Аннотация: пролог к Эльфийскому характеру Тиге(http://zhurnal.lib.ru/t/tige/rienn.shtml). предисловие к вводной...
Несколько слов о пограничье
Хотите больше узнать про эльфов? Ну что стебли развесили, сучки выпучили, советую Вам подумать хорошенько, прежде, чем слушать дальше. А, пока Вы думаете, я расскажу начало моей истории, как я, отчаянный скептик и прожженный реалист, оказался в пограничье...
Для начала несколько слов о себе. Я техник третьего класса на межзвездном лайнере "Атлантида". Ну знаете, такая огромная посудина, что бросает толстосумов поглазеть на межзвездное пространство: там на вспышку сверхновой глянуть поближе, здесь пристроиться в хвост комете и всякая чепуха в подобном роде. Скукотища! Иногда "Атлантида" пришвартовывалась к какой-нибудь орбитальной станции для пополнения запасов и входа-выхода "пингвинов" (так мы называем туристов - понятия не имею откуда к ним прицепилось это прозвище и что оно вообще обозначает). Мои обязанности на лайнере - следить за сохранностью механической части столов в малом банкетном зале. Да, конечно, чести мало, я мог бы представиться Вам самым настоящим пилотом, звездным волком, безжалостным истребителем чего-нибудь, но не стану, и пусть у Вас никогда не будет возможности проверить мои слова, все равно - ненавижу ложь, даже самую безобидную, даже во спасение.
А начались мои неприятности с того, что в секторе Рим на планете Гладиус произошла очередная, восьмая за последние пятьдесят лет, революция. Обычное дело во всей галактике, примерно каждый седьмой контакт "Атлантиды" с внешним миром приходится на вновь созданное революционное правительство. Политика никогда не вмешивалась в бизнес, но в этот раз революционеры признали недействительными все коммерческие соглашения компании с предыдущим правительством и потребовали составления нового договора, уплаты пошлины за вход в территориальный космос, и штраф за несанкционированный вход в околопланетное пространство. Руководство компании каким-то образом не сумело вовремя среагировать на требования новой власти (может у них была информация о еще одной скорой революции?) и, как следствие, "Атлантида" и весь экипаж были арестованы правительством Гладиуса и содержались в карантине на орбите Легиона.
Легион планета безжизненная и интересная, разве что, своими огромными залежами свинца. Помимо "Атлантиды" на орбите дрейфовал еще с десяток арестованных кораблей различных модификаций. Реальной угрозы для нашего благополучия не было и, потому, экипаж предался блаженному состоянию ничегонеделания. На девятые сутки ареста меня вызвали в кабинет второго помощника капитана.
- Присаживайтесь, Ар Би. - вежливо предложил сэр Эй, небрежным жестом указывая мне на кресло рядом с его письменным столом.
Я осторожно присел на самый краешек и приготовился слушать.
- Я просмотрел Ваше личное дело, - помощник сделал паузу и пристально посмотрел мне в глаза, - похоже Вас не устраивает место техника третьего класса на нашем лайнере.
- Что Вы, сэр! - я встрепенулся и затараторил испуганно, - мое сердце принадлежит компании и той работе, что доверена мне, я лучший специалист по банкетному оборудованию на этом лайнере, вся моя жизнь это стремление принести пользу компа...
- Прекратите, Ар Би. - резко оборвал меня Эй. - Вас вызвали не для того, чтобы высказать сомнения в Вашей лояльности. А если подобные сомнения у компании все же возникают, мы не тратим время на разговоры, а немедленно приступаем к поиску нового, более надежного человека. Это понятно?
Еще бы мне не знать об этом, конечно понятно. Я молча кивнул и забегал глазами по кабинету, боясь натолкнуться на холодный взгляд помощника.
Эй тоже кивнул удовлетворенно и откинулся на спинку кресла.
- Пять лет назад Вы подавали заявку на место второго пилота орбитального шатла, - медленно начал он, не сводя с меня цепкого взгляда, - а шесть месяцев назад прошли бесплатные курсы управления пилотируемым модулем Z3. Вас тянет в открытый космос?
