Аннотация: иногда дорога к власти оказывается очень уж тернистой
Принц Эрик и прекрасная посудомойка
Тетрадь 2
Время, прошедшее с момента первой публикации записей королевы Софии Семпольской, супруги короля Эрика Благословенного, показало, что интерес к этим двум неординарным личностям еще не угас. Более того, и я надеюсь, это благодаря моему скромному труду, исследователи отмечают увеличение частоты обращений по этому поводу в библиотеки, к поисковым системам, ученым.
Моя судьба за эти несколько лет тоже поверглась изменениям. Смею отметить, что труды мои не прошли даром. Я был отмечен рядом премий, одна из которых особенно греет мне сердце. Это Королевская премия. Она, как вы, должно быть, знаете, вручается за особые заслуги перед правящей династией. Несколько омрачает мой триумф тот факт, что правит сейчас не династия Гаверов, о представителях которой, собственно, и идет речь в моем исследовании, а семья Шутц. Впрочем, я продолжаю надеяться, что вручение мне премии было обусловлено исключительно стремлением к установлению истины, а не желанием, как бы это выразиться точнее, вскрыть о других лицах максимальное количество порочащих их фактов.
Тем не менее, я пришел к выводу, что успех мой нуждается в закреплении. Да и совесть моя не позволяет остановиться на достигнутом. Наконец, настало время для опубликования второй тетради Софии Семпольской. Назовем ее условно
Нет причин не ненавидеть
Глава 1.
Вот Януарий у меня такой неприязни не вызывает. Он, конечно, высокомерный самовлюбленный, язвительный тип, и вообще весь такой противноватый, но может, если пожелает, казаться и милым, и забавным. И уж во всяком случае, из его поведения прямо не явствует, что он против меня что-то имеет. Другое дело эта его супруга. Драгоценная императорская дочка Люция. Сказать, что я ее не люблю, значит сильно погрешить против истины. Я ее не перевариваю. Полагаю, мое чувство не без взаимности, и это странным образом греет душу. Другое дело, если бы я ее на дух не выносила, а она пылала бы ко мне трепетными и нежными чувствами. Было бы неловко. А так я свободная, как птичка. Где хочу, там и присяду.
Учитывая, как говорится, изложенное, особое негодование с моей стороны вызвало известие о том, что мадам у нас беременна. Нет, я полагала нечто подобное. Глядя на то, как многозначительно она складывает ручки на брюшке во время венчания, как умильно поглядывает своими овечьими глазенками на новоиспеченного супруга, так и хотелось сказать: слышь, подруга, подмойся и съешь лимон. Нет, господа, право слово, ну нагуляла ты себе отпрыска до свадьбы, так уж будь любезна, скрой сей неблаговидный, в общем-то, факт. Не надо так нахально, у меня на виду, его демонстрировать! А тут, не прошло и двух месяцев с момента их торжественного бракосочетания, как молодые объявляют о то, что они ожидают потомство! И что прикажете делать нам с Эриком? Ну, не успели мы открыть артель по производству принцев и принцесс, хоть немного-то времени надо, чтобы отдышаться, присмотреться. Особенно, если учесть обстоятельства нашего с ним воссоединения. Я же до сих пор, когда ночью просыпаюсь, и обнаруживаю его голову на подушке рядом со своей, вздрагиваю! Потом, правда, радуюсь... Но все же! А он, бедняжка, каково ему знать, что младший брат его опередил в таком важном вопросе! А всякие там вопросы престолонаследия? Нет, что ни говорите, а Люцию эту я не люблю. И не полюблю никогда.
Конечно, в монастырь ее, беременную, не возьмут. С разводом тоже проблематично. Папа этот... римский. Я боюсь, ее даже в бордель не примут, если разбойникам мысль эту подкинуть. Она же там всех претензиями достанет! То не так лежит, то не там стоит, то еще что-нибудь. В общем, как ни думай, а альтернатива такова: либо убивать, либо перевоспитывать. Третьего, как говорится, нон датур.
