Аннотация: Одна из глав повести "Феномен", повествующая о группе сталкеров-охотников, пересекающих "Забытый лес".
Душа.
"Забытый лес" встретил сталкеров влажной, давящей, почти осязаемой тяжестью густых переплетений ветвей. Витали редкие звуки: отдаленный вой и уханье. Иглы сосны здесь достигали около пятнадцати сантиметров в длину и солнечный свет, без того бледный, проходя сквозь ветви и кроны опадал сумраком на темный дерн. В ложбинах клубился туман, скрывая поверхность земли и толстые извилистые корни. Воздух был насыщен взвесью едких, зараженных испарений. Варяг приказал охотникам надеть противогазы. Бойцы, в непромокаемых плащах, поверх легких комбинезонов, серыми силуэтами скользили между деревьев. Во впадинах хлюпала влага, извергая пузырями, гнилостную вонь. Сталкеры передвигались медленно, осторожно прощупывая почву на наличие ловушек "Зоны". Страшное место забирало жизни людей, почти на каждом шагу. Какие-то аномалии в туманной дымке было лучше видно, какие-то вовсе скрывались из вида и на их определение порой тратили около получаса.
Час назад Хвост обнаружил трехпалые следы на влажной почве, и как самый способный следопыт из группы дал описание. На миг он сосредоточился изучая рисунки на почве.
-Это контролер...Он здесь давно. Тут, неподалеку должно быть его логово. Не один, с ним собаки...Следы петляют, ходил промеж аномалий. Нам по ним лучше не идти, контролер оставил их до выброса, это точно. Потому его тропа сейчас опасна. Скорее всего, мутант уже у нас за спиной, обычно такая тактика у тех, кто ведет стаю собак...Немного погодя травить начнет.
Опасные мутанты - "контролеры" редко встречались в "зоне". Никто не знал, откуда они происходили, но встреча с таким существом для человека, чаще всего становилась последней. Из охотников с монстром встретились и остались в живых, только Варяг, Хвост да Зверобой. Но и они не часто делились воспоминаниями об этом случае. Одетые в тряпье, с непропорционально крупной, неправильной формы головой, опухшими когтистыми лапами, контролеры бродили по "зоне". Их сила была не физической, хотя они и могли своими лапами нанести серьезный вред. Существо, попавшееся монстру, подвергалось воздействию, искаженного облучением мозга "контролера" и, потеряв разум, превращалось в его марионетку. Бывали случаи, когда наиболее матерые особи собирали вокруг себя до трех десятков мутантов и сталкеров, превратившихся в ходячие трупы-зомби, странствуя по аномальной территории.
Варяг сверился с картой и продолжил путь, за ним след в след Хвост и Болт, замыкал шествие Рыжий.
- А контроллер, он действительно так опасен? - шепотом спросил Рыжий у Болта.
- Сам не видал, но, говорят, что существ в зомби превращает, а потом управляет ими и питается тоже...Таскает их за собой как "живой паек". Хвост не ошибается, будем надеяться, что эта тварь ушла после выброса.
- БОЛТовню...хехе...слышь Болт? - захихикал Хвост и тут же умолк, под тяжелым взглядом предводителя.
Вдруг Варяг остановился, подняв вверх руку. Остальные охотники тоже прекратили движение, приняв защитное построение. Лес наполнился шелестом и тихим шепотом, исходящим будто бы отовсюду сразу. Тихий, нарастающий шепот, дурманил разум, заставляя терять координацию.
- За мной, бегом, к той широкой сосне на возвышенности - скомандовал великан, перебрасывая за спину карабин. Стянув мокрый противогаз он, уже на бегу раздавал указания: "Аккуратнее, справа "трамплин"! Я же сказал с тропы не сходить. Рыжий, ты доставай "Душу" и галопом к дереву в центр холма. Болт, ты - справа, Хвост - слева, за мной центр. Быстрее..."
Едва отряд занял позиции, как со всех сторон к сталкерам метнулись тени. Чуть больше десятка облезлых, изуродованных собак с белесыми слепыми глазами и слюнявыми клыками бросились на людей.
"Огонь" - раздался голос Варяга и послышался бой его карабина.
Один за другим в сумраке раздавались выстрелы. Возвышенность превратилась в поле боя, наполненное запахом ружейного пороха и зараженных испарений. От собак летели кровавые ошметки. Покалеченные мутанты не достигнув жертвы, молча, без скулежа ползли к сталкерам, орошая землю сукровицей, пока их не добивали почти в упор. Метались лучи фонарей, закрепленных на оружии, глухо щелкал взводный механизм автоматического арбалета...
