Это был кошмар. Дан срочно вызвал Ликаэля, и я очень надеялась, что ему не хватит ума рассказать брату все, что произошло. Меня проводили в гостевую комнату. Я в первые оказалась в эльфийском доме. Врут наши книжки, и совсем не на деревьях они живут. Нормальные каменные дома, правда, все резное и утонченное, светлое, теплых бежевых, зеленых и белых цветов. Большое количество окон, балконов, веранд и открытых террас, выходящих в парк, лес и розарии создавали ощущение свободы и простора, но не давали той уверенности в защищенности собственного дома, как в Шакризарде. Хотя, в общем, мне понравилось.
Спустя некоторое время ко мне зашел Владыка и объявил, что церемония благословения пройдет сегодня. Он пробыл у меня всего несколько минут, но мне показалось, что часы. То как он странно смотрел на меня, жутко нервировало, и мысль о болтливости Дана вернулась с новой силой. Прислуживающие мне эльфийки единственное только не плевались ядом, но при этом с такими улыбочками, что я бы сама с удовольствием провела небольшой геноцид. От неминуемой расплаты их спасла пришедшая Вистариэль, которая быстро всех разогнала и сама занялась мной.
- Вист, а что там будет? - неопределенность меня угнетала, особенно с учетом того, что Лик так и не появился.
- Ничего страшного, - улыбнулась девушка, - ты и Лик, взявшись за руки, подойдете к священному дереву Виален. Владыка прочитает ритуальное обращение на благословение, и вы капнете по капле своей крови на корни дерева. Если боги соблаговолят, то вас окутает пыльца священного дерева, если это не произойдет, то значит вам отказано в браке.
- И что, такое бывает? Ну, что отказывают?
- Конечно! Но редко. Сама понимаешь, древние заключают браки один раз, а, значит, к этому вопросу подходят серьезно. Эльф заключает брак в двух случаях - либо по любви, либо по долгу. Если же кто идет по корыстным мотивам, то благословение можно и не получить. Или если жених и невеста являются близкими родственниками, но не знают об этом, - девушка подумала и продолжила. - Правда сейчас мало кто идет получать благословение, сразу заключают брак.
- Почему?
- Потому что все чаще боги стали отказывать. Сама видела ту же самую Манионэль. Думаешь, она бы согласилась на благословение?
- Вряд ли, - хмыкнула я, - а мне за что такой эксклюзив?
- Ликаэль принц, и ты наследница. Вам по другому нельзя, чтобы все законно было.
- Вист, я все спросить хотела, - я замялась, не зная как продолжить, - мне показалось, или тебе правда Алекориэль нравиться?
- Не показалось, - Вист тяжело вздохнула, - очень нравиться, я его когда первый раз увидела, забыла как говорить. А он стоит, улыбается, говорит "не волнуйтесь, такая прекрасная девушка обязательно пройдет все испытания на "отлично". И с тех пор больше ничего.
- А ты сама к нему подойти не пробовала?
- Смеешься, - она подняла тоскливые глаза, - за ним же пол-академии бегало, не считая остальных любовниц, - я чуть не вздрогнула при этих словах. - К тому же, я же близкая родственница Владыки. Я собой не распоряжаюсь. Если бы наследником оказался мужчина, то это бы я сегодня шла получать благословение ИльВиален, - она грустно улыбнулась, - хватит! Сейчас ты!
С этими словами она выпихнула меня из дверей, прямо за которыми оказались стражники в черных плащах с капюшонами. Я переводила недоуменный взгляд с одного на другого. Это эльфы или некроманты? Судя по удивленному взгляду Висты, она тоже ничего не понимала. Стоящий впереди протянул руку, на которой висело два плаща, оба черных, но один был украшен брильянтовой звездой.
- Миледи, Владыка приказал надеть плащи и накинуть капюшоны, - он протянул плащи нам. Переглянувшись, мы с Вистариэль пожали плечами. Ну, раз приказано.
