Молодой, шикарно одетый и дорого надушенный клерк, приподнявшийся за своим столом, от неожиданности не устоял на ногах и рухнул обратно в эргономическое кресло. Привычное "добрыйдень" застряло в его горле, наружу вырвался только звук, похожий на всхлип. Клерк безуспешно пытался натянуть дежурную улыбку - она постоянно сползала с его гладко выбритого лица. Округлившиеся до предела глаза испуганно разглядывали нового посетителя.
Все два с лишним метра роста этого существа, начиная с безобразной головы и заканчивая устойчиво расставленными ногами, внушали не то, чтобы опасение - панический ужас. Стоило огромного труда догадаться, что когда-то ЭТО, видимо, все-таки было человеком.
Левую сторону головы, захватив и треть лица, покрывала титановая пластина. Через прорезь в металле, на уровне глазницы, отсвечивал объектив вживленной камеры. Оставшуюся часть лысого черепа сплошь перепахали многочисленные шрамы и следы от ожогов. Из-за свернутого носа и огромного рубца на щеке мимика лица исказилась, на нем застыло выражение вечного оскала. Живой правый глаз смотрел вперед уверенно и жестко.
При этом посетитель явно не испытывал никаких комплексов по поводу своей внешности. Его могучий, изрезанный бесчисленными рубцами, торс покрывала только облегающая майка без рукавов. Ничто не мешало в деталях рассмотреть устрашающего вида протез, который заменял правую руку ниже локтя. Выполненное из металла сложное устройство скорее походило на оружие, чем на обычный манипулятор. На нем даже имелся встроенный бластер, правда индикатор показывал отсутствие заряда, как и положено по закону.
Современные медики легко могли установить гостю взамен утраченной руки искусственную, действующую и внешне совершенно неотличимую от нормальной, живой конечности. Да и остальные проблемы с внешностью пластические хирурги решили бы без труда. При желании они слепили бы из этого урода точную копию любой античной статуи и превратили его в писанного красавца. Но посетитель не стал прибегать к помощи врачей, чтобы скрыть свои ужасные раны. Наоборот, он выставлял их напоказ, как будто гордился ими. Так поступала только одна категория людей, и новый посетитель выглядел ярким ее представителем.
На пороге респектабельного риэлтерского агентства стоял наемник.
Солдат удачи, как они сами себя любят называть. Или пес войны, так их обычно за глаза называют другие. Ни на одной войне во вселенной им не дают орденов и медалей, их награда - только звонкая монета. Да еще раны и увечья. По окончании очередной военной компании, тем, кто выжил, приходится выкладывать большие деньги за восстановление жизненных функций своих потрепанных боями организмов. Они сращивают сломанные кости и разрубленные мышцы, лечат, или заменяют внутренние органы, чтобы их основное оружие - их тела, работали безупречно. Но при этом наемников совсем не заботит эстетическая сторона. Даже скорее наоборот. Именно шрамы выдают матерого бойца, который побывал во многих передрягах и остался жив. Таким опытным ветеранам обычно платят гораздо больше и нанимают их намного охотнее. Это как визитная карточка, поэтому наемники никогда не реставрируют свою внешность.
Судя по внешнему виду, этот пес войны относился к профи очень высокого уровня. Экстра-класса. Живая левая рука солдата удачи сжимала ручку небольшого бронированного кейса. От браслета на запястье к чемодану тянулась прочная стальная цепь.
Наемник уверенно прошел в офис, непринужденно расположился в кресле напротив риэлтора, положив блестящий кейс себе на колени и спокойно закурил. Клерку и в голову не пришло сообщить этому чудовищу, что у них в конторе курить запрещено. Как, впрочем, и вообще на их планете. А если бы и хватило на это ума, то не набралось бы смелости. Риэлтор вдохнул дыма, поперхнулся и закашлялся. Наемник невозмутимо подождал, пока у молодого расфуфыренного неженки закончится приступ кашля, после чего, наконец, сообщил цель своего визита:
-Мне нужна планета аграрного назначения. Удаленность от центра и магистральных путей значения не имеет. Но с благоприятным климатом. И недорого. - клиент говорил коротко и четко, как будто отдавал приказы, - Вы можете предложить такую планету?
