Аннотация: О времена, о нравы! Вот и дроу откуда-то вынырнули...
- Ребята, - нежно сказал я, обводя глазами эту милую компанию, - если бы я мог умереть за вас, я бы ни за что не стал делать подобную глупость, потому что на том свете вас нет, я уже проверял... А без вас там слишком неуютно!
М.Фрай, 'Волонтеры Вечности'
Глава 5.
Прошло не менее часа, прежде чем Гильермо объявил привал. К этому времени я уже успела узнать немного больше о вампирах, и не удивилась тому факту, что в обсуждении участвовал весь отряд. Однако учтивый рыцарь все же нашел, чем меня озадачить:
- Через несколько часов к нашему отряду присоединятся дроу, - заявил он, когда мы все расселись у костра, грея руки о чашки с горячим чаем. Не то чтобы было так уж холодно, но тепло порядком успокаивало.
Вампиры молчали, так что спросить решила я:
- А они причем?
- У нас союзный договор. Их маги связались со мной утром в гостинице. Нашу группу... - он многозначительно хмыкнул, - дополнит небольшой отряд в дюжину дроу, среди них - двое магов. Я настоял на отсутствии Высших жрецов.
- Понятно, - я отпила глоток чая, отметив краткость ответа.
Вампиры и дроу? Интересно... Одно из двух. Либо наша разведка зря теряет время, либо здесь происходит что-то очень странное. Нужно будет спросить Алуриана, когда я его увижу. Лично. Дроу вот уже десять лет ни с кем не заключали договоров. Это вообще была крайне неуживчивая и скрытная раса, даже орки по сравнению с ними казались просто деревенскими компанейскими мужиками. Злобными и грубоватыми, но те немногочисленные правила, что у них были, они соблюдали неукоснительно. Дроу меняли свои взгляды в зависимости от обстоятельств, причем переменных было столько, что рассчитать их все не удавалось даже специалистам.
Впрочем, в одной книге, найденной мной в библиотеке Храма, высказывалось мнение о том, что их действия подчинены строжайшему кодексу, просто его положения не понятны смертным. Своеобразный взгляд с другой стороны... Хотя - кто знает?
Лаки взглянул на Гильермо.
- Ты уверен, предводитель? - он улыбнулся, не показывая клыков.
- Нам пригодиться любая помощь. И... таково повеление Нахемы, - с непонятным мне намеком уведомил Гильермо.
После упоминания имени королевы все возражения можно было считать несущественными, и мы перешли к следующему вопросу. А именно, обсуждению недавнего происшествия.
- Вир, ты в курсе, что это была за гадость, и как ты оказался на дереве? - переключил внимание на меня главный вампир, становясь похожим на сытого котяру, заприметившего мышку.
Не то чтобы я обрадовалась. Мысли отчаянно разбегались по углам, сопротивляясь моим усилиям собрать их в кучку. Однако кое-что сказать все же было необходимо:
- Какой-то демон. Я не успел понять больше, не ожидал такого. Он не оставил магического фона, и, как вы могли ощутить и сами, ничем не пах, словно иллюзия.
Однако для иллюзии клыкастик не был ли слишком реален?
Уф, я все же использовала нужный род!
- А как ты оказался на дереве? - не пожелал сменить тему невыносимый клыкастик.
Лаки всегда [целых два дня с нашего знакомства] меня умиляет. Вот и сейчас его лицо вдруг замаячило в нескольких сантиметрах от моего носа, заставив занервничать.
- Пошутить хотел. Мороженое помните? - я вздохнула. - А то ехали с по-королевски непреступным видом, меня не замечали... - наглость - сестра убеждения!
Удар в челюсть поколебал меня в этом предположении, хоть и сопровождался дружным смехом оценивших мой незамысловатый юмор.
Ну ладно, предположим, это я заслужила, но уж никак не продолжение экзекуции! Я мгновенно перекатилась назад, вскочила. Призрак был уже рядом, я едва успела уклониться от очередной оплеухи. Что за демоны?! Злость пролилась наружу едкой кислотой, привычно убирая неудобное головокружение, успокаивая боль, останавливая кровь из рассеченной губы. Мир вокруг меня словно застыл, только серебристая аура призрака-вампира по-прежнему сияла, оставляя медленно тающий след, когда он двигался, постепенно ускоряясь. Вот демон, Лаки сумел пробиться сквозь чары!
