом этаже, я сама проведу тебя.
   - Благодарю, - маг вступил на порог.
   Эльфийка повернулась к чернокожим, которые неотступно следовали за ней, что-то сказала им на незнакомом языке, и они разбежались. Илинель провела Феархара по недлинному коридору, в конце которого находилась дверь. За дверью располагалась комната. В ней находились небольшая кровать, низкая тумбочка и кресло.
   - Отличный дом, - похвалил маг. - Это строили твои э...э почитатели?
   - Да, - кивнула Илинель. - Я даже не могла предположить, что они смогут создать что-либо подобное, ведь сами живут в каких-то хижинах. Ну вот, можешь располагаться. Через некоторое время принесут чашу для умывания.
   - Еще раз спасибо, - поблагодарил Феархар.
   Эльфийка вышла из комнаты. "И все-таки здесь что-то не так, - думала Илинель. - Как смог этот человек открыть тайну святилища, когда даже нашим Старшим пришлось изрядно повозиться? Ну да ладно, поверю пока этому Феархару на слова. Потом будет видно".
   "Похоже, все пока идет неплохо, - думал Феархар. - Посмотрим, что будет дальше. Смогу ли я убедить ее отдать мне скрижаль Равновесия - это предстоит узнать мне только завтра".
   Чародей совершенно не боялся спать здесь, ведь эльфийка, если она на самом деле хочет попасть домой (а она хочет - это было видно), ничего с ним не сделает.
  

* * *

   На следующее утро Феархар с Илинель сидели за одним столом и вкушали десерт, состоящий из различных фруктов. Теперь было самое время поговорить о делах.
   - Феархар, ты говорил, что знаешь, как вернуться на Континент, - начала эльфийка.
   - Да, - кивнул маг, кладя в рот небольшой ломтик сочного фрукта, напоминающего дыню. - Но я также говорил, что мне нужны кое-какие ингредиенты.
   - Какие же ингредиенты тебе нужны? - осведомилась Илинель, пристально смотря на мага.
   - Это скорее даже не ингредиенты, а артефакты, - уточнил Феархар. - Мне нужны несколько артефактов, чтобы создать портал, который перенес бы меня на Континент.
   - А он может переносить только одного человека? - эльфийка чуть-чуть подалась вперед.
   - Конечно, нет! По идее он может переместить до двадцати человек, но, делая скидку на то, что этот метод не до конца изучен то примерно вполовину меньше.
   - А какие же артефакты тебе нужны? - снова спросила Илинель.
   - Мне не хватает только двух. Скрижали Равновесия и Копья Демонов, - Копье Демонов Феархар придумал только что. Такого артефакта никогда не существовало. Или, по крайней мере, маг о них не знал. Ему просто нужно было, чтобы эльфийка пошла с ним на поиски этого несуществующего артефакта, чтобы за это время он успел придумать как соединить четыре своих артефакта и Скрижаль Равновесия. - Я знаю, что Скрижаль Равновесия находится где-то на Южном Континенте. Нужно сначала найти ее, а потом подумать о Копье Демонов. Скрижаль находится где-то здесь неподалеку, а вот Копье достаточно далеко отсюда.
   "Какое еще Копье Демонов?" - удивилась про себя эльфийка, но вслух ничего не сказала. - Скрижаль Равновесия у меня есть, но что это за копье? Впрочем, если я о нем не знаю, то это не значит, что его нет..."
   - Я знаю, где найти Скрижаль Равновесия, - сказала Илинель. - А насчет Копья ничего не могу сказать. Но мы можем вместе отправиться на поиски?
   - Конечно, сможем, - кивнул Феархар. - А где же найти Скрижаль Равновесия?
   - А вот здесь, - эльфийка, хитро улыбнувшись, вынула из-за ворота все той же зеленой куртки золотую пластинку. - Не эту Скрижаль ты случайно ищешь?
   - Эта та самая Скрижаль? - для убедительности Феархар чуть подался вперед.
   - Да, та самая, - подтвердила эльфийка. - А вот за Копьем предлагаю тебе отправиться вместе. Я возьму в поход несколько своих чернокожих товарищей, и они понесут весь провиант, а также будут выполнять какую-либо работу, когда это понадобится.
   - А ты знаешь, что место, где предположительно находится Копье, очень далеко отсюда? Несколько месяцев нужно добираться до него.
   - Ничего страшного, - эльфийка была просто счастлива. Теперь ей наконец-то представился шанс вырваться с этого проклятого Континента. Ни в коем случаи нельзя упускать его. - Я довольно привычна к путешествиям.
   - Ну хорошо, - согласился маг. - Давай, отправимся через несколько дней. Хотелось бы пока немного погостить в этом славном селении.
   - Конечно, можешь гостить сколько угодно, - согласилась эльфийка. Разумеется, она предпочла бы выдвигаться прямо сейчас, но если нужно немного подождать, она подождет. Она и так провела в ожидании целых двадцать лет.
   - Кстати, скажи мне, благородная Илинель, а что за портной шьет тебе одежду? - поинтересовался Феархар.
   - Есть тут один, - ответила эльфийка. - Сам делает ткани и сам шьет. Правда, никто из местных его изделия не носит. Только женщины. Кстати, и сапоги отличные он делать умеет.
   - А не мог бы он мне что-нибудь смастерить? - одеяние мага сейчас сильно напоминало одеяние чернокожих, он сидел за столом практически без одежды. Если не считать короткие штаны да какое-то подобие сапог.
   - Разумеется, смастерит. Сразу же после завтрака сходим к нему.
   Маг и эльфийка поговорили еще немного. Потом пришли чернокожие, унесли подносы, и гость с хозяйкой отправились к портному.
   "И все-таки она попалась на удочку, - думал про себя Феархар. - Заглотила наживку. Это хорошо. Пройдет еще немного времени, и Скрижаль Равновесия будет в моих руках. Осталось только узнать, как можно соединить все пять артефактов".
  

