Аннотация: планировал цикл рассказов посвященный моему любимому и, на мой взгляд, незаслуженно оскорбленному персонажу скандинавской мифологии - Локки. в этом рассказе его не найдете.
ВАЛР
Валр стоял на вершине восточной башни и молча смотрел на рассвет. Первые лучи солнца уже озарили верхушки деревьев. Медленно просыпался лес окружающий древние развалины. Пугливые птицы сбивались в стаи и возносили свету звонкие песни.
Как прекрасно пробуждение мира и как горько стало Валру при мысли о том, что ему не суждено увидеть солнца ни сегодня, ни когда-либо. Он боялся света, но и любил его. И все, что он мог позволить себе, это только призрачные лучи, ласкающие тело ранним утром и умиротворяющие дух вечером.
Вот из-за леса показался край солнечного диска. Валр вздрогнул, слишком он задержался сегодня. Он быстро отвернулся, укутал тело в серый плащ и поспешил вниз, под мрачные своды вековых руин. Он не должен показываться, кому бы то ни было, но должен видеть и слышать все вокруг, а ласковое солнце мешало ему, оно жгло глаза, притупляя зрение и, наоборот, делало его видимым для всякого кто отважится приблизиться к некогда могучему, но ныне позабытому Орланту.
Валр спустился с башни и прошел в тронный зал замка. Трещины изъели некогда несокрушимые стены, пыль ковром легла на все вокруг, даже на трон, где в самом начале времен восседал мудрейший правитель мира. Теперь здесь было пустынно и мрачно. Время, самый могущественный противник всего живого, поглотило этот замок. И только Валру, единственному, было позволено и приказано остаться здесь. И он остался, без радости, но и без сожаления, ведь ему доверили судьбу мира. Вряд ли кто из ныне живущих мудрецов знал о той сокрушительной силе, что спрятана в подвалах Орланта. Но, если знал, то не должен был получить. А если не знал, то и узнать не должен.
Последние дни лес был не спокоен. Кто-то нарушил привычный уклад вещей. Птицы и звери доносили до Варла тревожные вести о приближающихся чужаках. Надежды на то, что они пройдут мимо, как это случалось уже, почти не было и Валру приходилось постоянно быть на чеку. Он не хотел выдавать своего присутствия здесь, но и подпускать чужаков ближе, чем на день пути тоже не мог. Валр был могучим воином и мог легко расправиться не с одним десятком незваных гостей. Но никакое могущество не застраховано от ошибки и если вдруг случится, что кто-то уцелеет после схватки, то этот кто-то мог привести за собой целую армию жаждущих сокровища Орланта. Именно так Валр и попал сюда много лет назад. Он состоял оруженосцем при великом короле Орхе в дни, когда Орх затеял войну с правителями Орланта. Пятидесятитысячная армия окружила тогда древнейший город и держала его в осаде более трех недель. Это была странная война. Уже четыре недели стояли войска Орха вокруг непреступной крепости. Четыре недели крепость отвечала молчанием своему противнику. Ни лестницы, ни тараны, ни какие другие осадные сооружения не могли помочь воинам Орха взойти на заговоренные стены Орланта. Люди устали от ожидания, и все более роптали на своего правителя. Хуже всего было то, что ни во время осады, ни на подступах к городу, солдаты не видели своего противника. Враг избегал битвы. Старые воины говорили, что все это не спроста.
- Жители Орланта известные маги, - говорили они, - никакое войско не сможет безнаказанно прийти под стены этого города. На самом деле это мы, а не они, в осаде. Они оставили нам только иллюзию свободы.
- Воины исчезают, государь, - говорили Орху его капитаны.
- Они жалкие дезертиры! - гневался Орх, - я хочу, чтобы каждый, кто покинет, лагерь без моего приказа был, пойман и лишен правой ноги.
- Дезертир должен есть, и пить, государь, - возражали капитаны, - пропавшие воины оставляют свою воду и запасы еды. Они невидимы для караула и не оставляют следов.
К исходу пятой недели армия Орха заметно поредела. Нарастало недовольство среди его подчиненных. Многие требовали повернуть назад.
- Лучше бесславное поражение, чем безвестная погибель, - говорили они.
Вот уже четыре дня не было подвод с провизией. Орх становился хмурым и раздражительным.
Капитаны теперь старались избегать его, чтобы не вызвать на себя его гнев. Король славился своей необузданной жестокостью, и только это до сих пор удерживало воинов от открытого неповиновения.
Валр по долгу своей службы вынужден был постоянно быть рядом с Орхом. Не раз он видел, как король мечется по шатру, напряженно дискутируя сам с собой. В глазах его в такие моменты плясали огоньки безумия.
- Чепуха, - твердил король, - им надо есть... им надо пить... магия не кормит... в таком маленьком городе не может держаться столько провизии... они едят своих детей, гнусные твари.
- Город пуст, - говорили солдаты. - Армия Орланта скоро вернется и тогда нам не сдобровать. Они ударят с тыла и перережут нас как котят. Или они уже рассеялись по степи и убивают нас по одиночке, ночью. Магу не достанет смелости сойтись с воином Орха в открытом бою.
