На секунду повисла тишина, будто бы эйсы боялись спугнуть нечаянную радость, а сдерживала трусливый порыв отказаться от только что произнесенного слова. Ненавижу принимать решения, боюсь их, теряюсь и пугаюсь. В душе тут же появляется что-то тревожное, что мучает меня. Съедает. А потом еще долгое время заставляет задавать вопрос "а правильно ли ты поступила?". Но сейчас я не имела права свернуть. Я выбрала. Ошибка или нет - узнаю потом.
- Прекрасно, - выдохнула Дана, и на ее лице расцвела улыбка. - Надеюсь, ты не откажешь подтвердить свое слово клятвой?
Не верят. Я еле сдержала смешок, и только понимание всей серьезности ситуации заставило меня подавить эмоции и начать лихорадочно обдумывать ситуацию. Отказаться от клятвы - не вариант. Давать по-любому придется. Остается одно - наиболее четко подобрать формулировку, по максимуму обезопасив себя и от магии, и от этих эйс.
- Хорошо, - протянула, неуверенно глядя, как Лантария снова заносит нож над моей многострадальной рукой. В этот раз уже было не так больно и страшно, но не поморщиться я просто не смогла.
- Повторяй за мной, - приказала Дана. - Я, называющая себя Викторий, клянусь...
- Я, называющая себя Викторией, клянусь...
- ... ни словом, ни делом, ни мыслью, ни бездействием, ни иным другим способом...
- ... ни словом, ни делом, ни мыслью, ни бездействием, ни иным другим способом...
- ... не передавать никому никаким образом сегодняшний разговор и последующие за ним...
- ... не передавать никому никаким образом сегодняшний разговор и последующие за ним...
- ... не выдавать и не использовать во вред эйсам то, что ты узнаешь за этот месяц...
- ... не выдавать и не использовать во вред эйсам то, что я узнаю за этот месяц, если эйсы не вынудят меня защищаться любым доступным мне образом... - добавила, вызывающе прямо ответив на вспыхнувший взгляд Лантарии.
- ... и выполнить взятые на себя обязательства перед эйсами - не рожать ребенка от эйдэрса и сбежать из Амирии.
- ... и выполнить взятые на себя обязательства перед эйсами - не рожать ребенка от назначенного эйдэрса и сбежать из Амирии, в случае физической, моральной и эмоциональной возможности тела, души и разума, при возможности выбора и при отсутствие независящих от меня обстоятельств.
- Ты изменила слова, - прошипела Лантария, сверкая глазами.
- Да. Но я дала ту клятву, которую смогу выполнить, - я твердо смотрела ей в глаза и даже не думала отступать. Им это нужно не меньше, а то и больше, чем мне, а потому не вижу смысла загонять себя в заранее невыгодную ситуацию.
- Лан, не надо, - Нада осторожно тронула подругу за плечо, - Вика права. Мы не имеем права требовать от нее больше, чем она в силах выполнить.
- Но...
- Лантария, не стоит! - выразительно проговорила эйса, и мне почему-то стало нехорошо. Неужели задумала что-то?
- Ладно, прости, Вика, ты права, - Лантария покаянно вздохнула. - Просто мы слишком многим рискуем, чтобы ты просто передумала.
- Не передумаю.
- Надеюсь...
- И что дальше?
- А дальше будем учить, - Нада расслабилась и присела на мою кровать. - Обряд передачи силы будет через две недели, в новолуние. А потом еще две недели до свадьбы, которая должна быть в полнолуние. Итого у нас месяц.
- И за этот месяц мы должны успеть многое, - закончила вторая эйса. - Первые две недели будешь изучать все, что только возможно - географию, политику, религию, расы, ботанику, фауну, язык лайканов... все, что успеешь и сможешь. Ну и заодно начнешь учить теорию магию. А потом, после передачи, займемся практикой.
- А кто учить-то будет?
- Все понемногу, - пожала плечами Нада. - Начнешь с Осванией и Лойсиной. Освания хороший травник, заодно расскажет о географии этого мира, ну и в целом о его устройстве. А Лойсина историк, у нее учитель был повернут на лайканах и квардингах, узнаешь все о их расах, да и язык подтянешь.
- За месяц? Язык? - скептически посмотрела на женщин.
- Ну не до конца, конечно. Кстати, он тебе и не обязателен. Ты же не лайкан. Да и они говорят на кааре. Но в целом, чтобы понимать, успеешь. Лойс неплохой менталист, так что язык сможет передать полу гипнотическим способом.
- Допустим. А магия?
- А магией будем заниматься после обретения силы. Посмотрим, что ты получишь, и как это можно развить.
- И кто...
- Я, - перебила меня Лантария, - магией с тобой буду заниматься я и Нада. Мы тут самые сильные. Поэтому передавать силу буду тебе именно я.
- Не поняла. А можно поподробнее?
- Пожалуйста. Передавать силу мы будем там же в Храме. Одна эйса - одна девушка. А знаешь почему нам позволили встретиться до обряда? Не затем, чтобы вы успокоились, а чтобы каждая из нас выбрала себе ту, на кого будет проще настроиться. Есть такое понятие, как "совместимость", и если ее нет, мы просто не сможем передать всю силу целиком. Именно поэтому, магистр и позволяет нам самим общаться с девушками и выбирать ту, которой отдадим дар. Я, - Лантария вскинула гордо подбородок, - самая сильная, поэтому я выберу тебя. Передам дар полностью. Дана и Кантирия следующие по силе, значит, они должны стоять, как можно ближе к тебе. Освания самая слабая, она будет напротив.
- А при чем здесь это?
- Чем дальше стоишь от объекта передачи, тем больше рассеивается. Нам нужно, чтобы ты обрела максимум. Поэтому, ты сейчас вспомнишь, кто из девочек, где лежал, когда ты очнулась, чтобы нам правильно разобрать вас.
- Хм... ясно, - неприглядно, но четко. Что ж, понять их вполне можно, да и пока это в моих интересах, так что пришлось поднапрячься, вспоминая.