* * *

   Феархар гостил у Илинель пять дней. За это время он успел хорошо отдохнуть и чуть ли не подружиться с эльфийкой. Они могли болтать от рассвета и до полудня, забыв обо все на свете. Только сейчас Феархар и Илинель поняли, как они соскучились по обществу.
   Кстати, портной у эльфийки оказался действительно отличный. Уже на следующий день он принес в дом Илинель несколько рубах с короткими рукавами, легкую куртку из кожи местного животного, пару свободных холщевых штанов и отменные ботинки. Причем все это сидело на Феархаре практически идеально...
   Но вот наступил тот день, когда нужно было уходить из деревни. Маг, честно говоря, был отнюдь не против погостить тут еще недельку, но нужно было идти.
   Илинель собрала перед своим домом всех жителей деревни, чтобы произнести прощальную речь, потому что она уже не намеревалась более возвращаться сюда. Феархар стоял рядом с ней и смотрел на столпившихся чернокожих.
   - Сегодня настал тот день, когда я должна покинуть вас, - начала эльфийка на языке аборигенов. Феархар не понимал из ее речи ни единого слова. - Мне было дано знамение отправиться в великий поход, в конце которого меня ожидает нечто, что не дано понять простому смертному. Высшие силы призвали меня. Вот их посланец, - эльфийка показала рукой в сторону Феархара. - Скорее всего, мы с вами больше никогда не увидимся. Вы славно служили мне, и я никогда не забуду этого. Многомудрая Илинель никогда не забывает тех, кто верно служил ей, знайте это! Более того, самым достойным из вас выпадет честь последовать вместе со мной. Вы будете сопровождать меня, а потом вернетесь обратно. Конечно, поход таит многие опасности, но вы, я думаю выдержите их. Вы поддерживали меня много лет, так поддержите же во время моей последней миссии!..
   Илинель говорила еще долго. А под конец ее речи все чернокожие с дружными криками повалились на колени. Они лежали так, пока эльфийка не сказала, чтобы они встали.
   Потом Илинель выбрала семь чернокожих, которые станут помогать ей с Феархаром в походе.
   И вот к полудню маг и эльфийка уже покидали деревню. Илинель было немного жаль оставлять этих таких наивных дикарей, все-таки, она привыкла к ним, но желание попасть домой было намного сильнее жалости.
   "Прощайте", - шепнула напоследок Илинель.
   ...Так Феархар и Илинель стали союзниками, которым предстоит пройти вместе не один десяток лиг. Вот только что будет с ними дальше, сможет ли маг заполучить Скрижаль, сможет ли соединить артефакты? Сможет ли эльфийка попасть домой?
   Судьба лишь пожимала плечами...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 20

Горы

   Наступил двадцать третий день Месяца Белых Морозов. Аргрим, Эвелир и Авраим вышли из города, и теперь двигались на север, к Черным Горам. До них оставалось совсем немного, чуть больше шестидесяти лиг - это примерно неделя пути.
   Ландшафт постепенно начал меняться, становясь более каменистым. Постепенно стали появляться небольшие холмы и возвышения. Наверху их не покрывал снег и был виден красно-бурый камень, из которого они состояли. Однако кое-где встречался и гранит, большей частью он был красного и темно-бурого цвета, не такой, как в южных областях.
   Погода немного изменилась за прошедшую седмицу. Стало теплее, небо затянули сплошные низкие тучи, из которых иногда сеял снег. Сугробы по-прежнему лежали вдоль дороги. До весны было еще далеко
   Лошадь путники так и не продали, хотя собирались уже с позапрошлого дня. Покупателей на нее не находилось...
   Наследник так больше ничего и не вспомнил, как ни пытался. Аргрим хотел вытащить из Авраима еще какие-то воспоминания, но у него ничего не получилось. Что же, придется ждать до Черных Гор, решил маг.
   Дороги в этой части страны стали намного хуже. Если раньше они шли по большому Западному тракту, а отходящие от него пути четко выделялись просеками среди лесных зарослей, то теперь дорога стала почти неразличима среди бескрайних снежных просторов. И порой под мягким и пушистым покровом находились такие выступы! Один раз путники заехали на такое место, где их лошадь чуть не переломала все ноги...
   День тянулся долго. Может, из-за свинцовых облаков, которые давили своей тяжестью и вселяли какие-то тревожные предчувствия. А, может, из-за чего-нибудь другого. В груди у каждого из путников тяжким грузом легло неспокойное предчувствие, от которого они не могли избавиться...
   Но вот постепенно начало темнеть. Сейчас уже не было того ярко-розового заката, к которому привыкли путники за последние дни. Земля просто понемногу утопала в сумерках, но настоящая ночь еще не наступила. Как это ни странно, но облака немало поспособствовали продвижению путников. Нижняя их часть стала светиться красновато-серым светом, не давая тьме полностью захватить землю.
   Вскоре на горизонте показалось небольшое селение, окруженное саженным забором. Первое за эти два дня. Прошлую ночь путники провели под открытым небом. За оградой можно было увидеть, что некоторые окна до сих пор светятся тусклым желтым светом.
   Когда маг, наемник и наследник въехали в эту деревню, то были приятно поражены наличием небольшой таверны, в которой также имелось несколько комнат для посетителей. Хозяин с радостью принял путником. Видно было, что у сейчас дела шли не очень хорошо. Посетителей в обеденном зале практически не было, лишь какой-то одинокий человек в потрепанном дорожном плаще сидел за дальним столом.
   Хозяин усадил путников и спустя некоторое время принес им ужин, состоящий из мясной похлебки и нескольких кусков пирога. Наевшись, путники подозвали хозяина, и Аргрим спросил у него, как идти дальше до Черных Гор.
   Хозяин таверны сказал, что до Черных Гор еще примерно (как и выходило по расчетам путников) шестьдесят лиг. По его словам, нужно миновать еще шесть деревень, после чего вдали покажутся горы, а совсем недалеко от их подножия расположены еще несколько селений. Там можно будет спросить, куда идти дальше, и как можно найти Храм.
   Путники поблагодарили хозяина, а спустя некоторое время отправились спать. Завтра им предстоял еще один нелегкий день.
  