В первое утро шестой недели осады из города на осаждающих спустился туман. Люди с недоумением смотрели, как к ним приближается густая липкая масса. Они явно ощущали угрозу, исходящую из центра этого тумана, но не могли бежать. Чья та злая воля сковала их члены, не давая даже обнажить клинки. Они вынуждены были стоять и смотреть, как, медленно, к ним приближается смерть. Никто не питал иллюзий относительно этого.
Валр стоял у входа в королевский шатер. Он должен был крикнуть, предупредить об опасности, но не мог. Холод сковал его. Он мог лишь стоять и смотреть на надвигающийся туман, медленно поглощавший войско Орха. Очень скоро он почувствовал на своем лице холодное прикосновение белесой смерти, но ничего не произошло. Валр остался жив, хотя по- прежнему и не мог двинуться с места. Время тянулось мучительно долго.
Когда туман окутал всю равнину вокруг замка, оцепенение спало, и лагерь захлестнул, первобытный ужас. Серые молчаливые тени появились во мраке тумана, невозможно было увидеть ничего кроме равнодушного блеска беспощадных глаз.
- Нежить! - крикнул кто-то, и это был сигнал к панике. Никогда больше Валру не доводилось видеть такой беспощадной бойни. Воины тумана не ведали смерти, ибо сами и были - смерть.
Они передвигались стремительно и разили без устали. Земля побагровела от крови. Крики ужаса и вопли отчаяния доносились со всех сторон. Валр бежал и не стыдился этого. Ни один смертный не мог противостоять туману Орланта, ни одна армия не выходила из него, об этом пели легенды, жаль, никто не верил в них.
Валр был уже совсем близок к свободе, он увидел неясную полоску света, завязшую в частицах тумана, он уже тянул руки к солнцу, когда споткнулся о чье-то безжизненное тело. Он бы рухнул наземь, но чья-то сильная рука подхватила его, поставила на ноги и резко развернула. Страх ослепил Валра, прямо перед ним светились глаза смерти, два безразличных озера отчаяния, а потом холодные пальцы сомкнулись на его сердце.
Лорд Эрс молча сидел, у костра вытянув, руки к огню. Бледная луна тускло освещала поляну. Не спалось. Тоска сжимала сердце, ощущение неотвратимого преследовало его. Там, в глубине леса его ожидала судьба, какая она?
В свои сорок два года Эрс снискал себе славу отважного воина и мудрого правителя. Люди любили его, солдаты почитали как Бога. "Эрс несет победу на кончике своего клинка", - говорили они.
- Сир, кого мы ищем?
- Врага. - Тихо ответил Эрс, поднимая голову. Перед ним стоял Ярл, сотник.
- Странный у нас враг объявился, люди говорят недоброе об этом лесе. Но по мне, так это все россказни. Я не верю в колдовство и злых духов. Три дня мы торчим в этом лесу, а встречаем только белок.
- Этот лес огромен, Ярл, он мешает торговле между нашими городами. Купцы не желают водить караваны через проклятые земли, от этого казна несет убытки. Можно просто повысить налоги, но я хочу, чтобы мой народ жил в достатке. Я не дам распоряжения о строительстве дороги прежде, чем лично убежусь в том, что моим поданным ничто не угрожает в этом лесу. Только тогда дорога будет проложена, и вдоль нее растянутся трактиры и сторожевые дозоры.
- Простите мою дерзость, сир, но негоже королю входить в проклятые места с горсткой воинов первогодков. Ваш сын еще слишком молод, чтобы управлять страной, если... простите, сир.
- Не стоит, Ярл, мы не в тронном зале, к тому же одни. Ты старый солдат, пожалуй лучший из всех. Я верю в тебя и уверен, что твой меч стоит всего нашего отряда. Вместе мы прошли не одну битву, а твой совет не раз выручал меня.
- Тогда почему вы не остались?
- Я чувствую приближение судьбы, Ярл. Ты много знаешь легенд этого леса?
- Я солдат, а не менестрель.
- Сорн! -крикнул Эрс в темноту и перед ним, почти мгновенно, предстал оруженосец. - Костер гаснет, принеси немного веток, становится холодно и еще вина и мяса.
Сорн молча кивнул и исчез.
- Этот лес хранит в себе много тайн, - сказал Эрс разворачиваясь к Ярлу, - людская молва не станет незаслуженно обижать такие красивые места. А ведь легенды говорят, что лес этот вырос за одну ночь. Когда-то здесь стоял город, окруженный прекрасными лугами и великолепными садами. В нем жили древние мудрецы, обладавшие несметными сокровищами. Это был очень богатый и миролюбивый город. Несмотря на то, что у него не было своего гарнизона, ни один враг не входил в него. Семь правителей древнего города обладали могуществом недоступным ныне живущим. Бандиты боялись гнева правителей и обходили стороной их владения. Здесь было самое мирное государство из существовавших ранее.
