После того, как маленький мужичок Лёшик выпил бабкиной воды и вырос в огромного дядечку, в его жизни произошло много известных всем событий, но всё когда-нибудь кончается. Вот и чудесное действие воды вдруг закончилось, Лёшик вновь стал маленьким.
На улице его останавливали прохожие и участливо спрашивали:
- Малыш, где твоя мама? Ты потерялся?
Это его настолько огорчало, что он целыми днями не выходил из дома, сидел в уголочке, тихонько плакал и совсем перестал следить за собой: не умывался, не брился, и у него выросли большая борода и усы.
- Вот и отлично! - воскликнул он, рассматривая себя в зеркале. - Теперь я настоящий мужик, и никто не посмеет назвать меня малышом.
Но жене его новый вид совсем не понравился.
- Ну на кого ты стал похож! - всплеснула она руками. - Гномик, да и только!
- А ты...- захлебнулся от возмущения Лёшик, - а ты - большая такая дылда на ходулях! Ухожу на рыбалку.
Он схватил удочку и хлопнул дверью.
- Попутного ветерка! - крикнула вдогонку жена. - Если утонешь, домой не приходи!
В расстроенных чувствах сел Лёшик у моря на заветный камень, с которого всегда удачно рыбу ловил, и только сейчас спохватился, что наживки у него нет никакой, ни червячка, ни даже завалявшейся хлебной корочки. Ну хоть плачь, хоть вдоль берега скачь. В отчаянии взмахнул он удочкой, забросил в воду грузило с пустым крючком и стал ждать. А чего ждать? Глупой рыбы сроду в море не водилось.
Сидел он, сидел. Солнце припекает, день к полудню склоняет. Рыба уж наелась, нагулялась, да на отдых отправлялась. Какая уж тут рыбалка - напрасная трата времени, да и только. Пора бы и домой возвращаться, да вот после ссоры неловко как-то жене на глаза показываться.
Думал Лёшик, думал, как из неловкого положения такого выйти с честью, да и задремал. А лесочка на удочке возьми и дрогни, кто-то там в глубине заинтересовался ею. Ждать-пождать, да притихло всё, может, крабик какой поигрался, бывает такое.
Расслабился Лёшик, а тут вдруг дёрнуло так, что не удержался он на камне и плюхнулся в воду. "Вот те на!" - подумал он, бултыхаясь. - Если утону, то тогда, действительно, домой не вернусь, как жена повелела".
И до того ему себя жалко стало, что впору бы взвыть горьким воем, да не успел он этого сделать. Кто-то схватил его за бороду и потащил всё дальше, и потащил всё глубже, да так скоро, что вода следом забурлила, как за быстроходным катером.
Лёшик и воды наглотался, и с белым светом попрощался, а когда очнулся, понял, что в огромном воздушном пузыре оказался. Растущие со дна морского водоросли, как сетью, опутали пузырь и удерживали его, чтобы не всплыл на поверхность. За прозрачной оболочкой пузыря, как за окном, виднелись любопытные рыбёшки: зеленушки, песчанки. Две кефали-чуларки тыкались носиками в стенку пузыря, словно в стекло аквариума. Приплыли они, чтобы, как в зверинце, посмотреть на пленника в клетке.
Какой-то крабик захотел проколоть пузырь клешнями и дотронулся до него.
- А ну, брысь отсюда! - прикрикнул на него Лешик, но нахальный крабик даже не подумал убраться.
И тут случилось такое, что не во всяком страшном сне приснится. К Лёшикову убежищу приплыл маленький человечек. Ну, не совсем такой, как Лёшик, но настоящий и... голый. Карлик строго смотрел огромными немигающими глазами, слегка шевелил ручками и ножками и молчал.
- Что тебе надо? - дрожащим от ужаса голосом спросил Лёшик.
- Ты посмел проникнуть в наш подводный мир и хотел обмануть несчастную рыбку пустым крючком, чтобы поймать и затем съесть. Что она тебе плохого сдела? Ты спросил у неё, хочет ли она, чтобы ты разжевал её ни в чём не повинное тело своими страшными зубами?
- Нет, не спрашивал, - признался Лёшик.
- Тогда и мы не спросим, хочется тебе или нет сидеть в этом пузыре.
- Не хочу! Не хочу! - закричал Лёшик. - Выпустите меня!
- А вот что с тобой делать, решит принцесса Буату.
- А это ещё кто такая? - обеспокоился Лёшик.
- Скоро узнаешь, - загадочно произнес карлик. - А пока посиди здесь. Сбежать ты отсюда не сможешь, здесь глубоко, и тебе просто не хватит воздуха, чтобы выплыть наверх, ха-ха-ха. Пока, дядя, - карлик прощально помахал ручкой и удалился.
Лёшик приуныл. "Думай, Лёшик, думай", - говорил он сам себе. Но ни одной толковой мысли в голову не приходило.
Вдруг пузырь заколыхался. К нему приближалась стая диковинных рыб с длинными усами, крысиными хвостами, колючими плавниками. За рыбами двигалась толпа важных-преважных карликов. Они торжественно несли большую корзину, сплетенную из разноцветных морских трав. В корзине на такой же травяной подушке восседала бледнолицая карлица с короной из створок перламутровых ракушек на безобразно большой голове. "Это, видать, и есть та самая принцесса Буату", - догадался Лёшик.
Карликов было много, всем им хотелось нести корзину или хотя бы прикоснуться к ней, и потому они беззастенчиво отталкивали друг друга, а некоторые даже незаметно подносили к голым задам своих сородичей морских блох - очень кусачих маленьких рачков. Когда укушенный карлик с воплем отскакивал в сторону, хитрый соперник мигом занимал его место.
- Эй! - возмутился Лёшик. - Вы обвинили меня в обмане какой-то рыбешки, которую я даже не поймал, а сами поступаете нечестно!
Но его никто не слушал.
Торжественная процессия остановилась напротив Лёшика.
- Это и есть тот самый пленник? - с любопытством спросила принцесса, ни к кому не обращаясь. - Какой смешной. Что за странная трава растет на его лице? Ах, они называют это волосы. Интересно, интересно. Знаете, а он мне нравится. Буду водить его на веревочке, как некоторые дамы там наверху водят собачек.
- Но он захлебнется без пузыря, - возразил кто-то из карликов.
- А я хочу! - принцесса капризно скривила губы. - В конце концов, сделайте такой маленький воздушный пузырик и наденьте ему вместо собачьего намордника. Почему я должна думать за вас? Да поторопитесь, иначе будете день и ночь рыть новый тайный подземный ход наверх к людям взамен обвалившегося.
Лёшика прошиб холодный пот при мысли что будет с ним, если принцесса осуществит своё желание. "Лучше бы я сидел дома и не ссорился с женой", - горестно думал он...
А в это самое время Лёшикова жена, не дождавшись его с рыбалки, решила отправиться на поиски. Пришла она к морю, увидела брошенную удочку у прибрежного камня, взяла её и потянула лесочку. Да что-то тяжело тянется, никак большущая рыбина попалась!
Тянула она, тянула изо всех сил, и, наконец, вытянула кучу морской травы с огромным воздушным пузырём. Пузырь лопнул, и вышел из него на берег Лёшик, живой и невредимый.
- Как я рад, что ты спасла меня из плена! - сказал он. - Пойдём скорее домой, и больше никогда не будем ссориться.
Взялись они за руки и побежали. Правда, Лёшик-то никак не поспевал за женой, но это уже старая история.