* * *

   Наступил двадцать четвертый день путешествия Аргрима, Эвелира и Авраима. Сейчас путники направлялись на северо-запад, как им вчера посоветовал хозяин таверны. По его словам, к полудню они должны были достигнуть небольшого селения, потом, правда, до ближайшей деревни пришлось бы идти больше десяти лиг.
   Путники решили заехать в это селение и закупить немного провизии, а то их запасы практически полностью истощились. Продукты им согласилась продать какая-то женщина лет сорока
   - А нет ли тут кого-нибудь, кому нужна лошадь с телегой, - поинтересовался Аргрим, принимая у женщины мешок с несколькими ломтями копченого мяса и парой-тройкой ковриг, испеченных из теста грубого помола -такие дольше сохраняются в дороге.
   - Есть, - кивнула женщина. - Тут живет один человек на другом конце деревни. Так у него совсем недавно кобыла окочурилась, а в лес за дровами как-то надо ездить. Ему-то самому на своих двоих тяжело. Он и в соседнюю деревню ходил, спрашивал, да сейчас всем кони нужны! Так он и не купил ничего...
   - А не проводишь ли нас к нему? - спросил маг.
   - Провожу, - кивнула женщина. - Отчего ж не проводить!
   Вскоре все четверо вышли из дома и зашагали по утоптанному снегу.
   - А ты говорил, что никому тут зимой лошадь не понадобится, - напомнил Авраим наемнику давний разговор.
   - Так в Одиторе не понадобилась бы, - пожал плечами Эвелир. - А тут люди какие-то странные. Вот им и понадобилась. Да и вообще порядки у них с ног на голову перевернуты...
   Авраим хотел что-то возразить, но промолчал.
   Вскоре путники достигли того самого дома, про который говорила женщина. Постучались. Прошло несколько мгновений, и им открыли. Теперь и маг, и наемник, и наследник поняли, почему это этому жителю деревни сложно ходить в лес пешком. За дверью оказался седой полусогнутый старик лет семидесяти.
   - Мир тебе, добрый поселянин, - сказал Эвелир.
   - И вам мир, - ответил старик. - Зачем пожаловали ко мне?
   - Да они лошадь тут продают, - пояснила женщина. - Ты же вот жаловался, что тебе кобыла нужна.
   - Ох, нужна, дочка, - прокряхтел старик, а затем спросил. - А какая кобыла?
   - Как, какая? - удивился наемник. - Самая обыкновенная.
   - А сколько хочешь за нее.
   - Пятнадцать золотых, -ответил Эвелир. "Не продешеви, не смотря на то, кто стоит перед тобой - король или нищий" - так звучит основная заповедь торговца, и наемник всегда пользовался ею.
   - Ох, пятнадцать золотых, - завздыхал старик. - Что же так много? Давай, хотя бы семь. А то у меня-то и денег таких нет. Знаешь, как сейчас тяжело. В лес просто так не сходишь, а греться надо...
   - Знаю, - кивнул Эвелир. - Поэтому и прошу пятнадцать.
   - Да это же обирательство чистой воды! - вмешалась поселянка.
   - Пятнадцать золотых - это довольно дешево, - развел руками Эвелир. - Мы сами покупали эту лошадь за двадцать пять. Чистокровный тяжеловоз. Таких не везде можно достать!
   - Но, может, хоть чуть-чуть дешевле, - попытался договориться старик.
   Наемник долго торговался со стариком, но потом они все-таки пришли к одной цене - одиннадцать золотых. И это вместе с телегой.
   - Ох- хо-хо! - охал старик. - Совсем молодежь стыд потеряла!
   Эвелир не стал обращать внимания на ворчание старика, просто привел тому лошадь. Старик отдал, как и договаривались, одиннадцать золотых.
   - Ну что, - хлопнул Эвелир мага с наследником по спине, - теперь на своих двоих идти придется!
   - Что это ты так радуешься? - хмуро спросил Авраим. - Или уже не помнишь, как мы на лыжах ходили?
   - Помню, помню, - кивнул Эвелир.
   Теперь путникам предстояло идти вперед, как раньше, на лыжах, благо те сохранились до сих пор. Они лежали в телеге все время, пока путники путешествовали на ней.
   Прошло некоторое время, и троица вышла из деревни. Теперь у каждого за плечами находился мешок значительных размеров. Сначала идти было непривычно, но потом все более-менее освоились, вспомнив недавние времена...
   Наступил закат, а маг, наемник и наследник все еще продолжали продвигаться вперед. Никто не хотел задерживаться в той деревни, где путники продали лошадь, но все трое знали, что дойти до следующей им удастся еще нескоро. Совместно было решено, что движение вперед должно быть продолжено ночью, а как только путники достигнут ближайшего поселения, они остановятся в нем и передохнут.
   Вскоре на землю пала ночная мгла. Тучи стали постепенно редеть, и среди них иногда показывалась щербатая луна, но потом она тот час же пряталась за непроницаемое покрывало. Ближе к полуночи почти совсем прояснилось, но потом небо снова заволокли тяжелые тучи.
   Хотя путники и помнили, как обращаться с лыжами, мышцы, отвыкшие от такой нагрузки, начали ныть еще задолго до вечера. Руки тряслись от усталости, но Аргрим, Эвелир и Авраим упорно продолжали путь вперед.
   ...Миновала полночь. По расчетам мага до деревни осталось еще примерно около лиги. Аргрим не ошибся. Вскоре путники действительно набрели на селение, одиноко раскинувшиеся среди редкого леса. Кое-как удалось найти того, кто пустил их переночевать.
   Никто из них долго не мог заснуть, хотя они очень и устали, однако в конце концов сон все-таки смог одолеть их.
  

* * *

   На следующий день путники никуда не пошли. У всех так болели ноги и руки после вчерашнего путешествия, что невозможно было сдвинуться с места, не говоря уже о том, чтобы продолжать путешествие.
   Весь день путники сидели в доме, лишь один раз Эвелир совершил небольшую вылазку и достал игральные кости, чему сильно обрадовались Аргрим и Авраим. Теперь друзья только и делали, что играли в эти самые кости. Ставкой в этой игре были отнюдь не деньги. Играли на вино. Причем, тот, кто проиграл, должен был выпить столько глотков, сколько очков выпадало на его костях.
   В общем, день провели довольно весело. Ближе к закату все были сильно захмелевшими, и легли спать, не дожидаясь захода солнца...
   К следующему утру самочувствие путников более-менее улучшилось, хотя голова слегка побаливала. Теперь они смогли вновь передвигаться на лыжах. Ехали, останавливаясь на короткие привалы, чтобы немного подкрепится. К вечеру впереди показалось селение. Там и заночевали...
  