Риэлтор тоже показал себя профи в своем деле. Как только запахло выгодной сделкой, он мгновенно вышел из ступора и ожил. Ослепительная улыбка вспыхнула на привычном месте, а в голове заработала программа "калькулятор". Клерк покосился на довольно вместительный кейс на коленях потенциального клиента и решил, что этого убийцу нужно раскрутить по максимуму. Стоило попытаться всучить ему что-нибудь подороже, чем фермерские угодья.
-Вы обратились точно по адресу! У нас просто огромный выбор планет любого назначения. И при этом самые доступные цены! А сегодня вам повезло особенно! - голос клерка зазвенел от искренней радости, - Именно с сегодняшнего дня в нашем агентстве действует особое предложение на промышленные планеты. Планета с доступными к разработке полезными ископаемыми обойдется вам не намного дороже аграрной. Вам нужно будет доплатить всего лишь...
-Стоп! - наемник грубо оборвал соловьиные трели риэлтора, - Дружище! Не отнимай моего времени! Мне нужна аграрная планета, дешевая, но с хорошим климатом, можно хоть у черта на куличках. Есть у тебя такая? Если нет, я пошел! - наемник сделал вид, что приподнимается с кресла.
-Ну, что вы! Вам не нужно никуда идти! - торопливо остановил его клерк, разочарование мелькнуло-таки легкой тенью на его холеном лице, но он быстро с ним справился, - Я просто рассказал вам о нашей акции. Если вам нужна именно аграрная планета, то у нас их самый широкий выбор. Большего количества предложений вы нигде не найдете, поверьте!
-Тогда просто покажи, что у вас есть. Я сам хочу выбрать и чтобы ты не жужжал мне на ухо!
-Разумеется! - риэлтор никак не отреагировал на грубый тон солдафона, - У нас есть удобный отдельный кабинет, где вы сможете спокойно ознакомиться со всем каталогом. Вас это устроит?
Наемник только коротко кивнул, клерк тут же вскочил и буквально под руки проводил его в небольшую, но действительно уютную комнату.
- Хотите чего-нибудь выпить?
-Кофе, - буркнул клиент, - и чтобы мне не мешали.
-Разумеется! Вы можете работать столько, сколько вам потребуется. Если возникнут вопросы, или вам что-то понадобится, вызовите меня.
Риэлтор в последний раз предельно доброжелательно улыбнулся и удалился на свое рабочее место. Он откинулся в кресле и задумался. Необычный клиент вызвал у него острое любопытство.
Этому псу войны, в какой-то кровавой заварушке явно обломился солидный куш. Такие как он почти никогда не покупают планеты. Сколько бы они не заработали на крови - чужой и своей, чаще всего любой капитал они тратят одинаково бездарно - проматывают. Дико кутят и безумно швыряются деньгами до последнего гроша, потом отправляются на очередную бойню. Одна из которых, рано или поздно становится для них последней. Только единицам хватает ума вложить свои кровавые гонорары. Правда жизнь у солдат удачи коротка и они просто не успевают сколотить нужный капитал, чтобы приобрести дорогую промышленную планету целиком. Поэтому они покупают участки, но опять же - на хорошо освоенных индустриальных планетах. Там, где можно сразу добывать металл или какие-нибудь минералы. И получать немедленные барыши. Но уж точно никто из них никогда даже не интересуется аграрными планетами, которые конечно и стоят дешево, но и окупаются очень уж медленно.
Ужасный наемник явно задумал что-то темное. Скорее всего ищет захолустный уголок в глухомани, чтобы проворачивать там незаконные делишки. И еще - что же у него в кейсе? Что-то очень ценное, однозначно. Но что это может быть?
