Аннотация: Не буду скрывать - когда писал эту главу, имел в виду одну конкретную страну.
После ухода из деревни Луч потерял счет времени - потянулись, один за одним, совершенно похожие друг на друга дни и ночи. Все они проходили одинаково - Луч бежал. Он несся на лыжах по снежной пустыне и она была утомительно однообразной - глазу совершенно не за что зацепиться. Зато, пока ноги, обутые в лыжи, бежали, голова была незанята - в то время когда он мчался к цели, у него появилась возможность в последний раз все обдумать. Правда, сколько Луч не думал, выходило все одно - он должен убить Черного Колдуна. Старики слишком мудрят, ясно же, что только так можно вернуть Солнце.
Далеко впереди, в самом центре Цветущей Долины поднималась к небу огромная гора. Даже издалека она выглядела невероятно большой, не зря ее называли Великой Горой. Казалось, что эта исполинская громадина была такой вечно. Совсем не верилось, что не так уж давно это был просто холм, причем, даже не самый большой холм в Цветущей Долине. И это не сказки для детей, не легенды для взрослых - это чистая правда. Когда старики племени Луча были еще детьми, то их старики рассказывали, что в своем детстве они застали Великую Гору совсем еще не великой, да и горой она тогда не была.
В то время Цветущая Долина действительно цвела.
Солнце каждый день поднималось так высоко над Черными горами, что заливало своим светом всю долину - от края и до края. Кое-где по долине были разбросаны небольшие, пологие, покрытые густыми лесами холмы. На этих холмах селились в маленьких деревушках охотники. На ровных участках - в маленьких долинах между холмами жили племена земледельцев, они выращивали кто хлеб на полях, кто овощи в огородах, кто фрукты в садах. На нескольких озерах жили и ловили рыбу рыбаки. Говорят, что никто тогда в Цветущей Долине не голодал, и охотники и рыбаки и земледельцы выращивали, или добывали пищи даже больше, чем могли съесть. Поэтому они часто менялись между собой продуктами - например, рыбу всегда можно было обменять на овощи, а мясо на хлеб.
В те счастливые времена на вершине одного из холмов в крохотной деревне жило племя охотников. Эти охотники ничем особенным не отличались от остальных жителей долины. Они вели самую обычную жизнь, как и многие другие племена - охотились, выделывали шкуры, торговали мясом и мехами. Их холм не походил на все остальные только одним - он располагался в самом центре Цветущей Долины.
Мирная жизнь племени закончилась в один день. На деревню напал Черный колдун. До сих пор никто точно не знает, откуда он взялся - одни считают, что он пришел из-за Мертвых гор по подземному ходу. Другие говорят, что кто-то видел, как он спустился прямо с неба на черном грозовом облаке. А может и те и другие ошибаются. Вместе с колдуном пришла дюжина таких же черных, как и колдун, воинов. Они-то внезапно и напали на деревню с разных сторон. Охотники деревни были сильными, ловкими и смелыми. Они легко справились бы с одной дюжиной врагов, если бы не колдовские чары - копья охотников не могли пробить заговоренную черную броню, в которую были закованы слуги колдуна. После яростного боя большая часть мужчин племени была убита, остальные - ранены или взяты в плен.
Черный колдун встал посреди деревни, на самой вершине холма и закричал:
-Теперь эта земля моя! Все, что на этом холме мое! Все люди, что живут здесь, должны мне служить!
Так племя охотников попало в рабство к колдуну.
Конечно, это очень не понравилось остальным людям Цветущей Долины. Они даже собирались прогнать наглого захватчика. Если бы все племена сразу собрались вместе и объявили войну Черному колдуну, то они наверняка победили бы, не смотря на его могущество. Только как-то так получилось, что в это самое время жители долины разом рассорились между собой. Соседи, которые всегда жили мирно, вдруг начали враждовать. Поводы для вражды были самые нелепые - кому-то показалось, что при обмене ему подсунули несвежую рыбу, или насыпали мало муки. Кто-то отказался выдать дочь за парня из другого племени. Некоторые соседние племена, ни с того, ни с сего, принялись делить землю - им вдруг стало ясно, что граница между их владениями проходит несправедливо. Самые маленькие и незначительные обиды сразу перерастали в крупные ссоры и настоящую вражду. Иногда противники и вовсе не могли толком объяснить, из-за чего они так разругались. Поэтому и вышло, что племенам Цветущей Долины стало некогда воевать с колдуном - они были слишком заняты раздором между собой.
Находились, правда, некоторые смельчаки, которые в одиночку отправлялись сражаться с Черным колдуном, но ни один из них не вернулся. Никто не знал, что с ними стало - то ли погибли, то ли попали в рабство. Со временем героев находилось все меньше, а потом и вовсе желающих сразиться со злым магом не осталось. Жители Цветущей Долины решили, что Черный колдун непобедим. Холм, который он захватил, назвали Черным холмом и просто стали обходить стороной.