* * *

   И вот уже наступил двадцать седьмой день путешествия.
   - Надо же, вот уже и Черные Горы совсем близко, - удивился про себя Эвелир. - А в самом начале казалось, что так далеко до них, что и не дойдешь никогда...
   - Да, - согласился маг. - Всегда так бывает. Думаешь порой, что никогда чего-нибудь сделать не сможешь, а потом вдруг раз - и все. Вот я, например, в двадцать пять лет думал, что мне никогда не победить в Турнире Властелина Драконов, а через десять лет уже получил Пламенный Знак...
   - А помнишь, Авраим, как я тебя на перевале от бандитского отребья защищал? - спросил наемник.
   - Помню, Эвелир, - отозвался наследник. - И вряд ли когда забуду. А помнишь, как мы за тем вепрем погнались? На такую простую приманку клюнули!
   - Ты все-таки думаешь, что была приманка? - спросил Аргрим.
   - Конечно! - воскликнул Авраим. - А то как-то странно, то не было никакой дичи, то вдруг появилось. Да еще какая! Ясное дело, что неспроста! Наканы с самого начала замышляли недоброе!..
   Наследник, маг и наемник принялись вспоминать все свое путешествие с самого начала, с самой их встречи. Обсуждали различные детали, смеялись над собственными ошибками и радовались удаче. Сейчас уже случай с Западной Стражей не казался таким уж и страшным.
   За разговорами и воспоминаниями день пролетел незаметно. Наступила ночь. Прошло немного времени, и впереди появилась еще одна деревня - третья по счету. Осталось миновать еще три таких, прежде чем выйти к Черным Горам.
  

* * *

   Прошли еще четыре дня. Наступил первый день Месяца Свирепых Ветров, второго зимнего месяца. Однако погода, вопреки его названию, стояла тихая и безветренная. Зато морозы сильно окрепли за последние несколько дней...
   На востоке занимался рассвет. Первые золотые лучи пробивались сквозь легкую дымку, сменившую непроницаемые облака. Аргрим, Авраим и Эвелир пристально вглядывались в даль, пытаясь увидеть Черные Горы. Ведь, по словам местных жителей, до них оставалось не более десяти лиг. Вдруг Авраим воскликнул:
   - Кажется, я их вижу!
   - Да ну! - удивился маг. - По-моему, там ничего нет.
   - Ты приглядись повнимательнее, - посоветовал наследник. - Вон же они.
   - Вроде бы я тоже вижу, - пристально вглядываясь в туманный воздух, произнес Эвелир.
   - А я нет, - разочарованно протянул маг. - Может, там вообще нет ничего...
   - Есть, - уверенно сказал Авраим. - Сейчас чуть поближе подойдем, и ты сам все увидишь.
   Примерно через четверть лиги маг чуть подался вперед и радостно произнес:
   - А, вот же они, Черные Горы! Видно, зрение у меня уже не то стало...
   Впереди действительно еле виднелись очертания высоких пиков. Со временем они становились все отчетливее и отчетливее, а к полудню можно было даже рассмотреть, где в горах лежит снег, а где находятся голые скалы.
   Черные Горы намного выше Южного Хребта, это было видно даже издалека. Если горы Южного Хребта высотой примерно в три тысячи саженей, то самый высокий пик Черных Гор возвышался над землей на все пять с половиной.
   Теперь путникам оставалось выяснить самое главное - где находится храм, в который все трое направлялись. Кстати, маг, наемник и наследник до сих пор не знали, зачем отправляются в Черные Горы их спутники. Теперь настало время это выяснить.
   - Скажи, Аргрим, - начал разговор Эвелир, - зачем тебе понадобилось идти в Черные Горы?
   - Я же уже говорил, что там находится одно интересное с магической точки зрения место, - ответил маг. Он не собирался говорить своим друзьям, что он перерезал целую деревню, а сейчас идет просить прощения у душ тех, кого он убил. Нет, пускай лучше они думают, что мага ведет чисто исследовательский интерес. - Я много читал о Храме, который там расположен. Вот хотел бы поговорить с его служителями, ведь все они маги, и узнать что-нибудь интересное. Да и с родителями своими умершими тоже поговорить бы не отказался.
   - А ты, Эвелир, почему идешь в Черные Горы? Ведь раньше ты туда совсем не собирался, - спроси Аргрим.
   - Я? - наемник тоже не собирался говорить спутникам всю правду. - Мне тоже нужно попасть в этот самый храм. Есть несколько вопросов, которые я бы хотел задать душам умерших. Тамошние жрецы, как мне рассказывали, умеют призывать их обратно на землю. Когда я был в Акрополе, я спрашивал у тамошних чародеев, действительно ли Храм существует. Получив утвердительный ответ, я решил отправиться с вами.
   - А ты, Авраим, зачем идешь в Черные Горы? - маг посмотрел на наследника.
   - А я, честно говоря не знаю, но вроде бы мне тоже надо в этот Храм, - протянул Авраим. - Если уж не говорить с душами, то, по крайней мере, для того, чтобы мне вернули память.
   - Так выходит, что нам всем надо в одно и тоже место! - воскликнул Аргрим. - Надо же, никогда бы не мог подумать. Мне казалось, что мы разойдемся, кто куда, как только достигнем подножия гор! Нет, конечно были кое-какие догадки, но...