Его размышления прервал солдат удачи бесшумно возникший перед столом.
-Я все просмотрел и кое-что мне понравилось. Но мне нужно еще подумать. До завтра. Я скопировал себе каталог и просмотрю его еще раз вечером.
-Простите, но это запрещено! - взвился клерк, - Каталог может попасть в руки конкурентов и тогда... - пес войны только слегка приподнял рассеченную в трех местах бровь и риэлтор круто развернул на попятный, - но для вас мы, конечно же, сделаем исключение.
-Отлично! Тогда до завтра. Утром, думаю, я куплю у вас одну из планет.
Громила повернулся и уверенной походкой вышел из офиса.
На самом деле наемник уже сделал выбор. Одна планета понравилась ему сразу - то, что называется любовью с первого взгляда. Но он не хотел спешить и решил тщательно просмотреть материалы еще раз, чтобы убедиться, что нет никакого подвоха. Потому, что ему придется отвалить за эту планету все, что удалось накопить за двадцать лет почти беспрерывной игры со смертью.
Без него не обошлась ни одна крупная разборка в галактике за последние два десятилетия. В нескольких конфликтах он успевал повоевать за обе стороны. Во время одной особенно жестокой межпланетной зарубы противники перекупали его друг у друга трижды. При этом он даже не пытался вникнуть в такие нюансы, как, например, на чьей стороне справедливость. Для него правым всегда становился тот, кто больше заплатил. Потому, что у него имелась мечта, которая очень дорого стоила. И он долгие годы убивал других и готов был умереть сам, чтобы ее осуществить.
И вот - завтра утром его мечта исполнится.
Он не родился наемником. Когда-то мама и папа даже не подозревали, что их ребенок станет солдатом удачи. Они дали ему имя Денис, но уже давно практически все его называли просто - Дэн. За двадцать лет войн у Дэна собрался приличный капитал, но на то, чего он хотел этих денег все же не хватало. Чтобы накопить недостающую сумму, ему предстояло воевать без выходных и отпусков еще лет десять как минимум. В его профессии это очень много, слишком много. При всем его опыте и явной везучести шансы, что он сможет столько протянуть, почти равнялись нулю.
Поэтому, когда несколько месяцев назад ему предложили очень большие деньги за одно сумасшедшее дело, Дэн согласился, даже не раздумывая. Вероятность что он свернет себе шею на этой работенке, приближалась к ста процентам. Зато в том счастливом случае, если он все-таки сможет выкрутится из рисковой передряги, необходимая ему сумма появится на его счете сразу, а не через долгие-долгие годы.
Дэн собрал небольшую команду таких же отчаянных отморозков, как и он сам. То, что они собирались провернуть, сильно смахивало на коллективное самоубийство.
Два звездных альянса с незапамятных времен находились в состоянии перманентного вооруженного противостояния из-за пограничных территорий. Силы были примерно равны и равновесие могло сохраняться бесконечно долго, если бы одна из сторон не сменила тактику и не сделала ставку на диверсии. Невероятно дорогой, суперсовременный, тяжеловооруженный и главное - сверхскоростной корабль не приближался к хорошо защищенным пограничным районам противника. Он сумел проникнуть в глубокий тыл и там совершенно безнаказанно громил мирные планеты, серьезно подрывая экономику врага. Снимать силы с границы для ликвидации диверсанта противник не решался из-за боязни ослабить фронт.
Любому, кто сумеет уничтожить этот корабль, терпящая бедствие звездная республика обещала огромное вознаграждение. Поэтому Дэн и решил рискнуть. С командой из десятка таких же матерых бойцов, он выследил диверсанта и тут же напал на него. Солдаты удачи атаковали военный крейсер всего лишь на легком скоростном десантный катере. Из вооружения только ОДНО, но очень мощное лазерное орудие. Да установленная прямо в кают-компании боеголовка от ядерной ракеты. Еще на их стороне были внезапность, наглость и опыт.