С оружием я бы справилась с ним. А так... Я выдохнула, увернулась от очередного удара. Все же чары, как оказалось, действовали, и теперь я успевала следить за его движениями. Быстрый, слишком быстрый. Алый блеск глаз, застывшие черты, сжатые в линию губы... Что его так взбесило?.. Эта шутка не стоила такого гнева! Призрак же со мной сейчас дрался всерьез - вон остальные вампиры только головы на звук повернуть успели, а мы тут уже почти минуту как сумасшедшие вертимся. В моем личном измерении времени, конечно. Ну, хорошо. Я верчусь, в меру неудачно изображая какие-то там вольты, пируэты и уклонения, а Лаки [Лакирансторм, но кто такое выговаривать будет постоянно?] нападает. Красиво, грамотно, ярко, просто. Вот кого инструктором на курс боевой подготовки стоило в Храм звать! Великая Тьма!
- Какой демон тебя укусил? - крикнула, споткнувшись и на редкость удачно избежав удара ногой в живот своим неловким падением.
Он не ответил. Зато мне пришлось срочно пятиться назад, наплевав на красивости - призрак не собирался разрывать дистанцию и упорно преследовал.
Трава под пальцами. Влажная земля, близкая вода. Щелкают клыки у самого носа...
Носок сапога впился в бок, ломая ребра. Я зашипела сквозь зубы, но не отшатнулась. Впилась пальцами в высокую осоку.
Проснись, мать жизни. Скорее...
Все. Теперь ждать бессмысленно. Я с трудом поднялась, блокировала удар кулака предплечьем. Новая вспышка боли вызвала муть перед глазами, а он тут же пнул меня под коленку. Сальто назад я делала машинально, на одних инстинктах, спасая сустав.
Лаки как привязанный последовал за мной. Кажется, еще и за косу пытался схватить, но почему-то не вышло.
Вот теперь все. Не увернусь. Позор для паладина.
Я не говорила, что по рукопашному у меня натянутая тройка?.. С минусом.
Призрак улыбнулся, приближаясь медленно и плавно - или это только мне так казалось? Предвкушая и заранее наслаждаясь, поглощая мою боль, питаясь ею.
И все же с ним что-то не так. Что-то сверкнуло зеленое в волосах. Какая-то заколка. В ауре сквозили всполохи чуждой магии, болезненно-зеленые ленты, отдающие тленом и запахом акации, терялись в светлых прядях.
Я протянула руку сдернуть с него заколку, а он рванулся ко мне. Наверное, вырвать сердце. Они умели это делать так, что человек без сердца жил еще долго, пока то билось в чужих руках, нелепо подрагивая на ладони. В этот момент одновременно произошли две вещи. Заколка обожгла мне руку огнем, но я все равно ее сдернула, обжигаясь до волдырей, и отдернула руку с пучком серебристых волосков. Боль вырвала из непрошеных воспоминаний, и я так и не узнала, кто держал в руке сердце тогда. А удара не случилось.
Я растерянно посмотрела ему в глаза. Лаки ошеломленно глядел на меня, как будто только проснувшись. А его пальцы потонули в огромном шаре-кроне куста, в мгновение ока выросшего между нами и охватившего ладонь тугим кольцом.
Земля отозвалась!
Ее сонная, медленная сила пролилась в меня, убирая боль, успокаивая, утешая, разворачиваясь во всем своем величавом великолепии и гневе.
Я пошатнулась. Позволила себе наконец-то вдохнуть полной грудью, сбрасывая чары. Время ускорилось до нормального ритма. Пытаясь успокоить стихию, пока та не пролилась чистым гневом на все вокруг, я зашаталась. Отступила на пару шагов, споткнулась и шумно ухнула в глубокую каверну с грязной водой, где-то в глубине еще и приложившись затылком о кривой корень.
Перед тем, как снова потерять сознание, я успела мысленно выругаться и подумать, успела ли убрать брошь. Причем здесь брошь - это было уже выше моего понимания. Потом на мой судорожный вздох вода хлынула в горло, и мир стал меркнуть.
Сквозь наползающий туман мне привиделась бледная кисть, судорожно вцепившаяся в мою косу. И я умерла.