Нет, можно подумать я всю жизнь грезил вытирать пыль со столов в банкетном зале и раскладывать салфеточки! Вслух же сказал:
- Я думал, что сумею принести больше пользы компании, если...
- Вы хотите сказать, что не отдаетесь целиком тому делу на которое поставлены? - брови помощника угрожающе сдвинулись. - Вы считаете, что компания напрасно содержит целый штат психологов и специалистов штатного расписания? По-вашему, все эти люди не компетентны в своих выводах?
- Нет, что Вы я не говорил такого, я люблю свою работу, я знаю все тонкости своего ремесла и могу часами рассказывать о своем любимом заня...
- Достаточно. - Эй поднялся и повернулся ко мне спиной, глядя в иллюминатор. - Компания предоставит Вам шанс проявить себя. "Атлантиде" для прыжка необходим свинец. В Ваше распоряжение будет предоставлен модуль Z3 и оборудование для очистки металла от примеси. У Вас будет восемь часов после старта для сбора материала и возвращения на базу. Если не успеете, и патруль Гладиуса приблизится к лайнеру - руководство компании заявит, что вы самостоятельно покинули "Атлантиду" и действовали в разрез с интересами компании. Вас объявят военным преступником и тогда Вы, возможно, окончите свою жизнь в шахтах Гладиуса. Если же все пройдет гладко и "Атлантида" покинет Рим, перед Вами откроется блестящая карьера пилота и, может быть, однажды Вы тоже станете вторым помощником капитана.
Заподозрил ли я его в неискренности - безусловно. В ангарах "Атлантиды" стояло восемьдесят пять пилотируемых модулей и шестнадцать шатлов все они имели по три экипажа несущих круглосуточную вахту. Правительство Гладиуса, изъяв наши запасы свинца, словно с издевкой, поставило лайнер в дрейф на орбиту планеты буквально напичканной этим металлом, почему? Кроме того, однажды, я слышал, что компания, предвидя подобные обстоятельства, построила и финансировала работу целого научного комплекса разработавшего специальный сплав, наличие свинца в котором не сможет определить ни один детектор. Это, конечно, большая тайна, из этого сплава сделаны перегородки в жилом комплексе экипажа, но Вы, все равно, ни кому не расскажете. К этому можно добавить, что я одиннадцатый из шестнадцати техников, прошедших курсы пилотирования, вызванный на собеседование ко второму помощнику.
- Служить компании - большая честь для меня, - я постарался придать своему голосу максимум уверенности, - я почту за честь принести максимальную пользу "Атлантиде", даже если...
- Никаких если, - мягко сказал помощник, отрываясь от созерцания космоса и, повернувшись ко мне лицом. Показалось даже, будто у него вырвался вздох облегчения. - Вы вернетесь и "Атлантида" навсегда покинет сектор. А я, в свою очередь, дам Вам рекомендации на управление шатлом. Но, есть одно незначительное но...
Вот оно! Изобразив максимальную заинтересованность, я поддался чуть вперед и приготовился слушать.
- Среди кораблей, дрейфующих вокруг Легиона, наверняка есть хоть один шпион Гладиуса. Мы должны засечь его, чтобы нейтрализовать перед непосредственным стартом. Потому вам предписывается сделать не менее одного круга по нисходящей траектории перед непосредственным входом в атмосферу, на предельной скорости. Это позволит нам отследить шпиона, который не оставит без внимания Ваш маневр. Как только произведете забор не менее двух килограммов свинца - возвратитесь на модуль и включите маяк. Компьютер "Атлантиды" возьмет управление на себя и проведет вас по оптимальной траектории. Тем временем корабль-шпион будет атакован импульсной пушкой, что выведет из строя его электронику и лишит возможности помешать старту лайнера. А патруль Гладиуса сумеет подойти к Легиону не раньше чем через восемь с половиной часов. Операция обречена на успех, - Эй широко улыбнулся, - главное - четкое исполнение инструкций. Все зависит от слаженности наших действий. Удачи, пилот Ар Би!
