Делф сглотнул отчего-то пересохшим горлом. Флаер затормозил у серого здания с большим балконом.
- Кросвец, - объявил таксист и извинился. - Быстрее не получилось. Много флаерных частников - разгар дня.
Дален кивнул, посмотрев на часы. Потрачено ещё пять минут, а показалось, что и минуты не прошло. Надо как-то бороться с воспоминаниями! Делф запустил руку под куртку, дотронулся до внутреннего кармана. Там лежит несколько капсул, что помогут расслабиться и забыть, хоть ненадолго. Кивер тут же отдёрнул руку - не время, ещё подождёт.
В отеле расторопный служащий встретил их у дверей. Он два раза кивнул пробубнившему что-то Окайломо. Другой служащий проводил до номера триста семьдесят пять. Мохнатый Окайломо быстро постучал в пластиковую дверь и повернул ручку. В маленькой по Дианским меркам - двенадцать шагов в длину и десять в ширину - комнате никого нет. Делф оглядывает кровать, аккуратно застеленную алым покрывалом, бордовый шкаф и небольшой столик.
- Ну? У меня мало времени.
- Сначала ответь: откуда знаешь Стата и Бродягу.
- Хорошо. - Делф ногой придвинул низкий пуф и сел. - Я знал отца Стата, Вместе летали по контрактам. Сам Стат был ещё ребёнком. Второе, - продолжил Дален, прислушиваясь, - я знаю Бродягу...
- Землянин?
Из-за шторки, скрывавшей крохотную кухню, шагнул моложавый мужчина в синем бархате. Поверх щегольского костюма надета потёртая космофлотовская куртка. Его тонкие пальцы уверенно дёрнули затвор массивного бластера.
- Ого! - Дален подскочил. МПК-31.
- Да, и ты знаешь это оружие.
- Ты высоко меня ценишь.
- Землянин!
- Бродяга!
Они обнялись. Так крепко, что Окайломо показалось, сейчас он услышит хруст ломающихся костей. Наконец, будто через силу, друзья разорвали объятия и отпрянули друг от друга.
- Я чту друзей, Кен, а ты мне больше, чем друг. Тебя не арестуют.
Бродяга молчал. Его тонкий рот скривился в ухмылке недоверия. Глаза Далена налились серостью.
- Если ты не пойдёшь сам, мне придётся применить силу.
- Ради кого-то пойдёшь против брата по космосу?
- Да, иначе я бы сюда не пришёл.
Кен дёрнул вверх руку с оружием. Дален выхватил из-под куртки маленький оранжевый бластер. Они замерли, наставив друг на друга оружие, и пожирая друг друга глазами.
- Фэш! Зарычав от напряжения, не выдержал Окайломо.- Бластеру около сотни лет. Твоё слово Бродяга, и я возьму кивера.
- Не двигайся. - Приказал Кен, чуть поведя бровью. - Он пристрелит тебя раньше, чем ты коснёшься его куртки.
- Спасибо Кен, не хочу убивать салагу. Ты идёшь?
- Я могу поспорить, кто быстрее выстрелит.
- Скем, ты лучший пилот космофлота. Однако, у меня - практика.
- И?..
- И моя рука не дрогнет.
- Хм, а почему ты думаешь?..
- Ты всегда медлил стрелять по людям. Ты идёшь?
Кен опустил бластер, Делф сделал то же, но секундой позже.
- Хорошо Дален, идём.
- Я поеду с тобой, Бродяга!
Делф на заявление Окайломо пожал плечами.
Какая теперь разница...
Во флаер-такси, вызванное, услужливым портье отеля, Дален сел рядом с Кеном. Тепло плеча друга растекалось по озябшему - организм требовал транка - телу кивера, и почему-то отдалось болью в виске.
Делф скосил глаза на Окайломо, занявшего переднее сидение, нервно сжал ручку двери и прикрыл глаза. Неужели сейчас?!.
Вошедший в бар человек оторвал мой взгляд от понравившейся официантки, не дав покраснеть. Молодой человек одетый в коричневую форму, окинул взором сидящих в баре, и подошёл к нашему столу. Было в нём что-то близкое, земное. Беловолосый и светлоглазый с лёгкой улыбкой на губах. Незнакомец на ходу снял куртку, подошёл и взял нашу бутылку. Он сделал несколько быстрых глотков прямо из горлышка.
- Эй! - Возмутился Колш. - Это наш ром!
- Ребята, у меня проблема. Кто знает, что с этим делать?
Незнакомец завернул рукав рубашки. Чуть выше его запястья висит небольшой космопаук. Нижняя челюсть твари глубоко в руке парня.
- Чего с этим в бар сунулся? - покривился Колш, мой брезгливый напарник. - Иди в медчасть.
- У меня кость в руке искусственная. Замотают по госпиталям.
