Прохлада дворцовых покоев располагала к раздумьям. Он совсем рядом с целью, но никак не может попасть в Храм Богини Светлых Вод! Ворота храма всегда заперты. Члены царской семьи посещают его, не выходя на дворцовую площадь, как раньше, а через новый проход, который идет из дворцовых покоев по анфиладе коридоров и выходит прямо к Преддверию Святилища. Ему не попасть туда этим путем: бдительная стража охраняет дворец днем и ночью.
Каменщик подцепил мастерком вязкий глиняный раствор, плюхнул его на подрастающую кладку новой стены, и, подняв кирпич, бережно пристроил его в почти законченный ряд.
Каменщик работал ловко, такими отточенными движениями, которые приобретает мастер, проживший немало лет. Но он был молод! Овальная борода отливала густой чернью, как и пряди волнистых волос, прижатые жгутом ко лбу. И весь он дышал силой! Любо-дорого смотреть на его обнаженные руки - при движении под смуглой кожей мышцы перекатывались, как вода по мелководью! Вот только взгляд... если кто говорил с ним, то невольно обращал внимание на глубину его глаз. В них отражалась мудрость старика! И тем более странным казалось это на фоне чистого, не тронутого жизненными испытаниями лица: гладкого, без морщин и скорбных складок. Разве что легкая сеточка ложилась в уголках глаз при прищуре, когда он, задумываясь, уходил в себя, порой забывая не только о собеседнике, но и обо всем вокруг.
Нимидин не стал камнерезом, как Паланг - покалеченная рука не позволяла работать с камнем так, как этого требовало дело. И тогда он стал каменщиком. Прилежный с детства, он ловко месил глину с мелкой соломой, расфасовывал ее по формам, сушил, а потом складывал стены. Эта работа кормила и его, и всю его семью - до тех пор, пока она была. Они долго жили в верховьях Золотоносной реки. Но, когда старость настигла даже его детей, люди стали странно смотреть на него - сильного, сохраняющего молодость, несмотря на возраст двух поколений. Нимидин понял, что пришло время покинуть обжитые места, и ушел. Он знал одну дорогу - ту, которой они давным-давно пришли сюда из Никшапайи - города его детства, города, в котором он потерял родных, получил увечье, но обрел новую семью - деда, мать и отца. Нимидин отправился в Никшапайю!
Всю жизнь он помнил рассказ матери о кладе, спрятанном ею в кирпичной кладке алтаря Храма Богини Светлых Вод. Безумная идея обуяла его - забрать то, что помнит тепло рук не только матери, но и отца! Ведь никому невдомек, что точную копию его заветного амулета в виде лягушки, а также фигурку божества веселья и пророчеств вырезал Паланг! Поэтому, когда удалось наняться на работу во дворце, Нимидин увидел в этом провидение. Заветный клад рядом! Осталось только спрятаться и под покровом ночи пробраться в храм.
Необычный шум в коридоре, ведущем в тронный зал, отвлек от работы. Нимидин вытер мокрые руки о штаны и, держась стены, прокрался к входу в тронный зал. Узкая дверь, разделяющая небольшую комнатку, в которой он клал стену, и зал с той стороны, где находилось возвышение с четырьмя колоннами и троном царя, оказалась приоткрытой. Каменщик прислонился к стене и, поводя головой, вглядывался в проем, пытаясь разглядеть тех, кто на повышенных тонах разговаривал там. Но вдруг раздался лязг скрещенных мечей. Нимидин скользнул в тронный зал и спрятался за колонной, из-за нее наблюдая за происходящим. Двое мужчин одного возраста и, судя по богато украшенной одежде, одного положения дрались вблизи колоннады, со всей силы опуская мечи на головы друг другу. Это была не игра, а настоящая битва!
Вмешаться?.. Нимидин не мог позволить себе этого: он простолюдин! Даже находиться в тронном зале он не имеет права. Но любопытство присуще как царю, так и каменщику.
Один из сражающихся был царем! Кто из них?.. У обоих венец на голове... Тот, невысокий, с мясистым носом, крепкими плечами и копной русых кудрей, или этот - высокий и тощий, с бледным лицом и каскадом темных волос, развевающихся при каждом выпаде?
