Мех густой, шелковистый, непроницаемо черного цвета и только самые кончики длинных ворсинок белые. От этого казалось, что вся шкура покрыта призрачным серебряным налетом.
За такую красоту любой скупщик отвалит огромные деньги.
Оставалось только решить одну проблему. В чудесной шкуре пока еще красовался медведь. Огромный живой медведь. И расставаться с этой шкурой зверь явно не собирался.
Охотник нервно облизал обветренные губы, выставил перед собой копье и осторожно сделал шаг вперед.
Медведь в ответ поднялся на задние лапы, а передние, с длинными кривыми когтями угрожающе поднял . Только теперь Луч понял, с каким громадным зверем ему предстояло сразиться - мощная туша почти вдвое превышала рост охотника, косматая голова едва не задевала за потолок пещеры. С этой высоты два желтых медвежьих глаза внимательно следили за каждым движением человека. Чувствовалось, что зверь не только силен, но и очень коварен.
У охотника наоборот, сил осталось совсем мало - его слишком измотал долгий переход, а от голода кружилась голова и реакция сильно замедлилась. Победить в схватке со зверем Луч мог разве что чудом, но он только крепче сжал копье и сделал еще пару шагов вперед.
-Ого! Вот это уже интересно, - медведь усмехнулся, показав длинные клыки, - какой смелый ужин, сам идет в пасть! Хорошо! Не придется за ним бегать!
Луч похолодел от ужаса - говорящий медведь! Это могло значить только одно - это не просто огромный зверь, у которого что клыки, что когти размером с охотничий нож. Это медведь-колдун, про которого в его племени издавна рассказывают страшные сказки детям. Старики говорят, что его шкура заговорена и ее не ни одно оружие. Но выбирать Лучу уже не приходилось, оставалась только маленькая надежда - на удачу. И, конечно, на Лунное копье.
Охотник резко рванул к медведю, целя лезвием копья в его сердце.
Колдун мгновенно выбросил навстречу человеку растопыренную лапу. Острые когти просвистели в воздухе, как пять лезвий. Если бы хоть один из них зацепил охотника, то рассек бы его пополам. Луч едва успел пригнуться почти до каменистого пола пещеры и отскочить назад. И тут же, не давая медведю опомниться, атаковал снова.
Медведь взмахнул теперь двумя лапами и сразу десятью острыми когтями-бритвами попытался разорвать человека. С огромным трудом Лучу удалось увернуться и на этот раз. Он успел отскочить, но уже не атаковал - в два коротких первых броска он вложил почти все свои силы. Тяжело дыша, охотник стоял перед медведем. Он понимал, что третья попытка точно станет последней и старался собраться перед этим решающим ударом. Но не успел.
Медведя взбесили два нападения охотника. Зверь яростно заревел, разинув огромную пасть, поднял лапы и сам пошел в атаку. Всей огромной тушей он ринулся сверху вниз на человека.
Луч успел метнуть копье навстречу медведю и отчаянным рывком прыгнул назад. Чтобы оглянуться времени не хватило, он зацепился ногой за камень и упал плашмя, спиной на острый щебень. От удара дыхание Луча перехватило, он едва не потерял сознание. Охотник уже решил, что сейчас его растерзает свирепый зверь, но именно ярость медведя и спасла Лучу жизнь.
Брошенное копье попало в грудь зверя. Вот только бросок вышел совсем слабым и не причинил бы колдуну никакого вреда, если тот сумел бы остановиться. Но взбешенный медведь кинулся на человека всей своей мощью. Через миг, после того как в него вонзилось копье, медведь обрушился на то место, где только что стоял охотник и сам, своей дикой силой насадился на лезвие. Лунное копье не подвело - пробило заговоренную шкуру колдуна, а потом и его сердце.
На морде зверя ярость успела смениться удивлением, он даже попытался еще вскочить, но покачнулся и рухнул на спину. Огромные когти проскребли по камню, оставив на стене пещеры глубокие борозды, и грозный зверь замер. А из раны на его груди фонтаном ударила горячая черная кровь.
Луч смотрел на мертвого медведя и не мог поверить, что сумел одолеть такого великана. Схватка длилась всего несколько секунд, но на этот бой ушли остатки сил истощенного охотника. Руки и ноги тряслись от слабости, встать Луч не смог. Тогда он пополз к туше медведя.
Мучительно медленно охотник добрался до зверя, вцепился пальцами в густую шерсть и влез на него сверху. Луч подставил лицо под вонючую черную струю, которая еще била из под Лунного копья, и принялся пить свежую медвежью кровь.