Мы вышли из дворца и долго шли по выложенной белым мрамором аллее красивого и ухоженного парка, с растущими вдоль нее низким ковром ярких бело-голубых цветов, пока не оказались перед небольшим озером с водопадом. Вода ниспадала голубым плащом с небольшого каменистого холма, рождая радугу и искры света. Признаться, я на мгновение даже замерла перед этим чудом. В землях эльфов нет ни гор, ни скал, максимум - небольшие холмы. Так откуда здесь могла появиться эта скала или одиноко стоящая гора? Даже не знаю, как это правильнее было бы назвать. Может, ее создали искусственно? А вода тогда как? По всем законам физики, даже если здесь и был ручей или источник, то он просто не мог подняться на вершину этого холма, чтобы низвергаться водопадом, да при том таким мощным. Хотя, при чем тут законы физики для мира, где повелевает магия? Я лишь покачала головой на это чудо, посчитав, что лучше принять просто как данность.
Наш провожатый, недолго думая, уверенным шагом направился к нему, и исчез под потоком воды. Подойдя ближе, я увидела достаточно широкую дорогу, идущую за водопадом, и уходящую вглубь небольшой пещеры, из которой вел темный, но широкий проход в другую, смежную залу. Странное место. Я покрутила головой. Видимо, все это место противоречит законам природы, а не только водопад. Круглая пещера с восьмью сталактитовыми полупрозрачными колоннами, поддерживающими свод и ограждающими, как по кругу, абсолютно сухое почерневшее дерево. Не знаю, росло ли оно или просто всегда тут существовало, но корни его уходили в каменный пор, лишь некоторыми частями выходя на поверхность, а ветви терялись среди потолка, словно были вросшими. Дерево было мертвым и будто тоже высеченным из камня. Оторвав взгляд от этого чуда, я увидела, что в пещере довольно многолюдно, не меньше двух десятков человек, и все в черных плащах и с закрытыми капюшонами лицами. Прямо перед кругом стояли двое. Одна из фигур отделилась и подошла ко мне, протянув руку, но не открывая кисти. Помедлив, я все-таки приняла приглашение. Рука была горячая, сухая, с нежной кожей, но натертыми ладонями, привыкшими держать меч. Внутри стала подниматься волна страха, и моя ледяная ладонь задрожала в горячей руке жениха. Словно почувствовав мою панику, он легонько сжал кисть. Так, вдвоем, мы подошли к самому дереву, перешагнув прочерченную круговую линию. В этом круге мы оказались вдвоем, и голос сзади начал негромко напевать. Красивые, непонятные слова, окутывали меня как кокон, успокаивая, вселяя надежду, и страх отступил. Одновременно с началом молитвы, по дереву начали пробегать серебристые искорки, словно через него пропустили ток, становясь все светлее и ярче. Не знаю когда именно, но жених резко надрезал мне ладонь и соединил со своей, уже разрезанной. Наша кровь смешалась, и уже единой тяжелой каплей упала на корень дерева. Я услышала тихий общий вздох, словно все набрали в грудь воздуха, а затем, на нас стали падать снежинки. Они падали и светились, окутывая мягким золотистым светом. Где-то на границе слышимости мелодичный голос, больше напоминавший шуршание листьев, произнес Алеора Астериам. И все прекратилось. Повернувшись, я увидела, что никто не двигается, а затем пронесся общий вздох удивления. Мой благоверный, все еще держа меня за руку, наклонился и поцеловал мне ладонь, и медленно повел на выход. А все присутствующие так и остались в гроте. Мы молча шли по аллее, пока я не выдержала.
- Лик, ты мне объяснишь, что произошло? - я требовательно дернула его за рукав, - там что-то пошло не так, да? Лик, ну не молчи же! - жених повернулся ко мне и несколько секунд не шевелился, а затем быстрым движением открыл портал и толкнул меня внутрь. Приземлилась я уже в своей спальне. - Да что ты творишь?
Лик откинул капюшон и повернулся. Нет! На меня смотрели темные глаза Дана.
- Еще вопросы есть или уже все понятно?
- Есть! Какого черта здесь происходит?
- Ладно, для особо недогадливых поясню, - твой жених не Ликаэль, а я. Обручение было со мной, и нас благословили, как истинную пару.
- Почему ... - я запнулась, не зная как сформулировать вопрос, - почему там был ты, а не Лик?
- А ты против? - его глаза потемнели, а голос смог бы заморозить.