И вообще, она, видите ли, принцесса, а я в качестве бесплатного и никому не нужного приложения к принцу Эрику. Когда я в первый раз услышала обращенное к ней: вот эта девочка рождена чтобы быть королевой, я слегка офонарела. Вроде бы, я конечно, могу и ошибаться, но по-моему, в общем, это я буду королевой, а не она. Потому что это мой муж намеревается стать правителем этого несчастного государства.
Впрочем, страна эта, похоже, решила всерьез постараться, чтобы этого не произошло. Ну, то ли я ее в качестве королевы не устраиваю, то ли принц Эрик ко двору не пришелся. Но последнее время у меня такое ощущение, что все вокруг предпринимают все возможное, лишь бы от нас с ним избавиться.
Проблемы полезли целой толпой, как будто, затаившись где-то, выжидали удобного момента. А потом раз! И вот они все. Получайте на блюдце. Вернее, на подносе, чтобы уместились все.
Так, я, значит, шарюсь по кухне от стенки до стенки и вяловато так раздаю ценные указания. Здесь почистить, там убрать, сюда положить вот эту славненькую штучку и т.п. Плебейство, не плебейство, но оказать себе в этом не могу. Я сюда часто прихожу. А что поделать, если это - единственное место, где я чувствую себя человеком?
Иногда мне надоедает народ строить, и тогда я сажусь себе тихонечко на табуретку подальше от очага, потому что жарко очень, пью сладкий травяной напиток, который готовит только для своих кухарка Анастасия, слушаю свежие новости. Знаю-знаю, это ниже моего вновь приобретенного достоинства и все такое, но мне здесь хорошо.
И вот, представьте, утомившись от процесса раздачи сестрам по серьгам, сижу, чаек, слегка, чтобы грело, алкоголем приправленный, из здоровенной такой глиняной кружки потягиваю. Наслаждаюсь жизнью. И вдруг влетает Сергунька - парнишка лет двенадцати, которого мужу моему недавно в оруженосцы определили. Стоит на пороге, глазами хлопает. Что-то ищет, видать. Понимаю - сюда ему нечасто приходится забредать. Ничего, привыкнет.
- Госпожа! - кричит тоненьким голосочком, - госпожа, где Вы?
Молчу. Ничего, думаю, попищит и уйдет.
- Госпожа София! - Его высочество разбился!
И тут все стихло. Даже, кажется, масло перестало шипеть, и соусы булькать. Все замерло. Вылезаю из своего угла. Чувствую - абзац. Что-то я прямо похолодела вся.
- Он жив? - спрашиваю.
- Да!
- Ну, слава Богу! Идем.
Идем, а ножки так и подкашиваются. По пути выспрашиваю обстоятельства. Вроде бы, говорят, лошадь его сбросила. Уехал поохотиться, погулять, и тут Зоркий возвращается, борзая принца. Зовет. Ну, звал-звал, один из псарей и решил сбегать, посмотреть, что там случиться могло. Недалеко от стен-то и отбежал. Смотрит - лошадь пасется. Гнедая такая. А возле нее в травке Его высочество с разбитой головой валяется...
- Где Эрик? - перебиваю я. И тут вижу - вносят беднягу на носилках. Лежит, лицо зеленое, глаза закрыты, волосы в крови. Рука с носилок свесилась и болтается туда-сюда. Но дышит.
- За лекарем, - спрашиваю, - послали? Послали?!
Народ только переглядывается.
- Козлы! - ору, - вам бы только человека угробить! Ты - за лекарем, быстро! Несите его в комнату! В мою, черт побери! Горячую воду, вино и чистый холст! Всем головы поотрываю! Всем, если через две минуты!!!
Подействовало. Через две минуты Эрик уже лежит у меня на кровати, а я влажной тряпочкой стираю кровь с его лба. Прислуга толпится у дверей, мешая пройти группе врачей. И тут Эрик открывает глаза, видит меня и тихо, но вполне внятно и с какой-то жалобной интонацией произносит:
- Он меня стукнул.
А потом снова теряет сознание.
