Аннотация: Глава 3 (2/3) Комментарии в общий файл.
Глава 3. Тропа войны.
Закрыв свой скромный одноместный номер на ключ, София спустилась вниз по слегка поскрипывающей деревянной лестнице на первый этаж гостиницы и пожелала доброго утра сидевшей за стойкой миссис Талич. Полноватая женщина в сиреневом платье улыбнулась своей постоялице и сразу же предложила завтрак.
На завтрак сегодня была яичница, украшенная небольшим кустиком зелени, теплая булочка с джемом и кофе. К сожалению, это была последняя возможность попробовать еду, приготовленную мистером Таличем - сегодня в двенадцать часов супруги собирались уехать из Орсина. Софии только оставалась надеяться, что им, как и остальным беженцам, удастся покинуть провинцию, прежде чем орки замкнут кольцо вокруг города. В противном случае добродушным хозяевам будет уготована участь рабов или смерть.
Покинув приречный городок, в котором она избавилась от кольца патриарха вампиров, София на междугороднем автобусе направилась в ближайшее поселение, мимо которого проходила железная дорога. Там она купила билет до Колверта - крупного сарманского портового города. Правда, для этого пришлось потратить пять дней, чтобы найти и купить паспорт, выложив за него целую сотню. Продавшая его девушка походила на Софию чертами лица, но была рыжеволосой с зеленоватыми глазами и веснушками. Все это было отчетливо видно на цветной фотографии в документе, и сначала его новая владелица даже не поняла, зачем Повелителю настаивал на покупке. Выяснилось, это на следующий день, когда она проснулась с рыжими вьющимися прядями. Зеркало в ванной комнате показало почти полного двойника продавшей документ девушки - насколько это вообще возможно для маленькой фотографии в паспорте и живого человека.
Так что на отправляющийся поезд садилась уже не семнадцатилетняя София Делл, а девятнадцатилетняя Мира Танро. Новой Мире, кстати, пришлось приложить немалые усилия, чтобы убедить темного бога оставить в живых прежнюю владелицу имени. Вместо этого она попросила её написать расписку о получении денег за паспорт как гарантию молчания. Деревенская девушка, соблазненная видом приличных по её меркам денег, согласилась на это и на то, что в ближайшие месяцы не будет вспоминать о 'потерянном' документе.
С помощью купленного документа и новой внешности новоиспеченная Мира Танро с легкостью пересекла границу с Сарманской Республикой. Таможенники ограничились проверкой единственного чемодана с купленной еще в Геваре одеждой и получением въездной пошлины в размере пятидесяти серебряных монет. Деньги таяли как лед на солнце.
Путешествие можно было назвать неторопливым. Помимо пассажирских вагонов к поезду было прикреплена пара почтовых вагонов, которые понемногу разгружали и загружали на каждой станции, а на некоторых заправляли дизельным топливом. Станции встречались часто, и, как следствие, поезд останавливался каждые полтора часа на пятнадцать-двадцать минут. До Колверта он должен был добраться только через неделю. По мнению Хозяина Болезней поезд двигался со скоростью улитки.
Но недовольство медлительностью экспресса нельзя было сравнивать с охватившим его гневом, когда на третий день пути они прибыли в Орсин. Дальнейший путь был закрыт. Орда наконец нанесла удар и прорвала границы республики восточнее города. Судьба самого Орсина не вызывала сомнений. Город с двухсоттысячным населением был стратегически важен, и нападение на него было лишь вопросом времени.
Выяснив это, Повелитель Порчи немедленно связался с Владыкой Ярости и потребовал 'немедленно убраться с дороги'. В ответ тот только рассмеялся и сказал ждать, пообещав помочь добраться до обители после захвата города. Второй неприятной новостью для Хозяина Болезней оказался тот факт, что София слышала его переговоры с другим владыкой. Когда он с обсуждал Владыкой Ярости возможность диверсии в рядах обороняющихся, девушка заявила, что отказывается участвовать в этом. Равно как и покинуть город в числе беженцев, спровоцировав тем самым атаку на ни в чем не повинных людей.
Теперь она сидела в городе, который покинули почти все мирные жители. Железная дорога в западном направлении еще оставалась свободной, но никто не верил, что это продлиться долго. На севере провинции орки уже перекрыли все дороги. Скоро котел закроется, и город окажется в осаде.
- Приятного аппетита, мисс Танро, - поздоровался с девушкой второй постоялец гостиницы.
- Доброе утро, мастер Войденвир, - улыбнулась в ответ София.
Спросив разрешения, гном присел напротив и начал ждать завтрак. Софии нравился этот доброжелательный представитель подгорного племени с аккуратно постриженной рыжеватой бородой и хитрым прищуром голубых глаз.
- Не передумали? - поинтересовался Войденвир.
- Нет, а вы?
- Тоже нет. Но должен отметить, что ваше желание остаться совершенно безрассудно. Молодой девушке не место на войне.
- Вы, мастер Войденвир, тоже не обязаны оставаться. Это не ваш город и не ваш народ.
- Зато это моя работа, - возразил гном, - Журналистика иногда требует большой храбрости и готовности лезть в пекло. И это не тот случай. В отличие от вас, мне ничего не угрожает. Орки, чтобы о них не говорили, не такие уж дикари. Они высоко ценят честь и никогда не будут убивать сдавшихся в плен.
- Как будто рабство лучше, - поморщилась София, - и я всегда считала, что воины гномов никогда не сдаются.
- Ну, так я и не воин, - улыбнулся журналист, отхлебнув принесенный ему кофе, и взялся за нож с вилкой, - Что касается рабства, - продолжил он, прожевав первый кусок яичницы, - Говорящие-с-духами прекрасно понимают, что удерживать гнома в плену, значит объявить войну всему его клану. Если они не хотят, увидеть боевых мехов моего клана на стороне сарманцев, то отпустят меня при первой же возможности. Вы видели когда-нибудь гномьего боевого меха? Это покрытая броней ходячая платформа для пулемета с запасом патронов на полчаса непрерывной стрельбы. Метко стреляющая и способная забить даже берсерка, несмотря на их хваленную неуязвимость.
Гном быстро управился с яичницей, и попросил миссис Танич долить кофе в чашку.
- К тому же, - подмигнул он Софии, - я планирую задержаться у орков. Их общество совершенно отлично от того, к которому привыкли и гномы, и люди. Мне заказали цикл статей про их быт, культуру и обычаи.
- Я слышала, что они до сих пор живут как в средневековье.
- Отчасти это правда, - кивнул Войденвир, - У них не развита промышленность, причем они даже не предпринимают попыток это исправить. В некоторых аспектах их общество даже средневековым нельзя назвать - скорее это первобытнообщинный строй. Племена управляются Говорящими-с-духами - шаманами орков - но в остальном не существует ничего напоминающего государственную структуру. Правила поведения ограничены десятком нерушимых законов. Вот и все. Но при этом, у них развитое сельское хозяйство и самая лучшая связь.
- Благодаря духам, - кивнула София.
- Да. Именно способность оркских шаманов с помощью духов управлять погодой, подчинять животных и общаться на огромных расстояниях позволяет говорить об Орде как об едином организме. Хотя кроме орков - самых многочисленных представителей Орды, - в её состав входят и другие, родственные им народы. Само слово 'орк', по мнению многих исследователей, происходит 'Орда' и означает любого представителя этого общества, - к счастью, хриплый смех Повелителя Порчи, раздавшийся в голове Софии при этих словах, журналист слышать не мог, - Кстати, Мира, вы знаете, что орки не поклоняются богам?
- Что? - искренне удивилась София, - Но ведь Владыка Ярости...
- Для них всего лишь один из духов. Да, очень могущественный, но не влияющий на повседневную жизнь племен. Так уж сложилось, что Говорящие-с-духами предпочитают просить о помощи и поддержке своих предков. Великий Вождь - гениальный стратег и тактик, бог войны - но без одобрения шаманов, ему никогда бы не удалось собрать такую армию.
'Это правда?' - спросила София у Хозяина Болезней.
'В общих чертах - да' - с неохотой оторвался тот от смакования вкуса свежесваренного кофе, - 'Неудачный эксперимент. Или слишком удачный'
'Объясни' - попросила девушка.