Мысленно переносясь в тот день, я честно пыталась воссоздать картину, но получалось со скрипом. Прикрыв глаза, сосредоточилась, и кое-как с трудом, но отдельные детали стали всплывать перед глазами. Рыжие волосы... они ярким пятном выделялись по правую руку, но не близко, значит, скорее всего, Глорис лежала на северо-востоке. Прямо передо мной были темные пятна и темнее было справа, получается, на севере Паула, а на северо-западе Кендра. Уф... осталось еще четыре. Рядом со мной по правую руку было очень светлое тело, так что рядышком лежала Лайма. А вот дальше все... провал. Так и призналась напряженно наблюдающим за мной эйсам.
- Что ж, ничего, и так хорошо, - переглянувшись, кивнула Дана. Во всяком случае самых дальних мы отсекли, и одну из близких тоже. А остальное, наудачу.
- Можем попробовать выяснить у самих девушек, кто где лежал, - согласно кивнула Лантария и неожиданно встала, - что ж, думаю нам пора. Спокойной ночи, Виктория.
- А... э... а я?
- В смысле "ты"?
- Ну.... Учиться когда будем?
- Не сегодня, - отмахнулась Лантария. - Уже поздно, это во-первых. Во-вторых, мы не стали запускать план, пока не были уверены в твоем согласии.
- А как тогда?
- С завтрашнего дня, - твердо произнесла Лантария. - Мы все подготовим, и будем заниматься по ночам. Прости, но спать тебе придется часа по три, не больше. По комнатам вас отправляют в десять, и до полуночи будешь изучать книги и записи, которые принесем. А полночь будет приходить одна из нас и будет с тобой заниматься до трех.
- Подождите, - я замотала головой, будто подгоняя мысля, - я столько физически не успею выучить и запомнить. Мне нужна книга, которую я могу взять потом с собой и записать все, что надо. Ну и желательно, чтобы мне дали учебники по магии.
- Гримуар? - Нада перевела взгляд на Лантарию.
- Других вариантов нет, - скривилась та, и они обе повернулись ко мне. - Завтра создадим тебе гримуар. Это особая книга, привязанная только на тебя. Сможешь ее потом даже протащить в замок "мужа". Книги тебе предоставим, и, пожалуй, собственные гримуары тоже все будет лежать в комнате.
- А не боитесь, что увидят?
- Нет, - фыркнула Нада, - мы хорошо подготовились. Никто сюда не зайдет без твоего ведома и не увидит. Хотя, разбрасывать на видном месте тоже не стоит. Все, до завтра, Виктория, отдохни, тебя ждет трудный месяц.
- И что, магистр даже не догадывается о вашем самоуправстве?
- Вик, - Лантария снисходительно посмотрела на меня, - магистр и остальные маги прежде всего мужчины, и мужчины, уверенные в собственной силе. Поверь, ни один из них даже не представляет того объема знаний и сил, коим мы обладаем. Особенно совокупно. Да и в отличие от них же, мы не гнушаемся "низкими" способами.
- То есть?
- То есть существуют просто травы, которые усыпляют. И это не зелья, которые распознаются никакими способами. Да и чуток легкого флера магии - и вуаля! Магистр и остальные спят, а охранки мы обходить за столько лет научились.
Мда... и она думает, это подходящее пожелание "спокойной ночи"? Не удержавшись, фыркнула в закрывшуюся дверь. Наконец-то я осталась одна и могла себе позволить расслабиться. Прикрыв глаза рукой, я несколько минут просто размеренно дышала, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.
Господи! На что я сейчас согласилась-то?! Только теперь, до меня начал доходить весь ужас произошедшего. Кабала, натуральная и не подлежащая отмене. Если не справлюсь, то останусь без свободы, без детей и без жизни. Кажется, я полезла играть в слишком опасные игры. Вот только вернуться на линию старта уже нельзя. Есть одна дорога - к финишу, и я просто обязана пройти ее любым способом.
***
Новый день принес новые знания и новые проблемы. Во-первых, к нам пришел учитель этикета. Не знаю, кому как, а мне не очень нравилось выслушивать поток оскорблений от этого сморщенного стручка. В его дурную голову даже не пришла мысль, что у нас просто на просто могут быть другие нормы этикета, и когда я попыталась обратить на это внимание, то на меня обрушился буквально поток грязи, уличающий в полнейшем бескультурии. А потом еще и отыгрался во время урока танцев.
Я только зубами скрипела, пытаясь не показывать, насколько мне больно. Как можно танцевать, когда тянешь ногу, буквально заставляя ее двигаться в такт? Или удержать в нужном положении слабую руку, которой я и вилку удержать не могла? Мне было обидно. Слезы пополам с горечью превратились в клубок и собрались в районе горла. И только нежелание показывать слабость перед этим уродом заставляла меня держаться и не обращать внимания на ехидные смешки Лаймы и Кароль.
Зато после обеда был обязательный вечер с эйсами. Вот тут я наконец-то смогла отдохнуть. Меня не трогали, даже особенно не разговаривали, задавая лишь изредка какие-то вопросы. В основном, эйсы пытались выведать, кто где из девушек лежал, когда очнулся после обряда.
Магистр снова приходил, правда пробыл с нами недолго. Но зато я смогла вытребовать у него освобождение от танцев. Покривившись пару минут, он все-таки разрешил мне не участвовать в практическом занятии, но присутствовать и наблюдать я была обязана. Не самый лучший вариант, и то хлеб. А еще я не удержалась и задала вопрос:
- Магистр, извините, а у вас есть библиотека?
- Зачем вам, избранная? - ощутимо напрягся он, а я от подобного вопроса даже застыла.
- Как это зачем? Почитать...
- И что конкретно вас интересует?
- Ну многое... история, мифология, юриспруденция, география, биология... нам же здесь жить. Танцы, это конечно здорово, но в моем случае не столь обязательно. И потом, лично я считаю гораздо неприличнее не знать названия государств-соседей, чем не совсем верно приседать.
- Ваша позиция понятна, - процедил магистр, - вам принесут книги по всем указанным направления. Пока по одной, в качестве ознакомления.
И сбежал, так и не ответив на вопрос. Хотя, можно считать, что это и было ответом. Библиотека есть, а вот пускать нас туда не собираются. И что из этого следует? То что мне обязательно туда надо попасть!
