Артем не любил ходить на рынок и не понимал людей, способных часами слоняться по торговым рядам, прицениваться к товарам, выбирать, сравнивать. Особенно в такую жару, какая выдалась этим летом. С утра солнце пекло так, что к полудню всякий здравомыслящий человек возненавидит пыльный город и офисы, лишенные кондиционеров. Общественный транспорт так и вовсе превратится в душегубки на колесах.
На днях Артем расквитался с летней сессией, казалось бы - вот они, долгожданные каникулы, предел мечтаний! Ничего не учить, убрать конспекты с учебниками с глаз долой. И сбежать - на речной пляж. В кои-то веки побездельничать. Но он знал, что ему не скрыться от матери. Она разыщет его везде.
Пришлось смириться с тем, что мать командовала парадом во всем. Она была и семейной конституцией в последней редакции, и ее гарантом. Случись Артему покорять Эверест, мать непременно ждала бы его на вершине, призывно размахивая флагами. Заблудись сын в тропических лесах, мать вывела бы его к людям, попутно прочитав лекцию о здоровом образе жизни. Просто так, на всякий случай.
Все соседки по подъезду звали Артема не иначе как Аннушкин Артемка - по имени матери Анны Владимировны Самохиной, а в школе одноклассники раз и навсегда прозвали его маменькиным сынком. Учился он хорошо, чтоб ни дай бог, не огорчить маму, и золотая медаль оказалась вполне ожидаемым дивидендом с инвестиций материнской любви.
- Бери апельсины, дарагой!
Артем бросил рассеянный взгляд в сторону ближайшей рыночной палатки. Гость с юга скалился белозубой улыбкой, его багровое от жары лицо лоснилось от пота, застиранная до неопределенного цвета футболка едва прикрывала брюхо столь внушительных размеров, что любая врач из женской консультации мгновенно бы поставила срок в девять месяцев. Причем грязные пятна на футболке наводили на мысль, что счастливый отец будущего ребенка (как минимум слесарь-механик) неоднократно совершал паломничество к животу на предмет прослушивания брыкающегося наследника. Артем глупо улыбнулся. Гость с юга поймал флюиды и выдвинул корму навстречу прибыли. Однако его живот попутно зацепил и перевернул стоявший на прилавке ящик с апельсинами, которые с готовностью теннисных мячиков запрыгали в разные стороны.
- Ааа! .......! Зараза! - вскричал гость с юга, зорким взглядом заприметив нерастерявшуюся старушку, к которой удача повернулась оранжевым боком.
Далее произошла сцена, взбудоражившая разомлевших от духоты обитателей рынка. Зеваки, забыв про жару, следили за развитием событий с нездоровым интересом папарацци. Действия разворачивались по классическим канонам остросюжетных голливудских фильмов: криминальная завязка, жаркая погоня за ретивой пенсионеркой, показательный процесс с изъятием похищенной материальной ценности в объеме ровно одного апельсина из авоськи и душещипательная развязка, в ходе которой как минимум половина рынка осознала, что лозунг "грабь награбленное" в данной ситуации неприменим. И что с того, что остальные раскатившиеся апельсины под шумок перекочевали в сумки и карманы свидетелей! Пусть это останется на их совести.
- А это что такое?! - изумленно воскликнул Артем.
Он во все глаза смотрел на перевернутую коробку, и, если судить по ошарашенному тону студента, предмет, который из нее выкатился, должен был оказаться по меньшей мере Чебурашкой. Ведь если верить писателю-натуралисту Успенскому, то именно в коробках с апельсинами столь редкий вид ушастых четвероногих и встречается. Но странный предмет, чьи бока отливали перламутром и изумрудом, в порочащих связях с говорящими крокодилами замечен не был.
Анна Владимировна, мать Артема, не зря являлась ревнителем чистоты и гигиены. Она считала, что настоящий мужчина, если он настоящий, конечно, обязан всегда иметь при себе чистый носовой платок.
- Зачем же мне платок, раз у меня нет насморка? - недоумевал Артем.
- Чистый платок - чистые помыслы, сынок. Запомни это хорошенько.
Артем запомнил. Однако в то памятное июльское утро его помыслы недолго сохраняли свою чистоту и стройность, потому что загадочный предмет, завернутый в платок и перекочевавший к нему за пазуху, вряд ли отличался стерильностью.
