Чернокотов Дмитрий : другие произведения.

И миллиона смертей мало!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир Полнолуния - очень опасное место. Хотя бы потому, что после одной войны, причины которой потерялись во тьме веков, в этом мире появились Проклятые Леса. Населённые отнюдь не дружелюбной фауной, словно вышедшей в реальный мир из ночных кошмаров. Но Охотники, живущие в Проклятых Лесах, давно привыкли к опасным соседям. Более того, охота на порождения Проклятых Лесов - это одна из важнейших составляющих их ремесла. Но в этот раз, выполняя простейшее поручение своей Гильдии, они и представить не могли, что столкнутся с чем-то, куда более смертоносным и безжалостным, чем все твари Проклятых Лесов вместе взятые.
  Мир Полнолуния, 3036 год от конца времён.
  
  ... - И миллиона смертей мало, слышишь! Их будет мало, если не достигнута цель! - спятивший старик орал брызгая слюной и грозя перейти на ультразвук - Здесь, в этих катакомбах решалась судьба человечества, а ты! Ты! Ты, рыжая с4ка, блохастое быдло лесное, поставила её под удар! Будущее всех, всех! Светлое будущее! И ради чего! Ради пары десятков тупых мещан, вонючих бродяг да гулящих девок?! Мракобесная сс4ка, ты ответишь, ответишь, ответишь!
  
  Закончив изображать эхо, старик начал махать факелом, пытаясь дотянуться до Тристы. Но та лишь отступала немного в сторону, и пламя в хищным "вжух" проносилось мимо цели. Старик зашипел от бессильной злобы. Казалось бы, всего ничего дел - справиться с худенькой девчонкой, которая ему по выточку, да ещё и раненая в придачу. Но - видимо судьба, до сей поры его баловавшая, решила: хватит. И у старика всё пошло через всем известное место. Он добывал подопытных экземпляров столько времени прямо под носом у стражи - никто не заподозрил. А когда всё же один ушлый стражник - пенсионер что-то стал подозревать, ему посчастливилось его нейтрализовать неимоверно легко. Да даже Охотники - он смог, пусть и не без помощи кандидатов в Новые Люди, одолеть почти всех... За исключением этой вот рыжей дряни, которая прямо сейчас примеривается, поигрывая топором в худых ручонках, как бы сноровистее оттяпать ему голову.
  
  - Миллиона смертей, говоришь, тебе мало? - глаза Тристы, подобно кошачьим, хищно блеснули в свете факела - Какой ненасытный! А мне вот достаточно лишь одной!
  
  От отчаяния он плюнул в лицо рыжей бестии, которая, как ему казалось (и не без оснований) над ним просто издевалась. Только и в этом не преуспел. Зато на миг опустил факел. Охотники ощутимо сильнее и - главное, быстрее обычного человека. Даже будучи измотанными и ранеными. Поэтому такая оплошность тут же оборвала жизнь безумного благодетеля для всего человечества.
  
  Точнее, это сделал топор. С препротивнейшим хрустом по самое топорище вонзившись прямо промеж глаз старика.
  
  - Прах к праху - процедила девушка, когда его тело с глухим стуком встретилось с дощатым полом. Факел же, отлетев в сторону, поджег одну из занавесок, прикрывавших полки с заспиртованными частями человеческих тел. Половина банок была открыта, поэтому... Надо было спешить, пока неизбежный пожар не отрезал пути к отступлению...
  
  ***
  
  ...- Вы точно не желаете рассказать всё во всех подробностях? Поймите меня правильно - официальных обвинений вам никто не может предъявить. Да и показаний Брендона Всевидящее Око вполне достаточно для официальных же дел. Но ведь есть и неофициальная сторона этого события. Покойный был очень уважаемым человеком в Амобрахии. Ему многие, в том числе и влиятельные, люди, обязаны жизнью. И тут - вы. Убиваете его как бешеную собаку по поводу, в который те, кто не видели всего того, что он натворил... А таких ведь большинство. Честно говоря - на вашем месте я бы или очень обстоятельно всё изложил... Не факт, что это поможет, конечно... Или... Знаете, даже с вашими эммм... Способностями вы вряд ли спасетесь от гнева толпы. Поэтому... Вы меня вообще слушаете?
  
  Вопрошающий беспокойно заёрзал на стуле, с каждой стороны которого свисало по доброй трети его "нижнего бюста". Вообще, этот человек был довольно упитан. И полнота, в сочетании со строгим, но явно дорогим костюмом из парчи и шелка да начищенными до блеска туфлями наводила на мысль, что этот, скорее всего, не из бедных. Он действительно не был бедняком, занимая довольно высокий пост в иерархии местного чиновного люда.
  
  Только изящной рыжей девушке, сидевшей на угловатой больничной койке, свернув ноги калачиком, совершенно не было дела ни до его достатка, ни до его должности. Он это чувствовал каким-то особенным чиновничьим шестым чувством, это его немало раздражало, но он скрывал это всеми силами. Вспылишь - и непонятно, к чему это приведёт. Да, перед ним - всего лишь сопливая девчонка, но - не совсем простая. Лучше пока не лезть на рожон.
  
  - А? Вы что-то говорили? - Триста рассеянно посмотрела своими большими ярок - медными глазами куда-то сквозь служителя городской канцелярии... или префектуры, или как тут называли властвующие органы? Честно говоря - ей было плевать, что это за человек. Всё, что она хотела сделать - было сделано, а дальше... Ей было всё равно.
  
  Пухлое лицо высокочинного стало краснее спелого помидора, на висках проступили жилы, а глаза сделали попытку выкатиться из орбит. Это было уже слишком. Простая она или нет, но чтоб так, да с ним! Нет, этого уже невозможно было вытерпеть!
  
  - Ну, знаете, это уже ни в какие ворота! Прочие ждут со мной аудиенции месяцами! Месяцами! А вы, вы... Да как вы смеете? Сопливая девчонка! Да мне наплевать, что вы - из Охотников. Да на каторгу! На месяц! За неуважение к власти! - он хлопнул себя ладонью по упитанному бедру, от чего стул жалобно скрипнул.
  
  - Знаете, что, господин, не запомнила, как вас там?
  
  - Что?
  
  - Идите - ка вы в ж0пу! Вот что! Моих друзей убили. Моего любимого тоже больше нет. Из-за вашего этого ... Очень уважаемого человека. Но это для вас ерунда - понимаю. Но больше двух десятков горожан - горожан, которым вы должны были клятву честного служения во их благо давать, это ... Это уже каторга для вас. Потому что Брендон Всевидящее Око и вам в том числе проел плешь, пытаясь обратить внимание на все эти исчезновения. А вы что? В носу изволили ковыряться? Однозначно - каторга. И надолго. Если вообще не виселица. Но я поступлю милосерднее, чем судья - просто послав вас в жопу!
  
  - Неслыханная наглость! Да я... Да у вас проблемы будут...да-да! - чиновник пригрозил Тристе пухлым пальчиком - Вот увидите!
  
  И тут дверь в лазарет с тихим скрипом приоткрылась, и в палату бесшумно вошел высокий, плечистый, бородатый мужчина в плаще и с гросс - мессером на боку. Он был седой, как лунь. Хотя лицо при этом тянуло максимум вёсен на 40. Глаза его, поймав луч масляной лампы на тумбе у кровати Тристы, блеснули по - кошачьи. Тоже Охотник, ясное дело. Для них нет старости, есть лишь вечная зрелость. То есть, совсем юного ещё можно отличить от того, кто перешагнул рубеж в 30 - 40 вёсен. Но вот Охотника возрастом в 50 вёсен от тех, кому посчастливилось дожить до 150 - и собратья по цеху на вид не отличат. Потому что и тот и другой будут одинаково седовласыми но при том - с совершенно не стариковскимии лицами. Странные люди. Пугающие, хотя и польза от них есть немалая. Правда - не все в Мире Полнолуния их и людьми-то считали, но Охотников то особо не волновало. Охотник коротко взглянул на чиновника, словно солдат - на вошь.
  
  - Виноват, а с какой целью вы угрожаете моей воспитаннице?
  
  - Эммм... Ой... Не то, что бы... Но... Эммм... Вы не так поняли меня, достопочтимый Борво! Я...ну, субординация же важна, уважение к старшим... Понимаете?
  
  - Я так понимаю, вам почему-то очень хочется ввязаться во вражду с Гильдией Охотников? Интересно - почему же вам вдруг так жить надоело? Но пёс с вами, честно говоря. Город-то чем провинился? Он довольно мил, я с удовольствием тут бываю, если позволяет время. И.... Если вновь заведутся вриколаки, а кого-то, вроде Тристы, не будет рядом... Сколько людей они выпьют, прежде чем стража хотя бы разберется в том, как их уничтожать? А сколько самой стражи погибнет в таких боях? А негорючую пропитку для дерева где брать будете? Или ваш город соскучился по пожарам? А кто вашим лекарям особые травы для тинктур и линиментов будет привозить по трактам, идущим через Проклятые Леса? Извозчики, что на фиакрах по городу колесят?
  
  - Я...я... Я не это имел в виду... Нижайше прошу прощения, больше не буду беспокоить ни вас, ни вашу воспитанницу...
  
  - Вот с этого и надо было начинать. Только без этих тошнотворных чиновничьих "нижайше". То - мерзость великая есть. Прощайте - сказал Борво и отошел от двери, в которую тут же юркнул неожиданно юрко дебелый чиновник.
  
  - Я удивлена. Приятно удивлена. Тому, что ты здесь. Но как ты так быстро узнал?
  
  - Веришь или нет, совершенно случайно - Борво присел на стул, оставленный чиновником - У меня же каникулы настали. Как и у Куна, Дамно...Ах, выходит, у всех, кто спас тебя тогда от го8нюков этих из Империи... Я в этих местах уже весны четыре не был, надо бы глянуть, что за это время изменилось. Да и тут места для меня памятные в известном роде... Но не суть. Думали мы после нашей инспекции сплавиться по Реке Гнева до Кипящего пролива. А что? Там и тепло, юга, как никак, для моих старых костей самое оно... Да и рыбалка там - отменнейшая! Вот, решили в этом городишке разжиться припасами, да вот нате - городишко гудит, аки растревоженный улей! Мол, какая-то дикая лесная дева зарубила местную знаменитость. Якобы ни с того, ни с сего. Правда, есть ещё и люди, считающие, что как раз таки за дело... И между этими двумя лагерями уже и междусобойчики пошли... Ну и этот ушлый ... Рыцарь чернил и бумажек, естественно, боится, что за вероятные волнения придётся отвечать ему. Вот и ищет крайнего...Только вот не там, ой, совсем не там... Но тем не менее... Ясно, что тебе лучше бы незаметно выскользнуть отсюда и впредь не возвращаться. Однако - мне всё же интересно, что произошло на самом деле. Всё ведь не так просто, как кажется?
  
  - Не так просто. - эхом отозвалась Триста.
  
  - Я понимаю, что тебе - очень нелегко. Самому случалось быть единственным выжившим из квада. Увы - не раз. И каждый раз... Не легче. Мне, по крайней мере, было. И чтобы меньше Охотников сталкивались с подобным, надо такие ситуации тщательнейшим образом по косточкам разбирать, как бы паскудно оно ни было, понимаешь? Впрочем, если совсем невмоготу, я не буду настаивать...
  
  - Нет. Нет. То есть, очень гадко, конечно. Но ... Наверное, мне надо с кем-то поделиться. Тем более, ты не кто-то... И... В общем, началось всё...
  
  ***
  
  Около 3 дней назад.
  
  
  Обычно дождь льёт или сильно, или долго. Но в этот раз дождь, льющий, словно из ведра, не кончался уже неделю. Охотники понуро брели рядом с повозкой, закутавшись в свои длинные плащи. Они были пропитаны особым составом, не пропускающим воду, поэтому самим Охотникам ливень особых проблем не доставлял. Собаки, правда, поминутно отряхивались - но охотничий волчак по натуре своей не неженка, потому от такого точно не заболеет. Хуже было то, что Тракт развезло, превратив его в две параллельных канавы, наполненных грязью по колено. И хоть колёса охотничьей повозки шире обычных, всё равно её периодически приходилось толкать, а то и приподнимать, чтоб вырвать из грязного плена.
  
  С каждым часом настроение Охотников становилось всё смурнее. Дело в том, что все они, включая и Тристу - будучи ещё молодыми, малоопытными и горячими, конечно же, хотели увлекательного путешествия, наполненного приключениями. А тут - пришлось часами месить грязь и слушать курлыканье почтовых голубей, клетки с которыми ехали в их повозке наряду с другими важными грузами. Скука смертная. Казалось бы - их в ходе напряженного обучения должны были подготовить ко всему на свете. Но увы...
  
  Вообще, чтобы не описывать это чрезвычайно скучное действо, стоит приоткрыть завесу тайны над жизнью Охотников и самой Тристы. Давным - давно, в незапамятные времена, в Мире Полнолуния наступил Конец Времён. Что было до него - никому неведомо, потому что никаких письменных свидетельств того времени не сохранилось. Лишь изустные предания самого размытого толка. Что жили были в том мире Предтечи, и что были они едва ли не ровней богам. Но потом случился жуткий раздор, повода коему уже никто и не помнит. Апофеозом которого и стал Конец Времён, стерший с лица Мира Полнолуния цивилизацию Предтеч. И остались от них только Артефакты - причудливые, непонятно каким образом возведенные строения неясного назначения.
  
  Именно Конец Времён породил Проклятые Леса, удивительные и смертельно опасные. Изобилующие растениями, которых не встретишь в Мире за Лесом(Залесье) со свойствами, которые поражали воображение. Иные могли лечить страшные болезни, перед которыми была бессильна медицина Залесья. Из каких-то можно было извлекать волокна и ткать одежду, что почти невозможно было прокусить или прорезать. А из сока других - варить особую пропитку для дерева, делавшую оною полностью негорючим. Были и травы, сок которых делал ткани водонепроницаемыми, но при том - дышащими. И это - далеко не предел, потому что разновидностей Даров Леса известно минимум несколько сотен, а применений им - ещё больше. И Проклятый Лес на них был очень щедр, ненормально плодовит.
  
  Одна беда - собирать Дары было очень непростой задачей. Ведь помимо растений, Леса изобиловали и живностью. Среди которой немало было крайне опасной для людей. Но и это - полбеды. Сама атмосфера Леса для людей была губительна, убивая их через несколько недель очень дурной смертью. Благо, не для всех. Около трети людей, пусть и через болезнь, могли адаптироваться к Лесу и жить там постоянно. Они жили, казалось бы, разрозненными сообществами без царей, императоров и прочей единоличной власти. Людям Залесья казалось, что среди Лесных царит хаос со всеми присущими ему пороками. Что было очень далеко от истины. На самом деле, сообщества Лесных образовывали гигантскую сеть, по сути, покрывающую весь континент Сильватория. Они постоянно обменивались ресурсами и информацией, объединялись для осуществления больших задач...
  
  Раз в год собирался Совет Старейшин. На нем обсуждали общие для всех Лесных проблемы и планы на будущее, тут же создавая и алгоритмы для их решения. И обычно они были весьма дельными, продуманными до мелочей. Ведь в Совет входили самые уважаемые и опытные Лесные. Включая и представителя Охотников. Охотников без зазрения совести можно было назвать передовыми силами Лесных. Охарактеризовать их невозможно без многократного употребления слова "лучший": лучшие следопыты, лучшие разведчики, лучшие воины, лучшие собиратели, лучшие ... Охотники, да. Потому что, исходя из названия - эти люди много охотились, и весьма успешно.
  
  Разумеется, лучшими они не рождались, их делали таковыми отбор и тщательная подготовка. Просто быть Лесным для того, чтоб стать Охотником - мало. Нужно было не достигнуть половой зрелости, то есть - подходили лишь дети и подростки. Помимо подходящего возраста, нужны были отменные здоровье и выносливость. Испытание на которые было достаточно сурово - за два бессонных дня нужно было преодолеть сорок миль по самым непролазным дебрям и болотам, имея при себе лишь тесак и флягу с водой. И хотя любой наугад выбранный Лесной, даже хворый, пусть малость, но превосходил обычного человека в силе и выносливости, это испытание большинству кандидатов оказывалось непосильно.
  
  Но эта мера, придуманная старейшим из живущих ныне Охотников - Борво, позволила существенно снизить смертность при Инициации в Пещерах Сна. До появления таких марш - бросков минимум 2/3 кандидатов просто не просыпалось... Новоиспеченный Охотник получал обострённые чувства, становился намного сильнее, быстрее и выносливее обычных Лесных и людей, невероятную способность заживлять раны и невосприимчивость к заразам и ядам. Кроме того, Охотники не практически не старели. Время будто бы останавливалось для них в зрелом возрасте - вечные 40 вёсен... Возможно, они были бессмертными. Да только ни один Охотник не умер ещё своей смертью - по понятным, надеюсь, причинам.
  
  Одного вышеперечисленного, впрочем, было мало, чтобы считаться полноценным Охотником. Кроме этого требовались годы интенсивной подготовки. Базовый курс которой включал в себя, помимо сугубо прикладных умений, вроде фехтования, следопытства и стрельбы, ещё и массу теоретических знаний. О целебных травах и прочих Дарах Леса, о погоде и способах её предсказания, о небесных светилах и ориентировании, о основах лекарского дела, о основных языках Мира Полнолуния, о традициях и верованиях его, etc etc. А ещё сюда следует добавить основы философии, риторики и логики.
  
  Но и это ещё не всё. В зависимости от природных задатков и желания каждый Охотник проходил ещё и специалитет. Например, при столкновениях с крупными Проклятыми Тварями очень актуально было умение владеть рогатиной или алебардой. Поэтому те, кто лучше ладил с таким оружием, в ходе специалитета могли усовершенствовать свои навыки и стать, соответственно, рогатчиками. Лучшие стрелки из арбалетов и стреломётов становились застрельщиками. Те же, кто лучше других ладил с собаками - становились псарями. Был ещё один путь - совершенствоваться в фехтовании, став мастером клинка. Ведь работа Охотника опасна не только встречей со смертоносной фауной, но и с лихими людьми. Которые порой опаснее тварей из Проклятого Леса.
  
  Триста стала именно мастером, а точнее - мастерицей клинка не только поэтому. Она происходила из очень древнего рода военной аристократии, и любовь к длинным клинкам в её жизни появилась вполне естественно. Правда, с самим искусством фехтования в полной мере она ознакомилась уже после Инициации, не без помощи Борво, который, по сути, заменил ей отца. Сгинувшего вместе с матерью в одной из войн с Солярией, Империей Солнца. Триста с частью дружины её отца смогли спастись, затерявшись в Проклятых Лесах. Только вот две трети в них и зачахло через пару недель. Ведь адаптироваться к таким Лесам может не больше трети населения Мира Полнолуния. Остальных такой Лес медленно и мучительно убивает. Тристе повезло - Лес её принял. И она, вместе с сущей горсткой выживших, будучи девочкой 12 вёсен от роду, целый год превращала жизнь имперских пограничных стражников в сущий ад. Один раз удалось даже ограбить караван с собранными податями, и империя не досчиталась ощутимой доли налогов. Правда, самим партизанам то же золото не было нужно в таких объёмах. Потому бОльшая часть богатств была роздана беднякам, которых от войны стало очень много. Но сколько верёвочке не виться...
  
  Однажды их всё же поймали. Её боевых друзей убили сразу, а саму несколько дней пытали из-за личных счётов к ней у командира той облавы. Именно она перерезала горло его брату за то, что он год назад сделал то же самое с её матерью у неё на глазах. В те наполненные бесконечной болью и безнадёжностью дни она жалела, что не погибла в бою. Но именно эти дни парадоксальным образом позволили ей выжить. Ибо если бы её убили сразу, то приехавшие на ту старую заимку Охотники застали бы лишь её давно остывший труп. Скорее всего, обезглавленный, потому что имперцы хотели отделить голову от тела и заспиртовать. В качестве доказательства ликвидации партизан, попивших у них так много крови.
  
  А так - Борво со школярами застали имперцев за тем, как те пытают ребёнка. Вообще, империя полвека назад пыталась подчинить себе Лесных, но обломала зубы. И дело не в том, что Лесные в принципе превосходят в силе, выносливости, ловкости и сроке жизни простых людей, не говоря уже про Охотников. Дело в самых Проклятых Лесах, где даже Лесным жить непросто и опасно. А уж имперским рекрутам... Про ту войну быстро забыли. Высший свет Солярии - ясно, почему, это позорное пятно на репутации имперской армии, считавшейся сильнейшей в мире. В Империи - разумеется, неофициально и втихаря, ту войну прозвали Позорной. Во всём остальном мире же - Лесной. Потому что на попытке поработить Лесных она и закончилась позорным бегством имперских войск - если называть вещи своими именами.
  
  Что до Лесных - у них было слишком много своих проблем и надобностей, чтоб тратить время и починать на лаврах. Тем более, Старейшины, включая и Борво, ветерана той войны, говорили, что это скорее Лес победил Солярию. Однако с тех пор Борво очень недолюбливал и империю в целом, и имперских воинов в частности, называя их г0внюками. Не только за склонность к излишней жестокости, в том числе и к мирным людям, на захваченных землях, но и за страсть выкрашивать доспехи в коричневый цвет.
  
  Ещё следует заметить, что адаптация к Проклятому Лесу резко снижала плодовитость людей, её прошедших. Про Охотников люди несведущие и вовсе утверждали, якобы те - бесплодны. Но это не соответствовало действительности. Просто если у обычных Лесных дети появлялись редко, то у Охотников - реже в несколько раз. Но тем не менее - появлялись. Однако из-за скромной плодовитости отношение к детям среди Лесных было очень бережное и трепетное. В то время как в Солярии ребёнок рассматривался как заготовка для будущего винтика в гигантском и слаженном механизме Империи. И если заготовка - по мнению уже состоявшихся винтиков, была бракована, то её могли и пустить на удобрения. В прямом смысле - смертной казни в Империи Солнца мог быть подвергнут любой человек, начиная с 12 вёсен от роду. Уже одно это обстоятельство, мягко говоря, не вызывало симпатии к имперцам у Лесных.И, наверное, нетрудно было представить, что случилось, когда Борво со своими практикантами наткнулся на эту публику, занятую столь отвратительным делом.
  
  Всё произошло очень быстро, безжалостно и кроваво. Казалось бы, возможный повод для ещё одной войны? Нет. Благо, в Проклятых Лесах есть немало болот. В одном из которых исчезли навеки тела имперских карателей. Правда, Триста была на последнем издыхании - у неё начиналась пиемия. Поэтому Борво решил пойти на отчаянный шаг. Инициировать девочку в Охотники, потому что лишь эта процедура могла спасти ей жизнь. Медицина Лесных была, конечно, лучше, чем медицина Залесья, но даже она не могла дать существенных гарантий при пиемии. Тристу еле успели довезти до одной из Пещер Сна. Эти странные природные образования каким - то загадочным образом перестраивали тело человека, погружая его при этом в глубокий сон.
  
  Тристе повезло. Она проспала с неделю. Проснувшись уже другой, совершенно другой. Помимо возросших силы, выносливости, быстроты рефлексов, она стала видеть в темноте - именно поэтому глаза Охотников отражая свет, блестят, как у кошек или иных ночных животных. Кроме того, она обрела умение регулировать остроту своих чувств, которое позднее отточила при помощи специальных упражнений. А ещё при помощи особого навыка - Концентрации, Охотник на короткое время может значительно форсировать свои и без того не малые возможности, становясь почти непобедимым...
  
  Впрочем, непосредственно охота и истребление опасных тварей Проклятых Лесов, если те угрожают благополучию людей - лишь часть обязанностей Охотников. Ведь они занимались и учётом ресурсов Леса с тем, чтоб Хранители Знаний утверждали план добычи тех или иных ресурсов на следующий год в объёмах, не угрожающих Лесу. И описанием, а также добычей образцов новых видов животных и растений. И разведкой новых путей. И составлением приблизительных карт малоизученных участков Лесов. И поиском потерявшихся в Лесах людей. То есть - Охотники работали и за пределами Проклятых Лесов. Потому что многие княжества, царства, королевства и свободные города заключали с Гильдией Охотников договоры на такую работу. Ведь Проклятые Твари нет - нет - да и покидали пределы Лесов, причиняя немало бед Залесью. Например, любили охотиться на путешествующих по Трактам. Особо опасные Твари могли уничтожать даже торговые караваны, ставя на грань выживания целые поселения. Поэтому Охотники частенько входили в состав охраны караванов, или же сами доставляли особо важные грузы.
  
  Обычно самим Охотникам за работу не платили. Потому что Гильдия выплачивала им ежемесячное жалование из так называемого Лесного Сбора. Это плата за услуги Охотников для тех, кто заключил с Гильдией договор, обычно взимаемая раз в полгода. И это обстоятельство имело для Лесных вообще и для Охотников в частности двоякое значение. С одной стороны, это позволяло и сообществам Лесных, и Гильдии, иметь неплохие доходы и приток тех вещей, которые либо трудно, либо вовсе невозможно было изготовить в Лесах. С другой - не так уж мало обычных людей Лесных и, особенно, Охотников, недолюбливало, считая, что те наживаются на чужих бедах.
  
  Что же Лесные в ответ на это? В основном, пожимали плечами, прекрасно понимая, что попытки переубедить подобного сорта публику кончатся лишь тем, что та ещё пуще обозлится и ещё сильнее поверит в свою правоту. Охотники же, особенно старые и опытные, и вовсе приноровились не замечать злобных взглядов и проклятий, что шепотом посылали им в спину, наивно полагая - их не услышат.
  
  А теперь вновь вернёмся на Тракт к Тристе и её товарищам. Вместе с ней их было четверо. Хотя бывает так, что Охотники работают и втроём, и вдвоём, и даже в одиночку в исключительных случаях, сейчас их был ровно стандартный квад. Сама Триста, Виллем - рогатчик, Фаррел - псарь, Ровена - застрельщица. Фаррел и Ровена были близнецами - одинакового и весьма внушительного роста, с одинаково светлыми, почти белыми волосами, пронзительно голубыми глазами и отличались лишь полом и характерами. Ровена была открытой, общительной, любительницей шумных посиделок, а её брат предпочитал им компанию своих волчаков да лесные чащобы. Виллем же, своими завитыми усами и тонкой бородкой клинышком, походил на мушкетёра, которых, правда, в Мире Полнолуния не было. Зачем он избрал себе такой стиль? Ровно по тем же причинам, что и многие другие молодые Охотники, которые хотели внести в свой облик некую "изюминку". Кстати - он был самым красивым в этой компании, по мнению Тристы, которая была в него влюблена. На удивление, взаимно, что бывает довольно редко.
  