А вечером, переодевшись в удобное, легла на кровать, ожидая, когда придут эйсы. Ждать пришлось долго. Спустя пару часов, по внутреннему ощущению, дверь тихо скрипнула и отворилась, пропуская женщин внутрь.
Лантария, Нада и Лойсина молча проскользнули в дверь и уставились на меня внимательным взглядом, будто что-то выискивая. Не знаю, что они ожидали увидеть, но, похоже, искомого так и не нашли. Что ж, а я и не собиралась претворяться. Какая есть, такая и есть, и вряд ли уже буду другой.
- Добрый вечер, - все-таки, я решила, что вежливость не повредит, да и начинать разговор надо было как-то.
- Добрый, - кажется, у Лантарии настроение было не особо хорошим. - С Лойсиной ты уже знакома. Она будет учить тебя истории и ментально языкам.
- Да, я помню, а вы... - с намеком посмотрела на них с Надой, - пришли помочь мне с гримуаром?
- Нет, - Нада виновато улыбнулась, - мы тут посовещались и пришли к выводу, что лучше это сделать после получения сил. Неизвестно как гримуар может отреагировать на изменения в ауре.
- Понятно... - пробормотала, - тогда зачем?..
- Поможем Лойс с менталом, - перебила Лантария. - Мы решили, что лучше вложить в тебя не начальное знание языка лайканов, а полное. Да и с другими наречьями тоже стоит сразу разобраться. А Лойсина знает только лайканский и один мертвый диалект квардингов.
- А вы?
- Я знаю три наречья, а Нада еще два. Так что сегодня учебы как таковой не будет. Поработаем с менталом и все.
- Вика, сядь поудобнее и расслабься, - тихим спокойным голосом произнесла Лойс. Она мне вообще нравилась. Была в ней какая-то внутренняя сила, мягкость и доброта. В отличие от остальных она не озлобилась, как Лантария, и не смотрит на все, как счастливая дурочка, как Аниасия. Эта женщина все понимает, видит, я просто чувствовала, что она пережила много боли, но это ее не испортило и не изменило. И, признаться, я была рада, что сначала общаться я буду с ней, а не с Лантарией. Не уверена, что долго ее выдержу. А после передачи силы, уже не мне придется под нее подстраиваться, а наоборот. Что несказанно меня радовало.
Ну а пока я покорно забралась на кровать, подложила под спину подушку и прикрыла глаза, ожидая, когда начнется. Удивительно, но я почувствовала. Это было сродни легкому ветерку, овевающему лицо, который плотно окружил мою голову, постепенно уплотняясь. В какой-то момент стало даже больно. Давление возросло слишком сильно, а на висках и точке между бровями стало покалывать.
- Спокойно, - раздался в голове бархатный голос Лойс, - не волнуйся, это я... Хм, спасибо. Ты мне тоже понравилась, не-Вика, - рассмеялась она. - Да, твое имя и правда, не очень, особенно в таком сокращении.
- Вы видите... - даже в мыслях я была поражена и растерянна. Такого я не ожидала. Что еще она смогла увидеть? Нет! Не хочу! Я попыталась возвести стену, выкинуть из мыслей всеми прочитанными когда-то в книгах способами, но увы...
- Успокойся! Я никому ничего не расскажу. Никто не знает, что мои способности ментала гораздо сильнее.
- Правда?
- Обещаю, - и я почувствовала в ее голосе улыбку. - Так что расслабься. Даже можешь поспать.
- А я? Я тоже так смогу?
- Вряд ли, - теперь пришла волна сомнения и неловкости. - Во-первых, ты не предрасположена к этому сама по себе, во-вторых, я буду стоять от тебя далековато, так что конкретно мои силы перепадут тебе в меньшем объеме, ну и в-третьих, ментал - это скорее похоже на дар, чем на способность, как хороший слух или голос. Если бы в тебе изначально было, то мои способности усилили, а так... скорее просто будешь лучше чувствовать людей.
И я поверила. Глупо или нет, но расслабилась и впустила ее в свою голову. Словно поток прохладного воздуха, неся незнакомые и знакомые запахи, эмоции и картинки, ее сознание влилось в мое. А потом я ощутила, как в этот поток влилось еще два. Один более мощный, яркий и терпкий, с сильным привкусом кофе с перцем, второй же, напротив, спокойный, мягкий, но не менее мощный, я бы даже сказала, сильнее предыдущего, с запахом моря. Не знаю, что там должно было мне перейти от них мне, но в какой-то момент я просто поняла, что проснулась, а в комнате никого. Кажется, я действительно уснула, и все "обучение" прошло мимо меня.
Зато утром неожиданно принесли подарок от магистра. Вот честно, не ожидала, что он все-таки выполнит свое обещание. И тем не менее, еще до завтрака в комнату постучали, и на пороге появился Лайон, нагруженный стопками книг. Я только и могла, что рассеянно хлопать глазами, провожая одно название за другим. "История Эрвэса", "История Амирии", "География Эрэнского континента", "Основы миросознания", "Мифы, сказания и легенды", "Этикет для леди", "Правила управления домом" - вау! Кажется, кто-то расщедрился. И в добавок ко всему этому богатству огромная сшитая тетрадь из желтоватых листков и две острозаточенные палочки.
- Это вам, избранная, от магистра,- мальчик склонился в поклоне. - Магистр сожалеет, что не может предоставить вам эти книги в дар, но он дарит вам книгу для записей и самописные перья. Это большая ценность на Эрвэсе, - завистливый взгляд скользнул о палочкам, - только маги и аристократы имеют в своем распоряжении такие.
- Да? И чем же они так отличаются? - я задумчиво повертела палочку в руках.
- О! Что вы! Во-первых, они никогда не текут и разбрызгивают чернила, во-вторых, они им просто не нужны. Эти перья пишут сами по себе, причем срок работы от года до сотни лет! Еще они не смазываются на бумаге, им не надо сохнуть. И они бывают разных цветов! - восторженно закончил послушник свою речь. Что ж, я впечатлилась. Действительно щедрый подарок, еще бы знать с чего такая честь...
- Передайте магистру мое восхищение и благодарность, - я постаралась, как можно искренне улыбнуться, но могла и не стараться. Мальчишка на меня практически не смотрел, не сводя глаз с пера в моих руках, следя за ней, как будто загипнотизированный.