Кровь колдуна оказалась горькой как желчь, все тело охотника скручивали спазмы от этой горечи. Но он упорно глотал и глотал горячую густую жидкость. Это была единственная возможность не умереть от голода. И действительно - Луч чувствовал, как с каждым глотком в него вливается жизнь. Он пил кровь и силы возвращались к нему. Когда горячая струя начала ослабевать, охотник выдернул из груди медведя копье и продолжил пить кровь - прямо из глубокой раны.
Так продолжалось, пока Луч не выпил из убитого зверя всю колдовскую кровь, до капли. После этого он легко поднялся на ноги и понял, что еще никогда не чувствовал себя таким сильным. Сила просто бурлила во всем его теле, распирала невероятной, удивительной мощью.
Луч вынул из ножен широкий обоюдоострый нож. Он собирался снять с медведя шкуру, пока туша еще не успела закоченеть. Но стальной клинок не смог пробить колдовскую шкуру. Тогда охотник взял Лунное копье и его острым лезвием быстро освежевал зверя.
В племени Луча Лунное копье передавали из поколения в поколение. Считалось, что это древнее оружие обладает особой, магической силой. Когда-то, очень давно, предок Луча, тоже охотник, увидел, как с неба, с самой Луны упал камень. Камень этот оказался из раскаленного железа, и пока он не остыл, охотник успел выковать из него себе копье. Копье получилось необыкновенное, он разило наповал любого зверя. После смерти охотника совет старейшин вручал Лунное копье лучшему охотнику племени. Это считалось огромной честью. Недавно на совете племени старейшины вручили Лунное копье Лучу. Не смотря на юный возраст, его признали лучшим из лучших.
Неделю назад молодой охотник в первый раз вышел на охоту с Лунным копьем. Так вышло, что этот медведь-колдун и стал его первой добычей.
Луч подошел к выходу из пещеры и выглянул наружу - в непроглядной тьме по прежнему бушевала метель. Охотник должен был как можно скорее вернуться с добычей домой, его племя уже давно голодало. Но в такую непогоду он не сможет найти дорогу, и сам пропадет и близким ничем не поможет. Оставалось ждать, когда метель стихнет.
Именно из-за снежной бури Луч и оказался в Мертвых горах.
Он отправился на охоту и несколько дней шел на лыжах в надежде встретить добычу. Только, похоже, Цветущая Долина стала совсем мертвой. На пути Луча лежал чистый, нетронутый снег, на котором ни один зверь не оставил свои следы. Но, не мог же лучший охотник племени вернуться без добычи! Луч упрямо шел вперед, не смотря на то, что у него давно уже закончились скудные запасы еды, которые брал с собой. Когда поднялся сильный ветер, молодой охотник не повернул назад, он все еще надеялся найти добычу.
Потом поворачивать стало поздно. Разыгралась настоящая буря, а от дома Луч ушел уже слишком далеко. Гораздо ближе оказались Мертвые горы. Молодой охотник никогда там еще не бывал и об этих местах говорили много дурного, но выбирать не приходилось - остаться в метель в долине, означало наверняка погибнуть. Поэтому Луч изо всех сил поспешил к горам. Он еле мог двигаться от усталости, когда добрался до бесконечно высоких скал. Метель бушевала во всю мощь, в снежном вихре ничего вокруг не было видно, ураганный ветер валил охотника с ног.
Лучу повезло - почти на ощупь он искал какое-нибудь укрытие в скалах и вскоре наткнулся на эту пещеру. Извилистый темный туннель уходил далеко вглубь гор, туда охотник не пошел. Уже за первым поворотом пещеры ветер сразу стих и снег снаружи сюда не долетал. Луч решил, что здесь вполне можно переждать непогоду. Тем более, что у входа в пещеру он заметил несколько низкорослых сухих деревьев. Этого кустарника вполне хватало на топливо для костра. Луч наломал хвороста, натаскал в пещеру и развел огонь.
Охотник не успел еще толком отогреться, когда из глубины пещеры пришел медведь. Видимо зверя привлек свет костра. Бежать Лучу было некуда, да он бы уже и не успел, оставалось сразиться. Он схватил Лунное копье и приготовился к бою.
Молодой охотник победил. Теперь его добычей - медвежьим мясом можно накормить все их небольшое племя. А если потом еще продать превосходную шкуру, а на эти деньги купить муки, то ее хватит надолго. Оставалось только дождаться, когда закончится метель.
Луч подбросил в костер остатки дров, лег поближе к огню и крепко уснул.