Ну и вляпался же ты, Ар! - думал я сидя внутри Z3 и ожидая открытия шлюза. Корабль-шпион конечно же отреагирует на старт модуля и уйдет в погоню, но не с целью поймать - уничтожить! Можно рассчитывать только на необыкновенную скорость модуля и великолепную маневренность в атмосферных слоях. Но это не мой конек. Я летал только на учебном модуле и с инструктором, экстремальное пилотирование в программу не входило. В голове раздался четкий отсчет - включилось сенсорное управление, створки шлюза медленно поползли в стороны. Через мгновение меня буквально вдавило в кресло пилота бешеной перегрузкой - модули не обновлялись уже лет двести, и не были снабжены генератором поля компенсации. Тело налилось свинцом и будто растекалось в стороны, резкий спазм подступил к горлу, в глазах потемнело и я испугался, что потеряю сознание и провалю миссию.
Забавно, но именно страх привел меня в чувство. Глаза медленно, со скрипом открылись и я, наконец-то, увидел космос. Трудно было не поддаться очарованию этого мига, но я пересилил мальчишескую восторженность. Модуль управляется непосредственно мозговыми импульсами пилота и отвлекаться на что бы то ни было в эту минуту было преступлением. Вскоре я уже окреп настолько, что мог оглядеться по сторонам и проверить радар. Меня никто не преследовал.
Прошло уже около десяти минут полета и подобная халатность со стороны корабля-шпиона казалась подозрительной. Еще через пару минут в мое сердце закралось смутное беспокойство, может я отошел от плана, на каком-то этапе сделал что-то не так и "Атлантида" подверглась нападению? А может я просто потерял сознание и был в отключке столько, что шпион Гладиуса потерял ко мне интерес? На всякий случай я вновь сверился с показаниями радара и вздохнул с облегчением - "Атлантида" на месте. Но вот, прямо за ней в нижнем правом углу экрана появился и двигался в моем направлении огромный объект. Я сверился с меню идентификации и похолодел от ужаса - это был "Геркулес", атакующий крейсер А-класса принадлежащий Гладиусу. Таких во всем секторе насчитывалось не больше десятка. Но как он оказался здесь так быстро?! Ну конечно же - прыгнул! Шпиону не было нужды преследовать меня, стоило только доложить о факте и продолжать наблюдение.
Вряд ли вы поймете, мои глупые дикие друзья, чем грозит выход корабля в необорудованной для этого части космоса. Стоит ли вам объяснять, что внутрисистемные прыжки - самоубийство, но только не для хозяев системы. Им известна самая подробная карта пространства, классифицированы мельчайшие пылинки околопланетного космоса. Только они могут предсказать итог внутрисистемного выхода, с точностью до одного метра и обозначить время и место безопасной зоны.
Они не тронут "Атлантиду", скорее, приберут ее к рукам под предлогом нарушения карантина. А вот со мной нежничать не станут - разберут на атомы и рассеют в пространстве. Вот чего добивалось правительство Гладиуса, поставив нас в дрейф на орбиту свинцовой планеты. Остроумно. Но умирать как-то не хочется. "Атлантиду" уже не спасти, а о своей шкуре позаботиться стоит.
Я попытался развернуть модуль и увеличить угол вхождения в атмосферу Легиона, но тщетно. Модуль стоял на автопилоте, управление было заблокировано "Атлантидой"! Мне оставалось только сидеть, скрестив руки на груди, тихо проклинать перестраховщиков компании и тупо пялиться в величественную красоту космоса. Наслаждайся, Ар! Быть может, это последнее, что ты увидишь в своей жизни.
Позади модуля из черноты космоса медленно проступали исполинские очертания "Геркулеса". Крейсер вышел на дистанцию атаки но, почему-то, медлил. В сердце закралась надежда.
Прошло уже сорок минут полета. От "Атлантиды" меня отделял диаметр планеты, модуль начал снижение, а "Геркулес" подошел уже настолько, что мне казалось, будто я вижу очертания его орудий. Но теперь я был твердо уверен в том, что они не заинтересованы в моей смерти.
- Пилот модуля Z-RCC 19498, на связи крейсер "Геркулес". Настоятельно рекомендуем Вам, в целях личной безопасности, прекратить снижение и вернуться на орбиту Легиона.
