В первую очередь то, что профессионал своим делом зарабатывает деньги.
Охотой Макс добывал свой хлеб. Наверняка где-нибудь выходили на охоту такие же профессионалы, как и он, но Макс не просто не знал лично ни одного из них, он даже ни разу не слышал про таких охотников. В основном охотой занимались любители - чаще всего ради острых ощущений и иногда, очень редко, чтобы что-то на этом подзаработать.
Когда вышел закон об охоте, Макс уже давно и прочно сидел на мели и хватался за любую возможность добыть хоть какие-то деньги. Не нашлось никаких причин, чтобы не попробовать и это. Он наскреб последние гроши, еще занял, где только смог, взял в прокат снаряжение и отправился на охоту. У него получилось и денег после охоты хватило, чтобы раздать долги. Естественно, он решил, что пойдет еще. Нет, сказочно богатым он, конечно, не стал. Но именно с того дня, по крайней мере забыл, что такое нужда и бедность. Макс никогда не подозревал, что у него такое странное призвание - охотник. Может быть, жребий ему выпал и не самый лучший, но уж что досталось.
Близких друзей Макс не имел именно из-за своей профессии. Люди его откровенно сторонились. Причем явных осуждений никто не высказывал, в конце концов - все по закону, да и работы бывают разные, но как только кто-то узнавал про его занятие, тут же устанавливал невидимый барьер в отношениях. Макса это никак не напрягало. Одиночке по своей натуре, ему даже нравилось, что никто к нему не лезет.
Дождь начался еще с обеда и к вечеру только усилился. А холодный порывистый ветер делал погоду за окном совсем уж отвратительной. Наступающая ночь явно обещала ненастье до самого утра. Когда на улице такой ливень, то дома, в теплой постели, спится особенно сладко и подавляющее большинство обывателей, конечно же, так и сделает. Зато Макс собирался на охоту - лучше погоды для его ремесла и не придумаешь.
Прежде чем начать укладывать вещи в машину, Макс еще раз тщательно и не спеша проверил снаряжение.
В первую очередь, естественно, ружье - основное орудие труда охотника. Всегда идеально почищенный, хорошо смазанный и отлично пристрелянный карабин, с плавным, мягким спуском не подвел Макса еще ни разу. В магазин карабина входило 12 патронов, но Макс обычно обходился всего одним выстрелом.
Потом проверил и чуть подстроил электронный прицел, который позволял видеть как в полной темноте, так и при очень ярком свете, даже против солнца.
Особенно тщательно Макс проверил обе камеры, закрепленные на карабине. Почти все любители пользуются только одной камерой, они считаются вполне надежными. Но Макс старался не просто свести риск к минимуму, а исключить его полностью, поэтому всегда включал еще и резервную камеру. И проверял ее так же тщательно, как и основную.
Надел белье с подогревом, а поверх него легкий, но непромокаемый костюм, но все равно захватил с собой еще и термос с горячим кофе - на случай, если охота затянется. Правда, в такую погоду это была просто лишняя предосторожность. Скорее всего, часа через три он уже вернется домой. А то и через два.
Ливневая канализация не успевала отводить льющуюся с ненастного неба воду, редкие проезжающие по улицам машины утопали почти по бампер. Автомобили напоминали катера, медленно плывущие по реке. Для полноприводного внедорожника с высоким просветом, на котором ехал Макс, это стихийное водное препятствие не составляло особых проблем. Но Макс тащился как все, и не прибавлял скорости. Он не торопился. Не спеша выбрался за черту города, и за это время успел обдумать, в какую сторону поедет сегодня. Он никогда не планировал заранее - куда направится в очередной раз, полагался только на свою интуицию. В этом и заключался секрет его успеха. Он всегда чувствовал - где и когда именно можно удачно поохотиться.
Со временем у него появились на примете определенные места, в которых удача была если не гарантирована, то наиболее вероятна. Конечно, в его охотничьи угодья входили самые глухие, безлюдные уголки, какие только можно найти в окрестностях мегаполиса. Причем иногда приходилось добираться довольно далеко от города.
