Даль Дмитрий, Тестов Александр : другие произведения.

Проверка на прочность Глава 8-9

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Тени прошлого

  

От истока течет река, от предков идет корень, от сердца твоего - сила.

(Белградская поговорка)

  
   От костра тянуло дымком и аппетитным запахом доходившего мяса. Оттуда долетали голоса: звонкий - брата и мягкий - матери. Всеволод сидел на нагретых солнцем деревянных мостках причала и смотрел на солнечные искры, пляшущие по поверхности изумрудной воды. Сидеть так ему было непривычно, да и не в охотку... С большим удовольствием он сейчас присоединился бы к отцу и дядьке Мстиславу, да пострелял бы по старому, дырявому ведру или посшибал бы с елок рыжие шишки. Или за мясом последил, тоже ничего себе занятие. Все лучше, чем сидеть и на воду пялиться. Небось, водяной дед отсюда не вылезет, место уж больно неподходящее. Для того заводь нужна, болотинка. А тут - пара верст вниз и самая стремнина.
   Но - сидел и не спешил никуда убегать. Потому что рядом, подогнув колени, сидела Яра. И так же, щурясь, глядела, да только не на воду, а на свой собственный оттопыренный палец. И даже не на палец, а на тонкий желтый ободок на нем и синенькую искорку в центре. Перстенек, да еще с камешком редким, подарок на именины.
   - Смотри, потеряешь, - предостерег он, наблюдая за Ярой.
   Знакомы они были с самого рождения. Выросли вместе, и не счесть сколько раз вдвоем удирали из дома, прихватив по краюхе хлеба или по румяной ватрушке - в лес, искать птичьи гнезда или выслеживать осторожную лисицу. Не для шкуры, а так, посмотреть. Однажды на них дикая свинья вышла, с поросятами. Яра тогда здорово испугалась, но виду не подала. Свой, в общем, "парень". Надежный.
   А сейчас что-то изменилось. И ходить Яра стала как-то иначе, плавно... Не шла, а, вот верное слово - выступала, словно боялась расплескать невидимую миску с водой. И смотрела-то так, будто испытывала: что скажешь, молодец, что сделаешь? Достоин ли меня? Надо сказать, основания так задаваться у нее были. Всеволод и сам не заметил, как из тощей козы выросла такая вот березонька - заглядеться можно. Он и заглядывался, чего греха таить... Но, чтобы Яра не сильно задавалась, иногда подначивал.
   - Почему это - потеряю? - вскинулась девушка.
   - Так велико колечко-то. Не по пальчику.
   - Скажешь тоже... - она помолчала, но потом все же решила снизойти до объяснения, - это нарочно так подбирали. Я-то еще расти буду, а колечко-то нет. Вот и подгадали, чтобы, и когда выросту, впору было.
   - Потеряешь, - продолжал подначивать Всеволод. И улыбнулся, чтобы девушка не вздумала обидеться.
   Яра покачала головой. Но под светлым солнышком как-то не тянуло ссориться.
   - Ты сказку-то начал... - неуверенно проговорила она. Всеволод с изумлением заметил в ее голосе просительные нотки. Давно он их не слышал.
   - Какую сказку? - даже не сразу вспомнил он.
   - Про Старого Волка. Доскажи, а? Страсть как интересно, что с ним дальше-то стало.
   - Это не сказка, - склонил голову Всеволод, - это на самом деле было. Так что конец-то не очень счастливый...
   - Все равно, расскажи, - жалобно протянула Яра.
   Парень закрыл глаза, словно вспоминая. Хотя вспоминать не было нужды, историю эту он знал наизусть.
   - Старый волк решил убить охотника, - заговорил он, медленно, словно сам прислушивался к своему голосу, - хоть бы пришлось ему весь остаток жизни его искать. Но боги милостивы - не пришлось. Потому что охотник пообещал своей невесте во что бы то ни стало добыть Старого волка и бросить его шкуру у очага. Так что прошло совсем немного времени, и они встретились - на мосту, переброшенном через речку. Волк прыгнул на него и мощным прыжком сбил с ног. Охотник едва успел выдернуть из-за голенища нож...
   - Про то, как они сражались, можешь пропустить, - сказала Яра, - ты дальше сказывай.
   - Эх ты! Про то, как дрались - это же самое интересное!
   Яра не возразила, но смотрела так выразительно, что Всеволод с сожалением вздохнул и продолжил:
   - Старый волк сжал зубы на горле охотника, а тот вонзил нож в его бок по самую рукоять... И так они, обнявшись, словно братья, поднялись к Порогу. А встретил их могучий Перун. Посмотрел он внимательно сощуренными глазами и повелел, что срок жизни их еще не исчислен, и должны они вернуться на землю.
   - Оба?! - обрадовано воскликнула Яра.
   - Оба. Да только бог положил им наказание. Чтобы впредь неповадно было нарушать волю Старших. Должны они были поменяться телами. Охотник обернулся в шкуру волка, а Старый волк стал охотником. Бог предупредил охотника, чтобы тот домой не возвращался, потому что люди не узнают его и даже могут убить. Но охотник был смелым человеком. Он ответил, что другие, может быть, и не узнают его, но уж невеста-то не ошибется.
   Оба так увлеклись старой сказкой, что не заметили, как стихли голоса на поляне.
   - Он вернулся?
   - Они оба вернулись. Только вышло все, как и сказал Перун - невеста не признала охотника в волчьей шкуре. И обняла Старого волка.
   - Да не уж то сердце ей не подсказало? - ахнула Яра и взмахнула руками.
   Сверкающий ободок соскользнул с тоненького пальчика и без всплеска ушел в воду.
   - Ой! - Яра в испуге прижала пальцы ко рту.
   - Вот тебе и "ой", - наставительно сказал Всеволод, - я ж тебе говорил - потеряешь. Влетит? - спросил он. Девушка только кивнула, не отводя взгляда от точки на воде, куда упало колечко.
   - Да ладно, не горюй, - мальчик встал, расстегнул пояс и рывком стащил через голову рубаху, - сейчас я его достану.
   - Ты что! Где ты его достанешь, течение-то какое! - Яра едва не плакала, - оно, поди, уже у островов.
   - Оно же золотое. Значит - тяжелое. Далеко не уплывет. Тут рядом лежит. Я его найду, - пообещал Всеволод и нырнул в теплую воду.
   ...Она была прозрачной, и лучистое кольцо Яры мальчик заметил почти сразу. Оно блистало в самых зарослях длинной колыхавшейся травы. Всеволод знал, как опасно забираться в такие места, но там наверху Яра ждала свое колечко. Он отвел руками зеленую бороду и сцапал желтый ободок с синей искоркой в нем. И, с немалой радостью предвкушая, как восхищенно ахнет девушка, рванул назад, к свету.
   А и не тут то было! Потревоженная "борода" крепко оплела его ногу, вцепилась, словно вражьи руки. Мальчик дернулся раз, другой... Трава держала крепко и не собиралась отпускать свою добычу. Мальчик привычно потянулся за ножом, но тут же вспомнил, что подарок отца остался там, у костра, где две семьи собрались проводить седьмицу. Он забился, как рыба в донке и едва не "схватил огурца", но вовремя опомнился. Сберегая остатки воздуха, он тихонько, скупым и осторожным движением опустился вниз и вгляделся в зеленую бороду. Да-а, намудрил водяной дед, накрутил, напутал. Но распутать можно. Побольше бы времени, Всеволод справился с закрытыми глазами. А тут легкие уже начинали гореть. А пуще этого подгоняла мысль, что там, наверху, Яра с тревогой вглядывается в воду и, заметив неладное, не преминет позвать на помощь. И прибегут батя с дядькой Мстиславом, да найдут его, уже отрока, спутанного как лягушонок. Ой, стыдно-то будет! Да и влетит почище, чем Яре за колечко.
   Подгоняемый этой мыслью больше, чем близкой опасностью, мальчик тянул и рвал зеленые пряди, но чем больше он их дергал, тем туже затягивался узел на лодыжке. Мелькнула предательская мысль что ему, пожалуй, и не спастись. А сразу следом за ней - другая: разве же Водяной дед враг ему, мальчишке из рода Волка? Да быть того не может! Всеволод даже улыбнулся и, внезапно успокоившись, мысленно попросил: "Ну, будет уже, дедушка. Понял я все. Пусти, а..."
   И борода, словно ждала этого, немедленно развязалась, а большая и мягкая водяная лапа подтолкнула мальчишку назад, к воздуху и свету.
   Сколько он был под водой? Две минуты? Три? Вряд ли больше, Всеволод никогда не умел задерживать дыхание надолго. А показалось - вечность. Хватаясь за мостки одной рукой, он шумно дышал, пытаясь прогнать предательское головокружение и остановить хоровод блестящих звездочек в глазах. И не сразу понял, что Яры нет.
   - Ну, как есть, помчалась за помощью, - недовольно пробормотал он, оплевываясь и вылезая из воды. Надежда на то, что происшествие удастся скрыть и избежать наказания, испарилась.
   Он вылез, отряхиваясь и отфыркиваясь, словно большой пес. И вдруг даже не заметил, а, как тот же пес, почуял неладное. Вдоль позвоночника скользнула холодная змея. И уже в следующую секунду он понял, что его насторожило: звук чужого мотора. Причем, спроси его, чем мальчишке не понравился звук - ведь не сказал бы. Мотор как мотор, мало ли на их речке катеров. Но вот поди ж ты - насторожил. Он машинально натянул рубаху на мокрое тело, застегнул ремень.
   Всеволод хотел было кликнуть Яру, но почему-то не стал, и, сам себе удивляясь, молча рванул на высокий берег.
  