Разбойник как раз вышел на орбиту очередной беззащитной жертвы - захолустной аграрной планеты. Бедные крестьяне вообще не имели военного флота, так что работа предстояла плевая - быстро уничтожить планетку, а потом, как всегда, скрыться. Диверсант настолько привык к своей неуловимости, что уделял обороне легкомысленно мало внимания. То, что он сам атакован стало для него неприятной неожиданностью, его застали врасплох. К тому же командир огромного звездолета, поняв, что на него напало крохотное суденышко, поначалу не вообще воспринял эту атаку всерьез. Из-за чего потерял драгоценное время. Когда он наконец осознал степень опасности, то предпринять уже ничего не успел. Наемники смогли сделать четыре выстрела, три из которых завершились попаданием в наиболее уязвимые места звездолета. Десантный катер сумел пробиться к кораблю, таранил огромную махину и взорвался. Взрыв оказался неожиданно мощным - из-за боеголовки на борту катера. Крейсер детонировал и взорвался тоже. С диверсантом было покончено. Наемники в это время спускались на планету в спасательных капсулах. Выжить, кроме Дэна, удалось еще двоим солдатам удачи, так что премию пришлось делить всего на троих и каждому досталась огромная сумма.
С этими деньгами Дэн вполне мог рассчитывать на покупку планеты. Что он и собирался сделать уже завтра утром.
Покинув офис, Денис вызвал аэротакси прямо к крыльцу агентства недвижимости. На удивление быстро, буквально через несколько секунд от общего потока транспорта отделилась машина с характерной окраской такси, мягко спланировала и замерла точно напротив выполненных под мрамор ступеней. Дэн уселся на заднее сиденье, привычно положив кейс себе на колени. Он назвал адрес отеля, аэрокар немедленно взмыл в воздух и влился в одну из магистралей, во всех направлениях пересекающих небо над мегаполисом.
Все-таки Дэн волновался. Совсем скоро исполнится то, к чему он стремился очень много лет, всю свою жизнь. Во всяком случае -сознательную ее часть. Солдат удачи прикрыл единственный глаз и представил...
Огромное поле, окруженное грозными скалами. Или дремучим вековым лесом. Или еще лучше - и тем и другим. На краю поля возвышается надежная, внушительная крепость в романском стиле. Или лучше в мавританском. Или даже еще лучше - устремленный в небо, как бы воздушный и в тоже время прочный готический замок. Со всеми этими деталями Денис до сих пор до конца не определился. Но главное не в этом. Главное, что посреди просторного поля раскинуло ветви высокое, могучее и необыкновенно красивое дерево. Его теплое сияние заметно даже в самый солнечный день. А уж ночью мягкий зеленый свет заливает все поле и отражается в окнах замка. Или, все-таки, крепости. Дэн еще не решил точно.
Его мечты оборвало ощущение тревоги.
В мозгу вдруг прозвенел звонок, сигнализируя об опасности и замигала аварийная красная лампа: "Внимание!". Еще не понимая что произошло, Дэн мгновенно собрался и приготовился отражать нападение, откуда бы оно не исходило. Он быстро огляделся. Видимых причин для опасений как будто не наблюдалось. Его такси неслось в плотном потоке, со всех сторон окруженное такими же аэрокарами.
Вот только вопрос - куда оно мчалось?
В этом перенаселенном мегаполисе Дэну никогда раньше бывать не приходилось и он совершенно не ориентировался ни в сложной паутине его улиц по горизонтали, ни в расположении бесконечных ярусов по вертикали. Но ему довелось участвовать в сотнях уличных боев, поэтому в любом городском лабиринте он научился чувствовать главное: направление и расстояние. Сейчас он был абсолютно уверен, что его такси движется не в том направлении, где расположен отель, в котором он остановился. А судя по приличной скорости аэрокара, он должен был прибыть на место еще несколько минут назад.
