Когда охотник проснулся, то костер совсем прогорел, а угли даже успели покрыться инеем. В пещере заметно похолодало.
Луч подошел к выходу из пещеры и глянул на Цветущую долину.
Метель стихала. Сразу от Мертвых гор начиналось огромное, совершенно ровное поле, заваленное свежим снегом. По снежной целине еще гулял ветер, закручивая из легкого белого пуха небольшие вихри, но с темного неба уже почти не сыпало и видимость вполне позволяла трогаться в путь. Пора собираться домой.
Поначалу Луч думал, что придется разделить медведя на части. Слишком огромной казалась туша, охотник сомневался, что сможет ее целиком хотя бы сдвинуть с места. Неожиданно для себя он легко дотащил добычу до выхода из пещеры, туда, где начинался край снежной равнины. Луч быстро соорудил из своих лыж и веревки что-то вроде саней, и погрузил на них медвежье мясо. Сверху крепко привязал свернутую шкуру медведя.
Пред тем как отправиться в дорогу, охотник отрезал несколько тонких пластин замороженного мяса и торопливо их сжевал. Вкус и запах у этой медвежатины вызывал отвращение, но переход предстоял долгий, сил понадобится много, поэтому не мешало подкрепиться.
Покончив с едой, Луч впрягся в сани и двинулся домой, глубоко проваливаясь в сугробы. Заблудиться он не боялся - бесконечно далеко впереди над Цветущей долиной высилась Великая Гора. Даже с такого расстояния Гора казалась огромной. Сейчас ее склоны заливал свет, значит, наступил день. В саму долину солнце никогда не освещало, оно не поднималось так высоко над Мертвыми горами. Луч не знал, как на самом деле выглядит светило, его загораживали острые пики черных скал. Только Гора получала от солнца свет и тепло. На то она и Великая Гора. А в Цветущей долине всегда царила либо кромешная тьма - это в ненастье, либо, как сейчас, в полумрак, когда отражалось немного сияния от купающейся в солнечном свете Горы. А самыми светлыми в долине считались ясные лунные ночи - тогда бескрайние поля нетающего снега сверкали и искрились, залитые холодным светом луны.
Охотник шел в сторону Горы. Примерно в трети расстояния до нее и находилась его деревня. Правда, у него не получалось двигаться так быстро, как ему хотелось. Он глубоко утопал в рыхлом снегу, а тяжелый груз позади сильно тормозил движение. Чтобы хоть немного прибавить скорости приходилось работать ногами и руками изо всех сил.
Еще в самом начале пути Луч рванул с места - сильно нагнувшись, он греб напролом через глубокие сугробы так, что снег разлетался в стороны. Шло время, а он все не сбавлял темпа. И через час и через несколько часов охотник пробивался вперед все также яростно. Усталость не приходила к нему, похоже, он больше не знал, что это такое. Сначала Луч откинул меховой капюшон с головы и его длинные рыжие волосы рассыпались по спине. Потом и вовсе сбросил куртку из волчьей шкуры, чтобы не мешала движению. Оставшись только в тонкой холщевой рубахе, парень не ощутил холода, от его горячего тела в морозный воздух поднимался густой пар. Чтобы утолить жажду, охотник прямо на ходу зачерпывал горстями мягкий снег и жадно глотал его.
Путеводный маяк - сияющая Гора впереди, сначала поблекла, а затем и вовсе пропала в сумерках. Значит, солнце зашло за Мертвые горы, день угас. Зато вскоре над снежной равниной зажглись яркие звезды. По ним охотник ориентировался так же уверенно и двигался напрямик, к дому. Там его ждали.
Два раза день и ночь сменили друг друга, а Луч за это время не сделал ни одной передышки и не сбавил темпа. Иногда он отрубал от туши кусок мерзлого сырого мяса и грыз его, продолжая движение - телу требовалась пища, энергия для тяжелой работы. Луч прекрасно понимал, откуда у него взялась такая невероятная выносливость. Он и раньше не был слабаком, но то, что делал сейчас, превышало любые человеческие возможности. Конечно, все дело в крови, которой он напился из раны убитого колдуна. Да и мясо его, которое охотник ел сейчас, тоже явно не простое. Вот откуда силы.
На третью ночь пути Луч услышал далеко позади протяжный вой.
Охотник нахмурился - плохо дело. Как он и ожидал, через некоторое время завывания повторились, но уже на два голоса. Потом к ним добавился третий певец. Потом еще один, и еще. Через час-другой в прозрачном холодном воздухе разливалась песня многоголосого хора, одновременно жалобная и угрожающая.