   - Я бы тоже никогда не подумал, что каждому из нас нужно попасть именно в Храм, - Эвелир задумчиво поправил воротник куртки.
   - А хотя, что еще можно искать в Черных Горах кроме этого самого Храма, - заметил Аргрим. - Я что-то ни от кого не слышал и не читал, чтобы там было еще что-то интересное в такой же степени, как это место. Может, конечно, там и есть еще занятные явления, но мне о них слышать не приходилось.
   - Наверное, нам было уготовано встретиться на том перевале самой судьбой, - Авраим посмотрел по очереди на мага и наемника. - Как вы думаете?
   - Может и судьбой, а может и не судьбой, - философски заметил Эвелир. - Что толку гадать? Я лично рад, что встретил таких людей, как вы. Дорога с вами показалась мне намного приятнее и короче...
   Путники говорили еще долго, почти до самого заката. А когда солнце начало потихоньку спускаться с небосклона, впереди показалась небольшая деревня, если посмотреть чуть правее, то угадывалась еще одна. Все оказалось точно так, как и говорили путникам...
   К самому закату пелена, затянувшая небо, рассеялась. Видимо, природа хотела показать путникам незабываемое зрелище под названием "закат в Черных Горах". Горы к тому времени выросли еще сильнее. Исполинские скальные громады, покрытые лесом и укутанные снегом, гордо вздымали вверх свои величественные головы.
   Прошло некоторое время, и солнце запылало на небосклоне прощальными рубиновыми лучами, окрасив снег на вершинах гор нежно розовым цветом, становившемся все темнее и темнее по мере того, как солнце уходило все дальше и дальше. Снег искрился алыми бликами и слепил глаза, но все равно хотелось смотреть и смотреть на эту красоту, ловя каждый отблеск, отраженный от заснеженных исполинов.
   Постепенно зеленые ели на горах становились темно-сизого цвета, тени все больше и больше удлинялись, ложась длинными узорчатыми силуэтами на сверкающий снег. Вскоре солнце полностью скрылось за западным краем горизонта, оставив его тлеть, словно непотушенное полено. Верхушки гор тоже тлели еще некоторое время.
   Только сейчас Аргрим, Эвелир и Авраим смогли оторвать взгляд от этой захватывающей картины. Они даже сами не заметили, как остановились на краю деревни и стояли там, словно вкопанные.
   - Ну что, пойдем просить ночлега? - спросил Аргрим, отведя взгляд от уже темного неба.
   - Пойдем, - согласились наемник и наследник.
   Путники, все еще бросая взгляд на величественный хребет, двинулись к невысоким воротам. Они оказались открыты. Без всякого труда маг, наемник и наследник прошли в деревню и принялись стучать в первый же дом с просьбой переночевать.
   Надо сказать, что жители тут довольствовались меньшим, чем владельцы постоялых дворов. Десятка медных монет им вполне хватало.
   Вскоре путникам удалось найти пристанище на ночь - длинный дом в центре селения.
   Вечером после ужина трое путников подошли к хозяину, чтобы узнать, как попасть в Храм и где он вообще находится. Начал расспросы как обычно Аргрим.
   - Скажи, достопочтенный Танел, а ты случайно не знаешь, как нам добраться до так называемого Храма. Говорят, что он находится на одной из вершин Черных Гор. Не мог ли ты подсказать нам дорогу или хотя бы указать ту самую вершину?
   - Да, действительно в Черных Горах есть место, именуемое Храмом, - ответил хозяин. - Я, к счастью для вас, сам бывал там два раза, так что могу точно указать вам дорогу. Тут нигде поблизости нет перевалов, но вам они и не нужны. Храм находится на Темной Скале - одной из самых высоких гор этого хребта. Путь к ней может занять у вас несколько дней. Сначала вам просто нужно будет подняться на высоту примерно тысячи саженей, потом пройдете чуть-чуть право и увидите большое плато. Вам предстоит пересечь его. Потом вы увидите высокий пик. Если внимательно приглядеться, то на его склонах можно обнаружить россыпи небольших домов - это поселение служителей Храма. Туда вам и нужно будет отправиться. А на самой вершине стоит Храм.
   - А не мог ли бы ты сказать, сколько точно займет путь до Темной Скалы? - уточнил Аргрим.
   - Сколько точно? - Танел нахмурился. - Если до подножия Черных Гор вы дойдете чуть меньше, чем за полдня, потом до этого самого плато еще полдня, потом по нему идти целый день, а потом еще к поселению жрецов нужно выйти - это еще полдня. Так что получается примерно трое суток, если вы следующим утром выйдете. Да, кстати, хочу вас предупредить, не пытайтесь идти в горах ночью. Можно заблудиться так, что потом и не найдет вас никто. Да еще можно в какую-нибудь расщелину попасть, и тогда точно - пиши пропало! Лучше уж подождать немного, чем сгинуть там безвозвратно.
   - Спасибо тебе, уважаемый Танел, - поблагодарил маг. - Нам очень ценны твои советы.
   - Да не за что, - улыбнулся хозяин. - Обращайтесь, если что!
   Аргрим и двое его спутников еще поговорили с Танелом на разные темы, а затем отправились спать. Все трое заснули быстро, несмотря даже на некоторые неудобства - кроватей в доме не хватило, и Авраиму пришлось спать вместе с наемником.