Мечи скрестились. Лица сражающихся оказались друг напротив друга, их разделял острый крест беспощадного металла.
- Я - законный наследник престола! - воскликнул крепыш. - Я - прямой потомок царя Афаруна! Тебе никогда не получить Камень Власти!
- Потомок Афаруна? - с издевкой ответил его соперник. - А я - прямой потомок царя Ахвирпата - его отца! У меня больше прав на царство! Камень Власти должен принадлежать мне!
Лязг мечей был продолжением разговора. Нимидин услышал, как потомок Ахвирпата зарычал, но сила была на стороне наследника Афаруна. Он толкнул противника, тот опрокинулся навзничь, потеряв меч, но острие его клинка скользнуло по перстню на правой руке царя. Камень вылетел из него и откатился к колонне. Нимидин замер, уставившись на красно-коричневый агат, поблескивающий белой полосой. Драгоценный камень лежал у ног простого каменщика!
Охрана наконец справилась с отрядом нападавшего. Всех его спутников убили, а его самого скрутили и выволокли из зала.
Воспользовавшись суматохой, Нимидин поднял камень и вернулся в комнату, в которой работал. Камень Власти?.. Еще в детстве он слышал от Биришим легенду о сокровище бранхидов, которым владеют цари Никшапайи, но никогда и представить себе не мог, что увидит воочию этот камень. Цари дерутся за него! Неужели в нем действительно заключена мощь богов?.. Оставить камень себе?.. Зачем? Он не царь, да и не нужно ему это - власть. В его жизни есть тайна, бремя которой он уже ощутил. Хватит ему и лягушки! Так пусть Камень Власти хранит Город Образа Светлых Вод, пока стоят его стены!
Нимидин не смог бы никому объяснить, какая сила подтолкнула его к действию, но камень утонул в свежей кладке между двумя кирпичами новой стены.
Обнаружив пропажу, царь забил тревогу. Все слуги бросились на поиск геммы-инталии, но так и не нашли драгоценный камень, многие века передаваемый правителями Никшапайи от поколения к поколению.
Нимидин покинул город в тот же день. Не обременный ничем и никем, теперь он старался жить неприметно, не вызывая к себе особого внимания или, тем более, подозрения. Но еще не раз он вернется в Город Образа Светлых Вод, помня о заветном кладе Биришим и своем тайнике.
Перед его глазами пройдет вся жизнь Никшапайи! Он увидит падение Города Образа Светлых Вод, станет свидетелем его возрождения на другом берегу реки. Побывает он и в далеких странах как на западе, так и на востоке. Однажды он придет к берегам Теплого озера и будет наблюдать его игру с неугомонными облаками, улыбаясь воспоминаниям детства, в которых остался добрый старик, с любовью рассказывающий о своей родине.
Заветная лягушка будет покоиться на его груди всю жизнь, бессмертную или нет, неизвестно, но долгую. Настолько долгую, что он устанет от нее и лишь одна цель будет поддерживать его душевные силы - увидеть то, что в свое время считалось амулетом, даром богов, а спустя века - ценным артефактом, свидетельством высокого мастерства ювелиров прошлого и загадкой для исследователей.
...Золотой еж пронзает бирюзовыми иглами пространство вокруг, разрушая тьму, и перламутровыми бликами раковины-наутилус освещает путь, подобно солнцу, образ которого во все времена обожествлялся всеми народами, живущими на Земле...
...Труженица-лягушка усердно сучит лапками, взбивая эликсир бессмертия для тех, кого отметили боги. Богиня Образа Светлых Вод обратит на нее свой лучистый взор, приласкает улыбкой, и ответит бывшая красавица раскатистым "ква", и еще выше поднимется белая пена в небесной заводи...
...Быстрый сокол по велению грозного бога Тиния взлетит ввысь, окинет зорким оком всю землю вокруг. Ничто не ускользнет от его острого взгляда. Удар посоха - и невиданная сила, сотворенная из крови и молока прекрасной богини Уни, сметет врагов того, кто владеет заветным оберегом...
Ташкент, январь 2016 г. - июль 2017 г.
Тиния и Уни - боги этрусков. У греков - это Зевс и Гера.