Огонь в очаге еле тлел. Родители, младший брат и две совсем маленькие сестренки лежали вокруг очага закутанные в теплые одежды. Они не двигались. Казалось, что они мертвы.
Луч бросился к маме, низко наклонился и заглянул в ее лицо. Глубоко запавшие глаза медленно раскрылись.
-Сынок... вернулся... - очень тихо проговорила мама и слабо улыбнулась.
Вяло зашевелились и все остальные. Луч вздохнул с облегчением - его родные еще живы. Отец с трудом сел и виновато развел руками:
- Совсем мы ослабли. Еды давно нет.
Луч вскочил на ноги.
-Я сейчас!
Он засуетился, забегал и все приговаривал: "Сейчас, сейчас! Потерпите еще немного!". Схватил пустой котел и выскочил с ним на улицу. Торопливо нагреб в посудину снега до верха, вернулся в дом и повесил котел над очагом. Дров оставалось мало, и все, что нашел, Луч разом подбросил в огонь. А сам снова выскочил на улицу - от медвежьей туши отрубил несколько кусков мяса. Снег в котле уже начал таять, Луч бросил туда медвежатину, а сам побежал по соседям. Он понял, что пришел вовремя. Почти все в племени были еще живы, хоть и очень слабы. Не отозвались на зов только в одном доме, совсем древние старики - муж и жена не дождались его прихода.
Всех соседей Луч уговаривал потерпеть и у всех брал понемногу дров. Топливо в домах племени почти закончилось - найти дрова в снежной пустыне давно уже стало очень тяжелой работой. А сейчас у истощенных голодом соплеменников на это просто не хватало сил. Но, мясо должно свариться, поэтому приходилось забирать у людей последнее. Для их же блага.
Дров Луч не жалел - огонь в очаге пылал жарко, вода в котле бурлила ключом. Чем дольше варилось мясо, тем темнее становился бульон. От варева по дому распространялся едкий неприятный запах.
-Сынок! Ты уверен, что это можно есть? - с сомнением спросила мама, - Пахнет совсем несъедобно.
-Можно, мама. Не волнуйся, - Луч ободряюще улыбнулся, - я это уже ел.
-Ты посмотри, отравиться ей страшно! - заворчал отец, - Как будто у нас есть из чего выбирать! Ну-ка, сын, дай попробовать, что ты там варишь. Может уже готово?
Луч набрал в черпак немного бульона и протянул отцу. Тот с сомнением поглядел на густую, совершенно черную жидкость, вздохнул и осторожно сделал маленький глоток.
-Вот дрянь-то какая! - лицо отца скривилось от отвращения. Но через миг на его впалых щеках вдруг проступил румянец, а глаза широко открылись. - Ого! - только и смог сказать он и допил все, что осталось в черпаке. После этого легко поднялся на ноги и сказал:
- Чудеса! Я не знаю что это, но оно возвращает жизнь. Луч, скорее дай попробовать всем!
Вся семья с изумлением смотрела на отца.
Несколько лет назад три охотника племени убили оленя. Они уже возвращались с добычей домой, когда на них напали волки. Отважные и опытные мужчины оборонялись яростно и победили стаю, но после схватки в живых остался только один из них. Да и тот получил в бою множество ран. Особенно пострадали ноги - на обеих волки перегрызли сухожилия. Окровавленный и обмороженный охотник добрался в племя ползком. Он выжил, но ноги его больше не держали, стоять он не мог. Этот охотник - отец Луча, Ветер. С тех пор Луч стал кормильцем в семье.
И вот теперь отец снова стоит во весь рост.
Глава семьи - крепкий и здоровый, как когда-то, усмехнулся:
-Я и сам не ожидал! Только сейчас некогда удивляться. Сын, накорми остальных, а я пойду к соседям.
Отец взял миску, наполнил ее до краев вонючим варевом из котла и вышел.
Луч тоже набрал полный черпак черной жижи и обошел с ним по очереди всех родных. Каждый сделал по нескольку глотков. Только с самой младшей сестренкой вышла небольшая заминка.
- Фу-у, как воняет! - пищала она, - Я не буду это есть!
Девочка пыталась закрыть рот руками и увернуться от черпака, но она слишком ослабела и долго сопротивляться не смогла. Несколько капель медвежьего бульона ей влили насильно. Остальное она выпила сама, даже такая кроха поняла, что это ей нужно.