  - Эх, уже и сапоги промокли, несмотря на щедрость пропитки... Когда ж запасы воды на небесах наконец иссякнут? - посетовала Триста.
  
  - Давай я тебя понесу? - предложил Виллем. На голову выше Тристы и сильный, как медведь, он без труда мог нести её хоть сотни миль. Но...
  
  - Вот ещё! Я не до такой степени немощная! - фыркнула своенравная рыжая особа - И потом, если ты слишком сильно устанешь, то ночью нам с тобой будет скучновато, не находишь?
  
  - Ну, ты можешь быть сверху...
  
  - Сдаётся мне, ещё час - другой такой ходьбы, и я не смогу... - Триста на пару секунд остановилась и энергично почесала правое бедро.
  
  - О, скоро совсем заживёт, раз чешется - заметил Виллем - И всё же, впредь не лезь на рожон, хотя бы для меня, хорошо? Ловец, даже молодой, это очень опасный противник!
  
  - Да это не я лезла на рожон, это тварь эта дюже быстра оказалась! Вообще, конечно, ничего себе, сходила за водичкой! Повезло, что Ловец на той глине оскользнулся и в воду рухнул. А то эти раны бы не ноге были, а на шее. И лапу я ему едва ли успела отсечь, не оступись он так нелепо... В любом случае, здорово, что ты с ребятами так быстро подоспел, а то...Бррр... И представлять не хочу! Жуткие твари эти Ловцы, в общем!
  
  - Эй, а вы куда рванули! Стоять! Тьфу! - в сердцах стукнул себя кулаком по ляжке Фаррел, потому два его волчака со скоростью молнии рванули вперед, мигом исчезнув за пеленой дождя.
  
  - Ты их сегодня не кормил ещё? Ну, вот, результат - они сами себя решили прокормить. Наверное, какую-то зверушку побежали загонять. - предположила Ровена.
  
  - Было б чем их кормить. Мы так-то уже с полдня должны быть в этой... Как её... Амфибрахии... Амбро...тьфу, забыл. Я запасы на столько не рассчитал. - буркнул Фаррел
  
  - В Амобрахии. - поправила Триста - Полдня не полдня, но неприкосновенный запас-то должен быть на такой случай, нет? Кто из нас вообще псарь, братец? Стоп! Я одна это слышу?
  
  - Что, где-то впереди человек кричит? - спросил Виллем, вытягивая из повозки за древко свою рогатину.
  
  - Именно.
  
  - Нет, я тоже... А вы, ребята?
  
  - Ага! - хором ответили Фаррел с Ровеной.
  
  - Надо глянуть, что там случилось. Тем более, волчаки туда побежали... В общем, рванули! - Триста быстро, как сколько ей позволял плащ, побежала на крики. Остальные, отставая буквально на шаг - за ней. Бежать пришлось недолго.
  
  Через две сотни шагов они остановились, увидев прелюбопытную картину. Тракт вывел их на мостик через небольшую речушку. Посреди мистика стояла повозка. Некрасиво стояла, криво - потому что наполовину свисала с мостика и застывшие в неподвижности правые колеса немного не доставали до мутной воды. На самой же повозке живой статуей застыл полноватый мужичок, остриженный под горшок, с растрепанной бородой. Почему-то без плаща и вымокший, естественно, до нитки. К груди он прижал, как оберег, большой нож. Острие которого смотрело как раз на парочку волчаков, увлечённо рвущих рогожный куль. Время от времени они выхватывали из него куски какого-то мяса и тут же, почти не жуя, их глотали.
  
  - Не подходите! Именем Эрмея, подите в бездну обратно, твари нечистые! - фальцетом орал мужичок на волчаков. И совершенно напрасно - подходить к нему те и не помышляли. Даже к его лошади, меланхолично озирающейся на вопли. Зачем на кого-то охотиться, если мясо - вот оно, под ногами?
  
  - Эрмей же - бог торговли каких-то южных племён... Ах, название из головы вылетело! - заметила Триста.
  
  -Угу. На берегах Южного Змея живут. Как же их... Там ещё название такое.. Не выговоришь с первого раза.. А, да не важно! У нас тут сейчас мужик с испугу помрет ещё, чего недоброго. Удар хватит... - Виллем похлопал себя по поясу - Да где же он? Фаррелл, ты пока псов бы отозвал, а то этот несчастный и вправду ведь богам душу отдаст!
  
  - Да сожри этот день ж0па жаберного медведя! - буркнул себе под нос Фаррелл, но тем не менее, пошел на мост, резонно рассудив, что оголодавшие молодые волчаки, которых он не так давно начал муштровать, могут и не послушать команды, ибо с голодухи для них кроме мяса ничего в мире не существовало.
  
  - Эй, Фаррелл, лови! - Виллем, наконец-то, нашел в одном из мешочков на своём широком ремне бутылек из темного стекла и бросил его своему товарищу. Тот легко его поймал, и, немного опешив, спросил:
  
  - "Выключатель"? Серьёзно? Не сильновато ли снадобье будет? И почему я вообще должен...?
  
  - В самый раз! - заверила брата Ровена - И как это почему ты должен? А чьи собаки его напугали до одури просто? Ты что, не слышишь - орёт, как кастрированный, да бредит ещё с испугу. Давай, быстрее уже делай, что должно!
  
  Фаррелл вздохнул, вложил бутылек в карман плаща.
  
  Бесшумно подошёл к волчакам, сцапал их, бесцеремонно приподняв их над мостом за шкирки.
  
  - Ну и какого хрена вы от хозяина убегаете без приказа? - спросил он, глядя поочерёдно во внезапно погрустневшие собачьи глаза
  
  - Аааа, нет, изыди, Черный Путник! - завопил ещё истошнее мужичок и... Метнул свой нож в Фаррелла. То есть, он, наверное, думал, что метнул. А так - бросок вышел на редкость бестолковый. Хотя - Фаррелл на всякий случай всё равно чуть присел, не выпуская из рук своих собак. Нож тяжело плюхнулся в речку, мигом исчезнув в мутном потоке.
  
  - Ты что, больной? - вкрадчиво поинтересовался псарь у мужика, теперь уже бухнувшегося на колени и ставшего молиться на незнакомом языке - Не, видать, точно не обойтись без "Выключателя". Эх, была не была!
  
  Фаррелл выпустил из рук холки псов. Достал из кармана бутылек. С сочным звуком его откупорил, насыпал себе в ладонь немного порошка ядовито - синего цвета, быстро сжал руку в кулак, чтобы порошок не смыло дождём. Волчаки подошли ближе, пытаясь разнюхать, что прячет в кулаке хозяин, но тот шикнул на них, приказав сидеть.
  
  Закупорил бутылек, положил его назад в карман и очень резко, с места, запрыгнул на повозку. Наклонился, выдул из кулака загадочный порошок прямо в лицо впавшего в неадекват возницы. Тот в ответ на это сперва оглушительно чихнул, затем уставился куда-то в пространство, почесал за ухом, да и пал ниц.
  
  - Ого! Нет, я знала, что Выключатель быстро действует, но чтоб настолько... Он жив вообще? - Триста подошла к повозке и приложила два пальца к жиле на шее мужичка - Жив. Ну, уже хорошо.
  
  - Главное, что эта штука панику как рукой снимает - Фаррел отдал бутылёк Виллему - Хотя нет. Главное, что нам теперь этого х4еплета тащить до Амобрахии по этой грязюке.
  
  Волчаки о5 принялись дербанить мешок, но хозяин вновь схватил их за шкирку, приподняв над деревянным настилом моста:
  
  - А с вами, хвостатые разбойники, я ещё не договорил! Вы почему хозяина не слушаете, а? Что за барагозы?
  
  - А всё потому, что кто-то не рассчитал количество корма для собак и ещё - не удосужился их привязать, чтоб они не бегали по округе и не пугали людей - не упустила случая уколоть брата Ровена.
  
  Конечно, изрядная доля правды в её словах была - волчаки были, исходя из названия, очень похожи на волков. Только были покрупнее и с черной полосой вдоль хребта. Если два таких внезапно выскочат из-за стены дождя и начнут что-то рвать у вас на глазах, то шанс того, что вы, мягко говоря, немножечко испугаетесь - довольно велик.
  
  - Да никого они не пугали! Просто у него в мешке окорок был, ну а они голодные, и вот... Но самого его они ж не тронули! Лошадку вон тоже ... Даже не лизнули, да! А привязывать их не надо, для этих собак движение - это жизнь! - стал оправдывать и питомцев, и своё разгильдяйство Фаррел.
  
  - Ага, именно поэтому ты их сейчас за шкварники держишь - чтоб они двигались и жили. И нет, чтоб признаться - облажался, взял собак не той породы для таких заказов, как у нас сейчас. Но - нет же... В кого ты такой разгильдяй-то?
  
  - Так, девочки, не ссорьтесь - Триста подошла вплотную к повозке - Смотрите - тут сбоку следы когтей. Обычный медведь, только очень крупный? Или жаберный? Не понятно, но надо держать ухо востро, а не собачиться.
  
  Виллем провёл пальцем по царапинам и сказал:
  
  - Свежие совсем. Может, медведь зачем-то атаковал повозку, лошадь понесла, чуть не вбросив возок в речку, а тот на осях и завис... А у мужика извилины в узел-то и завязались от пережитого... Зачем только медведю повозка? Ну, окорок там лежал - то да, так можно было просто залезть и куль вытащить, например. Или вообще лошадь завалить и её сожрать... Странно как-то.
  
  - Да что гадать? Минут через пять очухаться должен. Прям по хронометру можно засекать. Вот тогда и спросим. А сейчас не будем забивать голову всякими гаданиями - предложил Фарелл.
  
  По хронометру получилось 5:25. Мужичок громко зевнул, медленно, словно нехотя, сел, потёр глаза. Повертел головой, увидел Охотников, задумался ненадолго, да и спросил:
  
  - А где медведица? Ой! Ой, а Чёрный Путник куда делся? - охлопав себя по груди, мужик обнаружил пустые ножны - И нож мой... Ничего не помню! Ну то есть тут помню, а там не помню... То есть там помню, а тут... Ах, что за каша в голове-то!
  
  Охотники переглянулись. На лекциях по травничеству и полевому лекарскому делу им говорили, что "Выключатель" - сильнейший из известных в Мире Полнолуния противошоковых составов, может вызывать частичную потерю памяти. Но - в одном случае из десяти. Неужто перед ними - как раз такой случай?
  
  - А что вы помните вообще, уважаемый? - спросила Триста.
  
  - Да помню что я... Я Дефо, торговец. Одежды всякие продаю... Правда вот, для Охотников ничего не предложу, уж извините, доступа к таким тканям не имею... Но это я не о том... Хотя... Надо было ещё позавчера ткани отвезти, в ателье. Нам с братом по наследству перешло, от дяди... Как снег на голову такое дурное известие... Сейчас вот дела налаживаем, а то пока весточка долетела, пока мы добрались, пока то да сё... И ливнина этот поганый зарядил! А неделя простоя, это... Ах, да что уж теперь - встряла повозка моя, а на горбу я ткани не дотащу! Да не в этом суть. Еду я, еду, никого не трогаю... А льёт так, что не дальше 50 шагов видно. Проезжаю поля - ну, там леса раньше были, но как солярники захватили эти места, так рубить начали... Не важно, важно то, что там поля теперича, а на поле - вижу, идут. Два каких-то зверя. Один большой, другой -маленький. И завязло колесо как раз. Ну, с грехом пополам как-то вытащил. Еду дальше. А там - кусты, ну, вы видели наверняка тоже. И из кустов какое-то шипение, да рык такой, что чуть земля не трясётся! Я оборачиваюсь - а оттуда медведь! Здоровенный шкафина, мех только короткий какой-то да шея раздута странно. Ну и как хрясь лапой по борту тележки-то моей, чуть не опрокинул, зверюга! Или мне со страху так показалось. Ну, Брайс и понёс - я только и успел, что молитву прочитать, ну и вот... На речке, телегу снова заносит, и она зависает на осях. Мало того - Чёрный Путник из-за пелены дождя выходит! А дальше... Дальше не помню ничего... Делаа...
  
  - Мы ехали, да услышали крики. Решили посмотреть, что происходит. А тут вы - уже без сознания - на голубом глазу соврал Виллем, потому что пояснять, почему у мужика подран куль с мясом ему, да и никому из Охотников, совершенно не хотелось - Рядом не было никого. Может, мы спугнули.
  
  - Ну, вы не видели просто - сказал незадачливый Дефо, слезая с повозки - А медведи тут побывали. Братцу окорок вот вёз - ну и нет его теперь. Один только мешок дырявый остался. У, сволочи! А вы, господа и дамы, на них не охотитесь случаем? От бы извести таких тварей, чтоб можно было ездить спокойно хотя бы!
  
  - Охотимся. Когда они людей убивают. Или когда систематически мешают их нормальной жизни. В деревнях скотину давят, например. Или речки заболачивают. Они ж в хатках живут, вроде бобровых, только огромных, и деревья для них не зубами свалены, а с корнем выдраны. И плотины делают, заваливая речки поваленными деревьями и всяким мусором. И это может быть большой проблемой для землепашцев тех же. Вот когда такое - тогда хочешь не хочешь, надо с ними что-то делать. - начала рассказывать Триста - А просто так - что их трогать-то? Они, в общем, обычно не горят желанием встречаться с людьми. Это с одной стороны. А с другой - обычного косолапого не всегда просто убить, а уж этих... То ещё приключение. Поэтому без веских причин и мы с ними не связываемся. Ну а что до вашего... Взаимодействия, так тут медведица медвежонка скорее всего защищала. Сами говорили, двоих зверей видели - маленького и большого. Она не столько напасть хотела, сколько отпугнуть. И больше ни вы, ни кто - либо другой ее не увидите. Почти наверняка.
  
  - Аааа... Ну раз мамка с дитём - то пусть живут, да... Эх... Господа - и дамы... Я понимаю, что звучит как-то... Нагловато, но... Не могли бы вы мне помочь с повозкой? Вы просто, как я слышал, сильнее обычных смертных, а мне разориться ой, как не охота. Столько труда... Это не бесплатно, вы не подумайте!
  
  - Да пособим, чего б не пособить-то - пробубнил Фаррел, подходя к зависшей телеге наперёд всех - Давайте, я с Ровеной сзади, вы с Тристой - спереди, и на раз - два...
  
  ***
  
  Уже сгущались сумерки, когда Охотники и Дефо подъезжали к Амобрахии. Так случилось не потому, что они долго провозились, вызволяя телегу Дефо из подвешенного состояния. С этом-то как раз управились в два счёта. Но по утонувшей в вязкой грязи колее быстро не поездить. С другой стороны, у такой неспешности были и свои плюсы. Во-первых, дождь за это время, наконец, иссяк и путники даже начали чуть-чуть подсыхать. Ведь хотя прохлада особенно не страшила даже торговца Дефо, потому что тот любил купаться в водах Южного Змея - обжигающе холодных... Всё же в мокром одеянии было неприятно. Так что хвала небесам за то, что остановили дождь. Во-вторых, разговорчивый торговец рассказал им немало полезного о городке. Например, где можно перекусить и заночевать:
  
  - Знаю я одно неплохое местечко. Таверна "У пьяного медведя".
  
  - Интересное название. Наверняка с какой-то предысторией, наверняка что-то нетривиальное за таким названием стоит? - спросила Ровена, на что её брат чуть слышно простонал. Фаррелл был крайне нелюдим и праздную болтновню переносил, словно та была зубной болью. А может быть, зубную боль он переносил легче. Но торговец этого не знал, а потому пустился в подробное изложение предыстории названия таверны:
  
  - Ха. Не стоит, а лежит! - Дефо поднял палец вверх - И не что-то, а кто-то! Натуральный косматый медведь! Я сам, правда не видел этого. Давно это было. Как раз в послевоенные годы. С полвека назад, меня на свете тогда не было.. Так что местные рассказали, а я вот - вам... Разруха тогда была страшенная. Война, почитайте, две трети мужского роду-племени отсюда как корова языком слезала. Городская стена - решето, а залатать толком некому, мужиков-то раз два, да кончились. Ещё и в лесу - недород. Правда, голода особого не было - Лесные припасами помогали, да и какие-то племена с Севера... Ну и дикие звери всякие повадились по улицам таскаться. Из-за них даже комендантский час вводили. Ну и забрел как-то в город медведь. Забрел, и залез в одну рыгаловку, где тогда лишь дряное пойло пьяницам за гроширазливали. Пьяниц, правда, там не было, потому что ночьи комендантский час. Только и косматый не растерялся - давай курочить бочки с пойлом. Нажраться с горя, наверное, решил, бедолага, что еды нормальной не нашёл. На шум со второго этажа спустился хозяин тошниловки. Увидел это, выбежал, да и помер. Удар его хватил с испуга. Ну а пока его супруга нашли кого-то, кто мог бы помочь извести зверюгу, уж и рассвело. Нашла она, кстати, ни абы кого, а Охотников. Видимо, тогда заказов у них тут хватало. Так вот, заходят они, и видят: косматый дрыхнет без задних ног, да храпит ещё. Они его трясти - ноль эффекта. Пьяный в никуда просто. Ну, пожалели они зверюгу, погрузили на возок, да увезли на берег речки. Чтоб проснувшись, он от сушняка не помер, да. А тошниловку потом один из стражников городских выкупил у вдовы. И у него поперло дело. Пристроил конюшню, номера, кухню, поваров нанял... Даже отопление есть. Такая вот история. Не понимаю только, чего Охотники медведю жизнь оставили? Чай, не белочка же, опасная тварь!
  
  - Опасная-то это да, так. Но тогда он никого не убил и не покалечил - снова начала объяснять одно и то же Триста - А коль так, то и ему вреда наносить не положено. Таково Кредо Охотника. Мы не истребляем живых существ лишь потому, что они могут быть опасны.
  
  - Экие вы это... Как это... Слово-то это новомодное... Гимна...нет...гумно...гузно...нет... А, гуманисты, вот! Медведь бы таким добреньким к вам не был... Ну да вам виднее, конечно. Однако, мы почти приехали.
  
  - Ну да, свет уже вижу - сказала Ровена - Только что это светит-то на воротах? Не так, чтоб ярко, на далеко довольно вперёд? Никогда не видела такого... А стена-то, ого... Просто так не прошибить...
  
  - А, это один местный изобретатель и художник выдумал. Лео, кажется, звали. По батюшке... Не помню, в искусствах не силён. А это - называется: рефлектор. Такая... Будто миска большая, что ли - отполированная до блеска. Свет факела хитро отражается и вперёд дальше летит, чем без неё.
  
  - Эх, бронза... Дорого до нас её везти будет. А сталь на клинки, доспехи и механизмы потребнее - Триста с досады махнула рукой - А так придумка интересная и полезная!
  
  За такими нехитрыми разговорами преодолели городской ров и постучались в массивные, обитые толстыми железными листами, ворота. Ещё раз. И ещё.
  
  - Ну и кого это пёс принёс? - вопросил трескучий голос из-за массивных створок, затем на одной из дверей с лязгом отперлось смотровое окошко, и в него показалось заспанное лицо со впечатляющей пышноты усами - Вот только лёг спать... А, Дефо... Что так поздно-то? И Охотники пожаловали... Проездом или заказ какой? Так у нас вроде всё тихо. Ну как? Поножовщины по пьяни бывают, да кражи, но это не по вашему профилю.
  
  - Да на меня грёбаный жаберный медведь напал! Медведица, точнее. Если б не Охотники - я б сейчас с тобой не разговаривал!
  
  - А мы с поставкой. Травы всякие и материалы для Карла Корнелиуса, голубей ещё почтовых везём из Виминала - объяснила цель визита Ровена.
  
  - О как! Везучий ты, Дефо - и зверюшку нечастую в наших краях встретить лицом к ейной морде, да ещё и живым от неё уйти! А поставки для Корнелиуса, так это святое дело. Ему многие из наших ребят прям жизнью обязаны... Ну, сейчас открою тогда!
  
  Створки плавно, беззвучно распахнулись, усатый стражник в синей бригантине и синем же шлеме сделал приглашающий жест рукой:
  
  - Милости просим нужных гостей!
  
  - Нужные гости благодарят за гостеприимство - Ровена коротко поклонилась в ответ.
  
  Город начинался не сразу за воротами. Ворота скрывали за собой короткий Г - образный коридор, на стенах которого зияли чернотой бойницы. На выходе из коридора были ещё одни ворота - но открытые, и стальная решетка из толстенных полос, но - поднятая.
  
  - Ничего себе... Серьёзно окопались! - прокомментировал увиденное Фаррел - Зачем только? Вроде тихо, спокойно, мы вот и то - птичек везём и сырьё всякое... А на Тварей заказов нет.
  
  - Видимо, эхо войны. Полвека назад тут было очень несладко. Вот выжившие и укрепились получше, чтобы подобного не повторилось. - предположил Виллем - Да и в принципе отстроились они неплохо. Смотрите, ливневые стоки и мостовые есть, фонари какие необычные...
  
  Правда, мостовые по больше части были из деревянных мостков, чуть приподнятых массивными поперечными брусками над землёй, а стоки - из выдолбленных половинок здоровенных брёвен. Но кое - где встречались и улицы, мощёные камнем. Улицы, кстати, довольно широкие, позволяющие разъехаться двум повозкам. Дома - в основном одно и двухэтажные, на треть выложены из камня, остальное - деревянное, за исключением черепицы на крышах. Окна - узкие, но высокие, едва не в рост человека. Стёкла часто были не простыми, а с витражами, изображающими различные мифологические сюжеты. В сумерках это смотрелось особенно интересно, подсвечиваясь изнутри тусклым светом лампад и факелов. А вот людей на улицах было очень мало. И то в основном - стражники с факелами, совершающие, видимо, вечерний обход вверенных им территорий. Не удивительно - время почти к ночи подошло, а темнота обычному человеку в Мире Полнолуния - не друг.
  
  - О, так это розовые кусты по обочинам дорог и краям улочек? Как мило! - Ровена прижала руки к груди в жесте умиления - Так приятно, когда ещё и про уют не забывают! Наверное, как зацветут - так загляденье просто!
  
  - Истинно так! - подтвердил Дефо, а вечно угрюмый Фаррел добавил ложку дёгтя:
  
  - Ну да, уют. Просто на нормальный тротуар денег нет. Вот кустами всё и засадили. Чтоб корни почву крепили и от дождей го8но по улицам не расползалось!
  
  - И это, конечно, тоже. И дешево, и изящно! Вот за такое я и люблю этот город! - совершенно не смутился Дефо - Ну да ладно. С вами было неплохо, но - мне вон туда, налево. А вам - вам прямо. Недалеко, шагов сто всего. Да вот, то пятно светлое, видите ж наверняка? Вот там и таверна. Счастливо!
  
  - Спасибо! - хором ответили Охотники и их повозка неспешно покатилась в сторону таверны.
  
  Небольшой двухэтажный домик. Двустворчатая, обитая железными полосами дверь. Масляный фонарь над ней. А по левую руку - спал медведь в обнимку с бочкой. То есть, так могло бы показаться подслеповатому путнику, потому что вырезанная из дерева фигура этого самого медведя поражала своей реалистичностью. По правую руку, на стене рядом с дверью, расположилась табличка с названием таверны и набором нехитрых правил поведения в ней:
  
  - На пол не плевать, не сморкаться, не блевать!
  
  - Мебель и посуду не портить!
  
  - Драк не затевать!
  
  - К девам и женщинам не приставать, по крайней мере, без явного их соизволения!
  
  - До низложения риз не напиваться!
  
  - Нарушителей ждёт награда в виде штрафа и ночи в околотке!
  
  Ровена хихикнула:
  
  - Да, сразу видно - культурное заведение: на пол не блевать. Ххех!
  
  - А мне сразу видно, что основатель заведения - бывший стражник. Хорошо, хоть строем тут ходить не требуется! - Виллем взялся за массивную ручку и открыл дверь.
  
  Внутри было простенько, но весьма уютно. Рефлекторы фонарей под потолком равномерно распределяли золотистый свет по залу, где было расположено шесть грубо, но аккуратно сбитых столов. К столам прилагались по четыре стула, сделанных в таком же стиле. Идеально чистый дощатый пол. Запах свежеприготовленных блюд, от которого мигом заурчало в животах. Наверное, ждать их пришлось бы недолго, потому как посетителей в таверне было всего ничего.
  
  Двое каких-то работяг - судя по ящику с плотницкими инструментами подле стула одного из них. Стражник - вот на что высокими были Фаррел с Ровеной, так этот умудрился их превзойти, будучи на полголовы выше. И усы - пышные усы как у того, что открыл ворота. Наверное, так у них было принято, наряду с ношением единообразной формы. На боку у него покачивалась внушительного вида дубинка, снабженная ветвистой стальной гардой для защиты кисти своего владельца и обмотанная грубой тканью. Оно и понятно - задача стражи пресечь нарушение и задержать нарушителя - по возможности, живым и не очень искалеченным. Покачивалась дубинка потому, что её обладатель отчаянно жестикулировал руками, споря со своим визави: сухоньким, лысым старичком, сидевшим перед ним за столом над тарелкой недоеденной похлёбки. Лицо старика украшали такие же пышные усы, а на гамбезоне тускло поблескивала золотая фалера. Ясно - тоже стражник, но старый и заслуженный.
  
  А впереди - заветная барная стойка, где можно было заказать еду и напитки. Над ней нависал трактирщик - весьма корпулентный дядька в кожаном фартуке, с лицом, поросшим жесткой черной щетиной и здоровенными ручищами.
  
  - О, надо же, кто к нам сегодня пришел! Охотники! Давно ваши к нам не захаживали! Прошу, располагайтесь. Только... С собачками, боюсь, тут нельзя. Но их можно на конюшне разместить, найдётся место.
  
  - На конюшне - так на конюшне. - Фаррел пожал плечами - Покажете, где?
  
  - Я-то нет, а вот... Пуплий! Помоги гостям лошадок и собачек пристроить, пока они у нас отужинают!
  
  Щупленький парнишка с длинными, до плеч, волосами, казалось, материализовался рядом с Охотниками прямо из воздуха:
  
  - Извольте пройти за мной, тут всё рядышком.
  
  - Хорошо! - сказал Фаррел, подхватив волчаков, хищно принюхивающихся к барной стойке, за ошейники - Ну, давайте, двигаем отсюда!
  
  Они с Пуплием подошли к двери, тот потянулся было к ручке, но дверь, не дождавшись его, отворилась сама, впустив в таверну какого-то на удивление серого, неприметного человечка. Единственная цепляющая взор деталь - маленькие, беспрестанно бегающие, глубоко посаженные глаза. Седоусый старик с фалерой механически пробежал по вошедшему цепким взором, нахмурился, и продолжил разговор со стражником:
  
  - Ты пойми, в нашем деле - мелочей не бывает! И уж тем более - коль речь зашла о пропаже людей. Нельзя это игнорировать!
  