Предмет за пазухой подозрительно вздрагивал, и Артем облегченно вздохнул, вспомнив, что живет всего в паре кварталов от рынка. Близкое соседство с торговым центром совсем недавно воспринималось им как дьявольское наказание, а теперь - как дар небес.
Нередко выдавались деньки, когда мама пребывала в особо "кипучем" настроении. Отец, словно предчувствуя такие моменты заранее, предусмотрительно скрывался в гараже и пропадал там до ночи, а вот Артему везло куда меньше и приходилось совершать по три-четыре ходки на рынок в сопровождении матери, а подчас и одному. Неожиданно в доме заканчивались спички, а дом, в котором нет спичек хуже пещеры неандертальцев, или оказывалось, что риса осталось всего полстакана, или сметана вдруг потеряла должную свежесть, а какие же пельмени без хорошей сметаны? Артем вздыхал и послушно топал на рынок, а когда возвращался, выяснялось, что пельменей-то и нет. Надо срочно купить! Потому что прекрасная сметана без пельменей - кощунство, преступление против природы человека.
- Ну, Тёмочка, ты же у меня сильный, - проникновенно вещала Анна Владимировна, - ты же опора всей моей жизни, ты же не хочешь огорчить свою мать!
Тёмочка огорчать мать не хотел и послушно плелся на рынок, попутно накачивая себе бройлерные окорочка, ведь жили они на последнем этаже пятиэтажной хрущёвки.
Старушки, божьи одуванчики, дружно гревшие косточки на лавочке возле подъезда, всякий раз делились впечатлениями по поводу очередного выхода Артема за покупками:
- Аннушкин-то Артемка совсем жених стал!
- И не говори, Макаровна, как посмотрю на него, ажно сердце замирает, до того вежливый, воспитанный, всегда здоровается.
Артем купил два килограмма "дамских пальчиков" вместо одного, не торгуясь, хоть мать настаивала: "Обязательно поторгуйся!". Продавщица винограда, с азартным огоньком в глазах вертела перед его носом то одной "кисточкой", то другой. Все манипуляции с "кисточками" неизменно завершались в розовой полиэтиленовой майке:
- Ничего, что немножко побольше свешаю? - заботливо поинтересовалась, продавщица.
Ей было далеко за тридцать, но она считала себя еще достаточно молодой и чертовски привлекательной, а потому строила глазки напропалую.
- Ммм... - невнятно промычал Артем, настороженно прислушиваясь к шевелению свертка за пазухой.
- Я сброшу десяточку, - произнесла коронную фразу продавщица, и Артем согласно кивнул.
Левая рука сжимает лямки майки с виноградом, правая - придерживает сверток за пазухой. Теперь - поскорее домой.
Артем миновал автостоянку. Владельцы навороченных иномарок с кондиционерами наслаждались искусственной прохладой за закрытыми окнами, а те, чьи автомобили были попроще, широко распахнув дверцы, высунулись распаренные из раскаленных салонов, словно собачьи языки.
Затем студент нырнул под арку двух целующихся девятиэтажек, а там - срезал путь, пройдя по тропинке через сквер прямиком до родного подъезда.
Старушки обладали завидным инстинктом самосохранения - в такую жару лавочки пустовали. Артем ничуть не сомневался, что к вечеру, когда зной спадет, престарелые поклонницы мыльных телеопер вновь налетят вместе с комарами, но сейчас путь был свободен, и студент поспешил скрыться в спасительном полумраке подъезда.
Июльский зной сменила прохлада. Артему облегченно вздохнул и, поднимаясь на пятый этаж, подумал, что так устроены все подъезды. Иначе как объяснить, что в зимнюю стужу в них всегда тепло и уютно, в летнюю жару - прохладно, а в дождь - непременно сухо? Заслуга проектировщиков? Вряд ли.
Артем прислушался. Сверток затих и больше не подавал признаков жизни.
Оставив пакет с виноградом на кухонном столе, Артем проследовал в свою комнату под прицелом строгих материнских глаз.
- У тебя что-то болит? - с живейшим участием поинтересовалась Анна Владимировна.
