Начало магии этого мира может посеять вражду между народами, и тогда дни мира будут сочтены. Источник магии станет причиной гибели этого мира, и только те, кто пройдут Вратами миров, могут его спасти.
Глава 1
Последние закатные лучи солнца погасли, и на город опустилась тьма. Линия берега, вдоль которого раскинулся город, стала едва заметной, но с каменистых пляжей доносился гул прибоя. На море бушевал шторм. Огромные волны накатывались на берег, далеко уходя вглубь пологих откосов, спускавшихся к морю.
На некотором расстоянии от берега находились небольшие дома, почти незаметные в сгустившейся темноте. В редких окнах можно было заметить тусклые лучи света. Людей на узких улочках почти не было. Иногда тишину нарушали торопливые шаги людей, стремящихся быстрее добраться до дома, или неуверенная поступь бродяг, ищущих себе ночлег. Редкий человек здесь осмеливался выйти на улицу в такое позднее время, когда под укрытием темноты ожидали своих жертв преступники.
В большем отдалении от берега улицы становились шире и были не настолько грязными. Иногда даже попадались масляные фонари, тусклым светом рассеивающие темноту. Дома здесь становились больше, многие окна были освещены.
С отдалением от моря домов становилось все меньше. Местность начинала резко повышаться, появлялись холмы, за которыми поднимались скалы. Последние дома робко прижались к каменистым обрывам. Но по отвесному склону одной из скал вверх уходила дорога, почти неприметная в ночной темноте. Эта дорога приводила к замку, который возвышался на скале возле обрыва. Замок был увенчан высокой башней. Почти ни одно окно в замке не было освещено, но вверху башни в одном из окон, расположенном столь высоко, что посмотреть в него не мог никто, кроме птицы, горел свет. А птица здесь действительно была - на ветке дерева, растущего на самом краю скалистого обрыва, сидел черный ворон и вглядывался в окно. Внимательный наблюдатель мог заметить и еще одну странную вещь - шею ворона охватывал тонкий браслет, к которому был прикреплен маленький кристалл. Но вдруг свет в окне погас, и ворон, недовольно каркнув, слетел с ветви и быстро растворился в ночи.
Но если бы сторонний наблюдатель имел возможность посмотреть на комнату не снаружи, а оказаться внутри нее, то его бы ждало удивление, поскольку комната по-прежнему освещалась светом лампады. Помещение было довольно богато обставлено. На полу лежал ковер, украшенный искусно выполненными изображениями роз, тюльпанов и других цветов. На стенах висели картины, на которых были нарисованы сцены битв и сражений. На одной из картин была изображена скачущая в атаку конница, на другой был изображен маг, с рук которого исходила молния, бьющая в центр вражеского войска. В центре комнаты стоял большой круглый стол, за которым сидели семеро человек - шесть мужчин разного возраста и одна девушка.
Взгляды сидевших за столом были обращены к самому старому из присутствующих в комнате - пожилому мужчине с седыми волосами и короткой седой бородой. Он какое-то время молчал, сосредоточенно смотря в сторону окна, затем начал говорить.
- Итак, я только что установил самое мощное из известных мне охранительных заклинаний. Теперь наша комната, я надеюсь, надежно защищена от посторонних ушей и глаз, от вражеских лазутчиков. Такая осторожность совсем не лишняя с учетом темы нашего разговора. Наше собрание посвящено теме, имеющей непосредственное отношение к будущему нашей страны, и даже, осмелюсь сказать больше, к будущему человеческой расы. Не сомневаюсь, что все здесь присутствующие знают предысторию той темы, которую мы собираемся обсуждать, но важность сегодняшнего собрания заставляет меня кратко рассказать о событиях, произошедших в нашем мире за последнее десятилетие.
- Однако, Иллер многословен, - прошептал один из сидящих за столом, мужчина средних лет, своему соседу. Оба отличались от остальных тем, что были при оружии, у одного к поясу были прикреплены ножны, в которые был вставлен кинжал, у другого в ножнах лежал короткий меч-гладиус.