- Меняю ствол - крикнул Хвост, отходя в центр и хватая ружье Рыжего. Рядом Варяг, закинув опустошенный КО-91 на плечо, схватил одну собаку за глотку, а другую мачете, на лету, разрубил почти пополам. Шарообразная, тяжелая "Душа" ярко светилась в руках Рыжего, сдерживая психические атаки, спрятавшегося "контролера". А сталкер, не в силах помочь своим товарищам озирался по сторонам, крепко обхватив теплый артефакт обеими руками.
- Тварюга! - завопил Хвост, когда собачьи клыки сомкнулись на его штанине. - Пусти, сволота.
Собака, незаметно подкравшаяся с фланга, упорно мотая головой, тащила Хвоста за штанину с пригорка. Лихорадочно вырываясь, сталкер прикладом наносил удар за ударом, пока челюсти, с хрустом не раскрылись. Псина, с пробитой головой, затихла у его ног.
Через пару минут с собаками было покончено. Хвост поправил порванную собакой штанину. Заметив на себе взор Варяга, он пожал плечами:
- Так, штаны попортила, а я ей шкурку...
- Раненые есть?
- Нет Варяг, только Рыжий в штаны наложил...Хахаха" - расхохотался Хвост, сбрасывая напряжение.
- П...пошел ты, - отвернулся обиженный сталкер.
- Спокойно, контролер еще здесь, "душа" его отпугивает, вот и не высовывается, падла - Болт, закрепив арбалет за спиной, достал пистолет Макарова.
- Значит так, быстро обходим дерево и с той стороны Хвост ведет нас на север, за ним Болт и Рыжий, я замыкаю. Держаться кучкой, если заметите, что-то неладное: звуки там или, что из нас кто-то себя неадекватно ведет - хватайте и ближе к Рыжему с артефактом жмитесь, - Варяг кивнул на артефакт.
- А я как же? С артом бегать буду? Я тоже могу стрелять!" - возмутился молодой сталкер.
- Это приказ, не дури, - отрезал старший охотник. - Всё, пошли пацаны.
Отряд медленно двинулся дальше, а в тумане, позади, изредка мелькали силуэты слепых псов.
Миновали, "черный корень" - опасную аномалию. Темное, почти невидимое пятно жесткой травы на земле, около метра в диаметре, при соприкосновении с живым организмом впивалось в него черными гибкими ветвями. Спустя какое-то время в жертве прорастал новый зародыш "черного корня". Поглощая тело носителя, аномалия рождалась в новом месте. Достаточно было даже легкого пореза нанесенного "черным корнем" и тело уже становилось инфицированным.
Сталкеры уже почти прошли опасный лес, как Варяг закачался и опустился на одно колено.
- Стойте, стойте! - закричал Рыжий, и двое сталкеров, подскочив к Варягу, подхватили его под руки.
- Оставьте...меня, - хрипел великан, но его не слушали.
- Я прикрываю, быстрее...Уходим! - Рыжий различил сгорбленную фигуру среди деревьев, которая тут же скрылась в тумане.
И в тот момент, когда Болт и Хвост, волочившие Варяга миновали узкую прогалину, делившую лес пополам, над ней проявилась легкая, как дымка, сеть паутины.
Рыжий остановись! - предостерег пришедший в себя Варяг. - Паутина!
Молодой сталкер едва не влетел в аномалию и, держа "душу" в одной руке, выхватил охотничий нож. Лезвие рассекло воздух и...развалилось надвое, прожженное "паутиной". Рыжий удивленно посмотрел на нож, а потом перевел беспомощный взгляд на собратьев.
- Давай бегом вдоль той кабаньей тропы, через "адскую лощину", мы на краю тебя встретим. "Душу" не выпускай из рук, она от контролера защитит, но если дрожать начнет, значит скоро потухнет, тогда пиши, пропало... - Варяг поднялся и не в силах помочь своему бойцу, вздохнул. - Иди Рыжий, эта тварь к нам здесь не пройдет, так, что торопись, он за тобой пойдет...Ну!..Бегом!
Рыжий повернулся и побежал, а сталкеры двинулись дальше по другому пути.
Уже возле лощины, когда закончился лес, Рыжий пристрелил последнюю собаку, после этого контроллер не прятался, но и держался на расстоянии, чувствуя, что у сталкера закончились патроны. Своё ружье Рыжий передал Хвосту, при нем оставался лишь ПБ, ставший теперь, без патронов, бесполезным. Противогаз он бросил еще в лесу.