***

  
   От костра поднимался ровный и густой столб темного дыма, словно его потушили, опрокинув туда котел воды. Но зачем тушить костер? Они не собирались покидать гостеприимный берег так рано, дома хотели быть лишь ближе к ночи. А то и заночевать, если дождя не будет.
   Вокруг были, как попало, разбросаны коврики, лежали перевернутые миски, валялся нож. Его нож. Инстинктивно Всеволод подобрал его и сунул в ножны на поясе. Что случилось? Где все? Отец, мама, братик Дан, сестричка Изяслава? Дядя Мстислав и тетя Лада? Где Яра? И почему же, боги светлые, тихо-то так кругом?
   Не помня себя, Всеволод бросился туда, где ему послышался звук чужого мотора. Туда, где качался в легкой волне и их собственный большой катер.
   Но катера не было. Ни родного, ни чужого.
   Всеволод покрутил головой, стараясь поймать звук мотора и яснее определить направление. Куда они все делись, пока мальчик, как лягушонок, бултыхался в воде? И, главное, зачем? Не могли же они его тут бросить. Да и все остальное... Батька первый всыпал бы сыночку по первое число, оставь он где-нибудь дымящий костер. Что такое лесной пожар, в их роду понимали все.
   Взгляд мальчика упал на траву под ногами. Это же... Эти бурые капли - кровь?
   Он упал на колени и втянул воздух носом. Кровь. Не ошибешься. Запах свежей крови ни с чем не перепутаешь. Что-то случилось. И ушли родичи не сами, - понял Всеволод, - их увели. Кто? Разбираться некогда - нужно спасать!
   Мальчишке даже в голову не пришло, что он мало что может один против того, кто справился с двумя взрослыми мужиками, далеко не последними в роду воинами. Он даже не подумал о том, что вряд ли сможет пешком, по берегу, нагнать быстроходный катер. Он просто бросился за звуком мотора, стараясь, как учили, сберегать дыхание. Заблудиться он не боялся - чай, катера посуху не ходят, а река - вот она, никуда не денется.
   Он бежал вдоль берега, чуя кожей, что время на исходе, что он не успевает. Звук чужого мотора давно заглох вдалеке, лишь иногда ветер доносил что-то, похожее на слабый рокот, который с каждым разом становился все тише и тише. Всеволод приналег, не обращая внимание на ставший неровным берег, и едва не поплатился за это, чуть не подвернув ногу. Сгруппировавшись, он снова вскочил, цепляясь руками за землю, и снова рванул вперед, почти касаясь кончиками пальцев земли. Жуткое неудобство от такого способа передвижения исчезло почти мгновенно. Тело перераспределило тяжесть на две передние конечности, бег стал куда быстрее, прыжок - длиннее и мягче. Всеволод сначала испугался от того, что мгновенно ухудшилось зрение, мир потерял краски и словно подернулся дымкой, да и угол зрения сместился. Но зато в уши ударили звуки: шелест воды, шум ветра в лесу, крик птиц. И самое главное - отчетливый звук ДВУХ моторов, одного - очень знакомого. Мальчик повел носом и различил тянущиеся за катерами запахи сгоревшего топлива, железа, крови и слабый уже, но хорошо различимый запах своих. Родичей. Волковых.
   Он бросился следом за теми, кого неизвестные увозили на катерах явно с недоброй целью, бросился на четырех лапах, держа по ветру длинный вытянутый нос - радар. Сила предков, как и говорил дедушка Артай, проснулась, лишь возникла в этом нужда.
   Радоваться этому было некогда. Гордиться тоже. Всеволод припустил изо всех сил и почувствовал, что нагоняет шустрые моторы.
  