- Это не ответ, - я упрямо встряхнула головой.
- Хорошо. Потому что ты теперь моя. Той ночью, я провел обряд, и по закону эссиров теперь ты моя жена.
- Как жена? Твоей женой может стать только твоя пара. Альтера. Так ведь? - я, не верящее, уставилась на него. Дан быстро взглянул на меня, и отвернулся.
- Так. Ты и есть моя Альтера.
- Этого не может быть! Это не правда! - я затрясла головой. Это просто не укладывалось в то, что я знала о связях Альтер.
- Это так! - резко повернувшись, рявкнул он, - думаешь, я рад, что это ты? Поверь, я бы предпочел кого угодно, но только не тебя. Но это уже случилось, так что...
- Я против! - у меня потемнело в глазах, а сердце сжала боль: "кого угодно", а потом более давняя фраза "никакая", - прекрасно! Ты не хочешь, я тоже не в восторге. Давай забудем и все!
- Забудем? - Дан схватил меня за плечи, - нет уж, дорогуша, теперь ты моя. Ты уже моя жена. Обряд эссиров признается всеми древними, так что остальное - формальность. Сейчас Владыка свяжется с Великим Князем и все объяснит, а в конце месяца проведем официальную церемонию, как и было запланировано, - и он резко привлек к себе. Поцелуй был жестоким, грубым, с примесью отчаяния, но я все равно не удержалась и ответила. Где-то на краю сознания, я услышала его стон, и он разорвал поцелуй, - хм... не так уж я тебе и противен, - усмехнулся он, - в любом случае, тебе лучше привыкнуть и побыстрее, потому что отныне тебя целовать буду только я, - и он буквально выбежал из комнаты, оставив одну.
Господи! Да что же это такое?! Я обессилено упала на постель. Я жена Дана! И что дальше? Он меня терпеть не может, и единственное, что он чувствует - это похоть, ну или что там у них? Может чувство ответственности. Дети ведь могут быть только от меня - я криво усмехнулась. На сердце было тяжело. Время шло, а я просто лежала и смотрела в потолок.
- Аэлин, - тихий зов раздался у меня в голове, - Аэлин, подойди к зеркалу! - я, наверное, заснула, но, открыв глаза, посмотрела на зеркало. Медленно подойдя к нему, я увидела отражение Рагнаранта. - Здравствуй, дочка! - он странно на меня смотрел.
- Ну здравствуй, - догадаться с чем был связан этот вызов, было не сложно.
- Это правда?
- Ага, - я устало опустилась на стул, - и что мне делать?
- Невероятно, - дракон опустил взгляд, - я и представить себе такого не мог. Ты Альтера Дана. Как вообще такое могло произойти?
- Ты это у меня спрашиваешь? - я вскинула брови, - к тому же, я уже не просто его Альтера, а жена по эссирским законам и обрученная невеста по эльфийским. Они подменили Ликаэля на Дана во время церемонии.
- Я знаю. Самаэль со мной уже связался.
- Ну?
- Ну... - князь слегка замялся, - я согласился. Аэлин, мой ответ уже ничего не изменил бы. Ты уже жена Дана, все остальное - так.. просто формальность, - быстро затараторил он, видя, как сужаются мои глаза.
- Продолжай, - в моем голосе явственно послышалась угроза.
- Я дал согласие Владыке, - дракон опустил голову, - я помню, что обещал на тебя не давить, и что Дан сделал... Но сейчас уже поздно что-либо менять. Он твой муж, другого у тебя уже не будет. Но главное - он твоя половинка, чтобы ты сейчас не думала. Дай ему шанс. Может, он и не виноват в случившемся... Завтра вы возвращаетесь. Прости, дочка, - с этими словами он отключился, а еще некоторое время мрачно гипнотизировала зеркало.
- И что мне делать? - спросила я у своего отражения. С одной стороны, Дан действительно мне очень нравится, даже больше, не говоря уже о прошедшей ночи. Люблю ли я его? Не знаю. Слишком долго я ненавидела его. Возможно, князь прав, и он не повинен в смерти Калима, во всяком случае, напрямую. К тому же, я почти официально его жена. А с другой, он самоуверенный, высокомерный, избалованный засранец, которому претит мысль быть со мной связанным, и главное - я обещала отомстить за смерть друга.