На след охотника напала стая волков. Видимо хищники учуяли запах свежей медвежатины. С добычей в Цветущей долине в последнее время стало совсем туго, волки наверняка страшно голодны. Завывания быстро приближались, а значит, стая летела по следу во весь опор и биться за такую гору мяса волки будут насмерть. Но и Луч уступать свою добычу не собирался, его племя тоже голодало.
Тоскливые вопли в очередной раз прорезали тишину ночи и Луч вздрогнул. Ему показалось, что в этот раз волки завыли прямо за его спиной. Пришло время готовиться к встрече.
Луч развернулся, встал перед медвежьей тушей, немного потоптался, приминая снег под ногами - для устойчивости. Слегка пригнулся, двумя руками взялся за короткое крепкое древко Лунного копья. Широкий плоский наконечник копья нацелил в ту сторону, откуда исходила опасность. Охотник приготовился защищать свою добычу.
Вскоре в серебряном свете звезд стала видна стая.
Волки прыжками неслись по глубокому снегу с невероятной скоростью. Они чуяли, что мясо, много мяса, уже близко. Одуряюще сильный запах пищи совсем свел их с ума. Стая даже не рассыпалась веером, чтобы окружить добычу и броситься со всех сторон. Голодные волки рвались к еде напрямик, колонной. Луч еще не сталкивался с такой большой стаей, на него мчалось не меньше двух десятков волков. Он уже слышал их тяжелое, хриплое дыхание.
Коротким, резким взмахом копья, охотник уложил первого, самого быстрого хищника. Следом набежали уже трое и сразу напали. Три взмаха - раз, два, три и еще три мертвых волка упали на снег. Луч наносил только рубящие удары, не колол, он опасался, что копье может застрять в теле волка. Чтобы высвободить оружие понадобится время, секунды, но стае этой заминки вполне хватит, она успеет растерзать охотника в клочья. Зато рубил Луч яростно - каждый удар острым лезвием Лунного копья убивал одного волка.
Смертельной ошибкой вожака, стало то, что он не собрал стаю перед атакой. Скорее всего из-за голода не стал, или не смог ждать, а бросился сразу и был убит первым. В погоне стая растянулась и волки потом нападали почти по очереди. Подбегали один-два, получали по удару копьем и падали, заливая кровью снег. Следом подбегали следующие и сходу нападали, чтобы тоже умереть. Не напали только несколько последних хищников. Самые слабые волки - старые, или больные, сильно отстали от более молодых и сильных. Когда они подбежали, то с остальной стаей было покончено. У ног Луча, на снегу, лежало больше десятка убитых волков. Их отставшие товарищи остановились, испуганно замешкались перед этой мертвых грудой и не напали сразу. А потом уже не смогли решиться. Они вздыбили шерсть и злобно рычали, но начали отступать. Так, пятясь, они и ушли.
Охотник не стал их преследовать, он не мог тратить на это время. Да и прекрасно знал, что теперь они не пойдут за ним. Скорее всего, позже они вернутся и будут пожирать останки своих собратьев. Что ж - они волки!
Не медля, Луч впрягся снова в сани и поволок в сторону дома мясо, которое сумел не только добыть, но теперь еще и отстоять.
Охотник торопился изо всех сил, но на ходу успевал еще и думать. Он уже начинал привыкать к своей силе, и все же победа над стаей его удивила. Луч не раз сражался с волками. Но не в одиночку и не с таким количеством. Он не мог припомнить случая, чтобы один охотник сумел одолеть целую волчью стаю. Даже старики про такое не рассказывали. Чудеса!
Еще четыре раза солнце золотило светом Гору. Еще четырежды ночь рассыпала по небу звезды. Все это время молодой охотник продолжал путь. Он двигался к дому без остановок и ни разу даже не сомкнул глаз. Ровно неделю он провел без сна, но чувствовал, что если понадобится, то продержится еще столько же.
Этого не потребовалось. Когда в пятый раз на черном небосклоне только начали загораться первые звезды, в их слабом свете Луч увидел родную деревню. На привычном месте стояла дюжина круглых домов, обтянутых ветхими, потрепанными оленьими шкурами. Дома почти полностью скрывались в сугробах и следов на снегу вокруг домов охотник не увидел. Правда, он почувствовал запах дыма - значит, жилища обитаемы. Но где все люди? Луч сильно забеспокоился и подналег еще. Он торопился к своему дому.