Артем был поздним ребенком, хуже того - он был единственным.
- Нет, мама, все в порядке. Я просто немного устал.
- А почему ты держишься за бок? - голос матери стал подозрительным.
- Да что-то проголодался... живот подвело.
- Вот, - просияла Анна Владимировна, - я всегда говорила, что утренние прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья, так как улучшают аппетит.
Артем на отсутствие аппетита никогда не жаловался, однако предпочел согласно кивнуть. Мать была права. Всегда права.
- Потерпи немного, скоро будем обедать.
- Хорошо, мам.
В комнате он положил сверток на компьютерный стол и осторожно развернул, чтобы наконец-то хорошенько разглядеть странный предмет, выкатившийся из коробки с апельсинами.
Предмет оказался куколкой насекомого. Возможно, бабочки или даже жука. Неподвижная часть, покрывавшая область головогруди, очертаниями напоминала сложенные крылья нежно-изумрудного оттенка с перламутровыми разводами, хвостовая членистая часть отливала медным блеском. Но более всего Артема потрясли ее размеры. Примерно тридцать сантиметров в длину и десять в толщину!
Несколько минут он изумленно таращился на диковину, пытаясь взять в толк, какая муха его укусила, потому как поднять и тайно принести домой подобную вещь, было совсем не в его характере.
Но спроси мы об этом Анну Владимировну, которая знала мужчин как облупленных, то она бы ответила, не моргнув глазом, что мужчины рождаются на свет, чтобы совершать ошибки. Первая ошибка - сам факт их рождения, но с этим уж ничего не поделаешь. Вторую мужчина сделает в том случае, если ему позволить жениться на женщине, на которой он хочет жениться. А вот третью мужчины совершают многократно, потому что плохо поддаются дрессировке - вечно тащат в дом всякую гадость, и если дать им волю, то накопят столько ненужного хлама, что бульдозерами не разгрести.
- С ума сойти! - ахнул Артем.
Он аккуратно прикрыл куколку платком и нажал кнопку на системном блоке, ведь когда знаний катастрофически не хватает, то самое разумное - погрузиться за недостающим в интернет.
Компьютер радостно пискнул и с энтузиазмом зашуршал дисками, заморгал индикаторами.
- Артем! - повелительный голос матери заставил сына вздрогнуть. --- Обед на столе!
Артем был не просто поздним и единственным ребенком в семье, он был еще и послушным сыном (редкое сочетание), а потому хоть и с сожалением, но, покинув удобное компьютерное кресло, поплелся на кухню.
Когда же Артем, наскоро отобедав, чем послал бог в лице Анны Владимировны, вернулся в комнату, то увидел, что загадочное насекомое успело покинуть оболочку своей куколки.
С паническим ужасом Артем зорко оглядел комнату, но на розовых обоях, благотворно влияющих, по мнению матери, на развитие интеллекта, а также на книжных полках, диване, окне ничего подозрительного не обнаружил.
Впечатлительный студент-второкурсник живо вспомнил сцену из фильма "Чужие" и содрогнулся. Нечто неведомое окопалось в его комнате и теперь коварно ждало своего часа.
Кто лучший друг молодого пытливого энтомолога? Правильно - башмак. Сняв тапочку с правой ноги, Артем медленно на четвереньках двинулся к дивану.
"Если кинется, - рассуждал студент, пытаясь заглянуть под диван, - хоть будет, чем отбиться..."
- Темка, ты чего это тут такое творишь? - удивленный голос отца заставил сына вздрогнуть.
Артем подумал, что с сегодняшнего утра он только тем и занимается, что вздрагивает по любому поводу точно слабонервная девица.
- Пап, тсс... - зашипел сын. - Заходи и скорее закрывай дверь.
- Да что случилось-то?
Сергей Иванович в свои пятьдесят пять был седеющим мастером спорта по боксу на тренерской работе в детской спортивной школе "Перчатка". В свое время он проиграл решающий бой мастеру спорта вне категорий - своей жене, Анне Владимировне Самохиной и всесторонне оценил ее виртуозную технику владения сковородой и скалкой.
- У меня единственный сын! - говорила Анна Владимировна. - И мне, как матери, не хочется, чтобы в твоей спортивной школе ему свернули на бок нос или откусили ухо!
