Теплый ветер на моем лице - первое, что помню. Что было до этого - неизвестно. Может, ничего не было?
Я подняла взгляд туда, где должно находиться небо. Черно, как в моей голове. Голубоватые, нереально яркие звезды казались повисшими прямо над головой и складывались в неизвестные созвездия. За спиной шумели волны, впереди - ветер играл бесконечностью просоленной травы. Мельчайшие кристаллики соли слегка поблескивали в свете звезд, отчего все вокруг казалось нереально-сказочным. Мертвенно-сказочным...
Что это?
Воздух густо пронизан солью и йодом, тяжело дышать.
Шум перекатывающихся волн не давал покоя. Длинные валы, разбивающиеся и извергающие в воздух мелкие соленые частицы, будто издевались надо мной. Они все видели и знают, но не скажут...
Несколько шагов назад, до песчаной полосы. На ребристой белоснежной поверхности обнаружились следы. Еле видны, почти заметены. В груди нарастало радостное и тревожное волнение.
Мои следы! Сейчас я пойду по ним и выйду куда-нибудь, откуда пришла.
Одинокая цепочка уходила к самому прибою, я поспешила за ней. Ветер, веющий с берега, становился все солонее. Ничто не указывало на чье-либо присутствие, лишь длинные конические ракушки местами утопали в серебре мелких дюн. Чем больше я приближалась к прибою, тем усиливалось ужасающее предчувствие. Казавшиеся спасительными отпечатки ребристых подошв уходили в слизанную волнами гладь. Значит, я пришла сюда вдоль линии прибоя, или...
Ф-ш-шш...
Неохотно отползала, укутавшая меня по колени, холодная волна, унося песок и обломки ракушек. Ноги стали быстро-быстро погружаться в бурлящую песчаную кашицу, уносящуюся вглубь морской стихии. От нахлынувшего страха я шлепнулась на мокрый песок и второпях отползла назад. Здесь волны не достанут меня. Надо как можно скорее убраться. Легкие с жадностью втягивали воздух ставший невыносимым, сердце вырывалось из груди. Не может быть...
Я почувствовала, что медленно схожу с ума.
А может, я попросту лишилась рассудка и теперь испытываю галлюцинации? И что, так неожиданно вынырнувшее из подсознания меня напугало? Чтобы отвлечься от сумасбродных мыслей, я стала смотреть в антрацитовое небо, расчерченное незнакомыми созвездиями. Несмотря на свою красоту, оно до ужаса пугало мертвенной космической холодностью и неизвестностью, а оттого и враждебностью. Но невозможно было даже взгляда оторвать, так чертовски оно завораживало. Через какое-то время взгляд привлекло созвездие, медленно ползущее к горизонту. По форме напоминающее круг, оно показалось наиболее ярким и приветливым, среди тьмы-тьмущей незнакомых звезд. Что ж, приму его за ориентир, надо ведь куда-то идти.
Настойчиво пел свою песню ночной ветер с моря, а волны зловеще перекидывались и шипели. Я решила держаться между песчаной полосой и полем. Здесь воздух полегче, песок поплотнее, да и мало ли что может скрывать высокая просоленная трава. И я шла...
Шла пока сиреневая дымка не указала на то место, где морская гладь отделяется от небесной. И когда сиреневый цвет занял треть неба, из-за горизонта стало медленно и лениво выползать желтое с розовым ореолом солнце. Приготовившись услышать какие-то новые, характерные для дневного времени живые звуки, я была разочарована. Все тот, уже начинающий подвывать, ветер, те же волны и та же шелестящая трава. Все, что меня окружало, отчего-то казалось... Неживым...
* * *
В деревне рабочий день шел к концу. Выла скотина, пригнанная с пастбищ, кудахтали куры. Женщины заканчивали чистить и готовить к вялению и сушке часть на удивление удачного улова. Другая часть еще утром была отправлена в ближайший поселок на продажу. Юноша, вытащив лодку на берег, отошел и, в который раз, осмотрел ее.
- Эй, Бо! - послышался позади голос Дорла, деревенского рыбака. - Может, продашь свое чудовище? - посмеиваясь он кивнул в сторону лодки.
