Хозяйка его ждала. Она нервно теребила узел платка и хмурилась. Плесень, росшая повсюду, слабо светилась, разгоняя мглу.
- Налюбовался всласть? Тогда поспешай!
"Не нравится мне ее взгляд", - подумал Артем.
Старуха с каждым шагом спускалась все дальше по земляным ступеням туннеля. Низкий свод заставлял Артема то и дело пригибаться. Порой сверху сыпались комья земли, и казалось, что вот-вот начнется обвал, парень спешил, стараясь держаться ближе к Хозяйке, но бабуля скакала по ступеням с неутомимостью горной козы, и угнаться за ней было нелегко.
"Кто же такой этот Велес и почему живет в норе, словно крот?" - думал Артем.
"Скоро узнаешь, на то и кино!"
"Голос?! Ты?"
"Ага. Скучал по мне?"
Голос источал веселость, а Артем подумал, что вот так, наверное, и сходят с ума, когда начинают мысленно разговаривать с самим собой.
"Было бы с чего, - ехидно отозвался голос, - тебе такое счастье не светит. Вот если бы ты для начала умом обзавелся..."
"Заткнись! Мы же договорились, помнишь?!"
Тем временем Хозяйка остановилась, из-за чего Артем снова едва с ней не столкнулся, и объявила:
- Пришли.
Проход впереди расширился в небольшую пещеру. Неровные каменные плиты устилали пол, свод поддерживали колонны. Заросли лишайника обрывались у входа, и в пещере оказалось значительно темнее, лишь у дальней стены пара светильников освещала плоский алтарный камень вишнево-красным светом.
"Жилым духом и не пахнет", - подумал Артем и, когда они приблизились к алтарю, негромко сказал:
- Здесь же никого нет...
- А кого ты ждал? - удивилась старуха.
- Ну... Велеса, - неуверенно пробормотал Артем.
Хозяйка хихикнула:
- Велес все же бог, дел у него и без нас с тобой полно, а вездесущи лишь Род, да Вышня.
Артем давно смекнул, что бабуля - просто ходячая энциклопедия славянской мифологии, но лишний раз показывать свое невежество, задавая глупые вопросы, не хотел. К тому же он смутно догадывался, кто такой Род. Про Вышню Артем решил разузнать позже - у Никодимыча.
Между тем "ходячая славянская энциклопедия", по-стариковски шаркая сапожками на "манной каше", приблизилась к алтарю вплотную. Даже не верилось, что недавно бабуся мчалась, словно олимпийский спринтер.
- Подь сюды, Темочка, - сладко проворковала старуха, причмокнув губами. - Надо бы Велесу знак подать.
- Какой еще знак?
- Что, мол, прибыли и с нетерпеньем ждем ответа, как... хмм... соловьи лета! - пояснила она.
Плоская поверхность камня с углублением в форме блюдца казалась темно-коричневой.
"Свет точно в фотолаборатории", - подумал Артем, с интересом разглядывая алтарь. Классе в пятом он целую учебную четверть посещал фотокружок. Когда на розовой в красном свете фонаря фотобумаге появлялось изображение, сердце замирало от счастья, потому что в этом-то и заключалось настоящее волшебство! Увы, волшебству пришел конец: подслушав болтовню старшеклассников про опыты с "фиксажем" и "гидропиритом", Артем похимичил в квартире. Ему тогда здорово влетело от матери, перепало и отцу, который "додумался подсунуть ребенку опасную дрянь - старенький фотоаппарат "Смену", из-за чего ребенок едва не взорвал дом и чуть не отравил родную мать!"
Хозяйка по-своему оценила задумчивость Артема:
- Натуральная зеленая яшма! - тоном опытного экскурсовода сообщила она, любовно скрипнув ногтями по камню. - Цены ей нет. Не первый раз вижу, а все налюбоваться не могу.
Вздохнув, с сожалением покачала головой и сказала:
- Но мы здесь не взоры услаждать пришли, дело у нас спешное, помнишь?
- Помню.
- А раз помнишь, давай сюда руку! - потребовала старуха. - Чую, ночь уж за середку перевалила. Промешкаем - помрет Никодимыч и ни в Вырий не подымется, ни в Навь не спустится, а будет тварью кровожадной по лесам рыскать. Всего-то и надобно - каплю человеческой крови на алтарь пролить, чтобы Велеса призвать.
Выудив английскую булавку из-за лацкана потрепанного пальтишка, Хозяйка ловко уколола Артема в протянутую руку. Алтарь впитал упавшую каплю, словно губка, а светильники вспыхнули ярче.