- Вид этого леса еще раз подтверждает, что негоже могущественному беспечно относиться к своей безопасности. Зависть и коварство всегда там, где мир и процветание.
- Возможно, ты прав, Ярл. Только их могущество состояло не в грубой силе, а в великом знании. Я уже говорил тебе. Когда к городу подошла пятидесятитысячная армия с запада, они больше месяца не могли войти в его пределы. Более того, они потеряли, почти половину своей армии так и не увидев, врага.
- Все это сказки, сир, мы с вами провели, в походах не один год и нам ни разу не повстречался, гном или дракон, а деревенские колдуны - обычные травники изготовляющие бальзамы или яды. В мире нет волшебства, но есть сила, добрая или злая, есть воля и есть стремление. И когда эти качества сочетаются в одном человеке, он становится велик. И после смерти имя его обрастает легендами, в которых с годами появятся маги и чудовища, драконы и феи. - Ярл замолчал, глядя в огонь.
- Очень может быть, но иногда так хочется в это верить.
- Зачем?
- Чтобы надеяться, что где-то далеко в мире есть сила способная перевернуть все, уничтожить зло, победить, смерть, и болезни, вернуть тебе близких, которых ты потерял на войне, подарить радость отчаявшемуся сердцу... разве это не достойно надежды?
Вместо ответа Ярл подскочил с места, молниеносным движением обнажив свой меч. Огненный блик сверкнул в темноте и клинок со свистом рассек мглу. Черная тень метнулась прочь от костра.
- Я ранил его, - сказал Ярл в возбуждении и закричал, - тревога! Отряды к оружию! Третье звено к шатру короля! Я возьму его, сир, - сказал он не оборачиваясь, и исчез в лесной гуще.
Утром отряд не досчитался шестнадцати человек, включая Ярла и Сорна. Ни крови, ни следов борьбы отыскать не удалось. Никто в отряде не мог сказать, что произошло ночью. Никто не мог даже предположить, куда делись их товарищи.
Эрс решил продолжать движение вглубь леса.
- Что бы это ни было, наш долг в том, чтобы очистить лес от всякой угрозы свободному передвижению граждан. Сегодня ночью мы потеряли треть отряда, и это наверняка страшит многих из вас. Но ничто не говорит о том, что наши товарищи погибли. И пока жива надежда на то, чтобы спасти их, я буду, идти, вперед, даже, если мне самому суждено сгинуть в этом лесу вместе с вами.
Воины молча, без энтузиазма повиновались его решению. Страх перед ночной тенью подточил их сердца, ослабил волю. Ярл был прав, не следовало брать в поход первогодков, даже если уверен в том, что опасность его преувеличена людской молвой.
Вечером Эрс отдал распоряжение никому не покидать пределы лагеря. Солдаты должны передвигаться пятерками и не выпускать из вида соседние пятерки. Ночные посты были расставлены, на границе лагеря Эрс велел удвоить их и производить смену каждые тридцать минут.
Ночь была безлунная. Густой мрак холодным покрывалом окутал лес. Эрсу не спалось, тревога не покидала его сердца. Сегодня он впервые почувствовал приближение старости. Он смотрел, на молодых солдат и ему стало грустно. Он прекрасно понимал, в какое опасное предприятие их втянул. Имел ли он право распоряжаться их жизнями? Сегодня он потерял Ярла. Он был ему как отец. Теперь в сердце появилась еще одна не заживаемая рана. Так случалось после каждого похода. Эрс не впервые лишался близкого ему человека, но с каждым разом такие потери становились все тяжелее. Сердце стянула страшная боль, лицо исказилось судорогой. Эрсу стало тяжело дышать. Он увидел дюжину глаз во тьме. Они, не мигая, смотрели на него желтыми светящимися глазами. Эрс хотел крикнуть, призвать людей к оружию, но леденящий холод сковал его. Он мог только смотреть и ждать. Казалось, глаза изучали его. Они не стремились убить, понял Эрс. Они пришли напугать его, заставить уйти. Эрс чувствовал, что в их власти приказать умереть ему прямо здесь и сейчас, но они не делали этого. Они молча смотрели на него.
Силы покидали Эрса, темнота медленно наползала на него, бороться с ней становилось невыносимо. Эрс задыхался. Глаза мигнули и медленно бесшумно двинулись на него. И тут пелена спала с его глаз, сердце отпустило. Он уверенно поднялся на ноги и обнажил клинок.
- К оружию! - крикнул кто-то. Лагерь пробудился.
Перед Эрсом выросло четыре черные тени. Это были люди, хотя глаза их и излучали неестественный желтый свет. Они были одеты в длинные плащи с капюшонами, полностью скрывающими лицо и фигуру. В руках у них тусклым светом мерцали голубые клинки. Эрс почувствовал присутствие смерти.
- Что, вам надо от моего отряда, кто вы? - спросил он.
Тени молча надвигались на него.
- Победа или смерть! - зарычал Эрс, бросаясь на безмолвного врага.