Дэн вызвал диспетчера, но ему никто не ответил. Направил сигнал в полицию, но ему снова ответило молчание. Связь не работала, ни его личная, ни аэрокара - разом. Это значит, ее намеренно блокировали. Перевести машину в ручное управление не получилось, аэрокар не слушался джойстика и упрямо двигался, не меняя курса, неизвестно куда.
Дэн понял, что его похищают и даже догадывался зачем. Он инстинктивно провел здоровой рукой по стальному кейсу. Этот железный чемодан слишком привлекал к себе внимание. Но и оставлять его в отеле было рискованно. Тем более, что Дэн вообще никогда не расставался со своим ценным, или скорее - бесценным грузом. Даже когда мылся в душе, он не отстегивал стальную цепь от браслета на запястье. И плевать на неудобство, зато так спокойнее. Его самое главное богатство всегда находилось при нем.
Дэн быстро откинул фальшивую панель на протезе, индикатор которой показывал нулевой заряд бластера. И перевел оружие в боевое состояние.
В этот момент его такси внезапно спикировало вниз. Несколько секунд оно снижалось почти вертикально, у самой земли сделало крутой вираж и пронеслось над кварталом явно заброшенных строений, скорее всего предназначенных под снос. На одной из пустынных улиц машина резко затормозила и замерла между двумя полуразрушенными многоэтажными зданиями. Впереди между домами метров на сто простиралось совершенно открытое, ничем не защищенное пространство.
Зато в полусотне метров позади уже совершал посадку большой грузовик.
Грузовой аэрокар еще не коснулся дорожного покрытия, когда в его корпусе раскрылось несколько люков и оттуда принялись обстреливать такси Дэна. В ту же секунду огонь открыли и из окон пустующего здания слева. Благо, что нападавшие использовали не бластеры, а огнестрельное оружие. Видимо налетчики просто опасались повредить кейс Дэна.
Все такси стандартно выпускались бронированными и корпус машины, пока что, выдерживал попадания. Но надолго под яростным обстрелом его хватить не могло, значит нужно было срочно выбираться из аэрокара. Логичнее всего в этой ситуации казалось попытаться заскочить в пустое здание справа от машины и там укрыться. Поэтому Дэн поступил точно наоборот. Прямо из салона он два раза пальнул из бластера импульсами в дом слева, туда, откуда его обстреливали.
В первом этаже дома появилось две огромные дыры, из которых на улицу вырвались тучи пыли от рухнувших внутренних перегородок. В эту пылевую завесу Дэн и рванул. Из этих развалин никто навстречу ему уже не стрелял. Зато вслед, как и следовало ожидать, из дома справа, молчавшего до того, тут же загрохотали очереди. Дэн так и думал, что там засада. Судя по звуку, строчил крупнокалиберный пулемет, если бы Дэн сразу бросился туда, то не пробежал бы и десятка шагов. Только одно попадание разорвало бы его на куски. Сейчас пулеметчику с той стороны мешало вести прицельный огонь такси, точнее то, что от него уже осталось. Через несколько секунд нападавшие это поняли и применили-таки бластер. Первый выстрел смел с линии огня аэротакси, второй ударил в здание к которому в клубах пыли бежал Дэн, только выше - на уровне второго или третьего этажа. Нападавшие рассчитывали, что Дэна просто завалит обломками. То, что там засели члены их же банды и после выстрелов Дэна еще мог кто-то уцелеть, видимо никакого значения не имело.
Такие секунды в бою все и решают, выигрывает тот, у кого лучше реакция, кто опередит соперника и всего на миг раньше примет верное решение. Нырнув в облако пыли Дэн не стал забираться в здание, он тут же изменил направление и побежал полусогнувшись вдоль дома снаружи. Из-за густой пылевой взвеси в воздухе здоровый глаз пришлось закрыть и полагаться на зрение, которое давала вживленная камера. Очень мутная картинка передавала только общие очертания, декоративный выступ в фасаде Дэн нашел почти на ощупь. Просто упал за него и вжался в угол в тот момент, когда по зданию ударил бластер. Внутри дома, совсем рядом, первый этаж с грохотом засыпало кусками стен и перекрытий с верхних этажей.