***

  
   Всеволод лежал, укрывшись в траве "вполколена" чуть не в десяти шагах от корявой бревенчатой избы, или, скорее, сарая, правда, с трубой. Должно, какое-то отопление тут было. Сарай был заперт на задвижку, а у самых дверей прямо на поваленном бревне сидел здоровый детинушка, белобрысый, в холщовых портках, кое-как заправленных в сапоги, и рубахе без знаков рода. Разобрав это, волчонок прижал уши и еле сдержал тихий рык.
   О том, что на островах раньше были разбойники, про то Всеволод знал. Но он также знал и то, что на разбойников этих дружина поместная ходила. Потрепали татей знатно, вроде бы ни один не ушел. Но тому лет пять как минуло. И с тех пор всегда было тихо. Так что же это - опять?
   Волчонок осторожно повел носом. Он не ошибся. Они все были здесь. Кто-то ранен, пахло кровью. Родной кровью. Всеволод не знал, как это получается, но ошибиться или перепутать такие вещи было совершенно невозможно, как невозможно спутать соленое и сладкое или горячее и студеное.
   Надо сказать, новое тело, так подсобившее недавно, слегка разочаровало парня. Конечно, бежать так было не в пример легче и быстрее. Да и плавать - волчонок пять раз благословил покровителя рода, пока добирался на остров. Разбойники устроились основательно, не забыли даже сторожевую вышку, так что у плывущего человека шансов не было никаких. Стоило на миг высунуть голову из воды, чтобы вдохнуть воздуха - и принимайте, Светлые Боги. А зверя, может, и заметили, но не тронули. Плывет себе какой-то щенок по своим делам - ну и пусть его. На шкуру пока все равно не годен - маловат. Именно это обстоятельство и разочаровало парня жестоко: берсерк из него получился справный, четыре лапы, хвост, два острых уха и целая пасть отличных острых зубов... Только вот мощи совсем не было. Вместо матерого зверя вышел из Всеволода оборотень - волчонок. Худой, долговязый, немного нескладный, с выпирающими лопатками и непропорционально большими щенячьими лапами. Не волк, а недопесок какой-то. Обидно...
   И вот с этим, с позволенья сказать, телом и придется идти в бой против всемеро превосходящего противника. Именно столько разбойников насчитал волчонок в окрестностях. К слову сказать, для разведки тело оказалось самым подходящим, в нем было легко следить, прятаться, а особенно вынюхивать и подслушивать. Большущие уши, стоило их повернуть в нужную сторону, словно антенну, настраивая на нужную частоту, отчетливо разбирали разговор вполголоса за двадцать шагов. Именно так волчонок и узнал, где искать родичей. А еще узнал он такое, во что поначалу не поверил. Скрали их не для того, чтобы выкуп с рода взять.
   Он лежал против двери уже почти полчаса, и не знал, на что решиться. Идти выручать своих волком, или сначала обернуться назад. В том, что это у него получится, стоит лишь пожелать, Всеволод не сомневался. Сомнения были лишь в том, что удастся снова перекинуться в волка, ведь он так и не понял, как это вышло. С одной стороны, в привычном теле как-то сподручнее - крючок на двери откинуть, еще что. А с другой - оружия-то все одно - никакого. Даже ножа завалящего - и того нет, на берегу остался, там, где Всеволод неожиданно для себя обрел древнюю силу своего рода. Как опала с него одежда, так вместе с ремнем, да с ножом там и осталась.
   А у волчонка целая пасть оружия. Так само в бой и просится - Всеволод отчетливо услышал, как зубы его сами собой клацнули. От неожиданности он даже припал к земле - таким громким показался ему звук. Но тать, стороживший вход, ничего не услышал, продолжая сидеть и таращиться в синее небо, считать одному ему ведомых ворон.
   Это и подтолкнуло волчонка к действию. Припав к земле, он стремительно и неслышно преодолел оставшееся до врага расстояние, и, сжав все свое новое тело как тугую пружину, внезапно и стремительно бросил его на здоровяка.
   И тут же понял, как ошибся. Тело волчонка было быстрым, но слишком легким. А здоровяк только казался сонным. Заслышав шорох, он обернулся, прямо не хуже волка, и принял зверя, целившего в шею, на сгиб руки. Изумленно распахнулись голубые, совсем детские глаза, но крика, которого так опасался Всеволод, не последовало. Разбойник здорово удивился, но совсем не испугался.
   - Ты чего, псина? - ошалело пробормотал он и тряхнул рукой. Всеволод разжал челюсти, шлепнулся в траву, но тут же подпрыгнул снова, целя туда, куда наметил с самого начала - в горло.
   - Спятил, - буркнул здоровяк, легко отклоняясь и отправляя волчонка метким пинком в кусты, - бешеный, что ли?
   У парня помутилось в глазах и сперло дыхание. Оказалось, в волчьем теле, таком удобном, драться-то сподручно лишь тогда, когда ты и родился волком. А человеку в нем неловко: кулак норовит сунуться поперед зубов, а какой у волка кулак? Может, от железных когтей и был бы толк, да только парень их машинально поджал, вот незадача! Подвело его волчье тело, ох подвело!
   И тут случилось то, что заставило его волчьи уши загореться от стыда - здоровяк захохотал. Глядя на Всеволода во все глаза, он хлопал себя ладонями по коленям и закатывался, словно услышал хороший анекдот.
   - Так ты, щенок, выходит, не совсем щенок, а?
   Всеволод припал на передние лапы и зарычал. Показалось - грозно. Но здоровяка это развеселило еще больше.
   - Ну-ну. Ведуну тебя подарить, что - ли?
   Они смотрели друг на друга, не отводя глаз, и мальчик лихорадочно соображал, что делать. Но разбойник сообразил первым. Он сделал обманное движение, и Всеволод, хоть и учен был, купился как... щенок. Метнулся туда, где разбойника уже не было, острые зубы бесполезно клацнули в воздухе, а здоровенная длань сгребла звереныша за шкребень и мощно приложила о дубовую стену. У волчонка в голове помутилось, но сознание удержалось. Выходит, впрямь, волчье тело надежнее человечьего, и крепче.
   Здоровяк откинул язык и швырнул Всеволода в полутьму сарая. Или все-таки избы? Уже падая, тот различил, как захлопнулась за ним дверь, и щелкнул крючок . Спас, называется! Попал как кур в ощип.
   - Ой, волченок! Смотрите - какой забавный? - голос Изяславки, сестры, прозвучал колокольчиком и выдернул мальчишку из ступора. Мотая головой, он поднялся на четыре лапы и огляделся.
   Окон в избе не было, это Всеволод еще снаружи заметил, так что, не смотря на белый день, тут было темно, как в подполе. Но мальчику это ничуть не мешало отчетливо разглядеть всех своих родичей: отец с дядей Мстиславом, мама, сестричка, которой он понравился в его новом теле, Дан, тот, похоже, дремал, тетя Лада. И Яра. Она сидела, выпрямившись, и неотрывно смотрела на молодого волка.
   Родичи были связаны. Женщины и дети - веревками, а мужчины какими-то железными стяжками, такими, что не порвешь. Они тут не раз попробовали, вон запястья-то как измяты... А еще, похоже, привели их в этот сарай с мешками на головах, да потом они освободились - мешки валялись рядом. Все это Всеволод различал очень отчетливо, не смотря на темноту. Гораздо лучше, чем в прибор ночного видения, который, как-то, дал ему опробовать дядя Мстислав. Волчьи глаза оказались способнее.
   Открывшаяся дверь впустила немного света и тут же захлопнулась, так что родичи почти ничего разглядеть не успели. Кроме Изяславки, сидевшей ближе всех к двери.
   - Кто здесь? - негромко спросил отец. Голос его был спокойным. Не зная, как дать о себе знать, Всеволод попытался тявкнуть.
   - Я же говорю, это волчонок! - крикнула сестра.
   - Всеволод? - неуверенно спросила мама.
   Мальчик опешил.
   Словно уловив его недоумение, отец хмыкнул:
   - Ты еще в зыбке пару раз перекидывался. Мы даже ведуна звали, думали, может древняя сила проснется. Вот и проснулась. Ну, что сидишь? Раз догнал, так выручай, Волк.
   Опомнившись от изумления, что его тайна и никакая не тайна вовсе, Всеволод подскочил первым делом к отцу.
   - Да зубов-то не жалей, - подсказал он, - новые отрастут вмиг.
   Ой, и неприятное это дело, проволоку рвать. Пасть немедленно наполнилась кислой слюной с привкусом металла, собственной кровью от раненых десен, а чуть позже и обломком клыка. Но стяжку он сломал! С веревками оказалось куда как проще. Пока отец разминал запястья и, вполголоса ругаясь, в темноте пытался разломать такой же хитрый замок на руках Мстислава, волчонок вмиг перегрыз путы мамы и брата, а те быстро развязали Изяславу и Яру.
   - Что дальше? - спросила мать.
   - Дверь как заперта? - озадачился Мстислав.
   - У-у-у, - обстоятельно объяснил волчонок.
   - Очень понятно, - хихикнула Яра.
   - Замок? Засов? Крючок? - Всеволод утвердительно тявкнул, - ну, это неплохо. Ключей, стало быть, не нужно. Охраняет нас только этот бугай? - волчонок снова тявкнул. - Одолеем, - уверенно проговорил Мстислав, - где катера - знаешь?
   - Да знает он, поди за ними и прибежал, - отозвался отец, - давай-ка, сосед, к двери. А вы, бабы, повизжите хорошенько.
   От воя, который подняли мать, тетя Лада и Яра, волчонку захотелось немедленно закопаться в землю на пяток локтей. А когда к ним присоединилась пятилетняя Изяслава, Всеволод понял, что пять - слишком мало.
   Кошачий концерт пронял и разбойника, охранявшего дверь. Сначала он попытался прекратить его, стукнув по ней своим пудовым кулаком. Не помогло. Он откинул крючок, распахнул дверь, солнечный свет ворвался в темноту, на мгновение ослепив уже привыкшего к темноте волчонка, и лениво спросил:
   - Ну, что там у вас та...
   - Привет пращурам, - буркнул отец и мощным ударом зажал его голову между дверью и косяком.
   И впрямь, привет пращурам. Мельком глянув на своего недавнего противника, Всеволод понял, что знахарь тут уже не нужен. Отправился здоровяк прямиком туда, откуда не возвращаются. Ну, легкой ему дороги. Делом он занимался нехорошим, но мужик был не злой.
   - Веди, - кивнул отец, и Всеволод понял, что от него требуется: провести всю семью к привязанным у небольшого причала катерам так, чтобы не попасться на глаза разбойникам. Однако, задачка! Понятно, что путь, которым пробирался он сам не годился: где спрячется щенок, вряд ли так же легко укроются семь человек. С опозданием Всеволод подумал, что надо было продумать все это заранее, прежде чем кидаться на сторожа. А, чего там! Снявши голову по... Что у волка вместо волос - шерсть? В общем, ни по чему не плачут. И Всеволод повел, чутко принюхиваясь и прислушиваясь ко всему вокруг.
   Островок был небольшим, но густо заросшим малинником. Нынешние хозяева не особо увлекались наведением порядка, а беглецам это было только на руку. Мать несла Дана, Изяславка довольно резво топала сама, с огромным интересом косясь на волчонка. Яра больше глядела по сторонам, чем на героического спасателя. Что, в общем, было правильно.
   Они прошли уже почти полдороги, когда Всеволод вдруг остановился, прислушиваясь.
   - Разбойники? - спросил отец, - сколько?
   Волчонок тихонько тявкнул два раза.
   - Идут в эту сторону?
   Утвердительный кивок большелобой головой.
   Не глядя, отец протянул руку назад. Мать так же, без слова, сняла с шеи шелковый платок и подала ему. Мстислав взял синюю косынку Яры, скрутил ее в жгут и, пару раз обернув вокруг кистей, проверил на прочность. Пока он это проделывал, женщины спрятали детей поглубже в малиннике и скрылись сами. Куда делись отец и дядя Мстислав, Всеволод увидеть не успел. Были - и вот уже нет. И ведь ни одна веточка не шевелиться. Сам волчонок пока что так не умел. Поэтому он просто залег в траву, туда, где тень от кустарника была гуще.
   Негромкие голоса становились все ближе. Стало понятно, что разбойники идут с причала. Говорили они как-то не слишком ясно. Вроде бы язык тот же, а слова и похожие, а чуточку иные. А некоторые и вовсе незнакомые. Выходит, у татей какой-то свой язык, честным людям непонятный? Всеволод разобрал лишь то, что эти двое только что выполнили какой-то важный приказ и были страшно довольны, что остались живы. Чем они могли заниматься, таким опасным, если все враги здесь? И что такое "громкий горшочек"? Волчонок не понял, решив спросить потом у отца. Хотя, откуда его отцу, берегшему честь пуще жизни, знать уловки татей?
   Разбойники прошли мимо куста, под которым укрылся Всеволод, и едва миновали его, как откуда не возьмись, возникли две стремительные тени - из земли выросли? - два взмаха шелковыми платочками, два одинаковых коротких всхлипа - и два неподвижных тела улеглись рядом на теплую землю.
   Волчонок только башкой тряхнул. Эх, далеко ему еще до настоящей воинской сноровки.
   Отец и дядька Мстислав быстро освободили татей от оружия. У обоих на поясе имелись иглометы.
  