'Обойдешься'
София привычно проигнорировала на грубость её спутника, обратившись за пояснениями к журналисту.
- Знаете, Мира, - задумчиво протянул в ответ мастер пера, - этот вопрос считается не совсем, хм, правильным в определенных кругах, поскольку затрагивает интересы почти всех богов. Орки - слегка понизил голос гном, - после смерти не отправляются к своему богу-покровителю как души прочих разумных, а остаются рядом со своими родными. Правда это стоит разума, памяти, а потом и вовсе существования. Хотя благожелательное отношение к своим потомкам и членам племени обычно сохраняется. Искусство Говорящих-с-духами как раз и заключается в том, чтобы общаться с умершими и управлять ими, а в некоторых случаях усмирять тех, кто представляет опасность.
- Но причем тут боги?
- По мнению шаманов, боги, не более чем очень могущественные духи. Причем духи, не расположенные изначально к тому или иному племени, а значит, потенциально враждебные. Зачем связываться ними, если в распоряжении любого шамана любого племени имеется сотни собственных, дружественно настроенных духов? Готовых исполнить любой приказ, если это необходимо для племени. Подчинить животных, предать сообщение, вызвать дождь или устроить зону турбулентности, мешающую полетам вражеских бомбардировщиков. Вопрос лишь в том, сколько духов потребуется, и смогут ли шаманы заставить их действовать слажено. Для того, чтобы вызвать торнадо, способный снести этот город, потребуется, наверное, сотня шаманов со всеми подчиненными им духами. Или Повелитель Бурь.
- Количество и качество, - задумчиво произнесла девушка, сделав один глоток из чашки.
- Именно.
- Но почему вы говорите, что эта тема считается неправильной?
- Потому что богам нужны души, - пояснил гном, - и они считают их своей собственностью.
Шериф Кормак, склонившись над перилами, наблюдал, как внизу проплывают облака, и размышлял о везении. Можно ли назвать везением то, что он теперь свободный человек? Кэрдин в который раз за день потер чистую кожу на запястьях, в том месте, где прежде стояли татуировки ссыльного. Вряд ли, ему и так оставалось всего полгода до окончания срока.
Может везение заключается в том, что в их обреченный форт прибыли посланники Хранителя Знаний? Тоже нет. Они ведь шли по следу той твари, что и погубила форт и почти всех его жителей.
А может везение - это его исцеление богиней? Ведь только трое вышли из искусственной комы, и он один из их числа. Еще трое так и не проснулись. Вот только и здесь Кэрдин не мог найти плюсов, как ни пытался. Почти сотня парней под его началом, за которых он отвечал, его друзья и товарищи, были мертвы, а он выжил. Хотя должно было быть наоборот! Он должен был сам встать на воротах в тот день, когда его чутьё кричало о приближающейся опасности, и пристрелить пришедшую в его город тварь. Пусть даже его потом вздернули за убийство.
- Шериф, - окрикнули сзади Кэрдина.
- Не стоит меня так называть, - обернулся Кормак и посмотрел на подошедшую к нему женщину, - вверенных мне города и отряда больше не существует.
- Вам идет, - склонила голову на бок Кирия, - как самочувствие?
- Замечательно, - солгал Кэрдин.
- Вам бы еще пару недель постельного режима, - не купилась на слова исхудалого мужчины с запавшими глазами Кирия.
- Обойдусь, - отвернулся Кэрдин и, опершись на перила, начал рассматривать летящий в паре сотен метров сарманский авианосец. На верхней идеально ровной части его оболочки располагалась взлетная полоса и ангар для размещенных на гигантском дирижабле самолетов, - Что говорят пилоты? Мы скоро будем на месте?
- Шериф, - нахмурилась целительница, - Вам нужно успокоиться. В вашем состоянии...
- Хватит, - резко оборвал женщину Кэрдин, - Мое состояние вызвано этой темной тварью. И я успокоюсь только, когда выпущу ей кишки? А теперь отвечайте, сколько нам еще лететь до Орсина?
Целительница никак не отреагировала на тон еще вчерашнего клейменного преступника, просто ответив на прозвучавший вопрос:
- Три часа. Постарайтесь хотя бы это время вздремнуть. Полагаю, в Орсине мы все будем очень заняты.
В то время, когда происходили эти разговоры, неподалеку от Орсина происходили другие события. Орки наконец решили взять город штурмом.
Граница города была неплохо защищена. С помощью перекрестного огня из пулеметов засевшие в траншеях солдаты могли сдержать огромное количество наступающих, а размещенные перед ними минные поля должны были остановить, тех против кого пули окажутся бесполезны.
Поэтому первыми в атаку оркские шаманы отправили приманенных в родных степях гремучих змей. Находящиеся под управлением духов ползучие гады выискивали лежащие в траве мины и сворачивались на них как на теплых камнях, подставляя свои чешуйчатые тела лучам солнца. Следом за пресмыкающимися на минные поля проползли лазутчики из рода Хамел. Создатели наделили представителей этого народа способностью менять окраску, сливаясь с местностью или имитируя чужую внешность.
Сейчас лучшие из диверсантов Хамел практически под самым носом у противника, обезвреживали взрывные устройства, создавая безопасные коридоры для своей армии и незаметно подбираясь к пулеметным гнездам сарманцев. Как только последняя мина была обезврежена, и последний из лазутчиков занял своё место, солдаты Сарманской Республики на участке оборонительной линии в четверть мили почти одновременно украсились похожими на цветки дротиками с мгновенно действующим ядом. Секундой позднее, по приказу шаманов взметнулись вверх трещотки на хвостах обвивших оставшиеся мины змей, наполняя воздух тревожным шумом, и отряды орков устремились в образовавшуюся брешь в обороне.
В наступающую толпу из орков, варгов и двуногих ящеров, открыли огонь стрелки второй линии, засевшие в окраинных домах. В ответ заговорили захваченные лазутчиками пулеметы, а на порядки обороняющихся с задних рядов орков устремилась живая, клекочущая на тысячу голосов туча.
- Птероящеры! - успел выкрикнуть один из солдат, прежде чем его облепила дюжина созданий с чешуйчатыми крыльями, бритвенно-острыми когтями и частоколом иглоподобных зубов. Вместо того, чтобы стрелять по оркам, защитникам пришлось отстреливаться от мелких летающих хищников. Управляющим птероящерам духам было все равно сколько созданий погибнет под пулями сарманцев, они гнали потерявших инстинкт самосохранения существ, вновь и вновь заставляя их нападать на яростно отстреливающихся людей.
Варги - полуразумные спутники орков - и хищные ящеры ростом с человека, также управляемые духами, небольшими группами стали растекаться по улицам Орсина, разрывая на части любого, кто встречался им на пути. Лишь незначительно поредевшая стая птероящеров продолжала нападать на всех, кто стрелял в атакующих из верхних окон домов. Все новые и новые твари заполняли улицы города: хищные носороги, медведеподобные броненосцы, способные ловко карабкаться по стенам и плеваться ядом на десяток метров василиски и многие другие.
Сарманцы не зря считались отменными вояками. Не прошло и пары минут, как они начали бомбить из минометов участок, оказавшийся во власти врага, и на прорывающихся в город созданий посыпался дождь из гранат и осколков. А к обозначившим свои позиции артиллеристам отправились новые стаи птероящеров, но на этот раз крылатые хищники предпочитали нападать поодиночке и держали в лапах небольшие колбочки с нитроглицерином. Для бога войны и Говорящих-с-духами уничтожение части собственной армии за артиллерию противника было приемлемым. Возможностью уменьшить слишком большое поголовье хищников среди подконтрольных существ. Те же варги, несмотря на наличие разума, были слишком примитивны, чтобы понять это и поэтому с радостью отправились в первую атаку. А вот диверсанты Хамел как более ценные воины Орды о плане знали заранее и успели укрыться в подходящих убежищах.
Вторая волна состояла уже из самих орков, скачущих на ездовых ящерах. Вместе с выжившими созданиями из первой волны они начали теснить прибывшие к месту прорыва подкрепления сарманцев. Знаменитые оркские берсерки вламывались в ряды защитников города, и, не обращая внимания на отскакивающие от их кожи пули, рубили солдат тяжелыми топорами.