* * *

   На следующий день путники вышли из деревни рано утром. Не настал даже и полдень, а маг, наемник и наследник уже оказались у самого подножия гор. Отсюда они казались еще более величественными, чем издалека. Но если издали их несокрушимая мощь казалась красивой, то сейчас она была довольно жутковатой. То и дело кто-нибудь задирал вверх голову, чтобы посмотреть, не сходит ли со склонов лавина. Маг и наемник быстро привыкли к этому, ведь раньше они жили в горах, а вот наследника не покидало тревожное ощущение.
   Начали подъем. Вначале он шел довольно легко. Осложнялся только тем, что довольно пологая гора поросла лесом практически так же, как и равнина. Было неудобно петлять среди бесчисленных елей, но эти неудобства не казались такими уж чувствительными.
   Ближе к полудню подъем стал круче и сложнее. Теперь уже приходилось прикладывать намного больше силы, чтобы двигаться вперед. Остановки делали чуть ли не через каждые пятьдесят саженей. Однако гора потом снова стала пологой и оставалась такой до самого плато.
   Величественное плоскогорье открылось неожиданно. Оно напоминало по форме огромную тарелку, и на одном из ее "краев" как раз и очутились путники. Сверху было видно, что эта "тарелка" больше протянута в левую и правую сторону, чем вперед. Где-то вдалеке угадывался противоположный "край". Почти в самом середине плато находилось большое озеро, мерцавшее, как ни странно, синеватой водной гладью, а не покрытое ледяной коркой. По разным сторонам от озера находилось большое скопление кленов и кипарисов, абсолютно голых, не прикрытых даже снегом. Правый край плоскогорья занимали хвойные деревья, а остальное его пространство было полностью свободно от растительности.
   Аргрим, Эвелир и Авраим принялись спускаться. Маг и наемник легко скользили вниз на лыжах, как они это делали, когда жили в горах, наследник же несколько раз упал и один раз чуть не вывихнул руку. Слава Богам, все обошлось.
   К вечеру путники достигли озера. Вода в нем оказалась вовсе даже не холодной, а даже слегка теплой. Видимо, это озеро подпитывали горячие родники.
   Путники решили искупаться. Первый раз, наверное, за последние две недели. Раньше им приходилось довольствоваться лишь стылой водой из кадок для умывания, которые стояли в тавернах и на постоялых дворах. Когда маг, наемник и наследник вылезли на берег, им совсем не было холодно.
   После купания приступили к трапезе.
   - А в этих горах вполне даже ничего, - заметил Аргрим. - Чувствую себя практически так же, как и на Южном Хребте.
   - Это точно, - согласился Эвелир. - Вообще, сколько я ни живу на равнине, а горы мне все равно как-то ближе. Чувствуешь себя... более защищенным что ли?
   - И еще эти склоны кажутся такими знакомыми, - произнес Аргрим. - Словно я жил здесь всю жизнь.
   - Помню, я как-то один раз решил забраться на высокую гору... - начал предаваться воспоминаниям Эвелир.
   Маг с наемником говорили до тех пор, пока на небо не высыпали первые звезды...
   Ночь прошла спокойно, если не считать того, что путников несколько раз потревожил далекий волчий вой. И вот только первые лучи солнца коснулись водной глади, а путники уже складывали в заплечные мешки теплые одеяла и забрасывали костер снегом. Завтракать не стали.
   Огибать озеро пришлось довольно долго, почти до самого полудня. С высоты водоем и так казался довольно широким, но на местности оказалось, что он намного шире. Первый привал за этот день путники сделали на другой его стороне.
   До конца плато оставалось еще примерно четыре лиги. Край его, поросший ельником, уже довольно четко проступал впереди, а чуть дальше можно было увидеть очертания высокой горы. Видимо, той самой Темной Скалы, на которой находится Храм.
   ...Ближе к закату Аргрим, Эвелир и Авраим дошли до края плато. Он тоже поднимался вверх, но не был таким отвесным, как тот, с которого спускались путники. Так что на него удалось забраться довольно легко.
   Впереди, как и говорил Танел, находилась большая гора - Темная Скала, а на ней можно было рассмотреть небольшие темные точки, которые при более тщательном взгляде становились похоже на дома. Сегодня до этой горы путники не дошли бы и при всем своем желании.
   Пришлось останавливаться. Местом ночлега послужила небольшая каменистая площадка, по самому краю которой протекал быстрый ручей. Вода в нем оказалась горячей. Это, впрочем, было не удивительно, ведь если вода в озере не замерзала, то, значит, где-то должны находиться горячие ключи. На один из таких источников и натолкнулись путники...
   ...И вот, наконец-то наступило следующее утро. Сегодня путники должны достичь Храма - конечной точки своего путешествия. Сегодня тоже решили не завтракать, все хотели побыстрее добраться до поселения жрецов Храма, и получить долгожданный ответ на мучившие всех вопросы.
   Сейчас все трое гнали вперед так, словно на них с огромной скоростью мчалась огромная лавина. Впрочем, через пол-лиги и маг, и наемник, и наследник немного поумерили свой пыл и перешли на более спокойный темп.
   Уже через три лиги пути Аргрим, Эвелир и Авраим были у самого подножия Темной Скалы. Оказалось, что к поселению служителей Храма вела довольно хорошая дорога. Кто-то даже позаботился о том, чтобы расчистить ее. Сквозь тонкий слой снега виднелись гладкие камни.
   Путники сняли лыжи, закинули их за спину и принялись подниматься. Эта дорога не опоясывала гору, а шла прямо вверх, лишь иногда делая широкие зигзаги, огибая скальные выступы.
   И вот, когда солнце перешло за полуденную черту и медленно покатилось к закатной части небосвода, маг, наемник и наследник увидели впереди россыпь одноэтажных и двухэтажных домов - поселение служителей Храма. До него оставалось меньше четверти лиги.
   Прошло совсем немного времени, и дома уже стояли прямо перед путниками. Они не увидели никаких ограждений, но маг почувствовал действие какого-то охранного заклинания, которое, однако, вовсе не было направлено против людей.
   В том месте, где по идее, должны были располагаться ворота, невдалеке от дороги, находился небольшой одноэтажный домик с открытыми ставнями. Сначала путники не понял, для чего он тут нужен, но спустя мгновение им все стало ясно.
   Из домика вышли три человека в наброшенных на плечи меховых плащах.
   - Мир вам, странники, - произнес один из них на языке Криола, оказавшись лицом к лицу с Аргримом, Эвелиром и Авраимом. Черты лица у него были довольно резкие, но вместе тем и было в них что-то расплывчатое. Зеленые глаза смотрели из-под низко надвинутых бровей. - Мы рады приветствовать вас в нашем поселении и готовы предоставить вам пищу и кров.
   - И вам мир, достопочтенные служители, - ответил на приветствие Аргрим. - А не могли бы мы поговорить с вами на одиторском языке? А то я не очень хорошо знаю этот...