Как оказалось, ненадолго. Пришла в себя от боли в ребрах, совершенно самостоятельно. Гильермо, мокрый с головы до ног, за руку и за косу вытаскивал меня на берег, а с другой стороны скалил зубы черный пес, намертво впившийся в сапог. Эффективно, хоть и не слишком вежливо, должна признаться. Обидеться, что ли?
Попробовав откашляться, я добилась только того, что изо рта хлынула вода. Однако вскоре вздохнуть все же получилось. Кислород наполнил горло, невыразимой сладостью отозвался на нёбе.
- Вир, ты как? - стараясь отдышаться, спросил рыцарь.
Я отсалютовала, поднялась на ноги. Меня зашатало. Тут же стало нечем дышать.
Рыцарь-вампир немедленно оказался рядом. Помог опуститься на траву, перевернул на спину, оглянулся на своих. Лик немедленно вылизал мне скулу, повизгивая и встревожено заглядывая в глаза. Ага, главный 'свой' среди вампиров! Я сдавленно засмеялась, и застыла. Я задыхалась. Воздух почему-то снова почти не поступал в горло.
- Мы сделаем тебе искусственное дыхание, - решил Гильермо. - Лаки, иди сюда!
Освободившийся от объятий куста призрак приблизился, глядя как-то неуверенно.
- Ты... Я не знаю, что со мной случилось, Вир, - сказал он, опускаясь рядом со мной на колени.
Гильермо пристроился рядом.
Он мне что, сам искусственное дыхание делать намылился?!
- НЕ... надо! - я отдернулась, тут же захрипела, пытаясь вдохнуть нормально, но не угомонилась. - Сейчас пройдет! - дикие хрипы из моей груди просто не могли быть моим голосом!
- Заткнись! - вдруг взбесился черноволосый клыкастик. - Ты наша единственная надежда!
Меня осенило, будто обухом по затылку приложили. Словно у бутылки отлетело дно, и ледяное содержимое обрушилось мне за шиворот. Ведь я же действительно им нужна. Демон, оправдываются предположения. Тогда почему мне так...
- Я сказал, что обойдусь, - теперь ледяной голос удался без труда, а мой пес многозначительно зарычал, безошибочно уловив перемену настроения.
Я поднялась на одной силе воли, взглянула на Лаки, потом заметила неподалеку приходящего в себя второго призрака. Интересно, что с ним-то случилось?
- Тебя зачаровали, - первый вздох сопровождался сильной болью, но дальше пошло уже легче. - Редкие чары, действовали на тебя, потому что работали опосредованно, не напрямую. То есть лишь усиливали твои эмоции до критического уровня. Так что не беспокойся. Я все понимаю. Скажи лучше... что с Кимом? - коротко кивнув на живописную группу приводивших второго призрака в себя вампиров.
- Я его вырубил в самом начале... - отозвался Лаки смущенно.
Смотрел он на меня почти умоляюще.
- Я потом покажу, как это сделали. Кстати, скажи всем - пусть не вздумают подбирать зеленую заколку, тут валяется где-то.
Еще несколько вздохов. Горло рвало болью, но я упорно дышала.
Лицо Гильермо закаменело. Если он мне сейчас попробует закатить сцену на счет того, что я не хочу целоваться с ВАМПИРОМ... Ох, Тьма. Кажется, именно это и сделает! Вон как холодно смотрит в пустоту... Стоп. Я сказала 'целоваться'?!
- Слышь, рыцарь... - голос сел и звучал грубовато, так, как надо. - Если тебе нравится с мужиками цацкаться, твое дело. Но ко мне не лезь, понял?.. - кашель все же прорвался, и я согнулась пополам.
А когда разогнулась...
Видели ли вы когда-нибудь смесь счастья, облегчения и искоробленного достоинства с гневом - и все одновременно? Вот такое у вампира было лицо. Счастья оттого, что я не пренебрегаю им из-за "породы" [он меня что, в друзья записать успел? Почему ему-то это так важно?], и безграничного гнева самим фактом моего предположения... Ну, по крайней мере, я так это восприняла, ведь для того и старалась. Однако мозги у него есть. Ведь не заорал же что-то вроде "я лучше с лягушкой целоваться буду" или что-то еще в том же роде. Глупо было бы. Словно он об этом думал, взвесил, попробовал и в лучшем случае решил, что ему приятнее. Не говоря о том, что я ничего такого и не предлагаю. Мда... Вириэль бы задумалась. Может быть. А Вир получался у меня какой-то нервный.