Его меч рассек воздух и врезался в плечо ближайшего противника. Тень пошатнулась и отпрянула. Краем глаза Эрс увидел голубую молнию, летящую к его шее. Он поднырнул под меч и вонзил свой в грудь нападавшего. Тень изогнулась и с шипением повалилась на землю, мрак поглотил ее, позволив слиться с землей. Эрс снова ушел в сторону и огляделся, его по-прежнему окружали четыре противника. Нежить... неужели права легенда?
- В круг, в круг! - кричали отовсюду. - руби головы! Факелы, они боятся огня!
В мгновение поляна озарилась огненным заревом. Эрс метался между четырех теней, разя, уворачиваясь и снова разя. Страшен он был в эти минуты, дикий нрав предков взбурлил в нем новой силой. Сознание бессилия перед холодной бесстрастностью и виртуозной ловкостью противника бесило его. Он видел, как тают ряды его воинов, и прибавляется численность противника. С кем они дерутся? Что за сила окружила их? Неужели конец?
Краем глаза Эрс увидел высокого черного воина, выделявшегося среди всех своей статностью. Груда тел окружала его со всех сторон. Этот воин не ведал пощады. Каждый удар его меча был смертелен, казалось оружие само находит кратчайшую дорогу к сердцу своей жертвы. Эрс почувствовал вдруг, что это тот человек, который ответственен за гибель его отряда, за исчезновение Ярла. Убив его, он может спасти уцелевших воинов. Эрс выхватил факел из руки павшего воина и страшным ударом, в который вложил всю свою ярость, рассек пополам ближайшего к нему противника. Тени дрогнули и Эрс, торжествуя, с победным кличем бросился на их предводителя. В три прыжка он преодолел разделяющие их расстояние и занес меч для удара. Клинок со свистом рассек воздух и врезался в пустоту. Враг легко ушел с линии атаки и в тот же миг Эрс почувствовал, как что-то острой болью впилось в его левую ногу. Оно буквально пило из него кровь, но это ощущение продолжалось лишь мгновение. Эрс припал на одно колено и, не видя противника, вознес над головой щит. Удара не последовало. Шум битвы мгновенно стих. Враг исчез так же тихо и быстро, как появился. Эрс почувствовал, что силы уходят из него, в беспамятстве он рухнул на землю.
- Боюсь Вам нельзя оставаться в этом лесу, сир, - Эрс с трудом разомкнул глаза и увидел склонившегося над ним Ярла.
- Где ты был, Ярл? - слабым голосом спросил Эрс, - мы искали тебя всюду, я так беспокоился... нам очень туго пришлось без твоей помощи. Многие сложили головы здесь. Этот лес оросила кровь рыцарей... мне так холодно, Ярл, что со мной, я умираю?
- Нет, сир, я видел смертельные раны, эта не из их числа. Злая сталь вошла в Вашу ногу, это не было простое оружие. Эсминил, этот меч ковали правители древнего города. Он изготовлен из особого сверхпрочного сплава и на него наложено страшное заклятие. Даже в руках женщины это смертельное оружие а, попав в руки искусного воина, клинок становится олицетворением смерти. Он питается своими жертвами, пьет их кровь. Он знает только один путь - к сердцу и никакая броня не остановит его.
- Откуда ты знаешь так много, Ярл?
- Я кормил его своей грудью, сир. - Ответил старый воин, расстегивая пуговицу плаща. Огромная рана открылась глазам Эрса там, где некогда было сердце.
- Ярл! - воскликнул он, приподнимаясь на локти.
- Я нашел свою смерть в этом лесу, сир. Но Вам дают еще один шанс спастись. Ваша рана не случайна. Только очень сильная воля может заставить Эсминил свернуть с пути и лишить его причитающейся порции крови. Вас не хотели убивать, сир. Они хотят только покоя своему лесу, а Вы нарушили его. Вы должны уйти немедленно.
- Нет, Ярл, я не могу уйти. Мои люди лежат в этом лесу, а я привел их сюда не за смертью. Мой долг, как правителя, отомстить за своих подданных, а не клеймить их имена позором своим бесславным отступлением. Я останусь и уничтожу то, что правит этим лесом.
- Смелое, но безрассудное решение, - сказал Ярл, поднимаясь и, уходя, добавил, - Эсминил помнит твою кровь и отомстит тебе за обман, умирать ты будешь долго. А мертвым нет дела до славы и отмщения.
- Но это нужно живым. - Эрс попытался встать и остановить Ярла, но тело не слушалось его приказов. - Вернись, Ярл, - шептал он, - ты нужен мне, не покидай нас, благословенный воин. Ярл...
Темнота вновь навалилась на него. Мысли Эрса провалились в ничто. Он долго падал паря во мраке, и было ощущение всевозрастающего беспокойства, что-то ждало его там, звало неслышно, но настойчиво. Чьи-то холодные руки вырывались из мрака и хватали его, норовя разорвать на части. Они трясли его, дергали за одежду, хлестали по щекам.
- Ярл, помоги мне! - закричал Эрс и испугался оттого, что не мог слышать собственного крика. Все звуки тонули во мгле. - Где ты, Ярл, вернись!