"Твою мать-то!" - перед глазами сталкера предстала "адская лощина", узкая и длинная она упиралась в пролесок, её высокие края были усыпаны кустами опасной "смерть-травы" и нещадно фонили радиацией. Монстр был уже близко и второпях Рыжий совался от одной аномалии к другой. Огненные вихри "жарки" обдавали теплом, а поблизости от, сверкавших разрядами, "электр" волосы на голове вставали дыбом от электричества, окружавшего аномалию. После долгих блужданий Рыжий сам загнал себя в скопление "жарок" на полпути к заветному пролеску.
Обернувшись, он увидел уродливую фигуру контролера, который неспешно приближался, рассматривая жертву.
В пролеске, за спиной Рыжего, показались охотники. Хвост, увидев товарища замахал руками. Болт, было, прицелился, но Варяг его остановил: "Там аномалии кругом, заденешь одну, остальные сработают...Рыжему не помочь, Жженого вспомни...Нас тогда тоже накроет"
- Мужики, мужики, да сделать надо что-то, он же вот стоит, и паскуда эта ждет, - Хвост рванул ружье с плеча. - Пристрелю гниду!
-Стреляй, все сгорим...В лес надо уходить, "душа" у нас была одна, а контролер сквозь аномалии проберется, - сказал Варяг и повернувшись продолжил путь. - Уходим, дадим Рыжему шанс уйти достойно мужчине.
-Варяг! - процедил сквозь зубы следопыт. - Мы своих не бросаем.
-А мы его не бросили, ничем ему не помочь уже...Это - "зона", если и я попаду так - уходите сразу.
Болт послушно пошел следом, а Хвост, в последний раз взглянув на молодого сталкера, оставшегося один на один с самым опасным обитателем "зоны" прошептал: "Одна душа была у нас на всех Рыжий - твоя..."
Ноги у Рыжего слабели, а трясущиеся руки едва удерживали, ярко светящуюся "душу". Холодный липкий пот пленкой покрыл тело. Кое-как сглотнув накопившуюся слюну, он поднял глаза на контролера, - тот ждал. Монстр видел, как уходят силы из артефакта. Глаза его, словно черные дыры, поглощали свет, не давая отвести взгляд. Но сталкер с трудом все-таки отвернулся. "Как же страшно, Господи и нелепо-то как" - подумал он. Еще минута и артефакт не защитит его. Сталкер обернулся - там между деревьев пробирались охотники Варяга, его друзья, его братья...Ведь контроллер не оставит их. Сначала сожжет его разум, превратив в безвольную ходячую куклу, а потом проберется сквозь аномалии, там, где ему, Рыжему, не пройти ни за что и нагонит охотников... "Жарки" вокруг сталкера тихо шипели, чувствуя добычу, а "душа" из последних сил пылала внутренним огнем, не давая контролеру подойти ближе и забрать разум сталкера. Мутант, был уверен, что добыче некуда бежать, и был прав. Рыжий, окруженный аномалиями, знал, что ему отсюда уже не выбраться. Перед глазами всплыл образ его сестры Таньки, маленькой, конопатой, шустрой и такой милой...Как он гонял её от компьютера из-за сетевых игр, как сердилась она на него и говорила, что жена его будет несчастна с таким мужем. Вспомнил, как бил этого мерзавца - мента, домогавшегося её, вспомнил суд, приговор...Слезы матери и побег. Вспомнил, как прощался с мамой и сестрой, как последний раз был на могиле отца, холодный перрон и сумрак первых ночей "зоны"...Бесстрашного Жженого и его "помните меня братья". Сталкер глянул на артефакт, тот, словно извиняясь, слабо вибрировал, свет жизни в его глубине затухал. По щекам потекли слезы, он утер их грязным рукавом и обратился к артефакту: "Ну, ничего, мы ещ...ещё не закончили - остался последний шаг...Прости меня Танька, прости мамааа!" Бережно прижав "душу" груди, с широко распахнутыми глазами Рыжий сделал шаг назад, в "жарку"...Пламя с клокотом объяло сталкера с артефактом и жадно, будто боясь потерять жертву, поглотило смертника. Но её огонь задел соседнюю аномалию, та, в свою очередь другую и цепная реакция пошла по всей лощине залпом искр, пламени и пучков света.
Не стало Рыжего, не стало контролера, лишь посмертное светопреставление донесло до сталкеров Варяга весть о гибели их молодого собрата. А где-то в Воронеже, в старенькой квартире с рваными обоями, у пожилой женщины екнуло сердце...