Макс чувствовал, что в такую ненастную ночь совсем не обязательно тащиться в самые дебри, вполне успешно можно было охотиться почти в пригороде. Поэтому с кольцевой дороги он уверенно свернул на разбитую "бетонку", ведущую к старым боксам заброшенного автохозяйства. От границы города отъехал всего километра три, но сегодня, Макс это чувствовал, большего и не требовалось.
Несколько рядов бетонных гаражных боксов ограждал полуразвалившийся забор, а щит над распахнутыми воротами сообщал, что в незапамятные времена здесь располагалась "Автоколонна N 7". На территорию Макс въезжать не стал, он загнал джип в поросль молодых березок неподалеку от ворот, так что машина стала не заметена от дороги. И приготовился ждать. Ожидание - основная часть работы охотника, а терпение - едва ли не главное качество необходимое на охоте.
Впрочем, как Макс и рассчитывал, в эту ночь слишком долго ждать ему не пришлось.
Меньше чем через полчаса ожидания, со стороны города донесся звук автомобильного двигателя. Макс до этого сидел в расслабленной позе, но услышав шум мгновенно собрался, накинул капюшон куртки и выскользнул из салона под дождь. По кустам он успел подкрасться ближе к воротам, когда увидел подъезжающую машину.
Древняя развалюха, в мутном круге ближнего света, осторожно пробиралась по плохой дороге.
Как только машина въехала в ворота автохозяйства, Макс быстро, но осторожно последовал за ней.
Автомобиль медленно проезжал между рядами заброшенных и заваленных мусором гаражных секций, на большинстве из которых не сохранились ворота. Водитель явно подыскивал подходящее место, поэтому Максу не составило никакого труда не отставать, незаметно двигаясь в непроглядной тьме.
Доехав до конца ряда, машина повернула налево - проезд там заканчивался тупиком между кирпичным забором и бетонными стенами двух боксов. В тупике машина остановилась и через несколько секунд двигатель заглох. Фары погасли и, серый "седан" в темноте тупика, да еще и за стеной ливня стал совершенно неразличим.
Как только заглох двигатель автомобиля, Макс торопливо отбежал чуть в сторону, забросил карабин за спину и перелез через забор. Снаружи он, примерно полсотни шагов, продирался вдоль забора через кусты, так быстро, как только мог. Потом легко взобрался на забор и огляделся в окружающем мраке через прицел. Он рассчитал правильно - внизу, всего в нескольких метрах впереди стояла машина с погашенными фарами. В салоне свет тоже не горел, но Макс довольно отчетливо рассмотрел водителя. Как и в большинстве случаев, за рулем сидел совсем древний старик, лысый и очень худой. Не смотря на то, что вода, стекавшая по лобовому стеклу машины, делала силуэт слегка размытым, удалось рассмотреть даже седую щетину на впалых щеках. Видимость была вполне удовлетворительная.
Макс взял водителя на прицел, нажатием одной кнопки на цевье карабина включил сразу обе камеры. И замер.
Старик сидел неподвижно еще пару минут. Потом скрючился на сиденье так, что стал не виден за его спинкой, если смотреть со стороны въезда в тупик. Но Макс, устроившийся на заборе, был впереди и сверху, поэтому водитель оставался для него как на ладони. Несколько секунд старик согнувшись возился под сиденьем, потом вдруг вспыхнул крохотный огонек и дед прикурил от него зажатую в тонких губах сигарету.
Старик делал глубокие затяжки, выпуская дым в приоткрытое окно. Во время затяжек огонек на конце сигареты ярко вспыхивал, освещая лицо старика и делая картинку, которую писали камеры, просто идеальной.
Для верности Макс дал старику затянуться несколько раз. Так как тот сидел вполоборота, повернувшись к окну, то охотник прицелился в правый висок деда. Осторожно выбрал слабину курка, задержал дыхание и мягко нажал на спуск.
Не зря Макс был профессионалом - курильщик умер мгновенно. Лобовое стекло от выстрела осыпалось мелкой крошкой и не мешало увидеть, что голова старика откинулась на спинку сиденья и замерла неподвижно. Недокуренная сигарета повисла, прилипнув к нижней губе.