  - Так я и не игнорирую! Я послал парочку рядовых, чтоб они поразведали, при каких обстоятельствах пропажи были. Но... Вот веришь, нет - как сквозь землю. На ровном месте - был человек, и нет... Да и люди-то эти... Ну в основном нищие и бездомные. Из приличных людей только фонарщик и каменщик. В Довоенку спустился, и... Нет, ребята там покрутились, конечно, да толку! В тех тоннелях можно годами блуждать. Ну и...нищие и бездомные - планида их такая, сгинуть безвестно и... Тут вон дочь водопроводчика пропала, и даже ума не приложу, где искать! А ты с какими-то бродягами ко мне прицепился!
  
  - А они что же, не люди? Ох, сынок, никогда не стоит зарекаться! Я, пока седые во... - старик провёл рукой с узловатыми пальцами по совершенно лысой макушке -... седые усы себе наживал, такого навидался! Как люди из знатных родов этими самыми бродягами за несколько месяцев становились из-за череды каких-то нелепых и страшных случайностей! Но сейчас не об этом. А о том, что ты - балбес! Балбес, говорю, и нечего тут кривиться! Связь между пропавшими, к примеру, искал? Что их объединять может?
  
  - Да ну какая там связь, отец! Бытование на дне общества, да и только. Да и найду я эту связь - что это даст? Не скажет ведь она, связь эта, где мне пропавших сыскать! - развел руками стражник.
  
  - Ну Адэйр, ну, балбес! Как же ты совсем не в меня уродился-то? Ленив и не любопытен. Ой, рановато город меня на пенсионное довольствие выставил, рановато! Связь - крайне важна! Если нашёл, что объединяет жертв, можно понять, как он их выбирает и его мотив!
  
  - Кого это - его?
  
  - Убийцы, конечно же! Скорее всего, это - убийства. Ведь если своей смертью эти несчастные умерли, где же их тела? Не могли же они все в аккурат перед смертью за городскую стену погулять пойти. И чтобы случайно умерший в городе да не сыскался? А трупные миазмы, а тучи мух? Нет, отыскали бы непременно! А тут... Гад какой-то с улиц самых беззащитных умыкает да жизни лишает во имя услады своей. И тела прячет, чтобы концы в воду... Ведь нет тела, нет и дела! Давно, в юности, только заступив на службу в стражу, смог заарестовать такого вот, пристрастившегося к душегубству. Лесная Война тогда с Империей лет двадцать, что ли, как кончилась. И служил в страже один ветеран её. Так вот он ради развлечения девок сперва насильничал, а потом головы им рубил да на кол насаживал. Видимо, у имперцев насмотрелся, это ж они так устрашать любили. А я его вычислить смог как раз потому, что он в страже работал. Места убийств в аккурат по ходу маршрута патрулирования. Да и время убийств подходило. И с лейтенанта на повышение он идти не хотел - чтобы с улицы не уходить. Так что ищи связь, сын, так выйдешь на душегуба. А что до дочурки водопроводчика... Так и быть, поспрошаю, пройдусь по старым знакомым, тряхну старыми связями, чтобы тебя, остолопа, со службы не выперли!
  
  - А можно и без связей. Можно с собачками поискать. И если след не простыл - непременно кого-нибудь отыщем - предложила подкравшаяся сзади Ровена - Меня, кстати, звать Ровеной. Прошу прощения, что вклиниваюсь в ваш диалог, но люто уж он у вас любопытный. А я такие истории люблю и уважаю. Да и заказы у нас ныне - скука: принеси - подай - чеши лесом не мешай. А тут и интрига, и людям помочь можно. Профильная работа для Охотников.
  
  - Ха! А барышня ведь дело говорит! - старик протянул Ровене руку для рукопожатия - Я Брендон. В этом городе меня ещё зовут Всевидящее Око. Льстят, паршивцы, будь это так - люди бы тут не пропадали не пойми, куда. А это - Адэйр, самый большой балбес в городской страже и, по совместительству, мой сын!
  
  - Папа! Ну хоть перед барышней меня посмешищем не выставляй! - смутившийся молодец протянул руку Охотнице, и его брови поползли вверх от неожиданно крепкого рукопожатия - Ого! Да вы прям по - мужски руку жмёте!
  
  - Это небольшой бонус к обязанности всю жизнь принести - подавать - идти лесом не мешать - кокетливо улыбнулась Ровена, пристально разглядывая Адэйра, который от такого внимания довольно симпатичной девушки пошел пунцовыми пятнами - Насчёт собачек можете к Фарелу подойти. Только заранее предупрежу - не сердитесь на его бестактность. Он немножко нелюдим.
  
  Фаррел уже успел вернуться, определив собак на ночь в конюшню, подошел к барной стойке и что-то негромко обсуждал с Пуплием. Вероятно, что Охотники изволят сегодня заказать. Неприметный типок же, зашедший в заведение, когда Фаррел с собаками из него выходил, тёрся неслышной и невидимой тенью практически вплотную, рассматривая выставленные в витрине за стойкой бутылки и закуски.
  
  - Ваш брат? - спросил Брендон.
  
  - Угу. Так заметно?
  
  - Одинаковый рост, цвет волос, глаз, а уж по количеству яда в вашей реплике про его лёгкую нелюдимость это легко может понять любой, а не только тот, кто всю жизнь тянул лямку стражника.
  
  - Да не скажите. Иные нас путают с мужем и женой. Хотя - какой муж? При таком образе жизни приходится быть совершенно одной, эххх... - в голосе Ровены послышались страдальческие нотки, а её глаза кокетливо стрельнули в сторону Адэйра, который покраснел ещё больше.
  
  - Вот как... - Брендон на секунду задумался, глядя в сторону барной стойки - А сильно ли вы хотите сегодня отужинать?
  
  - Спрашиваете... А что?
  
  - Да просто тут еду и напитки бесплатно не раздают. А у вашего брата сейчас свистнут кошелёк!
  
  - Ах ты ж ë... Ну, Фаррел, ну, раззява! - разозленной гадюкой прошипела Ровена, увидев, как тот самый, недавно вошедший внутрь типок чуть отвёл в сторону полу плаща Фаррела, и аккуратно, маленьким лезвием, срезает с его пояса кошель. А Фаррел ни сном, ни духом, потому что, оживленно жестикулируя, что-то втолковывал Пуплию. Притом с каждой секундой лицо Фаррелла становилось всё кислее и кислее - ну не его дело была всякая болтовня, не его!
  
  -Эх, тряхнуть, что ли, стариной! - Брендон неспешно встать со стула и с хрустом потянулся.
  
  Воришка же, радуясь легкой добыче, направился к выходу. Пройдя как раз мимо Брендона. То есть, он пытался пройти. Но почему-то вдруг с воем рухнул на колени у ног старика.
  
  - Кошелёк верни, паскудник! - бесцветным, будничным голосом приказал Брендон, а Адэйр в это время зашел пойманному злоумышленнику за спину, положив руку на рукоять своей внушительной дубины.
  
  - Кофелек, кофелек, какой кофелек? - прошипилявил плененный любитель брать без спроса чужое - Нет у меня никакого... Ай, ай, ай-яй-яй, щука, щука, щука!
  
  - Я тебе сейчас палец сломаю. Но не переживай, у тебя их ещё 9 останется, и это только на руках. А времени у нас много, я на пенсии, так что... Считаю до трёх! - лицо Брендона исказила настолько злобная гримаса, что по штанине незадачливого воришки расплылось мокрое пятно - Два!
  
  - Да подавитесь вы своим кофельком, садюююги! - провизжал карманник и вывалил на пол украденное.
  
  - И писалку свою тоже клади сюда! Ну!
  
  -Ай-яй-яй, да я понял, понял, ай, палец! - воришка второпях бросил на пол маленький ножичек с тряпичной обмоткой рукояти.
  
  - Эй, уважаемый! Да-да, именно вы! Подойдите, пожалуйста, на пару слов! - Брендон обратился к Фаррелу, и тот нехотя подошел. Он при любом удобном случае предпочитал не общаться с людьми, но тут его позвали вежливо, и отказывать ему было неловко.
  
  - Да. Я вас слушаю.
  
  -Узнаёте? - Брендон указал на лежащий на полу кошелёк.
  
  -Хммм, прям как мой. - Фаррел охлопал пояс, поменявшись в лице - Да это мой и есть! То есть это что же? Вот этот глистеныш помойный у меня деньгу подрезал? Вот недоносок! Вот паразит!
  
  - Паразит-то он, конечно, паразит - ехидно, как только могла, сказала Ровена - Но хорош же Охотник, который не чует, что его, как гуся, ощипывают! Так с тебя и портки когда-нибудь снимут, а ты подумаешь, что похолодало!
  
  - Знаешь что, сестрица?
  
  - И что же?
  
  - Иди-ка... В ягодицы, вот что!
  
  - Кхе-кхе! Мне неудобно прерывать ваш семейный разговор, но этого гаврика надо бы оформить в каталажку. А для этого - нужно от вас прошение в письменной форме. А бумаги с пером с собой у меня не имеется, так что нам придётся в околоток пройти. - поведал о дальнейших перспективах Адэйр, уже начавший вязать руки карманника за спиной.
  
  - Фаррел! А оно нам надо? - вопросила Ровена.
  
  - Ой. Да был бы день и были б мы не с дороги... Начальник! Может, ну его? - предложил Фаррел.
  
  - В смысле? - удивился Адэйр - Преступление же! Преступник взят на месте, с поличным. Редко когда так везёт, а вы - ну его?! Не понимаю...
  
  - Адэйр, миленький, ну мы с дороги, мы устали, как ломовые лошади и голодны, как бродячие псы. Да, мы чуть покрепче будем обычных людей, но и для нас есть предел! И вот по околоткам из-за мелкой шелупони таскаться - это за нашим пределам на сегодня. - едва не взмолилась Ровена - Может, и вправду, отпустите этого гадёныша? А то он и так уже обоссался при всём честном народе... Чего было воровать, если ссышь? Под честное слово отпустите, что он больше не будет? Не будешь же, гадёнышь?
  
  - Не-не-не, никогда, никогда больше, мамой клянусь - заверил пойманный преступник.
  
  - Вот видите, он не будет. А если будет, то мы в городе минимум с неделю. И собачки Фаррела быстро гадёныша найдут, если он кого ещё обворует, да полжопы-то ему и отхватят!
  
  Ворюга машинально прикрыл руками одно из полупопий, а Адэйр сноровисто развязал так до конца и не завязванную верёвку на его руках. Поднял его за ворот на ноги, поддал коленкой под зад, для придания направления и ускорения, да напутствовал:
  
  - Считай, сегодня заново родился. Но! Ещё раз попадёшься - полгода каторги как с куста. Минимум! Свободен! Иди портки сушить!
  
  После последнего слова воришка ретировался настолько быстро, что казалось, будто он просто испарился. Разве что хлопнувшая дверь прозрачно намекала - это не так, просто этот товарищ, который, конечно, честному люду никакой не товарищ, умеет очень быстро бегать. Что, впрочем, не удивительно для представителей его "профессии".
  
  - Отец! Что я вижу! Ты меня не наругал за это, что-то в лесу сдохло, большое и мохнатое!
  
  - Адэйр, не нужно ёрничать. Мне - то тоже не с руки по околоткам впотьмах таскаться, в мои-то годы. А тут, чай, не душегуб, а начинающий щипач. Опытного-то я б знал... Ну, да ладно. Достопочтимый Фаррел, я к вам вот по какому вопросу: вы не могли бы оказать содействие в поиске пропавших людей?
  
  - Да мог бы, отчего ж нет... Хотя вот у меня сейчас волчаки... Они не совсем для поисковых работ подходят, лучше б медвежью собаку... Но в принципе - след возьмут, да.
  
  - Вот и чудненько, вот и хорошо! - потёр ладоши Брендон - А вы давайте, к нам за столик. Если, конечно, не возражаете. Интересно поговорить с людьми, вроде вас. Наверняка много чего в пути повидали!
  
  - Мы-то не возражаем! - сказала Триста, вместе со стулом переходя к столику Брендона - Но нам бы подробностей побольше. Больше подробностей - меньше времени поиска. Меньше времени поиска - больше вероятность найти живыми ваших пропавших. Виллем, ну ты там чего, давай, бери стул и к сюда подтягивайся!
  
  - Да я тут это... А, не важно - Виллем быстро свернул и втиснул во внутренний карман маленький свиток - Не дадут мне сегодня почитать, эххх...
  
  ***
  
  Парой часов позднее все нужные детали предстоящего поиска были оговорены, Адэйр с Брендоном ушли домой, Охотники же устроились в комнатах при таверне. Комнаток было немного и стоили они не так, чтоб мало - динарий в сутки. Тристе с Виллемом - динарий и квинарий. За комнату с двуместной койкой. Но такие расценки себя вполне оправдывали.
  
  Комнаты не поражали простором, зато были чисты и опрятны, постельное бельё было свежим, и - водопровод! Вау! А ещё - небольшая печка! И ванна - пусть деревянная, больше похожая на большую бочку, но всё таки - ванна! В которой, под уютное потрескивание дров в печке, нежились Триста и Виллем.
  
  - Не устану повторять - ты у меня авантюристка! Сперва на Ловца с гросс - мессером кинулась вместо того, чтоб убежать и нас позвать, теперь - в какие-то непонятные поиски ввязываемся с твоей подачи - говорил Виллем, попутно намыливая спину своей любимой. На которой, как тигриные полосы, белели длинные, тонкие шрамы. На память об одной неприятной встрече с имперским отрядом карателей.
  
  - Про поиски - это не ко мне, это к Ровене, она нас без нас на них женила, а кроме того - Триста изящным жестом вздела вверх палец - Признай - тебе именно это во мне и нравится.
  
  - Признаю. Ты меня дополняешь в каком-то роде. Я вообще всегда был таким... Тихим книжным червём. Даже став Охотником. А благодаря тебе моя жизнь перестала быть скучной. Кстати, о завтрашней борьбе со скукой - мы ж не знаем, где тут Форум. А там должны встречаться с Брэндоном... Мда, великие стратеги, что уж и говорить.
  
  - Вот вечно ты ищешь сложности там, где их нет! Утром отнесём то, что надо, Корнелиусу, так у него и спросим. Я больше волнуюсь про другое. Младшей из пропавших всего семь вёсен стукнуло. Притом недавно совсем. И - волчаки Фаррела... Да от них взрослые мужики порою в штаны себе ходят. А тут маленькая девочка.
  
  - Нда... Медвежьи собаки лучше бы подошли. Большие, пушистые, забавные и добродушные... Но - сама понимаешь, если курьерская миссия, то лучше брать тех собак, что больше пугают потенциального вора или грабителя. Хоть Ровена и считает иначе. Впрочем, если Фаррел будет держать их на поводке, а не пустит в свободный поиск, то всё обойдётся. Если девочка жива ещё, конечно. Неделя прошла с момента пропажи ведь.
  
  - Ой, по лбу себе постучи три раза, Виллем! Мне и думать не хочется, что... Насмотрелась я уже на детские трупы в своё время. И больше не хочется.
  
  - Ну прости, прости, я... Просто я не переживал ничего такого - оккупации Солярией, войны... Моё княжество не переставало существовать на моих глазах. А сытый голодного - увы, не разумеет. Ты не сердишься?
  
  - Нет. На тебя, почему-то, не получается. Несмотря на то, что ты зануда.
  
  - Ну, раз не сердишься, то давай...
  
  - Что? - Триста загадочно улыбнулась, делая вид, будто намёк не понят.
  
  - Сама знаешь - Виллем нежно поцеловал её в шею - Мы сколько уже в пути? Вот столько и не занимались любовью. От чего я скоро на стенку полезу.
  
  - А я за тобой... Вообще, нам бы встать пораньше... Но если по - быстрому, то авось и выспимся!
  
  ***
  
  Конечно, Охотники, превосходя в выносливости обычных людей, могут высыпаться всего за несколько часов. Но сну предшествовали дни пути по колено в грязи, дни, в которых по много раз приходилось выдёргивать из этой самой грязи тяжеленную повозку, дни, когда они практически не спали, ибо надо было не отставать от графика... Добавим к этому ещё короткий, но очень бурный акт физической любви... В общем, Триста с Виллемом проспали. Точнее, проспали бы, не разбуди их пронзительное... Утиное кряканье.
  
  - Что за! - воскликнул Виллем, спросонья гулко упав с кровати - Что происходит?
  
  - О, Ровена манок нашла. Который мы две недели тому вроде потеряли - Триста от души зевнула и сладко потянулась - А который час?
  
  - Час, когда надо вставать! Ну, шевелитесь, шевелитесь, сони! - Ровена подала влюблённой парочке их одежду, как попало сваленную на лавку подле кровати - У нас полчаса всего осталось!
  
  - А чего раньше-то не разбудила? - удивился Виллем
  
  - А, стреломёт чинила. Фаррел к волчакам пошел, чуть свёт. Так что когда хронометр зазвенел, я сама не ожидала. Не, ну что ж вы медленные такие? Как кровать на прочность испытывать - так вы моментом, а как на важную встречу собираться - вас не дождёшься.
  
  - Кто бы говорил - усмехнулась Триста, далеко не с первой попытки попав ногой в штанину - Кто с год тому того пастушка заездил до полусмерти? Мы аж тогда с клинками на голо к сеновалу прибежали - подумали, парнишку убивают!
  
  - Ну, в южных краях апофеоз страстей физических именуют порой ещё маленькой смертью, так что в каком-то смысле я его убила, три раза за ту ночь, хех... А парнишка приятный был, так мило провели время.. Эххх... О, наконец-то вы оделись! Всё, берите снаряжение - и побежали!
  
  Триста в Виллемом торопливо застёгивали пряжки на своих рубашках. Рубашки эти были не простыми, а из особой ткани. Очень толстые и прочные нити которой крайне сложно прокусить, разорвать или прорезать. Штаны были из такого же материала, но с кожаными накладками на внутренней стороне бёдер и с двойным слоем ткани на коленях.Высокие охотничьи сапоги с возможностью быстрой смены подошвы - твёрдая, с каблуком, для верховой езды, и мягкая, без выраженного каблука, но тем не менее очень прочная, практически не прокалываемая - для пешего хода. В комплекте со всем этим добром шли ещё и наручи. Из 4 слоёв такой же армированной ткани, переложенных кожей, тщательным образом проклёпанных и усиленных полосками закалённой стали. В наручи были вшиты ножны для спикул - особых метательных стилетов. Недолго подумав, решили, по примеру Ровены, не брать сегодня гросс - мессеры, органичившись лишь засапожными ножами. Кроме того, в пояс каждого Охотника был встроен сюрприз - свинцовая дуля, обшитая кожей и приделанная к кожаному ремешку с петлёй под руку. Этакий кистень без рукоятки, который Охотники называли волкобоем. В умелых руках - это страшное оружие. Сама Ровена была не только полностью одета, что само собой разумелось, но ещё и водрузила на себя понягу с привязанным чехлом, скрывавшим стреломёт. Рядом разместилась бухта верёвки и шестопёр. Ещё - пара пустых бурдюков.
  
  - А чего ты дальнобойное-то взяла? - явно не понимая причин спросил Виллем - У нас заказов-то нет на тварей.
  
  - На всякий противопожарный. Вы ж сами вчера принимали участие в беседе. Полезем в катакомбы же, ну, забыли, что ли? Ещё бы, вы больше друг - другу глазки строили, чем обсуждали сегодняшнюю миссию. В общем, в Довоенке, в катакомбах этих, с гросс - мессером или рогатиной ясно дело, не развернуться. Так что надо брать что поразворотистей. Ну я и взяла шестопёр. А в дополнение - свой стреломёт. Потому как если какая погань вдалеке покажется - в тоннеле от болта никуда не денется. Ну и опять же - это не арбалет, у него дуг нет, он более разворотист поэтому. Оделись? Ну, хвала мировой гармонии! Свёрток для Корнелиуса не забудьте!
  
  - И точно. Ух, наверное, тоже на понягу привяжу - сказала Триста, взвесив в руке небольшой, но отнюдь не лёгкий свёрток - Ровена, покажешь, где лошадку-то разместили?
  
  - Ага. Вы только не засните снова.
  
  - Триста, давай понесу - предложил помощь Виллем - а то лошадка так за эти дни умаялась, что смотреть жалко. Пусть отдохнёт животинка.
  
  - Да я сама могла бы в таком случае понести.
  
  - Сама, сама, и опять - сама. Я уж начинаю чувствовать себя бесполезным. Или чтобы ты соблаговолила принять помощь, тебя непременно кто-то должен загнать на дерево?
  
  - Так, то было тактическое отступление!
  
  - Ну-ну. А я был тактическое подкрепление, выходит... Точно не хочешь, чтоб я понёс?
  
  - Уломал, бери - Триста осторожно, мало ли, что там внутри, протянула ему свёрток.
  
  - Кстати, ни ты, ни Виллем, не рассказывали деталей этой истории. Ну то есть мы с братцем в курсе, что ты, Виллем, нашу рыжую бестию с дерева снял, куда она...Тактически отступила, вот. Но от кого и при каких обстоятельствах? Или это страшная тайна?
  
  - Страшная тайна это то, куда я ключ дел от комнаты - охлопал себя по карманам уже полностью одевшийся Виллем - Хммм... Тут нет... А это - не тайна, просто ты не спрашивала, ну а Фаррел тем более...
  
  - На, держи, в замке торчал. С той стороны - Ровена подала ему массивный ключ с закрепленным на короткой цепочке кругляшком с цифрой 6 - Вы от братца, что ли, рассеянность подхватили?
  
  - Мда. Что-то вчерашний день выдался каким-то... Триста, пошли, а то и вправду опоздаем, неудобно как-то будет! - Виллем вышел вслед за Ровеной из комнаты, Триста сделала то же, зачем отставать от коллектива?
  
  - Так если не тайна, может, расскажите? Если это не долгая история - время найдётся. - попросила Ровена.
  
  - Да короткая история. Я, из-за того, что в Охотники попала... Экстраординарно, не через три дня Пути положенных, а так... Ну и четыре года ж наша Школа, так? А я один год пропустила. Да, там в основном теория, из практики только навигация и полевая медицина... Но Брово меня всё равно пристроил на ваш курс. Потому что набора не состоялось, как такового. Только вы вот случились с братом, так и вас-то тоже к тем, кто на год старше, приткнули. Такое очень редко, но бывает... Но не суть.
  
  - Да, не суть. Суть в том, что у кого-то было шило в мягком месте! - Виллем улыбнулся - И в крови огонь, а не вода. И не то, чтоб Триста не дружила с книжной наукой - но ей никогда не хватало усидчивости. Вот она и решила не сдавать экстерном курс теории за начальный класс, а практикой доказать, что уже готовая Охотница. Но что-то пошло не так. Вы-то с другой стороны реки Шумейки жили, и вам те формикоиды не мешали... Да и нам-то особенно тоже. Ну, иной раз кого из лесорубов или сборщиков тяпнут за ляжку. Больно и обидно, но обычно для жизни не опасно. Хотя простого человека - пятьдесят на пятьдесят такой укус может и убить. Но откуда у нас там обычные люди-то? Так вот Триста решила их гнездо истребить. В одиночку. А там штук тридцать - без матки и нескольких трутней. А у неё тогда ещё своего набора оружия не было, как и у нас всех. Его ж на выпуске только заказываем, а потом ждём ещё... В общем, взяла она один из учебных гросс - мессеров, которыми на чучелах ставят добивающий удар. Не, логика в этом своя была - в принципе, они почти как боевые, разве чуть тяжелее, потому что клинок потолще. Дуракоустойчивочсти ради. Но - когда наша рыжая затейница нарубила их десятка с два, клинок возьми, да и обломайся у рукоятки. А когда убиваешь одного - двух формикоидов...
  
  - Да - да, прибегает целая толпень. Мы когда с братцем ещё людьми были, несколько воинов нашего клана так вот сгинули. - вклинилась в рассказ Ровена - Правда, на наей земле были мелкие, по половину голени, чёрные, они подземные гнёзда делали. А тут - рыжие, выше колена и что-то вроде муравейников строят. Но и те и другие - довольно гадкие твари. Хотя, если их не трогать, то и они обычно не трогают.
  
  - Ну, если такие поперёк тракта гнездо отстроят или где в поселении - то хочешь не хочешь, а избавляться приходится - Триста пожала плечами, потому что развести руки, держа в них свёрток, было, понятно, невозможно.
  
  - Так вот - продолжил Виллем - Я тогда по кухне дежурил. И дрова закончились. А мне ещё второе готовить... В общем, непорядок. Взял я валочный топор, ну и двинул вверх по Шумейке. Внизу-то уже все сушины давно выбрали. Иду себе, иду, задумался о всяких, значит, материях, и слышу, кто-то пищит вдалеке...
  
  - Да вовсе я не пищала! -крайне возмущенно отреагировала Триста.
  
  - Ну, не пищала так не пищала. Я свидетель, я так слышал. Я сперва подумал - мерещится. Но нет, не померещилось. И ведь ясно, что или дева, или чадо ругается так, что не всякий сапожник может. Только вот голосок дрожит да и интонации полны страха. То есть явно кто-то в беде. Так что не было времени размышлять, поэтому я, что есть мочи, припустил вперёд. Ну и вижу картину: полянка, куча мертвых формикоидов, на краю полянки - разлапистое дерево. На дереве - худенькая девушка. Дрожит, как осиновый лист. Но - пинками сбрасывает с него лезущих к ней формикоидов. И что делать? Так я их топором, топором. Правда, меня таки несколько раз тяпнули, самцы и матка. Большие они для моего топора оказались, он в них вяз. Но, кое - как, потеряв пару кружек крови и ведро пота, я их одолел. Правда, сам отрубился. А просыпаюсь от того, что капли какие-то на лицо падают. Думал, дождик. А это Триста плачет. Полуголая, она рубаху изорвала, чтоб меня перевязать. Ну, я тогда не сразу признаки жизни подал, потому что засмотрелся...Но это уже к делу не относится. Скажу лишь, что это было очень мило.
  
  - Да я до смерти тогда за тебя перепугалась! "Несколько раз тяпнули", ага, "пару кружек крови", ну конечно! Вот чего вы, мужчины, все как один - хвастуны неимоверные? Там совсем не пару раз тяпнули, там ноги изжевали, и я тебя потом на себе до самой Деревни Школяров ... Ну, не тащила, конечно, только не опираясь на меня, идти ты не мог! И я молилась предкам, чтоб ты не ушел в Мир Вечной Охоты... И себя проклинала за то, что затеяла!
  