За ними шли обычные орки - очень сильные и выносливые, но не обладающие неуязвимостью берсерков, - а также тролли - чрезвычайно ловкие представители Орды с невероятной реакцией. На одной из узких улочек взвод сарманских солдат во главе с офицером пытался организовать сопротивление, когда на них выскочил отряд троллей. Очередь из пулемета положила на землю полдюжины троллей, но это было единственное достижение людей.
Вооруженные одними изогнутыми кинжалами, тролли размазанными тенями бросились вперед, за секунду преодолев расстояние в два десятка шагов. Рывками уходя с траектории выстрелов, и, крутясь как юла, они орудовали своими клинками, каждым ударом убивая одного из солдат. Последним погиб офицер, которому не получивший ни единого ранения вожак троллей перерезал горло.
В другом месте обороняющимся удалось отразить натиск противника. Примерно сотня солдат и ополченцев заняли один из складов и организовали круговую оборону. Удачное расположение склада позволяло простреливать ведущие к нему улочки, а узкие окна не пускали внутрь помещения птероящеров. Пара пулеметов позволяла уничтожать даже берсерков. Больше всего беспокойства защитникам доставляли василиски, время от времени подползающие к окнам и стреляющие в защитников своим ядом, но, к счастью, его запасы у ящериц были ограничены.
- Капитан! Вижу наших, прорываются по Третьей, - выкрикнул один из сидящих у верхних окон снайперов.
- Можешь привлечь внимание? - спросил старший по званию в занявшим склад отряде.
- Выстрелю из ракетницы, может, увидят, - ответил тот.
- Действуй, - скомандовал капитан.
Снаряд из ракетницы, оставив в воздухе дымный след, взорвался красной вспышкой. Через пару секунд стало понятно, что расчет оправдался. Едущая по соседней улице в сторону центр города колонна из двух военных грузовиков и джипа повернула в сторону склада. При этом пулемет, установленный на джипе, не прекращал огонь, поливая пулями гонящуюся за автомобилями большую стаю хищных ящеров. Из грузовиков также постоянно звучали выстрелы. Рептилии падали одна за другой, но не собирались сдаваться, постепенно нагоняя автомобили, водителям которых постоянно приходилось притормаживать и объезжать воронки, оставшиеся после бомбежки.
По команде капитана солдаты открыли ворота склада, пропуская внутрь сослуживцев, и открыли огонь по преследующим их тварям. Влетевшие в помещение автомобили притормозили у распахнутых ворот. Последним подъехал джип, водитель которого под визг покрышек развернулся на сто восемьдесят градусов. Пулеметчик, оказавшийся лицом к собравшимся в складе солдатам, приветливо улыбнулся... и нажал на гашетку. В тот же момент из закрытых тендом кузовов высыпали орки и тролли, а чуть позднее в оставшиеся открытыми ворота ворвалась стая ящеров.
Через минуту всё было кончено. Пулеметчик, опустошивший весь боезапас, снял каску и бросил её на сиденье автомобиля, а сам спрыгнул на пол склада. По его лицу, рукам и одежде пробежала дрожь изменений - человеческая кожа и военная форма уступила место синей чешуе, покрывающей тело лазутчика Хамел.
Орда постепенно продвигалась вглубь города, перемалывая защитников одного за другим, и захватила уже четверть города, когда у обороняющихся появилась надежда. Из просветов облаков стали различимы фигуры приближающихся дирижаблей: двух огромных и одного уступающего им в размере примерно в шесть раз. Устроенная духами турбулентность и облачность, препятствующие полетам сарманских самолетов, сыграла против самих орков. Благодаря своей окраске и висящим над городом облакам, аппаратам удалось незаметно приблизиться вплотную к городу, и теперь они зависли над позициями орков. Что касается турбулентности, то дирижаблям она была не страшна, разве что команде самого маленького, с эмблемой Хранителя Знаний, пришлось познакомиться с морской болезнью.
Вниз на армию орков посыпался дождь из авиабомб. В ответ орки начали стрелять по дирижаблям из тяжелых артиллерийских орудий. Снаряды с размером с кулак отскакивали от бронированного днища двух сарманских авианосцев, не давая им пробить наполненные водородом баллоны, но у разведчика Академии такой защиты не было.
- Твою же медь, - выругался Эрих, после первого же попадания, - нас подбили. Всем надеть парашюты!
- Баллоны не взорвутся? - уточнил Кормак.
- У нас в них гелий, - отмахнулся пилот, возясь с управлением, - Пошевеливайтесь, я попытаюсь полететь к центру города, подальше от орков. Какого черта у них артиллерия?
- Видимо от пиратов, - ответил зашедший в рубку специальный следователь, - Как дела?
Пилот еще раз сверился с показаниями приборов.
- Один из двигателей вышел из строя, осколками посекло баллоны. Пока терпимо, еще пять минут и будем над центром города, - еще одно попадание сотрясло аппарат, и Эрих снова бросился проверять показания приборов, после чего витиевато выругался, - а вот теперь у нас серьезные проблемы, второй двигатель тоже сдох. Интересно, кто у них такой меткий?
-Не думаю, мистер Балмер, что мы узнаем ответ на этот вопрос. Надевайте парашют, полагаю, здесь вы уже ничего не сможете сделать. Шериф, вас это тоже касается.
Один за другим пилоты и пассажиры покинули дирижабль и отправились вниз, в напоминающий растревоженный муравейник город. К счастью, на раскрывших парашюты людей не стали нападать птероящеры. Управляющие ими духи были заняты другой задачей - они скрывали от дирижаблей позиции орков, создавая воздушную завесу из стай летающих хищников и обитающих в городе птиц. Скоро пространство над Орсином просто кишело летающими созданиями, скрывая от авиаторов, что происходит на поверхности.
Тогда вниз с дирижаблей спрыгнула дюжина человеческих фигурок, даже не позаботившихся одеть парашюты. В сражение вступили рыцари - служители Отца Легионов, одинаково отлично владеющие мечом, магией и огнестрельным оружием и способные на равных сражаться с быстрыми троллями и неуязвимыми берсерками.
Один из них, подправив в воздухе стремительный полет к земле, приземлился прямо в центре небольшого отряда орков, рассеяв кинетический импульс в виде волны вокруг. Оказавшихся поблизости оркских воинов разметало с переломанными костями, а рыцарь, достав меч, закружился в смертельном танце. Взревевший берсерк упал с раной от ключицы до паха прежде чем успел опустить свой топор. Следующим лишились конечностей два тролля, уступавшим в росте и длине оружия рыцарю. За ними лишился головы диверсант Хамел, невидимкой скользнувший за спину к воину. На то, чтобы уничтожить весь отряд численностью в два десятка орков, воину потребовалось всего восемь секунд. Каждый удар служителя светлого бога наносил смертельную, либо выводящую противника из боя рану. Иногда рыцарь уклонялся от направленных в него выстрелов, используя развитое до предела боевое предвидение. Рыцари недаром считались лучшими воинами на западном материке, хотя для каждого битва на пределе возможностей стоила нескольких месяцев, а иногда и лет жизни.
Кормак наблюдал за учиненной служителем бойней, вися в воздухе на стропах парашюта. Он и команда с дирижабля Академии должны были приземлиться чуть в стороне от мест боевых действий. Плохо было то, что орки не могли не заметить белые купола парашютов и явно хотели захватить пленных. Сверху было видно, что по направлению к месту посадки парашютистов выдвинулся отряд из полсотни орков. Сейчас они петляли по узким улочкам Орсина, в этой части города напоминающих настоящий лабиринт, но всякий раз, когда просвет между домов позволял увидеть спускающихся с неба людей, орки неизменно поворачивали в эту сторону.
Когда шериф наконец приземлился на крышу одного из домов, расстояние между до посланного по их души отряда было где-то три сотни метров по прямой. В незнакомом городе, среди постоянно петляющих улиц... Минуты две-три.
- В порядке? - окрикнул шерифа приземлившийся на соседней крыше боец. Кажется, его звали Амир.