***

  
   Катера покачивались в небольшой волне, накрепко пришвартованные к маленькой, но основательной деревянной пристани. Навскидку, Всеволод сказал бы, что построили ее совсем недавно, весной или, может, в начале лета. Значит, разбойники "завелись" у них под носом тоже недавно. Не удивительно, что об этом еще никто не знал.
   - Надо уходить Святослав... - едва слышно прошептал Мстислав.
   - Нужно сообщить в Сыскной Приказ, - так же шепотом ответил отец.
   - Вот-вот! И воеводе нашему, - согласился Мстислав. - Куда сначала?
   - А зачем выбирать? Катеров-то два? Вряд ли они сильно отличаются друг от друга. Мы на своем пойдем прямо к воеводе и будем спешить. А ты возьмешь трофейный...
   - Обокрасть воров? - просек Мстислав, - доброе дело. Но у них, наверняка, охрана там...
   - Тяф... - вставил свою медную полушку Всеволод.
   - Что, тяфкало, знаешь, сколько их? - спросил отец.
   Волчонок повел носом и лапой на песке довольно коряво, но понятно изобразил четыре черточки.
   - Одолеем, - решил отец и тоном, не терпящим возражения, приказал Всеволоду, - останешься здесь. Будешь баб и брата охранять. Если что - уводи вглубь острова, понял?
   Понял, чего не понять. В самый раз для собаки занятие - охранять. Но он-то не собака! Однако, ослушаться отца Всеволод не осмелился и послушно улегся у ног матери, уже привычно настраивая уши-радары на прослушивание окрестностей.
   Яра сидела, закусив губу, и напряженно смотрела в сторону катеров, куда ушли мужчины. Она очень боялась, Всеволод чуял ее страх, как чуют дым, воду или пищу. Страх пахнул нехорошо, от этого шерсть на загривке сама собой поднималась дыбом и поддергивалась верхняя губа, обнажая клыки. Волчонок старался держать себя "в лапах", но получалось плохо. Страхом пахло не только от Яры, мать тоже боялась, хотя по ней сказать этого было нельзя. Она вела себя так, словно пикник все еще продолжается, просто в другом месте. И без еды...
   Вспомнив про мясную похлебку, которую так и не довелось попробовать, Всеволод сглотнул слюну. И тут же насторожился. Приближались шаги.
   - Что? - встрепенулась Яра, - идут?
   На небольшой полянке показались мужчины. Мстислав немного хромал. Отец как будто был цел и невредим.
   - Идем скорее. Их тут больше, чем мы видели.
   Всеволод вопросительно взглянул на отца - когда же ему наконец разрешат вернуть себе человечий облик? Быть щенком уже изрядно поднадоело.
   - Обожди, - улыбнулся тот, - вот отойдем подальше от островов... Пока нам тут твои уши нужнее, чем руки.
  

***

  
   На катере мать заметно расслабилась, выпустила из рук младшего, а сестренка вообще принялась бегать и лазить повсюду, будто на прогулке. А вот волчонка почему-то не отпускало. И спроси его, что так настораживает - ведь не ответил бы. Чужой запах - но это понятно, разбойники были здесь. Что-то еще, кроме запаха... Что-то похожее на...
   Через мгновение его осенило - на палубе пахло чужим страхом. Не страхом Волковых, которых везли на разбойничий остров. Страхом самих разбойников!
   Светлые боги, а им-то чего бояться?
   Отец спустился по маленькой металлической лесенке вниз и вскоре послышался сытое урчание давно прирученного зверя - мотора. Всеволод вытянул морду в направлении, куда ушел второй катер. На нем уходила Яра. А колечко-то... Так и не спас. Потерял там же, где и нож. Эх, "тяфкало"...
   Всеволод уже хотел было вцепиться в рукав отца, как получил ответ на все свои вопросы разом. И чего боялись разбойники, и что за опасную работу они выполняли на катере. И что такое "гремучий горшок". Страшный ответ! С оглушающим грохотом палуба раскололась, словно орех в огромных щипцах. Наружу вырвалось пламя, опалив морду волчонка. Еще секунда, наполненная огненным ужасом и катер, ушел в воду.
   Волчья шкура, которая ему так не понравилась, сослужила парню отличную службу. Оборотень и в самом деле оказался, практически, неуязвим ни для огня, ни для падающих обломков. Когда, спустя несколько минут к месту катастрофы подошел катер, которым управлял Мстислав, из воды достали лишь одного живого - волчонка.
   Всеволод забился на руках дядьки Мстислава, он пытался вырваться... прыгнуть назад в воду, найти - спасти. Но крепкие ладони соседа сжали до боли ребра и не пускали.
   - Тихо Всеволод, тихо...
   Волчонок смотрел на расходящиеся на воде круги под которыми остались все, кого он любил. Вся семья, вся жизнь... И он завыл, жалобно как могут только волки.
   Мстислав опустил его на палубу, глазами приказав жене заняться обезумившим от горя зверенышем, а сам до полного отжал ручку акселератора. Катер чуть приподнялся и устремился прочь.
   Когда вой сорвался в глотке, Всеволод рухнул прямо на ноги тете Ладе и заскулил, провожая свою печаль. Яра тоже не выдержала, обняла вздрагивающего Всеволода и заревела в голос. Тетя Лада отвернулась и подставила лицо под ветер, который срывал ее слезы. А Мстислав давил на ручку вдавливая ее в опору, до предела разгоняя катер. Лишь скулы на его лице ходили ходуном от плотно сжатых зубов.
   Долгие годы Всеволод не мог себе простить, что - ведь все почуял, все понял, обо всем догадался. И - не успел предупредить отца. Совсем чуть-чуть не успел.
  