- Почему обязательно ухо? -- возмущался Сергей Иванович.
- Ага! Значит, против свернутого носа возражений нет?
В общем, разговор был исчерпан до дна. Максимум, на что согласилась Анна Владимировна, так это устроить сына в легкоатлетическую секцию.
Выслушав торопливый рассказ Артема, отец присвистнул:
- Ну, ты даешь! Ладно, не переживай, сейчас вместе поищем.
Четверть часа спустя Анна Владимировна заглянула в комнату и оторопела: муж и сын, сжимая тапочки в руках, на четвереньках ползали по полу.
- И как все это прикажете понимать? - спросила она, уперев руки в бока.
Они развернули к ней напряженные, вспотевшие лица:
- Да тут, по ходу... таракан, - сказал один.
- А, может, и мышка... от соседей заползла, - добавил другой.
Анну Владимировну как ветром сдуло.
- Что теперь будем делать, пап?
- Даже не знаю, - Сергей Иванович смахнул капельки пота со лба тыльной стороной ладони. - Но, кажись, везде посмотрели. Нету нигде.
- Не в окно же эта зверюга выбралась? В шкафу тоже ничего нет.
- По ходу, мы влипли, сынок, - устало сказал Сергей Иванович.
В ответ на непонимающий взгляд сына он пояснил:
- Сам соображай, охота объявлена? Объявлена. Мать ждет. Если вернемся без трофея, нам хана. Огребемся. Понимаешь?
Артем понял, и следующие четверть часа ушли на скоростное изготовление "трофея" из подручных материалов.
- Как думаешь, похоже на мышь?
- Ну-у... Относительно. Не будет же она ее препарировать?
-Темка, ты что, не знаешь мать? С ней никогда не угадаешь. Она ж, по ходу, запросто и труп "мыши" вскроет, и нам трепанацию черепов организует.
- Зачем?
- Что зачем?
- Да зачем ей труп-то вскрывать?
- А я знаю? Может, она в нем глистов будет искать, чтобы, по ходу, убедиться...
- Ну что там, мальчики? - спросила Анна Владимировна из-за двери дрожащим голосом.
- Мам, мы скоро. Мы ее почти поймали! - отозвался Артем.
Потом, уже шепотом, продолжал:
-- Слышь, пап, а зачем ей глистов в трупе искать?
- А чтобы, по ходу, точно знать, надо нас от них лечить или нет.
"Трофей" Анну Владимировну впечатлил настолько, что она сказала с чувством:
- Когда в доме двое настоящих мужчин, я могу ни о чем не волноваться.
После чего младшему из "настоящих мужчин" велели немедленно отнести "эту гадость" в мусорный контейнер, потому что у них все же дом, а не городской морг. Старшему приказали как можно скорее вымыть и продезинфицировать место, где убиенная отдала богу душу. Вдруг мышка была больная, и теперь микробы, оставшись без хозяйки, расползаются по квартире с единственной целью - отомстить убийцам, лишивших их пропитания и надежного крова.
В общем, инцидент был исчерпан, и на квартиру Самохиных, в конце концов, снизошел мир.
Ближе к вечеру Сергей Иванович спохватился:
- Я ж тут, по ходу, одну вещь чуть было не забыл! Мне же пацаны на работе фильмец подкинули. Так что сегодня будем смотреть!
- Что за фильм, пап? - поинтересовался Артем.
Отец торжественно извлек на свет коробку.
- Вот... "Матрица"!
- Старье же, пап! - разочарованно вздохнул сын. - Тысячу раз уже видели. Лучше я в игру поиграю. Я ж теперь вроде как на каникулах.
- А я не видела, - заявила Анна Владимировна решительно.
И тоном, не терпящим возражений, добавила:
- Так что игры на сегодня отменяются. Потому что нам предстоит культурный семейный просмотр.
- Но, мам...
- Артем, неужели ты хочешь лишить родную мать тихого семейного счастья? Вот купим DVD проигрыватель или домашний кинотеатр... Впрочем, раз уж ты видел фильм, то я не настаиваю, чтобы ты его смотрел через силу. Погуляй, развейся, воздухом подыши.