Тем временем мужчина, которого назвали Иллером, продолжал говорить:
- Еще десятилетие назад мы жили в совсем другом месте, в городе Аргме - столице империи Аргад. Империя Аргад была центром известного нам мира, центром людской цивилизации. С юга граница империи проходила по реке Истра, за которой находилось еще одно государство, населенное людьми - Харр. Еще южнее лежал таинственный Геон - страна, о которой даже сейчас нам мало известно. На востоке от империи раскинулся океан Наир, через который проходили торговые пути мореходов, отправляющихся в долгий путь до Ревена, далекого северного государства. Севернее Ревена расположились горы, в которых жили гномы, и через Ревен раньше шла торговля оружием, драгоценностями и другими изделиями, изготавливаемыми гномами. На западе от империи находилось озеро Имадра, за которым лежали дебри, населенные варварами. Племена варваров отличались воинственностью и нередко совершали набеги на земли империи, но империя была защищена от варваров естественными преградами - озером и рекой Истрой, которая вытекала из этого озера. Кроме этого, племена варваров были плохо вооружены. Северный край империи проходил по реке Глиор, за которой жили половинчики - народ кочевников, часто собиравшийся в отряды и нападавший на имперские земли. Кочевники передвигались на конях и владели искусной тактикой боя. Неоднократно они пересекали реку и вторгались в империю, причиняя большие разрушения.
Но главная опасность пришла не от них, а от народа, жившего на северо-западе от империи за притоком Глиора рекой Севмой - народа эльфов. Эльфы жили в своей стране достаточно замкнуто и редко посещали земли людей. В империи ценились сделанные эльфами из особых сортов дерева луки, легкие и удобные для стрельбы. Но эльфы сторонились людей, и немногим торговцам удавалось купить их оружие. Примерно же два десятилетия назад эльфы неожиданно прервали все связи с людьми. Вначале торговцев, пересекающих Севму для покупки оружия, они стали без всяких объяснений отправлять назад, затем, еще через несколько месяцев, стали расстреливать из луков людей, пытающихся переправиться через реку. Имперскому правительству для успешной войны с половинчиками требовались эльфийские луки, так как благодаря дальности и точности их стрельбы можно было с большого расстояния метко стрелять по конным отрядам кочевников. Император Энгор II приказал выяснить, в чем дело, и через Севму на пароме попытался переправиться отряд солдат имперской армии. Для защиты от стрел на судне было несколько магов, которые создали воздушный щит. Но случилось совершенно непредвиденное: на противоположную сторону реки эльфы вывели своих магов, которые предприняли мощную магическую атаку. О том, что у эльфов есть собственная магия, было известно и ранее, но она была неразвитой, эльфийские маги по силе намного уступали людским, и тогда мы абсолютно не ожидали встретиться с магией, против которой у нас ничего равносильного не было. Эльфийские маги создали огромный огненный шар. На судне находилось несколько магов воздуха, которые оказались бессильны перед огнем. С огнем теоретически хорошо могли бы справиться маги воды, но тогда мы еще не знали мощь новой эльфийской магии, намного превосходящей возможности любых наших магов, к какой бы стихии они не относились. Огненный шар, созданный эльфами, спалил и паром, и людей, на нем находившихся, и ему не помешало даже то, что вокруг текла река. Так мы впервые встретились с магией кристаллов.
Иллер тяжело вздохнул и после долгой паузы продолжил:
- Дальнейшие события развивались стремительно. Эльфы перешли границу империи, проходящую по реке Севме, и вторглись в имперские земли. Наши войска, несмотря на то, что по численности превосходили отряды эльфов, не смогли остановить их наступление. Имперским магам не удалось противопоставить новой эльфийской магии ничего равноценного. Эльфы в нескольких сражениях разгромили передовые части имперской армии и продолжили движение вглубь империи. При этом эльфы действовали необычайно жестоко, что ранее для них не было характерно - многие из мирных жителей были убиты, другие обращены в рабство. Однако по мере захвата новых территорий эльфийское наступление замедлялось, так как люди, знавшие о судьбе тех, кто оказался в плену у эльфов, оказывали упорное сопротивление. Тем не менее, примерно через год после начала войны врагом была захвачена Аргма, столица империи. Беженцы, спасаясь от захватчиков, устремились на юг, за реку Истру, в северный Харр, в земли, известные как Арас. Правитель Харра согласился принять в Арасе беженцев, но в помощи в борьбе против эльфов отказал, считая, что если могущественная империя не смогла противостоять захватчикам, то тем более не сможет намного более слабый Харр. Фактически правитель Харра хотел отсидеться в стороне в расчете, что эльфы не обратят внимание на его государство. Эльфийские войска не стали переходить Истру, несколько лет эльфы потратили на то, что бы в полной мере контролировать завоеванные земли и поработить оставшееся население. Вскоре после захвата империи началась новая война, северные кочевники решили воспользоваться неразберихой и напали на эльфов. Эльфам удалось дать отпор половинчикам, но какое-то время их внимание было отвлечено от людей. С тех пор прошло десять лет, и хотя за это время эльфы не предпринимали попыток пересечь Истру, ясно, что это неизбежно произойдет, и, по-видимому, времени осталось совсем немного. Все это время мы пытались выяснить, как эльфы овладели новой магией, намного превосходящей по возможностям нашу. Нам удалось выяснить, что все эльфийские маги носят при себе, обычно на цепочке вокруг шеи, маленькие кристаллы. Стало ясно, что эльфийская магия связана именно с этими кристаллами, и мы предприняли немало попыток выяснить принцип их действия и способ изготовления, так как нашим магам такие кристаллы неизвестны. Нам не удалось узнать многого, и, тем не менее, определенные сведения мы получили. Присутствующим здесь магам эти сведения известны, но здесь собрались не только маги.
