Как я не хотел стареть! Всю жизнь я надеялся, что ученые вот-вот изобретут эликсир вечной молодости. Да, и разговоров сколько об этом было! И в прессе, и в университете. Но, занявшись геронтологией, я постепенно отошел от своего основного направления. Видимо, подсознательно понимал, что у меня здесь ничего не получится. К тому же мой друг детства - Гил Бейтс, теперешний глава Макрохарда, на меня имел очень большое влияние. Он-то и увлек меня идеей создания биокомпьютера.
Вначале моя лаборатория смогла синтезировать белки, меняющие свою структуру туда и обратно в зависимости от полученного сигнала. Это уже было что-то типа микропроцессора. Потом удалось создать искусственную белковую память. К 2050 году мы имели уже полноценный кибернетический организм. Это была самодостаточная система, основной задачей которой было накопление и обработка информации в максимальном объеме и решение самых разных проблем, от высоконаучных, до примитивно-бытовых.
А внешне киборг был похож на высокого, широкоплечего зеленого человека.
Дело в то, что его эпителий был насыщен хлоропластами. С помощью них он получал энергию от солнца и осветительных приборов, которой ему хватало для полноценного функционирования в течение всего светового дня. Если энергии все же было недостаточно, использовалась подпитка от сети, причем любого напряжения. Система биохимической стабилизации позволяла ему регулировать силу получаемого электрического тока, меняя собственную ризисцентность. Кроме этого, энергию можно было получать и обычным человеческим путем - через пищу. Причем, в еду годилась любая органика. В его организме она сразу превращалась в различные спирты, которые, сжигаясь в химических реакциях его клеток, как раз и выделяли так необходимую ему энергию.
Ко всему прочему, организм киборга обладал высочайшей регенеративной способностью - любое повреждение "залечивалось" за считанные минуты. Он мог сопротивляться сильнейшей радиации, выдерживал высокие и низкие температуры. Словом, это был универсал. Мы даже назвали нашего первенца Ван Дамом - в память об артисте, сыгравшем "Универсального солдата".
Но наш зеленый человек не был солдатом. Он не был жестокой машиной-убийцей. Скорее, это был простой работяга-ученый, думающий только о том, как бы лучше и быстрее выполнить задание.
Он был даже по-своему красив. Не имея половой идентификации, он все же больше походил на мужчину. Наверное, потому, что его изобрели мужчины. Впрочем, при желании ему можно было придать любой облик - женщины, кошки, динозавра, акулы.
Гил, мой товарищ, тоже принимал активное участие в моих разработках, но, скорее, как финансист, чем как ученый. Поэтому, когда мне пришла в голову идея "переселиться" в киборга, я сразу поделился ею с ним, и он полностью меня поддержал. А суть идеи была элементарно проста - просканировать свой мозг и полностью переписать все сознание в мозг киборга. Тем самым, я обретал новое тело - могучее и вечное, а свой дряхлый организм отправлял туда, куда он и шел. Бейтс тоже захотел принять участие в этом эксперименте. Он ведь был глубокий старик, очень больной и немощный.
Труднее всего было уладить юридическую сторону дела. Но адвокаты поработали на славу, и вскоре все нужные документы были готовы.
"Переброска" каждого из нас происходила в отдельной комнате. Причем, выглядело это весьма буднично.
Мне на голову одели шлем с проводами. Такой же шлем одели на голову киборгу и включили ретранслятор. Через несколько минут все было закончено. Я поднялся с кресла и увидел перед собой бланк. Киборг мне протягивал документ, который я должен был подписать. Я, недолго думая, подмахнул подпись и посмотрел на него. Интересно, а как Я себя чувствую в новой оболочке?..
"Какой странный сон... И такая легкость во всем теле!.."
"Нет, это не сон. Похоже, со мной что-то происходит".
Я открыл глаза. Шлем с проводами по-прежнему был на голове, но картина лаборатории чуть сместилась в сторону, как будто меня подвинули вместе с креслом. А все-таки, как хорошо! Так замечательно я себя давно уже не чувствовал!
Раздался зумм, оповещающий о конце эксперимента. Я снял шлем...
Какие сильные у меня стали руки!..
Боже! Я - киборг!
Я увидел в зеркале теперь уже СВОЕ отображение.
А что? Вполне неплохо выгляжу. Впрочем, это не главное. Главное - все позади. А впереди - вечность. Ничто мне теперь не помешает заниматься наукой. Чистый интеллект, не обремененный заботами о пище и других физиологических отправлениях. Не нужно забивать голову всей этой чушью - женщины, деньги, роскошь. Есть только один вид наслаждения - Познание Истины...
Я услышал старческое кряхтение рядом с собой. Ах, да! Совсем забыл!
Я посмотрел на свою "матрицу". Боже, как же "я" был жалок!
Ну, ничего. Сейчас избавимся от этой "старой развалины" и займемся делом.