Артем вовсе не жаждал лишать мать "тихого семейного счастья", тем более, что это было чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Он тихонько собрался и отправился на улицу, оставив родителей одних.
Глава 2
Тьма, в которой мы плаваем,
есть порождение горькой исторической случайности...
(М. Салтыков-Щедрин)
Едва выйдя за порог, Артем столкнулся с Леночкой. Девушка стояла на площадке, протянув руку к кнопке звонка в его квартиру.
- Темка, привет! - обрадовано воскликнула она. - А я к тебе. Выручай, а? Мой комп опять сдох. А там вся моя курсовая! Что делать?! Спасай!
- Привет, Лен, - ответил Артем с легким раздражением в голосе. - Вот только без патетики, ладно? Объясни толком, что случилось.
Леночка была натуральной блондинкой, и природа наделила ее столь роскошными волосами, что при одном лишь взгляде на них местные пероксидные красавицы зеленели от зависти и, если бы кроме волос девушка обладала еще какими-нибудь столь же сногсшибательными достоинствами, то... Но увы! Представьте себе нескладную длинноногую девицу, вечно сутулящуюся, чьи невыразительные серые глаза прячутся за толстыми линзами очков, а очки в свою очередь - за густой челкой. Черты лица - угловатые, неправильные, кожа белая, как у всех природных блондинок, и покрыта щедрой россыпью веснушек. Грудь - заветный маяк и желанная пристань каждого представителя мужского пола с пеленок и до смертного одра, в Леночкином случае - нечто настолько призрачно-эфемерное, что отдельные завистницы из числа крашеных блондинок-однокурсниц за глаза называли Лену "шваброй" или "бесполым гуманоидом". Правильно делали, что за глаза: Леночка умела постоять за себя.
- Ну, я утром чуть-чуть поработала, потом выключила, а сейчас компьютер просто не включается, и все.
- Ладно, пошли выясним, чего там у тебя не включается, - вздохнул Артем. - Все равно дома делать нечего: родители "Матрицу" смотрят.
- О, классный фильм! - воодушевилась девушка. - Я его раза три смотрела. Давно, правда.
- Так и я давно. Старый фильм. Хороший, но смотреть его в очередной раз - скучно. Да еще с мамиными комментариями.
- Догадываюсь... - Леночка захихикала.
Анну Владимировну знали не то, что в подъезде, - во всем доме. С ней считались, к ее мнению прислушивались. А мнение у Анны Владимировны имелось обо всех и каждом - железобетонное и непоколебимое.
Своим умением видеть всех насквозь мать Артема гордилась.
- Ты у меня еще такой наивный, Тема! - говорила она сыну. - Пойми одну простую вещь, сынок: кто везет, на том и едут. Ладно бы просто ехали и жить не мешали! Но те, кто едут, со временем наглеть начинают - еще и подгонять пытаются.
Поскольку Анна Владимировна предпочитала ездить сама, да еще и править упряжкой, то с конкурентами она расправлялась безжалостно. Друзей сына она делила на полезных и бесполезных, а подруг - на опасных и безопасных. Выдержав взыскательный кастинг на "бледную моль", Леночка получила почти неограниченный доступ вместе со статусом - неопасная.
- Ну, как тут наш больной? - пошутил Артем, когда они, спустившись на пару этажей, вошли в квартиру Лены.
- Здравствуй, Темочка! - встретила их Леночкина мама. - Ленка опять своему компьютеру голову скрутила. Вот всегда ей говорю - не лезь туда, где ничего не понимаешь. А техника - штука тонкая и дорогая...
- Здравствуйте, тетя Наташа.
Если б на свете существовали добрые феи, то тетя Наташа оказалась бы одной из них. Ее обожали дети и собаки, влюбляясь в нее с первого взгляда.
Сейчас эта пышущая теплотой и энергией женщина с огненно-рыжими, словно лепестки купальницы, волосами, едва поздоровавшись, ускользнула на кухню, уверив, что клубничный пирог уже на подходе.
Через пару минут осмотра Артем спросил:
- Лен, послушай, а ты его включить пробовала?
- Конечно, я уже все что только можно перепробовала...
- Уверена? Расскажи, как ты это делала.
- Тема, -- Леночка обиженно поджала губы, - вот только за дуру меня не считай, ладно?
