Несколько минут я растерянно стояла посреди комнаты, оглядываясь и пытаясь прийти в себя (все-таки, как я морально не готовилась, на деле оказалось сложнее), а потом, быстро подошла к боковой стене и, резко распахнув шторы, вышла на балкон.
Передо мной простирался Шакризард. Отсюда город лежал как на ладони. Игрушечные домики из разноцветных странных металлов, покрытые драконьими разноцветными чешуйками крыши, выложенные шлифованными камнями улицы, отражающие свет магических кристаллов. Это была сказка - золотая, алая, фиолетовая, черная. Сейчас заходящее солнце окрашивало все кроваво-золотые оттенки, и казалось, что город пылает. Судорожный вздох перехватил горло. Эта было совершенство, фантастика, мечта...
Я медленно оторвала взор от раскинувшегося внизу великолепия. Девушка стояла рядом, одетая в легкие брюки и тунику, волосы были заплетены в косу. Материал был дорогой, но покрой очень простой, можно сказать походный. Уловив мое удивление, драконица пояснила:
- Драконы очень свободолюбивые. У нас есть традиции и обычаи, которые мы чтим, но в остальном никто и ничто нам не указ. Особенно, что касается одежды. В Шакризарде практически всегда тепло. Зим здесь не бывает, а осенью хватает просто надеть легкую куртку. У нас большинство женщин предпочитает именно брюки. Только во время праздников и важных событий надеваются платья, хотя есть и такие, которые смотрят на женщин в брюках с презрением. Обычно это или малолетки, или самовлюбленные стервы. У тебя в шкафу половина вещей - это брючные костюмы на все сезоны. Отец, оказывается, заказал месяц назад нам гардероб. Под чужим именем, конечно, - пояснила драконица, - так что выбирай, что нравиться.
- Класс, - я помолчала, раздумывая, стоит или нет начинать разговор. - Шиаза, а как ты к Ализору относишься? - понимаю, что нельзя так в лоб спрашивать, но лучше сразу узнать и не мучить всех.
- А почему ты спрашиваешь?
- Он любит тебя, и уже давно, и поэтому хочу знать, если тебе он безразличен или неприятен, лучше сразу пресечь все его надежды.
- С чего ты это взяла, - нервно теребя край туники, спросила Шиаза, а я с удивлением посмотрела на эту демонстрацию смущения.
- Он сам сказал, а потом начал нести бред, что ты уже один раз любила и больше не полюбишь, что он полукровка, недостойный княжны, что сын у тебя уже есть... Шиаза, я видела его лицо там, в зале, когда ты вышла... Я чувствую, что он хороший, порядочный, что ему именно ты нужна, а не власть. Он сказал, что сейчас к нам многие подкатывать начнут. Так вот у тебя есть тот, которому нужна именно ты. Подумай!
- Спасибо, Аэлин, но я не знаю... я не уверена... - я впервые увидела Шиазу настолько растерянной и смущенной одновременно.
- Шиаза, стоп. Никто не заставляет тебя сразу идти под венец, успокойся, просто помни, о том, что он есть и любит тебя. Кстати, - я решила сменить тему, - помоги мне что-нибудь подобрать на ужин, но с учетом того, что потом у меня прогулка с Аскотором, - на последних словах глаза у Шиазы стали ну очень большие.
- С Аскотором?! Лина, ты в своем уме? Он столько сердец разбил. Ты хоть понимаешь, что ...
- Шиаза, - оборвала я драконицу, - я прекрасно понимаю, для чего нужна эта прогулка. Он хочет прощупать наследницу и выстроить свою линию поведения. Может, попытается даже охмурить. Влюбленная женщина готова на все, и если наследница правящего клана станет его женой, то у него развяжутся руки. Я все понимаю... Но мне тоже нужно присмотреться к князьям, а это отличный повод. Все знают, что я пойду с ним, значит, рисковать он не будет, и мне ничего не грозит. К тому же любопытно посмотреть на город.
- Аэлин... Прости, я все время забываю, что ты уже взрослая, оформившаяся личность. По нашим нормам ты ребенок. Но все же Аскотор старше тебя, опытнее... во всех смыслах, я боюсь, что ты можешь действительно влюбиться в него, - Шиаза покачала головой, - ладно, пойдем подбирать тебе оптимальный наряд.
С этими словами мы закопались в ряды шелков и бархата. В итоге был выбран "восточный", как я его про себя назвала наряд: легкие обтягивающие темно-коричневые брючки, золотая туника до середины бедра, и поверх что-то типа золотисто-красного халата до пят. Со стороны этот халатик и туника под ним выгладили как детали платья, и трудно было догадаться, что халат можно скинуть одним движением руки и оказаться в практичном одеянии. Сама Шиаза надела алое платье в пол, с широкими рукавами и небольшим декольте.