***

  
   Перед глазами, словно дымок от затухающего костра, медленно таяли картинки из прошлого.
   Кружилась голова. Тело заполнила слабость. Он помнил, что еще недавно сила бурлила в его жилах, но теперь от нее ничего не осталось.
   Всеволод почувствовал дуновение сквозняка на лице и открыл глаза. Сперва он ничего не видел, кроме белого цвета. Только потом, когда глаза сфокусировались, разобрал, что смотрит в потолок. Интересно, где это он? Чуть повернуть голову стоило огромного труда. Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным. И теперь все прояснилось. Он находится в больнице. Повсюду стоят койки и прикрепленные к ним медицинские аппараты, полностью контролирующие состояние больного. Палата была переполнена. Между койками ходили медсестры в белых халатах и чепчиках с символом восходящего солнца, ознаменовывающего возрождение и выздоровление.
   В памяти всплыли картины ночного сражения в Княжеском Детинце...
   Волков обвел сухим языком потрескавшиеся губы. Хотелось пить. Он отвернулся, чтобы не видеть других больных, раненных. И в этот момент изголовье койки стало медленно подниматься вверх, пока не достигло угла в сорок пять градусов. Теперь ему было все видно, только вот смотреть не хотелось. Он закрыл глаза. И почти сразу же почувствовал горячую поверхность, коснувшуюся губ. Нежная ладонь скользнула ему под голову и приподняла его. Он открыл глаза и увидел кружку с чем-то теплым. Он припал к вареву с жадностью новорожденного волчонка. Пил и не мог напиться, пока у него не отобрали питье.
   Сухой салфеткой ему промокнули губы и уложили на изголовье.
   Волков перевел взгляд на заботливую медсестричку. Ее черты лица были смутно ему знакомы. Где-то он ее уже видел, только это было очень давно и в то же время недавно.
   Она улыбнулась ему. Он хотел что-то сказать, только она не дала. Приложила палец к губам, запечатывая их незримой печатью молчания. Отвернулась и пошла прочь.
   Волков закрыл глаза, но перед ним продолжала стоять она. Его медсестричка, спасительница. Откуда он знает ее? Почему от встречи с ней на душе стало так светло? С этими мыслями он не заметил, как уснул.
   Она вернулась вечером.
   К ее приходу он уже не спал и чувствовал себя намного лучше, чем утром.
   Она приветливо ему улыбнулась и произнесла:
   - Ну, здравствуй, волчонок.
   Теперь он узнал ее.
   - Яра.
   Подруга детства. Как же она все-таки изменилась, похорошела... Волков был несказанно рад встрече. Причудлива судьба, что свела их вновь вместе после стольких лет.
   - Какой ты взрослый стал. Уже и не волчонок вовсе. А настоящий Волк!
   - Яра, я...
   - Молчи, тебе нельзя разговаривать, - она вновь, как в прошлый раз приложила ему палец к губам. - Молчи, тебе надо беречь силы. Сейчас будем делать перевязку.
   - Ты не поверишь... я очень рад.
   Девушка застыла и посмотрела в его глаза. "И я рада... волчонок, - сказал ее взгляд".
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Вторжение

Воевода не имеет право на отход и оставление вверенной ему крепости, покуда не исчерпаны все средства и способы к защите оной.

(Из наставлений по гарнизонной службе)

  
  
   Деревенька Камышово стояла не берегу озера Ройка, окруженная со всех сторон густыми непролазными лесами. Только две узкие дороги, так что еле-еле два грузовика разъедутся, вели сквозь лес к проезжему тракту, связующему все окрестные деревни с городом Мытово, столицей боярской вотчины ур-Камыдов.
   Полсотни лет назад эти места принадлежали другому боярскому роду Дорбышей. Только род захирел и угас, а земли князь Белгородский передал в управление одному из приближенных к себе родов. Да крестьяне и ремесленники не особо и возражали. Во-первых, кто бы их слушать стал, а, во-вторых, жить при нордусах оказалось не в пример легче, чем при вятших Дорбышей, которые пытались пополнить свою казну при помощи повышения налогов, да прочих непомерных поборов. Спасти это их не спасло, но последние перед пришествием ур-Камыдов года оказались самыми голодными. Что же до камышевских, то их как поговаривали старики, сам лес спас, а может и лешаки подмогли. Уж очень у них места глухие. Сборщики до них ни разу и не доехали. Кто заблудился, да назад поворотил, а кто и просто сгинул с концами. Дороги проселочные для кого и дороги, а для кого и тропки-путаницы.
   Завида, ведун местный, правда, знал, что дело тут не обошлось без волхва Каляды, у которого он уму, разуму, да ремеслу учился. Сам Каляда давным-давно покинул Совет Волхвов и отправился странствовать по землям русичей. Стало быть, добровольно в изгнание пошел в поисках новых и забытых знаний. Пространствовав с десяток лет, он набрел на Камышово, да и полюбилось ему сие место. Тут и осел, а вскоре из местной ребятни выбрал себе толковых учеников: Завида и Чеслава.
   Каляда многое дал отрокам. Когда же они сами стали ведунами, то пути-дорожки их разошлись. Чеслав ушел в Белгород, чтобы предстать перед Советом Волхвов. А Завид остался со стариком Калядом в родной деревне. Вот уже пять лет назад схоронил его на Громовом холме над озером, но деревню не покинул. Занимался врачеванием, предсказаниями погоды, да охотой. Но то была только присказка...
  