Шум еще не смолк и последние камни еще не успели упасть, когда Дэн высунулся из-за угла два раза выстрелил по зданию напротив. Развернулся, один импульс послал в ту сторону, где приземлился грузовик, который отрезал ему путь к отступлению. Снова повернулся и последний оставшийся заряд всадил снова в здание, откуда по нему стреляли из бластера. Дэн мгновенно перенял чужой опыт, поэтому напоследок он ударил на пару этажей выше. Потом сразу же вскочил, десятка два шагов пробежал вдоль стены, сходу запрыгнул в один из оконных проемов и еще пару смежных помещений миновал внутри.
Только после этого он осторожно приблизился к окну и всего на секунду выглянул наружу. Короткого мига хватило, чтобы оценить обстановку. Судя по всему, бой был окончен.
От объятого пламенем грузовика к небу поднимался столб черного дыма - вряд ли там кто-то мог выжить. Центральная часть здания, в котором пряталась засада, представляла собой сплошные руины - видимо Дэну повезло попасть в несущую стену. Скорее всего и там в живых никого не осталось. Но в его бластере кончился заряд, а еще кое-какие сюрпризы вмонтированные в протез, годились только для ближнего боя. Нападавшие были явно профессионалами, правда не военными, скорее всего какая-то хорошо организованная криминальная группировка. Но у этих бандитов могло хватить ума на всякий случай посадить на крышу одного-двух снайперов.
Поэтому Дэн предпочел удалиться по-тихому.
Здание, в котором находился, он прошел внутри насквозь. С противоположной стороны выбрался через окно на соседнюю улицу, рывком перебежал дорогу, заскочил в ближайший пустующий дом и повторил этот же маневр, только изменил направление на 90 градусов и выбрался через запасный выход в боковой проулок. Дальше пошел уже снаружи, но держался на всякий случай ближе к зданиям и на центр пустых улиц нигде не выходил.
Только когда отошел достаточно далеко, остановился на пару минут в каком-то закутке и внимательно осмотрел кейс. Серьезных повреждений на блестящей бронированной поверхности не обнаружилось, если не считать нескольких мелких царапин. Не стоило конечно этого делать, но удержаться не смог - набрал пароль на электронном замке кейса и приоткрыл крышку.
Темный закоулок вдруг осветился ярким, но мягким светом. В центре кейса, в специальном пазу крепился прозрачный контейнер цилиндрической формы. Внутри защитного контейнера хранился гладкий продолговатый предмет размером с кулак. Этот предмет излучал теплое зеленое сияние.
Убедившись, что все в порядке, Дэн успокоился, захлопнул кейс и поспешил дальше.
Заброшенный район тянулся на десяток кварталов, но в конце концов ветхие необитаемые развалюхи сменились вполне обжитыми зданиями. В туалете какой-то крохотной закусочной Дэн более или менее умылся, а в первой же попавшейся лавке почти не глядя купил новую майку и штаны, взамен своей изодранной и грязной одежде. Вызывать такси в этом городе ему больше не хотелось, поэтому Дэн просто приобрел почти задаром у одного из местных жителей крохотный и старенький аэромобиль. На нем и отправился прямиком в деловой центр.
Уже во второй раз за день Дэн переступил порог этого крупного риэлтерского агентства.
Едва увидев его, молодой служащий смертельно побледнел. Парень даже не попытался встать, он просто вжался в свое глубокое кресло и испуганно смотрел на наемника.
Дэн, как и в первый раз, уверенно прошел к столу, уселся в кресло, расположился в нем поудобнее и сообщил:
-Я выбрал планету.
Риэлтор как будто примерз к креслу и не мог сдвинуться с места.