  - И напрасно. Нам тогда обоим от старосты влетело так, что никаких проклятий было не надо... Но я, знаешь, не жалею. Ведь с такой девушкой познакомился... Рыжей такой, не знаешь, нет?
  
  - Понятия не имею, о ком речь вообще - кокетливо улыбнулась Триста.
  
  Тем временем они уже спустились на первый этаж, где старательно протирал тряпкой кружки трактирщик.
  
  - Доброе утро трудовому народу! - поприветствовала его Ровена.
  
  - И вам его же! Завтракать будете?
  
  - Мы бы с радостью, да дела не ждут. Разве что на вынос пару булок и попить чего-нибудь... квас ещё остался? - спросила Триста.
  
  - Квас-то остался, но вы его что - в ладошках понесёте? - расплылся в широкой улыбке трактирщик.
  
  - У нас есть кое - что вместительнее ладошек. - с этими словами Ровена сноровисто отвязала от поняги бурдюки и протянула трактирщику, следом положив на стойку увесистый кошель - Вы уж не жалейте, наполните под завязку, а то умираем от жажды. И возьмёте там, сколько надо, а то мы торопимся, не до счёта нам...
  
  - Кстати, а что с голубями-то? - вспомнил вдруг Виллем - Я так и не понял ничего о сроках доставки! Их же кормить - поить надо и всё такое...
  
  - А, это спросим у Адэйра. Стража должна с почтовиками знаться. - Триста указала рукой на Ровену - Точнее, они с братом спросят. А мы-то сейчас к Корнелиусу наведаемся. Так, надо ещё гросс - мессер на тесак поменять, раз в подземелья лезем. И люминофоров хотя бы парочку...
  
  - Ваш заказ и ваша сдача! - трактирщик выложил на стойку мешок с булками и бурдюки, а рядом с кошелём оставил несколько мелких монет.
  
  - Да, это я захвачу по дороге. - Ровена проворно сгребла сдачу в кошель, отдала Тристе и Виллему их долю снеди - А вы поспешайте уже к лекарю. А то мало ли чего - вдруг из-за нехватки того, что в вашем свёртке, у него кто-то там загибается как раз.
  
  - Хорошо. Мы тогда поскакали, хоть и без коней. На Форуме встретимся!
  
  Конечно, Виллем с Тристой не поскакали, но пошли настолько быстро, насколько могли, словно скользя над деревянной мостовой и иной раз даже пугая немногочисленных прохожих. Немногочисленных потому, что хоть Охотники проснулись рано утром, горожане просыпались ещё раньше. Ведь Охотникам ритм жизни задавали заказы, которые могли выполняться в совершенно различное время. А работа горожанина, да и жизнь в целом, была куда как предсказуемее. Требуя просыпаться вместе с Солнцем. Ведь чем раньше встанешь, тем больше работы успеешь сделать, и тем - в идеале - больше заработаешь.
  
  - Так, судя по указателю, улица Вересковая... Эй, уважаемый! А не подскажете - попытался спросить какого то мужичка в красно - белых одеждах и массивной шапке, больше похожей на ведро без ручки, Виллем, но тот вздрогнул и перебежал на противоположную сторону улицы - А чего это он?
  
  - А ты что, шапку такую не припоминаешь? Нам на культурологии про такое рассказывали, вообще-то. Это ж ведроголовые. Они ж с прибабахом - Триста покрутила пальцем у виска - Для них все, кто не их веры, уже нечеловеки, а уж мы-то вообще. Да и вон фиакр едет. Давай-ка тормознём, и одной головной болью меньше будет. Возничий!
  
  Появившаяся из-за поворота небольшая крытая повозка с мягкими сидениями и тонким, как жердь, пожилым возницей на козлах в красном плаще с желтым подбоем, плавно сбавила ход и остановилась в аккурат перед Охотниками.
  
  - Тпррр! Куда изволите ехать?
  
  - Да нам бы к апартаментам Карла Корнелиуса - ответила Триста и показала на свёрток в руках Виллема - У нас тут посылочка к нему.
  
  - А. Ну раз посылочка Корнелиусу, то за полцены домчу в лучшем виде, так и быть. Залазьте - кучер махнул худой рукой в сторону сидений, на которые Триста с Виллемом тут же и приземлились - Ого, шустрые вы какие. И на почтарей не тянете... Охотники, что ли?
  
  - Да, они самые.
  
  - Но, но, пошла! - прикрикнул кучер на лошадь, и та тронулась неспешной рысью - Нечастые вы птицы в этих краях. Хотя, уже лет с двадцать как тут тихо и спокойно... А вы, девушка, не из Гардарики ли часом?
  
  - Да. Когда была ребёнком, я там жила - ответила Триста внезапно потускневшим голосом.
  
  - Просто чуть - чуть, но говорок слышен. Я тоже с Гардарики, но - с Восточной. Да вы и сами, наверное, слышите... От войны уехали?
  
  - Можно и так сказать. А вы...вы не скучаете...по дому? - сама не поняв, почему, спросила Триста.
  
  - Эх, скучаю, конечно. Да только вот нет уже Гардарики. Солярии просто с землёй всё сравняли потому, что много кто в народе не признал имперского начальства. Там семь вёсен партизаны их армию трепали. И как-то ихний император... Псина! Просто всех под нож повелел. Женщин, детей, стариков - не важно. Всех извёл. Я тогда чудом спасся. Кого смог - перевёз. Я же и там извозщичьим делом занимался, только в больших масштабах, чем тут. Но что мои усилия-то? Несколько сотен спас, но остальные... Перебрался вот сюда с семьёй. Подальше от всего того, что было. На эти места-то Солярная Империя не претендует уже с пол века как. Обосрамшись однажды, не хочет это делать дважды... Кстати, вы чем-то напоминаете дочку одного из князей Западной Гардарики...Кажется, его звали Олан Справедливый. - кучер не заметил, что Триста вздрогнула при этих словах, и продолжил разговор, как ни в чём не бывало -Извините, я не очень силён в генеалогии знатных семей Гардарики... Но я не об этом... Любопытно просто - как вас угораздило в Охотники попасть?
  
  - Да ничего необычного. Бежала с семьёй от войны. Я убежала, семья - нет. Чтоб не умереть от голода - прибилась к Лесным. Ну а так как была ещё незрелой, то решила попробовать пройти Путь кандидата в Охотники. Прошла. - отчеканила Триста простенькую, коротенькую легенду, отнюдь не изобилующую подробностями. Ведь меньше подробностей - меньше нестыковок. Меньше нестыковок - меньше шанс быть пойманной на вымысле. Конечно, Охотники никаких заказов в Империи не выполняли и выполнять не могли, потому что у Империи с Лесными не то, что договора не было, но даже нормальных дипломатических отношений. Но, на всякий случай, окружающим лучше не знать, что Триста - это не тёзка пропавшей мятежной княжны, обладающая тем же, впрочем, отнюдь не редким в Западной Гардарике, цветом волос, а сама эта княжна. Собственной персоной.
  
  - Сочувствую. Вы простите уж старика. Просто нечасто тут встретишь бывших соотечественников. Да и, не кривя душой - амобрахийская архитектура бедна в сравнении с гардарийской. У нас-то без единого гвоздя такие вещи возводились, что диву даёшься. А тут... Эххх... Вот и хочется хоть иногда повспоминать, глядя на эту архитектурную тоску... Только почему-то из памяти ужас один и всплывает. Проклятая война! Ещё раз - извините.
  
  - Да ничего. За давностью лет я уже привыкла к тому, что случилось - снова соврала Триста.
  
  Ехали, наверное, ещё минут с десять. И Триста, приглядевшись, действительно убедилась в том, что архитектура тут примитивна в сравнении с архитектурой её утерянной Родины. Да, всё отстроено аккуратно и добротно, но - без изыска и эстетики. Лишь бы было функционально. Единственное - витражи на окнах. Те да, обычно были весьма замысловаты и смотреть на них было интересно. Как и на костюмы прохожих. Которых, отчего-то, становилось на улицах всё больше. Отчего? Триста спросила об этом извозчика, на что тот поведал:
  
  - Так ведь к Форуму подъезжаем. Карл Корнелиус там недалече практику ведёт. Ну а Форум - там же постоянно какие-то дела идут. Торговля. Купцы из дальних стран различных. Да, наш-то Тракт второстепенный, ну и река - сами видели, что с ней, ручейком стала, спасибо имперцам, чтоб им икалось чаще. Когда-то эта река была полноводной, по ней грузы сплавляли, только в путь. А имперцы там, в верховьях, леса повыпилили, болота осушили, ещё чего-то понаделали, и всё, речка сдулась... Только не взирая на это - ездят, ездят люди-то сюда поторговать!
  
  - О как удачно всё вышло! У нас ещё на Форуме встреча, а мы в этих краях первый раз, и где тут что - толком не знаем - обрадовался Виллем.
  
  Фиакр остановился возле вполне типового двухэтажного дома. Типового - за исключением, разве что, окон, которые были явно больше, чем на прочих подобных домах, и рисунка на двери. Там была изображена, пусть и довольно схематично, горящая свеча. Многие лекари Залесья использовали такую эмблему. По преданию, один из выдающихся целителей древности, Невлин Утешающий, сгинул во время одной из эпидемий Чёрной Лихорадки, до последнего пытаясь помочь больным. И перед самой смертью сказал, что доволен таким исходом, ведь он сгорел, служа другим. Правда это или нет, доподлинно не известно. Но эта поговорка разошлась среди врачевателей Залесья со скоростью, заметно превышающей скорость распространения той же Чёрной Лихорадки...
  
  - Сколько за проезд?
  
  - С вас - два асса.
  
  - Держите - Триста протянула вознице плату и соскочила на мостовую - Вроде бы мы не опоздали... Итак, есть кто дома?
  
  На стук девушки никто не ответил. Виллем пожал плечами и толкнул дверь. Та плавно и без скрипа отворилась. Коридор за ней был необычен белизной стен и идеальной гладкостью каменного пола. По левую руку - лакированная лавка. Поодаль от неё - большое окно, задёрнутое белой шторой. По левую руку - ещё одна дверь. На ней кнопкой было приколото объявление:
  
  "Просьба обождать около получаса, идёт малое оперативное вмешательство."
  
  - Хм, ну ладно, обождём - Виллем положил свёрток на лавку и сам приземлился рядышком - А не хочет ли моя муза присесть рядышком?
  
  - Муза? Ты ж вроде не поэт и не художник, или ты тайно творишь произведения искусства? - удивилась было Триста, но Виллем быстро развеял её удивление:
  
  - Да. Творю. Лень. Ведь лень - это тоже своего рода искусство.
  
  - Да ну тебя! Шутничок выискался - фыркнула Триста, но села рядом с ним, тут же будучи приобнятой за талию. Вообще, на культурологии будущим Охотникам рекомендовали вести себя как можно строже и сдержаннее, по крайней мере, на людях. Ведь Мир Полнолуния - он как лоскутное одеяло в плане различных традиций, верований, предрассудков и всего подобного. Например, в одной деревне вполне могли без малейших терзаний устроить свальный грех прям в её центре в честь начала посевной. В другой - буквально в полудне пути, Охотница в штанах да с непокрытой головой рисковала просто загореться от ненавидящих взглядов местных блюстителей местной же морали. Впрочем, в подобные места квады и иные малые группы Охотников, где в составе были женщины - старались не посылать. Но всё равно - и в вольных городах чрезмерно фривольное поведение могло спровоцировать конфликт с какими - нибудь религиозными фанатиками или просто страдающими от передозировки ханжества индивидами. Поэтому Триста сказала Виллему:
  
  - Я понимаю, что чертовски привлекательна. Но мы, всё - таки, в прихожей лазарета!
  
  - Где нас никто не видел - парировал тот и легонько коснулся губами её шеи.
  
  - Ну хватит уже... Как подросток, честное слово!
  
  И Виллем прекратил. Не потому, что устыдился своего поведения из-за слов Тристы, а от того, что за дверью раздались шаркающие шаги и приглушенный голос:
  
  - Ой, спасибо вам, вы светлыми богами нам посланы, целитель их милостью, не иначе! - голос был молодым, но каким-то очень...измождённым? Дверь отворилась, выпустив в прихожую дородную молодую женщину с аккуратно перебинтованной рукой, и худенького старика в белом фартуке.
  
  - Да бросьте, вы, просто стараюсь делать свою работу так, чтобы мне не было стыдно - голос старика был приятным и убаюкивающим, в противовес внешности, далёкой от идеалов красоты: чрезмерно большой лоб, плешь на затылке, обрамлённую седыми волосами, похожими больше на паклю, чем на волосы, крючковатый нос, маленькие, глубоко посаженные глаза с впечатляющими синюшными мешками под ними, большой, с очень узкими губами, рот...
  
  - Но, может, вам всё-таки надо чего? А то неудобно как-то, забесплатно-то...
  
  - Нет, не надо. Я же вас помню, Инга, вы месяц тому с ребятёнком приходили маленьким. Вот лучше ему какие вкусности купите. А я найду, как заработать. Кроме того, вы же в Гильдии Сыроделов? Славите Амобрахию своим трудом, а значит, косвенно увеличиваете и мою клиентуру. Купцы же сюда съезжаются, за вашим товаром, и нет - нет, кто и зайдёт ко мне. Так что полноте. Единственное - не забывайте менять повязку вовремя, и чтоб обязательно тряпки были кипячёные! Это очень важно! Ну и впредь - уж не плюйте на мелкие травмы-то. Видите, во что вылилась "всего лишь заноза"? Ещё б с недельку терпели - руки б не досчитались. В лучшем случае! В общем, желаю вам, чтоб мы больше не увиделись! Доброго здоровьица!
  
  - Спасибо, спасибо! - раскланялась женщина и вышла, счастливая, на свежий воздух.
  
  - О как! - всплеснул руками лекарь, переведя взор на Охотников - И с чем же вы таким ко мне пожаловали, что даже ваша регенерация бессильной оказалась? Я, конечно, сделаю всё, что могу, но ничего не гарантирую!
  
  - Нет, нет, вы нас неправильно поняли! - Триста завертела головой с такой энергией, что было удивительно, как та удержалась на её худеньких плечах - Мы к Карлу Корнелиусу. Он заказывал материалы для лекарского дела, вот мы их и привезли! Это же вы - Корнелиус?
  
  - По крайней мере, проснулся я им... А вы разве не тварей разных непростых и опасных истребляете? Просто необычно вместо посыльных видеть у себя Охотников.
  
  - Истребление опасной флоры и фауны - это лишь часть нашей работы. Мы много чем, помимо того заняты, включая даже примитивную картографию. И - курьерскую работу. Если доставляется что-то особое, или в какие-то особые места. Или и то, и другое сразу. Кстати, я Виллем, а это - Триста.
  
  - Очень приятно. Кто я, вы и так знаете. Что же, пойдёмте, пожалуй, наверх, в мой кабинет. Мне надо удостоверится в качестве присланной продукции, да и бумажки подмахнуть можно только там. Так что - прошу за мной!
  
  Старик летящей, мальчишеской походкой взошел вверх по ступеням, лязгнул замком и открыл дверь в кабинет. Охотники слегка отстали, ведь Виллем нёс свёрток осторожно, как младенца. Кабинет был простор, светел и аскетичен: стол из внушительной толщины досок, два шкафа, битком набитых книгами, ширма, кушетка, ещё пара маленьких шкафов, один с инструментами, другой с разнообразными склянками.
  
  - Ого, как много у вас книг! - поразился Виллем - Боюсь даже представить, во сколько они обошлись.
  
  - Да уж, не дёшево. Благо, около половины тут - это подарки. Но, конечно, большая проблема в том, что пока не придуман способ удешевить производство книг. Хотя, в университете я частенько захаживал на кафедру физики и механики. В юношестве долго колебался, быть механиком или лекарем, и всё же выбрал второе. Так вот - был там один студент, как сейчас помню - Иден Гуттенберг. Вот он придумал особую машину, которая могла бы сама наносить текст на страницы. Она была несовершенна и часто ломалась, но потенциал определённо был. Только вот не смог он доработать своё изобретение - Чёрная Лихорадка... А я не столь талантлив, чтобы переизобрести эту машину сызнова, да и времени на то не имею. Однако, я вас, наверное, забалтываю почём зря. Можете положить прямо на стол, всё равно скоро демиазмизация...
  
  - Чёрная Лихорадка? У нас в кваде двое умудрились выжить в одну из эпидемий, будучи простыми людьми - Виллем бережно положил свёрток на стол.
  
  - Правда? - Корнелиус проворно развязал своими тонкими пальцами узлы на веревках, удерживающих свёрток от самопроизвольного разворачивания - Интересно... Не сочтите за назойливость, но - мне крайне интересно было бы с ними поговорить. Видите ли, я и вступил на лекарскую стезю благодаря Черной Лихорадке. Она отобрала у меня отца, и я в юности наивно надеялся, что смогу найти лекарство... Но если и смогу, то, видимо, поиски явно затянулись, да. Однако - я всё равно собираю всю доступную информацию про этот страшный недуг. В том числе и про эпидемии. Так что разговор с выжившими тоже сгодится. Разумеется, чтобы никого не обижать, я приглашаю вас всех в... Стоп, а вы, собственно, сколько ещё пробудете в этом чудесном городе?
  
  - Мы планируем пробыть тут около недели, может, чуть больше - Триста с интересом следила, как бледные, тонкие пальцы лекаря ловко и быстро перебирают содержимое свёртка, отчего кисти Корнелиуса напоминали двух больших пауков, исполняющих невиданный танец - Но сейчас нас попросили помочь в одном деле. Брендон Всевидящее Око попросил, если быть точнее.
  
  - С неделю? Замечательно! Значит, в какой - нибудь вечер из этой недели, с восьми до десяти вечера же вы можете зайти ко мне на поздний ужин, так сказать. У вас, надеюсь, есть хронометр? И, простите старику его любопытство - надеюсь, не секрет, о чём вас попросил Брендон? Просто я почти постоянно тут, в лазарете, ведь недуги выходных и отпусков не берут. И иначе, как о других людей, мне сложно узнать о происходящем за стенами моего заведения.
  
  - Хронометры у нас имеются, по два на квад, так что точно по времени прийти не проблема. Что до просьбы Брендона - Виллем убрал в один из поясных подсумков как раз хронометр, который в доказательство своих слов демонстрировал лекарю - то он просит посодействовать в поиске пропавших людей. Ввиду того, что это тоже одна из частей Кредо Охотника, мы согласились. Да и без Кредо тоже бы согласились. Там маленькая девочка пропала, дочь местного водопроводчика.
  
  При словах о девочке плечи Корнелиуса чуть вздрогнули.
  
  - Вот так новости - каким-то неуловимо изменившимся голосом сказал он - Надеюсь, она жива. А вообще, тут бывает, что люди пропадают. Например, напьётся кто-то, да упадёт в канал, там и утонет. Ну а потом рыбаки ниже по течению выловят вместо рыбы... Или Довоенка - в тех катакомбах только и блудить, ибо запутаны неимоверно. Много искателей всяких сокровищ и вообще того, что бесхозно и плохо лежит, там сгинуло. Хотя какие сокровища там могут быть? Там до Лесной Войны железную руду добывали. Попутно выбрасывая камень. Из которого большинство фундаментов местных домов сделано. А ещё - там бывает голубая глина, но в незначительных количествах. И откуда бы в таких шахтах каким-то сокровищам взяться? А, ещё часть выработок потом расширили, используя под нужды хозяйства горожан. Какую-то отсекли от основных тоннелей, включив в систему городской канализации. Казалось бы, в процессе этого кто-то и мог бы там что-то спрятать, да вот в войну и армия, и партизаны там излазили всё вдоль и поперёк. И если там какие клады и хранились, то их бы тогда точно нашли. Но люди всё равно лезут и - не все вылазят обратно.
  
  - Так или иначе, думаю, Брендон сможет во всём этом разобраться - предположила Триста - он произвёл впечатление очень толкового человека.
  
  - Он им и является. В своё время он поймал тут душегуба, лишавшего жизни молодых девушек, пользуясь практически исключительно логикой и здравым смыслом. По сути, он был основоположником сыскной работы стражи в этом городе. Да и не только в нём - к нему до сих пор ездят учиться служители правопорядка из других свободных городов, королевств, княжеств. Ранее ведь как, в основном, было: или с поличным ловили, а если нет - то ищи ветра в поле, или, в лучшем случае, спрашивали и соседей - знакомых, кто хотел смерти или иного вреда жертве, да на кого те указывали, того и хватали. А в околотке выбить признание даже из невиновного - дело времени. Брендон же сделал сыск - почти наукой. Я это знаю просто потому, что он частенько просил у меня консультаций по поводу вопросов, так или иначе с лекарским делом связанных. И я был одним из авторов "трактата о основах судебной экспертизы убиенных и живых лиц, а также вещественных доказательств в делах об убийствах и членовредительствах разного рода".
  
  - Так вы тот самый Корнелиус?! - удивлённо воскликнул Виллем - Просто в библиотеке у нас есть эта книга! Хотя, естественно, не у нас, а в Школе Охотников. Она идёт в качестве дополнительного чтения к курсу следопытства, потому что мы на нём проходим следы жизнедеятельности как обычных зверей, так и Проклятых Тварей. Жизнедеятельность которых часто с умертвиями людей связана. И для нашей работы порою очень важно знать бывает, как именно и как давно человек был убит. У вас про способы определить давность смерти очень доходчиво написано, чем я был приятно удивлён.
  
  - О, не стоит благодарности. То, что мои труды читают, для меня уже благодарность. А уж то, что их читают Охотники... Нет, хотя я, конечно, не знаю и знать не могу всех деталей жизни Лесных и тем паче Охотников, но понимаю, что вы - народ в большой степени грамотный и просвещенный. Однако всё равно удивительно было узнать про широту интересов... Эх, вот если бы везде так. А то невежество порою удручает. Вот, например, Инга - чудесная женщина, но про миазмы гниения не знает ничего, и, как результат, запустила небольшое повреждение до огромного гнойника. Сколько вреда приносит незнание... Ну да ладно, полагаю, я утомил вас своим брюзжанием. В общем, всё доставленное приятно удивило качеством. Разве что Ланцетник Продырявленный слегка недосушен, или подмочен, но - нет ничего идеального в подлунном мире. Извольте, ваш гонорар!
  
  - Ой! - Триста вернула увесистый мешочек с монетами Корнелиусу, смущенно улыбаясь - Нам не нужно. Нам нужно, чтоб вы бумажку подмахнули, что всё доставлено в лучшем виде. А потом просто к Лесному Сбору эту сумму присовокупите, и всё. Виллем, подай бумагу на подпись, пожалуйста!
  
  Виллем достал откуда-то из-за пазухи конверт из плотной ткани, вынул оттуда небольшой лист бумаги, густо исписанный убористым почерком. Корнелиус взял, пробежал глазами текст, при этом далеко вытянув руки:
  
  - А, это у меня старческая дальнозоркость, не удивляйтесь. Ох, ну и язык! Я думал, наша бюрократия имеет обыкновение тяжеловесно выражаться, но ваша, вижу, не отстаёт... Так, секунду - он обошел стол, взял перо из чернильницы, поставил росчерк в углу бумаги, протянул её Виллему - Ну вот, готово! Вы только слегка подуйте, чтоб быстрее высохло, а то при сложении может смазаться.
  
  - Ага... Благодарим вас за сотрудничество.
  
  - Да не за что. Про ужин не забыли?
  
  - Разумеется. Надеемся, скоро увидимся! - сказал Виллем, упаковав бумагу обратно в конверт - До скорой встречи!
  
  Уже на улице Виллем выдал целую тираду, восхищаясь научным гением и относительным бескорыстием Корнелиуса. Но Триста...
  
  - Знаешь, наверное, ты прав, человек он хороший и лекарь замечательный... Но у меня такое ощущение, что он не так прост, что у него двойное дно, что ли... Не знаю, как объяснить.
  
  - И такое ощущение у тебя возникло, потому что...?
  
  - Потому что женская интуиция. Ладно, проехали, а то опять замучаешь меня своим скептицизмом и всем в таком же духе...
  
  ***
  
  - Чёрт, да где же они? - Триста нервно похлопывала себя ладонью по бедру - И ведь возвышенностей нет, чтоб осмотреться!
  
  Она и Виллем без проблем нашли Форум, бывший в нескольких сотнях шагов от лазарета Корнелиуса. Однако тот был заполнен людьми. От пестроты их нарядов рябило в глазах, их разговоры сливались в единый гул. Непонятно было, по какому случаю тут так много народу. Может, по случаю ярмарки? Или тут ярмарка - каждый день? Город-то торгово - ремесленный. И прилавки изобиловали всем, чем угодно: от тканей и всевозможной одежды, до острых клинков и разных безделушек. Амобрахия славилась в основном тканями, поэтому их ассортимент, равно как и одежды, тут был заметно больше, чем всего остального. Ещё над площадью витали вожделенные для проголодавшихся путников ароматы всевозможных продуктов и готовых блюд, потому что и торговля съестным тут шла полным ходом.
  
  - Заметь, как они вышли из послевоенного положения. Вот те поля, что мы проезжали - они частично засеяны льном. А на других - паслись овцы. То есть вроде бы леса вырубили - это плохо, потому что той же древесины почти нет, но они её выторговывают, получается. - не без восхищения делился размышлениями Виллем.
  
  - Милый, это, конечно, прекрасно. Но где нам в этой толпе искать Ровену и Фаррела?
  
  - Остаётся только прочёсывать Форум, что тут ещё сказать.
  
  - Мда, вот если возвышенность какую... О! А вот посмотри - видишь, там, шагах в ста влево?
  
  - Ха, а ведь и точно!
  
  Ловко лавируя среди разномастной публики, Виллем и Триста приблизились вплотную к высокому, совершенно гладкому деревянному столбу.
  
  - В моей деревне, в особые праздники, к таким привязывали всякие призы. Наверху, конечно. И если смог долезть - значит, приз твой. Ну, а теперь вместо приза - Виллем поплевал слегка на ладоши - возможность осмотреться!
  
  В следующее мгновение он уже быстрей обезьяны лез вверх по столбу. Добравшись до вершины, осмотрелся, и быстро съехал вниз. Отряхивая одежду, почувствовал, что на плечо ему легла тяжелая мужская рука.
  
  - Безобразничаем? Вот на входе на площадь написано же: до низложения риз не напиваться! - осуждающим тоном сказал молодой стражник, подошедший к столбу, пока Виллем его покорял - Но нет, напиваетесь, да ладно б только это - ещё и лезете потом, куда ни попадя, а тела ваши мёртвые, когда убьётесь, потом мне таскать! Ну, господин хороший, ночевать тебе сегодня в околотке!
  
  - Что? - Виллем ошеломлённо осмотрелся, не видя нигде своей любимой девушки - А где Триста?
  