- Ага! Услышал! - радостно воскликнула старуха и торопливо прошептала: - Молчи, Тема, как рыба об лед, с Велесом шутки плохи. Не ровен час - поймает на слове...
- И не стыдно тебе, Мокоша, парня запугивать?
Хозяйка развернулась на голос, продемонстрировав стальной вариант голливудской улыбки.
- И давно ты здесь подслушиваешь? - ядовито спросила она.
- Недавно, недавно...
Казалось, что подле алтаря сгустился воздух, затем появился мужчина лет тридцати в черном костюме-тройке. Невысокий и коренастый, он, тем не менее, выглядел респектабельно. Аккуратно постриженные русые волосы расчесаны на прямой пробор, в манжетах белоснежной сорочки - сверкают серебряные запонки с рубинами.
- Тьфу, Велес, - плюнула старуха, - любишь же ты пыль в глаза пустить! А мы по делу, между прочим. Впрочем, скоро сообразишь, что сам в нас нуждаешься не меньше...
- Так ли? - с сомнением пророкотал Велес. Казалось, что от его голоса вибрируют каменные плиты под ногами. - Нужда, по моему разумению, вот у этого паренька, а с какого бока тут ты? Тебе-то что за корысть?
- Не строй из себя провидца, лучше спасибо скажи за то, что я привела к тебе избранного.
Парень поежился под его взглядом. Впрочем, на божество Велес походил мало, скорее на мордоворота-секьюрити.
- Больно жидковат, его ж пальцем зашибить можно, - сказал Велес, - и откуда ты его приволокла?
- Избранные приходят сами, - обиделась Хозяйка, - тебе ли не знать.
- Не моя забота в тонкостях судьбы разбираться, но поверю тебе на слово, может, из него и впрямь толк выйдет.
- Само собой, выйдет, раз уж и твоя ниточка вплетается. Надежда есть, хотя вокруг этого парня столько всего напутано.
- Не ты ли постаралась?
- Не я. Рада бы, но не я. Тут жизнь нить судьбы выплетала, и не в моей власти что-то изменить...
- Ох, и любишь ты приврать, - со смехом перебил Велес, - но я тебя насквозь вижу! Сперва затащила в наш мир паренька посмазливей, а потом объявляешь его избранным... на страх врагам, не иначе! Трепещите, супостаты!
- Что за фантазии! - обиделась Мокоша. - Если силком "затащить", то проку от такого избранного как от козла молока!
Артема вдруг осенило: крылатый человечек самовольно забрался в компьютер, а потом затащил Артема в этот мир, заодно прихватив и Леночку, и папу с мамой. Просто так, для комплекта, чтобы жизнь медом не казалась! Странно, что Хозяйка этого не понимает. Все ведь очевидно! Но пусть продолжают заблуждаться: избранные тут в цене - грех не воспользоваться удачным стечением обстоятельств, а там уж куда кривая выведет.
- Пока вы тут спорите и ругаетесь, у меня там друг умирает! - вырвалось у Артема.
- В самом деле? - участливо спросил Велес, радостно сверкнув глазами. - И хороший друг?
- Хороший...
- А что дашь за его жизнь?
- ВЕЛЕС!!!
Хозяйка преобразилась: от недавней старухи не осталось и следа. Вместо нее - женщина в синих одеждах, перехваченных широким, шитым бисером, поясом. Высокая грудь часто вздымается, а руки с тонкими запястьями и изящными пальцами дрожат от гнева. Седые волосы серебряной волной струятся по плечам и спине, а в темных глазах - пламя.
- Вот! - в голосе Велеса смешались торжество и восхищение. - Ради этого стоило тебя чуток позлить. Ты прекрасна! Но твоя земная ипостась отвратительна.
- Я - это я! - отрезала Мокоша.
- Извини, дорогая, но облик столетней старухи не пробуждает во мне энтузиазма.
- Вот как? Кто-то, помнится, в вечной любви клялся...
- Я от своих слов не отказываюсь! - воскликнул Велес и, очутившись рядом с богиней, тут же заключил ее в объятия. Послышалось хихиканье: Мокоша, вновь обернувшись старухой, упиралась костлявыми кулачками в широкую грудь бога.
- Экий ты медведь, - зардевшись, проворковала она и скромно потупила глазки, - у меня косточки тонкие, нежные, как у цыпленка, не ровен час сломаешь чего-нибудь!