-Что, удивлен, малыш? Я решил не затягивать с выбором. Тем более, что только сегодня ты дашь мне скидку. - Дэн улыбнулся ужасной кривой улыбкой, показав два ряда блестящих зубов из хирургической стали. - Пятьдесят процентов на выбранную мной планету.
-Я... я могу сегодня дать скидку тридцать процентов, на выбранную вами планету. - голос клерка еще дрожал, но предпринимательская жилка заработала раньше чем тело, он уже торговался, - Пятьдесят процентов я не потяну! - добавил он жалобно.
-Не скули, малыш! Пятьдесят процентов, не меньше! И то - только потому, что я сегодня добрый! - Дэн как бы невзначай положил свою грозную металлическую руку на стол, - А деньжата у тебя есть! Я ведь не первый клиент, на которого ты навел своих дружков-бандитов? Ведь так?
Клерк снова испуганно сжался, а Дэн оскалился:
-Не трясись ты так! Все будет хорошо. Сейчас ты продашь мне планету со скидкой в ПЯТЬДЕСЯТ процентов и я прощу тебе твою маленькую шалость. Согласен?
Риэлтор смог только кивнуть.
-Ну, вот и договорились. И не сиди как истукан! Живо оформляй сделку, я спешу!
Дэн с удовольствием подумал, что этого "черного" риэлтора ему послала сама судьба. Ведь всего накопленного капитала ему хватало, да и то в обрез, только на покупку планеты. Чтобы завершить все остальное без денег потребовалось бы потратить уйму сил и времени. Теперь же он мог не искать инвесторов или арендаторов-фермеров на часть своих земель. Покупка планеты за полцены, дала возможность все сделать самому и быстро. Правда из-за этого он мог погибнуть, и еще ему пришлось убить десятка полтора-два людей. Но ему множество раз доводилось куда серьезнее рисковать своей жизнью, за гораздо меньшую плату. А насчет разгромленной банды - даже новая совесть Дэна не имела ничего против этого.
Хотелось сразу же после заключения сделки рвануть в космопорт, но еще почти неделю пришлось провести на планете, которая считалась одним из крупнейших деловых центров галактики. Дэн завершил кое-какие последние дела и только после этого отправился в полет.
Денис не стал нанимать экипаж, чтобы сэкономить деньги, а главное место на корабле. Посчитал, что по крайней мере один перелет сумеет совершить в одиночку и стартовал с космодрома. Через несколько дней он собирался совершить посадку у себя на родине.
Когда-то его родная планета считалась очень богатой. Ее недра хранили огромные залежи полезных ископаемых. Шахты, рудники и буровые круглосуточно добывали и выкачивали все, что представляло промышленную ценность. Сотни тысяч заводов перерабатывали добытое сырье. С космодромов ежеминутно стартовали грузовые звездолеты, которые по всей галактике развозили промышленные товары.
Это благополучие продолжалось только три поколения.
Из планеты очень быстро выжали все что можно, после чего она сразу стала никому не нужна. Не стало полезных ископаемых, не стало и работы. Жители бросали свое имущество, последние сбережения отдавали за билет на звездолет и отправлялись искать счастья, в более благополучные миры. Всего за несколько лет сбежали все, кто мог. Остались только те, у кого денег не оказалось совсем, даже чтобы перебраться в самое ближайшее захолустье. Жалкая горстка людей влачила существование на разграбленной, опустошенной и сильно загрязненной планете. Среди них была и семья Дениса.
Однажды вербовщики заглянули в их дыру, чтобы набрать свежего мяса для галактической мясорубки. Как и остальные сотни три рекрутов, Денис, молодой парнишка, понимал, что это его единственный шанс подняться с того дна в котором он жил. Ему едва исполнилось восемнадцать и он сбежал из дома на звездолете вербовщиков. Искать во вселенной счастья и денег. Та первая его война не стала ни особенно продолжительной, ни слишком жестокой, просто им не повезло. Наемников с его планеты бросили сразу в самое пекло, из которого живыми вышло только пятеро, включая Дэна. После этого было еще не счесть сколько боев, где Дениса снова убивали, но каждый раз он успевал убить первым. Чтобы получить потом плату за пролитую кровь.