Со мной вышли на связь, как это мило! Жаль, не могу ответить им тем же и поблагодарить за заботу. Модуль напрочь отказывался передавать какие бы то ни было сигналы. Принимать - пожалуйста, сколько угодно! Сообщение повторялось с интервалом в одну минуту. После четвертого запроса я запаниковал. Сейчас меня будут расстреливать. И тут на радаре вспыхнуло зеленое предупреждение. Знаете что оно означает? Да куда вам, вы ж дальтоники!
Зеленый цвет сигнала означает, что обозначенный корабль готовится к искривлению пространства для осуществления прыжка, и предписывало прочим кораблям выйти из опасной зоны. Надо ли говорить Вам, что это была "Атлантида"!?
Со мной началась истерика смех, перемешанный со слезами горькой обиды и отчаяния, душил меня. Я не мог остановиться, я задыхался, в бессильной злобе колотя руками по гладким стенкам модуля.
Выходит, что свинцовые перегородки не были мифом, меня использовали чтобы я отвлек на себя внимание "Геркулеса" и дал лайнеру время на подготовку к прыжку. Сукины дети! Теперь милости от крейсера ждать не приходится. Я успокоился, закрыл глаза и приготовился к смерти.
- Пилот модуля Z-RCC 19498, правительство Гладиуса снимает с себя ответственность за последствия вашего входа на Легион. Вы проигнорировали наши предупреждения и, в случае Вашего возвращения будете арестованы и предстанете перед судебной комиссией. - после короткой паузы, все тот же голос, смягчившись, добавил, - одумайся, парень, с Легиона еще никто не возвращался.
Хорошенькое дельце!
Больше никто со мной на связь не выходил. Через пятнадцать минут модуль благополучно сел на грунт. Автопилот выключился и, кажется, я был свободен. Вот только что мне проку от свободы? Связь не работала, а потому выходить на орбиту и пытаться состыковаться с каким-либо кораблем представлялось делом бессмысленным. Системой SOS данные модули не оборудовались и съестными припасами тоже. О воде я пока не думал. Оставалось только два варианта дальнейших действий. Первый - покинуть модуль и отключить защитный костюм - пусть атмосферные яды прекратят мои страдания. Второй - покинуть модуль и оглядеть поверхность в поисках чего-либо вроде воды, еды, или закусочной.
Так как первая часть в обоих планах была полностью идентична, я, робко, ступил на поверхность Легиона и с опаской огляделся. Ничего, только камни. Много камней, больших и маленьких, на многие километры вокруг. Тогда я отключил защиту. Это был отчаянный шаг, и глупый, к тому же, но... ничего не произошло. Лишь слегка закружилась голова. Воздух был вполне пригоден для дыхания, правда оставалась еще робкая надежда на бактерии... смогут ли они погубить меня до того, как я захочу есть или пить? А что если за мной, все же, пришлют спасателей? Тогда меня, скорее всего, пристрелят. Не важно из каких соображений - гуманизма или прагматизма. Ну как бы это объяснить вам, деревянным? Короче, либо им станет невыносимо глядеть на мои страдания и меня прикончат чтоб не мучался, либо прикончат чтоб не заразил кого из команды.
Но я жив, и это чудо. Это судьба. Может мне суждено создать первое поселение, разгадать страшную тайну Легиона... А что за тайна такая? Не важно, раз отсюда никто не вернулся, значит некая тайна должна быть. Есть шанс прославиться и разбогатеть. Я улыбнулся своей мысли. Да, точно, судьба не напрасно забросила меня именно сюда. Один, без орудий и припасов, казалось, я обречен на смерть, но... я был счастлив. И что за газы в этой атмосфере?
Я весело шагал среди камней в состоянии блаженной эйфории, сбивая ботинками пыль с планеты имени себя. Кое-где я останавливался и помечал камни огромными крестами - здесь будет город имени Ар Би, здесь центральная площадь, здесь памятник мне, здесь библиотека, где под хрустальным куполом будет храниться жизнеописание звездного волка - первопроходца Ар Би, здесь...