- Скажи, Лайон, а когда я прочту эти книги, где мне взять другие?
- В библиотеке, - парень равнодушно пожал плечами, - скажите магистру, что еще нужно, и я принесу.
- А сама? Я могу сама пойти туда и посмотреть? - голос дрогнул, но из-за того, что я говорила тихо и вкрадчиво, мальчик этого не заметил.
- Только с разрешения магистра, - он поджал губы и подозрительно посмотрел на меня. Что ж, похоже, пора заканчивать допрос. Потом посоветуюсь с кем-нибудь из эйс.
- Отлично, - я широко улыбнулась, насильно растягивая губы, но его взгляд все еще оставался подозрительным. - Я обязательно уточню у магистра, как только дочитаю эти книги.
- Как скажите, избранная. Пойдемте, пора на завтрак.
И снова все о кругу. Завтрак, бесполезные занятия, насмешки, тонны мусора, из которых с трудом можно было вычленить хоть каплю информации. Я практически засыпала на очередной лекции на тему "как правильно вести себя эйсе". Сотни нельзя, запрещающие практически все, но при этом обязательные тренировки и занятия магией под руководство наставника или супруга. И только дома, и только там, где никто не видит. Чем дальше, тем тверже я убеждалась, что не смогу. Не выдержу, что и в другой жизни мне предстоит жить под замком без надежды на будущее.
Я не обольщалась. Моя внешность - что ж, с этим ничего не поделаешь. И кормить саму себя сказками, что выбранный супруг составит себе труд узнать мой внутренний мир и полюбит... Ну не настолько я и наивна. Меня можно полюбить, несмотря ни на уродство, ни возраст, но для этого надо узнать, надо уважать, надо позволить просто привыкнуть ко мне. В Амирии это нереально. Где-то в глубине сознания решение зрело, да и Лантария прямо меня к нему и подталкивала, но оставалось еще слишком много вопросов, которые я планировала вызнать у своих учительниц. И... хоть я и гнала от себя эти мысли, понимала, что нереально, глупо, но где-то внутри, очень глубоко, жила отчаянная надежда. Я понимала, что сама себе противоречу, что разум сцепился в неравной борьбе с чувствами, но избавиться никак не могла. Это "а вдруг повезет" разъедало мне душу. Я хотела и не хотела, чтобы выбранный муж мне понравился. Я боялась этого. Смешно, но для меня было бы лучше, если бы он оказался старым, страшным и непереносимым.
Лекции закончились, и неожиданно нам преподнесли сюрприз - прогулка по саду. Похоже, магистр решил выполнять все капризы и просьбы, лишь бы мы ничего не заметили раньше времени. Что ж, тем лучше, может, мне удастся вытрясти из него свободное посещение библиотеки?
Как бы то ни было прогулкой я по-настоящему наслаждалась. Девчонки радовались, подставляя лицо солнечному свету, смеялись, вдыхая запахи незнакомых и привычных цветов, бегали по дорожкам за бабочками и маленькими яркими птичками и болтали ладошками в прохладной воде фонтана. В какой-то момент даже меня отпустили постоянные думы, позволяя просто насладиться прекрасными минутами. Присев на лавочку, я закрыла глаза, растворяясь в окружающем прекрасном мире, уже не замечая ни остальных избранных, ни сопровождающих, ни магистра, решившего сопроводить нас в первую прогулку. Ничего. Мне просто было хорошо.
А вечером, переодевшись поудобнее, я раскрыла первую книгу, ожидая прихода Лойсины. История Эрвэса была... странной. Сначала я ничего подозрительного не заметила. Учебник как учебник. Приблизительный возраст планеты, население - квардинги. Древность, средние века, расцвет цивилизации, появление людей. Все четыре этапа заняли буквально четыре листа. Собственно, я конечно и не ожидала, что квардинги поделятся своей историей с людьми, поэтому и не рассчитывала, что в книге будет много информации про неизвестные периоды. Но вот чего я никак не ожидала, так это того, что практически сто пятьдесят страниц из двухсот семидесяти пяти будет посвящено всевозможным пыткам, насилию и унижению, которому подверглись люди в плену. Было перечислено все - что заставляли делать, как заставляли делать, в каких условиях жили и работали, как квардинги развлекались с людьми, чем кормили, как издевались, как экспериментировали... и при этом ничего, ни строчки про сам уклад квардингов, чем они занимались, как выглядели, ни про их религию, ни про культуру... вообще ничего! Еще сорок страниц было посвящено Великому Перелому, и тому, кто и сколько квардингов убил, кто стал правителем, кто погиб, сражаясь за свой народ. Ценная информация, не спорю, своих героев надо знать, но это как-то было чересчур... Ну и оставшиеся страницы были посвящены тому, что победив квардингов, демоны-лайканы захотели поработить людей, но благодаря магам им это не удалось. Причем опять же, информации о самих лайанах, кроме того, что они чудовищ и как убивали квардингов и людей не было. Про то, что была попытка создать в Амирии нейтральную зону - ровно полстраницы. Все остальное - какие маги молодцы. Бред!
- А... читаешь адаптированную историю? - раздался надо мной насмешливый голос, и я невольно подскочила из положения лежа, недовольно смотря на Лойс. - Прости, не хотела тебя пугать, - и она подняла вверх руки.
- Ничего, - я улыбнулась, взяв себя в руки, - зачиталась. А что значит "адаптированную"?
- То и значит, - она равнодушно пожала плечами. - Эту книгу заставляют учить всех, причем наизусть: простых смертных, эйс, да и эйсов тоже, кто из простолюдинов или нетитулованных дворян. Она формирует "правильное сознание". Поверь, если читать такую книгу лет в шесть, да еще и при ментальном воздействии - результат потрясающий, - и женщина поморщилась, будто что-то вспомнив.
- Всех?
- Да. Так что ничего удивительного, что практически все люди ненавидят и бояться лайканов.
- Там хоть что-нибудь правдивое есть? - махнула головой в сторону раскрытой книги.
- Конечно, - она деланно вскинула брови. - Там все правда, просто главное как ее преподнести.