  - Не знаю, о ком вы говорите, да это и не важно, пойдёмте за мной!
  
  - Да вы не понимаете! Я Охотник, мы тут по одной служебной надобности ...
  
  - Надрались в состояние, несовместимое с общественным порядком, это я уже понял. Давайте уже двигаться в сторону околотка, пока я не вменил вам в вину сопротивление представителям власти!
  
  - Да чтоб тебя! Я Охотник, говорю ж тебе! Я даже если напьюсь - то больше, чем минут на десять не опьянею, потому что так устроен!
  
  - Ну вот за эти десять минут вы и устроили себе ночёвку за решеткой. Ну мне что, силу к вам применять? Что вы, как маленький, попались - извольте отвечать! - с этими словами стражник рванул его за руку.
  
  - Да что ж за везение такое! Ну хочешь, я дыхну, чтоб ты убедился, что не пьян я, ну! - Виллем упёрся, и стражник, как ни пытался, не мог сдвинуть его с места.
  
  - Ну всё! - служитель правопорядка снял с пояса дубину - Сам напросился.
  
  - Не делай этого! - сказал кто-то старческим, надтреснутым голосом из-за спины стражника. Тот, обернувшись, застыл на месте. Потому что прямо ему в глаза немигающим взглядом смотрел ни кто иной, как Брендон Всевидящее Око, человек поистине легендарный в этом городе. А ещё - рядом с ним стояло три Охотника. Две девушки - одна рыжая, изящная, невысокая, другая же - блондинка, миловидная, но - высоченная. Неподалёку пристроился ещё один обладатель немаленького роста, тоже блондин, держащий на коротком поводке двух немалого размера псов...или волков? Нет, у волков нет черной полосы вдоль хребта. Ещё - он один из всех был в плаще, хотя дождя не наблюдалось. Видимо, они, заметив Виллема, влезщего на столб, решили подойти сами.
  
  - А... А почему? Глубокоуважаемый Брендон, этот человек нарушил общественный порядок в состоянии опьянения...
  
  - Во - первых, чем он его нарушил? Какой конкретно пункт Кодекса о Надлежащем Публичном Поведении запрещает залезать на этот столб? Во - вторых, где запах, если он пьян? В-третьих, за мздоимство по ту сторону решетки окажешься ты, и точно на срок поболее, чем на одну ночь. Но я сегодня добрый. Потому - могу забыть о твоём недостойном проступке. Если ты отпустишь этого человека.
  
  - Да какой он человек? Нелюдь это, Охотник! Эти кровопийцы на наших бедах наживаются, так мало того, ещё и расхаживают тут по улицам, как неприкаянные! Как же как же, Тварей Проклятых истребляют! Да они их на нас и напущщают, очевидно же! Вы на их глаза посмотрите - блестят потусторонним светом! А мой отец рассказывал, как одному такому жаберный медведь руку оторвал, так через годик - тот новую отрастил! Я уж молчу про то, что они не стареют! Нет, это явно - нечистая сила, а вы все - слепцы! Слепцы! Напустили в город инородцев, иноверцев, так это полбеды, но этих, этих!
  
  Брендон коротким и удивительно резким для его возраста движением вмазал звонкую пощёчину стражнику. Тот замолчал, от удивления открыв рот.
  
  - Истерика закончена? - Брендон потёр кисть руки, которой нанёс пощечину - А теперь слушай сюда, сопляк. В послевоенные годы - которые я хорошо помню а ты, судя по твоей молодой физиомордии никак не мог застать, Лесные вообще и Охотники в частности... Если бы не они - никакой Амобрахии бы не было. Были бы руины, город - призрак. Поэтому пшел вон с глаз моих! И советую сдать оружие прямо сейчас. Потому что с таким пристрастным отношением к кому - либо нельзя служить Закону.
  
  Стражник мигом растворился в толпе, Виллем перевёл дух.
  
  - Давно не встречал таких вот ... деятелей. - сказал он.
  
  - Ой ли? Недели три тому как в нас сумасшедшая старуха какая-то кидалась навозом - не упустила случая ехидным голоском напомнить Ровена - Хотя, это было по - своему смешно, потому что единственный, в кого она попала, был деревенский староста. Однако же, на повестке дня не особенности высокоточного го8нометания, а катакомбы. Брендон уже обошел семьи пропавших. Почти все. Ну, потому что в отличии от нас, он умеет вставать рано. Но! Нам остался водопроводчик. Он живёт возле бывшего порта. И там же один из входов в Довоенку. И там же встретимся с Адэйром, он выкроил несколько часов для нашего мероприятия. И - держите ваши палки - убивалки уже, а то мне надоело их на себе таскать!
  
  С этими словами Ровена повернулась спиной к Виллему, и тот снял с поняги пару шестопёров.
  
  - А ты люминофоры не забыла? - спросила Триста.
  
  - Обижаешь, подруга! - притворно обиженно ответила Ровена - Без этого даже думать о подземельях немыслимо.
  
  - Как я понимаю, приготовления закончены? - спросил Брендон, поправляя дубину на своём широком поясе - Ну а я обойдусь привычным мне инструментом, тем более, что я его и придумал. И раз все готовы - идём в бывший порт. А то мои уши сейчас завянут от этой вульгарной песенки!
  
  И действительно, пока они выпутывались из случая с излишне ретивым стражником, на Форуме начал голосить какой-то песенный коллектив:
  
  " Тоооолька, кружка браги на столе, ветер воет за окном, крики новорожденной Луны отзываются во мне бооолью"
  
  - О, старая добрая кабацкая песня, это особый жанр - улыбнулась Ровена.
  
  - Жанр не жанр, но песни можно, да и, пожалуй, что нужно, петь со смыслом и со вкусом. А тут ... Какое-то ослиное орание и случайное дёрганье струн вместо музыки. Ужас! Молодое поколение куда-то не туда зашло в своих экспериментах! - проворчал Брендон, делая первые шаги с Форума и маня рукой всех остальных.
  
  - Пожалуй, соглашусь - Виллем последовал за стариком, Триста - за ним, а чуть позади пристроились волчаки вместе с Фаррелом.
  
  - Ретрограды, одни ретрограды меня окружают! - закатила на секунду глаза Ровена, но поняв, что никто на её маленькое представление не смотрит, двинулась следом за остальными.
  
  Порт был бывшим потому, что из-за хищнического отношения Солярии к природе некогда судоходная река обмелела, став ручейком. И порт стал обнесённой городской стеной песчаной проплешиной с небольшим болотцем посредине. Кое - где на этой проплешине чернели полуразобранные остовы кораблей, в сочетании с уходившими в никуда причалами создававшие гнетущее впечатление. Своеобразным полумесяцем по берегам бывшей заводи расположились дома. Когда-то служившие жильём в основном тем, кто был так или иначе связан с судоходством и речной торговлей, сегодня они стали пристанищем самой разнообразной публики. Например - инженерам и рабочим, обслуживающим местный водопровод.
  
  Пока они искали нужный дом, Брендон делился с Виллемом и Тристой тем, чем он узнал:
  
  - Про троих бездомных толком ничего узнать не удалось. За исключением того, что они перед пропажею серьёзно приболели и, вроде бы, обратились к Корнелиусу. Во всяком случае, хотели. В комнатке одной гулящей девушки, тоже пропавшей, я нашел рецепт за подписью Корнелиуса. Как и в трёх других случаях. Даже не знаю, что и думать.
  
  - Не думаете же вы, что почтенный лекарь - на самом деле душегуб, похищающий людей с целью их убийства?
  
  - О, Виллем, помилуйте, даже если бы я так думал, что бы это значило, в отсутствие более весомых улик? Ведь тут у доброй трети города были визиты к Корнелиусу, а пропали лишь эти люди... Может быть совпадением. Кроме того, нельзя исключить и того, что наш убийца просто живёт где-то вблизи лазарета, да перехватывает жертв на выходе из него. Опять же, рецепты. То есть - аптека. Может, он находит жертв там? И ещё - девочка. Насколько вяжется сюда девочка? Меня это обстоятельство смущает! О, а вот и искомый дом!
  
  Стереотипный для этого города домик, разве что одноэтажный, но тоже - наполовину каменный, наполовину деревянный, высокие, но узкие окна, красновато - рыжая черепица, вместо дверного молотка - рында. Видимо, осталась от бывшего владельца - речника. Брендон позвонил, громкий и мелодичный звук облетел песчаный пустырь отразился от городских стен и вернулся к самодеятельным сыщиком. Тишина. Брендое ещё раз подёргал за язычок небольшого колокола, яростнее и дольше. За дверью раздались шаркающие шаги.
  
  - Кого это пёс несёт? Не дадут погрустить в одиночестве, гады! - дверь распахнулась, а из проёма показался широкоплечий человек невеликого роста с оплывшим лицом, коротко стриженный, с седой щетиной, красными, видимо, от недосыпания, глазами - Что вам надо? О. А я вас знаю! Вы - Брендон Всевидящее Око! Неужто вас ко мне само провидение послало!
  
  - Провидение или нет, но я решил, что надо хотя бы попытаться найти вашу дочь. Сразу говорю - я не могу ничего вам гарантировать, я не волшебник. Но если есть хоть малейший шанс - я его не упущу.
  
  - Да нам... Нам с женой хоть определённость какую.. Если даже и мертва наша Линетта - мужчина смахнул проступившие слёзы - Мы знать должны, понимаете? Жена вон обезножила от горя и ... Да что там говорить! Вы, может, пройдёте?
  
  - Мы всё равно все не влезем к вам в прихожую. Кроме того, вашу жену лучше не беспокоить лишний раз в таком состоянии. - мягко отказался от предложения Брендон - У нас всего пара вопросов. Во - первых, при каких обстоятельствах пропала ваша дочка? Во - вторых, водили ли вы её к какому - нибудь лекарю или в аптеку перед пропажей? В - третьих - нам бы пригодилась какая - нибудь вещь вашей дочурки, которую она часто носила с собой или на себе. У нас просто собаки, мы думаем с ними поискать, вдруг и выйдет чего.
  
  - Обстоятельства... Обстоятельства... Да отпустил её погулять - на болотце вот тут, там ребятишки кораблики пускают, да строят всякое из песка... И в намеченный час она не вернулась. Я, конечно, поспрошал у детишек, да что там они, мелкие и неразумные, могут ответить... Про лекарей и аптекарей... Нет, не водил, с чего бы, у неё отменное здоровье, хвала богам, не в маму пошла в этом плане... А вещь... Я сейчас! - мужчина ушел в дом, оставив дверь открытой, и через несколько минут вновь вышел с ярко красным чепцом в руках - Вот. Она его очень любит, но видите, угваздала, жена отобрала, в стирку, значится, кинуть. Да вот не успела.
  
  - Хорошо. Спасибо вам за оказанное содействие. Мы сделаем всё, что в наших силах - заверил Брендон, пожав на прощание руку убитому горем отцу.
  
  Отойдя от дома, Брендон четким, почти строевым шагом, отправился к болотцу, оставшемуся посреди бывшего порта от бывшей же заводи. Охотники, непонимающе переглядываясь, пошли за ним. На покрытой ряской поверхности болотца покачивался самодельный плот из разнобойных досок. На котором ютились четверо детишек. Трое мальчишек и девчонка.
  
  - Ну и как плавание, сорванцы? - спросил Брендон.
  
  - Без весла не очень. - понуро ответил один из мальчишек.
  
  - А где весло-то?
  
  - Да его Линнеттка унесла!- пискнул было один из мальчишек, по виду самый младший, за что тут же был угощен подзатыльником от более старшего матроса импровизированного судна.
  
  - Вот как. Так, юные мореплаватели, давайте - ка вы причалите к берегу, а то, право, возраст у меня не тот, чтоб за вами плавать. Подружка ваша пропала, дело очень серьёзное. Поэтому выкладывайте всё, как на духу.
  
  - Ага, мы выложим, а вы всё родителям расскажите, и нам ремня дадут так, что мы неделю сидеть не сможем!
  
  - Эх, фиговые вы друзья! - внесла лепту в разговор Ровена.
  
  - А вот и неправда! - ответил тот самый мальчишка, отвесивший младшему в их коллективе подзатыльник.
  
  - Правда - правда! Линнет пропала, ей, может, смертельная опасность грозит, а вы что? Вы за гузна свои беспокоитесь? Хороши же друзья! Я бы с такими в разведку не пошла!
  
  Мальчишка опустил глаза, покраснел и засопел. Уселся на край плота, и принялся руками - ногами яростно грести к берегу. Его примеру последовали и остальные, и скоро плотик ткнулся в прибрежную траву. Дети подошли к Брендону.
  
  - Мы пошли поиграть в Довоенку. Там вон, на пригорочке, есть вход. Там решетка, взрослый не пролезет, но мы можем. Там темно, страшно, но интересно. Да и потом - настоящий пират разве может бояться темноты? Эххх... Сделали факел, полезли. Мы уже лазили там. Линнетка боялась больше всех, потому весло с собой носила, дать по башке чуду - юду какому, если что... Но в те разы тихо было. Нормально. А в тот... Только вышли за поворот, а там мужик! Бледный, глаза мутные, весь как в паутине какой, рот раззявил, а язык - как у змеи раздвоен! Ну мы как двинули оттуда! Я думал, задохнусь пока бежал, так быстро бежал, что воздуха не хватало! Сквозь решетку протиснулись, и тогда поняли - Линнетка там осталась! А лезть за ней... А что мы бы сделали? Мы ему по пояс, а он ещё и не человек! Чудище это, ясно же, что чудище! - и тут мальчишка зарыдал, судорожно всхлипывая.
  
  И остальные ребятишки с энтузиазмом подхватили этот порыв. Ситуация! И неудобно как-то, что детишек расстроили, да и увидь это кто из взрослых - долго бы пришлось объяснять, что вообще происходит. Триста вдруг три раза хлопнула в ладоши, и когда дети перевели внимание на источник шума, сделала сальто назад. Без всякого разбега, с места. Те аж открыли рты на секунду. И главное - прекратили плакать.
  
  - А разве настоящие пираты будут плакать по любому поводу ? - заговорщецки подмигнула она.
  
  - А вовсе мы и не плачем. Вам показалось! - возразил один из мальчишек.
  
  - Ну, коль нам показалось - погладил усы Брендон - То нам ещё и показалось, что вы нам что-то рассказывали. Так что ваши пиратские гузна не отведают отеческого ремня, радуйтесь. Балбесы! А подругу вашу мы постараемся сыскать.
  
  - Правда? Так там же...там же чудовище это!
  
  - Да пёс с ним! - Брендон небрежно махнул рукой - Нас - целая команда, и со мной - Охотники. А их чудовищем не напугаешь. Всё хорошо будет! Ладно, молодо - зелено, продолжайте пиратствовать, а мы пойдём, чудовище ваше с пристрастием допрашивать.
  
  Отойдя шагов на двадцать, команда остановилась, посовещаться.
  
  - Ну, что думаете? - обвел Охотников глазами Брендон - Это ведь явно по вашей части, мужики-то со змеиными языками... Оболочка, что ли?
  
  - Да нет. Тут хуже. Если детишкам со страху ничего не померещилось, то это - вриколак. - выражение лица Виллема было крайне озадаченным, он словно не верил в то, что говорил.
  
  - Вриколак, вриколак... - Брендон почесал в затылке - Ах, зараза, что-то смутно знакомое... Какая-то легенда с Юга... Вроде, кровососы какие-то, восстающие из мёртвых. И якобы убить их можно только чесноком и деревянным колом... Ну это ж сказки? Или не сказки?
  
  - Нет, не сказки. Просто их поголовье в последние лет двести пятьдесят, наверное, было изрядно прорежено нашей Гильдией - развеяла сомнения Брендона Триста.
  
  - И это крайне скверные твари. Из-за которых до сих пор Лесные сжигают своих мертвецов, дабы те после смерти не встали из могилы пить кровь живых. Вообще, виной всему один бледный, невзрачный цветок. Первоцвет ревенантов называется. Точнее, не сам он, а его корневище. Оно очень длинное, ветвистое, и его крайне трудно изничтожить. Так вот - в нём содержится какое-то контагиозное начало, которое превращает людей в это вот... При том - исключительно недавно умерших. Если трупу больше недели, то уже опасности нет. Но так как этот цветок растёт в основном в жарких районах, то неделю хранить покойника мало кто будет. Ещё один вариант - это если человек умрёт, лежа на земле, под которой эти корни. Они находят тело, и... Что -то из них в труп прорастает. Оживляя его через несколько дней. Ну и язык становится способным раздваиваться, сильно удлиняться, в нём появляется полое жало, ведущее в гематофорный канал, а тот уже - сообщён с пищеводом. Эти твари боятся солнечного света. Не умирают от него, но, если их поместить под лучи, они теряют ориентировку в пространстве и координацию движений. И сперва - они приходят к родственникам. Медленно выпивая их жизнь. В отличие от оболочек, то есть людей, тела коих стали прибежищем для мозгохвата, вриколаки имеют какие-то остатки интеллекта и прошлой личности. Старейший из ныне живущих охотников, Борво, рассказывал, что во времена его охотничей молодости, скажем так, один вриколак подмял под себя целое княжество. Да, какое-то совсем маленькое, в горах дремучих расположенное, но тем не менее. Так вот, кровососы из этого княжества устраивали настоящие набеги на соседние - за свежей кровью. И это был один из немногих случаев, когда Охотники действовали не квадами, а отрядами человек по десять. Ещё и с милицией Лесных, там душ 250 - 300 было. И да - гадство в том, что выпитый вриколаком человек после смерти тоже возвращается. Хранители Знаний утверждают, что всё дело в том, что корневища Первоцвета ревенантов находятся в симбиозе с каким-то паразитом, невидимым ни глазом, ни в лупу. И паразит тот каким-то образом может передаваться со слюной вриколака, захватывая тело жертвы после смерти. Что до смерти самого вриколака - то его до оной можно довести, лишь отрубив ему голову. Да, его можно на какое-то время обездвижить, проломив череп, но даже если этот самый череп в кашу размозжить - вриколак встанет. Один - два дня поваляется, и встанет. Регенерация у этих оживших покойников бешеная. А ещё - они быстрые, довольно ловкие и с возрастом обретают нечеловеческую силу. И уже поэтому надо эту тварь найти - и уничтожить. - закончил свою небольшую лекцию Виллем.
  
  - Ох, матрёшки - поварёжки! - только и смог вымолвить Брендон Всевидящее Око. К такому раскладу служба в городской страже его не готовила. Нет, ему доводилось встречаться с порождениями Проклятого Леса, но не настолько серьёзными. Так, именно стража обычно уничтожала крысособак и гидроморфов да залетевших в город самцов или самок формикоидов. Охотников же звали, когда в городе заводилось что-то серьёзное. Чего не было уже давненько. До сего момента.
  
  - Но у вриколаков есть один плюс - добавила щепотку оптимизма Ровена.
  
  - И какой же? - с интересом глянул на неё Брендон.
  
  - Первоцвет ревенанта - это даже на Юге редкий цветок. А на Севере - вообще казуистика.
  
  - Так у нас тут, получается, средняя полоса. Мы и не на Юге, и не на Севере... Хммм... Но всё равно - в городе-то эта дрянь откуда? - задумался Брендон.
  
  - Возможно, это будет ясно, когда выловим эту тварь - предположила Триста - О, кстати, вон и Адейр идёт. Это хорошо, желательно бы найти вриколака побыстрее, пока он на кого ещё не напал. Потому что, боюсь, девочки уже нет в живых. Они детей за несколько заходов выпивают. А уже неделя прошла.
  
  Вход в катакомбы находился на возвышенности, и со стороны домов из-за этого не просматривался. Он был оборудован решеткой, закрытой на массивный, продернутый ржавчиной, навесной замок. За ней можно было смутно разглядеть начало туннеля - довольно высокого и широкого, в противовес многим другим шахтам. К счастью, такие замки, наряду с несколькими другими моделями, использовала городская стража. Поэтому у Адэйра на поясе нашелся ключ. С трудом и скрежетом замок был отворён. Адэейр привязал его куском бечевы к поясу.
  
  - На всякий случай, чтоб никто из сослуживцев не закрыл во время обхода. Пёс знает, сколько мы там пробудем. Да и вдруг этих тварей много, и нам бежать придётся, а тут раз - и решетка затворена? - пояснил он мотивы своих действий.
  
  - Вряд ли. Если бы их было много, то жертв должно быть намного больше. А тут 16 человек всего пропало, так ведь? - засомневалась Триста в том, что будет, от кого бежать.
  
  - 17. С Линнетой - 17. Но - а если они всё теперь тоже того, вриколаками стали? - ввел новые условия в задачу Брендон.
  
  - Ну, тут всё не очень здорово. Хотя - новоиспечённый вриколак, по сути, если и сильнее человека, то несущественно. Так что если бодро и точно махать этими штуками - Виллем повертел в руке шестопёр - то отбиться вполне реально, даже будучи и не Охотниками. Но сейчас надо бы обговорить, что и как будем делать. Я предлагаю следующий порядок действий: первым идёт Фаррел с собачками. Следом, на дистанции шагов в 5 - Ровена. Потом уже - мы с Тристой, Брендон с Адейром - замыкающие. Тем более, у Адэйра - факелы. А у нас - люминофоры. Люминофоры для обычного человека только на два шага пространства вперёд освещают. Мы же можем видеть с их помощью намного дальше, но свет факелов будет сбивать нам ночное зрение. Так что... Так что вот так. Возражения?
  
  - А можно я пойду с Ровеной - внёс коррективу в план Адэйр, при этом покраснев.
  
  - А зачем? - спросил Фаррел.
  
  - Ну, просто у неё этот ваш стрелоплюй. И мало ли, вдруг она сразу не попадёт. А ближний бой... Я, конечно, не охотник, но лишние руки не повредят, тем более, если речь про таких тварей.
  
  - Ой, да отобьётся она, не выдумы... - начал было Фаррел, но Ровена его прервала:
  
  - Цыц! А знаешь, он в чём-то прав. Мы с таким ещё не сталкивались, мало ли, что оно умеет! Только, Адэйр - давай условимся: предо мной ты не становишься ни при каких раскладах. Охотничий стреломёт - это очень мощная штука, не факт, что даже твоя бригантина сдюжит, если ты случайно окажешься на линии выстрела. Понял?
  
  - Понял, чего уж тут не понять-то!
  
  - Ну что, раз так - то выдвигаемся?
  
  И они выдвинулись. Перед этим, правда, Охотники привели в действие люминофоры. Что это такое? Это такой набор из трёх склянок. Две - тёмного стекла, ибо содержимое их распадалось на свету. И одна - продолговатая, из прозрачного стекла с особой рецептурой, делавшим его особо прочным. К ней в комплекте шел кожаный чехол с большим окошком и со шнурком, чтоб повесить на шею. Именно в неё следовало вылить содержимое двух тёмных склянок, энергично потрясти пару минут, и в итоге смесь начинала светиться зеленоватым светом для два кряду. Как только люминофоры засветились, Фаррел поднёс к мордам волчаков красный чепчик Линнеты, те его обнюхали, разочарованно взглянув потоми в лицо хозяину. Казалось, сейчас они скажут человечьими голосами: " - Эх, нет, чтоб чего съедобного дать, а не этой тряпкой в морды наших лиц тыкать! Жестокий ты, хозяин!" Но Фаррела разочарование волчаков особенно не волновало, потому он приказал им: "- Ищите!" И распустил поводки на максимальную длину.
  
  - Слушай, а можно бестактный вопрос? - робко заговорил с Ровеной Адэйр.
  
  - А рискни!
  
  - Ты давно ну это... Охотишься?
  
  - Два года. Ну, почти. А что?
  
  - И... Не было... Как бы сказать... Неуверенности в себе? Боязни опозориться перед старшими товарищами?
  
  - О, так ты недавно заступил на службу?
  
  - Ну, на год раньше, получается, чем ты стала охотиться. Вроде и служить стараюсь усердно, вон, до капрала дослужился... Но всё равно чувствую себя... Недостойным, что ли...
  
  - Что же... По поводу старших товарищей - обычно квады и иные группы у нас с одного выпуска. Так что по этому поводу мы вообще не переживаем. А по поводу чувства твоего... Знаешь, оно хорошо, но только в меру. Одно дело, когда осознаёшь, что тебе есть куда расти и совершенствоваться. И потому - не стоишь на месте. Другое - когда заклёвываешь сам себя бесконечными "ой, я не достоин, я никогда ничего не смогу, мне не превзойти великих"... Ну и всем в таком духе. Второй вариант - отборнейшее дерьмо, потому что он ведёт в страх чего-то сделать и - деградацию на почве ничего не делания. Как-то так. Я не Виллем, это он у нас по части наук и лекций. А я так, штатная разгильдяйка квада...
  
  - Но ты тем не менее сказала нечто, над чем стоит подумать...
  
  - О как... Слушай, а после службы стражники чем занимаются?
  
  - На пенсию выходят.
  
  - Да нет... А, пёсья кровь, не так выразилась! После смены, так, наверное, точнее. Ну, какой-то культурный досуг у вас имеется? Помимо посиделок в тавернах или посещения борделей?
  
  - Хм... У нас тут не эпицентр культуры. Но есть опера. Есть театр. Иногда бродячие цирковые труппы заезжают... А что?
  
  - Да просто, когда это кончится... Хотелось бы приобщиться к местной культурной жизни. А то месяцами по тракту мотаться - так и одичать недолго. Но так как я тут ничего не знаю, то наберусь наглости и попрошу тебя быть моим гидом... Если ты, конечно, можешь и хочешь.
  
  - Ой... То есть... Я... Это... - Ровена, которая бросила в его сторону любопытный взгляд, не могла рассмотреть пунцовый цвет его лица, потому что ночное зрение Охотника цветов не различает, но она его угадала. И сказала:
  
  - Нет, если тебе не удобно, я отнюдь не настаиваю.
  
  - Нет... То есть да... Тьфу! Да что такое сегодня со мной! Я да, я согласен. Просто надо время будет выкроить, и всё. А так согласен я. Да.
  
  - Ну вот и славненько.
  
  Шедшие позади Виллем и Триста многозначительно переглянулись, а Брендон прыснул в усы. Вообще, юность его прошла в эпоху, где нравы были намного строже, и даже просто поговорить с девушкой, без присутствия её родителей или иных опекунов, юноше было крайне сложно. И уж тем более - в те времена девушка и помыслить не могла сама проявлять инициативу. Впрочем, у Лесных и тогда были свои традиции, которые, конечно, не отличались особой фривольностью, но и пуританскими их назвать можно было лишь в шутку. А кроме того, хотя с юным девицами без их опекунов юношам говорить было не положено, Брендон, тем не менее, изыскивал такие возможности, проявляя смекалку не меньшую, чем в сыскном ремесле...
  
