Однажды жил в одном прекрасном королевстве, в замке на холме, принц на выданье. Да-да, вы не ошиблись, именно принц на выданье. Дело в том, что он был старшим сыном короля, и ему надо было найти жену, что бы у страны была достойная королева. Так уж повелось в королевстве - не всходить на трон холостым. У младшего брата принца уже была жена, так уж вышло. Но королем он стал бы только в крайнем случае, поэтому старшему принцу было сказано озаботится женитьбой.
Принц подошел к вопросу творчески - во всех концах света узнали о том, что принц далекого-далекого королевства ищет себе жену. Из самых разных стран съезжались принцессы, что бы попытать счастье. Ведь известно, что принцессе мужа выбирают родители, или вообще лежи себе в гробу и жди, кто поцелует. А так хотя бы можно было посмотреть на принца.
Итак, из самых разных стран съезжались несчастные принцессы. Почему несчастные? Потому что принц на самом деле не хотел жениться, он просто тянул время и придумывал различные задания, под предлогом выбора. То велит спрясть по куску холста, то вышить ковер невиданной красоты, то нарисовать его портрет... Девушки из сил выбивались, пытаясь угодить капризному принцу. А он все новые задания придумывает - то торт испечь величиной с замок, то вырастить дерево за одну ночь, то петь весь день, не переставая. Даже стал читать старинные легенды, что б задания выдумывать.
Долгое было терпение у принцесс... Но когда принц решил перецеловать их всех - терпение у них лопнуло. Первой хлопнула дверью индийская принцесса, затем китайская, а потом все принцессы одна за другой покинули дворец. И остался принц совсем без невест. Рассердился на него отец король. Ногами топал, кричал, вопил, и даже тапком запустил в венценосного сыночка. И послал его из замка подальше. И без невесты сказал не возвращаться.
Пошел принц искать себе невесту. Сначала ему казалось, что плевое это дело - он попросту предлагал каждой встречной выйти за него замуж. Но поскольку короны на нем не было, принца принимали за сумасшедшего. Потом он принялся свататься официально, более разборчиво. Но невесты были переборчивы, и не все верили тому, что он будущий король. Со временем, истратив все деньги на переезды с места на место, принц оказался в дальней стране, где в замке, тоже на холме, жила принцесса на выданье. Он пошел в этот замок, но, наученный горьким опытом, не стал предлагать себя в качестве мужа, а просто нанялся ей в советники. Благо, принцессе давно нужен был помощник, а при дворе все были настолько в нее влюблены, что давно уже перегрызлись между собой за такое место. Поэтому она взяла человека со стороны.
Прошло много дней, принц завоевал расположение принцессы своими советами (в конце концов, он был не такой дурак) и часто вздыхал о том, что не найти ему невесты лучше, чем эта принцесса.
Между тем, принцесса прекрасно знала, кто служит у нее в секретарях и помощниках - она была одной из той толпы невест, которых когда-то отверг капризный принц. Теперь она узнала его лучше и готова была поклясться, что он изменился и позабыл о своей разборчивости. Она ловила его тайные взгляды и вздохи и была уверена, что в нее влюблены. Принцесса тоже была бы не против замужества, но напоследок она решила испытать суженого. Она позвала к себе принца- помощника и сказала ему:
- Мой отец хочет как можно быстрее выдать меня замуж. И я решила созвать всех женихов, которые только есть на свете и подходят мне по роду. Но я не знаю - выбрать ли мне из них того, кто мне приглянется, или подвергнуть их всех испытаниям? Ты долго советовал мне, и советы твои были мудры. Скажи мне теперь, что мне делать?
Принц только вздохнул. Он хотел было посоветовать подвергнуть испытаниям всех несчастных женихов... Но тут он вспомнил, что он сам узнал, будучи чересчур жестоким. Он всегда говорил в принцессой искренне и не хотел ее обманывать. Поэтому он сказал:
- Ваше высочество, эти соревнования ничего вам не дадут. Вы не узнаете, насколько кто-то в вас влюблен, а насколько это просто желание быть первым. Вы не узнаете, насколько они грубы или вежливы наедине с вами, насколько умеют держать себя в руках. Вы никогда не узнаете о любви одного, если заставите тысячу ловить кольца на копья. Выберете того, на кого указывает вам ваше сердце, и испытывайте его как хотите.
- Я уже испытала его, - улыбнулась принцесса. - И я осталась довольной. Я знаю, кто вы. когда-то давно вы предлагали мне пройти испытания, что бы стать вашей невестой.
- Вы прошли их! - улыбнулся принц.
...
С тех пор в дальнем-дальнем королевстве правит пара самых счастливых короля и королевы.