Ни сам колдун и его страшные воины никогда не спускались с Черного холма и казалось, что они не создают больше никому никаких проблем. Люди постепенно привыкли, что в центре долины есть место, куда не стоит ходить, а в остальном их жизнь осталась как будто прежней. Так казалось вначале.
На какое-то время о Черном холме и вовсе почти забыли. У жителей Цветущей Долины прибавилось других забот и со временем их становилось только больше. У земледельцев начали падать урожаи. Год от года одни и те же пашни приносили все меньше хлеба, меньше стало и овощей, а сады так и вовсе начали засыхать. Постепенно крестьяне поняли в чем проблема - зимы становились все длиннее и суровее. С каждым годом весна приходила позднее, чем обычно, а осень наступала все раньше. У плодов и злаков оставалось меньше и меньше времени, чтобы поспеть. Длинная зима все чаще приносила с собой лютые морозы, каких никогда еще не было. Теплолюбивые плодовые деревья погибали в стужу и вскоре в Цветущей долине вымерзли все сады. Не могла уже перенести трескучих морозов и озимая пшеница на полях. Жить крестьянам становилось тяжелее год от года, все чаще их семьи голодали.
Раньше в Цветущей долине был очень благоприятный климат - короткая мягкая зима, длинное теплое лето. А потом все изменилось - бесконечно длинные студеные зимы уже совсем ненадолго прерывались прохладным летом. В долине очень быстро стало холодать.
Все дело было в Солнце. Оно все ниже и ниже поднималось над Мертвыми горами, которые непроходимым каменным частоколом окружали Цветущую Долину. Дни становились все короче - светило все позже и позже выглядывало из-за пиков скал и все раньше пряталось обратно. Однажды зимой Солнце больше не поднялось над горами - в Цветущей Долине наступила вечная ночь. И зима эта уже не закончилась.
Тогда люди, наконец, заметили удивительную вещь - Черный холм вырос. На логово колдуна никому не нравилось любоваться, да и лишнего времени на это не было. Все были слишком заняты борьбой за выживание, поэтому долго не обращали особого внимания на дурное место. Только с приходом вечной ночи и бесконечной зимы не увидеть, как вырос Черный холм, стало просто невозможно. Оказалось, что из всей Цветущей Долины солнечный свет падает только на него, ведь он сильно раздался в ширь и еще больше вырос вверх, так что заметно возвышался над остальными холмами долины. Это был уже не холм, это была настоящая Черная гора. Да такая, что вершина ее поднялась даже выше Мертвых гор. Именно поэтому ее по-прежнему освещал солнечный свет - на вершине горы бывали и день и ночь, все как раньше.
Первыми от наступления бесконечной зимы и вечной ночь пострадали рыбаки и крестьяне. Озера промерзли насквозь и там стало невозможно ловить рыбу. А на вечно заснеженных полях невозможно вырастить никакие растения. Земледельцы и рыболовы начали голодать. Стало ясно, что всех их вскоре ждет голодная смерть. Когда положение стало совсем отчаянным, несколько племен, что жили вокруг Черной горы пошли туда, где еще сохранилось тепло - на землю колдуна. Им не оставалось ничего другого - или победить злого мага и поселиться на теплых склонах горы, или погибнуть на своей земле от голода и холода.
Но время было упущено - оказалось, что в войске колдуна уже не одна дюжина воинов, а гораздо больше. Ослабленные долгим недоеданием люди не смогли серьезно сражаться. Они не захватили гору, а попали в рабство. А Черная Гора очень быстро выросла еще больше. С этого времени ее стали называть Великой горой.
Больше никто в Цветущей Долине не пытался воевать с Черным Колдуном. Голодные и замерзшие люди просто шли сдаваться на милость мага, чтобы спасти свои жизни. Племя за племенем уходили на Великую Гору - там их ждали тепло, свет и рабство.
Дольше всех держались охотники. Некоторые животные приспособились добывать пищу из под снега, так что какое-то время добыть мясо в долине еще получалось. Да иногда с Великой горы приходили купцы и приносили муку в обмен на шкуры.
Но на всем пути до Великой Горы Луч не встретил ни одного человека, даже следы людей ему ни разу не попались. Получалось, что племя охотника последнее, которое еще жило в Цветущей Долине, все остальные ушли на Великую Гору. Или погибли.
Теперь Луч был совершенно уверен, что его долг - убить злого мага. Тогда он освободит людей из рабства, а солнечный свет вернется в Цветущую Долину. Ему вполне по силам это сделать - ведь он выпил черной медвежьей крови и стал неуязвимым, а в руках у него Лунное копье, которое пробьет любую броню. Правда, Луч никогда не убивал человека. Зверей он убивал много раз, он охотник, так он добывает себе пропитание, но лишить жизни человека - это совсем другое. Все равно Луч не сомневался, что справится, он решил считать, что Черный Колдун - это не человек. А одного колдуна Лучу уже довелось убить.
Молодой охотник понял, что его неминуемо ждет схватка со злым магом и ему не терпелось скорее вступить в бой. Он бежал день за днем без отдыха и Великая Гора, пусть медленно, но приближалась.