- Понятно... - пробормотала, вспоминая СМИ своего времени. Одно и тоже событие каждая страна представляла по-своему, и понять простому человеку где правда, а где ложь было практически не реально. - Расскажешь? - вопросительно посмотрела на нее.
- Что именно?
- Все. С начала. С квардингов и лайканов... я вижу, ты знаешь.
- Да, - она прикрыла глаза, - я много знаю. Хорошо, садись, слушай.
Глава 7
Несколько минут Лойсина молча, будто собираясь с мыслями, а, может, и не будто. Ее лицо было сосредоточено, даже напряженно. Казалось, что она сейчас очень далеко мыслями, и не все они были радостными. Интересно, это ее так история волнует или дело в личных воспоминаниях?
- То, что я тебе расскажу, - наконец выдохнула она и открыла глаза, - ты вряд ли где-то еще услышишь и узнаешь. Не буду утверждать, что мои знания - истина в последней инстанции, но... - она замялась, - ее скрывают. Учат только магистры и высшая знать, а, значит, можно считать, что что-то в этом правдивое есть.
- Мне сейчас важна любая информация, - пожала плечами. - Пусть в ней будет даже половина правды.
- Зря, - она поморщилась, - иногда полуправда хуже лжи. Ну да ладно, сейчас не об этом, - и она натянула улыбку. - Итак, Эрвэс... Насколько известно, этот мир изначально принадлежал квардингам. Не знаю, успела ли ты заметить, но в геобиоплане он должен быть очень сходен с твоим родным миром.
- Да... - растерянно заморгала, - а не должен?
- Вообще-то должен, - усмехнулась она. - Понимаешь, согласно знаниям или верованиям, как больше нравится, квардингов, мир создает не бог, а демиург. Боги всего лишь выбираются и назначаются демиургом в качестве хранителей мира. А демиург именно творец. Причем, все они очень любят экспериментировать. И для этого у каждого демиурга есть своя "паутина миров". Она закольцована и соединена. В ней есть первый мир, так называемый изначальный. Он основа. В нем закладываются базовые параметры - флора, фауна, климат, рельеф, атмосфера и... основополагающая раса. Дальше от этого мира в разные стороны начинаются эксперименты. В одну стороны двигаются, меняя природу и все что с ней связано, в другую - изменяют расу. Таким образом демиург изучает как эволюционирует раса в тех или иных природных условиях или наоборот, как та же раса приспосабливается к другим условиям жизни. Чем ближе миры друг к другу тем они больше похожи. Например, именно этим объясняется существование таких близких рас, как дроу и эльфы, или гномы и дворфы, кентавры и единороги... Ну и так далее. Повторяю, это убеждения квардингов, на истину не претендую, - и она, улыбаясь, подняла вверх руки.
- Все равно интересно. И даже похоже на правду.
- Похоже, - не стала спорить она. - Может, даже так оно и есть. Так вот, Эрвэс, если выразиться понятиями квардингов, находился на той же "ветке", где сходная природа и ведется эксперименты в разрезе рас. То есть, на людей квардинги были не особо похожи. И дело даже не в наличие двух пар рук или других чертах лица, а в их сути. Например, квардинги были латентными гермафродитами.
- В смысле? Это как? - я ошарашенно уставилась на нее.
- В смысле, что до определенного возраста вообще не испытывают влечения и полностью стерильны. Затем у них начинается гормональная перестройка и в этот момент они приобретают черты гермафродитов. Им не нужен партнер как таковой, но если только в качестве эксперимента, они способны иметь детей без участия другого... Но все меняется, когда они встречают "эс-э-сэ".
- И? Что это за зверь такой?
- Дословно? "Защищающий и сохраняющий". У квардингов были случаи, не часто, но были, когда при встрече двух квардингов начинала формироваться особая связь. Собственнический и защитный инстинкт по отношению друг к другу, плюс сильнейшее физическое влечение. Но так как по сути они гермафродиты, то в этот момент происходила перестройка организма. Один становился доминатом - то есть самцом, закреплялись мужские признаки, увеличивалась физическая сила, реакция, ловкость, способности. Второй - самкой, закреплялись женские признаки, улучшалась регенерация, эмпатическая способность, интуиция, ну и способности тоже. Таким образом, один чувствовал необходимость защищать и оберегать физически, а второй - эмоционально-психологически. Появлялась нормальная, в нашем понимании, семья.
- Невероятно, - пробормотала, - и что, они оставались такими навсегда?
- Нет. Только пока жив партнер. В случае его гибели, происходило возвращение в гермафродитную форму. Сами квардинги были убеждены, что все дело в запахе. Пока двое чувствуют его они, они связаны. Не будет запаха, все вернется в норму.
- Здорово, - с чувством выдохнула. Это действительно было невероятно! Как же интересен мир! И сколько еще я не знаю. - А ты сказала способности? Квардинги были магами?
- Не совсем. Точнее совсем нет, если сравнивать с нами. Но у них были способности к, ну скажем, магии пространства и времени.
- Это как?
- Это возможности перемещаться в пространстве и видеть сквозь время. У всех проявлялись они по своему, но общее направление было таким.
- А пример?
- Хм... пример. Ну например про время. Вот один мог увидеть, что происходило в комнате час назад. Второй увидеть историю какой-то вещи. Третий будущее квардинга, если прикоснется к нему. Или например с пространством. Кто-то мог сам перемещаться на любое расстояние. Кто-то переместить к себе любую вещь, а кто-то сам переместиться только к конкретному квардингу. Понятно? Вариантов много. Естественно, такие способности были не у всех, но где-то у процентов тридцати.
- Класс! - искренне выдохнула. - Значит, поэтому они могли перемещать к себе людей?
- Отчасти. Скорее им было интереснее это направление. Но основа их мощи была символьная магия, в которую они вкладывали собственную энергию, равную затраченным усилиям на перемещение или виденье.
- И как же тогда они не "увидели" к чему приведут их эксперименты?
- Кто знает? - Лойс пожала плечами. - Возможно, на тот момент не было достаточно сильного ясновидящего. Или ему никто не поверил. А может вмешались демиурги или боги... На этот вопрос, боюсь, я не смогу тебе ответить.
- Ладно. Опустим, ошиблись, с кем не бывает. Может, власть в голову ударила и жадность. А что с войной? Правда, что лайканы разгромили квардингов?