- Да. Что будем делать? - спросил Кэрдин, кивнув в сторону приближающихся орков. Вместо ответа, Амир перепрыгнул разделяющее обе крыши расстояние, и указал в сторону взмывшей в небо неподалеку сигнальной ракеты.
Пробежав еще крышам еще двух стоявших рядом многоквартирных домов, а затем спустившись по пожарной лестнице на мостовую, шериф с наемником Академии понеслись туда, где приземлились большинство их товарищей. Жителей в домах вокруг почти не осталось - многие были эвакуированы, остальных сильно проредила первая волна армии орков. Здесь, среди множества тесных петляющих улочек, составляющие её темные твари причинили больше всего вреда.
В обеденном зале дома, с крыши которого был отправлен сигнал, уже собрались почти все, кто был на борту дирижабля. Не хватало одного из пилотов, Сэма, и боевика по имени Виктор. Плохо выглядел Оливер, которому сейчас помогала целитель.
- Напоролись на стаю ящеров, - пояснил Кейр, проводив прибывших на второй этаж. Первый был уже хорошо забаррикадирован, а для того чтобы открыть входную дверь, ему пришлось снимать растяжку. От прочих, здание выгодно отличалось высокими узкими окнами с ажурными решетками из чугуна и массивной дверью. Кто бы здесь раньше не жил, но о своей безопасности он заботился. Впрочем, дверь не помогла, перед тем как занять дом, закрывающий её замок вынесли направленным взрывом. Впрочем, оставался еще внушительный засов, к тому же теперь дверной проем защищали массивный шкаф, пара тяжелых кресел и уже упомянутая растяжка. Справа и слева были вплотную пристроены соседские дома, поэтому можно было не опасаться того, что орки попытаются зайти с боку.
- Рад, что вы добрались, - не поворачивая голову от окна, произнес Стерн. В руках он держал автоматический пистолет с увеличенной обоймой, выпирающей из рукояти, рядом, почти под рукой стоял дробовик, - Вы последние.
- Надеетесь, отобьемся?
- Надеюсь, местным воякам придет в голову начать контратаку, пока рыцари отвлекают на себя внимание.
- Маловато рыцарей, - с сомнением покачал головой шериф, занимая позицию у соседнего окна и с некоторой досадой вынимая кольт из кобуры. Его семизарядный Миротворец был хорош, очень хорош в скоротечных перестрелках форта Брик, но против многочисленно превосходящего противника не подходил. Слишком мало патронов, слишком долго перезаряжать.
- О, поверьте, - сухие губы следователя раздвинулись в подобии улыбки, - рыцари изрядно помучают орков, вырезая их малыми группами. А стоит оркам объединить их в более крупные отряды, то они подвергнутся новым бомбардировкам. Уверен, подать сигнал о местоположении такого отряда, рыцари сумеют. А теперь, - Стерн слегка повысил голос, - всем сохранять тишину. Ни единого звука. Может нас не заметят.
Из переулка, откуда минуту назад прибежали Кэрдин и Амир, выскочили два массивных варга и громко запыхтели, втягивая воздух. На каждом из них сидел тролль, держась руками за грязно-бурую шерсть. Следом за ними бежали еще тролли и орки, сжимавшие в руках дешевые, но надежные самозарядные винтовки. Ничего похожего на военную форму на орках одето не было. Большинство из них были в простых штанах и рубахах, окрашенных в разные цвета, некоторые и вовсе ходили с голыми торсами, но зато у почти каждого на груди перекрещивались ленты патронташей, а на поясе висела шашка. И лишь трое сжимали в руках тяжелые топоры, вовсе обойдясь без огнестрельного оружия.
Варги уверенно повернули в сторону дома, в котором забаррикадировались люди. В тот же момент один из троллей сказал что-то на своем языке и один из берсерков, взревев, широкими прыжками побежали к двери. Оставшийся позади тролль кричал уже что-то другое, но явно непристойное и обращенное к потерявшему голову члену отряда.
- Заметили, - констатировал факт Антон и подал знак Кейру, нетерпеливо подбрасывающему в руке гранату. Которая полетела в ноги пуленепробиваемому орку, как только он начал рубить дверь. Зазвенели, осыпаясь, стекла, и, когда малость оглохший шериф снова выглянул в окно, берсерк лежал бездыханным, а по дому палили остальные орки. Часть из них уже забралась на крышу дома напротив.
- Берсерки, - отстреливаясь, как бы между делом, сказал Стерн, - Сильные, выносливые, неуязвимые для обычного оружия, но трудно контролируемые и вполне себе уязвимые для бомб. Не страшны, пока мы здесь, а они снаружи. А вот будь среди их отряда хоть один, даже самый завалящий шаман пришлось бы несладко.
- Поверху не пройдут?
- Дом хорошо защищен, мне доводилось знать его прошлого владельца. Одного из прошлых владельцев, - поправился Стерн.
- И что с ним случилось? С владельцем, - спросил шериф, перезаряжая оружие.
- Он умер, - пожал плечами следователь.
- Шеф, - привлек внимание Том, отстреливающий орков из снайперской винтовки, - у них есть шаман.
Все еще продолжающие беспорядочно летать над городом птицы и птероящеры в одном месте, над переулком, откуда продолжали стрелять орки, скопились в небольшую, примерно сотни две, стаю, напоминающую воронку торнадо, а затем единым порывом накинулись на дом, в котором засели отбивающиеся люди. Решетки на окнах задержали стаю, но мелкие птицы, вроде воробьев и синиц пролетели, даже не заметив преграды, и теперь с полсотни надоедливых пернатых созданий били Кэрдина и остальных крыльями, клевали и цеплялись за одежду и волосы. Вреда от крохотных пичуг было почти никакого, но вслед за ними сквозь прутья пытались пролезть птероящеры.
Не сговариваясь, боевики начали закрывать окна шкафами и столом. Дверь в соседнее помещение, в котором также был окно, попросту закрыли, и теперь оттуда постоянно доносился шум крыльев. Набившихся в обеденный зал пернатых начали истреблять прямо-таки с садистским удовольствием. Мелкие царапины на лице и руках были у всех.
Снизу начали раздаваться тяжелые удары - орки решили выломать дверь.
- Что теперь? - подошел Кэрдин к Стерну, вышедшему из обеденного зала и теперь стоявшему у лестницы на первый этаж. Тот повернулся и в следующий момент шериф попытался снести ему голову выстрелом из своего верного кольта. В отличие от остальных, кровь, выступающая из ран специального следователя, была густого черного цвета.
Измененные не просто так считались опаснейшими созданиями, хотя на личном счету шерифа и значился десяток тварей. Стерн легко уклонился от выстрела и в следующее мгновение, быстрее, чем удар сердца, отправил Кэрдина в полет к ближайшей стене. Вырванный из рук шерифа кольт остался у следователя.
- И на что вы рассчитывали? - поинтересовался Стерн, наблюдая за поднимающимся шерифом, - В вашем револьвере нет ни одной серебряной пули. Вы извлекли их еще на дирижабле.
В приоткрытую дверь выглянул один из боевиков, но шеф отослал его обратно в помещение, приказав закрыть за собой дверь. К удивлению Кормака, вид черной крови подчиненного совершенно не смутил.
- Привычка, - тяжело ответил шериф. После удара о стену, возмущенно ныли ребра, - Предпочитаю убивать таких как ты тварей при первой же возможности.
- Надо избавляться от такой вредной привычки, шериф Кормак, - слегка раздвинул кончики губ Стерн, проигнорировав грубый тон, - Я не просто один из изменненых, моя история гораздо сложнее, чем у этих жалких безумных бродяг.
- Хотелось бы услышать подробности, - откашлялся Кэрдин, вынимая из-за пояса нож с покрытым серебром лезвием.
- Интересный у вас арсенал, - прищурился следователь, - Это ведь 'Скорпион'? Редкая вещица.