И тут его тело со страшной силой стукнулось о воду. Эрс почувствовал, что сознание покидает его. Он собрал в кулак всю свою волю, чтобы подняться, но не смог. Тихий стон вырвался из его груди, и это был первый звук, который он услышал. Опять чья-то рука тряхнула его, и он услышал знакомый голос:
- Очнитесь, сир.
Превозмогая боль, Эрс открыл глаза и увидел перед собой юного воина из отряда. Его кольчуга была местами разодрана и залита спекшейся кровью. Сдвинутый набок измятый шлем обнажил глубокую рану над правой бровью.
- Они убили тебя? - спросил Эрс.
- Что Вы, сир, только ранили, или стоял бы я перед Вами?
- Да, конечно, - Эрс нахмурился, пытаясь вспомнить имя солдата, - кто ты?
- Я Андр, сын Ларса, оруженосец сэра Ярла.
- Бывший оруженосец. - Поправил его Эрс.
- Неужели вы думаете..? - Лицо Андра выражало неподдельный испуг.
- Я знаю. - Отрезал Эрс, решительно поднимаясь, но тут же вынужден был схватиться за плечо юноши. - Сколько воинов осталось в отряде?
- Одиннадцать, со мной, сир. Еще Вы...
- Сколько раненых?
- Только я, мне повезло, сир. Они не оставляли живых. - В глазах юноши появился странный блеск, так знакомый Эрсу. Это была скорбь и жажда отмщения, смешанные воедино, молчаливая клятва убивать. Эрс не однажды видел этот взгляд, он отличает мужчину от мальчика.
- С этого момента ты, Андр, назначаешься старшим отряда. Я поручаю тебе командование. Сейчас я хочу немного побыть один. Посты расставлять не надо, я хочу, чтобы ты приготовил отряд к возращению.
- Да, сир. - Андр припал на одно колено, слегка склонив голову, и тут же поднялся и зашагал прочь твердыми уверенными шагами.
Эрс опустился в траву и сел, скрестив под собой ноги, ему предстояло о многом подумать, он знал, что ожидает его, если он продолжит свой путь вглубь леса. Но в этом состоял его долг правителя. Хороший властелин никогда не оставит тех, кто служил ему в безвестности, а Эрс хотел быть достойным своих подданных. Не мог он свернуть с пути сейчас, когда стоял перед самым порогом тайны. Не мог вернуться домой, так и не узнав, что случилось с отрядом. Что скажет он вдовам и сиротам пропавших солдат. Разве нужны им его скорбь и утешения? Нет, они хотят только знать, что случилось с их близкими, надеяться ли им на их возвращение, или лелеять отмщение. Он мог вернуться, собрать большое войско, и вновь войти в этот лес. Но не окажется ли этот поход еще более плачевным, чем предыдущий. Как бороться с противником, которому не ведома смерть, как убить то, что уже мертво, как найти и взять то, что не существует вовсе. Эрс знал, что те, кто сражался с ними ночью, не были существами из плоти, они словно сгустившиеся тени, что растворялись при каждом прикосновении меча и вновь сгущались, чтобы нанести ответный удар. Что за сила заставляла их делать это, где она скрывается, откуда берет свое начало?
Прошло много времени, прежде чем Эрс, наконец, принял окончательное решение. Солнце уже клонилось к закату, когда он подозвал к себе Андра и велел ему сворачивать лагерь и возвращать отряд в город.
- Я отдаю этих воинов под твое начало, Андр. С этой минуты ты в ответе за каждого из них. Ты обязан заботиться о них, как о детях малых беречь их жизни и здоровье. Ты становишься им отцом и верховным судьей. И то, как ты справишься с этим, покажет мне, смогу ли я тебе доверять в дальнейшем. Считай, что это самое важное испытание в твоей жизни. Вы должны выступить до того, как зайдет солнце. Я хочу, чтобы ты передал моему сыну это, - Эрс снял перстень с руки и протянул его Андру. - Это символ власти моего рода. Я хочу, чтобы отныне его носил он. Еще передашь ему, чтобы никого не посылал за мной. Возможно, я вернусь, но если через два дня меня не будет, значит, я навсегда остался в этом месте. Он не должен пытаться мстить за меня и вводить в лес новые отряды. Передай ему, что это приказ. С сегодняшнего дня этот лес объявляется запретным. Никто не может войти в него или выйти. Всякое существо вышедшее из леса должно быть убито. Всякий вошедший в лес, считается принадлежащим этому лесу и должен быть убит при попытке выйти.
- Но как же Вы, сир?
- У меня есть два дня отсрочки, Андр. По истечении этого срока я тоже считаюсь принадлежащим этому лесу.
- Я не про то говорю, сир, неужели Вы собираетесь оставить нас и продолжить путь один?
- Да. Это мое решение.
- Но нет чести отряду, оставившему своего правителя в минуту опасности.
- Нет, если это не приказ правителя. Теперь ступай, Андр, отныне у нас с тобой разные дороги.