- Да. У нас уже давно рождались маги, зрело недовольство. Особенно сильно стало, когда узнали, что квардинги проводили опыты над людьми, в том числе и пытались выводить новый вид, оплодотворяя наших женщин. Появление лайканов просто стало катализатором. Не знаю, в чем там ошиблись квардинги, но лайканов оказалось слишком много. То ли целый город, то ли еще что-то... но теперь на Винтарском континенте есть целое подпространство в центре. Их оказалось слишком много... и... они были очень сильны. Каким-то образом они буквально чувствовали появление квардингов, и тех не спасло ни умение перемещаться, ни предвиденье. Ну а символьной магией лайканы тоже владели превосходно. По-видимому, в этом плане развитие у них шло одинаково.
- И они действительно так выглядят? - я припомнила показанное существо.
- Да... старожилы выглядят именно так.
- Старожилы?
- Первые попавшие, - отмахнулась она. - Их легко отличить по отсутствию волос на голове. Но вот все остальные, рожденные здесь, начали очеловечиваться. Насколько известно, лайканы выпали сюда с другой "ветви", где не только раса другая, но и природа подверглась сильным изменениям. А на Эрвэсе с ними произошла мутация. Это, кстати, и сказалось на их способностях. По рассказам, раньше все было не в такой гипертрофированной форме. Ну и плюс смешанные браки.
- Не поняла? По чьим рассказам? И какие браки? Разве они не уничтожают людей?
- Ха! - Лойс искренне рассмеялась. - Вот уже видно первое влияние магистра. Убить может и семилетний малыш, если захочет. Естественно, у лайканов больше возможностей. Но они не психи, не маньяки и не каннибалы. Они вполне могут подпитываться от человека, да и от друг друга. Но в общей массе, человек даже не заметит той капли, что возьмет у него лайкан.
- Допустим. Но неужели были браки?
- Вик, - она печально посмотрела на меня, - Амирия ведь не зря называется пограничьем. Это действительно были пограничные земли, где могли жить все - люди, лайканы, маги, измененные, гномы, даже немногие дроу, что выжили. Здесь принимали всех. Здесь были академии, школы, центры, больницы, библиотеки, банки... Нейтральная зона. Все изменилось потом.
Да... все изменилось... Неужели один человек смог такое наворотить? Изувечить столько жизней? Хотя о чем это я? Можно вспомнить и родную историю. Там тоже много чего интересного было. Да и сейчас происходит. И меня только два вопроса в таких случаях всегда интересовало - "зачем им столько денег, если и сейчас хватит и внукам и правнукам?" и "неужели они не бояться умирать?".
- И что теперь?
- В смысле?
- Ну какая ситуация в Амирии? Чего мне ждать?
- Ничего хорошего. Увы, это факт. Причем дальше будет хуже.
- Это еще почему?
- Потому что у нынешнего короля шесть дочерей, - усмехнулась она, - и две из них эйсы. И как бы там ни было, в период его правления к женщинам стали относиться помягче, но что будет потом... У короля есть брат и двое племянников, и власть, скорее всего, перейдет к одному из них. Вот тогда вообще будет... - и она махнула рукой. - Так что если сможешь, беги. И лучше подальше отсюда. Поверь, скоро везде будет лучше, чем в Амирии.
- Ясно... - пробормотала. - Скажи, а откуда ты все это знаешь?
- Четвертый дом, где я жила... там жил магистр, которого пригласили в наставники племяннику эйдэйрса. У него самого было две дочери, и он очень хотел сына со способностями, - Лойс говорила все тише и тише, будто уходя в себя, а на лице... нет... в глазах... проступало такое... это просто не передать словами. Боль, горечь, отчаянье, пустота... Это страшно. Да и как она сказал? "Четвертый дом, где я жила" и не муж, а "эйдэйрс". Боже, как же это страшно! Словно кукла, которую передаривают, когда ребенок вырос. Без права на мнение, без права на голос... Никто!
- А почему магистр? - я постаралась перевести тему.
- Ему надоело, - она пожала плечами. - Хотя, на самом деле ему надоело вечно быть в подмастерьях Этхоя.
- Да? А сколько лет Этхою?
- Много. Моему учителю было около двухсот семидесяти, а он помнит Этхоя будучи еще мальчишкой.
- А разве маги не живут всего по триста лет? - я недоуменно посмотрела на женщину.
- Живут, - хмыкнула она. - В том-то и секрет. Этхой что-то умеет... или знает... Он магистр уже более тысячи лет. И как он это делает - секрет. Известно только, что он каждые сто-сто пятьдесят лет пропадает на год или два. Правда сам объясняет это тем, что уходит в паломничество, дабы пообщаться с богами.
- А тебе твой учитель не рассказывал?
- Я... хм... - нервный взгляд , закушенная губа, но Лойс уверенно трясет головой, только вот чего-то я ей не верю. Неужели знает? Тогда почему не говорит? Странно все это. - Ладно, Вика, не расслабляйся. Нам еще много надо успеть...
***
Успеть оказалось надо, действительно, много. У меня просто голова раскалывалась от обилия информации. И ведь надо было не просто прослушать или прочитать, но и запомнить. Естественно, основной упор я делала не на лекции магистров, а на ночные уроки, но легче от этого не было. Я не высыпалась, под глазами залегли глубокие тени, которые не добавляли моему и так не самому красивому лицу привлекательности. Я все время зевала, с трудом удерживая глаза открытыми. Вдобавок начались головные боли. В общем - две недели кошмара. Зато я теперь могла по памяти нарисовать карту Эрвэса или рассказать об отмененных за последнею тысячу лет прав эйс.
Я полностью перестала обращать внимание на девчонок, отгородившись от них усталостью и апатией. К счастью, и им тоже надоело доставать меня, так что в этом плане все устаканилось. Шипеть продолжали, но у же скорее по привычке и от скуки, чем по настоящему.
А потом пришло время "передачи". Не знаю, кто как, а я ждала этого дня со страхом и надеждой. И не потому, что это мой единственный шанс выйти замуж, скорее наоборот. Единственный избавиться от навязанного брака.