***

  
   В это утро он проснулся рано от щемящего чувства тревоги. Спустив ноги на стылый пол, Завид выбрался из-под одеяла. Заворочалась Лада, но ведун коснулся ее пробуждающегося сознания легким заклятьем, погружая ее в глубокий сон. Сколько раз после он проклинал себя за это. Но сделанного назад не воротишь.
   Завид облачился, взял стоящий у изголовья боевой посох и направился на улицу. Проходя мимо вешалки, он машинально, взял стержнемет и закинул его на спину. Выйдя из теплой избы на холодный воздух, Завид поежился и натянул на голову капюшон, расписанный защитными рунами.
   Над деревней поднимался густой туман, скрывающий крыши дальних домов. Завид медленно пошел вдоль по центральной улице деревеньки, напряженно вслушиваясь в обманчивую утреннюю тишину, нарушаемую лишь трелями просыпающихся птиц, да говором домашней живности. Вроде бы все тихо и спокойно, только вот обманчивая эта тишина. Чувствовал Завид приближающуюся опасность, только никак понять не мог откуда ее ждать.
   Он почти дошел до берега озера, когда появились они, словно вынырнули из тумана. В пластинчатой броне и в шлемах, искореженных злыми скалящимися масками. В руках оружие невиданной формы и конструкции. Увидев впереди Завида, монстры направили на него оружие и открыли огонь. Ведун хоть и не был ни разу в бою, но не растерялся, словно невидимая высшая сила вела его. Он отпрыгнул в сторону, уходя с линии огня, стержнемет сам прыгнул в руки, и ответной очередью он положил двух лиходеев - слава богам! Но они появлялись один за другим, и казалось, нет им числа. Тут по одному замучаешься убивать.
   Завид еле успел скрыться во дворе соседней избы, как страхолюдины изрешетили забор и все постройки. Кто они такие? И откуда здесь взялись? То что добра от них не ждать, это к бабке знахарке не ходи, сам ученый...
   Они пришли убивать и чинить разор, в том их злой умысел. Знал ведун про войну с Империей Змея Рё, знал да не верил, что вот так и в его жизнь вторгнется беда. И нет иного места, окаянным. И велик Простор, а видно проглядели воеводы что-то, допустили врага до своей земли. И гадать тут нечего - они и пришли. Завиду не раз доводилось видеть голографические фильмы, рассказывающие об вражьей Империи.
   Но рассуждать ведуну особо времени не было. Следующая очередь заставила его откатится в сторону.
   Разбуженная выстрелами, деревня мгновенно проснулась. Из домов показались заспанные мужички. Разве это вояки? Разве они способны дать отпор татям? Вот так засада. Никогда Завид не думал, что попадет в такую передрягу. И где, в самом сердце Белгородского княжества. Завид пробежал по двору к избе. Навстречу ему из дома выскочил кузнец Ивач, подпоясывая на ходу портки веревкой.
   - Чего за грохот? Куда бежишь-то? - спросил Ивач.
   - Хватай своих. И уходи в лес. - Успел крикнуть ему Завид, а сам устремился к огороду.
   Только с советом опоздал. Во дворе показался воин, преследовавший ведуна. Ивач, увидев страшилище, широко открыл рот, а руки сами схватился за перила крыльца, в надежде выломать их и пустить в ход. Глупо, конечно, и все же он оторвал перила... Лиходей даже не заметил порыва кузнеца. Короткая очередь практически в упор. Ивач умер на месте. Покачнулся, выпустил жердь из рук и завалился на крыльцо, заблокировав собой входную дверь, за которой уже слышались женские голоса.
   Завид споткнулся, словно на невидимую преграду налетел. Это что же получается, он тут спину ворогу кажет, а змеи поганые тем временем будут его соседей расстреливать. Ведун резко обернулся. Увидел неподалеку от себя противную желтую рожу-маску, уже нацеливавшую на него оружие, и вскинул руки. Ненужный стержнемет качнулся на ремне, больно ударив в бок. Между пальцами мгновенно образовалась невидимая сфера силы, которую Завид, не мешкая, метнул в Змея. Доспехи ворога под воздействием ведунского волшебства смялись, словно были сделаны из картона. Шлем раскололся надвое, устрашающая маска пошла трещинами и разлетелась на мелкие осколки, обнажая искривленное от ужаса и боли желтое лицо. Змей застыл на месте и из глаз его пошла кровь. Тело пробрала судорога, и оно рухнуло на землю.
   Завид удивленно уставился на свои руки. Он никогда не подозревал в себе такую силу. Вдалеке послышался металлический топот десятка приближающихся сапог. Он не был уверен, что у него получится проделать этот фокус с большим количеством людей. Но и отступать он не мог. В доме кузнеца осталась его семья. Надо их вывести отсюда.
   Завид взял стержнемет наизготовку и бросился назад, к избе.
   Змеи показались в тот момент, когда ему удалось отвалить в сторону труп Ивана, блокировавший дверь. Завид встретил трех ворогов сплошным огнем, опустошая магазин. Змеи даже не успели огрызнуться в ответ. Так и полегли в некошеную траву возле проломленной изгороди, которую Ивач так и не собрался обновить.
   Отворив дверь, Завид поймал вырвавшуюся на волю Любаву, жену Ивача. Она слышала выстрелы и успела сообразить, что беда приключилась. Увидев мертвого мужа, она залилась слезами и бросилась к нему, но ведуну удалось перехватить ее. Он встряхнул женщину, пытаясь привести ее в чувства. Не получилось. Тогда Завид отвесил ей несильную пощечину.
   - Очнись. Детишек спасай. Ему уже не поможешь.
   Это подействовало. Любава прекратила рыдать и посмотрела осмысленно на Завида.
   - Бери детей. И выходи. Я жду.
   Любава метнулась назад в избу.
   Завид отщелкнул обойму. Со стрежнями туго. Обойма почти пустая. Отбросив в сторону оружие, он подбежал к мертвому змею и содрал с него оружие. Отщелкнул обойму, взглянул. Странная конструкция. Эта штука явно не стержнями стреляет. Но на это плевать, главное, что стреляет.
   Разоружив трупы, Завид осторожно подкрался к проломленной изгороди (дед Мошкарь на пьяные глаза буянить начал, да вот и завалил загородку) и выглянул. Змеи рассредоточились по всей деревни. То тут, то там раздавались выстрелы. Враги, воспользовавшись внезапным нападением, уничтожали деревню. Мужики спросонья ничего не могли им сделать. Зачастую они падали замертво в двух шагах от своей избы. Скоро вся деревня окажется в руках Змеев.
   Гнев застил разум Завида. Он выскочил из укрытия, собирая в руки всю внутреннюю магическую силу. Его появление заметили четверо врагов, стоявшие в оцеплении. Они обернулись к нему, и в этот момент Завид раскинул руки, заканчивая плетение силы. Поток энергии выплеснулся, сметая все на своем пути. Змеев слизнуло, не оставляя от них ничего, даже кусочка металла от доспеха. Изгородь двух ближайших изб разлетелись в стороны, как стог сена. Одна из жердин, словно копье, пробила вывернувшего из-за угла Змея насквозь. Одна изба покачнулась и развалилась - вот силища проснулась! Думать не хотелось, что случилось с теми, кто остался внутри.
   Завид оступился, чувствуя, что силы в нем почти не осталось. Как бы ноги унести. Тут уже не до сражения, а супостаты, привлеченные взрывом, уже выбегали со всех сторон, норовя окружить ведуна. Как же их все-таки много. Завид попытался поставить морок, но силушки не хватило, и мираж вышел кривовато. Пусть такой, но глаза врагов отведет и хоть не надолго, но задержит. Ведун пошатнулся и стал заваливаться на бок...
   Чьи-то теплые руки подхватили его и не дали упасть. Он увидел, склонившееся над ним лицо Любавы, и вспомнил о том, что оставил Ладу в постели. Как же она? Он должен вернуться за ней. Мысль потекла, исчезая в растворяющемся сознании.
   Любава не только не дала ему упасть. Но и в чувства привела, отвесив весомую пощечину. Ну и тяжелая рука у бабы. Завид встрепенулся. Он все еще был очень слаб, практически обессилел, но надо было бежать, пока Змеи плотно не обложили.
   Возле Любавы похлипывали двое малых мальчишек, сыновья Ивача.
   - Уходите околицей в сторону леса. На опушке, возле лешачьей полянке встречаемся, если разминемся.
   Любава кивнула.
   Они обогнули избу, выбрались на соседнюю улицу. Первым выглянул Завид. Вроде чисто. Любава с детьми шмыгнула в соседний двор. Завид прикрывал их. До опушки леса оставалось совсем ничего. Пару дворов. Тут уже Любава и сама может справиться. Он отдал ей один из чужих стержнеметов.
   - Ты куда? - испуганно спросила она.
   - Я за Ладой вернуться должен, - выдохнул Завид, оборачиваясь в сторону своего дома.
   И тут полыхнуло. Столбы огня взметнулись к небу. Сомнений быть не могло. Это горел его дом. Один за одним вспыхнули еще дома. Похоже, Змеи намерены сжечь деревню.
   Завид дернулся было к своему дому, но Любава схватила его за плечо и резко обернула к себе. Ничего себе сильна баба.
   - Ты уже ей не поможешь.
   - Я должен, - он посмотрел на нее с ненавистью.
   - Дома горят. Там полно врагов. Ты и сам погибнешь, и мы сгинем. В лесу одна с детьми. Мне страшно...
   Что-то сомнительно, что эта железная женщина, настоящая жена кузнеца, могла чего-то бояться.
   - Лада совсем не дура. А у вас и подпол большой. Она наверняка там спряталась. Когда здесь все закончится, мы вернемся и поищем ее.
   Завид понимал, что это слабое утешение, но и бросить Любаву одну он не имел права. У нее пара сынишек. Их трое, а Лада одна. И их он может спасти, а вот как с Ладой получится, не известно. К тому же она может уже мертва.
   В горло странно запершило, а веки предательски дрогнули, закрыв глаза. Он отказывался в это верить.
   - Надо идти, - потянула его за руку Любава.
   Огонь разливался по деревне. Ведун поборол себя, широко раскрыл глаза, отгоняя слезу.
   - За мной! - рявкнул он, увлекая Любаву и детишек за собой.
  

***

  
   Утро выдалось дивным. После серых непроглядных дождей, с утра выглянуло солнышко, согревшее продрогшую землю. Край Долуда проснулся задолго до утренней побудки, и как это водилось за ним, выскочил в одном исподнем на площадь перед дружинными казармами. Поприседав, он сделал несколько кругов вокруг плаца, полсотни раз отжался, после чего бросился бегом к колодцу. Вытянув ведро, он встал, набрал воздуха в легких и опрокинул ведро ледяной воды на себя. Аж дух захватило! Но от этого кровь быстрее заструилась в жилах, моментом ушли остатки сна. Теперь стяжник Край Долуда был готов к службе. Осталось дело за малым, разбудить бойцов и устроить им утреннюю разминку.
   Военная крепость "Мельничный ручей" находилась на границе между землями, принадлежащими боярским родам ур-Ламов и ур-Камыдов. Здесь была сосредоточена система ПВО данного сектора, бронесамоходный полк и полтысячи пехотинцев.
   Вернувшись в казарму, Край стянул с себя мокрое исподнее и облачился в форму. Застегнувшись на все пуговицы, он затянул вокруг пояса кожаный ремень с кобурой, внутри которой лежал пистолет, пристегнул за спину горизонтальные ножны с родовым мечом, и нахлобучил на голову меховую шапку. Оценив свой внешний вид в зеркало, стяжник остался доволен увиденным. Староват, конечно, стал, вон и морщины лицо испещрили, не то, что несколько лет назад, когда у него была жена и сын: Ольга и Игорь, но ничего. Он еще поборется за место под солнцем.
   Стареть Край стал аккурат после гибели жены и сына. Ему тогда еще не успело исполниться пяти лет. Накануне дня рождения отпрыска, в месяц лютый* (*февраль) Ольга поехала к родителям. Он сам провожал ее на вокзале, и не знал тогда, что видит их в последний раз. Поезда не доехал до города Изборска, вотчины бояр Маловичей. На подходе к городу, взрыв буквально разметал в щепку и стружку несколько вагонов, другие сошли с рельс, налезли друг на друга... Погибших тогда исчисляли десятками. В этот траурный список попали и Ольга с Игрем. Официальная сводка говорила о подвижке грунтовых пластов, в результате которой произошло смещение рельсов и их разрыв...
   Край затряс головой, избавляясь от воспоминаний, и отвернулся от зеркала. Почитай три года уж прошло, а он ничего не забыл. Если бы не служба, то свихнулся бы окончательно.
   Когда он вышел из своей комнаты, в казарме зазвучала сирена побудки. Она пропела положенные двадцать секунд, после чего торжественно зазвучал княжеский гимн.
  