Неожиданно я напоролся на ручей. Ко мне тут же пришли голод и жажда. Если атмосфера не убила меня, значит ли это, что и жидкость, бегущая средь камней, безопасна? Ну конечно! - решил я, - это же моя планета! Я подошел к ручью и наклонился, чтобы испить, но вода, неожиданно, шарахнулась от меня в сторону. Что за черт? Я сделал несколько шагов, пытаясь настигнуть взбалмошный ручей, а тот, словно передумав, вновь потек мне навстречу и, весело журча, окутал мои ноги. То-то, признал Великого. Странно, мне показалось, что костюм не преграда воде. Я чувствовал мокрую прохладу на щиколотках, нежную щекотку промеж пальцев, легкое покалывание, а затем, внезапно, я провалился во мрак.
Вам все еще интересно?
Эльфы сказали, что это был водяной. Он частенько покидает пограничье в поисках ощущений и тянет за собой что ни попадя. Так я здесь и оказался, параллельные миры и все такое... Ну, Вы-то наверняка знаете об этом лучше меня. Все вы тут, в пограничье, одна банда. И не надо тыкать мне в лицо ветками! Не боюсь я вас...
- Странный он какой-то, - сказал Эбелиунт, касаясь стеблем Ашона. - не здешний будто.
- Да, такого первый раз вижу. Заметь, как старательно он имитирует эльфийскую речь, в его бормотании даже прослеживается ритм. Может подождем еще немного, вдруг он себя проявит?
- Нет, сказки это. Не может существо с таким быстрым метаболизмом быть разумным.
- Эльфы предупреждали, что на первый взгляд он может показаться нам странным.
- Ты что, всерьез веришь этим зверушкам? Их слушать, так даже камни наделены разумом.
- Мы целый год сидим в пограничье, а ты хоть раз видел подобное существо? Откуда ему взяться здесь, вдруг? Он не местный. Точно тебе говорю.
- Ну и что? Этот факт не подтверждает его разумности. Мы теряем время, Заладия хочет есть, может пора возвращаться?
- Еще немного, Эбелиунт, прошу тебя. Заладия не рассердится, обещаю. А если перед нами то, что я думаю - нас ждет великое будущее. Возможно даже, мы войдем в форум!
- Ладно, только не долго.
Ну что зашушукались, лесовики, слушать надоело? Так идите, не держу я вас. Все равно толку от вас, даже лепешки не дождешься. Эльфы предупреждали меня, что народ вы жадный и сами себе на уме, даже речи человеческой не ведаете. Дерево вы и есть дерево, даром что ходить можете! Ага, не торопитесь, интересно значит, ну слушайте тогда дальше.
Очнулся я лежа на траве. Надо мной светило солнце, рядом журчал ручеек. Невдалеке виднелся лес. Чувствовалась легкая усталость во всем теле, потому я даже не пытался подняться. Еще хотелось есть, но я старался об этом не думать. Больше всего меня интересовало что случилось с Легионом. Откуда такое преображение? Как камни превратились в траву и лес? Вспомнилось головокружение испытанное мной при первом глотке воздуха, навязчивая галлюцинация у ручья... неужели все так плохо?
- Лежи тихо, человек, - услышал я над самым ухом. - Что привело тебя в пограничье?
- Мне отвечать, или тихо лежать? - лениво спросил я.
Послышался тихий шепот двух голосов. Я терпеливо ждал. Обычно я человек любопытный, но не в этот раз - устал настолько, что даже говорить лень.
- Когда мы спрашиваем - говори, остальное время лежи тихо.
- Я упал с неба.
- Ты пилот? Потерпел аварию?
Это уже сверх любопытно. Оказывается, на Легионе есть разумная жизнь! Я повернул-таки голову. Передо мной стояли два худощавых малыша с трехдневной щетиной на лице. Тогда я еще не знал что они эльфы.
- Может прекратите допрос и отведете меня к родителям?
- Не думаю, что это правильно. Наши родители давно воссоединились с Гармонией.
- Умерли что ли?
- Присоединились к Гармонии.
- Значит умерли. Бедные дети. И кто же за вами ухаживает?
Эльфы смутились.
- Хорошо, - сказал я вставая, - ведите меня к своим старшим родственникам или опекунам или... в общем, ведите куда-нибудь.