Поэтому сегодня нам не позволили отправиться спать. Вместо этого, всех нас, и эйс тоже, отправили в купальни. Несколько молчаливых прислужник, чему я кстати очень удивилась, помогли раздеться, смысли пот и грязь прошедшего дня и натерли все тело какой-то глиной, в которой вели отсидеть почти час. После были растирания маслами, омывания отварами трав, натирания пахучими цветами... и только после этого нас всех одели в одинаковые серые рубахи до пола. Вот собственно и все приготовление.
- Следуйте за мной, - появившийся мэтр Ханой оглядел нас и довольно кивнул.
Собственно нам ничего не оставалось как проследовать. Причем как я и ожидала, привели нас в тот же храм, где мы все и появились. Даже звезда на полу была та же самая. Только в отличие от прошлого раза прибавилось народу. Помимо Этхоя, здесь находились все наши "преподаватели", сами эйсы, еще несколько незнакомых мужчин и прислуживавшие в купальне девушки. Интересно, а они-то зачем здесь?
- Добрый вечер, избранные, эйсы, - магистр натянул на лицо искусственную улыбку. - Рад, очень рад, что мы все сегодня здесь. Это знак, что звезда Амирии не угаснет. Эйсы, прошу, вы сделали выбор?
И безмолвный ответ женщин, каждая из которых медленно подходит к выбранной девушке. Я видела, как те, затаив дыхание, ждали их решения. Наверно, мне тоже надо было изобразить какое-нибудь нетерпение, но я просто не могла. Слишком устала. Да и единственная мысль, которая билась в голове, это о том, что сегодня я высплюсь.
Когда ко мне подошла Лантария, я только головой качнула, показывая, что вижу ее. На большее просто не хватило ни сил, ни желания. Эйса такого поведения не одобрила, но высказывать при всех не стала, просто встав рядом. А через две минуты уже все стояли по двое, ожидая дальнейших указаний магистра.
Самое смешное, что когда он увидел наше деление, то, наверно, впервые не смог удержать лицо. Наша пара с Лантарией заставила его буквально поморщиться. Мне даже показалось, что он несколько раз порывался что-то сказать, но в последнюю минуту одергивал себя. С чего бы? Понятно конечно, что Лантария самая сильная, и, похоже, об этом тут все знают, но почему он так недоволен мной? Не все ли равно, как я выгляжу?
Вопросы... вопросы... слишком уж их много, и слишком мало на них ответов. Меж тем к каждой из пар подошел мальчик из сопровождающий и тихо попросил следовать за ним. Нас словно шахматные фигуры расставили на расчерченном поле. Мы, то есть девушки, должны были стоять на концах лучей, а эйсы все сгруппировались в центральном круге, каждая напротив выбранной девушки.
Тусклый свет свечей, чернота и холодный блеск, а особенно светлые рубахи на темном фоне вызывали жуткие ассоциации с жертвоприношением. По телу пробежал холодок, отражая мысли, хоть в зале было довольно тепло, и даже босые ноги не мерзли на каменном полу.
- Эйсы, - голос магистра звучал громко, но глухо, - когда вспыхнет синий огонь, подойдите каждая к выбранной девушке, соедините руки и посмотрите в глаза. Избранные, вы должны поступить также, но только оставаясь на своем месте. Когда я скажу "передайте", эйса должна сказать "дарю", а избранная "принимаю". Все понятно? - ответом ему послужил неясный гул. - Вот и хорошо. Приступим.
Дальше все происходило как будто не со мной. Замерев на указанном месте, я апатично смотрела перед собой, краем уха отмечая, как магистр начал что-то то ли напевать, то ли бубнить. Повернуть голову, чтобы увидеть, что он конкретно делает, я не рискнула. Пришлось довольствоваться тем, что оставалось перед глазами. То есть выражением лица Лантарии, пристально следившей за магом и символами, которые то вспыхивали, то затухали, а то и просто мерцали. Постепенно весь зал озарил тускловатый болотно-зеленый свет, идущий изнутри прорезанного камня. Смотрелось как в дешевом фильме ужасов, когда пускают светящийся газ и мажут фосфором все, что под руку не попадется. Только вот в отличие от просмотра таких фильмов, сейчас смешно не было. Чем дальше, тем становилось страшнее.
В какой-то момент мозг вообще отключился, лишь какой-то малой частью отмечая происходящее. Нарастающий гул мешал услышать, что происходит, а зеленый свет резал глаза. И получалось, что все видишь и слышишь, и в тоже время ты глух и слеп. Страшно. А потом была вспышка. Словно сверхновая - белоснежный свет резанул по глазам, поражая их, вызывая потоки слез. Кожу стало жечь, и я не сразу поняла, что сияние струится по телу. Тонкое, голубоватое полотно покрывало каждый участок кожи, и не только моей. Лантария тоже светилась, словно призрак, медленно подходя ко мне. Мне даже позорно захотелось сбежать или как минимум отпрянуть, но все же подавив трусость, я встретила ее руки, соединив со своими. В тот же миг меня словно молнией прострелило, а потом еще... и еще... и еще... Меня било, и я чувствовала, как меня будто бы касаются еще несколько пар рук. Точнее не так, будто несколько игл вводят под кожу... больно.
- Передайте!
Эхо прокатилось по залу, и я замерла, вглядываясь в глаза Лантарии. Я уже не слышала, что она говорила, даже не видела, как двигаются ее губы, скорее просто ощутила, как в меня что-то толкнулось, словно спрашивая разрешения, и я шепчу, не осознавая (надо ли или нет) "принимаю". А потом резкая, обжигающая боль в руке, и что-то тепло стекает по запястью. И крики... много криков... женские, мужские... Снова вспышка, и меня буквально накрывает волной, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть... а по венам начинает струится огонь... нет, кислота... она разъедает мое тело...
Еще вспышка! Не, наоборот, наступает темнота... взгляд на секунду темнеет, прежде, чем вырвать куски из реальности... Передо мной никого нет... взгляд сам собой опускается ниже, словно освобождаясь... чья-то макушка... Лантария... она на коленях... но внизу чего-то слишком много... Пытаюсь сфокусироваться... Ланой? Что он здесь делает? Почему не шевелится? И зачем ему нож? Сколько вопросов... я ничего не понимаю... Хотя нет... понимаю... нож в крови... Моей. Вот почему болит рука. У Лантарии тоже идет кровь... она заляпала рубаху... Но почему мальчик не двигается? Неужели мертв? Да... он мертв... осознание... почерневшая рука, в которой неестественным светом поблескивает клинок... Взгляд подпрыгивает вверх, пытается не видеть... сбежать, но... тела... везде... эйсы на полу... мальчики... они были такие юные... голова раскалывается... Кровь накаляется... Больно...
