Стук кованых копыт эхом отразился от крепостных стен, и растворился в летнем небе. Барон въехал в гостеприимно распахнутые ворота замка де Сторн. Он легко спрыгнул с громадного вороного жеребца, бросил повод подбежавшему конюшему, поднял голову и... встретился взглядом с тощим нескладным эльфом. Тот восседал на ветке столетнего дуба, что рос посреди двора, и с любопытством разглядывал де Сторна.
- Ты как здесь оказался?! - барон нахмурился. - Слезай с дерева.
Эльфийский мальчишка (по человеческим меркам он выглядел никак не старше восьми лет, а эльфийских барон не знал) повис на ветке, ухватившись за нее руками, и ловко спрыгнул на каменные плиты двора.
- Ты прошел сквозь Стену?
- Да. Это не сложно. Мне Наставник рассказал. А вот как назад, мы еще не учили. Я думал так же, а она не пускает, - большие серые глаза мальчика наполнились слезами.
- Ладно, будущий великий маг. Зовут-то тебя как?
- Аллорэль.
- А меня - Рэй де Сторн. Ты, наверное, есть хочешь? - эльф с энтузиазмом кивнул, - Идем в замок, пообедаем.
- Знакомьтесь, мальчики. Антуан, это Аллорэль, наш гость. Аллорэль, это Антуан - мой сын.
Дети смотрели друг на друга, как на подарки ко дню рождения. За столом вопросы лились нескончаемым потоком. Как они успевали отвечать друг другу, барон постичь не пытался. Для этого нужно было бы вернуться в детство.
- А ты эльф? А, правда, что все эльфы - маги?
- Кто хочет быть магом, может научиться. Я уже много умею. А ты чему учишься?
- А я буду рыцарем. Уже умею из лука стрелять, и мечом драться, и на коне ездить!
"Да уж... - барон поднес к губам кубок с вином и задумался. - Все знают, что четыреста лет назад маги древности воздвигли стену непроглядного тумана на границе людских земель с землями иных рас. Было это аккурат после поголовного истребления орков людьми. Постепенно эльфы, гномы и драконы оставили человеческие земли. С тех пор границу считали неприступной"
- А ты катался?
- Не катался.
- Почему?
- У нас драконов нет. Только лошадки.
"Но в действительности, стене незачем быть непреодолимой! Дверь может открыть только маг, знающий нужное заклинание. Этого достаточно. А вот с магами у нас туго: слишком многих орки забрали с собой на тот свет. Магическую Академию после войны закрыли. Алхимические лаборатории в старых замках стоят заброшенные...
В таком свете, жизнь в приграничном замке де Сторн перестает казаться столь безопасной"
- На драконах интереснее. Они взлетают так высоко в небо, что люди и деревья кажутся совсем маленькими, в ушах свистит ветер, и можно на перегонки полетать. Только уговаривать нужно долго.
- Я бы покатался... Ой, а ты можешь сделать дракона? - Антуан посмотрел на Аллорэля с такой надеждой, что и камень бы расчувствовался, - ты же маг.
- Настоящего дракона... - эльф задумался, - так это ж надо... - его взгляд блуждал по обеденному залу, украшавшим стены гобеленам, разноцветным витражам, хрустальным и серебряным столовым приборам... - Наверное, смогу.
- Здорово!
- Мальчики, вам не кажется, что это уже слишком? - Барон почему-то не разделял восторгов сына. - Антуан, что скажет мама, когда вернется от тетушки из столицы, а ее встретит огромное огнедышащее чудовище? Аллорэль, понравится ли твое поведение родителям и Наставнику, когда они найдут тебя здесь? Ведь они будут тебя искать?
- Будут, - уверенно ответил Аллорэль, и мальчишки ненадолго притихли.
- Папа, - Антуан не желал расставаться с мечтой, - а если дракончик будет маленький?
- И очень послушный, - поддержал друга Аллорэль.