Я взял со стола документ, передающий мне все права личности Джеймса Грина (то бишь, меня самого), и протянул его старику. Слава Богу, подписал. Теперь он в моих руках!
Я стал наполнять шприц "блаженной смертью".
А что? Это вполне гуманно. Я вспомнил, как мучился последние десять лет.
- Что ты там делаешь? - спросил меня старик тревожно.
- А ты будто не знаешь... - спокойно ответил я.
- У тебя красивый голос.
- Не пытайся меня задобрить. К тому же ты сам все это решил.
- Знаешь, я не ожидал, что умирать - это так страшно.
- Это совсем не страшно...
- Как уснешь, да? - старик скрипуче и горько рассмеялся.
- По-моему, это было единственно правильное решение с твоей стороны.
- Сейчас я так не думаю. К тому же ничего не изменилось.
- Для меня даже очень изменилось.
- А для меня нет.
- Ты должен был это предвидеть.
- Слушай, а может не надо?
- Что? - я приготовился делать укол.
- Ну... Представь, что я - твой отец.
- Черт...
Эта последняя фраза старика меня озадачила.
А ведь он прав! Грех его убивать. Я вспомнил фильм Акиры Кюрасавы "Легенда о Нараяме". В чем-то схожая ситуация...
- Но ведь ты все равно потом умрешь. Ты же знаешь.
- Ну и пусть. Это будет потом, чуть позже. А сейчас я хочу жить! Понимаешь? Жить! Хочу жить, черт бы тебя побрал!
Конечно, сопротивляться он мне не мог. Я был во много раз сильнее его.
И мне его стало жалко.
- Ладно, бог с тобой! - я отложил шприц. - Живи! Все равно - теперь ты на пенсии.
- Конечно, конечно! - старик так обрадовался, что на его глазах показались слезы. - Ты теперь во всем будешь меня заменять. Ты - это я!
- Ладно...
Мне отчего-то стало грустно...
Вдруг дверь распахнулась, и на пороге я увидел второго киборга.
- Привет, Джеймс! - он протянул мне руку. - Что, не узнаешь старика Гила? Ха-ха! А я тебя сразу узнал! Хы-хы!
- У вас все в порядке? - тревога закралась мне в душу.
- У нас? Конечно! Ха! А ты своего еще не... того?
- Да как ты смеешь, щенок! - завизжал старик за моей спиной.
Я бросился в соседнюю лабораторию. И тут же получил подножку. Молниеносно сгруппировавшись, я мягко приземлился и снова вскочил на ноги.
- Очень неплохо, старина! - киборг весело улыбался. - Для своих лет ты еще вполне ничего! Ха-ха-ха!
И тогда я прыгнул. Но тот, в последний момент, успел увернуться, и моя нога лишь чуть задела его подбородок. Но и этого хватило для того, чтобы сбить его с ног. Я бросился на него. Мы стали бороться.
Вот, скотина Гил! Он, таки, мне подсунул худшую модель! Киборг явно одолевал меня. Если бы я выбрал эту оболочку, то сейчас этот урод был бы подо мной... Черт! Еще немножко, и он оторвет мне голову!
Вдруг я почувствовал, как хватка моего противника ослабла, и быстро сбросил его с себя. Над нами стоял старик, держа в руках тот самый шприц.
- Скорее сверни ему шею, а то он сейчас проснется! - сказал он. - Для киборгов это просто снотворное!
- Еще чего! Он же стоит десять миллионов баксов! Просто сотрем его память - и все!
- Ладно! Я сам это сделаю, а ты беги - откачивай старика Гила. Может, удастся еще его спасти!
Когда старый Бейтс открыл глаза, я понял, что на этот раз, все обошлось.
- Ах ты, скотина! - заорал на меня тот, едва очухавшись. - Чертов убийца! Ненавижу вас всех!..
- Спокойно, старина. Я - Джеймс Грин. Старик Грин тоже жив.
- Как?!
- А вот так. Нам удалось договориться.
- А мне с этим идиотом - нет.
- Так я и понял...
- Спасибо тебе, дружище!
- Не за что, - я протянул ему стакан воды. - Выпей сколько сможешь. Тебе сейчас нужно много жидкости.
Старик недоверчиво посмотрел на стакан:
- А это не?...
- По-твоему, я целый час реанимировал тебя, чтобы потом снова убить?
- Извини.
Он начал пить маленькими глотками.
- Горло побаливает... А где тот?..
- Киборг?
- Да.
- Мы его нейтрализовали. Он теперь обычный робот.
- И ты с ним справился?
- Нас было двое...
- Знаешь, я взял себе усовершенствованную модель...
- Ты всегда был свиньей, Гил. И сегодня тебе это чуть не стоило жизни.
- Прости меня, старого дурака!..
- Ничего. Когда-то и я был таким.
- Зато теперь ты другой... Кстати, а к какой породе ты себя относишь? Homo Sapiens?
- Нет. Homo Benos, что в переводе с латинского означает - Человек Добрый.