Врачи, которым все же удалось протиснуться к больному, осторожно меня отстранили. В результате проведенного ими обследования было выяснено, что его высочество и в самом деле получил удар по голове, но жить, скорее всего, будет. Еще ему, как всегда, необходим покой, темнота, лед и травяные настойки три раза в день. А все источники раздражения, в том числе и всякие родственники-свойственники, типа жены, на некоторое время исключаются.
Я продержалась так три дня, ходя кругами вокруг собственной спальни, в которую меня не пускали, умирая от любопытства и беспокойства одновременно. На четвертый я стащила мантию у одного из врачей, нацепила на голову парик и прокралась неузнанная в комнату к своему драгоценному супругу. Он, в отличие от стражи, признал меня моментально, но нисколько не удивился, а обрадовался. Особенно его воодушевило содержание моего врачебного чемоданчика - не всякие там мази и присыпки, а честно выпрошенные на кухне окорок, булка и три маленькие репки. Нужно же маленькому подкрепиться. А то посиди на одних настоях - жалеть начнешь, что тебя в свое время не добили.
Глава 2
- Нет, ты представь! - возмущается принц, сидя в кровати весь обложенный подушками. На лбу повязка, под глазами синяки, на глаза эти самые блестят, и зубы активно пережевывают большой такой кусок мяса. Я - рядом, на краю постели, гляжу на него умильно.
- Кушай, - говорю, - кушай, золотце. И рассказывай потихонечку. Как это тебя, зайчика, угораздило с лошади сверзиться. Особенно если учесть, что это вполне смирная кобыла, а вовсе не дерганый Огонек, и меня рядом, чтобы лошадь эту пугать, не было.
- Вот-вот! И я о том! Представь, еду, никого не трогаю. Солнышко светит, птички поют. Зоркий по траве за кузнечиками гоняется, как щенок. Тут вижу, впереди меня мужик на лошади. Одет, как дворянин, вроде бы, но со странностями. Ну там, панталоны не по моде и сапоги не в тему. И конь под ним очень уж хорош. Слишком, я сказал бы. И, главное, что-то мне в господине этом знакомое увиделось. Дай, думаю, догоню, поспрашиваю. В конце концов, на лбу же у меня не написано, что я наследник престола. Может, сойду за какого-нибудь баронского сынка. Я его нагоняю. Он оборачивается. И тут, ба! Кого я вижу! В окрестностях замка, на виду у изумленной публики, атаман Горко собственной персоной!
- Горко? - удивляюсь, - он же вроде уходить собирался.
- Вот и я о том! А что это Вы, господин Горко здесь делаете? - спрашиваю.
Ага, так и вижу, как Эрик вот так вежливо о разбойника что-то спрашивает. Наверняка ведь, глаза кровью налились, зарычал и с мечом на бедного атамана кинулся. Они друг другу еще в прошлую встречу не очень-то понравились.
- Ну так вот, - продолжает принц, - а он коня как пришпорит. Животное чуть не на дыбы, и вперед. Я - за ним. Конь у него, я тебе скажу, чудо! Ну, Горко впереди, я нагоняю. И тут! Подпруга на седле моем лопается, я вылетаю с лошади, как из катапульты, лечу до ближайшей осины, головой в нее бамс! Лежу. Смотрю в небо. Думаю, сейчас полежу немного и встану. Домой поеду. И тут Горко надо мной склоняется, улыбается так, я бы сказал, с сочувствием, и рукоятью меча мне по больной голове как даст! Ты только представь, моим же собственным мечом, тем, с сапфиром в рукоятке! Ну и все. Дальше ничего не помню.
Ласково провожу рукой по его щеке.
- Бедненький мой!
- Я вот что сейчас думаю, Соня. А следует ли кому-нибудь знать о том, что это не был несчастный случай?
- Не знаю. А что, все пока еще не в курсе?
- Понимаешь, странно это как-то. Не думаю, что Горко нужно было нападать. Да и, честно говоря, все равно бы он от меня ушел. Мне кажется, он коня даже придерживал. Да и с подпругой что-то... конюхам я, конечно, всыплю... но вот...