  Фаррел оторвался вперёд шагов на двадцать. Волчаки явно что-то учуяли и едва не волокли хозяина за собой. Впрочем, тот особенно и не сопротивлялся - в этих туннелях было не на что смотреть. Одни голые стены со следами инструмента на них. За одним из поворотов волчаки ненадолго остановились, уткнувшись носом в несколько небольших тёмных пятен на полу. Фаррел присел на корточки, послюнил палец, приложил его к пятну, потёр, поднёс к носу, сложив пальцы другой руки в какую-то неописуемую фигуру...
  
  - Кровь! - крикнул он идущим сзади соратникам - Нашел кровь! Мало и не свежая! А ещё тут какая-то палка лежит! А, нет, весло! Но девочки не наблюдаю, продолжаю поиск!
  
  Услышав это, Триста закусила губу, а Виллем, увидевший это, взял её за руку. Через считанные секунды эти пятнышки смогли осмотреть и остальные.
  
  - Ну, с такой кровопотерей и маленький ребёнок не то, что выживет, он её не заметит. Вот только сколько крови оказалось в желудке вриколака? Явно ведь эта паскуда пролила... Только мало, что странно. Они ведь в крупные сосуды жалом должны целиться, я правильно понимаю? А на стенах нет ничего, на полу - крохи... Странно. - озадачился Брендон.
  
  - Нет, это как раз характерно. У них два типа желёз во рту. Та, что под языком, впадает в гематофорный канал, и её секрет препятствует свертыванию крови. Но прочие слюнные железы - напротив, усиливают его. Видимо, это приспособление к многократному питанию. Они же жертву постепенно выпивают - Виллем присел на корточки, потом и вовсе опустился на четвереньки так низко, как мог.
  
  - Да не, дохлый номер - Фаррел махнул рукой - Тоже пытался разглядеть какие-то следы, но их за неделю пылью засыпало. Так что только на собачек и надежда.
  
  - Ну, тогда двинули дальше! - Триста чуть не прыгала на месте от нетерпения.
  
  И они двинули дальше. Только через пару минут уткнулись в сплошную каменную стену.
  
  - Вот это номер! - Брендон подошел к ней и, будто не веря глазам, ощупал и даже постучал кулаком по аккуратно обтёсанным камням - Это когда ж успели-то построить? Просто ещё лет с двадцать назад её тут точно не было! Просто ловил тогда разбойников, а они награбленное тут прятали. Ну то есть - там, за стеной, получается. Там такая... Комната большая, что ли. Что там было, не справлялся. И вот там, в нише, в стене... Нет, ну этого точно не было!
  
  - Хм. Может, тогда тот ход? - подумал вслух Адейр.
  
  - Это который у самого входа? Ну так вот тот как раз слепой был. Но пойдём, проверим. - от безысходности согласился Брендон.
  
  И команда двинулась обратно. Благо, идти было не далеко. Вот и тот самый ход. Не длинный: через сотню с чем-то шагов Охотники и стража вышли в довольно просторное помещение, где, покрытые толстым слоем пыли, хранились тачки, сваленные в кучу кирки, какие-то старые шлемы, старые свечные фонари... Видимо, замок на решетке был нужен ещё и для того, чтоб никто не присвоил это "богатство". И ни следов пропавшего ребёнка.
  
  - Зараза! - прошипела в сердцах Триста - Ну не могла же эта тварь раствориться в воздухе!
  
  - Но тем не менее... Её тут нет. Какие варианты ещё есть? - Адейру, конечно, взгрустнулось, но сдаваться он был явно не намерен.
  
  - Можно устроить тут секрет, неподалёку. И ждать. Скорее всего эта тварь будет продолжать питаться именно жителями окрестных домов. А уж только потом перейдёт на тех, кто живёт дальше. Но мы ему не дадим. - высказала простой, но трудоёмкий план Ровена.
  
  - Ладно, что уж там, выходим наружу, на сегодня поиски окончены! - Виллем первым направился к выходу.
  
  За ним, не мешкая, направились и остальные.
  
  - Тьфу ты, ну ты, вот так номер! - вдруг воскликнула Ровена.
  
  - Что такое? - почти одновременно спросили Виллем, Триста, Фаррел и Адейр.
  
  - Да сапог решил заподлянку устроить, шнурок, держащий подошку, лопнул. Эх, вот было искушение попросить сапожника петли для ещё одного, а то и парочки, нашить, но так хотелось побыстрей с сапогами вопрос решить... Гадство!
  
  - Я могу тебя понести, если что! - предложил Адэйр.
  
  - Вот ещё! Я ж не обезножела, у меня тут просто... Плата за нетерпение. Да ты иди, я вас догоню.
  
  - Ну уж нет. Ты, конечно, Охотница, и твои возможности за пределами человеческих, но ты ещё и девушка, а девушек оставлять одних в тёмных подземельях меня не учили.
  
  - Ладно, мы тогда ждем вас у входа. Только давайте, не затягивайте. Нам надо и прочие версии отработать! - Брендон развернулся и отправился к выходу, добавив - А всё же жуткое какое-то местечко!
  
  Минута, другая, третья, и - Ровене наконец-то удалось связать куски шнурка воедино.
  
  - Вроде, более - менее держится. Ну, пойдём уже отсюда на... - она не смогла договорить.
  
  Потому что сверху, с потолка, на неё упало что-то тяжелое и массивное, придавив к каменному полу туннеля, о который она, к тому же, до искр в глазах приложилась головой. Что-то с шипением укололо её в шею. Она инстинктивно ударила навалившуюся на неё темноту логтём, что есть мочи. Темнота на миг отстранилась, и она смогла разглядеть неестественно бледное лицо. И ещё - в нос ударил странный запах, напоминающий запах плесени. Лицо вдруг дернулось вперёд с деревянным стуком. Это Адэйр припечатал нечисть своей дубиной прямиком по затылку. Ровена же, резко изогнувшись в фигуру, смахивающую на гимнастический мостик, сбросила с себя вриколака. Тот, откатившись в сторону, припал на четвереньки. Зашипел, показав раздвоенный язык. Ровена быстро поднялась на ноги, сняв с пояса шестпёр.
  
  - Ну что, попался, гад! Где девочка, говори! - Адэйр попытался пойти с чудовищем на контакт, и, о чудо, получилось.
  
  - Там, где вы не найдёте! - прошелестел вриколак.
  
  - Она жива? - теперь спросила Ровена.
  
  - Да. Он не позволяет её пить. А я очень, очень хочу пить! Вас! Прошу меня извинить, но буду вынужден вас убить! - вежливый монстр вновь кинулся,и снова- на Ровену.
  
  Вот это было зря. Разозлённая тем, что проспала момент первого нападения, Охотница оттянулась на вриколаке по полной: легко отбила шестопёром тянущиеся к ней руки, следующим ударом с хрустом приложилась по ключице, потом пару раз по рёбрам. И всё это за какую - то долю секунды! Ревенант взвыл, рухнул на пол, уйдя таким образом от заключительного удара шестопёра, на этот раз нацеленного ему в голову. Но тут же попытался схватить Ровену за ноги, в чём не преуспел - девушка отпрыгнула в сторону. Но, возможно, он этого и не хотел, потому что быстроногим зайцем рванул в пространство между отпрыгнувшей Охотницей и стеной тоннеля.
  
  - С4ка, да ты издеваешься, г08на кусок! - ругнулась Ровена и побежала за недобитым кровопийцей - Адэйр, не отставай!
  
  Легко сказать! Как Адэйр не старался, догнать Охотницу не получалось. Хорошо, хоть отстал он не намного, а бешено мечущееся по стенам пятно от люминофора не позволяло потерять Ровену из виду. Наконец, впереди замаячил дневной свет - из входа в тоннель. Охотница сняла со своей поняги какой-то кругляш, отблескивающий металлом, с громким щелчком присовокупила его к стреломёту, взвела его, зарядила, и с тихим хлопком выпустила болт куда-то в направлении конца уже обследованного туннеля, оказавшегося замурованным. Сделала она это намного быстрее, чем можно прочитать описание сих действий.
  
  За болтом тянулась тонкая, но крайне прочная веревка, которая производилась Лесными из особых древесных волокн. Такие деревья, конечно же, произрастали лишь в Проклятых Лесах, так что в Залесье подобных веревок не делали. Но Адэйр смог это всё разглядеть лишь подбежав почти вплотную к Ровене. Которая отклонилась назад так, что едва ли не легла на пол тоннеля.
  
  - Помоги! - натужным голосом попросила она подоспевшего стражника, и тот тоже взялся за стреломёт. Веревка натянулась, как струна, издав жалобный звук, но - выдержала.
  
  - Давай, потащили, живо, живо! - скомандовала Ровена, как можно быстрее перебирая ногами, с немалым трудом крутя ручку на кругляше, в котором, видимо, была бобина с веревкой. Но даже вдвоём с Адэйром вытягивать упыря из подземелья получалось плоховато - Ребята, выручайте! Быстрее, пока рыбка не сорвалась с крючка!
  
  На крик прибежали остальные. Адэйр в нескольких непечатных фразах охарактеризовал суть дела. Фаррел с Виллемом присоединились к процессу вытягивания упыря из темного подземелья. Процесс от этого пошел намного бодрее. Вриколак, как он истошно не шипел, цепляясь за пол, всё равно стремительно приближался к выходу из туннеля. Когда до вытягивающих его, словно репку, людей, остались считанные метры, он вдруг перестал сопротивляться и затих, позволив вытянуть себя наружу. Триста с Брендоном закрыли решетку и встали рядом с ней.
  
  Кровопийца прикрыл лицо от солнечного света руками, замерев в полной неподвижности. Это заставило Ровену и компанию ослабить хватку побелевших пальцев на цевье стреломёта. Казалось, чудище только этого и ждало, резко поднявшись и странными, нелепыми прыжками, перемежающимися короткими перебежками, направилось к домам. Волоча за собой и стреломёт - за верёвку.
  
  - Держать! - приказал Фаррел своим волчакам, указав пальцем на вриколака.
  
  Те без труда догнали тварюгу, вцепившись ей в ноги мёртвой хваткой. Вриколак остановился, и тут же стал короче на голову. Потому что эту самую голову начисто сбрил подбежавший вмиг Фаррел. Оказывается, под его плащом был тесак. Охотничий тесак - это скорее бытовой инструмент, чем боевой. С толстенным, почти в два пальца толщиной, клинком, в длину обычно в длину локоть или около того, с балансом, оптимальным для рубки, а не вехтования. Да и сведённое под тупым углом остриё делало укол делом крайне неудобным. Зато им можно было более - менее сносно копать. Но срубить голову, тем более приложив нечеловеческую силу - и им было вполне реально.
  
  - Идиот! Кретин! Остолоп! - чуть ли не выла от досады Ровена - Ты что натворил, дровосек ты пёсий?
  
  - Это вместо "спасибо"? - буркнул Фаррел, вытирая клинок тесака пучком нарванной тут же травы - Не за что, сестрица!
  
  - Его надо было допросить! Он мог бы сказать, где девочка! А тебе, дубине, лишь бы махать тесаком да собак своих нянчить! Сц4ко, только почём зря дырку в шее получила! - она потрогала место, куда её ужалил вриколак, но кровь уже не текла.
  
  - Ну знаешь! - Фаррел отбросил пучок травы, и, не убрав тесак, направился к сестре.
  
  - Эй, эй, остынь, хорошо подумай, оно тебе надо? - Адейр встал между ним и Ровеной, положив руку на рукоять дубины.
  
  - Что мне надо? - сперва не понял он, потом хлопнул себя по лбу и убрал тесак в ножны - Да ты чего! Она, конечно, жопа конская с жалом шерня посредь булок, но я её никогда и пальцем не трогал, и не трону. Но - слышь, сестрица, а язык тебе на кой, общительная ты наша? Сказать, что этот кровосос нужен живым - не царское дело?!
  
  - Так, всё, успокаиваемся, мальчики и девочки, успокаиваемся! - Брендон громко похлопал в ладоши, и все затихли - У нас был тяжелый день, мы всё устали, мы все на нервах. Кроме прочего - все мы тут впервые сталкиваемся с этой тварью, так что ошибки - вполне предсказуемы. Давайте все вдохнём, выдохнем, и успокоимся. Итак, как мы смогли его упустить, кровососца нашего? Идеи?
  
  - Да посмотрите на его кисти. Пальцы-то, по ходу, с когтями. А потолки в этих тоннелях высокие. Да и кто б так вот слёту догадался на потолки глядеть? - сразу подкинул идею Фаррел.
  
  Брендон, подойдя к обезглавленному трупу вриколака, присел рядом на корточки, внимательно осмотрел кисти его рук, кивнул:
  
  - Да, может быть. Под когтями - маленькие частички, эдакая каменная крошка. Однако это не объясняет, куда делся труп девочки. Не мог же он его съесть целиком, в том числе - и одежду?
  
  - А нет трупа. Она жива. - ошарашила всех, кроме Адейра, подошедшая к уже окончательно упокоенному вриколаку Ровена.
  
  - Что? Может, у вас, милая барышня, шок? Померещилось? - не поверил Брендон.
  
  - Ага, нам обоим тогда померещилось одно им то же, ведь и я слышал, как вриколак говорил, что девочка ещё жива - Адейр тоже пришел к трупу, взял голову, лежавшую неподалёку, пристально вгляделся - Что какой-то "он" не позволяет её выпить, и потому вот это чудище было очень голодно. И просило прощения за то, что ему придётся нас убить. Хммм... Мне одному лицо на этой голове кажется каким-то смутно знакомым?
  
  - Ну-ка, дай-ка - Брендон бесцеремонно выхватил голову из рук сына, без малейшего трепета, словно это была, к примеру, просто тыква, приподнял верхнюю губу на мертвом, словно покрытом тонким слоем паутины, лице - Точно, пропавший каменщик. Левого резца нету. А вот достопочтенный Виллем говорил, что один из способов превратиться во вриколака - это быть им выпитым до суха. Но на шее у него нет следов от укола жалом. Зато за ухом, у угла нижней челюсти, какой-то разрез. Небольшой, в дигит длиной или даже меньше. Но - недавний, судя по состоянию ниток, которыми его зашивали. Ну то есть как, порез - сами говорили, что у вриколаков регенерация бешеная. Вот, поглядите.
  
  Брендон передал голову Виллему. Тот, осмотрев свежий шрам, прощупал его, изменился в лице, достал из-за голенища нож, вновь раскрыв им затянувшуюся рану. Вложил нож обратно в сапог, перед этим вытерев его небрежно о рукав. Залез пальцами в разрез и с тихим хрустом вытянул из него что-то небольшое, белёсое, продолговатое, покрытое какими-то тончайшими волосками.
  
  - Вот так дела! - Виллем судорожно проморгался, будто не веря глазам - Это кусок корневища. Того самого цветка. Первоцвета ревенанта. Кто-то создаёт вриколаков намеренно. При том - он недавно стал таким, но силища уже внушает... Думаю, это тоже не просто так, возможно, это побочный эффект искусственного создания этих монстров. Боюсь, у этого города появились очень серьёзные проблемы.
  
  ***
  
  На улице вечерело. В таверне "У пьяного медведя" прибавилось посетителей, потому что многие люди заходили сюда время от времени, отужинать после работы. Ведь кормили тут вкусно и не по заоблачным ценам. Но Охотникам было не до ужина, они собрались в комнате, которую снимали Триста и Виллем.
  
  - Ну и что дальше делать? - Ровена суетливо ходила туда - обратно по номеру - В городе завёлся полоумный, который убивает людей и делает их вриколаками. А мы сидим на ж0пе ровно, я так понимаю?
  
  - Ровена, не мельтеши! - рыкнул Фаррел на сестру - И без того - тошно!
  
  - Брендон сказал, что сперва он проверит кое - какую версию, а потом ещё зайдёт к Корнелиусу. А потом - к нам. - Виллем меланхолично смазывал клинок своего гросс - мессера маслом, чтобы тот меньше ржавел - А мы что? Мы - не местные, этим всё сказано.
  
  - Да вот только он должен был прийти час назад. А его нет. Странно - для такого пунктуального человека. - голос Тристы выражал беспокойство.
  
  - Странно? Вообще, да. Только что ты предлагаешь делать? - Виллем вложил клинок в ножны и со щелчком защелкнул их. Ножны на Охотничьих гросс - мессерах были особенные: при помощи специального пружинного механизма они могли раскрываться продольно напополам, как стручок гороха. И это позволяло извлекать оружие из них очень быстро, что было крайне актуально при внезапной встрече с Проклятыми Тварями.
  
  - Я предлагаю... Сходить на ужин. К Корнелиусу. Он, кстати очень хочет пообщаться с Фаррелом и Ровеной по поводу Чёрной Лихорадки. И ещё... Если Брендон где и объявится, так сперва у него. Да и потом - знаменитый лекарь. Он может знать того, кто знает того, кто знает нашего душегубца. - Триста подошла к окну - Его и впрямь надо быстрей изловить. Вот сейчас - уже темнеет потихоньку, конец лета... И если вриколак тот был не один, а думать так есть резоны...Но Брендон в то же время был прав. Ну, когда мы расходились и он просил пока молчать, чтоб паника не поднималась.
  
  - Ха! Ну а если кто видел, как мы... Как я вриколака этого валил? Это панику не подымет? Там сдалека кто разберёт, упырь это или человек! И скажут, что мол Охотники обычных людей ни за что ни про что валят!
  
  - Братец, вроде, ночь ещё не наступила, а ты уже поглупел! Если бы кто увидел, хотя как - туда окна домов не выходят... Так если бы увидели - за нами б уже давно стражники пришли. Нет. Вот то, что тушку эту не сожгли. Не, конечности пообрубать и в разных местах закопать оно, по логике, должно помочь. Но написано ж в учебных пособиях - сжечь!
  
  - Написано... А как сжечь без огня и дыма и без запаха палёной плоти, не привлекая внимания людей таким образом - это тоже написано? - съязвил Виллем - Мы тут выбрали путь наименьшего зла. А сейчас - я предлагаю выбрать ужин. Всяко лучше, чем тут маяться в безвестности.
  
  ***
  
  Часам к девяти вечера Охотники добрались до лазарета Корнелиуса.
  
  - О, вы так быстро... Я думал, что ещё несколько дней придётся прождать. Но, впрочем, какая разница, стол уже накрыт. Прошу, проходите! - старый лекарь отошел от двери и сделал приглашающий жест руками. На нём был дублет цвета сепии с вышитым желтыми нитями силуэтом горящей свечи - и этот предмет гардероба смотрелся необычно даже в Амобрахии, где публика отличалась пестротой одежд. Да и обувь тоже - высокие сапоги для верховой езды плохо ассоциировались с поздним ужином. Но у гениев - а многие в городе считали Корнелиуса гением - свои причуды.
  
  Всё той же невесомой, мальчишеской походкой, старик скользнул куда-то внутрь коридора. Гости пошли было за ним, но тот, открыв какую-то неприметную и - не примеченную Виллемом и Тристой во время первого посещения лазарета, дверь, сказал:
  
  - Нет - нет, нам не сюда. Прошу меня извинить, но я забыл положить кое - какие инструменты в ёмкость для демиазмизации. Старость - не радость, память иной раз подводит...
  
  Минут пять из-за двери раздавался какой-то металлический лязг, потом лекарь вышел оттуда с выражением облегчения на лице:
  
  - Ну вот. Теперь можно и отужинать спокойно. Пойдёмте наверх!
  
  Наверху, рядом с дверью рабочего кабинета, была ещё одна, ведущая в просторную кухню с длинным обеденным столом. Корнелиус взял подсвечник, зажег в нём все свечи, потом подошел к столу, примерно к середине его. Поднял подсвечник кверху и, спустя секунду - кухня, к удивлению Охотников, озарилась мягким, золотистым светом. Источником которого служил светильник в форме шара, закреплённый на потолке.
  
  - А, это плод моего хобби. Я уже рассказывал Виллему с Тристой, что в юные годы колебался между стезёй механика и лекаря... Однако, Виллема с Тристой я уже знаю, но вот их замечательных коллег - нет. Моя старческая забывчивость не позволила мне сразу познакомиться, чем я, наверное, проявил бестактность. Меня зовут - хоть все уже, наверное, в курсе, но приличия есть приличия... Меня зовут Карл Корнелиус. А вас? - он явно обращался к Ровене и Фаррелу.
  
  Из Фаррела собеседник был примерно как из топора - плавсредство, потому слово взяла Ровена:
  
  - Я Ровена, а это - Фаррел, мой брат. Мы близнецы, как, наверное, не сложно понять по нашему внешнему виду. Но Триста нам продала за бесценок то, что вы хотели нас расспросить о Лихорадке?
  
  - Эх, ну что ж вы так, Триста! - Корнелиус с улыбкой погрозил пальцем рыжей девушке, а та в ответ смущенно пожала плечами - Я хотел соблюсти все приличия, сперва проведя светскую беседу обо всём и ни о чём, как это полагается, а вы сразу вот так, с места в карьер! Но, раз пошла такая пьянка, как говорится, то я сперва хотел бы предложить вам по бокалу вина и немного фирменного амобрахийского салата с мясом, очень хорошо к вину подходящему! Один момент!
  
  Момент не момент, но лекарь справился с сервировкой стола удивительно быстро, что не упустила случая отметить Ровена:
  
  - Ого! Чувствуется, что у вас изрядный опыт в таких делах!
  
  - Изрядный? Ну, не сказал бы. Хотя гости у меня бывают часто. Чтобы была возможна практика на безвозмездных началах для помощи бедным, приходится искать спонсоров. Не то, чтоб мне это сильно нравилось, но - такова жизнь! Итак, предлагаю сперва выпить за знакомство!
  
  - Хм. А неплохое у вас вино. Весьма неплохое! - отметил Виллем, пригубив немного - И какое-то знакомое...
  
  - Не удивительно, это же "Кровь Лесов" - лучезарно улыбнулся лекарь.
  
  - А, да-да-да, и точно. Кто ж знал, что в Проклятых Лесах приживётся виноград. Правда, это ближе к Югу, поэтому-то мы это вино видим не часто, и от того я его не сразу и признал. Наверное, кто-то из Лесных и оставил?
  
  - Не совсем. Это был купец, торгующий с Лесными. Собственно, он меня и надоумил наладить контакты с Лесными, чтобы закупать различные материалы для лекарского дела. И - похоже, совет-то был дельный! Во всяком случае первая поставка - впечатляющего качества, а без качества лекарств нет и качества лечения! Потому - выпьем за качество лечения!
  
  - За качество лечения! - нестройно проговорили Охотники и сделали по глотку вслед за Корнелиусом. А тот вскорости продолжил диалог:
  
  - Итак, Ровена, Фаррел... Я пойму, если вы не хотите на эту тему вести беседу, ведь это весьма болезненные для вас воспоминания. Но всё же, они могли бы быть полезны в деле борьбы с эпидемиями Чёрной Лихорадки.
  
  - Да уж времени-то прошло... Как-то почти всё равно стало - пробасил Фаррел, и стал уминать салат за обе щеки. Потому продолжать рассказ пришлось, как это обычно и бывало, Ровене:
  
  - Клан Седого Медведя. Так мы себя называли. Мы были из Западной Ветви Племён Севера. Нас и так было мало, потому что Солярия постоянно пыталась навязать нам свои законы, а мы - предпочитали жить по своим. Но земля наша, хоть и не настолько сурова, как Проклятые Леса, всё же не очень привлекательна для имперских бонз: бОльшая часть года зима, холод, ветер. Так что они довольно вяло пытались облагать нас налогами, на что мы довольно бодро огрызались... И вот однажды один из наших торговых караванов привёз одеяла. Цветные, из какой-то не нашей шерсти. Я хорошо запомнила этот момент, потому что именно с него мой народ и начал заболевать. Конечно, после не означает вследствие, но... И начиналось всё, как обычная простуда: немного из носа лило, немного лихорадило... А потом... Потом лихорадка стала словно выжаривать тело изнутри, пот лил просто рекой. Слабость такая, что нельзя было ходить. Кажется, на третий день - появились чёрные пятна на теле. На седьмой - я начала кашлять кровью. Потом... Потом не помню, но очнулась от того, что очень хотелось и есть и, извиняюсь, в туалет. Попыталась встать - и смогла, хоть шатало, как пьяную. Оказалось, из всего клана выжили только мы с братом, да ещё пара человек. А было нас пятьдесят пять. Потом мы откочевали к Лесам. Потому что олени-то все поразбегались, их некому было пасти. А без оленей на Севере... Вот такая история. Не знаю, чем она может помочь.
  
  - Ну, не скажите. Конечно, не многим, но - может. - Корнелиус встал из-за стола и долил вина в бокалы Охотникам, ну и себя не обделил - Например, благодаря вашему рассказу я лишний раз убеждаюсь, что Чёрная Лихорадка намного тяжелее протекает в малых, относительно изолированных от общей популяции, коллективах. Как это может помочь? Ну, смотрите: раз в больших популяциях летальность меньше, значит, процент невосприимчивых больше. И нужно понять, с чем это связано. Тогда - возможно! Возможно мы сможем как-то передавать эту невосприимчивость и другим людям. Кроме того, видимо, Чёрная Лихорадка передаётся ещё и контактным путём, а не только как воздушный миазм. Что значит - в какой-то мере снизить темп эпидемии можно демиазмизацией одежды. В общем, по крупицам прирастает знание, и оно даёт прогресс... Кстати, за прогресс!
  
  - За прогресс! - произнесла Триста вместе со всеми тост, но пригубила лишь самую малость вина, сугубо для вида. Потому что вино это показалось ей каким-то странным. Вроде, вкусное, выдержанное, ароматное... Но почему-то от него делалось тяжело в голове.
  
  - Кстати, а как продвигается ваше расследование? - спросил Корнелиус и начал есть свою порцию салата.
  
  - Да пока... - Виллем взял паузу, потому что по неведомым причинам мысли было тяжело собрать воедино - Пока ... Вот вроде и продвигается. Но - непонятно, куда. Представляете, мы вриколака нашли. В Довоенке! Честно признаться, хоть тут и не Север, но встретить в Амобрахии вриколака всё равно как-то... А тут такое бывало раньше?
  
  - Вриколаки? Нет. Мозгохваты только, но и то - во время Лесной Войны. Удивительное дело. И что же, упокоили ли вы этого восставшего каменщика в итоге?
  
  - Да упокоили, конечно, куда бы он от нас делся! - махнул рукой Фаррел.
  
  - Подождите! - Триста встала со стула, и её повело к окну, потому что ей показалось, будто пол под ней качается, как палуба корабля в шторм - Подождите! Каменщик... Мы не говорили вам, что вриколак при жизни был каменщиком!
  