Кэрдин мысленно выругался. В настолько паршивой ситуации - почти безоружным лицом к лицу с темной тварью, - ему приходилось бывать лишь пару раз. И оба раза его выручал клинок с размещенной в рукояти мощной пружиной из секретного гномьего сплава. При навыке, можно было нажатием маленького рычага довольно метко выстрелить лезвием на три-четыре шага. Мало? Кому как, для измененных, каждый из которых был убежден, что легко справится с вооруженным одним ножом человеком, появившееся в груди лезвие было последним в жизни сюрпризом.
- Прекратите, шериф. За время нашего знакомства, вы должны были удостовериться в моей... адекватности. Я не представляю для вас угрозу. В отличие от них, - напомнил следователь о продолжавших рубить входную дверь орках.
- Сколько они провозятся? - решил сменить тему Кэрдин, надеясь, что тварь отвлечется и позволит себя убить.
- Дверь как и засов сделаны из мореного дуба, петли усиленны, так что минут десять у нас есть.
- А вы действительно неплохо знаете этот дом, - с удивлением отметил шериф.
- Я же говорил, что знал прошлого владельца, - с упреком произнес Стерн, - За семь сотен лет жизни какого только не встретишь. Конкретно владелец этого дома был редкостным ублюдком, очень ценившим свою жизнь. Я свернул ему шею на этой самой лестнице, после того как перебил всех телохранителей. А дом хороший, - изменненый с некоторой даже любовью похлопал по перилам. Царапины на его лице уже зажили, словно их и не бывало. Чернильная кровь также впиталась обратно, не оставив и следа, - Но мы отвлеклись, через десять минут здесь будет не продохнуть от враждебно настроенных дикарей, поэтому предлагаю забыть о разногласиях.
- Хорошо, - после недолгого размышления согласился шериф, убирая 'Скорпион' в ножны, - здесь есть черный ход?
- Есть, но он выходит в соседний тупик, который в свою очередь выходит на эту же улицу, - ответил следователь, возвращая кольт. Едва пальцы сжались на рукояти верного кольта, Кэрдин почувствовал себя увереннее. Да, в барабане не было серебряных пуль, но это дело поправимое.
- И что собираетесь делать?
- Держаться. Кейр разместил пару растяжек, помимо той, что прикручена к двери. Если шаман пустит внутрь птиц, брошу гранату. Дом крепкий, не развалиться. Но вам и остальным лучше оставаться в зале. Мне контузия не страшна, поэтому встречать гостей буду я, - для убедительности Антон достал из карманов две гранаты. Судя по тому, как те продолжали топорщиться, еще парочка осталась лежать внутри, - Идите, шериф. Вряд ли у орков в арсенале найдется серебро.
Кэрдин провел языком по пересохшим губам и направился обратно в обеденный зал. Да уж, без серебряных пуль, у орков против вооруженного до зубов измененного не было не единого шанса.
- И еще, - предостерегающе раздалось из-за спины, - не упоминайте о моих особенностях при леди Кирии.
У орков действительно не было шансов, но не потому, что в доме их ждал бессмертный убийца. Городские защитники все-таки начали контрнаступление, и стрельба в стороне от основных боевых действий закономерно привлекла их внимание. Увлекшиеся орки слишком поздно заметили выскочившие из-за угла армейские джипы. В который раз за день заговорили пулеметы, щедро поливая очередями пространство между домами, и орки, потеряв за полминуты половину отряда, решили отступить. Напоследок шаман натравил на прибывший отряд остатки подконтрольной стаи, с которой пришлось повозиться вдвое дольше.
Прибывшие на выручку солдаты в свойственной всем воякам грубоватой манере потребовали представиться и не делать глупости. После чего любезно согласились доставить экипаж дирижабля в штаб. Предварительно разоружив, - обороняющимся уже были известны истории о принимающий чужой облик вражеских воинах.
Помимо прочего, Кэрдину пришлось отдать кольт, в котором он уже заменил патроны. Оставалось надеяться, что темная тварь, непонятно какими судьбами ставшая доверенным лицом светлого бога, действительно адекватна и не решит избавиться от свидетелей.
Пока мужчины развлекались, участвуя в перестрелках, устраивая взрывы и проверяя друг друга на крепость иными способами, Кирия выполняла долг целителя. Покинув дирижабль одной из первых, она оказалась в компании с двух боевиков и одного из пилотов. Не долго думая, они решили пробиваться к позициям обороняющихся жителей города, но за первым же поворотом столкнулись с противником. Хищные ящеры едва достигали роста Кирии, но зато имели мощные задние лапы с изогнутыми когтями в ладонь длиной и полутораметровый хвост, позволяющий им отлично маневрировать. А еще пасть, полную треугольных зубов, легко срезающих мясо с костей. На этом фоне передние четырехпалые лапы с изогнутыми когтями с мизинец смотрелись блекло, но тоже внушали опасения. После появления дирижаблей, Говорящие-с-духами прекратили контролировать их, как и многих других созданий, сосредоточив все внимание на воздушной обороне, и хищники оказались сами по себе. Какой-нибудь зоолог-натуралист сказал бы, что животные, оказавшись в незнакомой среде, испытывают сильный стресс и их не в коем случае не следует беспокоить. Сейчас хищники успокаивались наиболее доступным способом - поглощали то, что осталось от учиненной ими расправы над несколькими горожанами.
Неожиданной встрече ящеры удивились, наверное, не меньше самой Кирии. Иначе как объяснить, что вместо того, чтобы сразу напасть на людей, они несколько секунд переглядывались меж собой, издавая клекочущие звуки. На мостовой лежали остатки трапезы рептилий - человеческие кости с еще оставшимися кусками плоти, внутренние органы, обрывки одежды и не успевшая свернуться кровь. Наконец, матриарх приняла решение. Издав оглушительный звук, напоминающий одновременно шипение и свист, она бросила стаю в атаку.
Почти одновременно с кличем матриарха на курки нажали Оливер и Виктор. Перекрещенные очереди снесли четырех вырвавшихся вперед ящеров, но следующие уже прыгнули на людей, развернув в воздухе внушительный набор зубов и когтей. Первым погиб Сэм. Напавшая на него рептилия вцепилась в беднягу, располосовав тому живот и перекусив горло. Виктор погиб через секунду. Сперва его сбили с ног ударом хлыстоподобного хвоста, а затем загрызли. Оливер повезло больше. Он расстрелял прыгнувшего на него хищника еще в воздухе, но, не выдержав столкновения, сам отлетел на пару шагов назад, ударившись головой о булыжник. И против стаи оказалась одна целительница, едва успевающая ставить один кинетический щит за другим.
Улица, на которой представители Академии встретились с представителями хищной фауны оркских степей, была рассчитана на проезд одного автомобиля, и под прямым углом встречалась с еще одной. Таким образом, Кирия оказалась почти у самого перекрестка трех дорог. Сделай она хоть один шаг назад, и у ящеров появиться возможность обойти её с флангов. Не то что бы ящерицы-переростки оперировали такими понятиями, но Кирия почему-то не сомневалась - соответствующие навыки у хищников есть.
Ящеры раз за разом пытались пробиться вперед, прыгая на женщину или пройдя у самой стены. Либо старались сбить целительницу с ног ударами своих хвостов. Каждый раз Кирия успевала выставить щит, и очередная настырная рептилия с недовольным шипением отлетала назад. Со стороны, откуда не было видно ящеров, действия целительницы напоминали распространенную игру среди магов-телекинетиков - выставить как можно больше щитов, отразив тем самым как можно большее количество летящих предметов. На деле, хорошая тренировка, позволяющая развить скорость реакции и выносливость. Вот только для самой Кирии было очевидно - это не игра, стоит допустить хоть одну ошибку, и она присоединится к Виктору и Сэму, чьи тела сейчас лежали почти у самых её ног.
Впоследствии целительница затруднялась ответить, сколько же продолжалась эта игра в салки. Минута? Две? Она выставила, наверное, с сотни две щитов, наверняка побив рекорд покойного Джаспера. Вот один из ящеров вновь попытался в прыжке добраться до лежащего без сознания Оливера... и её отбросило назад прежде, чем Кирия успела выставить очередной щит.
В следующий момент за дробовиком заговорили два карабина, и до ящеров, наконец, дошло, что добыча оказалась слишком опасной.
- Решил, что вам может потребоваться помощь, - подошел к опустившейся в изнеможении женщине Антон. Позади него перезаряжали оружие Кейр и Том.