У Эрика лицо тревожное. А у меня ощущение, как будто мешок мне кто-то с землей на плечи кинул. Прямо как тогда, когда меня чуть было в измене не обвинили. Мужу, а затем, быть может, и государству тоже. Обычаи у них здесь такие, в замке.
...Принцу внезапно приспичило отправиться к соседям. Почему внезапно, потому что я об этой поездке была ни сном, ни духом. И тут на тебе. Он где-то гуляет, а я вся из себя одна.
- Месяца, - говорит, - через полтора вернусь.
И улыбается. А мне, знаете ли, не до улыбки. Мне здесь одной на бастионах. Оборону держать. Впрочем, справлюсь. Полтора, так полтора. Это он у нас государственный деятель, а я так, домохозяйка. Даже на украшение жилища и то не гожусь. Хотя в этом-то меня сейчас активно пытаются разуверить.
Тип есть один у нас в замке. Гарольд, блин, Уэббинс младший. Я его знала, еще когда принц Эрик казался мне чем-то вроде государственного герба - символом власти и только. Дедушка Уэббинса, как говорили, был у нас британским послом. Да так ему здесь понравилось, что решил домой и не возвращаться. Впрочем, по другой версии, возвращаться ему как раз было и нельзя. Ждали его там рассерженные то ли займодавцы, то ли чьи-то мужья. Я как-то второй версии больше верю.
Так вот, еще в те, не такие уж давние времена, ну, не тогда, когда его дедушка посольствовал, конечно, а когда я посудомойкой работала, Гарольд слыл повсюду банальным бабником. Героем-любовником, как сказал бы кто-нибудь другой, более воспитанный, чем я. Но я все как-то не в его вкусе была, хотя, признаться честно, попроси он в свое время, могла бы и не удержаться.
Больно уж хорош внешне. Ростик у него средненький, фигуркой тоже не вышел, щупловат, на мой взгляд. Но вот мордашка! Щечки румяные, носик прямой, ресницы, как у теленка, длиной в аршин, да еще и вверх загнуты. Губки бантиком, а над ними усики такие черненькие. Волосики до плеч, да еще и подвиты на концах. И весь такой гладенький такой холененький, как болонка королевы-матери. Конфетка! В общем, не могу сказать, что мальчик внешне совсем не в моем вкусе. Но в воздухе еще витает призрак Его высочества, да и быть женой принца гораздо интереснее, чем любовницей проститутки мужского пола.
Именно эту мысль я и попыталась доступными средствами втолковать господину Уэббинсу, когда он в очередной раз начал меня доставать пошленькими комлиментиками и намеками на возможность интимной близости.
- Гарик, - говорю, выхватывая пальцы из его липких ладошек, - убрал бы ты свою попочку подальше от моей королевской особы. А не то вернется Эрик и сделает из тебя бесполое существо.
Гарольд в усы ухмыляется, ресничками взмахивает и умильным таким голосом проговаривает:
- Ах, как я люблю, - Ваше высочество, - когда Вы такими словами выражаетесь. Это меня так заводит!
Я в шоке. Оглядываюсь по сторонам. Думаю, может, хоть кто-то чучело от меня отгонит. Нет, все упорно делают вид, что так и надо. А я так не могу! Мне если мужик не нравится, я ему это сразу даю понять. Раньше-то до всех доходило. А здесь что делать? Не могу же я сама ему по шее накостылять? Неприлично это, кажется. Приходится терпеть.
Глава 3.
Теперь куда не пойду - везде оно. Какое мероприятие не посещу, все время он рядом. То мясца в тарелку подложит, то винца подольет. Цветочки-конфетки, вздохи-охи, и кошачьи завывания под окном. Скоро будет вместе со мной посещать отхожие места. Я, честное слово, не удивлюсь.
А Эрик между тем все не едет, и не едет. Дела у него, видите ли. Государственной, или какой там еще, важности. Записульку только прислал. Мол, жив-здоров, не волнуйся, скоро буду.