Иллер посмотрел на сидящую с ним рядом девушку.
- Это Элза, - представил он ее. - Элза изучает эльфийские кристаллы и она лучше, чем я, расскажет о достигнутых результатах.
Девушка обвела взглядом сидевших за столом, задержавшись на бывших при оружии мужчинах, и начала говорить:
- Во время сражений мы заметили, что разные эльфийские маги применяют разные виды магии. Одни используют воздушную магию, создавая сильный ветер, отклоняющий стрелы в сторону. Некоторые маги могут вызывать мощный ураган, сваливающий с ног наших воинов, или даже смерч. Другие маги используют магию воды, вызывая проливной дождь или туман, затрудняющий ориентацию наших войск во время битвы. Особенно опасны маги огня, способные создавать огромные огненные шары, огненные стены и другие образования из огня. Бывают у эльфов и маги, владеющие силами земли. Они встречаются редко, но несут особую опасность, так как в состоянии вызвать землетрясение, могут создавать провалы в земле. Иногда мы сталкивались с магами, которые управляют животными, заставляя их нападать на наши войска или используя в качестве лазутчиков. Наконец, есть маги, воздействующие на сознание людей, заставляя их, например, испытывать сильный страх во время сражений. По-видимому, есть и другие маги, владеющие иными силами, но о них у нас точных сведений нет. Во время сражений нам удалось взять в плен некоторых эльфийских магов. Их было немного, но кое-что мы все же смогли выяснить. У каждого эльфийского мага есть свой кристалл, с которым он никогда не расстается. Эти кристаллы имеют разные цвета. Мы обратили внимание на то, что маги, использующие в битвах против нас магию воздуха, носят кристаллы голубого цвета, маги, владеющие силами воды, носят темно-синие кристаллы, маги огня - красные, маги земли - серые, маги, повелевающие животными - зеленые, воздействующие на сознание людей - белые. При этом каждый эльфийский маг владеет только одним кристаллом, и другому магу он не передается. Мы, конечно, пытались выяснить, где эльфы берут эти кристаллы, ведь раньше у эльфов их не было, что надо делать для того, чтобы вызвать с помощью кристаллов магические силы. Но на допросах эльфийские маги молчали. Если же мы применяли к ним пытки, они каким-то образом лишали себя жизни, а кристаллы при этом взрывались. Особо часто это происходило не тогда, когда на допросе мы спрашивали об общих вопросах, нам известных, например, маг с кристаллом какого цвета владеет каким видом магии, а тогда, когда задавали вопросы об источнике происхождения магических кристаллов, о том, как надо их использовать. Что интересно, почти сразу выяснилось, что если отнести кристалл на расстояние от владеющего им мага большее, чем 10-15 метров, то кристалл взрывался, а сам маг погибал. Все это усложняло изучение кристаллов, и в результате много мы о них не выяснили - я рассказала о кристаллах почти все, что мы знаем. Большинство из эльфийских магов, захваченных нами в плен, погибли, хотя сейчас в подземельях этого замка находятся несколько магов, а рядом с их камерами - магические кристаллы.
Но недавно от сумевших вырваться из эльфийского плена и пересечь реку Истра беглецов мы узнали, что в Аргме, которую эльфы стали называть Араграель эль Седар, в бывшем императорском дворце в центре города собираются эльфийские маги. Очевидцы рассказывают, что в здании дворца поселилось несколько сот магов, многие маги регулярно посещают это место. Судя по рассказам людей, можно предположить, что эльфы из бывшего дворца сделали школу для начинающих магов, где они учатся повелевать магией кристаллов. Учитывая то, что мы почти ничего не знаем об эльфийской магии, понятно, почему нам так важно узнать больше об этой школе.