- Спасибо, - кивнула женщина, и, с усилием приподнявшись, направилась к продолжавшему лежать на булыжниках Оливеру, - Как вы нас нашли?
- Стреляли. Жалко парней, - отметил библиотекарь, поднимая с мостовой карабин Виктора, - Что с Олли?
- Уберите это, - попросила Кирия, имея ввиду лежащий на здоровяке труп ящера.
Один из подчиненных Антона схватил рептилию за хвост и оттащил в сторону.
- Надо же, не оторвался, - прокомментировал он свои действия. Второй, Том, весело хмыкнул и, вытащив большой тесак из ножен на поясе, одним ударом отделил хвост от остальной туши.
- Можешь не благодарить.
Осмотрев Оливера, Кирия пришла к неутешительному выводу. Наемник был нетранспортабелен. И дело даже не в травме головы, из-за которой его затылок весь в крови. Хуже всего дело обстояло с рваными ранами на животе, оставшегося после когтей ящера, умудрившегося пустить их в дело даже с дырой в голове. Требовалось немедленное медицинское вмешательство, но Кирия израсходовала все силы, отражая атаки ящеров.
- Мы не можем остаться здесь, сверху было видно, что орки отправили за нами карателей,- недовольно произнес Антон, выслушав целительницу, и начал оглядываться по сторонам, уделив внимание названию улицы на табличке и номеру дому, - Так, через десяток домов есть надежное укрытие, отнесем Оливера туда.
Кирия неуверенно кивнула. Такое расстояние организму бойца не должно было повредить. Во всяком случае, сильно.
- Его можно переносить только в горизонтальном положении, - предупредила она.
Вместо носилок использовали армейский плащ, извлеченного из рюкзака самого Оливера. Пришлось принять участие в переноске не самого легкого члена их маленькой команды - каждый из мужчин тащил импровизированные носилки только одной рукой, второй постоянно удерживая оружие.
Наверное, только сейчас, после того как ей пришлось одной выстоять против целой стаи хищных тварей, целительница, наконец, стала причислять себя к Антону и его людям. Неприязнь и недоверие к лже-библиотекарю никуда не делись, она все еще считала его виновным, пусть и косвенно, в смерти её друга. Но, следовало признать, вляпавшись во все это дерьмо, целительница не могла, не имела никакого морального права всё бросить и вернуться к обычной жизни. Не после того, что видела в посещенном темным богом форте, а затем в самой Академии. Тем более, что вирус, поразивший город-государство и имевший странное название 'Испанка' не утих, а лишь сбавил обороты. Просто для чудовищной версии обычного гриппа сейчас, в конце лета, был не самый подходящий сезон.
Все оставшееся время до прибытия сарманских солдат Кирия провела, спасая жизнь получившему тяжелые раны бойцу. Останавливала кровь, толчками бьющую из разорванных вен, аккуратно пыталась восстановить поврежденные органы, телекинезом запускала останавливающееся сердце и отбивалась от насевших птиц, защищая не больше пациента, чем себя. Румяный здоровяк Оливер стал больше походить на бледный труп, но ей все же удалось стабилизировать его состояние.
После того как орки убрались, наемники предельно осторожно перенесли своего раненного товарища в небольшой броневик, больше похожий на трехосный автобус с бронелистами. На уровне глаз был размещены узкие щели, сквозь которые можно было не только смотреть за дорогой, но и отстреливаться. Сеть биолюминисцентные ламп, протянутая внутренней поверхности крыши автомобиля, слабо освещала нутро бронемашины зеленоватым светом. Кирия впервые видела, чтобы эту систему применяли, где-то кроме домов. В зданиях метан - основная питательная среда бактерий и продукт биологического распада - добывался самым естественным способом. Здесь же, по всей видимости, приходилось использовать небольшие баллоны со сжатым газом. В мягком зеленом свете все сидевшие внутри начинали походить на орков - не самое лучше впечатление с учетом всех обстоятельств. К тому же, водительская кабина была отгорожена от остальной части транспорта, а дверь заблокирована. Словно везли не союзников, а военнопленных.
Когда броневик наконец остановился, старший среди сарманцев приказал вылезать наружу выстроиться в шеренгу. Приказ вызвал недовольство и не только среди пассажиров.
- Сержант, - Кирия, проигнорировавшая распоряжение и оставшаяся возле Оливера, услышала слегка дребезжащий мужской голос, - мне сообщили, что это люди с упавшего дирижабля и среди них есть мой пациент. Почему вы задерживаете госпитализацию и ведете себя так, словно они преступники?
- Я выполняю свои обязанности, - раздался в ответ хриплый бас, - По свидетельствам очевидцев, оркские диверсанты способны выдавать себя за людей. Для обеспечения безопасности...
- Помолчите, а то выставите себя еще большим болваном. Это никакие не диверсанты. Кожа орков грубее человеческой и по структуре напоминает мелкую чешую. Вблизи обман легко раскрыть. Если быть внимательным, конечно. Раз с этим закончили, прейдем к более важному делу. Я полагаю мой пациент в фургоне?
Удивленная Кирия уже узнала голос и, самое главное, тон с которым общался её коллега. Язвительный, грубый и резкий. Хозяин голоса терпеть не мог тратить время попусту, в особенности на пустые разговоры, и еще больше не терпел, когда кто-то другой тратил его драгоценное время. Когда знакомая фигура загородила солнце, оставалось только убедиться в правильности догадки и облегченно вздохнуть. Теперь за жизнь Оливера, можно было не опасаться.
- Здравствуйте, доктор Волков, рада вас видеть.
Пожилой уже доктор сбился, и его взгляд вместо пациента сосредоточился на сидевшей рядом с ним на коленях молодой женщине в штанах, зеленой куртке и с темными волосами, заплетенными в небольшую косу. Было видно, как его зрачки расширились, когда он вспомнил
- Кирия, деточка, - искренне обрадовался старик, но уже через секунду вспомнил о пострадавшем и засыпал целительницу вопросами. Кирия детально описала обстоятельства ранения и свои действия, заслужив одобрения своего старого учителя. Кирилл Волков был превосходным хирургом, которому, однако, не повезло с магической составляющей. Как однажды он поведал Кирии, каждая попытка применить тот же взор для него заканчивалась неделей мигрени. Кирии трудно было представить себе, какого молодому Волкову стоило добиться уважения, но во время обучения он уже был настоящим авторитетом, а возможность ассистировать ему считалась большой удачей. Поговаривали, правда, что Волков использует своих ассистентов вместо приборов и относиться к ним также, но, по мнению Кирии, такого отношения удостаивались лишь те, кто не был достаточно старателен.
- Что вы здесь делаете?- задала интересующий её вопрос целительница, после того, как санитары понесли Оливера в госпиталь.
- Как обычно, выполняю свой долг, - не замедлил с ответом Волков.
- Нет, я имею в виду в Орсине.
- Аа, - протянул доктор, - решил вернуться в родной город, уйти на покой, как говориться. Не судьба, видимо. Не желаешь вспомнить прошлое, помочь старику?
Против воли, Кирия счастливо улыбнулась:
- Конечно.
- Тогда займемся твоим другом. Не дело бросать начатое на полдороги.
В то время как Кирия, разговаривала со старым во всех смыслах знакомым, Кэрдин и профессиональным взглядом осматривал, куда их привезли. Здание госпиталя было чисто гражданским зданием. Четырехэтажное здание с покатой крышей, большими окнами и несколькими входами было легко захватить и трудно защищать. Понимая очевидную уязвимость столь важного объекта, защитники подогнали к госпиталю несколько бронемашин. Настоящих, с крупнокалиберными орудиями и на гусеничном ходу, а не то убожество в котором, доставили их. Правда, использовать машины в условиях города было несколько расточительно, поскольку те могли проехать далеко не по всем улицам. Как следствие, броневики стояли в качестве дополнительных элементов городского пейзажа, в то время как солдаты разъезжали на армейских джипах и мотоциклах, а иногда и на обычных автомобилях.