Мое самокопание прервал стук в дверь. На пороге стоял Ликаэль и внимательно меня рассматривал.
- Не стой столбом, проходи, - буркнула я, указывая на кресло. Эльф молча прошел к указанному месту, попутно налив два бокала вина, и протягивая один мне.
- Ну и как ты?
- Это ты в каком смысле?
- В прямом, - эльф внимательно посмотрел на меня, - рада, что избавилась от навязанного брака, да еще и нашла свою половинку?
- Боюсь, я все это не так воспринимаю, - вздохнула я, - от навязанного брака я не избавилась, просто кандидатуру поменяли, да еще и подсунули того, у кого проблемы с головой. Твой кузен меня раздражает, нет, он меня бесит! Насчет половинки я вообще сомневаюсь. Кроме похоти и возможности зачать мне ребенка, Дана вообще ничего во не интересует. Кстати, он тоже не в восторге, что это именно я. Поэтому даже не знаю, что тебе ответить.
- Ты не права, - Ликаэль покачал головой. - Я не знаю, почему ты с первого взгляда так возненавидела Дана... И не буду даже спрашивать. Захочешь, сама скажешь, но именно это мешает тебе понять то, что он твоя судьба. У Дана тоже самое - он действительно достаточно гордый и высокомерный, а твое поведение еще и заставило выпустить его шипы. Но вы действительно половинки друг друга. И чем быстрее вы поймете это, тем раньше станете счастливыми.
- Что же он сразу не понял, что я его судьба? - ехидно усмехнулась я.
- А это другая его проблема, - грустно улыбнулся Лик, - Данте ведь полукровка. И если чистокровные эссиры способны с первого взгляда опознать свою Альтеру, не спрашивай как, я все равно этого не понял, хотя, видел один раз. Эссир замер, не отрывая взгляда от девушки и пошел прямо к ней, а она и не сопротивлялась. У людей так говорят про любовь с первого взгляда. Так вот, чистокровному проще, они не просто сразу понимают, что перед ними их половинка, а даже могут чувствовать их на расстояние в несколько километров и целенаправленно искать их, но и их Альтеры им не могут сопротивляться, они тоже это чувствуют, даже если сами не эссиры. Эссир кажется им самым красивым, добрым, совершенным и родным, и когда он или она предлагают познакомиться поближе, то не отказывают, или, если это эссиры, то сразу бегут под венец. А Данте не мог этого понять, пока не провел бы с ней ночь. Только на пике страсти, когда он начнет оборачивается в эссирскую форму, его эссирская половина в состоянии признать пару, почувствовать ее. Или во время боевой трансформации, когда демон берет верх, - мрачно закончил Лик, а я потрясенно вздохнула. - Да и с тобой ему не просто. В отличие от чистокровных, ему НАДО ЗАВОЕВАТЬ тебя и твою любовь. Тебя может к нему тянуть, он может тебе нравится, но это не любовь с первого взгляда... Вообще-то, он давно уже не надеялся встретить Альтеру.
- Почему ты его защищаешь? Так рад, что отделался от меня?
- Нет. Вообще-то, я расстроился, - подмигнул мне эльф, и я невольно прыснула, - но я хорошо знаю Данте, и люблю его, как брата, - тут же добавил он, в ответ на мой прищур, - и я знаю, как он переживал по этому поводу. Ему ведь уже более полутысячи лет, и как ты думаешь, каково это знать, что придется прожить вечность одному, знать, что никогда не увидишь своего ребенка. Ему стукнуло пятьдесят, когда его отец объяснил ему, что он не сможет просто узнать свою половинку. Я никогда не видел его таким отчаявшимся... Всю следующую сотню лет, он ... как бы это сказать, - Лик на мгновение смущенно замолк.
- Изображал из себя бешенного кролика? - мрачно подсказала я.