Все разрешилось быстро и красиво. Далее рассказываю со слов непосредственных участников событий и изумленных очевидцев.
Ночь. Вернее, поздний вечер, но не важно. Моя спальня. Темно. Свечи не горят, потому что не люблю я спать при свете. Тонкий стареющий месяц заглядывает сквозь стекло, света мало. Вдруг тихо-тихо окно отворяется. В комнате возникает чья-то тень. При желании в этой тени можно узнать мужскую худощавую фигуру. Тень медленно движется в сторону кровати. Белая рубашка кажется чуть более светлой, чем окружающий мужчину мрак. И вот он снимает ее, рассчитанным движением кидает точно в центр комнаты. Вроде бы крестится. Затем он осторожно присаживается на край постели, кладет ладонь на грудь лежащей на ней фигуре и дрожащим голосом произносит:
- Милая, я так долго ждал этой минуты...
А дальше в комнате слышится характерное металлическое позвякивание и шуршание. И что-то оно подозрительно напоминает звук, с которым оружие извлекается из ножен.
И тут мужчина, сидящий на постели, тихо так, но удивленно вскрикивает. Звук отвлек его, и потому он только сейчас замечает, что грудь, которую он пытался нежно сжать, в общем-то не такая выпуклая, как он надеялся. И даже, кажется, слегка волосатая.
- О, черт! - произносит он сокрушенно и единым прыжком оказывается у входных дверей.
А затем ползамка наблюдает весьма увлекательную картину. Бедный полуголый Гарольд, бежит по коридору, придерживая руками штаны. За ним фурией, ругаясь и обещая кары и пытки, сделавшие бы честь любому степному кочевнику, которые, как известно, славятся своей безудержной жестокостью, громадными прыжками несется его высочество Эрик Гавер-и-Пенья. В руке его высочество сжимает рукоять обнаженного меча, которым он, по всей видимости, все обещанное и собирается сотворить, ну, или, по крайней мере, большую его часть.
Впрочем, Гарольду удалось улизнуть. Его высочество добровольно прекратил преследование. Устал с дороги и все такое. Да и неприлично это, в конце концов - наследнику престола неизвестно за кем по двору гоняться. Вместо этого Эрик решил отыскать собственно предмет разногласий, которым он почему-то подозревал меня. А где можно было в это время найти меня? Если, конечно, не в своей постели и не в кровати какого-нибудь другого любовника? Конечно, на псарне или на кухне. Кухня была ближе. Именно там я и была обнаружена.
А теперь представьте. Все та же ночь. Мы сидим с девочками. Дела давно переделаны, а расходиться неохота. Чем еще заняться? Конечно, глинтвейну наварить. Ну и так мы там наглинтвейнились! Сидим, балдеем, истории всякие рассказываем, за жизнь разговариваем. И никто, главное, не достает. И тут на тебе!
- С-софья! Ч-черт возьми!
Поднимаю мутный взгляд. Гляжу - где-то в районе входа маячит что-то знакомое. Оно почему-то не вполне одето. В руке - холодное оружие.
- Эрик? - удивляюсь, - а ты здесь что делаешь?
- Я что здесь делаю?!! - верещит он, - а ну марш отсюда!
И практически за шиворот меня вытаскивает. Хорошо, оценить это практически некому было. Все уже упились.
А утром, проснувшись, я часа два за ним по замку бегала. Уговаривала не злиться. Надо отдать ему должное, в возможность моей измены он не поверил. Понял, видимо, что, хоть с головой у меня не все в порядке, но не до такой степени. И перед Советом, на который меня по этому случаю вызывали, сам же меня и оправдывал.
- Не такая уж, - заявил, - она и идиотка, какой иногда кажется.
Это, конечно, не тот довод в мое оправдание, которой мог бы мне понравиться, но, все же лучше, чем ничего.
А я еще и ластилась.
- Зайка, - говорила принцу, - что ты так долго, я так скучала. А меня все так доставали. Вот только на кухне и спасалась. А кроме тебя мне ну никто-никто!