Гильермо вместо всего этого двинул меня ладонью между лопаток так, что я опять согнулась заливать траву водой, а сам ушел разбираться с неожиданно образовавшимися делами. Только, уже отойдя на десяток шагов, обернулся и посмотрел на меня странно, искоса.
Лаки остался. Как-то хитро стал гладить спину кончиками пальцев, пока спазмы, терзавшие диафрагму, не стихли, а дыхание не восстановилось.
Я без просьб поняла его взгляд. Все равно Лику нужно прогуляться после таких стрессов.
- Ладно уж, пойдем, поищем. Хоть помнишь, кто тебе ее дал?
Пока он думал над ответом, уж и искомое нашлось. Заколка обнаружилась неподалеку. Изумрудная змейка причудливо изгибалась на своем "насесте", в ворохе светлых волос, некогда украшавших прическу вампира. При попытке к ней прикоснуться, змейка ожила и зашипела на нас. Короткое "звяк" прервало ее на середине змеиной ругани, заодно призвав к порядку. Заколка снова стала заколкой, а Лаки нагнулся за брошенным ножом.
- Дорогая игрушка. От девушки? - я покрутила ее в руках, на всякий случай обернув платком.
- Красивая... Вчера встретил, она на прощанье подарила, - призрак мечтательно вздохнул, погружаясь в воспоминания, но тут же нахмурился.
Да уж, досадная оплошность...
- А как она выглядела, твоя красавица? - я посмотрела заколку на свет.
Изумруды как изумруды, и даже магией не тянет. Это же какую силу нужно иметь?
- Рыжеволосая, с серебряными глазами и ресницами, очень бледная, в черном платье, - уже скорее зло, чем мечтательно, охарактеризовал ее призрак.
- И ты ничего необычного не заметил?
Лаки мотнул головой.
А я ничего не смогла сказать. Таких, как он описал, сотни. Хотя сколько в том трактире было рыжеволосых?..
- Ладно, давай уничтожим заколку, или она тебе дорога как память? - я и не думала издеваться.
Лаки задумался.
- Уничтожай, - резко.
Кажется, не все так просто.
- Уверен? - я подождала, пока он кивнет.
Заколка вспыхнула на моей ладони и исчезла вместе с платком.
Призрак развернулся и пошел прочь. Когда он ушел, я сунула невидимый платок с заколкой в сумку. Вдруг пригодится?
...В путь мы тронулись через несколько минут, как только мне удалось уговорить Ашера от мести. Конь решил покарать врагов, и горел желанием броситься в бой.
Как-то вдруг вспомнилось, что мы спешим, и Гильермо заставил лошадей идти галопом. Мышастую кобылку за ее масть и умные черные глаза я обозвала Лапушкой или Лапой. Она легко шла в нужном темпе, и ни разу даже повода не натянула. Лика я время от времени брала к себе в седло. В остальное время мой пес восторженно рыскал вокруг, принося мне то пожеванную и жутко недовольную этим птичку, то большой белый гриб, то симпатичный скелетик со светящейся глазницей... Последний сувенир ненадолго вызвал у вампиров волну оживления, но быстро разругался со всеми и ловко юркнул в кусты.
Ближе к вечеру, лес сгустился, а дорога окончательно затерялась в траве, вынуждая наших скакунов перейти с галопа на рысь. Гильермо подвел своего вороного ко мне.
- У тебя есть идеи, что это может быть?
Я так замечталась, что не сразу сообразила, о чем он спрашивает, и чем из собственных предположений я могу поделиться. Задумалась, прежде чем начать излагать:
- Пока нет. У нас нет никаких конкретных данных, только косвенная информация. А этого недостаточно для анализа. Знаю только, что против нас применяется магия таких ступеней, которые доступны только Мастерам и Высшим. Понимаешь, я даже не знаю, за чем конкретно они охотятся. Целью может быть все что угодно. Как там королева, кстати?
- Пока держатся. Я восстановлю силы через несколько часов, думаю, как раз к прибытию дроу осилю перенос, - внешне спокойно сказал рыцарь.
Вдруг повернул коня и скрылся в чаще, прервав только начавшийся разговор.