- Вроде того... - эльф вяло улыбнулся, - за ночь он был с тремя-пятью девушками, всех рас и возрастов, - я невольно поморщилась, - а потом пошел откат. Он несколько десятков лет вообще не смотрел на женщин, став лучшим воином и магом. А потом просто смирился, но я видел, как он смотрит на эссиров, нашедших свои пары, и как смотрит на детей... Прости, что я рассказываю все это тебе, но ты должна понять, что ты - самое главное его сокровище, которое он отчаялся найти, и при этом ты его ненавидишь. Ему больно, он боится, что из-за того, что он нечистокровный, ты не чувствуешь его своей парой, и он может тебя потерять. Поэтому делает глупости. Просто дай ему шанс, - и этот о том же - поморщилась я, хотя его слова заставили задуматься, и взглянуть на все это с другой стороны, глазами Данте. Ликаэль замолк, я тоже молчала, слишком много надо было переосмыслить, если все действительно так... Так мы сидели и пили, пока солнце не стало садиться. Грохот, открывшейся с пинка двери, вывел нас из задумчивости.
- Вот ты где... - зловещий шепот Дана, заставил нас вздрогнуть. Приглядевшись, я поняла, что он снова начал оборачиваться, и его демоническая натура берет верх, - и что ты тут делаешь? - этот вопрос был задан Ликаэлю.
- Мы разговариваем, - эльф настороженно посмотрел на кузена.
- Так долго? - кулаки Данте сжались.
- Перестань, - я встала и заслонила Ликаэля.
- Ты его защищаешь? Оплакиваете несостоявшийся брак? Ну извините, что нарушил ваши планы! - с этими словами он со всей силы стукнул кулаком по стене, оставив внушительный след. Ликаэль вскочил с кресла и попытался заслонить меня собой. Лучше бы он это не делал. Его попытка защитить меня, лишь разозлила Дана еще больше, и он кинулся на эльфа. Лик еле успел увернуться, и то, только потому, что Данте на пути попался столик, который он даже не заметил.
- Ликаэль, уходи, сейчас же! - крикнула я эльфу, закрывая обзор взбешенному демону.
- А ты?
- Меня он не тронет! Быстрее же ты! И дверь закрой! - я настороженно следила за Даном, спиной ощутив, как закрылась дверь. - Тише, тише, успокойся, - тихо пробормотала я, осторожно подходя к медленно встающему Дану. Он неотрывно смотрел на меня, следя за каждым движением, как коршун, все еще балансируя на грани оборота, и я не придумала ничего другого, как осторожно положить руку ему на грудь. - Ну, успокойся, все в порядке, - тихо проговорила я, ощутив, как он вздрогнул. Его абсолютно черные глаза, без белков, неотрывно следили за моим лицом, пока я осторожно гладила его. Помедлив, я подняла вторую руку и провела по его щеке. Из груди Дана вырвался тихий болезненный стон, и он резко схватил меня в охапку и прижал к себе. Он так крепко сжал меня, что стало трудно дышать, но я не сдвинулась с места. Из груди Дана вырывалось рычание, и он уткнулся лицом мне в волосы, терся щекой, как кошка, вдыхал запах. Так мы и стояли, пока его тело не стало расслабляться.
- Спасибо, - раздался над головой голос, и я, подняв голову, утонула в его уже нормальных глазах, - я бы никогда себе не простил смерти Ликаэля, да и ты бы стала воспринимать меня только как чудовище, - он говорил тихо, грустно, и мое сердце предательски дрогнуло.
- Не за что, - я с неохотой отстранилась, - может, теперь объяснишь, что произошло?
- А что тут не понятно, - он устало потер лицо рукой, - я приревновал. Ты не подтвердила мое право на тебя, оттолкнула... Ликаэль ушел к тебе давно, и... В общем, демон внутри меня почувствовал угрозу потерять пару...
- И ты всегда будешь так реагировать? - я в ужасе уставилась на него. Взглянув на мое вытянувшееся лицо, Дан усмехнулся.
- Нет, не всегда... Пока мы не обвенчаемся окончательно, пока ты не подтвердишь, что признаешь меня своей половиной, Альтером. Но ревновать я буду всегда, просто не так остро, - он внимательно посмотрел на меня, - прости еще раз, - и с этими словами он вышел.
Да... Связалась на свою голову! Но одновременно я почувствовала странное удовлетворение, даже радость. Засыпала я со счастливой глупой улыбкой.