- А? У тебя нет таких денег, за которые я ее отдал бы. - усмехнулся Бо.
- Ишь ты! Хе-хе. Цену набиваешь? Уж не на храпта ли в этом корыте собрался?- заржал он, на что Бо пожал плечами - Ну ладно. Как знаешь. - развернулся Дорл и в развалку побрел к деревне.
Хитрец Дорл поначалу смеялся вместе с другими деревенскими над нелепым сооружением Бо, но увидев как оно устойчиво и быстроходно, стал приставать с просьбой о продаже. Конечно, Бо не сам придумал построить такую штуку, ему помогал старик Лэр. К Лэру никто всерьез в деревне не прислушивался, все считали, что тот прогневал море долгим плаванием, и оно лишило его рассудка. Однако, Бо был дружен с чудаковатым соседом, а старик научил Бо хорошо считать и сперва рисовать то, что задумал сделать. Но случилось несчастье - прошлой весной бедолага Лэр захворал и скончался.
Рыбачье ремесло считалось довольно выгодным промыслом, но Бо мечтал о другом - стать ловцом храптов. Место в команде смельчаков охотящихся на морских храптов, передавалось по отцовской линии. Считалось, что лишь потомки бесстрашных моряков-ловцов могут стать достойной заменой. Отец Бо был одним из таких, но встретил смерть не на охоте, а это, сказали, дурной знак... Почему дурной, Бо ума не мог приложить, но ясно понял, что в команду его не возьмут. Лодка отца не вернулась на берег после шторма. Будучи еще малышом, Бо, почти полгода ходил по берегу, вглядываясь в горизонт, надеясь на возвращение, пока деревенские рыбаки не нашли в приграничной зоне обломки. И еще полгода после этого...
Он всем сердцем и любил и ненавидел проклятую стихию, так легко дающую и отбирающую жизнь. Море, такое щедрое на дары и опасности, позволяло существовать деревне. Поэтому его не пугали ни гигантские гидры, ни ядовитые медузы, ни стайки мелких плотоядных рачков, ни тем более храпты, чьи кости были тверды как камень и легки как пух. Оружейные мастера обрабатывали их алмазом, такие лезвия были немногим дешевле старинных стальных, которые Бо видел лишь у немногих лесных охотников.
Сейчас он как раз бродил по берегу в поисках всякой всячины, которую можно было бы использовать для снасти, у него неплохо получалось плести сети и ловушки, а некоторые приспособления он удачно продавал местным рыбакам, отчего заметно стало поправляться его благосостояние. Но его уже несколько лун преследовала идея сделать нечто позволяющее в одиночку охотиться на храпта, поэтому он забрел подальше от деревни - возможно, удастся найти что-нибудь полезное. Тем паче здесь, в приграничной полосе, море часто выбрасывает на берег интересные штуковины.
Местные суеверно и с подозрением относились к таким вещам, побаивались их брать. Однако Бо это не пугало, он уже не раз хаживал по этой местности и подбирал кое-какие. Ни откуда они взялись, ни применения им он не знал, но коллекция постепенно росла. Никаких огненных смерчей, поющих рыб и прочей нечисти Бо до сих пор не встретил, а значит, это скорее всего досужие выдумки людей. Единственное, что выделяло это место среди других - своеобразная пустота. Здесь, как и возле деревни: море, берег, песок, трава, но нет ни малейшего намека на жизнь. Оттого и появляется невольное впечатление, что место это мертво. Бо откровенно игнорировал россказни односельчан, но все же заходить в море здесь опасался по каким-то интуитивным соображениям.
Море зловеще шипело, солнце, катилось к горизонту, и уже не жгло так беспощадно как в полдень. Ветер трепал волосы и одежду, шелестела прибрежная трава. Место это со временем перестало казаться таким страшным и пустынным. Бо выкопал из песка наполовину утонувшую в нем блестящую, причудливо изогнутую железяку и положил в заплечный мешок - "Пригодится".