Можно было упрекнуть сарманцев в глупой и неэффективной тактике... Если бы еще наверху Кэрдин не рассмотрел в бинокль остовы сгоревших танков и бронетранспортеров вокруг города. После дирижаблей, бронированная техника всегда оставалась лучшим способом защиты и нападения против орков. Поэтому, окружив город, они постарались уничтожить все попавшие в поле зрения машины. Непонятно, каким образом, но им это удалось, а то что осталось сарманцы, по-видимому, отогнали подальше от границ, чтобы зря не терять. Возможно, машины еще сыграют свою роль, прикрывая остальные войска. В случае, если высокое начальство решит сдать Орсин врагу.
- Отдыхаете, капитан? - обратился к шерифу по его воинскому званию Стерн. О недавнем напряженном разговоре с применением оружия измененный словно и не вспоминал.
- Предпочитаю, ловить момент и наслаждаться минутой покоя, - решил пойти навстречу Кормак. В броневике Кэрдин вспомнил то, о чем забывать не стоило. Стерн, кем бы он не был, спас ему жизнь. Было бы не правильно убивать его, не попытавшись для начала разобраться во всей этой ситуации.
- Вынужден огорчить, ваша минута только что закончилась. О нашем прибытие уже известили здешнее руководство, и оно желает нас видеть.
- Так быстро? - удивился Кормак, - Они сейчас должны быть очень заняты.
- Вы забываете, кто мы и кого представляем, - хищно улыбнулся следователь, - Я, помимо прочего, - полномочный представитель Хранителя Знаний, а вы - Верховного Судьи и Торгового Союза.
- Что? - поперхнулся табачным дымом Кэрдин. Новость была сногсшибательной и походила на дурацкую шутку. Кэрдин как-то не заметил за собой власти говорить от лица целого государства.
- Леди Кирия, в свою очередь, представляет Исцеляющую, - как ни в чем не бывало продолжил следователь, игнорируя реакцию шерифа. У Кормака все больше складывалось впечатление, что измененный над ним издевается.
- Надо было вас пристрелить. Все-таки вы такой же чокнутый, как и остальные.
Стерн посмотрел на Кэрдина своим обычным ничего не выражающим взглядом. Невольно бывший шериф и в прошлом боевой офицер поежился. Люди и прочие смертные так смотрят на муравьев и некоторых жуков. Без неприязни и брезгливости, как в случае с мухами, червями и тараканами. Без опаски, как с пауками и осами. И без любования, как часто бывает с бабочками. Во взгляде полномочного представителя Академии угадывалось разве что отрешенное любопытство. Живущий уже несколько веков измененный скуки ради наблюдал за поведением попавшего в поле его зрения человека. В случае с насекомыми, дети иногда начинали отрывать несчастным созданиям лапки и прижигать их с помощью увеличительного стекла.
- Ах да, - соизволил, наконец, ответить следователь, - пока вы были в коме, ваше дело, по настоянию Исцеляющей, было пересмотрено. Повелительница имеет привычку интересоваться жизнью своих пациентов и зачастую вмешивается в неё по собственной инициативе. В вашем случае, богиня решила исправить допущенную несправедливость и обратилась Верховному Судье. Вы полностью оправданы, ваше звание и награды восстановлены, -поздравил Кормака следователь, - И поскольку вы еще являетесть представитель правопорядка, то владыкой вам было поручено провести следствие и установить лиц виновных в массовой гибели жителей форта Брик.
- Зачем? Виновный и так известен. Или Судья ждет, что я арестую самого Хозяина Болезней?
- Политика, - возвел очи горе специальный следователь, - Вы единственный среди нас гражданин Торгового Союза, а ваша история - возможность показать мудрость и справедливость владыки. Не удивлюсь, если через пару лет о ваших похождениях напишут приключенческий роман, а может и целую серию. И в каждой второй главе будет упоминание Верховного Судьи. В лучшем свете, разумеется. Полагаю, с той же целью Исцеляющая избрала леди Велтрей. Разве что романы будут о большой и чистой любви. Возможно, в конце вы поженитесь.
От обрисованной Стерном перспективы, Кэрдин зарычал. В том, что описанный вариант развития событий возможен, сомнений не возникало. Храмовая пропаганда была всегда и в литературе занимала не последнее место.
- Почему я узнаю об этом только сейчас?! - Кэрдин резким движением отбросил недокуренную сигарету в сторону и развернулся к Стерну.
- Это что-то меняет? - ответил вопросом на вопрос тот.
Кэрдин открыл рот, чтобы возразить, и закрыл. Действительно, ничего не изменилось. Он и так, по собственной инициативе, принял участие в этой погоне. И, если разобраться, от присяги его никто не освобождал. Вернув доброе имя и звание, не стоило начинать игнорировать приказы. Поэтому Кэрдин просто достал новую сигарету и вдохнул горьковатый дым, успокаиваясь. Как-то само собой пачка была протянута стоящему рядом измененному. Тот посмотрел на неё с некоторым изумлением.
- Человеческие привычки мне не свойственны.
- Я видел у вас фляжку, - заметил шериф.
В ответ следователь достал небольшую плоскую фляжку из внутреннего кармана и повертел её в руках, словно видел в первый раз. Затем открутил крышку и сделал протяжный глоток.
- Крепкий алкоголь оказывает некоторое воздействие, но опьянение мне не грозит. Имеет место лишь кратковременный согревающий эффект.
- Тогда зачем вы пьете?
- Это одно из немногих доступных мне приятных ощущений. - следователь вернул фляжку на место, - Пойдемте, не стоит заставлять хозяев ждать.
В расположенный неподалеку штаб защитников города отправились втроем. Помимо шерифа и следователя в высокое гранитное здание со стеклянными дверьми отправился Том. На фоне солдат в темно-зеленой форме их троица выглядела как настоящие охотники за головами. Надвинутые на глаза широкополые шляпы, распахнутые плащи и закрывающие голенище сапоги - не хватало только оружия, которое им так и не вернули. Каким-то образом Кормак оказался в центре и чуть впереди, возглавляя шествие. Провожавший их совсем еще молодой лейтенант всю дорогу косился в сторону в сторону сопровождаемых лиц, словно сошедших с экрана синематографа. Особенно его впечатлила звезда шерифа, продолжавшая висеть на груди Кэрдина.
В помещении штаба гостей ждали. За длинным столом из красного дерева перед расстеленной картой склонился сарманец средних лет в форме с погонами полковника. Рядом с ним стояло еще пара военных в звании подполковника, а также один гражданский и, судя по форме, комиссар полиции. Чуть в стороне на стуле расположился гном в круглых очках в металлической оправе с блокнотом в руках. На спинку стула был повешен на ремне необычно выглядевшее устройство, в котором Кэрдин не без труда опознал фотоаппарат. Приспособление для вспышки сильно походило на револьверный барабан и скорее всего заряжалось холостыми патронами с магниевой начинкой.
Но больше всего шерифа впечатлила стоящая у широкого окна высокая блондинка в бордовом костюме. Меч и пистолеты в кобурах на поясе, армейская выправка, а самое главное эмблема на плече - перекрещенные мечи - однозначно указывали на принадлежность девушки к Ордену рыцарей. С некоторой долей злорадства, шериф отметил, что новому приятелю Стерну предстоит серьезная драка. По слухам, рыцари обладали способностью чувствовать тьму и вступали с ней в битву при первой же возможности. Настоящие фанатики. После увиденного сегодня шериф в этом только убедился. Кто еще станет прыгать без парашюта с плывущего выше облаков дирижабля в расположение намного превосходящего противника?
- Я - полковник Кант, - представился старший из армейцев, не размениваясь на приветствия, - Это вы - представитель Академии?
Из-за того, что в комнату гости зашли в том же порядке, в котором шли на встречу, свой вопрос полковник адресовал к Кэрдину. Судя по всему, следователя это устраивало. Он не стал подавать голос и разубеждать сарманца, уступив инициативу Кормаку. Пауза затягивалась. Вдобавок рыцарь повернула голову по направлению к трем посетителям и словно начала что-то высматривать.