И Эрс остался стоять, молча наблюдая, как отряд исчезает с поля зрения, растворяясь в лесу. Ему было немного грустно и даже чуточку страшно. Но решение принято и отступать невозможно. Эрс решительно развернулся вглубь леса. Тропа перед ним удивительным образом распрямилась и зазывала его вперед. Эрс не видел более повода противиться этому зову и смело шагнул навстречу судьбе.
Ему показалось, что он не прошел и ста шагов, как его взору открылось прекрасное озеро с чистой прозрачной водой. Тропа не огибала его, а словно лежала прямо на воде, упираясь в полуразрушенные стены древнего города стоящего на берегу озера. Уже давно стемнело, и луна отражалась в прозрачных водах, посылая Эрсу дивные блики. Эрс не услышал, а скорее почувствовал сзади движение и резко развернулся делая шаг в сторону и извлекая меч из ножен. Позади него, шагах в пяти, стояли зловещие тени в серых плащах. Они не двигались, не пытались напасть, просто стояли и даже не смотрели на него. Он был безразличен им. Эрс понял, что тени не угрожают ему, и медленно пошел дальше, то и дело оглядываясь с опаской. С каждым новым шагом количество молчаливых воинов все прибывало. Они вырастали из мрака позади него, навсегда отрезая дорогу к дому. Они не хотели убить его им только надо, чтобы он добрался до цели своего путешествия. Они сделали живой коридор, указывающий ему путь, и зорко следили за тем, чтобы он не свернул в сторону.
Очень скоро Эрс добрался до ворот замка. Он совсем успокоился и не озирался по сторонам, но и оружия не убирал. У ворот горел костер. Над костром возвышалась высокая статная фигура. Эрс сразу узнал этого воина, и нога неожиданно напомнила о себе ноющей болью. Это был тот, кто ответственен за гибель отряда, кто устроил кровавую ночную бойню, и кто тайком зарезал Ярла ночью, как вор. Ненависть разгоралась в душе Эрса. Ее разрушающее пламя вспыхнуло в сердце со страшной силой, разгоняя кровь по венам. Убить! Вот решение единственно возможное. Перед Эрсом стояло олицетворение зла, а может и само зло каким-то образом вырвавшееся из недр земли на поверхность. Эрс приготовился к броску, пристально вглядываясь в своего противника, но он не мог видеть лица. Контуры этого человека были размыты, как тень.
- Разве тебе не интересно, Эрс? - Неожиданно спросил незнакомец, отходя от костра.
- Что? - Эрс вздрогнул от удивления.
- Неужели у тебя нет вопросов, которые ты хотел бы задать перед смертью?
- Кто ты?
- Я Валр, оруженосец короля Орха.
- Так это он хозяин этого леса, он убил моих людей?
- Нет, Орх давно мертв, и не заслуживает твоих упреков.
- Тогда кто управляет этим местом?
- Силы, о которых лучше не спрашивать до поры. Почему ты пришел, Эрс? Ты не похож на тех, кто ищет смерти. Ведь ты знаешь, что ждет тебя здесь.
- Я пришел, чтобы убить тебя, Валр и очистить лес от твоего пагубного влияния.
- Ты лжешь не только мне, но и себе, прежде всего. В мире есть силы, которые не преодолеть простому смертному вроде тебя. И есть еще силы более древние и могущественные, чем первые. - Медленным движением руки Валр обнажил свой меч и протянул его острие в сторону Эрса. - Тебе должно быть знакомо это оружие.
Эрс вздрогнул от неожиданности, страх волной прокатился по его телу. Этот меч излучал смертельную угрозу, флюиды ярости и гнева растекались от него во всех направлениях. Эрс чувствовал, как нарастает в нем паника. Перед ним был не просто меч, и даже не заколдованный клинок, это была вполне самостоятельная демоническая сущность. Теперь Эрс понял, о чем говорил ему Ярл во сне, этому оружию не нужна чья-либо рука, чтобы направляла его, нет, оно само и есть убийца. Этот меч не орудие, это бесконечное зло, абсолютная жажда разрушения, заточенные в стали. Эрс понял, что по настоящему боится, а раненая нога его предательски дрожала. Он вытянул вперед руку с оружием, готовясь с честью принять свой последний бой. Эрс уже не сомневался в своей смерти, Эсминил убил в нем надежду.
- Не здесь, Эрс, пройдем внутрь замка, - сказал Валр властным не терпящим возражением тоном и быстрым уверенным движением спрятал свой меч.
Эрс почувствовал, как страх резко отпустил его и вздохнул почти с облегчением. Крупные капли пота стекали по его лицу, попадая в глаза и на уголки губ. Медленно, нетвердым шагом, он пошел вслед за Валром.
- Ты можешь напасть на меня сзади, Эрс...
- Это не сделает чести рыцарю, - резко перебил его Эрс.
- Мертвому нет дела до чести, а чтобы жить, надо иногда пренебрегать правилами, которые тебе навязывают. Но теперь это не важно, тебе никогда не выйти из этого леса, теперь ты его часть, Орлант выбрал тебя.