Уже не таясь, Макс спрыгнул с забора. Первым делом он проверил запись, обе камеры четко зафиксировали факт курения и момент смерти курильщика. Оставалось утром отослать файл в Департамент Здравоохранения, и уже к вечеру счет Макса должен пополниться кругленькой суммой.
По закону охотник, в качестве трофея, мог забрать себе личные вещи убитого им курильщика. Чаще всего ничего особенно ценного у этих бедолаг при себе не было, а судя по состоянию автомобиля, этот случай вряд ли мог стать исключением. Но Макс все же решил проверить и, как оказалось, не зря. В бумажнике старика нашлось только несколько мелких купюр, зато на его морщинистой шее висел золотой медальон. Хоть и небольшой, но явно старинный, тонкой работы и за него могли дать приличные деньги. Макс осторожно, чтобы не повредить, расстегнул замочек тонкой цепочки снял украшение и спрятал его во внутренний карман куртки. Теперь можно было уходить, о покойнике позаботятся власти.
Макс в последний раз глянул на старика - сигарета на губе все еще тлела. Что заставляло этих несчастных рисковать жизнью ради такой странной и такой вредной привычки?
"В целях окончательного искоренения пагубного пристрастия и для оздоровления общества", почти пять лет назад вышел закон об охоте на курильщиков. Любой гражданин, который убил курильщика, получал за это крупное вознаграждение. Естественно, если факт курения подтверждала видеозапись. Самим курильщикам законом предлагалась бесплатная медицинская помощь в борьбе с курением. Или - добровольное переселение в резервацию, единственное место на белом свете, где самые заядлые и безнадежные курильщики могли продолжать себя медленно убивать, но уже не причиняя вреда окружающим. Место для курения располагалось на Новой Земле.
В любом другом уголке планеты, после выхода закона, курение стало убивать быстро. Гораздо быстрее, чем раньше. Курить после этого действительно бросили очень многие. Многие даже из тех, кто думал, что никогда уже не сможет отказаться от вредной зависимости. Но не все. Все равно находились те, кто ради пары затяжек готов был рискнуть жизнью.
От тлеющей сигареты остался уже только маленький окурок. Макс видел такие много раз, много раз чувствовал этот специфический запах и иногда думал: "Что в этом такого, ради чего стоило бы умереть?". Он давно решил, что когда-нибудь попробует. Просто чтобы узнать. Почему бы не сделать это сейчас?
Макс оглянулся по сторонам - вокруг только непроглядная ночь, во тьме которой монотонно шелестел дождь. Охотник взял окурок, поднес к губам и осторожно втянул в себя дым. Рот его наполнила горечь, а легкие содрогнулись от кашля. Ни о каком удовольствии не могло быть и речи! Но Макс глубоко затянулся еще раз, ведь может быть, в первый раз он просто неправильно это сделал? Почти погасший огонек сигареты вновь разгорелся, осветил лицо Макса и, тут же пуля пробила ему грудь.
Ранение не убило его сразу, Макс еще успел подумать: - "Дилетант, мать его!", когда из темноты грохнул второй выстрел и разнес ему голову.
Мальчишка, которому через месяц должно было исполниться шестнадцать торопливо разобрал ружье. Парня всего колотило и руки здорово тряслись, поэтому он с огромным трудом уложил старенькую двухстволку в сумку. Оружие не было снабжено камерой, да стрелок и не собирался ничего записывать. Напрямик, через лес парень пешком пошел к городу. Он не курил и не одобрял курение. Но он был против охотников.
Они с дедом жили вдвоем. И вот дед-то курил, что правда совсем не мешало ему оставаться хорошим человеком. Старик даже пытался бросить, но иногда, когда его сильно скручивало, он приезжал в эти заброшенные гаражи выкурить сигарету. Здесь его и убили две недели назад. Мальчишка достал через знакомых незарегистрированную берданку, пяток патронов и в первый раз сегодня пришел сюда. Нужно было выходить пораньше, тот старик в машине мог еще пожить. Это ведь, наверное, тоже чей-то дед.
Дома, на кухне, мальчишка вырезал ножом на поцарапанном прикладе ружья первую зарубку.