Так я попал в эльфийский лес. Меня накормили, напоили и обогрели у очага. Эльфы даже выделили мне нечто вроде гнезда, ну такие смешные домики в кронах деревьев. Конечно я извинился перед вождем клана за то, что принял его за ребенка. Потом заверил его в вечной дружбе, пообещал следовать гармонии и пошел спать. Тут-то и начался кошмар. Не в тот момент, что я лег, а когда зашло солнце. Эльфы начали петь!
Вы слышали, как поют эльфы? Впрочем у вас и ушей-то нет. Ах бедные вы мои счастливые лесовички! Иногда даже такая дефективность, как ваша, может быть величайшим благом!
Среди эльфов встречаются и такие что в самом деле умеют петь, но то лишь небольшая горстка близких к Гармонии. Молодняк же горланит так, что с небес осыпаются звезды. И в этом аду мне предстояло жить!
Кстати я так и не смог добиться от эльфов разумного объяснения их знаний о человечестве. Они все твердили про пограничье и великое предназначение своего народа в деле поддержания Гармонии и, как бы случайно, упомянули однажды, что я не первый человек на их земле. Были мол другие, ушли куда-то. Может вы их видели? Ну так не скажете же...
Я даже пытался приобщить эльфов к цивилизации, изобрел для них колесо, показал как можно использовать рычаг.... Думаете они воспользовались благами науки? Как бы не так, собрали качели и рады радешеньки весь день достают скрипом и визгами, а ночью песни горланят.
Короче не смог я жить с этими песнярами, ушел. Хожу вот по свету рассказываю свою историю в городах и деревнях всяких. Бывает накормят, денег дадут, а когда и палками лупят. Непредсказуемый народ эти степняки, но тихий, в отличии от эльфов.
Ашон слегка подался вперед, обернул стебель вокруг запястья человека и пустил сок. Ар Би затих и обмяк, грузно повалившись в траву.
- Ты прав, Эб, мы теряем время. Заладия нас не поймет.
- Я говорил тебе, - охотно согласился Эбелиунт, - единственная польза от людей - их питательность.
Ашон сделал неглубокий разрез на коже человека и пустил корни. Нужно совсем немного времени, чтобы собрать необходимые Заладии минералы и витамины.
- Поторопись, кажется, сюда идут эльфы.
- Только их нам и не хватало! Сейчас опять заведут песню о всеобщей любви и вселенской гармонии.
Два эльфа, молодой и старый, склонились над истощенным человеческим телом.
- Это следы лесовиков, - неуверенно сказал молодой, вопросительно глядя на своего спутника.
- Да, Риенн, они оставляют в земле характерные только для них борозды, ты прав. Бедняга Ар Би, я не предупредил его, это целиком моя вина.
- Но Вас не было в поселке. Как же Вы могли предупредить его?
- И то правда, - согласился старый эльф и, чуть помолчав, добавил задумчиво, - люди и лесовики совсем как дети, мой мальчик, но дети очень опасные, прежде всего, друг для друга. У них в руках огромная сила, вот только употребить ее они не умеют. Страшно далеки они от Гармонии.
- А нам-то что за дело? Пусть себе гробят друг дружку, лишь бы нас не трогали...
- Потому наш мир и зовется пограничьем, что стоим мы меж ними и сдерживаем глупость и агрессию. Их цивилизации находятся в зачаточной стадии развития и узнай они о существовании друг друга, тут же начнут меряться силой, как любые дети - кто кого одолеет.
- Ну и пусть себе меряются. У нас вон и со степняками проблем хватает.
- Мал и глуп ты еще Риенн! - резко сказал старый эльф слегка стукнув нерадивого ученика увесистым деревянным посохом. - но, когда-нибудь и ты поймешь, что весь мир - Гармония и нарушься она в одной части, неизбежно придет беда и в другую. Если люди и лесовики начнут войну, в мире не будет места сторонним наблюдателям, и наш народ раздавят прежде, чем мы успеем достучаться до их разума.
- Угу, - пробурчал Риенн, потирая ушибленную голову, и добавил, но уже совсем тихо, - а степняков все одно прижать надо, ишь, распоясались!
- Что? - переспросил старый эльф не разобрав его бормотания.
- Спасибо за урок, я буду помнить о Гармонии!
- Да, конечно. А пока возьми нож и срежь человеку уши - ему они уже не нужны, а крексам нравятся.