Ужин был шикарен. В большой красивой зале с просто огромными окнами на одной из стен, выходящими на огни города, и гобеленом райского сада на другой, был накрыт обед, как минимум, на два десятка персон. Во главе стола сидел Рагнарант, по правую руку оказалось мое место, а по левую занял место Ализор. Шиаза села рядом с советником, бросив предупреждающий взгляд в ответ на мою мелькнувшую усмешку. Видимо, драконица всерьез задумалась над моими словами. Сам Ализор тоже бросил на меня смущенный взгляд, и еле подавил выползающую на губы радостную улыбку. Затем шли места для князей, по два с каждой стороны, а дальше восседала остальная драконья знать. Я невольно поежилась, и мой аппетит сделал мне ручкой. Зал был уже полон и все ожидали только нас. Я даже не удивилась, когда рядом со мной сел Аскотор, а со стороны Шиазы - Шермент. Слуги быстрой тенью мелькали среди гостей, наполняя бокалы. Рагнарант поднял свой бокал:
- Друзья, я хочу поднять бокал за возвращение радости в мой дом. Сорок лет назад я горевал о потери дочери, сегодня же я праздную возвращение двух дочерей и внука. Асср!
- Асср! Асср! - со всех сторон послышались громкие выкрики.
Присутствующие выпили вино и несколько минут со всех сторон раздавались звуки поглощения невероятно вкусной пищи. Правда, мои робкие надежды на тихий и спокойный ужин не оправдались. Первой не выдержала Рашиза:
- Княжна, как вам нравиться ваш новый дом?
- Здесь очень красиво, - я постаралась вести себя как можно сдержаннее.
- А где же вы до этого жили?
- В Магической Академии. Кажется, отец уже говорил об этом,- я небрежно пожала плечами.
- Вообще-то, я имела в виду время до Академии.
- А это, леди Рашиза, секрет, - я мило улыбнулась драконице.
- Поразительно, ваш отец даже никогда не упоминал о вас, - кажется, кто-то хочет вывести меня из себя?
- Мой отец мудрый человек. Кстати, о вас он тоже ничего не упоминал, - еще одна милая улыбка, и тихий смех сидящего рядом Аскотора.
- Князь сделал вас наследницей, значит, вы уже дракон? - этот вопрос задал мужчина в темно-зеленом.
- Князь никогда не пойдет против своих же законов, - эта игра начала меня уже утомлять.
- Леди, но вам же еще нет и пятидесяти, как же вы можете быть драконом? - а вот это уже вопрос с подвохом, но я сдержала скрежет зубов.
- Леди, говорить о возрасте женщины, да еще в обществе и за столом - верх бестактности, - задавшая вопрос красивая драконица в ярко-оранжевом слегка покраснела, но замолчала.
Остаток вечера прошел более-менее сносно. После небольшой отповеди еще одной не в меру любопытной драконицы о моей интимной жизни, все дружно переключились на Шиазу. Надо отдать должное, она подняла глаза и гордо на всех посмотрев, заявила, что ее личная жизнь не подходящая обеденная тема.
Пытка обедом продолжалась около двух часов, пока Великий князь, извинившись, не оставил столь блистательное общество. Переглянувшись, мы с Шиазой дружно вскочили и чуть ли не бегом направились к выходу. Пусть это и было похоже на бегство, но желания быть растерзанными любопытными и бестактными драконами ни у одной из нас не было. Только вот добежать до своей комнаты мне не удалось.
- Княжна!
Я обернулась и увидела спешащую ко мне Рашизу с сыном. Вот с кем не хотелось общаться, так это с ними.
- Княжна, куда же вы? Вы так быстро нас покинули! Княжна... А можно я буду звать вас Аэлин? Все-таки мы хоть и не близкие, но родственники. К сожалению не кровные, но так даже лучше, - она тараторила со скоростью звука, не давая времени опомниться, попутно, схватив меня за руку, и куда-то волоча. - Я Рашиза, а это мой сын Шархат. Надеюсь, мы подружимся. Давайте прямо сейчас пойдем в мои покои и поговорим, нам надо узнать друг друга получше...
- Боюсь, это не возможно, - раздался за спиной голос Аскотора, - княжна обещала сегодняшний вечер уделить мне. Не так ли княжна?
- Да, князь, простите, сегодня сумасшедший день. Рашиза, Шархат, была рада познакомиться, - и, не дожидаясь ответа, подхватила князя под руку. Уже поворачивая за угол, я бросила взгляд назад. Рашиза стояла, зло сузив глаза и сжав кулаки, а ее сын с видом бесконечной усталости и брезгливости смотрел нам в след.
- Спасибо, князь.
- За что?
- За спасение моих нервных клеток.