   Мы родины своей
   Отважные сыны.
   Мы встанем как один
   И двинуться полки.
  
   В сердцах своих мы веру
   Отцовскую храним.
   И ворогу любому
   Отпор всегда дадим.
  
   Не успел еще закончится второй куплет, как казарма наполнилась грохотом, топотом сапог и громкими командами десятников. Довольно осклабившись, Край вышел на плац, вытянул за цепочку из кармана полукафтана хронометр и, зажав его в левой руке, стал следить за стрелками. Из казармы выбегали и строились дружинники, а он не отрывал взгляд от циферблата. Наконец, когда стрелки остановились на делении 6, означавшее шесть утра, Край вернул хронометр в карман и пристально осмотрел выстроившиеся в пять колонн по десять дружинников.
   Все были на местах. Ни одного опоздавшего. Хорошо для новичков. Управились. А то в первое время после прибытия, не всем по утрам бередила нервы сирена побудки. Кто-то умудрялся под такую музыку блаженно спать дальше. Пришлось с этим бороться. Хорош боец, если во время авиа-налета врага он одеяло между ног тискает, словно желанную милку.
   Край Долуда набрал побольше воздуха в легкие и рявкнул:
   - Здравия желаю, братия!
   И тут внезапно рвануло...
   Здание за их спиной провалилась внутрь, усело и вспухло изнутри от взрыва, разлетаясь горящими обломками в разные стороны. От неожиданности дружинники попадали на бетон плаца, закрывая голову руками. Край тоже не удержался и пригнулся, припав на одно колено. Но в ту же секунду он уже распрямился и заорал:
   - По местам! Нападение!
   Все-таки он отлично вымуштровал своих бойцов. Они бросились в рассыпную, при этом в их действиях не было хаоса. Каждый дружинник действовал слаженно, без паники. Десятники мгновенно разобрали своих подчиненных и вся масса бойцов словно ветром унесенная, очистила плац. Вои устремились по местам согласно боевого расписания.
   Стремянной бросился в Центральный Терем, где располагался командный пункт крепости "Мельничный Ручей". На бегу, он пытался связаться со штабом - безрезультатно. Стяжник попробовал резервный канал - тишина.
   - Да что же это такое... О, боги!
   За спиной рвануло, кто-то истошно заорал... но голос тут же потонул в серии очередных разрывов.
   Край не успел добежать до Терема, как с севера показались стремительно приближающиеся истребители чужеродного вида и конструкции, воинские уже успели прозвать их "шустриками". Обтекаемые черные формы, хищно изогнутые носы и раскинутые в сторону крылья. Откуда взялись эти машины? И кто ими управляет? Новая разработка "умных лбов"?
   В следующую секунду "шустрики" зашли над крепостью, открывая шквальный пулеметный огонь. Игнат метнулся в сторону. Упал больно на задницу и вкатился под прикрытие крыльца библиотеки. И то место где он только что стоял, вспороли пули. И куда только смотрит ПВО? Такого просто быть не могло? Эти твари должны быть были сбиты при приближении к крепости.
   Но артиллерия молчала, позволяя безнаказанно хозяйничать чужим машинам на их территории. Вот сыпанули из соседней казармы дружинники. Все как один новобранцы. Месяца два как в крепости. Проходящие над их головами истребители, выкосили пулями половину стяга. Несчастные юнцы умирали с выражением ужаса на лице. Никто из них и подумать о таком не мог. Даже в самом страшном ночном кошмаре представить. Ведь они даже не на передовой. А в какой-то глухой провинции, куда никак не могли долететь враги.
   Ухнуло знатно. Это один из бомбардировщиков засеял территорию крепости кассетными бомбами. Один за другим взлетели на воздух продуктовые и вещевые склады, еще две казармы, дом отдыха воинов и знахарский пункт.
   Край заставил себя подняться с земли и выбрался из-под крыльца. "Шустрики" поднимались в небо для нового захода на крепость. Огонь уже пожирал всю южную часть "Мельничного ручья".
   - Вот сволочи! Болотная отрыжка! - Сердце Края разрывалось от ненависти и ярости.
   Эти люди повинны в смерти его жены и сына, и теперь они пришли за ним. Да и не люди они вовсе, а монстры железноликие. Он не сомневался, что это Змеи добрались до их крепости, хотя откуда они здесь взялись.
   Свободная секунда - истребители противника ушли на новый вираж и стяжник рванул в Терем. Благо он не пострадал, да и сомнительно было, что бы его так сразу накрыли. То что возвышается над землей - это игрушки, главное внизу. Пять метров глубина и монолитная армированная плита, на дублетной подушке.
   Край влетел в штаб, заполненный разноголосьем. Командование было в полном сборе. Даже прибывшие накануне вечером из столицы ведун и старший гридень из Тайного Приказа были тут. За экранами терминалов сидели операторы, отслеживавшие обстановку вокруг крепости. За большим рабочим столом, превращенным в голографическую карту местности, склонились сотники, пытаясь разобраться в проблеме. Только вот пока они совещаются, Змеи разнесут крепость по камешку.
   Завидев возле огромного экрана во всю стену, отображающего изгиб реки Мельничной с лесами и полянами, сотника Избора Малышева, своего непосредственного начальника, Край бросился к нему.
   - Что происходит? - вот так по-простому, без условностей субординации спросил он.
   - Все очень плохо. Змеи каким-то образом сумели пройти через нашу Первую Армию и совершили высадку на землях бояр ур-Камыдов.
   - А как же ПВО их пропустила? - удивился Край.
   - А уже нет у нас никакого ПВО, - спокойно ответил Избор Малышев. - В нужный момент оказалось, что все управляющие цепи не отвечают на команды. Попытка перейти на ручной управление системами ПВО ни к чему не привело. Система не отвечает на любые попытки воздействия. Так что мы оказались с голым задом перед противником. Посмотри сюда.
   Избор направил лазерную указку на экран. Картинка на нем тут же сменилась. Вместо пейзажа вокруг Мельничного ручья показалась орбитальная карта земель, принадлежащих боярскому роду ур-Камыдов, стилизованными башенками были выделены военные крепости.
   - Мы получаем сейчас оперативную сводку. Высадка произошла вот здесь.
   Указка ткнулась в ничем не приметную поляну, окруженную со всех сторон лесами и озером.
   - Деревня Камышово. Оказалась стерта с лица земли. Мы не располагаем данными какие воинские силы были высажены в этой точке, но думаю что приличные. По крайней мере, танками и истребителями Змеи располагают. За несколько часов до рассвета дистанционно были уничтожены крепости Знатная, Южино, Гольцево. Они даже не успели оказать сопротивление. Дежурные погибли в первые же секунды атаки, остальные не проснулись. Мы получили данные с орбитальных спутников, которые засняли все события. Земли рода ур-Камыдов захвачены Змеями. При чем Змеи обошлись малой кровью. Сейчас они нацелились на нас. Мы, да Добродеево в прицеле первого удара. Сколько протянем неясно. Но подмога не придет, не выстоим. Отправлены срочные депеши в столицу княжества и боярину Всеславу ур-Ламу в Горелово. Но пока нет ответа.
   Избор Малышев помолчал и продолжил:
   - Странные все-таки дела на землях ур-Камыдов творятся. Известно, что город Мытово, резиденция боярина под раздачу не попала. А также крепости Дно и Сетеево, которые находятся от нас севернее. Так что, Край, ты теперь оперативную обстановку знаешь. Пехота Змеев готовится к переправе через границу земель реку Мельничную. С того берега нас обрабатывает пушки. Где твои орлы?
   - Заступили на боевые посты.
   - Добро. Дуй к ним и бери под свое командование хозяйственную сотню. Не велика пособа, но что есть. Задача: всеми имеющимися средствами очистить небо от залетных птичек. По возможности проредить ряды врагов при переправе.
   - Понял.
   Край ударил правым кулаком себя в грудь и бросился на выход.
   Избор Малышев проводил его долгим взглядом, наполненным грустью, и произнес тихо:
   - Да поможет вам - Солнце!
  