Темнота... спасение...
***
- Эйса Лантария, эйса Лантария...
Кто-то звал Лантарию, а толкал почему-то меня. Просыпаться не хотелось. Возвращаться в кошмар тоже. Но кто-то настойчивый не отставал.
- Я Виктория, - пробормотала, приоткрывая глаза, - а не эйса Лантария.
- Теперь вы эйса Лантария, - на меня смотрели большие, по-детски наивные глаза смутно знакомой девушки. - Эйса Лантария, вам надо это выпить. Пожалуйста, откройте рот... вот так... отдыхайте эйса. Я зайду вечером, принесу ужин.
Наверно, только шок был причиной почему я промолчала. Как же так? Слов просто не было! Нельзя же так! Это жестоко! Лишить всего... даже имени. Странное ощущение, что тебе дали поносить чужое платье - жмет, мало, коротко, длинно, не по цвету, не по фасону... и все это одновременно.
Интересно, а как же сами бывшие эйсы? Им отдали наши имена или позволили оставить свои? Да и зачем такие сложности? Хотя... мысленно усмехнулась, что за глупый вопрос? Естественно, чтобы никто даже не догадался о реальном положении вещей. Уверена, что магистр настоятельно "порекомендует" нам молчать о своем прошлом. Придумает красивую сказочку, по типу, что жили и воспитывались в особом пансионе.
Устало откинулась на подушку, прикрывая глаза. Тело ощущалось странно. Какая-та тупая, ноющая боль, похожая на последствия чрезмерного увлечение спортом после долгого перерыва. Виски ломило, да и морозило как-то странно.
Словно вспышка пришло озарение. Боже, я ведь теперь маг! Подскочив на месте, даже забыв о боли, я сосредоточилась и попыталась зажечь стоявшую на столе свечу. Но увы, ничего не вышло. Фитилек даже не колыхнулся, не говоря уже об огне. Почему? Я делаю что-то не так? Как там в книжках пишут? Сосредоточиться, представить, сконцентрироваться и... Ничего! Распахнув глаза я уныло разглядывала ничуть не изменившуюся свечку. Может, времени мало прошло?
За такими мыслями я даже не заметила, как уснула, и очнулась только тогда, когда меня разбудила давешняя девушка и повела за собой на "праздничный" ужин. Там собрались все - эйсы, магистры, учителя, не пришедшие в себя девушки.
- Поздравляю! - магистр поднялся, держа в руках бокал. - Обряд прошел успешно, и теперь вы - полноправные эйсы! Да будет Эсхей вам помощником в новой жизни!
- Поздравляем!!! - стройный хор голосов учителей и не столь дружный бывших эйс последовал следом за пламенной, но короткой речью магистра. Все тут же подняли вверх бокалы и дружно осушили кубки.
- Как вы себя чувствуете? - голос магистра был невероятно дружелюбен.
- Нормально, - неуверенно кивнула Лайма.
- Странно, - поддержала ее Кароль.
- Это нормально, - отмахнулся магистр. - В вас сейчас бурлит новая, непривычная энергия. Подождите и все придет в норму.
- Магистр, у меня вопрос? - не сдержалась я, за что была награждена дружным стоном пополам со смехом.
- Я бы удивился, уважаемая эйса, если бы у вас, - он выделил последнее слово, - его не было, - с усмешкой посмотрел на меня магистр, но при этом слова прозвучали не зло, а просто с теплой иронией. - Спрашивайте, чего уж там.
- Точнее даже два, - повинилась я.
- Даже не сомневался, - глаза насмешливо сверкнули.
- Первый, вы уверены, что все получилось? Я попробовала зажечь свечу, и у меня не вышло.
- Это нормально, - я прямо увидела, как он расслабился после моего вопроса. - Должно пройти некоторое время, чтобы сила... хм... усвоилась. Минимум - дня три, и только потом вас начнут обучать. Не спешите.
- Понятно. И второй вопрос... Меня сегодня назвали эйсой Лантарией...с чего вдруг? - и я уставилась в глаза магистра. А вот этот вопрос был ожидаем, но не приятен. Я видела, как подтянулись учителя и потупились эйсы. Да и магистр вмиг изменился, превратившись из добренького старца в хищника.
- Хороший вопрос. Я сам хотел его поднять, но раз уж вы его озвучили... Итак, избранные, прошу вас запомнить раз и навсегда. С этого дня вы эйсы, и имя у вас другое. Каждая из вас приняла имя той женщины, что передала вам силу. Никто и никогда не должен узнать ваше прошлое имя. Это закон. Табу. Запрет.
- А что будет, если кто-то узнает? - раздался робкий голос Кендры.
- Вы перестанете быть эйсами и превратитесь в соллэ.
- Соллэ? Что это?
- Это женщина, которая запятнала свою честь и род, преступница и шлюха. Она не может стать женой, но из-за наличия силы в ее крови ей пользуются, чтобы получать одаренных солдат. Вас отдадут в казармы, чтобы вы рожали воинов, одаренных магией для войск Амирии. Этих детей никто никогда не признает. Они ничто. Они не знают ни матери, ни отца. Живут и воспитываются в казармах... А вы... вы рожаете каждый год от того, кого вам выберут. Это ясно?
Тишина была ему ответом. Такого я не ожидала. Это было просто за гранью понимания. Дикость, варварство, да как угодно назови, но это было мерзко... Мой взгляд сам собой скользнул по девчонкам. Представить рыженькую Глорию, с ее четырнадцатью годами, тоненькую, маленькую, хрупкую... под мощными, взрослыми, потрепанными и оголодавшими солдатами. Да будет просто чудо, если она хоть год проживет!
- И да, через две недели ваши свадьбы. А за три дня до этого прибудут эйдэрсы, чтобы провести выбор.