Велес разжал руки и отступил, хмуря брови.
- Дразнишь, да?
- И в мыслях не было, просто имидж поддерживаю. Осуждаешь?
- Нет, отчего же... - Велес задумчиво потер подбородок, улыбнулся, переведя взгляд на Артема. - Имидж - великая вещь, потому одобряю... Так что дашь за жизнь друга, паренек? - Я не помогаю за просто так - имидж, что б его!
Бог засмеялся.
- Даже не мечтай, - раздраженно сказала Мокоша. Вскинув подбородок, воинственно наставила на Велеса широкие пещеры ноздрей. - В твоих же интересах, чтобы избранный невредим остался.
- Да знаю я, откуда ветер дует, - фыркнул Велес, - Симаргла Сварожича выгораживаешь, потому и пророчество это выдумала. А ведь известно, что яблоко от яблони недалеко падает.
- Забыл, что Сварог твой брат? Негоже семя брата с грязью мешать!
- Брат! - Велес презрительно сплюнул. - Осеменитель всех времен и народов! Наплодил дураков, вот и пусть теперь гребет полной ложкой! Симаргл таких дел наворотил, что до самой преисподней аукается, что б его! По пьянке чужаку силу божественную в нарды продуть! Да ладно бы только силу - огонь чужаку отдал!
- Симаргла обманули!
- А не надо ушами хлопать! Если он позволил себя обмануть, то так тому и быть. Даже Род не вправе вмешаться.
- Никто не в праве, кроме тебя, - обронила Мокоша.
- Может быть, - Велес пожал плечами и рассмеялся, - но я пас.
- Дело хозяйское... Поток душ не поступает в Вырий. Совсем. Понимаешь, что это значит? Уверена, что и в Навь почти иссяк.
Велес помрачнел, сжав кулаки до хруста костяшек. Мокоша подошла к нему в облике прекрасной серебряноволосой девы, коснулась тонкими пальцами мускулистого плеча:
- Поможешь?
- Да... Что б его! Помогу...
* * *
Забравшись под крыльцо, Леночка тут же об этом пожалела: ползти пришлось в кромешной темноте - луна не протянула сюда ни единого лучика. Конечно, девушка понимала, что иначе и быть не могло - против законов природы не возразишь, но все равно злилась и на луну, и на себя. Как там, в поговорке? Назвалась примадонной - лезь на сцену? Лена залезла под крыльцо, поэтому примадонной себя не чувствовала, однако навязчивая идея о куриных ногах заставляла ее упорно продвигаться вперед.
Нащупав камень, девушка замерла на миг, пока воображение предлагало, а разум отметал одну нелепую идею за другой. В результате камень остался камнем, а не жуком. Ах, он отполз в сторону? Правильно сделал: перед решительно настроенной девушкой даже камни расступаются! Поверить, что под избой весело копошатся насекомые размером с кулак, Леночка не могла. Легче уж поверить в куриные ноги у избушки. Но обнаружив перед собой пару мощных, покрытых чешуйчатой корой, свай, Лена не сразу сообразила, что как раз они-то и есть искомые ноги. Правда, куриными их можно было назвать с большой натяжкой. Некстати вспомнился фильм "Прогулки с динозаврами". Девушка вздрогнула и помотала головой, чтобы прогнать жуткое видение, а затем торопливо поползла назад, пока избушка не решила почесаться. "Живые камни" спешили убраться с ее пути, но один почему-то остался.
* * *
Артем морально подготовился к очередной беготне по лесу. Но Велеса марафонские забеги не интересовали, взяв за руку Мокошу, он коснулся плеча Артема, и в следующее мгновение все трое оказались на пороге избушки. Велес толкнул плечом дверь и шагнул внутрь. Следом, опираясь на клюку, вошла Мокоша в облике старухи. Когда она успела преобразиться, Артем не заметил, впрочем, его больше волновало - как там Никодимыч.
Артему хватило взгляда, чтобы понять: страсть к сменам облика свойственна не только Хозяйке. Велес в медвежьих шкурах нависал над Никодимычем, словно замшелая скала. В помещении витал тяжелый запах разложения.
- Успели? - скрипнула Хозяйка.
- Пожалуй, - пророкотал Велес. - Но времени почти не осталось. И... темно у тебя, точно в погребе...
Мокоша приблизилась, и навершие ее клюки засветилось холодным голубоватым светом.
- Что тут происходит?
Артем обернулся на тихий голос.