- Это вы о леди Рашизе и ее сыне? - усмехнулся Аскотор, уверенно ведя меня по коридорам замка, - я бы советовал вам остерегаться сию блистательную леди. Вы, наверно, знаете, что именно ее сын должен был быть признан наследником.
- Да, знаю. Но теперь, вряд ли она сможет что-нибудь сделать, - покачала я головой.
Значит, даже так... Рашиза и Шархат уже примеряли княжеское кресло, и, судя по всему, все об этом знали. А, следовательно, приспешников у них должно быть много, как и недовольных моим появлением.
- Ну почему же? - Аскотор внимательно посмотрел на меня, - например, можно не дать вам вырастить дракона.
- И как же она это сделает? - я не совсем понимала, куда ведет князь.
- Например? Например, опоить вас приворотным зельем и оставить наедине с сыном. Вы ведь знаете закон.
- Знаю, но при чем тут я?
- Княжна, хотите правду? Я не верю, что вы дракон, никто не верит. Но мы не хотим видеть наследником Шархата. Он самовлюбленный и жестокий придурок. А за вас Раганарант, с мнением которого мы все считаемся. К тому же, мне понравилось, как вы себя вели на совете, да и за столом тоже. Так что не волнуйтесь, - и князь снисходительно улыбнулся, выводя меня на улицу.
- Я что-то не поняла, князь, к чему все это? Если вы уверены, что я не дракон, и меня легко выбить из игры, зачем рассказывать мне о моей уязвимости? - мне стало резко некомфортно рядом с этим мужчиной.
- Кажется, вы не внимательно слушали меня, - князь покачал головой, - по-моему, я все доступно объяснил. Вы меня устраиваете, и я хотел бы стать другом для наследницы, - Аскотор взял меня за руку и внимательно заглянул в глаза. Я полная дура, потому что не смогла отвести взгляд. Кажется, меня начало затягивать куда-то в глубину, дыхание сбилось и вырвалось судорожным выдохом, напугавшим меня. Именно это и отрезвило, и я заметила легкую улыбку превосходства на тонких губах. Другом, значит, решил стать?
- Князь, кажется, вы предложили стать другом? - мой голос звучал несколько глухо, но твердо, - вот именно как другу я вам отвечаю - не стоит! Вы подвергли сомнению не только мои слова, но и слова Великого князя. Вы только что указали на мою беззащитность и предложили себя в качестве покровителя, только благодаря которому я могу не сойти с дистанции. После чего применили ко мне драконье обаяние, что недопустимо среди драконов. Что было бы следующим этапом? Ваша постель, князь? - я иронично усмехнулась, глядя на мужчину, мрачно изучающего меня. Да, может, я и сглупила, показав клыки и то, что могу стряхивать чары заведомо более опытного и сильного дракона, но в тот момент сдержаться я просто не смогла.
- А вы сильнее и умнее, чем я предполагал. Я вас недооценил.
- Это комплимент или скрытая угроза?
- Хм... думаю, это зависит от вас, - он снова взял меня за руку и осторожно склонившись, не отводя взгляд, поцеловал запястье, - прошу прощенье за свое поведение. Княжна, ответьте мне на один вопрос. Поймите, это не праздное любопытство, но я должен знать. Вы дракон? Я имею в виду, вы уже оборачивались?
- Не праздное говорите? А с чем оно связано, стоит ли делать на меня ставки? - я внимательно смотрела на дракона, а он на меня.
- Давите на честность, княжна? - и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, - вы прекрасно знаете, что сейчас древнейшие расы на пороге войны. Если у драконов не будет наследника, готового в любой момент принять власть, мы уязвимы. Очень уязвимы. Стоит убрать Великого князя, и можно брать нас голыми руками. Вы мне симпатичны, хоть я вас и плохо знаю, но я редко ошибаюсь в людях. Вы умны, сильны, справедливы и целеустремленны. Вы сможете стать достойной княгиней. Если честно, вы сможете стать лучшей княгиней, чем Шиаза, и даже погибший сын Рагнаранта. Но это только при наличии дракона, а до этого еще минимум лет тридцать. А это, моя дорогая, слишком долго. Но с другой стороны, я не хочу видеть наследником Шархата. Признаться, я вообще не вижу достойных кандидатур. Поэтому, я предлагаю сделку. Вы становитесь моей женой, а я обещаю вам защиту и помогаю вырастить дракона. Я даже не притронусь к вам до первого вашего оборота. Видите, я говорю с вами абсолютно честно, ничего не скрывая. Через две недели будет бал, где можно будет объявить о помолвке. Я предлагаю вам выбор - свою защиту и покровительство, в обмен на вашу руку.
- Князь... - я даже не знала, что сказать на это. Слишком быстро. Слишком прямо. Слишком напористо. Слишком... грязно для меня.