Он мечтал накопить денег и купить землю на какой-нибудь старой, доброй аграрной плане. Из тех планет, на которых люди живут уже не одну сотню, а то и тысячу лет и проживут еще минимум столько же.
На своей земле Денис собирался построить большой надежный дом. Крепость. В романском стиле. Или мавританском. А может даже изящный, но прочный готический замок. С деталями он не определился, но что-то в этом духе, чтобы точно на века.
Случай помог ему осуществить мечту. И даже больше. Выполняя работу за хорошие деньги наемники уничтожили звездолет-диверсант. Совсем не думая об этом, они заодно спасли планету, которая называлась Ир.
Там Дэн и увидел Дерево.
Оно просто поражало своей мощью. Его пирамидальная крона поднималась в небо не меньше, чем на сотню метров. У основания узловатый ствол с темно-зеленой шершавой корой могли обхватить только два десятка человек взявшихся за руки. Толстые крепкие ветви раскинулись над всей широкой поляной перед древним дворцом правителя планеты. Дворец этот в незапамятные времена построили перед Деревом, когда оно уже здесь росло.
Но важнее всего в Дереве были не его размеры. А свет, который оно испускало. Каждый листок этого Дерева, каждый, самый тонкий побег светился зеленым светом. Этот свет казался осязаемым, как будто теплым и мягким на ощупь. Ирийцы считали этот свет волшебным. Дэн был полностью с ними согласен. Несколько дней он провел под Деревом. Сидел молча, ощущая волны зеленого сияния и чувствуя, что он впитывает в себя этот свет всем своим изуродованным телом.
Этот свет не излечивал раны и не приносил бессмертия. Он не давал сверхспособностей. Он дарил гармонию. Под этим деревом Денис обрел в душе равновесие, которого у него не было никогда. Он изменился. Вместе с ним изменилась его мечта, не то чтобы совсем, он просто стал смотреть на нее по-другому.
Ирийцы приняли наемников как спасителей - со всеми возможными почестями. Под священным Деревом правитель пожаловал Дэну дворянский титул. Оборванец с нищей, заброшенной планеты, теперь мог официально именоваться Денисом, бароном Ирийским. Все его потомки будут баронами, или баронессами.
И как особую милость новый барон получил в подарок плод волшебного Дерева.
Денис в который раз открыл кейс, чтобы полюбоваться чудесным свечением. Он собирался посадить этот плод на своей планете. Чтобы на его земле выросло такое же волшебное дерево. А его свет чтобы озарял дом баронов Ирийских.
Правда растет это дерево очень медленно. Если очень повезет, то к концу жизни Дэн еще успеет увидеть только первый зеленый росток. Да и с родовым домом, прямо скажем, придется повременить.
На часть денег, сэкономленных при покупке планеты, Денис приобрел звездолет. Слегка устаревшую, зато самую вместительную и очень надежную модель. Совсем скоро он совершит посадку и увидит дом, который покинул двадцать лет назад. Если его родители еще живы, он заберет их с собой на свою новую родину. А вместе с ними и всех остальных жителей умирающего мира. Он сделает для этого столько рейсов, сколько потребуется. На оставшиеся деньги он уже заказал все, что потребуется переселенцам на первое время. Денег на постройку крепости у него не осталось. Пока придется довольствоваться скромным сборным жилищем. Таким же, какие он купил и для остальных поселенцев.
Но Денис, барон Ирийский, был уверен, что когда-нибудь на его планете раскинется могучее Волшебное дерево. А перед ним не его дети, так внуки построят надежную, на века, крепость. В романском стиле. Или мавританском. Или может быть - готический замок.
Там уж они сами определятся. У них хватит на это времени.