  - Ох... А ведь и вправду - старею! Ну ничего. Позвольте, я вам всё объясню. Только сейчас, встану, настоечки от сердечной аритмии себе накапаю - старость, знаете ли. - Корнелиус поднялся, подошел к стенному шкафчику, через стёкла в дверцах которого и вправду виднелись в том числе и маленькие бутыльки. Открыл дверцу, но вместо того, чтоб взять один из бутыльков, просто отодвинул их в сторону, просунув руку вглубь шкафчика. Что-то щёлкнуло, потом лязгнуло, и дальше - пол просто ушел из-под ног Тристы. Она начала лететь вниз, но зацепилась за что-то рукавом. И хорошо - потому что внизу, под собой, она увидела стальную решетку, усеянную торчащими вверх шипами! На которую с жутким хрустом уже упали все, кроме неё. Виллем пытался вырвать из туловища один из шипов, не понимая, что тот проткнул его насквозь снизу, а не сверху. Ровена лежала без движения, как сломанная кукла. Только Фаррел пробовал встать, но у него не выходило. Впрочем, через мгновение решетка с пригвоздёнными к ней Охотниками с тихим лязгом уехала вниз, где сложилась пополам.
  
  " - А где стол и стулья? Они же тоже должны были туда упасть!" - сперва подумала Триста. Но затем до неё холодной волной дошел весь ужас произошедшего. Только что, прямо на её глазах, попытались убить её друзей! Да и её саму - тоже! За что?! Что тут вообще происходит?!
  
  Она перевела взор вверх: рукав её рубашки зацепился за угол. Угол сегмента пола, открывшегося, как дверь, с той лишь разницей, что открылся он вниз. Стол тоже сложился в плоскую конструкцию, но, будучи каким-то образом прикреплён к противоположной от Тристы "створке" - не улетел вниз. А стулья - оказались привязаны к половицам очень тонкими, но тем не менее, достаточно прочными, веревочками за одну из ножек. Надо было выбираться. Она взялась второй рукой за край раскрывшегося участка пола, подняв руку, отцепила рукав, упёрлась ногами, резко оттолкнулась и выпрыгнула на нормальный пол. По крайней мере, хотелось бы верить, что он был нормальным и не раскроется под ней так же, как...
  
  - Что вы сделали! Вы понимаете, что вы натворили?! За что?! Что мы вам плохого сделали?!! - Триста кричала так, что чуть сама не глохла от своего крика.
  
  Карл Корнелиус стоял шагах в восьми от неё, на другой стороне внезапно открывшегося провала. Стоял, держа в руках странного вида агрегат: трубку в локоть длиной, к которой был приклеплён очень широкий приклад. С левого бока приклада было закреплено нечто, напоминающее большой шпингалет. Маленькие глазки лекаря выражали бездну сочувствия, а тонкие губы сложились в смущенную улыбку. И от этого по телу Тристы пробежала новая ледяная волна ужаса. Она видела за свою короткую жизнь не одного убийцу. Но все они убивали с перекошенными лицами. Перекошенными либо от злобы, либо от страха, либо от алкоголя. А тут... Тут то, что просто не укладывалось в голове.
  
  - Очень жаль, что так получилось. Хотя я знал, что Охотники резистентны к ядам, решил, всё - таки, попробовать один. Из экзотических. В моей порции салата, кстати, было противоядие к нему, если интересует, почему не умер я. Итак, вы должны были пиокинуть эту юдоль скорби. Но не вышло. Хотя, полагаю, именно яд замедлил скорость реакции, что позволило мне умертвить их более тривиальным способом. По крайней мере, для меня тривиальным.
  
  - Это ещё не факт, мы крепче, чем простые люди!
  
  - Ну, что же вы, милая девушка! Вроде, от недостатка ума не страдаете, а так наивны! Вы же сами видели, куда они упали и что с ними потом приключилось. Скажу лишь, что я подбирал плотность шипов с тем рассчётом, чтоб неизбежно были поражены жизненно важные органы. А ведь решетка ещё и складывается. Так что тут и у Охотника с его сверхживучестью шансов выжить маловато для оптимистичного прогноза. Но вас, кажется, интересовало, зачем я это делаю? Уверяю вас, мне совершенно не доставляет удовольствие убивать людей. Но увы - это необходимость. Иначе не создашь Общества Благоденствия! Да, да, вы не ослышались! Мой род происходит из одного маленького, ныне уже несуществующего, княжества в горах. Название вам ничего не скажет, но не в этом суть. Суть в том, что князем там одно время был - вриколак! Притом - это не тот полубезумный монстр, о которых привыкли слышать современные люди. Этот человек сохранил рассудок, смог развивать государство... Правда, потом оно, государство это было уничтожено Охотниками. Но это лирика. Проза жизни тут в том, что князь Дарлок прожил 350 лет, не старея. И - любые болезни обходили его стороной. Только представьте - человечество, живущее вечно, человечество, не знающее болезней! Это значит, что гении смогут творить вечно, что приведёт к невиданному доселе прогрессу! Новой ступени эволюции!
  
  - Да вы е6н4тый! Эта ваша "новая ступень эволюции" - просто убийцы, кровососы!
  
  - Убийцы, кровососы... А что, обычные люди - не убивают? Убивают. Притом если вриколак убивает по жизненной необходимости, то обычные люди часто делают это из больного самолюбия. Да и потом - вриколаки вполне могут питаться кровью животных. Я разработал особую методику аттенуации того самого контагиозного начала, что делает людей вриколаками. В итоге - рассудок сохраняется куда лучше, да и самоконтроль на высоком уровне. Но тот чёртов каменьщик... Вот с ним что-то пошло не так... И я поздно заметил, обычно такие раньше себя раскрывали... Да ладно, всё пошло не так. Что же, в любой семье не без урода. Но ничего, скоро в ней будет пополнение. В виде, в том числе, и вас, дорогая. А через какое-то время - в состав семьи войдёт весь город. А далее - весь мир. А вам - пора засыпать, чтоб потом проснуться представительницей Общества Благоденствия!
  
  Корнелиус направил на Тристу свою странную штуку. Та, предвидя что-то нехорошее, отпрыгнула в сторону. И правильно: агрегат громко хлопнул, и из стены прямиком за местом, где только что стояла девушка, выбило изрядный кусок штукатурки.
  
  - Ну, Триста! Зачем вы всё усложняете! Будете дёргаться, попаду не в убойное место, мучиться будете, а зачем это надо? - Корнелиус с лязгом дернул туда - обратно странный "шпингалет" на прикладе своего не менее странного оружия, снова раздался хлопок... И снова - промах!
  
  Несмотря на то, что яд в крови не лучшим образом сказывался на силе и координации движений, Триста в очередной раз смогла уйти с линии атаки.
  
  - Нет, так не пойдёт! - лекарь - убийца затейливо постучал по стене, добавив к этому - Дети мои, мне нужна ваша помощь!
  
  Буквально через несколько секунд Триста увидела, как в нижней комнате в полу открылся люк, и из него выскочило трое неестественно бледных мужчин. Их кожа была будто покрыта тонким слоем паутины, мутные глаза не выражали ничего, пальцы рук оканчивались острыми когтями. Ситуация из ужасной стала безнадёжной. Даже будь юная Охотница в нормальной кондиции, с одним только засапожным ножом и волкобоем кидаться на троих вриколаков - это изощренная форма суицида. Поэтому нужно было срочно покинуть поле несостоявшегося пока боя.
  
  Триста коротко разбежалась, прыгнула, как можно сильнее оттолкнувшись, вышибла логтями оконную раму и полетела вниз в облаке осколков. Приземлилась довольно удачно, на ноги, разве что тут же ушла по щиколотку в грязь. Это окно выходило во внутренний дворик. Где Корнелиус держал небольшое хозяйство: парочку свиней, с десяток куриц... Впрочем, Тристе совершенно некогда было всё это рассматривать: с чавканьем вырывая ноги из грязи, она добежала до стены, которую и перемахнула в два счёта, оказавшись на городской улице. Пошатываясь, она побежала дальше - у полоумного мясника было при себе какое-то неизвестное стреляющее устройство, и надо было побыстрее скрыться с линии возможного выстрела. По щеке что-то неспешно текло. Она провела рукой, посмотрела - кровь. Особопрочная ткань рубашки и штанов спасла от тело и руки от порезов осколками стекла, но один из осколков пропахал таки борозду на щеке. Ерунда, не стоящая внимания, потому что на Охотниках и не такие раны заживают без следа. Правда, немногочисленные случайные прохожие, похоже, так не думали, шарахаясь от странной, слегка шатающейся девушки с окровавленным лицом.
  
  Пока она лихорадочно соображала, что делать дальше, её нагнал фиакр.
  
  - О, а я вас, похоже, знаю! Вы, случайно, не моя землячка из Гардарики? - дружелюбно спросил извозчик.
  
  - Да, похоже на то! - ответила Триста, обернувшись на голос и узнав в худеньком старике на козлах того самого кучера, что подвозил их с Виллемом в день доставки заказа Корнелиусу.
  
  - Ох, святая гармония, что же с вами приключилось? Да вам к лекарю надо! А потом к стражникам, если на вас напали!
  
  - Нет. К лекарю не надо. Надо в таверну "У пьяного медведя." А потом... Слушайте, вы очень кстати. Вы же знаете, где живёт Брендон Всевидящее Око, так? Вот потом мне нужно к нему, дело не терпит отлагательств. Я щедро заплачу, не сомневайтесь!
  
  ***
  
  В таверне практически не было народа. Только двое вчерашних работяг с тем же самым ящиком плотницких инструментов удивлённо взглянули, да какое там - вылупились на рыжую девицу с лицом, почти наполовину покрытым бурой коркой спёкшийся крови. И которая, к тому же, чуть ли не пинком открыла входную дверь.
  
  - Ого! Кто ж это вас так? Может, мне за лекарем послать? - предложил трактирщик.
  
  - Нет, пустяки. Вы лучше вот что... Я скоро уйду. Если я не вернусь к следующему вечеру, то передайте Брендону Всевидящее Око или его сыну, что меня стоит искать у Корнелиуса, запомнили?
  
  - Если вас не будет к завтрашнему вечеру, то вас стоит искать у Корнелиуса. Запомнил. Но... Не знаю, что вы задумали, только желаю вам всё - таки вернуться.
  
  - Я постараюсь, но тут уж как карта ляжет. А ещё вот кошель, пусть пока у вас побудет. Если я не вернусь, то это деньги на корм для собак и лошадь. Их Гром и Молния зовут. Лошадь - просто Лошадь. Потом, когда другие Охотники придут в этот город, им их и отдадите. - этими словами Триста закончила беседу и быстро прошла в свою комнату. Точнее, в их комнату. Их с Виллемом. Которого теперь нет. "Нет, нет, не смей раскисать! По крайней мере, ты не видела его тела, может, он смог выжить. Охотники ведь намного живучее обычных людей!" - мысленно проговорила она сама себе, чтоб элементарно не впасть в прострацию от ужаса и горя.
  
  А в это время её руки обшаривали сумку. Автоматически, без участия сознания. Да, много чего осталось на повозке. Ещё часть снаряжения - в комнате Ровены и Фаррела. Но просить запасный ключ - это время, которого и так слишком мало. Да, вот и он - тесак. С гросс - мессером в этих туннелях не развернёшься, а тесак применять более - менее получится. Ещё в сумке нашелся кастет, к передней дуге которого было приковано лезвие небольшого топорика. Тоже сойдёт. Вриколаки плохо переносят солнечный свет. Но на улице уже темно, конец лета... С другой стороны, есть вещь получше солнечного света - огонь. Только вот не факелом же их затыкивать до хрустящей корочки, кровопийц этих...
  
  Рука нащупала большую, пузатую бутыль. Вынула её на тусклый свет масляной лампы. Чистейший Spiritus Vini! Он использовался Охотниками для медицинских целей, например, демиазмизации перевязочного материала, а также - для консервации некоторых трофеев. Но сейчас главное не это, а то, что он хорошо горит. А если смешать его кое с чем ещё - то станет гореть ещё лучше. Вриколаки явно оценят! Сборы почти окончены. Осталось только взять люминофор.
  
  Триста взяла, уложила всё в большую торбу, закрыла дверь комнаты, спустилась в зал для трапезы, отдала трактирщику ключ, заодно спросив:
  
  - Не найдётся ли у вас излишек фонарного масла, литра в два примерно, и ещё - штуки четыре пустых бутыли из стекла?
  
  Трактирщик, почесав в затылке и наморщив лоб, молча удалился куда-то в подсобные помещения. Через несколько минут вернувшись с запрошенными четырьмя бутылками и маленьким бочонком, очевидно - с маслом.
  
  - Вы только город не спалите ненароком, хорошо?
  
  - А как вы догадались... - попыталась спросить Охотница, но трактирщик ответил до того, как вопрос был задан:
  
  - У меня отец партизанил против солярников. Так их тяжелую пехоту они жгли как раз такой смесью. Говорит, хорошо горели.
  
  - Значит, нечисть тоже будет хорошо гореть. Ладно, надеюсь, скоро всё же свидимся.
  
  - Удачи вам!
  
  - Благодарю.
  
  ***
  
  Старая Арлета при всём желании не могла бы вспомнить, сколько раз прокляла тот миг, когда приняла предложение Брендона Всевидящее Око. Нет, жених он был завидным, особенно для представительницы давно обнищавшего знатного рода. Но каждый день ждать, что придёт хмурый сослуживец и скажет, что любимого мужа больше нет... Да, это удивительно, но бывает такое, что жены любят мужей. И самое страшное - что сын пошел весь в отца. Заделался стражником. Так что с выходом на пенсию мужа тревоги не убавилось. И бонусом к ней - ещё и постоянное посещение дома всякими, мягко говоря, странными личностями. Вот и сейчас...
  
  Нет, Арлета ещё не открыла дверь, но уже догадывалась по истеричному стуку - подаловал какой-то крайне эксцентричный и взволнованный мужчина.
  
  - Иду, иду, да подождите же вы немного! - ревматизм давно уже не давал ей порхать по дому, аки ласточка, так что ночному гостю надо было б запастись терпением. Ой! А это не гость, а гостья! Надо же - а стучала-то как... по - мужски.
  
  - Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час, но дело чрезвычайной важности и срочности, можно сказать, вопрос жизни и смерти! - оттарабанила рыжая гостья с раной на лице и большой торбой на плече.
  
  - Ой-ой-ой, дочка, тебе бы к лекарю, а то ещё воспалится-то, да на лице к тому же!
  
  - На это нет времени, да и на нас всё заживает, как на собаках. Мне бы увидеть Брендона или Адэйра.
  
  - На ком это, "на нас"? А, Охотница. Извините, я близорука, сразу блеск потусторонний в ваших ясных очах не разглядела. Ох... Брендона мне б самой увидеть. Старый, массовик - затейник, жаберный медведь его дери! Вот как упёрся утром каких-то пропавших искать, так и ищет. Ну, а Адэйр... Что ж, раз дело срочное и важное, придётся будить. Обождите уж тогда немного.
  
  Триста обождала - ничего не поделаешь. Правда, при этом пританцовывая от нетерпения так, будто пол был стальным и раскалённым до красна.
  
  - О, вот так гостья... А где остальные? Ровена, Фаррел, Виллем? - спросил Адэйр, пытаясь сфокусировать на Тристе осоловелый спросонья взор - И что с лицом?
  
  - С лицом ерунда. Мы нашли вриколаков. Они обосновались в катакомбах. В той их части, что под госпиталем. Они напали на нас с Корнелиусом. Внезапно, застали врасплох. Выбралась только я. Надо быстрее туда, может, ещё успеем хоть кого-то спасти!
  
  Да, Триста соврала. Но скажи она правду - ей могли просто не поверить. Знаменитый на весь город лекарь - массовый убийца? Который обращает убитых им в кровососущих тварей? Звучит, как горячечный бред! Но если кое - какие детали умолчать - скорее всего, будет подкрепление. Правда, скорее всего оно станет в основном моральной поддержкой, потому что с такими противниками стражников справляться вряд ли учили. Но и это лучше, чем ничего.
  
  - Ух... Ничего себе! Вот это поворот! И Корнелиуса схарчили! Так надо туда быстрее! Я...я сейчас, переоденусь только! - он указал рукой на свою ночную рубашку и убежал, очевидно, переодеваться. Справился с этим феноменально быстро, меньше, чем за минуту. - Ну что, поехали. Сперва до околотка, там пару - тройку рядовых потолковее возьму, и потом уже... Ты-то, вижу, не с пустыми руками? Тем легче! Эх, только фиакр сейчас ловить, дело гиблое, а лошадь моя с неделю тому захромала...Засада.
  
  - Фиакр уже стоит у ворот. Пошли.
  
  - Здравствуйте, господин Адэйр! - поприветствовал стражника возница.
  
  - И вам не хворать.
  
  - Вероятно, мне следует везти вас в околоток?
  
  - Угадали.
  
  - И срочно?
  
  - И снова угадали!
  
  - Что же, в таком случае - держитесь крепче! Нннно, ннно, пошли, пошли родимые, что есть мочи, нно! - энергично подогнал извозчик своих лошадок.
  
  Мимо проносились дома, в глазах рябило от мелькания фонарей, случайные прохожие аж шарахались от выныривавшей из полумрака повозки там, где фонарей было мало, ветер свистел в ушах. Ещё - пару раз фиакр чуть не перевернулся на повороте, и разок почти влетел боком в ограду. Но - обошлось. И до околотка доехали очень быстро.
  
  - Ох, ну и лихой же вы извозчик! Аж укачало! - высказался Адэйр, покачиваясь выходя из фиакра.
  
  - Опыт, как говорится, не пропьёшь!
  
  - А вот пить на работе крайне не рекомендую, в том числе и как служитель закона!
  
  - Да шучу же, шучу!
  
  - А... понятно. Просто время для шуток не очень. Итак - я сейчас собираю штурмовой отряд, размещаю его в пожарной карете, и - к Корнелиусу.
  
  - А там что, пожар? - удивился кучер, но Триста сразу отсекла эту ветвь разговора:
  
  - Нет, но что там такое - это тайна следствия.
  
  - Ну, тайна, так тайна. Эх, хорошо, что распогодилось. Небо-то вон какое сегодня! И Малая Луна хорошо видна, что нечасто бывает.
  
  - Ага. - Тристе явно было не до праздных разговоров, и возница замолчал, сразу поняв это. Впрочем, молчать им пришлось недолго, Адэйр собрал команду из четырёх стражников на удивление оперативно. Прыгнул в фиакр, сказал:
  
  - Ну, всё, трогай! Только постарайся нас не убить!
  
  - Обижаете, начальник! Ннно, пошли, пошли, родимые!
  
  Надо ли говорить, что по пустым улицам, да с такой скоростью, они домчались до лазарета Карла Корнелиуса очень быстро? Около двери Триста, пошедшая впереди всех, остановилась, развернулась, вздев руку вверх. Все остановились, недоумевая, в чём дело. Она начала объяснять:
  
  - Итак, там внутри, в операционной, есть люк, ведущий в катакомбы. Оттуда они и вылезли. Это очень опасные твари. Они сильнее человека. Они - разумны и хитры. Поэтому - что бы они вам не говорили, не слушайте, расценивайте это лишь как попытку усыпления бдительности, ясно? А ещё - они обожают устраивать засады, потому - берегите спины. Остановить их можно лишь сильными, акцентированными ударами по голове. Желательно - чем-то серьёзнее ваших дубин. Топоры в пожарной карете есть? Вот лучше их возьмите. Да и мне бы надо подготовиться.
  
  Пока стражники ходили за топорами, Триста приготовила горючую смесь из винного духа и фонарного масла. Прямо в пустых бутылках. Достала из торбы ветошь, смочила её в смеси, плотно скрутила в жгуты и ими заткнула горловины, как пробками. Далее приготовила и активировала люминофор. Потом вытянулась в струнку, скрестила руки, сплетя при этом пальцы в какие-то неописуемые фигуры, и постояла так с десяток - другой секунд. Затем громко и глубоко выдохнула, встряхнула руками - ногами, и начала осторожно укладывать бутыли с горючей смесью в торбу.
  
  - Ну, мы готовы! - сказал Адэйр, подходя к двери вместе с другими стражниками. Все они сменили дубины на топоры. Тем лучше. Фонари, правда, были лишь у двоих, и это уже было не хорошо, но уж что есть - то есть.
  
  - Адэйр! Возьми. Только неси осторожно. И попроси у кого-нибудь из солдат фонарь. На рожон не лезь. Держись за мной. Кстати, это всех касается! Если всё пройдёт гладко - то просто добиваете тех, кого я уложу, всё ясно?
  
  - Ясно, ясно - нестройно ответили стражники.
  
  - Ну тогда пожелаем сами себе удачи! - с этими словами Триста со всей мочи приложила дверь ногой, но в итоге чуть не упала внутрь. Потому что дверь оказалась не заперта. Интересно.
  
  Внутри же - темнота и тишина. И запах. Характерный запах, очень напоминающий запах плесени. Ещё довольно густой. Бесшумно и плавно Триста проскользнула в операционную. Там был полнейший кавардак: двери шкафчиков открыты настежь, а на полу хаотично разбросаны самые разные инструменты, корпия, шины для иммобилизации конечностей при переломах. Но главное - люк, из которого вылезали вриколаки, был открыт.
  
  - Ти - ше! - шикнула Триста, когда один из стражников с оглушительным треском растоптал сапожищем какую-то пробирку, и "солдатиком" прыгнула в люк. Безрассудно? Для обычного человека, который в потёмках не видел, что в этом люке, да. Для Охотницы, обладающей ночным зрением - это в порядке вещей. Запах плесени усилился, превратившись в настоящую вонь. Вентиляция в этом ходе была паршивой, потому, несмотря на то, что он был таким же просторным, как и те, где Охотники впервые столкнулись с вриколаком, тут можно было вешать топор. Триста замерла, напряженно вслушиваясь. Нет, ничего не разобрать, потому что её невольные соратники неимоверно громко шуршат одеждой и топают, слезая вниз. Поэтому, когда они слезли, она прошептала:
  
  - Так, все замерли и на полминуты задержали дыхание!
  
  Ага. Вот так уже лучше. Что - то шуршит. Не очень далеко, шагов тридцать. Там, где туннель поворачивал. Возможно, их уже ждут. Ну что же - неминуемо дождутся, на свою беду. Триста плавно и почти бесшумно поскользила вперёд, стражники же чуть отстали, как, впрочем, и было условлено. Вот и поворот. Девушка, чуть высунувшись из-за угла, тут же отпрянула назад, и вовремя, потому что иначе бы получила прямо по макушке каким-то увесистым куском дерева. А так тот просто стукнул об пол. Триста тут же ударила по нему ногой сверху вниз со всей силы. А сил у неё сейчас было на удивление много для изящной и некрупной девушки, ведь те странные кукиши, что она плела из своих пальцев перед входом - это ни что иное, как Знак Концентрации. Состояния, в котором Охотник, и так превосходя человека в силе, ловкости и скорости, ещё больше увеличивает это превосходство. Правда, сейчас девушка выбрала наименьшую степень Концентрации. Зато - она и держалась долго, что сейчас было оптимальнее, чем просто увеличить возможности до максимума.
  
  Тем более, что и такого прироста силы хватило, чтоб выбить деревянный брус из когтистых лап вриколака, одетого в какие-то лохмотья. Ну да, добрый и бескорыстный лекарь ведь убивал в основном людей, обитающих на социальном дне, их ведь вряд ли хватятся. Но теперь их не только хватились, но и отхватили головы. Точнее, пока что лишь одну. На всякий случай Триста пнула отрубленную башку куда подальше. Непонятно, насколько живучие эти твари, так что лучше не рисковать.
  
  - Минус один! - доложила она подоспевшему Адэйру - Кинь бутылку из торбы рядом с телом, только фитиль сперва подожги!
  
  - Ого, "бражка партизана"! Мне отец рассказывал про такое, а ты откуда знаешь?
  
  - Мне про это рассказал человек, заменивший отца на какое-то время. Давай, кидай, мы сюда не светские беседы пришли вести!
  
  Когда синеватое пламя объяло безголовое тело, то стало корчится и дёргаться, словно пытаясь встать и убежать. К удивлению Тристы и ужасу стражников. Но нет, обошлось. Правда, к навязчивому запаху плесени прибавился ещё один, уже откровенно отвратный - запах палёной плоти. Но тут уж ничего не попишешь.
  
  Какое-то время они шли почти в полной тишине, пока впереди не послышалось ... Журчание текущей воды? Триста обернулась, вопросительно взглянув на Адэйра.
  
  - А, это, наверное, речка Помойка. Подземная. Конечно, она не всегда под землёй текла, когда город был поменьше, то это была обычная.... Стоп! Кажется, я догадываюсь, куда эти самые вриколаки тела-то девали! А что? Удобно! Нет тела - нет дела, да и конкуренция за пищу меньше! А ведь умные бестии.
  
  - И не говори! - согласилась Триста.
  
  Речка оказалась небольшой, но очень бурной. Благо, через неё был перекинут каменный мостик, без которого пересечь такой поток было бы крайне непросто. А так - просто идёшь, как по мостовой, ничего сложного.
  
  Хлоп! Что-то пребольно ударило Тристу в живот. Она выпустила из рук тесак, рухнула на колени, хватая воздух полным ртом, как выброшенная на берег рыба.
  
  - Ложитесь! - просипела она, судорожно сплетая пальцы в Знаке Высшей Концентрации, чтобы хоть не отключиться от болевого шока.
  
  Хлоп! Шлёп!
  
  - Ах ты с4ка, а ну сюда иди! Брось оружие на землю! Я кому сказал! Рядовой Вейлин, с фланга его обходи, ну же! - крикнул Адэйр, и рядовой Вейлин, перепрыгнув через Тристу, взял было влево, но - очередной хлопок, и тот, схватившись за правое бедро рукой, рухнул на пол, разразившись такой замысловатой матерщиной, что даже Триста удивилась, а она за свою короткую жизнь выслушала немало обсценной лексики. Но топор из другой руки доблестный служитель закона не выпустил, всё - таки, неплохая была выучка.
  
  - Вот, зараза, ушел, пёсья ср4ка! - Адэйр в сердцах топнул ногой - Триста, ты как? Идти сможешь? Что это за хр3нь вообще была? Из чего он стрелял? Вот не арбалет точно... Ну и вриколаки, ну и с4кины дети!
  