Поднимая голову, в поиске новых полезностей, осекся. На холмике, возвышающемся среди сухотравяного поля, стоял гладко обтесанный с трех сторон толстый каменный столбик. На столбике том были вырезаны какие-то каракули, но что они означают, Бо знать не мог - читать в деревне никого не обучают. Столбики эти мало кто видел собственными глазами, зато много о них рассказывали. Пограничные камни. Они должны показывать смельчакам, случайно забредшим в эти места, где стоит повернуть назад и не испытывать судьбу. Запретная зона считалась местом нечистым и опасным. Однако останавливаться не хотелось, а любопытство тянуло вперед. А страх, он давно испарился, также, как испарились суеверные благоговения перед рассказами односельчан.
Немного постояв, разглядывая пограничный камень, и, как бы поколебавшись, двинулся дальше.
Когда уже треугольный столб скрылся за горизонтом, далеко впереди показался небольшой холмик над песчаной полосой. Он не двигался, а просто лежал на месте и, возможно, не представлял опасности. А может, и представлял, но в этом еще следовало разобраться.
"Зачем хищникам охотиться там, где нет добычи?" - размышлял Бо, вспоминая охотничий рассказ недельной давности.
Близ деревни не было сухопутных хищников, но они водились в лесах двумя-тремя днями езды от морского берега. В лесах было полно всякой живности. Иногда тамошние охотники привозили в клетках подстреленных и пойманных в ловушки зверушек для продажи и обмена. Зверушки были на удивление сообразительны и к утру, открыв клетки, разбегались. Бо, конечно, знал, что клетки они открывают не сами, но сболтнуть об этом грозило наказанием, вплоть до изгнания. Охотники являлись крайне редко, поэтому такие приезды считались почти праздником. Было понятно, что им совсем не выгодно везти добычу в рыбацкий поселок, гораздо удачнее можно продать ее где-нибудь в городе. Звероловы ценили кости храптов и попросту наведывались присмотреть себе невест. Девушек из поселка охотно выдавали замуж за приезжих. Охотников радушно встречали и устраивали на ночлег. Такими вечерами у костра была музыка и танцы. Здесь же охотники с ловцами травили свои байки. А где рассказы - без Бо не обойтись.
Так и его мать, получив согласие старосты, вышла замуж за приезжего вдовца-охотника, после чего уехала вместе с ним. Бо тогда был уже достаточно взрослым, чтоб решить свою судьбу. Он не спешил уезжать, а она не настаивала, ведь знала о его страсти к морю. Но возможность приехать в охотничьи земли, стать охотником или освоить другое ремесло всегда оставалась в силе.
А холмик тем временем становился все ближе и юноша смог разглядеть, что это точно не песчаная насыпь, а нечто, бездвижно лежащее на песке. "Видно, море что-то выбросило" - с волнением подумал Бо. Его сердце начинало стучать все громче и быстрее - с каждым шагом, приближаясь, в лежащем "нечто" он угадывал человеческие очертания.
Само появление человека в этом месте уже внушало волнение и тревогу. На многие мили вокруг не было ни поселков, ни даже мелких деревушек. Здесь мог находиться только кто-то из местных. Но они ведь и на шаг боятся зайти в приграничную зону, не то, что пересечь границу! Может быть, чью-то лодку по морю занесло сюда и выбросило на берег? Но обломков поблизости не было. Хотя, что обломки? Их может и не быть вовсе.
Юноша опасливо подошел к телу. Он не был трусом, но мертвецы не вселяли оптимизма. Это явно не утопленник, думал он, иначе тело бы окутывали водоросли, которых в этих местах хватало. Водоросли плотно занимали все побережье, и гнили половину лета, отчего здешний воздух становился душным и невыносимым. Необычная одежда... Комбинезон из странной ткани, сплошь залит пятнами запекшейся крови. Спутанные русые волосы, припорошенные белоснежным песком, трепались на ветру. Раскинутые руки ладонями вниз брошены на песок. Бо подошел ближе! О, боги! По спине еле-еле угадывался слабый намек на дыхание.
От незнания, чего еще ожидать Бо забила нервная дрожь. Бледные, еще не тронутые тленом, тонкие изящные пальцы выдавали женщину.