Через некоторое время к дому Луча стали подходить соседи и вскоре там собралось все племя. Люди удивленно переговаривались между собой и никак не могли поверить, что так быстро поднялись на ноги. Ведь только что, все они умирали от голода и едва могли пошевелиться. Потом Лучу рассказали, что за все время его отсутствия, ни одному охотнику так и не посчастливилось добыть хоть что-нибудь. Двое - совсем молодые братья-близнецы и вовсе не вернулись с охоты. Скорее всего, они заблудились во время метели и замерзли. Все в племени, даже семья Луча, были уверены, что и его постигла та же участь. Уже никто не надеялся увидеть его живым. А уж тем более - с добычей.
И вот теперь соплеменники с изумлением и, конечно, радостью разглядывали огромную гору медвежьего мяса.
У самой туши стояли кругом несколько стариков. Они тихо переговаривались между собой.
Потом один из них спросил:
-Луч! Где ты добыл этого медведя?
-В Мертвых горах.
Старики быстро переглянулись, а в толпе негромко прошелестел вздох удивления. Тот же старик снова спросил:
-Скажи, а шкура у него случайно не черная?
Вместо ответа Луч вынес из дома шкуру, развернул ее и расстелил перед племенем.
Теперь уже все разом просто ахнули.
Медвежья шкура поражала своими размерами. Наверное, все их небольшое племя при желании могло на ней разместиться. Удивлял и цвет меха. На белоснежном снегу шкура казалась чернее самой ненастной ночи, чернее Мертвых гор. Из-за белых кончиков длинного ворса, вся эта мягкая тьма будто покрылась изморозью.
-Медведь-колдун! - сказали старики почти хором, и все племя в ужасе отшатнулось от шкуры.
Один из стариков, Гром, поднял вверх руку.
-Не нужно бояться! Теперь колдун не страшен. Луч победил его, мы все ели мясо медведя-колдуна, теперь его сила перешла к нам. Луч - великий охотник!
Все племя громко повторило хором:
-Луч великий охотник!
После в племени начался праздник.
Люди ходили друг к другу в гости, собирались компаниями и вели веселые разговоры. Все прекрасно понимали, что только чудом их племя избежало голодной смерти, поэтому говорили только об этом. О том, какой великий охотник Луч, не смотря на свою молодость. О том, какой волшебной силой теперь обладает племя. Эту силу ощущал в себе каждый человек - старики забыли свою немощь, дети показывали невероятные для их возраста способности. Что говорить про взрослых охотников? Каждый из них теперь чувствовал, что может в одиночку выйти против десятка волков. Чудеса!
Сначала все мужчины племени отправились за дровами. В холодной, совершенно ровной пустыне, по каким-то, почти неуловимым приметам они определяли места, где есть топливо. Приходилось глубоко зарываться в толщу снега, чтобы добраться до деревьев. Эти скрюченные, давно засохшие ветки подтверждали рассказы стариков о том, что когда-то всю Цветущую долину покрывали леса и сады.
Заготовка дров обычно отнимала много сил и времени, поэтому топливо всегда расходовали очень экономно. Но в этот раз люди работали на удивление быстро и энергично. За короткий срок они легко собрали огромную кучу сухого хвороста и даже целых бревен. Поэтому в первый раз огонь решили развести не только для обогрева домов, но прямо на улице. В центре деревни запылал праздничный костер. Все племя собралось вокруг огня и всем, от маленьких детей, до глубоких стариков, хватило места и тепла. Такой большой костер получился. От тепла огня снаружи и от удивительной силы внутри, всех переполняла радость. Люди думали, что обретя силу черного медведя, они заживут совсем по-другому. Что теперь их племя больше никогда не узнает голода, да и всех других бед. От счастья и надежды все вместе пели песни.
Только Луча не хватало у общего костра.
Пока все племя праздновало спасение и пело песни, молодой охотник спал. Каким бы сильным, неутомимым он ни стал, видимо, хоть иногда, отдых ему все-таки требовался. Тем более, что он только что пережил столько невероятных событий. Правда, снился ему не бой с медведем-колдуном в Черных горах. И не сражение со стаей волков.
Впервые в жизни Лучу приснилось солнце.
Много раз он слышал о том, какое оно. Множество раз, с самого раннего детства он пытался себе представить, как оно выглядит. Даже имя родители ему дали в честь солнца - Луч. Но он никогда его не видел. И вот теперь оно ему приснилось. И оказалось, что солнце, это в первую очередь свет. Ослепительный, невыносимо яркий, как от тысячи огромных костров. Такой, что смотреть на него невозможно, а отводить взгляд не хочется. И свет этот горячий, его тепло чувствуют не только глаза, вся кожа ощущает его волны.
Еще не проснувшись, Луч твердо решил, что должен обязательно увидеть Солнце.