- Брось, и в мыслях не было! Ты пойми: мне же надо всю картину восстановить - что и почему случилось.
- Ну... раз ты настаиваешь, - ехидно улыбаясь, девушка протянула руку и пальчиком надавила кнопку на системном блоке.
- Вот! - торжествующе воскликнула она, когда ничего не произошло, - Я же говорила!
С минуту Артем молчал с каменным выражением лица, а потом не выдержал и расхохотался.
- Спятил? - обиделась Леночка. - Я все правильно сделала.
- Ага, конечно, правильно... А сетевой фильтр включить не пробовала? Леночка, это классика! В интернете такого полно, я уж думал что-то серьезное. Нет, правда, я думал, что в жизни такого не бывает!
- Мама! - позвала девушка.
Дверь в комнату приоткрылась.
- Что случилось?
-- Мам, скажи, ты в моей комнате сегодня что-нибудь делала?
- Да ничего такого, Лен, просто вытирала пыль. А что? - лицо тети Наташи светилось любовью и заботой.
- Да все в порядке, мама. Как твой пирог?
- Скоро, скоро. Я уж и чайник поставила. А у вас тут как?
- Все хорошо. Тема уже все починил.
-- Господи! - умилилась тетя Наташа. - Я всегда знала: Темка - настоящий компьютерный гений.
- Давай, гений, включай уже, - мрачно сказала Леночка, когда дверь за матерью закрылась.
Артем щелкнул переключателем сетевого фильтра и нажал кнопку на системнике.
Компьютер радостно пискнул и с энтузиазмом зашуршал дисками, заморгал индикаторами.
- Дежавю... - Артем рассеянно потер лоб и улыбнулся, -- всего лишь дежавю.
- Что ты сказал? Дежавю?! Дежавю - это программный сбой, когда одну программу сменяют на другую...
- Чего?!
Леночка пару раз моргнула, словно стряхивая наваждение, затем расцвела улыбкой:
- Это из "Матрицы". Вспомнилось почему-то. Ну что? Раз тут все работает, пойдем пить чай с маминым пирогом?
- Погоди-ка минуточку, - с тревогой в голосе сказал Артем, всматриваясь в экран монитора, - это у тебя что, "Zuma"?
- Где? А, шарики-то? Ну да. Прикольная игрушечка.
- А откуда она у тебя?
- Подружка дала, а что?
- Да одно время в интернете распространяли эту игрушку, зараженную вирусом. Очень опасным. После него не то что курсовую - ни рожек, ни ножек от файловой системы не найдешь.
- А ты меня не запугивай, я и так уже достаточно напереживалась! - обиделась Леночка. - Вечно всякие ужасы мне рассказываешь.
- Лен, я вполне серьезно. Просто сканер антивирусный запустишь и проверишь систему. И все. Стоп. Да у тебя же и антивирусной программы нет! Ладно, зайдем ко мне, я тебе дам.
- Договорились!
А потом был чай с потрясающе вкусным клубничным пирогом.
За окном синели сумерки и зажигались фонари.
- Поздно-то как засиделись! - спохватился Артем. - Но так даже лучше. Родители наверняка успели посмотреть свой фильм.
Улыбнулся и с лукавой улыбкой спросил:
- Антивирусник заберешь? Или завтра?
- Нет уж, - ответила Леночка решительно, - не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня.
- Вот черт! Еще бы кто-нибудь догадался свет в подъезде включить! - с досадой чертыхнулся Артем, поднимаясь по лестнице на пятый этаж. - Так и шею свернуть недолго.
- Что ж сам-то не включил?
- Спускаться лень... Выключатель-то на площадке первого этажа.
Поднявшись на пятый, Артем позвонил в квартиру.
- Странно... такое впечатление, что звонок не работает.
Стучать в обитую дерматином дверь бесполезно, поэтому он вздохнул и полез в карман за ключами.
Выбрав нужный ключ из связки, Артем поднес его к замочной скважине и тут же увидел, что дверь не заперта.
-Да, что за ерунда!
- Что там? - спросила Леночка.
-- Тсс... -- прошептал Артем.
Дверь отворилась медленно и бесшумно, и они осторожно шагнули в чернильный мрак прихожей.