Ему хотелось просто убежать отсюда, он уже миллион раз каялся, что так пренебрежительно отнесся к законам границы, и лучше бы никогда не стоял на этом месте, но останавливала мысль о том, что этот человек, эта женщина, еще жива, и ей нужно помочь.
А что если бы его отца тогда вот так занесло невесть куда, если бы он нуждался в помощи, а какой-то глупый суеверный идиот бросил его умирать?
Трясущимися руками он перевернул тело на спину. Бледное, обветренное, испачканное в крови и песке лицо, не подавало признаков жизни. Глаза, обрамленные темно-синими кругами, ввалились, отчего Бо посетили мысли, что женщина эта все-таки мертва. Однако, на всякий случай, решил напоследок, для очистки совести, попробовать дать ей пресной воды. Может, очнется? Если она все же мертва, он закопает ее в песок, вернется в деревню и не расскажет никому о случившемся. И уж тем более не будет больше шастать по запретным местам. Он достал флягу и поднес к ее рту. Вода небольшой струйкой потекла по щекам. "Все - мертва...Все-таки почудилось, что дышит..." - задумался он, и его рука невольно замерла с флягой у рта незнакомки.
Бо стало жаль несчастную, непонятным образом очутившуюся здесь, хотя с другой стороны, он ее не знал, и она могла быть опасна. Ведь не зря же его с детства пугали всякой-всячиной обитающей в этих местах. Может, это демон, приняв женский облик, хочет погубить его? Тут он обратил внимание на то, что у нее на теле нет ран, которые могли дать такое количество крови, в которой испачкана ее одежда. Значит, кровь не ее? От этих мыслей он вздрогнул и уже хотел забрать флягу, как растрескавшиеся губы "мертвой" незнакомки зашевелились, а вслед за ними задвигалась нижняя челюсть, принявшись жадно глотать воду, которая лилась тонкой струйкой. Одна рука "демонши" ожила и крепко схватила флягу. Вода полилась словно в пропасть. Бо не на шутку испугался и попытался вырвать у нее флягу, но "демонша" вцепилась в нее стальной хваткой.
Юноша резко отскочил назад. В эту минуту следовало дать деру, покуда ноги носят, а глаза видят куда бежать. Но он просто отскочил на безопасное, как ему показалось, расстояние, принявшись со страхом наблюдать за чужачкой. Он уже в душе проклинал себя, свое любопытство, глупое сострадание и все на чем свет стоит. Жаль было отцовской фляги... Может, проклятая 'демонша' напьется и снова потеряет сознание? Тогда он тихонько заберет флягу и удерет от греха подальше.
'Неужели это я?' - подумал Бо. Всего несколько мгновений назад он был переполнен благороднейшими целями, а теперь мечется как трусливый дурачок? 'Зачем хищникам охотиться там, где нет добычи?' - вспоминая недавние мысли, успокаивал себя он. Прекрасно видно как она измождена, может, и сама спасалась от кого-то? 'В конце концов, это просто баба, не съест она меня. А если что, то бегать я умею' - решил про себя Бо.
Незнакомка постепенно 'оживала', открыла глаза и что-то вяло протарабарила.
'Точно не наша!' Или показалось? Уже ни в чем нельзя быть уверенным.
- Ты кто? Откуда взялась? - осторожно приближаясь, почти ползком, боязливо заглядывая ей в лицо, попытался допросить он.
Ответа не последовало, только открывшиеся, морского цвета глаза растерянно и непонимающе смотрели на него. Она словно пыталась что-то вспомнить. На секунду в них, как вспышка, зажегся огонек прозрения, который сменился просьбой.
- ...помоги.. - прохрипела чужачка на его языке и снова закрыла глаза.
Что делать Бо не знал, знал только, что оставлять ее здесь не будет. Неважно, что скажут в деревне. Сейчас не важно... Ему, с детства привыкшему к тяжелой работе, не составляло большого труда оттащить ее в деревню. Он оценивающе смеривал взглядом габариты женщины. С виду она казалась легкой. 'Справлюсь. И не такое на себе таскал' - сделал вывод юноша и начал громоздить бесчувственное тело, словно мешок с песком, себе на плечи.