На этом девушка завершила говорить. Возникла небольшая пауза, после чего, прокашлявшись, вновь взял слово Иллер:
- Нам нужны опытные воины, которые смогли бы незаметно пробраться в бывшую имперскую столицу и постараться как можно больше узнать о школе для эльфийских магов. Нам нужно выяснить, откуда эльфы берут магические кристаллы и как их надо использовать. Если мы сможем пользоваться магическими кристаллами, то нам удастся изменить ход войны. Мы решили обратиться к гильдии воинов Харра. Здесь присутствуют двое представителей гильдии, - Иллер указал на бывших при оружии мужчин. - Их зовут Агнар Морред и Рафим Тингер. Мы не стали сообщать им заранее, что нам от них требуется, в целях секретности мероприятия. Но вот вы все узнали, - обратился к воинам маг. - Что думаете?
- Интересное предложение, - первым ответил Рафим Тингер. - Будет сложно пробраться в земли, завоеванные эльфами, но и предложенная награда высока.
"Пришлось нам не поскупиться на деньги. Гильдия запросила много за лучших", - подумал Иллер.
- К тому же я, - продолжил Рафим, - хотя и житель Харра, не люблю эльфов за то, что они учинили с людьми из империи.
- Но выполнить это задание будет трудно, - с сомнением произнес Агнар. - Эльфийский берег Истры хорошо охраняется и в саму эльфийскую столицу не так-то и просто попасть. Но даже если нам это удастся, как мы проникнем на территорию школы магов, ведь, уверен, там много и воинов, и опытных магов, охраняющих входы.
- Мы подумали об этом, - ответил Иллер. - С вами будет маг, который возьмет на себя защиту от эльфийских чародеев.
Иллер указал на одного из сидящих за столом магов, мужчину лет сорока со шрамом на лице.
- Это Орвин Кристед. Он хорошо знаком с эльфийской магией, принимал участие во многих сражениях с эльфами.
- Для начала нам надо будет перебраться через Истру, - включился в разговор Орвин. - Река, действительно, хорошо охраняется, но в основном в землях ближе к устью, где раньше проходили торговые тракты. Чаще всего именно там пытаются пересечь реку беженцы, прорывающиеся на юг, к людям. В землях западнее, ближе к притоку Истры Илме, много безлюдных мест, и можно попробовать высадиться на северный берег в этом районе. Местность эта малонаселенная, хороших дорог нет, к тому же рядом земли варваров, но я бывал там и смогу стать проводником. На пути к столице мы можем встретиться и с магами, и с вооруженными эльфами, например, из эльфийских дозоров. Магов я беру на себя, а если придется столкнуться в бою с эльфами-воинами, то для этого вас и наняли, - обратился к наемникам Орвин. - Когда достигнем столицы, надо будет найти школу магов и проникнуть в нее. Бывшую столицу людей я знаю хорошо, так как жил там, и смогу вас провести. Главное будет не привлечь внимание. Я владею магией иллюзий и смогу создать такую иллюзию, чтобы мы выглядели как эльфы.
- Но подействует ли эта иллюзия на эльфийских магов? - прервал Орвина Агнар. - Ведь вы признали, что эльфийская магия превосходит по возможностям магию людей.
- Мы не можем быть полностью уверены в том, что наша магия окажется действенной в отношении эльфийских магов. Мы не можем быть полностью уверены и в том, что задуманное нами мероприятие завершится успехом. Но от этого начинания зависит судьба людей. Если мы узнаем тайну кристаллов магии, узнаем, как их создавать и использовать, нам удастся переломить ход войны с эльфами. Поэтому мы обязаны воспользоваться выпавшей возможностью и попытаться сделать то, что задумали.
- Но мы не можем послать на земли эльфов и целый отряд магов - он будет раскрыт и уничтожен, - подождав, пока Иллер закончит, проговорил Орвин. - Поэтому нам нужно несколько человек, которые проникнут в эльфийскую столицу, добудут необходимые сведения и вернутся назад. Мы предлагаем вам стать этими людьми.
- Если это задание поможет в борьбе против эльфов, то мы согласны, - ответил за себя и компаньона Рафим. Агнар подтвердил сказанное кивком.
- Мы будем собираться около северных ворот, - сказал Орвин. - Поедем на конях, внимание будем стараться не привлекать. Я буду вас ждать завтра на восходе солнца.
- Я рад, что вы согласились, - произнес Иллер. - Будете возвращаться в город, идите незаметно, я не исключаю, что у эльфов и здесь есть свои шпионы.
Иллер встал из-за стола и открыл дверь. Подождав, пока все выйдут, он вытянул руку в направлении светильника и сделал странный жест - после чего лампада погасла.