- Кто такой Орлант?
- Это город, замок в котором мы стоим. Это стены вокруг и камень под ногами, это застывшая вечность, это сердце мира, Эрс. Здесь ты умрешь. Умрешь в страшных муках, ты сам выбрал это, придя сюда. Ты очень отважный человек, я бы сказал: безрассудно отважный. Ты из тех, кто устоял под взглядом Эсминила и это делает тебе честь, как воину, но не убавит твоих мук в тот момент, когда он начнет пить твою кровь.
- Я не собираюсь поить его, Валр. - Сухо отрезал Эрс. - повернись ко мне лицом и защищайся. Я хочу увидеть боль в твоих глазах, услышать стон на твоих губах. Покажи мне свое лицо и сражайся как мужчина!
- Смотри, - сказал Валр, резко разворачиваясь и сбрасывая с себя накидку. Злая сталь полыхнула синим пламенем в его руке.
Вопль ужаса застыл на губах Эрса, когда он увидел лицо своей смерти. Это была маска древнего ужаса, глаза хаоса, это лицо не могло принадлежать человеку. В тот же миг Эрс почувствовал острую боль в груди. Леденящая, она впилась в его сердце, разрывая его на части. Меч выпал из ослабевшей руки и со звоном стукнулся о каменный пол. Бесконечная мука пожирала все его естество, он взывал к смерти, но Эсминил держал его, заставляя пережить все грани боли и отчаяния. Жизнь покидала его медленно, слишком медленно. Эрс кричал, но крик захлебывался в крови. Прошла целая вечность, прежде чем мрак сковал его глаза, и боль понемногу стала отступать.
- Встань, брат!
Эрс открыл глаза и увидел перед собой лицо своего противника, оно дружелюбно улыбалось ему.
Как странно - подумал, Эрс приподнимаясь, оперевшись на предложенную ему руку. Еще минуту назад он готов был растерзать своего противника, без оружия, впиться зубами в его отвратительную глотку и рвать, рвать... за себя, за Ярла, за свой отряд и за страх пережитый им.
Но теперь все было иначе. Чувство, преследовавшее, его на протяжении последних дней исчезло. Сердце впервые ощутило покой, которого ему так не хватало долгие годы. Лицо и добрый блеск глаз Валра внушили ему доверие.
Комната наполнилась чем-то радостным и в то же время ирреальным. Его словно залило чудесным призрачным светом. Внезапная догадка осенила Эрса, и он отпрянул от руки Варла, ища свой меч.
- Ты убил меня?!
- Да, Эрс. Теперь ты один из нас. Это удел всех живых - умереть однажды. Тебе выпала хорошая смерть - смерть воина. - Валр поднял вверх руку с широко расставленными пальцами. Этот жест и взгляд, исполненный власти заставили замереть Эрса.
- Ты не можешь убить меня сейчас, да и раньше не смог бы. Я мертв уже не одну сотню лет. Чувство долга не давало мне уйти в царство теней все это время. И я призываю тебя, Эрс, занять мое место. Не торопись с ответом. Дай мне сказать, после подумай, а потом спрашивай.
Когда-то, очень давно, на эту землю пришли семь мудрецов с юга. Они называли себя Ванами. Здесь, на голых скалах они построили город Орлант. Ваны превратили окружающую пустошь в цветущие долины и очень скоро сюда потянулись люди с отдаленных земель. Их привлекали сказочно плодородные земли и леса изобиловавшие дичью. Никому из прибывших не было дано войти в Орлант, это и породило после легенды о несметных сокровищах, охраняемых семью правителями-магами.
Ваны практиковали магию и добывали знания. Они не питали тяготы к роскоши, вопреки распространенному мнению. Они были одержимы идеей мирового равновесия, они мечтали свести к минимуму зло, царящее за границами их владений. Они много экспериментировали с теми знаниями, что получили когда-то и многие вещи выходили из их лабораторий. Эсминил, к примеру, был создан как абсолютное оружие, одним видом способное обратить в бегство любую армию, да и просто отбить желание воевать. Редкий человек, встретившись с Эсминилом, способен вновь когда-либо взяться за оружие. И никто из живых не сможет взять его в руки, чтобы воспользоваться его силой, а мертвым безразлична власть. Но Эсминил не оправдал надежд, возложенных на него правителями - мертвым безразличны дела живых, и невозможно заставить умершего взять в руки оружие, чтобы навести порядок в мире. Со смертью умирает не только тело, но и чувства, желания и стремления. Так меч остался пылиться в подвалах Орланта. Со временем в замке накопилось великое множество подобных вещей, которые и стали истинным сокровищем Орланта. Но вершиной этой коллекции стал шар равновесия, не созданный, а найденный Ванами неизвестно где. Это абсолютная сила, заточенная в стеклянную сферу, она и стала проклятием Орланта. Шар мог воплотить любую прихоть того, кто обладал им и это больше всего испугало Ванов. Его нельзя контролировать. Давая что-то одним, этот шар обязательно отбирал у других. Это он породил туман Орланта и вырастил лес из тел погибших воинов. Этот шар не ведает добра или зла, он с абсолютным безразличием выполняет волю своего хозяина и в этом его самая большая опасность для мира. Любая неосторожная прихоть может стать губительной для всего человечества. Беда Ванов была и в том, что от шара невозможно избавиться, его нельзя уничтожить, так как силы, освобожденные при этом, уничтожат весь мир. Его нельзя спрятать, так как он очень чутко реагирует на любое прикосновение и даже стороннее присутствие, он может прочитать любую потаенную мысль и интерпретировать ее как желание, приказ. Туман Орланта был создан когда-то самими осаждающими, их тайным страхом перед могуществом семи правителей. Единственным выходом для Ванов было уйти и предать шар забвению. А сам Орлант сделать надгробием на могиле древней силы. Я же был призван Ванами для охраны этого леса и замка от прихода людей. Теперь я хочу оставить это место и возложить на тебя это бремя до той поры, пока ты, в свою очередь не найдешь более достойного.