И, что удивительно, чувствовала ведь - действительно рада его приезду. Так, пожалуй, еще пара недель и совсем к нему привыкну - супругу моему непрошенному. Если, конечно, не случится чего. А случаться-то как раз все и началось.
Глава 4.
Так вот, выхожу я в мантии в коридор, нос вниз, чтоб не признали, сундучок к груди прижимаю и шустренько так ножками-ножками бегу к себе, чтобы успеть переодеться. И, надо же, лбом врезаются во что-то. Глаза поднимаю, ба! Так это же Матеус! Я его без мантии и не сразу признала. А он грустный такой, нос длинный свесил, смотрит на мое одеяние, очочки блестят.
- Доброе утро, - говорит скромненько, - госпожа София, - Вам одежда моя очень нужна?
Мне хватило совести покраснеть. Впрочем, Матеус в нас из докторов самый молодой, ему лет сорок всего. Остальные - такие агрессивные старикашки, совсем его, беднягу, ни в грош не ставят. Вот и я тоже воспользовалась его добротой, а вернее сказать, безропотностью. Ну, я ему бутылку красного из своих запасов приволокла (денег у меня своих нет, а продуктами девчонки периодически снабжают), на жизнь горемычную пожаловалась, он и простил.
- Всегда, - говорит, - я к Вашим услугам. Вам, мол, не стоило беспокоиться и красть у меня вещи. Сказали бы, я сам отдал.
Ну что ж, его дело предложить, мое - запомнить.
Когда я поняла, что моей головы на все не хватает, решила воспользоваться советом хоть какого-нибудь умного человека. Королева-мать отпадала сразу. Она и на вопрос не ответит, и нотациями замучает. И еще мастерица информацию вытягивать. Ей, вроде, пару слов намеревался сказать, а уже и сидишь вот, и на жизнь свою горемычную жалуешься. Ужас, что такое!
Король-отец. Ну, он того, правит. Его я как-то побаиваюсь отвлекать. В том числе, и по таким немаловажным вопросам, как безопасность его старшего сынули тире наследника.
Януарий бы мог и подойти в качестве советчика. Если бы не гидра эта волосатая, которая всюду с ним таскается. Я имею в виду его Люцию.
Совет я вообще во внимание не принимаю. Как и всякое собрание, горазды лишь воду в ступе толочь с важным видом. Да и не любят они меня, как-то. Я, видите ли, Эрика компрометирую.
Осталась одна неучтенная кандидатура. К тому же отличающаяся изрядной экзотичностью. Я имею в виду королевского мага. В конце концов, благодаря именно этому зловредному старикашке я теперь без пяти минут королева.
Башня мага пристроена к левому крылу замка. Она совершенно не вписывается в общий архитектурный стиль. Это видно даже такому неучу, как я. Как и положено по традиции, это нелепое высокое слегка кособокое сооружение, по всему периметру засажено шиповником, поэтому продраться к нему можно лишь по узкой тропинке, рискуя целостностью одежды. Полагаю, это сделано для того, чтобы каждый, кто собрался навестить старого чародея, десять раз подумал о том, нужно ли ему это. Ну, я подумала не десять, а сто раз уже, наверное, а потому завернулась в длинный плотный плащ, позаимствованный мною у одного из гвардейцев, и отправилась к магу в гости. Хотя он меня и не звал.
Подрав-таки об изумительно длинные колючки чужую одежду, я пробралась ко входу в башню и остановилась перед странно низенькой дверью. Почему странно, ну, насколько я помню, королевский предсказатель особо маленьким ростом не отличался. Если честно, он был на голову выше меня. Я постучала, не отзывается. Тогда я потянула ручку на себя и, согнувшись в три погибели, протиснулась вовнутрь здания. Потом я еще полчаса карабкалась вверх по узкой крутой лестнице, хватаясь за жалкие обломки перил. Наконец, пыхтя, отдуваясь и мысленно проклиная мерзкого старикашку, который не может жить, как все люди, а устроил себе какое-то воронье гнездо, я оказалась у очередной двери - на сей раз вполне нормальных размеров.