- Лена! - воскликнул он, окинув девушку удивленным взглядом: зеленый сарафан был испачкан, золотистые волосы потускнели от пыли. - Э-э... Где это ты так вывозилась?
- Потом расскажу... Фу, чем тут воняет?
- Эй, вы, двое! - рявкнул Велес. - А ну, топайте во двор!
Лена опрометью выскочила за дверь. Артем обернулся и встретил тяжелый взгляд Велеса.
- Иди-иди! Нечего вам тут глазеть.
Вдохнув свежий ночной воздух, Артем спустился по ступеням. Леночка сидела на нижней. Устраиваясь рядом, он подумал, что эта ночь, пожалуй, самая безумная на его памяти. В этом мире боги - не вымысел, они реально существуют.
Лена задумчиво смотрела вдаль. Артем понял, что любуется четким, подсвеченным луной, контуром ее лица. Красавица!
- Лена, я давно хотел тебе объяснить... - парень замолчал.
- Что именно?
- Мы в другом мире!
- Знаю.
- Знаешь?
- Да. А ты думал, что я сама не догадаюсь? Тем более, когда от тебя и пары слов за весь день не услышишь. "Угу", "ага", "хмм", "потом" - информативно-то как! Мол, что хочешь, то и думай. А если бы у меня крыша поехала?! - Лену словно прорвало, и теперь она, распаляясь с каждой фразой, решила высказать все.
- Но ведь не поехала же!
- Дурак... - она внезапно расплакалась и уткнулась Артему в плечо. - Вот дурак!
- Лен, ну чего ты! - Артему стало неловко. - Я ведь собирался рассказать. Правда...
Девушка прерывисто вздохнула, шмыгнула носом и отстранилась, мрачно глядя на Артема.
- Валяй, выкладывай.
И Артем рассказал ей все. Лена слушала молча, не перебивая, она умела слушать.
- Знаешь... - задумчиво заговорила она, когда Артем, наконец, умолк. - Расскажи ты мне раньше, я бы тебе не поверила. Решила бы, что спятил. Потому что в такое невозможно поверить! Я не верила, когда на нас напали разумные волки, не верила, когда Хорь, ну, помнишь - тот странный банщик?
Артем кивнул, и Лена продолжила:
- Так вот, Хорь высушил мне волосы, провел рукой - и готово! Невероятно, да? Но вполне объяснимо: волки - дрессированные, а банщик - деревенский экстрасенс... Именно так я и думала вначале, хоть это и менее вероятно, чем...
- Чем что?
- Чем массовый побег из психушки.
Артема улыбнулся, ведь он знал Леночку с детства. Девушка всегда гордилась своей рассудительностью, и хотя подруг среди ровесниц у нее не было, зато среди тех, кому за тридцать, хоть отбавляй. Как-то раз Тема даже спросил, почему Лена не дружит со сверстницами, на что та ответила: "Скучно с ними: жизненного опыта ноль по вдоль, на уме косметика, тряпки и мальчики. О чем с ними говорить, с дурами?". Тема возразил, ведь не все же такие. Лена подумала и согласилась: "Разумеется, не все. Я - не такая!"
- Интересно, что заставило тебя передумать? - спросил Артем, улыбаясь.
- Ноги!
- Какие еще ноги?
- Куриные, - охотно пояснила Леночка, - у избы. Хозяйка-то - баба-Яга. И жить ей полагается в избушке на курьих ножках, это все знают. Вот я и проверила: ноги есть!
- Куриные?
- Нет, скорей уж как у динозавра! Куры нервно курят в сторонке!
Да уж, умеет Леночка сравнения подбирать! Артем представил себе курящую курицу и хохотнул.
- Вот, смотри...
- Что это? - Артем перестал смеяться и уставился на яйцо, которое протягивала ему Лена.
- Сувенир, - пояснила Леночка, - не яйцо Фаберже, конечно, но явно ценное.
Яйцо было выточено из дерева, а по размеру - вдвое крупнее куриного.
- Слушай, Лен, верни его на место, а?
- Вот еще! - девушка обиженно поджала губы. - И не подумаю. Я за ним, можно сказать, на пузе ползла, с риском для жизни и все такое, а теперь обратно? Да ни за что!
Лена прижала яйцо к груди, словно мать младенца. В тот же миг дверь избы распахнулась, над головами в снопе яркого голубого света просвистел странный черный предмет и вязко шлепнулся посреди двора. Когда друзья обернулись, дверь уже успела закрыться, только из щелей били настырные тонкие лучики.