- Но зачем мне это, Валр? Что заставляет тебя думать, будто я подхожу для этого, соглашусь?
- У тебя нет выбора, Эрс, как не было его у меня. Не я и не ты определяем твою судьбу сейчас. Шар сам выбирает себе нового хранителя. Ваны недооценили его, он гораздо более могущественен, чем они думали, или они сами сознательно скрыли это от меня. Не я, а он управляет всем вокруг, он выбрал тебя, и звал, когда ты начинал сомневаться. К тому же твоя служба действительно необходима миру.
- Я уже мертв, Валр, что мне до дел живых?
- Ты ошибаешься, Эрс, это и твое дело тоже. До сих пор мертвые надежно огорожены от живых, это тоже равновесие поддерживаемое шаром. Любое влияние из вне способно нарушить эту грань и ввергнуть мир в хаос. Тогда ни тебе, ни мне не будет уже безразлична наша участь, но будет поздно. Мы безразличны потому, что свободны и независимы, но наша свобода кроется в свободе шара. Личность, диктующая волю ему, будет повелевать и нами. Никому не будет покоя, если кто-то, пусть даже с благими намерениями, воспользуется силой шара. Благо для одного, может стать гибелью другому. Никто в мире не имеет права решать, что есть добро, а что зло.
- Мне кажется, я понимаю, Валр. Я шел сюда исполненный решимостью уничтожить то, что повелевает этим лесом. Я хотел отомстить тебе за гибель своего отряда. Я хотел, чтобы люди без страха могли входить в этот лес и оставаться в нем, сколько им вздумается. Это было благо, но страшно подумать к чему могло оно привести. Я, с моими амбициями, мог стать виновником гибели всего мира.
- Да, Эрс, ты почти понял меня. Проведя здесь некоторое время, ты поймешь, и узнаешь еще многое из того, что я пытался сказать тебе сегодня. Шар будет учить тебя, он станет твоим наставником на долгие годы главное, не пытайся найти его, довольствуйся тем, что он сам покажет тебе. И еще, Эрс, тебе придется убивать каждого, кто подойдет к Орланту, поэтому помни: смерть не зло - это лишь шаг к новому существованию. А теперь я должен попрощаться с тобой.
- Что ты собираешься делать теперь, когда освободился от службы? - Спросил Эрс.
- Хотя во мне и умерли многие желания, любопытство все же осталось. Я пойду по свету, хочу побродить по морскому дну, исследовать горные пещеры, найти лежбище драконов и страну фей и еще много-много всего. В молодости я грезил о чудесном. Сейчас я свободен от всего и могу попробовать сделать то, о чем мечтал когда-то. Я мертв и никакое путешествие не может быть опасным для меня. Но это не мешает ему стать интересным.
- Удачи тебе, Валр. - Сказал Эрс и отвернулся, он не любил прощаться, даже теперь. Когда Эрс обернулся, в комнате стало пусто. Он вздохнул и взошел на лестницу, ведущую на крепостную стену. Оттуда он долгое время наблюдал, как растворяется в дали угрюмая фигура, закутанная в серый плащ.
- Какие будут приказания, сир?
Эрс оглянулся и увидел перед собой могучего воина сопровождаемого несколькими десятками воинов.
- Ярл?
- Мы не хотим расставаться со своим королем даже после смерти. - Сказал воин, припав на одно колено, и почтительно склонив голову.
Эрс стоял у самого края полуразрушенной крепостной стены и молча смотрел на рассвет. Первые лучи солнца уже озарили верхушки деревьев. Медленно просыпался лес окружающий древние развалины. Пугливые птицы сбивались в стаи и возносили свету звонкие песни.
Как прекрасно пробуждение мира и как горько стало Эрсу при мысли о том, что ему не суждено увидеть солнца ни сегодня, ни когда-либо. Он боялся света, но и любил его. И все, что он мог позволить себе, это только призрачные лучи, ласкающие тело ранним утром и умиротворяющие дух вечером.