Мою командировку оплачивал журнал.

Приехав, я должна была заглянуть в местное отделение милиции, пробежаться по нескольким маленьким магазинчикам в центре города, потрепаться со старушками на рынке, куда можно было попасть, спустившись по широкой лестнице с площади - словом, собрать побольше материала.

- Обрати внимание на собственные внутренние ощущения, - велел мой редактор перед отъездом. - Там творится какая-то мрачная жуть. И эту жуть ты должна прочувствовать.

Очень трудно отказаться от командировки в южный город, когда на московских улицах - дрянь и слякоть.

Вокруг был неяркий день, осень, но тепло. И жуть была здесь повсюду. Мне не надо было напрягаться, чтобы почувствовать ее. Она пряталась в кронах деревьев, смотрела на меня из окон домов, стерегла в темных углах и подворотнях. Я шла по улице, давя в себе желание обернуться и посмотреть, не крадется ли кто-нибудь за мной. Это было бессмысленно, я проверила. Несколько раз я резко оборачивалась, когда ужас становился невыносимым, но за спиной никого не оказывалось.

Я остановилась напротив трехэтажного, довольно старого дома на неширокой улице, спиной к темной магазинной витрине. Справа от меня из квадрата земли посреди выложенного плиткой тротуара росло дерево с морщинистой корой (вероятно, тополь, но я бы не поручилась за это). И там, наверху, на одной из толстых веток этого дерева, тварь караулила добычу. Я вдруг увидела себя ее глазами: слабый, трусливый кусок полезного мяса, слепой и пахнущий так вкусно, что отпустить его просто невозможно.

У твари были маленькие, почти не задействованные в процессе охоты глазки, потрясающее обоняние и длинные жесткие вибриссы на морде, больше напоминающие бобриные усы, чем кошачьи. Поняв, что обнаружена, тварь приподняла верхнюю губу и зашипела на меня - так стреляют в воздух, чтобы разогнать толпу. Ее пасть, полная мелких и острых зубов, шла от уха до уха, как у змеи.

На улице я была одна и мне во что бы то ни стало нужно было успеть добежать до площади, до проспекта - куда угодно, где были бы другие люди. Она прыгнула без паузы, точно ей не нужно было готовиться к прыжку. Оттолкнулась лапами от стены, потом от другой и мягко мягко приземлилась прямо передо мной.Движения ее были текучими, словно там, под кожей, покрытой коротким черным ворсом, тварь состояла не из мяса и костей, а из ртути. Я развернулась, но сзади стояла вторая такая же. И улыбалась во всю пасть. "Лангольеров" видели? Вот очень похоже, только пасть не трех-, а двухплоскостная.

- Доброго дня, - подумала я не своим голосом. - Как вам понравился наш город? Надеюсь, что вы успели осмотреть достопримечательности, потому что больше у вас не будет такого шанса.

Вторая тварь улыбнулась во все зубы - и откусила мне голову.