- Ну, пожалуйста, - две пары глаз: серые и зеленые смотрели умоляюще.
Барону стало ясно, что без дракона теперь никак не обойтись: если уж сын вбил что-то в свою упрямую, авантюрно-настроенную голову, отговаривать бесполезно. Запретить ему дракона сейчас, означает искать ребенка по ту сторону стены в ближайшем будущем. Друг эльф у него уже есть, так что переход границы теперь вполне возможен. Зато неизвестно, как воспримут людского ребенка древние.
- Но только совсем маленького. И очень послушного. - Барон грозно посмотрел на детей. - Обещаете?
- Обещаем!
Мальчишки радостно умчались к господину кастеляну за цветными мелками и еще какой-то ерундой, которую Аллорэль заказал для создания дракона. Рэй остался за столом, думая о скором возвращении баронессы. Как объяснить супруге появление эльфа и, возможно, дракона он представлял плохо.
- У нас есть дракон! - крикнул Аллорэль, выбегая во внутренний двор замка.
- Настоящий! - вторил ему Антуан.
Барон опустил клинок, обозначая завершение тренировочного поединка, и направился к детям.
Во двор уже сбежались любопытные слуги во главе с господином кастеляном, солдаты гарнизона, конюхи, и все, кто мимо проходил. Аллорэль с гордостью протянул де Сторну небольшую увесистую статуэтку. Барон взял в руки искусно выполненного хрустального ящера. Крылья дракона были сложены за спиной, глаза закрыты. Люди, толпившиеся вокруг барона и мальчиков, смотрели с интересом.
- Какой же он настоящий! Это ж стат?я обыкновенная, - сказал кто-то.
- Поделка стеклянная - поддержал второй голос.
- Драконы, они во, - развел руки третий оратор, - с конюшню ростом.
- И огнем плюют!
Статуэтка никак не реагировала на язвительные комментарии: огнем не плевала, с конюшню размером не вырастала, признаков жизни не подавала. Специалисты по драконам разочарованно расходились.
- А мне нравится, - улыбнулся барон. - Хорошо, что он маленький, иначе съел бы всех наших коров и лошадок. А главное, послушный.
- Он ест хрусталь, стекло и песок, - буркнул Антуан.
- Не послушный, - Аллорэль выглядел обиженным. - Он не хочет летать.
Маленький дракончик сидел на столе в покоях баронета де Сторна и безутешно плакал. В глубине хрусталя плескалось яркое пламя. Застывшие слезы драгоценными камнями переливались на столешнице.
- Поделкой обозвали, стеклянной, - всхлипывал дракон, - а я хрустальный...
- Почему ты не взлетел? Ты же вообще не шевелился, - возмутился Аллорэль.
- Я не умею летать, - опустил голову дракон, - еще не пробовал. Они так смеялись, что я испугался, - совсем тихо закончил он.
- Не плач, - Антуан протянул ему стеклянный стакан, - хочешь?
- Спасибо, - дракончик осторожно откусил краешек прозрачного стекла, - вкусно, но те зелененькие лучше.
- Зеленые закончились. Я потом у папы еще попрошу, - мальчик протянул руку, чтобы погладить дракошу, но тут же отдернул. На ладошке раздувался волдырь ожога.
- Прости, я сейчас исправлю. Дай руку.
Антуан поднес ладонь к драконьей морде, и на нее тут же закапали слезы. Ладонь быстро покрылась тонкой хрустальной пленкой. Волдырь под ней исчез, боль прошла.
- Ну все, хватит плакать, - бодро скомандовал Аллорэль, и хрустальный ящер послушно вытер крылом слезы, - Антуан, ты говорил, у вас есть озеро. Покажешь?
- Конечно. Дракоша, ты остыл? Тогда садись ко мне на плечо: покатаю.
Дракон вспорхнул мальчику на плечо.
- Я скоро вырасту, - серьезно сказал он, - и тогда сам буду тебя катать. И Аллорэля с твоим отцом - тоже.