   - Разумеется, - сказал привратник уже на одиторском. И Аргрим тотчас же понял, что он коренной житель этого государства. - Меня зовут Гент, а моих товарищей Атер и Неолд. Мы, как вы уже поняли, служители Храма, что находится на вершины горы. А как зовут вас, и кем вы будете?
   Аргрим, Эвелир и Авраим по очереди представились.
   - Ну что же, проходите, мы всегда рады гостям, - сделал гостеприимный жест Гент. - Я вас провожу. Сначала мы вас проведем в обеденный дом, где вас накормят, а затем вы сможете пообщаться с Верховным. Ведь вы же пришли сюда с каким-то делом? Он поможет вам разрешить его.
   Гент оставил двух своих сотоварищей в домике возле дороги и повел троицу по вымощенным отшлифованным булыжником улицам к большому трехэтажному дому, располагавшемуся в самом центре селения.
   - Скажи, достопочтенный Гент, - поинтересовался Аргрим, - а ведь, насколько я знаю, все служители являются чародеями?
   - Да, - ответил сопровождающий.
   - А можно ли вас попросить о помощи в кое-каком магическом ритуале?
   - Сначала вам нужно как следует отдохнуть, - тоном, не терпящим возражений, произнес Гент. - Потом вы сами сможете поговорить обо всем с Верховным. Он все решит.
   - Хорошо, - согласился маг.
   Когда Гент распахнул дверь трехэтажного дома, то оттуда ударил восхитительный запах готовящейся пищи. У мага, наемника и наследника так и потекли слюнки.
   За дверью оказалось небольшое темное помещение. Потом еще одна комната, побольше. Там путникам предложили раздеться. Затем взгляду открылись примерно десяток столов, стоящих в несколько рядов. Пока они пустовали.
   - Присаживайтесь, - указал на ближайший из них Гент. - У нас еще не обед, но еда уже приготовилась.
   Вскоре два человека в просторных одеяниях принесли еду, и путники с жадностью накинулись на нее. После того, как они утолили голод, Гент позвал их проследовать в еще один дом, одноэтажный, расположившийся на этот раз гораздо дальше от центра, почти на самой окраине.
   - Ну вот, теперь вы будете здесь жить некоторое время, - сказал Гент. - Располагайтесь. Ближе к вечеру вас позовут говорить с Верховным.
   Домик оказался маленьким, но уютным. Там было всего две комнаты. В одной обнаружилась небольшая печка и стол с четырьмя стульями, в другой - четыре же кровати и одно кресло.
   Ближе к закату за путниками прислали, как и обещал Гент. Служитель, облаченный в длинный темный плащ, проводил Аргрима, Эвелира и Авраима в двухэтажный квадратный дом, расположенный чуть дальше от обеденного.
   У входа в дом стояли два человека. Проводник путников перекинулся с ними парой фраз на странном наречии криолского языка, и все четверо вошли внутрь. Первая комната, представшая им, как, впрочем, и все остальные, не отличалась особой роскошью отделки. Простые бревенчатые стены, кое-где висят пестрые гобелены, изображающие различные пейзажи. Мебель хоть и вырезана искусно, но из самого обычного дерева.
   Маг, наемник, наследник и их проводник прошли коридорами к деревянной лестнице, поднялись на второй этаж, прошли еще немного, а затем оказались перед двухстворчатой дверью. Дверь эта вела в просторную комнату, напоминающую кабинет обычного придворного серпанского мага. Большой стол, заставленный разного рода магическими атрибутами и заваленный пергаментами, несколько кресел, еще один стол с несколькими стеклянными колбами. За тем же столом, на котором было разбросано большое количество различных свитков, сидел сам Верховный - седой старец лет восьмидесяти, облаченный в белое одеяние.
   - Мир вам, Верховный, - поздоровался проводник путников, слегка поклонившись. - Наши гости хотят поговорить с вами.
   - Пускай проходят, - кивнул Верховный. - Потом проводишь обратно.
   - Хорошо, - ответил служитель.
   - Мир вам, странники. Присаживайтесь, - Верховный указал рукой на кресла. - Можете не представляться, я и так знаю о вас - мне доложили о вашем приходе. Меня же здесь называют Верховный. Я, так сказать, настоятель этой обители. Я знаю, что у вас есть какое-то дело ко мне. О чем бы вы хотели узнать у меня?
   - Мир, вам Верховный, - произнес Аргрим, глядя на старца. - Мы слышали, что в вашем Храме можно общаться с душами умерших, и мы хотели бы сделать это.
   - Конечно, - кивнул Верховный, - Мы позволим вам воспользоваться силой Храма. Ведь он был создан именно для того, чтобы люди могли видеть своих умерших родственников и близких хотя бы в некотором подобии жизни. Но, предупреждаю вас, если душа того, кого вы хотите увидеть, нашла упокоение, то у вас, скорее всего, не получится с ней поговорить.
   - А как узнать, нашла она упокоение или нет? - поинтересовался Авраим.
   - Если ее больше ничего не держит в этом мире, то она находит упокоение, а если остались какие-то незавершенные дела, то тогда нет, - пояснил Верховный. - Бывали случаи, когда души не могли упокоиться по несколько столетий. И только после визита к ним кого-либо из дальних родственников они наконец-то могли спокойно отбыть в Темный Чертог.
   - А кем был построен Храм? - поинтересовался Эвелир.
   - Никем, - просто ответил Верховный. - Храм сам создал себя. Точенее, не он создал, а его создали всеведущие силы природы, которые потом отдали его в руки людей.
   - А почему именно людей? - спросил маг. - Ведь мог же он достаться эльфам, гномам или кому-нибудь еще?
   - Потому что другим расам и так дано слишком многое, - пояснил Верховный. - Почти каждый из гномов, эльфов и прочих наделен каким-то умением или способностью, неважно, будь то владение магией или способность изготавливать мощнейшие артефакты. Большинство же людей остаются беззащитными перед магическими силами. Они не могут не то что управлять ими, а даже просто познать их. Познать хоть самую малость. Все что нам остается - это знание (не надо путать с познанием!) и способность строить планы и выводить различные законы, чем и занимаются чародеи. Поэтому Храм перешел не в руки самой достойной расы на земле, а стал упованием самой слабой.
   - А что эльфы не могут пользоваться его силой? - задал очередной вопрос Аргрим.
   - Почему же не могут? - усмехнулся в седую бороду Верховный. - Могут. Но только они слишком горды для такого. Ни один раз за все существование Храма они не приходили сюда. По крайне мере, упоминаний этого нигде не встречается. Эльфы считают ниже своего достоинства обращаться за помощью такого рода к людям. А остальные расы... им просто нет смысла общаться со своими мертвыми.
   - Понятно, - кивнул Аргрим. - А могу ли я попросить вас оказать мне еще одну услугу?
   - Какую же? - осведомился Верховный.
   - Я знаю, что все служители Храма - это маги. Дело в том, что у моего друга, - маг указал в сторону Авраима, - есть некоторые проблемы. Он потерял память вследствие магического ритуала, и восстановить ее можно только при помощи магии. Причем, магов должно быть несколько. Могу ли попросить ваших гм... подопечных помочь мне.