Восстановить силы он мог только охотой.
Но сейчас я ничего не сказала. У нас не было времени. И потом... в чаще нет людей. А значит, никакие непрошенные ангелы не свалятся мне на голову.
...Лагерь мы той ночью не ставили. Только разожги костер часам к одиннадцати, и сидели, грелись в ожидании дроу. Ким наигрывал что-то на флейте, и звуки вплетались в шелест листвы, отдавались внутри, таяли в тепле черной собачьей шерсти под моей ладонью.
...Дроу прибыли после полуночи. Просто Лаки вскинул голову, остальные чуть напряглись, пес вздыбил шерсть - а из леса бесшумно выскользнули закутанные в черный шелк фигуры.
- Мы с миром, - насмешливо уведомил первый и скинул капюшон.
У него была серебристая как лунный свет кожа, белые волосы и глаза желтые как у кошки. В мочке острого уха посверкивала серьга из рубина, из-за каждого плеча выглядывали рукояти клинков. От золотого хищного взгляда хотелось передернуть плечами. И весь он был, словно оживший клинок, совершенный и смертоносный.
- Мои приветствия, - сказал Гильермо, поднимаясь. Задумался ненадолго и добавил: - Принц Тириэл.
- И тебе здравия, рыцарь Нахемы, - на удивление вежливо отозвался дроу.
И где же высокомерные убл... хм... ну, гады?
Он улыбнулся мельком. Когда дроу говорил, смотрел, улыбался, казалось, он издевается над всем вокруг. Или это было шоу только для меня?
Я усмехнулась, с удовольствием сомкнула руки в замок. Ожидания оправдываются - и это прекрасно!
- Вы опоздали более чем на час, - оборвал Гильермо его торжество.
Когда он спорит с другими, я обожаю этого вампира!
Что-то дрогнуло в глубине золотистых глаз.
- Магия изменила пути, - едва не скрипнув зубами от злости, непонятно отозвался принц с легким пожатием плеч.
- Отдохните с дороги. Мы отправимся через пару часов, - вежливо усмехнувшись, понимающе завершил так и не состоявшийся спор вампир, и снова сел на свое место. Немного спустя дроу присоединились к нам.
Дроу, как и договаривались, было двенадцать плюс сам принц. Принц, двое магов, и свита. Ни одной женщины. Почти все с двумя мечами за спиной. Только у одного из магов оружием оказалось нечто, напоминающее косу. Да уж, тут явно не в ходу принцип про любовь и войну....
Тириэл почему-то сел рядом со мной. Ким снова играл, и я наслаждалась музыкой, когда услышала его смешок.
- Так ты и есть паладин Тьмы? - принц сидел, опустив руки почти к самой траве, и рассматривал меня с удручающим вниманием.
Пальцы мерно и плавно перебирали влажные венчики, играли с колоском, невольно притягивая взгляд.
- Вириэль Урисский, - представилась я нейтрально, и сама посмотрела ему в глаза. - Вы что-то хотели?
- О да. Сразу и все. Идем? - промурлыкал дроу так светски, что я не сразу осознала смысл его слов.
Изящная рука с серебристой кожей в многочисленных браслетах легла на мое плечо.
- Всегда мечтал попробовать... - тихим шепотом продолжил этот удивительный юноша, наверняка раза в два меня старше, начиная напоминать особо хищного зверя, почуявшего кровь.
Я спокойно убрала с плеча его руку, не позволив ей сползти ниже. И вцепилась в ошейник привычно развалившегося у моих ног Лика, не давая ему броситься на дроу.
- О чем мечтали, принц? - голос Гильермо разорвал тихий шелест завязавшейся пикировки, словно щелчок кнута. Вампир подумал секунду, оценивая эффект, и низко промурлыкал уже сам: - Что попробовать? - бархатный шепот отозвался внутри моего живота, словно инфразвуковая волна, длинной дрожью пробежав по жилам.
Пока дать этому дроу по лицу мне мешало только одно. Все эти его шутки еще не заходили дальше весьма неприятного, но подтрунивания. На грани приличий. В обычной ситуации этого оказалось бы достаточно, однако сейчас он и его эльфы были союзниками Гильермо, и могли пригодиться в битве.
Прежде чем начинать дуэль, я подожду более серьезного повода.