  - Могу, могу, только пару секунд, отдышаться! - Триста наскоро осмотрела себя, благо, люминофор не был разбит, и увидела кровавое пятно на животе справа. Оно расползалось, но - не быстро. Впрочем, львиная доля крови могла изливаться внутри живота. И ещё - ткань рубашки была словно вбита в рану. Триста закусила губу, собрала рубашку в жменю и сильно рванула от себя. В глазах сперва потемнело, потом недолго плясали огоньки, а губу она прокусила до крови. Больно. И - обычному человеку такое делать строго противопоказано. А вот Охотникам можно, на свой страх и риск. У них плоть несколько иначе реагирует на повреждения, чем у обычных людей, и потому те же раны быстро закрываются. А раз так, то потом кусок ткани оттуда вырывать будет ещё больнее. Впрочем, помимо ткани из раны вышло ещё что-то, глухо брякнувшись на камни моста.
  
  Охотница подняла это, повертела в руке...
  
  - Что это за изделие такое? Никогда такого не видел... Как будто напёрсток, что ли, только из свинца... Ну, был. Чем-то похожим. А сейчас-то смялся. - попытался гадать о природе странного предмета Адэйр, помогая Тристе подняться - Тебе бы перевязаться, а то вдруг кровью изойдёшь.
  
  - Не изойду! - ответила она и продолжила идти вперёд, стараясь не сгибаться на сторону ранения. Не хватало ещё отряд деморализовать! Она подошла к стражнику, баюкавшему раненую ногу.
  
  - Ты как?
  
  - Бывало и лучше, но до свадьбы заживёт! Да и грех жаловаться, первое боевое ранение, как - никак, будет, о чём рассказать!
  
  - Ну, держись тогда, боец! Вот его лучше перевяжите! А мне надо ещё двоих умертвить окончательно, их там трое было.
  
  - Триста!
  
  - Да?
  
  - Тесак - то свой возьми, а то ты что, голыми руками их душить собралась?
  
  - А, да, точно, забыла...
  
  Одного из стражников оставили с раненым товарищем, но Тристу это особенно не смущало. В отличии от того, что в этих туннелях прячется ушибленный на всю голову, и потому крайне опасный лекарь - убийца, да ещё и с неизвестным оружием в руках. Достаточно эффективным, надо сказать. Хотя...
  
  - Стоп, я ж слышала, в тебя тоже попали! Ты-то как, тебе помощь не нужна?
  
  - Нет, Триста, не нужна. Хотя больно прилетело, но бригантина выдержала. Однако, к броннику придётся зайти, там погнуло кое - что.
  
  - Ну, ладно тогда. Только всё равно больше не стой под выстрелом.
  
  - Так я не видел ничего почти. Только тень какая-то впереди мелькнула... Вроде бы. Темно же, как в заднице жаберного медведя!
  
  - А, и верно. - только и смогла вымолвить Триста, потому как просто забыла - обычные люди намного хуже неё видят в темноте. Вот, например, впереди показалась какая-то арка. Могла ли она разглядеть её, будучи просто девушкой? Едва ли. Стоп! Так их две там. Рядышком. И они сделаны так, что слегка, на полфута, выступают в просвет туннеля. Первый вриколак, с которым столкнулся её квад, где прятался? А тут, из-за выступающей конструкции арок, очень удобно зависнуть под потолком, опираясь на эти самые выступающие конструкции.
  
  Поэтому девушка вошла в арку в полуприсяде, пружинисто отпрыгнув назад сразу же, как только услышала вполне ожидаемый шорох летящего на неё сверху монстра. Как сильно он был удивлён, когда, мечтая спикировать на спину жертвы, шлёпнувшись со всего разлёта мордой о твердокаменный пол, Триста так и не узнала. Потому что тут же проломила ему затылок гранёным обухом тесака.
  
  - Ребята! Кто-нибудь, останьтесь, отсеките ему голову и сожгите тело. У Адэйра бутылку с "брагой партизана" возьмите. А мы с ним - вперёд. Чем быстрей управимся, тем скорей выйдем на воздух, вы же тоже этого хотите?
  
  - Так точно! - хором ответили стражники.
  
  Треск горящего пламени раздавался довольно далеко позади, когда туннель вывел сборную команду истребителей нечисти в... Оранжерею? Сверху, сквозь решетки, днём должен был пробиваться дневной свет. Но сейчас, по понятным причинам, его не было. Впрочем, Первоцвет ревенантов нуждался в крайне малой инсоляции, так что дневного света ему более, чем хватало. В этой импровизированной оранжерее было всего три цветка. Очень бледные, почти белые, выраженно ворсистые, с четырьмя длинными, ланцетовидными лепестками и множеством таких же, но намного короче, они вызывали отталкивающее впечатление. Триста без колебаний, что есть силы, побросала все горшки с ними на пол, конечно же, разбив их вдребезги.
  
  - Дай-ка мне бутылочку бражки, я хочу отпраздновать встречу с этой гадостью! - попросила Адэйра Охотница, и он тут же протянул ей желаемое, перед этим "прикурив" фитиль от фонаря.
  
  Зловещие цветки на полу зашипели на зависть любой гадюки, стремительно сгибаясь и разгибаясь в пламени, которое, быстро сгорая, они окрасили в зелёный цвет.
  
  - Нет - нет - нет! - раздалось откуда-то из глубины тоннеля, ведущего из разгромленной оранжереи куда-то дальше, в темноту - Я столько ухаживал за этими цветами!
  
  Несколькими секундами позже показался ещё один вриколак. Тристе хотелось бы верить, что последний, потому что Концентрация потихоньку начинала её покидать. Это был одет уже поприличнее, не в лохмотья. Вероятно, он был пропавшим фонарщиком. А сейчас - кровососущей тварью с мертвенно бледным, словно продёрнутым паутиной, лицом.
  
  - Ты же был фонарщиком?
  
  - Да.
  
  - Вот. Ну не ботаником же. Чего переживаешь из-за этой гадкой травы? М?
  
  - Это было наше будущее. Ты его уничтожила. За что?
  
  - Вы - монстры, убивающие людей. И таковыми становитесь именно из-за этого паскудного цветочка. Ничего личного.
  
  - Я не убил ни одного человека. Я пил кровь куриц, овец и свиней! Как и почти все, кого ты убила. Воган только не девочку напал. Но мы его изгнали!
  
  - А откуда нам знать, что ты не брешешь? - задал резонный вопрос Адэйр.
  
  - Если бы мы хотели, то выпили бы много людей за всё то время, что существуем.
  
  - Да мне насрать! Из-за вас погибли мои друзья, из-за вас не стало моего любимого! Хватит разговоров!
  
  - Погоди. - вриколак поднял руки вверх - Погоди. Если ты хочешь убить меня - я не буду мешать. Но твоих друзей убили не мы. А наш создатель. Я никогда не признавал насилия, даже будучи человеком. Думаешь, мне нравится такое моё... Существование? Меня никто не спрашивал. Просто убили и воскресили. И я верил в будущее, в Общество Благоденствия. Но теперь...
  
  - А теперь что, разуверился, как только жареным запахло? - желчно подначила вриколака Триста.
  
  - Нет. То есть, разуверился, но не поэтому. А потому, что слишком много трупов. На крови вряд ли можно построить Общество Благоденствия. А ещё - создатель захотел отравить водопровод в городе. Чтобы потом воскресить как можно больше умерших. Сказал, что раз его раскрыли, времени на мирное убеждение нет. Я уже не человек. Я монстр. Но даже мне кажется, что это неправильно. Совсем неправильно. Поэтому - хотите убивайте, хотите - нет. Если нет, я не буду вам мешать разбираться с создателем.
  
  - Ну, что думаешь? - выжидающе посмотрел на Охотницу Адэйр.
  
  В Тристе явно шла какая-то внутренняя борьба, у неё заиграли желваки, она сжимала и разжимала кулаки, шли напряженные секунды...
  
  - Ладно, кровопийца, убедил. Но с одним условием - ты убираешься из этого города вот прям сейчас. Как именно и куда - меня не волнует. Ещё раз тебя тут увижу - останешься без головы, я понятно излагаю? И ещё! Если я узнаю, что в окрестностях Амобрахии какой-то вриколак пьёт людей... Думаю, понятно, что будет?
  
  - Более чем! Благодарю за милосердие и прощайте! - упырь, как будто наплевав на законы гравитации, взлетел аж до потолка, прополз по нему до решетки, открыл маленькую дверку в ней, вылез и растворился в темноте.
  
  - Как думаешь, мы сделали правильный выбор? - задал запоздалый вопрос Адэйр.
  
  - Я думаю, что об этом нам лучше молчать, потому что иначе нас с дерьмом сожрут за такое. Но по крайней мере тактически, учитывая мою малоопытность и то, что меня подранили - это правильно. Если что - я всегда смогу за ним вернуться.
  
  Остаток пути они прошли в полной тишине. Остаток пути до чего? Тоннель вывел их в большой, просторный зал, посреди которого зачем-то был возведён деревянный дом из разномастных досок. Размером он немногим уступал обычному городскому дому в Амобрахии. В окнах из простого, вопреки амобрахийской архитектурной моде, стекла, горел свет.
  
  - Что за?
  
  - Вриколаки тоже любят комфорт, Адэйр. Ладно, пойдём, надо заканчивать.
  
  Триста с Адэйром осторожно зашли внутрь. Внутри дом был крайне примитивен: никакого второго этажа, просто короткий коридор и две комнаты. Одна поменьше, другая - побольше. В большой - непонятно пока, что, потому что через полузакрытую дверь много не разглядеть. В малой же - высокий шкаф и три столика. Они были накрыты простынями. Белыми, но с бурыми пятнами на них. Под ними угадывались очертания тел. Триста не хотела даже подходить ближе, не то, что узнавать, что скрыто под простынями. Но - надо.
  
  Шаг.
  
  Другой.
  
  Последний.
  
  Дрожащими руками, одну за другой, она сдёргивает простыни. Руки начинают дрожать ещё сильнее. Нет! Надо сохранить самообладание, хотя бы сейчас, пока всё не закончилось. Она пробует определить пульс на сонной артерии. Один раз, другой, третий. Она не чувствует пульса, но явственно ощущает холод тел, к которым прикасается. Она взяла Виллема за руку, и ...
  
  - Триста, ты что, плачешь?
  
  - Нет, бл4ть, тут дождик пошёл!
  
  - Извини, я просто... ой! Что-то...что-то в шею...укололо... - Адэйр зажал рукой шею и медленно сполз на пол. Между пальцев у него торчала маленькая стрелка с оперением из куска шерсти.
  
  Триста молниеносно развернулась, увидев в проёме двери Карла Корнелиуса. В одной руке он держал какую-то трубку, из которой, вероятно, и выдул стрелку - Виллем рассказывал ей о подобном оружии у некоторых народов Юга. В другой - короткий меч.
  
  - Ты что, псиный п3нис, серьёзно? - хмыкнула девушка.
  
  - Мне больше нечего терять. Ты, гнида, уничтожила четверть моей жизни! Четверть грёбаной жизни я искал Первоцвет, контагий которого в наименьшей степени повреждает разум и вообще - человечность! Но угораздило же Брендона сунуть нос не в своё дело! Да ещё и тебя, ссс4ку, со своими сотоварищами сюда приплести!
  
  - Нечего терять, говоришь? Ну я бы так не сказала. Например - голову. Если я её отрублю, то тебе это точно не понравится.
  
  - А ты попробуй. Давай, иди сюда!
  
  Триста не пошла, а прыгнула, вытянувшись в стремительном выпаде. И казалось бы - Корнелиус должен быть неминуемо нанизан на тупое острие тесака, но... Он умудрился отпрянуть назад и вбок, одновременно закрыв дверь. Тесак с глухим стуком пробил её, и - застрял. Неожиданно проворный лекарь - убийца же, приоткрыв дверь, рубанул своим мечом сверху вниз. И если бы Триста не убрала руки, то просто бы её лишилась. Вот так номер!
  
  - Ну что, удивлена, тварь? В студенческие годы я, помимо механики, увлекался фехтованием. Меня как-то даже хотели отчислить - за дуэли. Хотя - никого я на них не убивал, даже не ранил тяжело, мне больше было интересно геометрическое совершенство фехтовальных движений. Ну, конечно, ещё немного специальных тинктур, чтоб не очень проигрывать тебе в быстроте. Так что, с4чка рыжая, это я тебе голову сниму! Хотя нет, лучше сделаю из тебя Нового Человека, как и из твоих дружков. Окончательная и чистая победа!
  
  - Знаешь, что?
  
  - Что?
  
  - Кончай 3,14здеть!
  
  Корнелиус открыл было рот, чтобы сказать в ответ какую-то гадость, и Триста, воспользовавшись заминкой, метнула в него спикулу. Тонкий метательный стилет с треугольным куском плотной ткани на торце рукоятки. Несколько таких было спрятано в её наручах. На крайний случай. Который, похоже, как раз настал. К чести злодея от медицины - он почти увернулся, и остро наточенное лезвие не вошло ему в сердце, куда целилась Охотница. Но проткнуло насквозь правое плечо. Вообще, многие Охотники ещё и ядом такое оружие смазывают, но Триста решила, что обойдётся и без яда. Проклиная теперь себя за свой опрометчивый выбор. Но - Корнелиус, скривившись от боли и изрыгая проклятия, попытался выдернуть шип. И даже преуспел. Вот только Триста за это время успела снять с пояса волкобой.
  
  С хищным свистом он накрутился на клинок меча. Корнелиус резко дёрнул оружие на себя, выставив вперёд его острие, рассчитывая на то, что Охотница на него напорется. Но та просто отвела его от груди наручем, и от всей души боднула свихнувшегося лекаря головой в живот. Они кубарем влетели в большую комнату. Корнелиус при этом выпустил меч, а Триста, охнувшая от взрыва острой боли в животе - волкобой. Понимая, что Охотница, если что, может придушить его голыми руками, даром, что в ней мешок костей и кружка крови, Карл выхватил из держателя на стене факел.
  
  Триста же, молниеносно осмотревшись вокруг, приметила в комнате печку, а на ней - старый, ржавый топор. Куда лучше, чем ничего. Ну не банками же с какими-то заспиртованными органами в него швыряться. Хотя их на настенных стеллажах стояло довольно много, может, и вышло бы закидать душегубца так, что тот бы просто не смог выбраться из-под груды битого стекла и консервированных внутренностей.
  
  - И сколько же людей ты убил, чтоб заполнить все эти банки?
  
  - А ты настолько тупенькая, чтоб понять, что немало?
  
  - Нет. Мне просто интересно - сколько смертей бы тебе, упырю, хватило для счастья. Чисто научный интерес, не более. Спешу удовлетворить, пока башку тебе не снесла!
  
  - И миллиона смертей мало, слышишь! Их будет мало, если не достигнута цель! - спятивший старик орал брызгая слюной и грозя перейти на ультразвук - Здесь, в этих катакомбах решалась судьба человечества, а ты! Ты! Ты, рыжая с4ка, блохастое быдло лесное, поставила её под удар! Будущее всех, всех! Светлое будущее! И ради чего! Ради пары десятков тупых мещан, вонючих бродяг да гулящих девок?! Мракобесная сс4ка, ты ответишь, ответишь, ответишь!
  
  Закончив изображать эхо, старик начал махать факелом, пытаясь дотянуться до Тристы. Но та лишь отступала немного в сторону, и пламя в хищным "вжух" проносилось мимо цели. Старик зашипел от бессильной злобы. Казалось бы, всего ничего дел - справиться с худенькой девчонкой, которая ему по выточку, да ещё и раненая впридачу. Но - видимо судьба, до сей поры его баловавшая, решила: хватит. И у старика всё пошло через всем известное место. Он добывал подопытных экземпляров столько времени прямо под носом у стражи - никто не заподозрил. А когда всё же один ушлый стражник - пенсионер что-то стал подозревать, ему посчастливилось его нейтрализовать неимоверно легко. Да даже Охотники - он смог, пусть и не без помощи кандидатов в Новые Люди, одолеть почти всех... За исключением этой вот рыжей дряни, которая прямо сейчас примеривается, поигрывая топором в худых ручонках, как бы сноровистее оттяпать ему голову.
  
  - Миллиона смертей, говоришь, тебе мало? - глаза Тристы, подобно кошачьим, хищно блеснули в свете факела - Какой ненасытный! А мне вот достаточно лишь одной!
  
  От отчаяния он плюнул в лицо рыжей бестии, которая, как ему казалось (и не без оснований) над ним просто издевалась. Только и в этом не преуспел. Зато на миг опустил факел. Охотники ощутимо сильнее и - главное, быстрее обычного человека. Даже будучи измотанными и ранеными. Поэтому такая оплошность тут же оборвала жизнь безумного благодетеля для всего человечества.
  
  Точнее, это сделал топор. С препротивнейшим хрустом по самое топорище вонзившись прямо промеж глаз старика.
  
  - Прах к праху - процедила девушка, когда его тело с глухим стуком встретилось с дощатым полом. Факел же, отлетев в сторону, поджег одну из занавесок, прикрывавших полки с заспиртованными частями человеческих тел. Половина банок была открыта, поэтому... Надо было спешить, пока неизбежный пожар не отрезал пути к отступлению...
  
  - Кхе - кхе... Мне, право, очень неловко просить вас в такой ситуации о мааленьком одолжении... Но там у вас чего-то горит, так ведь, Триста? А нам с Линнетой не хотелось бы тут угореть! - сказала занавеска в углу голосом Брендона Всевидящее Око. Триста, конечно, видела её, пока злила Корнелиуса, надеясь, что из-за запредельной злобы тот совершит ошибку. Но осмыслить увиденное времени не было. А там, получается... Она отдёрнула штору.
  
  Ну да, клетка. Небольшая, с трудом вмещающая Брендона и маленькую Линнету, которая спала себе, как ни в чём не бывало. Подстилка на полу, две миски, две кружки, а рядом с клеткой ведро, всем своим видом намекающее о том, что оно служило отхожим местом.
  
  - А где ключ?
  
  - А там, в ящике столика, он за дверью.
  
  Охотница молнией метнулась за ключом, в секунду отпёрла замок... Вовремя. Пламя уже разгорелось вовсю. Ещё несколько секунд - и оно отрезало бы её и освобожденных пленников от выхода из комнаты. Но они успели выбежать. От бега девочка, которую нёс на руках Брендон, наконец, проснулась.
  
  - А что это горит? - сонным ещё голосом спросила Линнета.
  
  - Чья-то несбывшаяся утопия - ответил ей Брендон.
  
  - А что такое утопия?
  
  - Это когда во имя абстрактного светлого будущего верующие в оное люди устраивают Нижний Мир в Среднем и убивают кучу других людей. - перехватила эстафету ответов Триста.
  
  - Ой, какая гадость! - Линнета потянулась на руках Брендона и попросила - Дядя Брендон, а опустите меня, пожалуйста, на землю. Я так давно никуда не ходила!
  
  -И я тоже, Линнета, и я тоже. Только далеко не убегай... О, балбес! - Брендон потормошил полулежащего, полусидящего на полу Адэйра - Пришел таки отца спасать.
  
  Триста наклонилась, прощупала Адэйру сонную артерию.
  
  - Живее всех живых, просто дрыхнет без задних ног! - заключила она.
  
  - Да я знаю. Дыхание вижу, да и хрень эта из шеи торчит. Хорош стражник, дрыхнущий на пожаре! - усмехнулся Брендон, но тут же добавил - Впрочем, сам я не лучше. Этот упырь меня таким же макаром врасплох застал. Разве что, как я думаю, он в руке этот шип-то держал. А в моего балбеса он им плюнул. Ну, это ещё раз доказывает, что мы с ним - семья!
  
  Брендон подхватил спящего сына подмышки и поволок к выходу. Триста попыталась было взять его за ноги, но старый стражник на пенсии рассержено шикнул на девушку:
  
  - Цыц! Вы куда это, с такой раной, да ещё такие тяжести таскать! Вы это бросьте! Вам бы к лекарю надо. Эй, а ты тем более даже не думай, у тебя, мелкая, пупок от такой ноши развяжется! - это уже было сказано Линнете, которая попыталась ухватить Адэйра за ногу, чтоб хоть как-то помочь своему сокамернику. Но тот, хоть и покряхтывая от натуги, справился, вытащил сына из горящего дома.
  
  - Уф! Да, стар я уже стал для всего этого дерьма... Знаете, когда мы наткнулись на этого вриколака, бывшего каменщика, то шов на его шее, точнее, манера вязания узлов... Меня ведь в своё время Корнелиус тоже штопал, как и многих из моих ребят. Так вот такая манера вязания узлов очень характерна. Конечно, не только для него, но и для его учеников. И я решил выяснить, он, или кто-то из них. Пошел в одиночку, думая, что это будет меньше нервировать подозреваемого, что он будет более откровенным, и мне проще будет потому вывести его на чистую воду. А подозреваемый меня, как щенка, провёл! Я отвернулся всего на мгновение - и укол в шею! Но, с другой стороны, не каждый может похвастаться, что его никчемную жизнь спасла самая настоящая княжка, дочь Олана Справедливого!
  
  - Как...Откуда вы узнали? - Триста спросила эта тусклым и бесцветным голосом, небрежно утерев проступивший на лбу холождный пот, потому что выражать удивление, даже такое немалое, что испытывала она сейчас, просто не было сил.
  
  - Ну, меня не зря называют Всевидящим Оком. Один из моих информаторов мне рассказал о любопытном разговоре с некоей рыжей барышней, ну а Олана с супругой я видел лично. Как-то, давненько уже, доводилось побывать в Гардарике. Жаль, что тот чудесный край разорили эти коричневые... Эх! Так вот, о чём, то бишь, я? А! Олан и его супруга имели очень примечательный, огненно - рыжий цвет волос. У меня профессиональная память на лица, и ... На родителей вы очень похожи, что тут ещё скажешь? Сопоставив информацию, пришел к выводу, что вероятность того, что вы и есть пропавшая княжна - отнюдь не иллюзорна. Да и имперцы - те ещё бюрократы, местным не чета. А вёсен пять тому в Амобрахию переехал бежавший от репрессий имперский чиновничек. Так вот, в их документах княжна Триста числилась пропавшей, и за живую или мёртвую назначена награда. Вот я и закинул пробный камень, на который вы тут же отреагировали должным образом. Не бойтесь, я никому не скажу, хотя бы потому, что коричневую империю ненавижу не меньше вашего. Эй, Триста, да вы ж шатаетесь, присядьте, присядьте пока не... - Брендон хотел сказать: "пока не упали", но Охотница упала прежде, чем он успел договорить. Правда, он каким-то чудом успел подхватить её в последних сантиметрах от пола, придержав голову. Которой она бы в противном случае ударилась - Ох, спина, мать - перемать! Ну, зато девчонка черепушку не отшибла! О ковалерия! Только без лошадей, потому что на кой таким конягам ещё и лошади, да? Приветствую, бойцы, говорю!
  
  Через минуту притопали и подоспевшие к самой развязке сей скверной истории стражники, один из которых поддерживал прыгающего на одной ноге сослуживца, нестройным хором ответили:
  
  - Приветствуем вас, Брендон Всевидящее Око!
  
  - Приветствуете это хорошо. Но нас бы отсюда как-то вывести. А то тут старый, малый, впавший в спячку и, как будто этого мало, двое раненых. Кто тут быстроногий самый? Организуйте подмогу, будьте любезны!
  
  - Есть организовать подмогу! - рявкнул один из рядовых, забрал у сослуживца фонарь и прогрохотал сапогами... Хотелось бы верить, что в направлении выхода."
  
  ***
  
  - Нет, ну про то, что Брендон после того, как ты потеряла сознание, говорил, ты знать-то не могла, или...? - усомнился в кое - каких деталях рассказа подопечной Борво.
  
  - Могла. Он уже приходил навещать, вместе с Адэйром. Я их тогда попросила, чтобы они прах наших павших развеяли... Избушка та оказалась из обычного дерева, без пропитки. Вспыхнула, как порох. И погребального костра не понадобилось. - из глаз Тристы побежали слёзы, хотя лицо оставалось совершенно неподвижным - Извини...
  
  - За что?
  
  - Реву, как маленькая девочка. Постыдная слабость.
  
  - Ну, для меня, трёхсотлетнего с чем-то там деда, ты всегда и будешь маленькой девочкой. А сохранять в себе человеческое - какая же это слабость? Как по мне, куда хуже, когда уже не можешь плакать. Вот мне, порой, веришь или нет, хочется, а не можется.
  
  - А ещё... Мне противно. Что все умерли, а я осталась. Что Виллем умер. Не знаю, как дальше жить. И зачем.
  
  - Да, это очень грустно. Но - они умерли не напрасно. Они умерли, чтобы спасти целый город. Не такой уж маленький. Я понимаю, как чудовищно это звучит, но если бы этот извращенец просто отпустил вас - то как знать... Подобные безумцы способны на что угодно. Кстати, городу сильно повезло, что он уничтожал агрессивных и неконтролируемых особей... Которых большинство оказалось. Это их внутренности в банках на стеллажах в винном духе хранились. Видать, он пытался связать морфологически и поведенческие особенности с конкретными генерациями Первоцветов. Так он породу выводил, селекционер, однако. Ну а выведенных в итоге хорошо управляемых он поил кровью животных и в город практически не выпускал. Да, кстати, та халабуда в катакомбах сгорела, но вот бумаги безумца этого сгорели не все. Видать, их-то он хорошо огнеупоркой обработал. Вообще, как и все подобные индивиды, Корнелиус был частью рационален, а частью - напротив. Например, он оставил Брендона и девочку в живых. Девочку - чтоб ставить на ней в дальнейшем эксперименты. Ну, это ещё понятно. Бесчеловечно, но понятно. А вот Брендона потому, что ему нужен был собеседник. Вриколаки его, видите ли, в таком качестве не устраивали, ведь они при жизни были простолюдинами. Ну и он их гонял, как рабов. Они ему даже эти... полы смерти шипастые монтировали. По его чертежам, конечно, но... Почему они его просто не выпили досуха? Не понимаю! Хотя - может, тут есть ответ. Держи. - Борво достал из-за пазухи внушительного вида пухлый матерчатый конверт, остро пахнущий костром - Мне Брендон отдал, по старой дружбе. Там дневник, кое - что про эксперименты, чертёж пневмопушки, из которой этот изувер в тебя стрелял, кстати. Я подумал, что лучше тебе решить, что делать с этим всем... Хочешь - можешь уничтожить. Ну а как жить - решать только тебе. Что до грусти - ты сильная, ты справишься. Да, это будет непросто и небыстро, но ты обязательно справишься. Но это - потом. А сейчас - сейчас тебе надо отдыхать. Завтра тебя выписывают из этого чудного заведения, и нас ждёт долгая дорога...
   Тристу и впрямь ждала долгая дорога, притом не только в буквальном смысле. Она и представить себе не могла, что в скором времени совершит путешествие в другой мир, вернувшись из которого, спасёт свой родной от страшной, почти мистической угрозы, из-за чего благодарные потомки будут называть её не иначе, как Триста Спасительница. Но это - уже совсем другая история...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"