***

  
   Отлежаться в госпитале Волкову не дали. Выдернули можно сказать прямо с больничной койки и привезли пред светлые очи воеводы Зоряна Кнута, который приказал старшему гридню немедленно отправляться в крепость "Мельничный ручей". При этом он не объяснил, почему такая спешка, и что Всеволод должен там делать. Сказал только, что на борту "Войца" его ждет пакет с подробными инструкциями.
   Пришлось подчиниться.
   Вступив на борт ладьи, гридень обнаружил, что вся команда в сборе. Даже ведун Чеслав был тут. Все потери в живой силе стяга были восполнены из новобранцев. Так что хоть сейчас в бой. Вот этого-то Волков и опасался.
   Вскрыв пакет с инструкциями, гридень обнаружил лист бумаги, исписанный мелким текстом. Он внимательно все изучил, а потом вернулся и прочитал повторно.
   Теперь все становилось куда понятнее. Пока он в больничке валялся, флот Черных Змей разгромил Вторую Армию, приблизился к княжеству и вступил в сражение с Первой Армией. О результатах битвы ничего не говорилось. Но главное в том, что предположительно часть войск противника высадилось на планету. В задачу старшего гридня входило произвести разведку на территории предположительной высадки противника. Для этого он вместе со своей командой должен отправиться в крепость "Мельничный ручей", находящийся на границе с землями боярского рода ур-Камадов, где и находилась точка вторжения.
   В крепость "Мельничный ручей" Всеволод Волков попал уже под вечер. Познакомившись с командиром крепости, старший гридень выслушал доклад о текущем положении дел и отправился на отдых. Наутро была запланирована заброска на территорию противника. Но, как часто случается, планы затрещали по швам под натиском реальности.
   Волков проснулся от суматошной стрельбы и звуков разрывающихся снарядов. Спросонья он не растерялся, собрался за считанные секунды и, предупредив свой отряд, бросился в штаб, где царила полная суматоха, к ликвидации которой уже приступили командиры.
   - Отставить панику! - метал молнии воевода Любомир Стержень. - Я вас всех...
   Применив не уставные отношения к подчиненным, в плане разнообразных словесных оборотов яркоокрашенных матерными приемами, воеводе удалось быстро наладить порядок в штабе.
   Поначалу несколько растерявшиеся связисты, мал помалу наладили устойчивый канал визуальной связи. Дешифровщики принесли последнюю сводку...
   Положение дел, стало сразу прояснятся. Ранним утром неизвестные силы атаковали крепость. Часть построек разрушена взрывами, территория охвачена огнем - автоматическая система залила пеной только часть зданий, остальные гидранты не сработали, а что вернее были выведены из строя налетом врага. Пространство над крепостью плотно обложили "шустриками" противника, но гарнизон умудрился даже ручными средствами сбить три "пташки". Под стенами крепости враг разворачивал десантно-штурмовую группу с тяжелой техникой.
   Волков уже собирался покинуть штаб, не его это бой, не его цель, когда на пороге появился ведун Чеслав. Завидев гридня, он поспешил к нему:
   - Друже, что делать будем? Люди уже на ладье, ожидают только твоего приказа.
   - Ввязываться в эту свалку мы не имеем права. У нас свое задание, стало быть, надо поспешать. Прямо сейчас и отправляемся. Лучшего времени и не придумаешь, - задумчиво произнес Волков.
   - Нехорошо это как-то... - отозвался Чеслав, - пока наши под огнем сидят, мы бежать будем. Дело-то у нас, конечно, важное, но и своих бросать не по-людски.
   Волков понимал, что ведун правду говорит, только вот и по-другому поступить он не мог. А что если они ввяжутся в бой и, не дай боги, погибнут. Кто тогда исполнит возложенную на них миссию.
   - Иди на "Воец", я тебя догоню. - Распорядился он.
   Чеслав бросил на него злой взгляд, но и слова не сказал, подчинился и ушел.
   Всеволод приблизился к группе командиров, среди которых выделялся воевода Любомир Стержень и сообщил:
   - Мы немедленно отправляемся в тыл врага. Когда будем проходит над противником, проведу аэрофотосъемку и данные отправлю вам. Это все, что я могу сделать в данной ситуации.
   - Понимаю, старший гридень. И не осуждаю вас. - Ответил воевода.
   Волков коротко кивнул и покинул штаб крепости.
   На "Войце" его уже ждали. Поднявшись на борт ладьи, Всеволод прошел в кормчею рубку. Сидевший в кресле, Чеслав хмуро посмотрел на него, но смолчал. Волкову самому не хотелось бросать товарищей в бою, но выхода не было. Хотя... постой... а что если...
   Гридень усмехнулся, включил личный терминал и запросил стяжника Маруна Медведева.
   - Ты часом не помнишь, у нас на ладье маячки остались?
   - Да было, кажись, пару штук... Пушкарей спросить надо. Это в их ведении товар находится.
   - Делай что хочешь, но пару маяков мне раздобудь. И пусть они приготовят их к запуску.
   - А зачем? - не понял Медведев.
   - Будем над речкой пролетать, как рыбное место увидим, сразу и пометим, чтобы на обратном пути с удочками посидеть, - отчего-то разозлился гридень на стяжника, а его недальновидность.
   А план ведь прост, как яичница.
   Волков связался со штабом крепости и посвятил воеводу Стержня в свой замысел. Воевода план одобрил и заверил, что его пушкари будут готовы к залпу.
   С этим "Воец" поднялся в воздух. Волков прилип к следящим экранам.
   Старт боевой ладьи не прошел незамеченным. Над "Мельничным ручьем" кружилось с десяток вражеских "шустриков". На глазах у старшего гридня один из истребителей прошелся над крепостью, поливая ее огнем из бортовых пулеметов, когда сразу из двух крупнокалиберных стержнеметов защитники крепости зацепили гада. Хвост машины загорелся, ее закрутило вокруг своей оси. Она прошла над крепостной стеной и рухнула возле берега реки. Взрыв взметнул стену огня к небу.
   "Молодцы, ребята, хорошо стреляют, - оценил работу расчетов Волков. - Вы только теперь не ротозейничайте".
   Три двойки уцепились было за ладьей, но мощь бортовых скорострельный пушек быстро сбила пушок с "пташек". Одна пара рухнула сразу за стенами крепости, а еще один стервятник развалился на куски прямо в воздухе. Остальные поспешили ретироваться и отошли за реку, под прикрытие своей артиллерии.
   Следящие экраны "Войца" показывали гридню всю оперативную обстановку. Поле боя лежало перед ним как на ладони. Враг еще не успел начать переправу через речку, но сосредоточил на противоположном берегу серьезную силу. Несколько десятков пушечных самоходов, с десяток орудийных расчетов и с пару сотен живой силы. Солидный отряд вторжения и пока не доступный для артиллерии крепости. Воевода Стержень берег снаряды и дожидался, пока Змеи не перейдут реку, чтобы уж бить наверняка. Волков решил облегчить ему жизнь.
   - Приготовится.
   "Воец" взял выше, беспрепятственно прошел над рекой и, чуть сбавив скорость, полетел над позициями противника. Враги спешно задирали стволы к небу, но им е успеть. Скорость! Именно на это и рассчитывал Всеволод. Теперь цель! Навигационные маяки, служившие для обозначения пространственных маршрутов, должны были послужить отличной наводкой для артиллеристов крепости.
   - Сброс! - приказал Волков.
   Пушкари слаженно отстрелили маяки по обозначенным целям. Один маяк упал в центре сосредоточения пушечных самоходов, другой оказался среди живой силы противника. В следующую секунду слаженный артиллерийский огонь накрыл позиции змей.
   Заметившие поднявшийся в воздух вражеский корабль, "шустрики" змеев рванули было за ним, но поздно спохватились. "Воец" был уже вне их зоны досягаемости, а вскоре и вовсе пропал со следящих экранов. К тому же сильные потери в наземной группе сил заставили вернуться к воздушной атаке на крепость.
   Волков надеялся, что "Мельничный ручей" выстоит. Он составил срочную депешу о положении дел на границе, зашифровал ее и отправил в Тайный приказ.
   "Воец" углублялся на захваченные врагом земли.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"