Видимо, именно так и рассуждал Гильермо. Или просто понял мои затруднения. Потому что не хотела бы я пользоваться его покровительством по любой из прочих причин...
Вампир светски - не хуже самого принца - улыбался Тириэлу. Я снова увидела, как зажигаются пламенем его зрачки, а ветер разбрасывает в живописном беспорядке пряди волос. Завораживающее зрелище. Два хищника намертво сцепились взглядами, между ними ощутимо нагрелся воздух от невидимых разрядов.
Все прочие вампиры и дроу застыли, упорно отводя взгляды, но явно прислушиваясь к беседе. Вон, даже у одного из дроу ухо дернулось. Видимо, самый молодой. Никому другому не хотелось привлечь их внимание первым.
Тириэл моргнул, склонил голову на бок. Желтые глаза следили за малейшим движением Гильермо.
Перед противостоянием их взглядов ночь, казалось, стала еще темнее.
- Путешествие вместе с паладином, говорят, крайне приятно и безопасно, - наконец выдохнул Тириэл, по понятным ему одному причинам выбирая мирное решение проблемы. И все же не удержался от шпильки: - Для здоровья.
- Я рад, что смог хоть ненадолго доставить Вам это удовольствие, - своим нормальным голосом заключил вампир, немного сдавая назад и уже одним этим подтверждая их специфическую дружбу. И уже спокойно приказал: - Эрик, приготовь нам чаю.
- Почему всегда я? - шутливо возмутился тот, тянясь за котелком.
Его брат рассмеялся:
- Потому что ты - самый молодой!
- Или лучше всех готовлю? - отпарировал вампир, усмехнувшись, и стал засыпать заварку в котелок.
Пару минут спустя аромат свежего чая вытеснил остатки напряжения и общая беседа продолжилась.
- Как вижу, ваше паломничество было удачным? - поинтересовался принц через некоторое время, когда Эрик разлил всем чаю, и всем кроме дроу добавил в чашку по кусочку сахара, а я с удивлением узнала, что дроу не любят сладкого.
- Без особых трудностей, - черный рыцарь был немногословен. - Надеюсь, и ваше путешествие не доставило вам особых хлопот.
Дроу милостиво склонил голову, соглашаясь.
- Небольшое разногласие с кентаврами, а, в остальном, никаких затруднений.
- И что с кентаврами? - усмехнулся Ким, отложив флейту.
- Больше не существуют, - удивленно приподняв бровь, ответил Тириэл после недолгого размышления, словно не мог представить, будто кто-то мог даже подумать о каком-то другом исходе, и сменил тему: - В том бою, кстати, Кризз особенно отличился, - он взглянул на одного из своих воинов.
Тот коротко поклонился, сохраняя молчание.
Я присмотрелась к воину дроу. Все его предплечье до локтя было покрыто аккуратными порезами.
- Больше ничего необычного? - я взглянула на одного из магов, потом на второго.
Те посмотрели на принца. И именно Тириэл, после короткой паузы, медленно отозвался:
- Нет, - растягивая гласную.
Однако, судя по глазам того мага, что был с косой, что-то такое все же было. Ясно. Принц нам не доверяет. Нам? Или мне?
Это, впрочем, неудивительно.
Дальнейшее поведение Тириэла едва не заставило даже меня забыть о его невежливости вначале. Что уж говорить о вампирах. Он и вправду оказался крайне интересным собеседником, ехидным и остроумным. А его рассказом о путешествиях в Огненных пустынях мы просто заслушались. Вот кто умел рассказывать - нечета мне! Огненные драконы вставали перед моим внутренним взором словно живые, песок овевал кожу, горячее солнце ослепляло. Потрясающий талант!
Гильермо открыл портал, когда луна скрылась за облаками. Это оказалась большая арка слепящего черного света, такого, словно черный мог светиться сам по себе. Совершенно непрозрачная, что очень не понравилось Ашеру. Я же просто была удивлена. Не знала, что вампиры владеют такой магией. Я-то, если честно, ожидала телепортации, еще гадала, как он планирует это осуществить.
Мы ждали перед порталом, уже в седлах, полностью собранные, по трое в ряд. Наконец предводитель вампиров кивнул, и вся колонна тронулась вперед. Портал ринулся нам навстречу и сомкнулся за спинами нашего арьергарда.