- Да что же это? - возмутилась девушка. - Они там уже мебель выкидывают?
Они осторожно подошли и увидели отрубленную по колено ногу.
- Боже! - Лена прикрыла рот ладонью и в ужасе прижалась к Артему, потому что пальцы распухшей ноги внезапно зашевелились, удлиняясь на глазах. Под кожей, покрытой трупными пятнами, прокатывались волны, словно конечность стремилась что-то выдавить из себя. Так и есть! Ногти лопнули и отпали, словно почечные чешуи по весне, и на их месте показались смертоносного вида когти.
- Давай к крыльцу! - скомандовал Артем. - Это опасно!
Девушка очутилась на ступенях даже раньше него. Пожалуй, если бы Артем сказал ей влезть на крышу, то она запрыгнула бы и туда. Причем без разбега, настолько сильным было потрясение. Теперь друзья, затаив дыхание, наблюдали с относительно безопасного расстояния. Вскоре выяснилось, что ноге до них нет никакого дела: цепляясь когтями, та ползла в сторону ворот.
- Ах ты, тварь! - воскликнул Артем. - Не уйдешь!
Выхватив меч, он подбежал и пришпилил беглянку. Теперь та лишь беспомощно скребла когтями землю, не в силах сдвинуться с места.
- Классный педикюр! - сказала Лена и тихо засмеялась. Бледная как полотно, она смеялась и не могла остановиться.
- Лен, перестань! Да что с тобой такое!
Но девушка смеялась все громче. Тогда он пару раз встряхнул ее за плечи, но бестолку.
- Чего растерялся-то? Вот как надо...
Велес размахнулся и влепил девушке звонкую пощечину, та упала и больше не шевелилась. Дверь в избушку оказалась закрыта и теперь сотрясалась от ударов, словно изнутри по ней молотили тараном.
- Откуда ты взялся?! Сквозь двери уже проходишь? Что ты сделал с Леночкой?!
- Да что ей сделается? - Велес равнодушно пожал плечами. - Она ж - баба, отлежится часок и опять заскачет, ровно коза, что б ее!
Артем склонился над девушкой и заметил, что ее грудь мерно вздымается - Лена дышала. В тот же миг его подняли за шкирку, словно щенка.
- А теперь к делу, сынок... - леденяще прошептал Велес, сверля Артема глазами. - Жив-здоров твой кузнец, смекаешь?
- Ну...
- Что "ну"? Платить, спрашиваю, будешь? Помнится, не возражал. Так как? Только шустро отвечай, - прошипел бог, опасливо скосив глаза на вздрагивающую дверь, - И помни: это дело только наше с тобой. Сугубо мужское, понял? Баб сюда не впутывай. Так будешь платить?
- Да...
- Молодец! - взгляд Велеса потеплел. - Может, ты и впрямь избранный, кто знает! Вот держи. Это на сдачу.
Бог защелкнул на запястье Артема широкий серебряный браслет.
- Как тут и росло! - оценил Велес и причмокнул губами. - А теперь я возьму то, что причитается...
Пальцы бога внезапно удлинились и теперь напоминали скорее многосуставчатые ножки паука, чем пальцы человека. Артем закричал, когда они вцепились ему в лицо, и нырнул в спасительный мрак беспамятства от немыслимой, обжигающей боли.
- Ничо-ничо, Тёмочка, - молвил Велес, опустив тело парня рядом с неподвижной Леночкой, - жить будешь, правда, девкам будешь меньше нравиться.
Бог ехидно засмеялся, полюбовался мгновение на лежавшее в ладони глазное яблоко и исчез безо всяких спецэффектов.
Дверь не выдержала напора изнутри и слетела с петель. На пороге показалась Мокоша. Вид ее был страшен: зубы оскалены, в глазах - багровое пламя, а седые волосы, выбившиеся из-под платка, стоят дыбом, точно в старуху мгновение назад шарахнула молния.
- Ну... Велес, ну...коллекционер хренов! - прорычала она, окинув огненным взглядом тела и мигом оценив ущерб. - Я же сказала: избранного не трогать! Эк подсидел-то меня... И чего я, дура старая, расслабилась - тьфу! Так и забеременеть недолго.
Мокоша оседлала посох, словно ведьма помело.
- Искра! - зычно крикнула она в избу. - Пригляди тут, пока я одному скотобогу мурло расчешу.
Черная кошка вышла на крыльцо и увидела, как хозяйка ракетой взмыла в небо и скрылась над лесом.