- Нет, - услышал Кэрдин свой голос, - я здесь от лица Верховного Судьи и Торгового Союза. Меня зовут Кэрдин Кормак, шериф форта Брик провинции Гереда, капитан вооруженных сил Торгового Союза. Хозяин Болезней уничтожил вверенное мне поселение вместе со всеми жителями. В живых осталось меньше двух десятков, я в том числе, - с некоторым трудом продолжил свою речь Кэрдин, - Владыка действовал не самолично, а через слугу. Верховный Судья поручил мне, как представителю закона, найти преступника .
Кэрдин и сам не знал, зачем всё это говорит. Если разобраться, никто ему лично ничего не поручал, да и словам Стерна верить не следовало. Просто, шериф сам желал найти уничтожившую его мразь и рассчитаться.
- У вас есть подтверждающие документы? - спросил полковник, - сами понимаете, никому нельзя верить на слово.
Прежде чем Кэрдин успел дать ответ, Том достал из-за пазухи конверт и, сделав пару шагов вперед, положил его на стол, после чего вернулся на место. Сопровождавший их лейтенант по знаку полковника передал конверт ему в руки. С содержащимися в нем бумагами полковник ознакамливался пару минут, специально нацепив для этого очки, извлеченные из орехового футляра. На какой-то момент брови сарманца взлетели вверх, и он воззарился на неподвижно стоящего шерифа как на призрака.
- Все верно. Вот только здесь, - потряс Кант документами, - указано, что вы являетесь капитаном третьего бронетанкового полка 'Стальные волки' и были переведены в Гереду после Истонского инцидента.
Сказанное полковником имело эффект разорвавшейся бомбы. На лицах сарманцев проступило откровенное удивление пополам с брезгливостью, взгляд светловолосой представительницы Ордена напоминал прицел. Хуже всего было с гномом. Тот вскочил со стула и, крепко сжал кулаки, явно собирался броситься на стоявшего перед ним человека. Находись в распоряжении коротышки пистолет, Кэрдин уже наверняка был бы мертв. Шериф запоздало понял, почему же Стерн потащил его на эту встречу. Капитан 'Стальных волков' должен был отвлечь на себя внимание рыцаря, а заодно и всех остальных.
- Это так, - коротко ответил шериф, стараясь игнорировать обращенные на него взоры.
- Как это возможно? - вскочил со стула гном, - Все причастные Истонской бойне должны были быть повешены. Хотя я с радостью исправлю это упущение, - не откладывая дело в долгий ящик, он двинулся в сторону шерифа. Для представителя своего народа, гном был достаточно худощавого телосложения, но легко мог исполнить задуманное, Гномы вообще отличались более плотной, по сравнению с людьми, структурой мышц и костей и как следствие были тяжелее и сильнее. Вряд ли кто-нибудь в помещении стал бы ему мешать. История, в которой оказался замешан в свое время Кэрдин, была слишком уж грязной и отвратительной, и любой нормальный человек был бы сейчас на стороне гнома. Впрочем, тогда Кэрдин и поступил как нормальный человек, и дружба с Троваром это подтверждала. Хотя тот вначале тоже попытался отправить новоприбывшего шерифа в могилу (и почти в этом преуспевшего, на что возможно и рассчитывали отправившие его форт Брик члены трибунала),
-- Войденвир, подождите, - командным голосом попытался остановить гнома полковник, - Сомневаюсь, что Верховный Судья стал бы назначать своим представителем военного преступника.
Вначале показалось, что тот не обратил никакого внимания на слова Канта, но, не дойдя до Кормака пары шагов, гном остановился и посмотрел ему прямо в глаза. Теперь Кэрдин мог детально рассмотреть ухоженную черную бородку, так не сочетающуюся с обычным образом гномьей бороды, перекатывающие желваки, покрасневшее лицо и хищно суженные зрачки. Гном видел перед собой одного из причастных к убийству полутысячи мирных жителей Истона, в большинстве своем стариков, женщин и детей. Гномьих женщин, стариков и детей.
- Объяснитесь, - произнес единственное слово гном.
Шериф перевел взгляд с названного Войденвиром гнома на полковника. Рассчитывать на Стерна явно не стоило. Но если документах указано, когда его отправили в форт Брик, то должна быть и причина.
- Посмотрите за что меня осудили.
Кант снова начал листать содержимое проклятого конверта.
- Здесь указан только номер статьи. Тринадцать-точка-два. Я не настолько силен в законодательстве вашего государства.
- Разглашение государственной тайны. Это он сообщил в прессу о подробностях инцидента, - мгновенно все поняла светловолосая представительница Ордена. Голос у неё оказался красивым и мелодичным, но то, как она чеканила слова, смазывало приятное впечатление, и, в результате, её речь звучала словно удары метронома или лязганье металла о камень.
- Узнаю 'торгашей', - усмехнулся в усы комиссар полиции, - отправили под суд военного, не пожелавшего молчать о совершенных своими сослуживцами преступлениях.
- Либо,- произнес гном, - он, как и полагается 'торгашу', заключил хорошую сделку. Заложил приятелей, спасая свою никчемную жизнь.
- В этом случае статья была бы другая, - добавил комиссар. По всей видимости, он уже был на стороне Кормака. Это обнадеживало.
- Господа, - прервала начавшийся спор рыцарь, - у нас мало времени. Сейчас важнее решить дело, по которому капитан сюда прибыл.
Полковник перевел взгляд с Кэрдина на женщину и обратно, после чего бросил бумаги на стол.
- Вы правы, леди Анна, - согласился Кант со словами служителя Отца Легионов, - Мастер, прекратите буравить капитана Кормака взглядом и вернитесь на место. Или вы сомневаетесь в решениях Верховного Судьи? - надавил он на гнома. Тот с неохотой, послушался. Но даже сев обратно на стул, продолжал смотреть на Кэрдина с нечитаемым выражением лица. Уже не откровенная ненависть, но далеко не понимание или прощение.
- О возвращении одного из Падших трубят во всех храмах, - продолжил полковник, - но для нас это далеко не самая главная новость. Так что, не могли бы вы пояснить, что вы делаете в Орсине? Вы считаете, владыка находится здесь?
- Да, - коротко ответил Кэрдин. Ждать помощи от стоящего рядом измененного не стоило.
- Почему вы в этом уверены? Думаю, вы бы не прибыли сюда, не будучи уверены в этом.
Кормак припомнил, что же говорил сам Стерн по этому поводу.
- Чуть более двух суток назад владыки засекли переговоры Повелителя Порчи и Великого Вождя и триангулировали местоположение обоих. Падший в городе, в этом не может быть сомнений.
- А Владыка Ярости? - быстро спросила рыцарь.
- Он находился чуть дальше на востоке.
- Хорошо, если он не возглавляет наступление на город, у нас есть шанс.
- Постойте, - подал голос гражданский, - а как же Повелитель? Как вы собираетесь остановить его? Найти?
- Мы ищем не Хозяина Болезней, а его слугу. Девушка, моложе двадцати лет. Есть подробное описание, - ответил шериф.
Все еще не проронивший ни слова специальный следователь, извлек несколько копий портрета и положил на стол. Копии тут же разошлись по рукам.
- Вы уверены? Она выглядит так молодо, - засомневался комиссар.
- Уголовная ответственность не зря начинается с четырнадцать лет, вам ли не знать, - ответила ему леди-рыцарь и обратила внимание на реакцию гнома, который неверяще уставился на зажатый в руках листок, - Мастер, вы её узнали?
- Да. То есть, нет. Она очень похожа на мою соседку по гостинице, но здесь указано, что разыскиваемой девушки черные волосы и серые глаза. А у мисс Танро зеленые глаза и рыжие кудрявые волосы, к тому же веснушки.
- Сменить цвет волос нетрудно, поверьте... - начала представительница Ордена, но её перебил шериф.
- Когда она заселилась?
Кэрдин почувствовал след и, забыв про прочие обстоятельства, профессионально насел на гнома. Резкий тон человека, который мог быть замешан в страшном преступлении против его народа, мастеру явно не понравился, но он все же ответил:
- Позавчера, - после чего растерянно добавил, - Она приехала на поезде и не пожелала возвращаться с остальными беженцами.
Это не может быть совпадением! Кэрдин подался вперед, чтобы задать последний вопрос, но его опередили.