   - Конечно, они помогут тебе, - сказал главный служитель.
   - А когда мы можем начать ритуал по возвращению Авраима потерянной памяти?
   - Я думаю, что можно начать сегодня, - произнес Верховный. - Если хотите, то я могу предоставить вам свой кабинет. Я скажу Генту, чтобы он попросил двух магов помочь тебе.
   - О, большое спасибо, - поблагодарил Аргрим. - Даже не знаю, что я могу сделать для вас.
   - Нам ничего не нужно от тебя, - сказал Верховный. - Мы помогаем твоему другу, потому что ему действительно нужна помощь, и говорить о том, что ты или он мне чем-то обязаны, не имеет смысла.
   - Хорошо, - согласился Аргрим. - но скажите, Верховный, а когда нам можно будет пообщаться с душами?
   - А вот тут, я полагаю, вам придется подождать, - ответил Верховный. - Вы сможете поговорить с душами своих близких только послезавтра. И то только один из вас. На следующий день это сможет сделать другой, а еще день спустя третий. Кто из вас пойдет первым, вы будете решать сами, - старец замолчал и после некоторой паузы произнес. - Ну так что, пригласить магов, чтобы вы смогли провести целительский обряд?
   - Да, - сказал Аргрим.
   - Тогда я, пожалуй, не буду вам мешать, - произнес Верховный. После этих слов он поднялся из-за стола и направился к двери. - Пошли со мной, Эвелир, не будем смущать твоего друга. Сейчас в твое расположение, Аргрим, поступят несколько магов. А все необходимые ингредиенты ты можешь найти на моем столе для экспериментов, - главный служитель указал рукой на стол, где стояли пробирки.
   Аргрим с Авраимом остались один на один в кабинете Верховного.
   - Ну что, Авраим, - подмигнул маг, - сейчас ты вспомнишь все, что забыл и больше не будешь мучить меня своими постоянными вопросами. Да, не хмурься ты, я же шучу!
   Вскоре пришли два мага, как и обещал Верховный. Каждому из них на вид было чуть больше тридцати лет.
   - Мир вам, господа чародеи, - сказал Аргрим. - Меня зовут Аргрим. Я думаю, что все вы знаете, для чего пришли сюда, и знаете как бороться с потерей памяти, вызванной магией. Мне сейчас потребуется ваша помощь, но всю основную работу я буду выполнять сам. От вас мне понадобятся только некоторая поддержка в энергетическом плане, а также нужно постоянно контролировать состояние моего друга, которому мы и будем восстанавливать память. Хорошо? - маги, как по команде, кивнули. - Ну, тогда можно приступать. Будем использовать ритуальную магию или попробуем все сделать без всяких приготовлений?
   - Давайте сразу, - предложил тот из магов, что был чуть-чуть повыше. - Что толку сейчас возиться с рунами и магическими фигурами, если нашей силы вполне хватит на этот ритуал?
   - Хорошо, - кивнул Аргрим. - Тогда приступаем. Авраим, сейчас мы возьмемся за руки, а ты должен стать между нами.
   - Ладно, - наследник сделал шаг вперед.
   Чародеи замкнули своеобразное кольцо вокруг Авраима.
   Вообще, круг - одна из древнейших магических фигур. Большинство магических форм есть ни что иное, как различные вариации круга. Сейчас чародеи взялись за руки для того, чтобы стянуть к себе как можно больше магической энергии. Она сейчас им очень понадобится.
   Поскольку никто из магов не захотел использовать ритуальную магию с ее хитрыми механизмами, то сейчас им предстояло создать что-то вроде магического клина, который должен вышибить из Авраима ту темную субстанцию, что проникла в него во время ритуала и как бы блокировала его память. Безусловно, такой способ весьма болезненный, как для магов, так и для того, на кого направлено заклинание, но ничего с этим не поделать.
   Аргрим почувствовал, как к каждому из магов начала стекаться сила. Он словно видел ее. Постепенно она сливалась в единый сгусток, становившийся все плотнее и плотнее. Вскоре у каждого мага скопилось порядочное количество энергии.
   - Пора приступать к самому главному, - сказал Аргрим. - Сейчас я попросил бы одного из вас прочитать несколько магических формул светлой магии третьего порядка. Неважно каких.
   В то время, пока один из магов читал формулы, Аргрим начал делать из скопившейся энергии подобие древка копья, то и дело бормоча под нос какие-то заклинания.
   Прошло довольно много времени, прежде чем магу удалось сделать то, что он хотел. Собрав свои силы, Аргрим метнул магический клин в Авраима, точнее, в его астральную суть. Наследник содрогнулся всем телом, закатил глаза и упал без сознания, но Аргрим успел увидеть, что заклинание его подействовало именно так, как он хотел. Темная магическая субстанция рассыпалась на составляющие и мгновенно исчезла. Сам чародей тоже вздрогнул, чуть не прокусив себе язык, боль была довольно ощутима.
   - Спасибо, вам, господа чародеи, - изнеможенно произнес маг, размыкая руки. - Вы очень сильно помогли моему другу.
   Те лишь молча кивнули. Силы их были на самом пределе.
   - Завтра ты проснешься, и все вспомнишь, - сказал Аргрим наследнику неподвижно лежащему на полу.
   Спустя некоторое время вернулся Верховный. Он попросил трех служителей перенести Авраима в дом, отведенный гостям, а также проводить туда Аргрима. Маг готов был потерять сознание в любой момент...
   Теперь Аргриму, Авраиму и Эвелиру только и оставалось, что ожидать наступления послезавтра. Тогда они наконец-то смогут выяснить то, что так хотели. Они смогут пообщаться с душами умерших.
   Но так ли это им надо на самом деле? Ведь было бы намного лучше, пребывай они в неведении. Порой людям совсем не нужно знать некоторых вещей, но они все равно стремятся постичь их.
   Да и что им, собственно говоря, еще делать? Ведь, как сказал Верховный, знания - это единственное богатство и талант человеческого рода, его дар. Но и проклятие тоже. Ведь всего не знает никто, даже Боги, даже первородные духи стихий.
   Даже сама Судьба.
  
  
  
   Сколько идти
  
   Сколько идти
   Суждено нам вперед,
   Сколько пройти
   Суждено нам невзгод?
  
   Не знаем сами порой,
   Ответа на вечный вопрос,
   На самом деле простой,
   Воспринять бы только всерьез.
  
   И каждый раз страданье,
   И снова эта боль,
   И снова расставанье.
   Играем свою роль.
  
   Играем и не знаем,
   Что где-то есть ответ,
   И снова мы страдаем,
   И снова ищем свет.
  
   Что есть у нас,
   Не прячем, не храним,
   И только потерявши,
   Судьбу виним.
  
   Очнитесь, посмотрите,
   На мир, где мы живем
   Вставайте и идите,
   Идите день за днем.
  
   К той цели, что манит,
   Словно корабль маяк,
   И лучше нам станет,
   Сделайте лишь один шаг.
  
   И если и есть где-то свет,
   То только в людях самих
   И если и есть где ответ,
   То будет он возле них.
  
  

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

  
  
  
  
  
  
  
  
   146
  
  
   53
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"