Я уже не стала стучать, а просто открыла ее и вошла. Я увидела помещение вполне приличных размеров. Чистое и аккуратное. Высокие стеллажи, заставленные книгами, стояли вдоль стен. Широкая кровать, устланная волчьим шкурами. Стол, большой, темный, установлен точненько посреди комнаты. На столе располагались две тарелки с приборами, подсвечник с пятью горящими свечами и позолоченная клетка с огромной жирной рыжей крысой внутри. Крыса посмотрела на меня блестящими черными глазами и тоненько вздохнула. Я вздрогнула и подняла глаза на старика, стоящего у высокого стрельчатого окна.
- Чудная у Вас крыска, - проговорила я.
- Это не крыска, - ответил старик, - это архитектор.
Я засмеялась. Я хохотала минут пять. Проржавшись, спросила:
- И давно он у Вас так?
- Лет сто двадцать, наверное. Как башню эту построил, так и сидит. Ты к столу-то присаживайся, перекусим.
Маг заулыбался. Я уселась за стол.
- Здравствуйте, - говорю, - не знаю, помните Вы меня или нет...
- Знаю. Софья. Посудомойка, а ныне принцесса.
- Угу, - говорю, - у меня дело к Вам.
Маг задумчиво протянул крысе кусочек колбасы. Животное осторожно взяло его передними лапками и стало аккуратно обжевывать.
- Сначала, - продолжаю, - спасибо. Если бы не Вы, я бы и сейчас посуду мыла. А занятие это я ужас как не люблю. А во-вторых...
- Ты хочешь ребенка?
- Ну да! Хотя, это было в-третьих. А как Вы догадались?
- Это и дураку понятно.
Гляжу на мага. Старик как старик. Никаких тебе колпаков со звездами, магических амулетов, волшебных посохов и все такое. Даже борода у него не длинная и развевающаяся, а маленькая аккуратненькая такая бородка. Худой, правда, как скелет, но и здесь ничего необычного. Работа у него, видать, нервенная, поди разберись со всякими там сильфидами и зефирами. А так, если не знать, что он персональный королевский чародей, в жизни не догадаешься.
- А во-вторых...
Гляжу и думаю, продолжать - не продолжать. Все же это пока лишь догадки.
- А во-вторых, - говорит маг, - тебя беспокоит ваша с Эриком-младшим полоса невезения.
- Угу, - отвечаю, - а она что, уже тоже в глаза бросается?
- Ну я, - гордо замечает маг, - вижу. А остальные меня не волнуют. Итак, начнем... ты кушай-кушай. Я змеями и жабами не угощаю. Вполне приличная свинина. Не стесняйся. Во-первых, пожалуйста. Я считаю, Эрик с выбором не ошибся.
Я краснею и опускаю глаза.
- Во-вторых, - продолжает он, - помочь могу, но не рекомендую. Не так уж много времени у вас со свадьбы прошло, да и младших вам все равно уже не нагнать. Не торопись.
- Но...
- Что но?! Ты видала, какие дети после заклятий получаются?!
Я отрицательно мотаю головой.
- Вот, а я видал! Синека Клауба, председателя Совета, видела? Толстый такой, с рыжими усами?
- Ну.
- А знаешь, почему у него детей нет? Потому что ему мальчики больше нравятся!
- Ух ты! Надо Эрику сказать, чтоб подальше от него держался. А то еще совратит моего мальчика.
- Не смешно! А Райпер, пастушок? Знаешь, кто его родители? Граф Ольрикский и баронесса Штальм. А знаешь, почему его мать от него отказалась, хотя именно она вымаливала у меня детородное зелье? Она умудрилась заявить мужу своему, барону Штальму, что ждет ребенка не от него, и мальчик, представь себе, родился с рожками! Вот он и ходит теперь заросший, как баран, и в городе почти не показывается. А чем бедный ребенок виноват? Ты что, хочешь, чтобы и у тебя дети с такими вот отклонениями рождались?!