- Аскотор, - он снова взял меня за руку, - я прошу вас называть меня Аскотор, не зависимо от вашего решения, я хочу быть вашим другом. Если даже вы не примете мое предложение, я обещаю, что не буду вам мешать и останусь другом, - угу, я уже поняла, но внешне постаралась ничем не выдать эмоций.
- Спасибо, Аскотор, - я церемонно склонила голову, - такой друг как вы делает честь любому. И называйте меня Аэлин. Так будет честно, - я мило улыбнулась, стараясь сдержать мечущиеся мысли.
- Благодарю, Аэлин, это честь для меня.
- Отлично! Я подумаю над вашим предложением, а сейчас, Аскатор, вы обещали мне экскурсию по городу!
- Конечно, Аэлин, - он слегка усмехнулся,- с удовольствием покажу прекрасной леди ее новые владения.
- Уговорили, - хмыкнул мужчина, беря меня под руку.
Оставшееся время мужчина честно выполнял роль гида. Он показал огромное количество интересных мест, рассказывал их историю и забавные случаи, шутил и был предельно галантен и вежлив. От прогулки я получила истинное удовольствие. Признаться честно, я в первый раз гуляла с умным, сильным, красивым мужчиной, который обращался со мной как принцессой и ни на что не намекал. Это было здорово. К концу прогулки я искренне задумалась над его предложением о замужестве. Уже у дверей в мои покои, он галантно поцеловал мне руку и, ничего не говоря, оставил одну.
Вздохнув, я зашла к себе, где меня уже ждала Шиаза.
- Ну, как погуляла? - ехидно спросила драконица.
- Чудесно, - искренне улыбнулась я, стараясь не вспоминать начало этой самой прогулки. - Аскотор просто замечательный гид. Он мне столько показал и рассказал...
- Так... - "сестренка" слегка нахмурилась, - а поподробнее, я надеюсь, ты глупостей не наделала? И давай по-порядку. Тебя ведь сначала Рашиза с Шахратом задержали?
- Ага, - усмехнулась я и рассказала ей все по порядку.
- ДА... - протянула она в конце, - класс! И что дальше?
- Дальше? А дальше, если я правильно поняла Аскотора, то на меня начнут охоту все особи мужского пола, не желающие видеть меня наследницей или желающие сами стать членами княжеской семьи. Знаешь, - я покачала головой, - я либо должна показать всем, что я дракон, либо бегать от всех. А предложение князя... Если честно, он мне понравился. То есть я имею в виду просто как мужчину, и если не вспоминать причин, побудивших его быть внимательным и галантным. Если бы только не одно но! Ему я не нужна. Да и я его не люблю. А связать жизнь ради власти... К тому же я не уверена, что он меня не грохнет, после свадебки, - я криво усмехнулась.
- Грохнет? Ну и словечки, - Шиаза улыбнулась, - едва ли он тебя грохнет, как ты выразилась, во всяком случае, пока отец жив. Но счастливой ты вряд ли будешь. У драконов, как и всех древних, брак заключается только один раз, а жить с тем, в ком ты всегда будешь сомневаться, тяжело. Поверь, лучше по расчету, чем ждать ножа в спину. А вот если он станет тебе другом, то это здорово, может со временем у вас что-нибудь и получиться. Ладно, отдыхай, сестренка. Ближайшее время будет напряженным, - с легкой улыбкой Шиаза оставила меня одну.
Уже ночью я еще раз вспомнила весь сегодняшний день, пытаясь привести мысли в порядок. Итак, во-первых, угроза войны действительно реальна, но затевают все явно не эльфы. Во-вторых, Шагнир. Этот тупой дракон, может, и не предатель, но явно ищет драку, что не есть хорошо. В-третьих, своим появлением я крупно расстроила планы Рашизы и Шархата, а, значит, от этой парочки можно ожидать всего, что угодно. В-четвертых, больше половины меня считают малолетней дурочкой, которая ничего не может и с которой легко справиться, и воспринимают только как альтернативу Шархату. Это привело меня к пункту номер пять, а именно к Аскотору. Что ж, мужчина был предельно честен, заявляя, что, кроме как ради трона, я его не интересую, но он постарается этого не показывать. Неприятно, однако. Грустно усмехнувшись, я повернулась набок. Прямо в раскрытое окно светила полная луна, осыпая серебром темную комнату. Когда-то, очень давно, я лежала на земле, в лесу, одна и смотрела на такую же яркую луну. Кто бы мог подумать, что буквально через день моя жизнь так круто повернется... в ответ на эти мысли в памяти всплыло еще одно имя - Калим. Попыталась представить его лицо, и не смогла. Только теплые карие глаза под черной челкой...