Так и вижу: качаю я дитя, а у него, скажем, крылышки со спины растут. Или хвостик. Принц с хвостом. Очаровательно.
- Вот что я тебе скажу, девочка. Мне и самому это все не нравится. Предвижу я для Эрика большие испытания. Вижу горе и разочарование. Вижу прибавление в семействе. И даже врага его тайного вижу. Но тебе ничего не скажу.
- Почему?!
- А потому что все равно вы мне сейчас не поверите. Все только хуже будет. И Эрик не спасется, и мне куча неприятностей. Так что разбирайтесь сами. Сил у вас двоих на это хватит.
Смотрю в окно - стемнело. Новых сведений получила как-то совсем мало. С чем пришла, с тем и уйду. Вот только с крысой познакомилась.
- Ладно, - вздыхаю, - спасибо. А четвертый вопрос можно?
Мы, рискуя жизнью, спустились по лестнице вниз. Причем я, дрожа и спотыкаясь, тащилась сзади, а маг прыгал впереди меня молоденьким козликом. Когда до выхода оставался один лишь лестничный пролет, маг остановился, подождал меня и три раза постучал в стену. Она с легким шуршанием разделилась на две половины.
- Пройдешь немного вперед, окажешься недалеко от покоев принца Януария, ну а дальше сама разберешься. Я там, внизу, и не хожу уже давно. Колючки достали.
Гляжу - темно. Смотрю на мага вопросительно.
- Подожди, - проговаривает он торопливо, - сейчас.
И уносится по лестнице наверх. Бодрый старикашка, однако. Минут через пять появляется с полуметровым карандашом в руке.
- На, - говорит, - рисуешь на стене закорючку, она светится некоторое время. Никакого волшебства, одна химическая реакция.
- Спасибо, - отвечаю, - а Вы?
- Да ну! - фыркает колдун, - что я, себе еще не сделаю?
Осталось только вступить в темный провал. Двери за мной закрылись, я торопливо нащупала ладонью стену, черкнула по ней карандашом. И в самом деле, свет. Неяркий, правда, зеленоватый, но вполне достаточный. И коридор уже не такой страшный. Чистенький и даже я сказала бы, обжитой какой-то. Наверное, часто используется. Иду-иду, впереди тупик. Я по стеночке три раза постучала, она и разъехалась. Выхожу, смотрю - вещи какие-то стопочками сложены, метлы у стенки стоят, ведра. Ну, ясное дело, чулан. А вот она и желанная свобода! Прохожу в коридор, тщательно притворив за собой дверь. Хорошо, рядом никого нет, а трудно было бы объяснить, что это я делаю в этом крыле в это время, да еще и в чулане. Явно, диверсию какую-нибудь готовлю. Никак иначе. И только об этом подумала, как слышу - шаги, голоса женские. Ну, от чуланчика-то я уже удалилась, других помещений в этой части замка не знаю. Остается одно - будем с честью выдерживать грядущие испытания. А потому задираю нос кверху, поправляю плащ, чтобы дыры меньше в глаза бросались, и гордо шествую вперед навстречу невидимой пока опасности. Коридор в одном месте делает резкий поворот и вон она я нос к носу с обожаемой мною Люцией и ее дамами в количестве четырех штук. Наверное, минуту мы молчали. Я - переживая очередной удар судьбы, она - очевидно, обдумывая какую-то гадость в мой адрес.
Я опомнилась первой.
- О! - говорю, - привет!
Люция всплеснула ручками.
- Ах! - закричала она, - кого мы видим! Неужели это госпожа София Семпольская собственной персоной! Девушки, скорее, поприветствуем ее!
И все пятеро, из которых трое, кстати, период девичества успели не только пройти, но и как минимум лет двадцать назад забыть, склоняются передо мною в глубочайшем реверансе. Я так даже не умею, а потому продолжаю стоять, как столб придорожный, размышляя над своею несчастной жизнью.
- Разрешите пройти! - очень вежливо прошу я, потому что отчетливо понимаю - пробиться сквозь преградившие мне дорогу тела можно только с ощутимыми потерями для обеих сторон.