Я присматриваюсь к чёрному пауку, вспоминая рыжих пауков родных мест. Заказал у охнувшей официантки ещё бутылку. Парень меж тем прикончил наш трёхзвёздный ром, но остался трезвым. Я достал нож и ногой пододвинул парню стул. Пострадавший сел на стул верхом, протянул мне руку и широко улыбнулся.
- Посмотрим. - Я нервно усмехнулся. - Когда-то я сталкивался с подобным.
Я поддел ножом паука, отделив его туловище от руки.
Держи его. Когда скажу, сильно сдави брюшко.
Я просунул нож между челюстей паука. - Давай.
Действуя лезвием, как рычагом, я выдернул из руки челюсти паука, пока парень сжимал брюшко пищащего насекомого. Слегка надрезав место проникновения, проверил - кровь пошла чистая. К своей чести парень даже не дёрнулся. Ранка чистая - космопаук не успел напустить едкую слюну. Официантка принесла бутылку, заказанную мной, и поспешила уйти. Я плеснул на ранку тёмного рома. Космофлотовец поморщился, но улыбки не утратил.
- Спасибо, друг. Я - Кен Скемелл, он завернул паука в платок и сунул в карман, - космолог, Диана. Я угощаю.
- Спасибо! Дален Делф, помощник штурмана...
Делф открыл глаза. Несколько раз глубоко вдохнув, осмотрелся. Такси заворачивало на парковые аллеи. Окайломо посмотрел назад, на секунду задержав взгляд на Далене, и глаза его были очень внимательны. Делф чуть откинул голову и снова провалился в наваждение.
Немыслимые выкрутасы "Ящера" сводили меня с ума. Истребители врага замирают от неожиданности. Для нас словно не существуют законы природы. "Ящер" будто ощетинился лазерным огнём. И всё это делаем мы трое?..
- Цель: правый борт, три на восемнадцать, угол четыре. Кодировка третьего и четвёртого орудий. - Мне хватило несколько секунд на осмысление и выполнение приказа, но и это для капитана долго.
- Ну?
- Да, сэр.
- Залп!
Одновременный залп двух орудий накренил наш мини-лайнер. Выправить не удавалось
- Цель: левый борт, два на четыре, угол три. Кодировка первого орудия.
- Да, сэр. - Доложил я и продолжил после залпа. - Наведение около шестидесяти процентов. Хвостовой щит не исправен. Управление четвёртым орудием левого борта невозможно, сэр.
- Понял. - Кэп спокоен,- цель...
Мощный удар сотряс "Ящер". Я замер, капитан остановился на полуслове. Визоровая связь с рубкой оборвалась, на боковом мониторе я вижу штурмана, упавшего на приборы. По панели жизнеобеспечения широкой линией ползёт кровь
- Каковы повреждения? - Спросил кэп. Он осип.
- Система жизнеобеспечения работает на сорок процентов. Карты недоступны. Монитор правого борта не работает. Левый - барахлит. Связи с флагманом нет. Батареи правого борта повреждены. Первое орудие левого борта повреждено. Щиты работают на восемнадцать процентов.
- Делф?
- Штурман мёртв.
- Надо уходить. - И это решение боевого офицера. - Правый угол квадрата.
Капитан сам не уверен в своём решении. Он в отчаянье, и может в таком же страхе, как и я.
- Можно прорваться, сэр.
- Это самоубийство!
- Попробуем, сэр. - Я подавляю невольную дрожь. - Флагман прямо и если...
Тонкая рука осторожно гладит Делф по щеке. Дален открывает глаза. Флаер-такси завис над переливающимся Радужным фонтаном. Отсюда, до импер-дворца рукой подать. Пилот такси испуганно моргает лиловыми глазами.
- Избавимся от кивера, Бродяга. - Гудит Окайломо. - Спецназ до добра не доведёт.
- Заткнись, мразь. - Сквозь зубы цедит Кен, и только Делф знает, как много ярости в этом шёпоте. - Давай Делф, скажи что-нибудь.
Руки Скемелла спешно распахнули куртку друга, быстрые пальцы рвут липкую застёжку мундира. Дален чувствует его руку на кружке стабилизатора, спрятанного под кожей у правого соска.
- Говори, Делф!
- Наррон Делф, подойдите ко мне!
Я выбрался из кабины своего истребителя, подошёл. Наш новый командир, пришедший взамен погибшего, не любит шутить. Кому, как не мне, это знать.
- Тут, сэр.
Миррон А᷇така поднял мою руку, выпрямил ладонь. Рука подрагивала независимо от меня.
- Что это значит?
- Не могу знать, сэр.
Я знаю: пара бессонных ночей, около десятка вылетов.
- Это называется выведением из строя.
- Я просто немного устал, сэр.
- Отдыхать, Делф. Это приказ.
Миррон захлопнул люк моего истребителя, заблокировал личным кодом. Он помнил, что я начинал под его командованием, но был невозмутимо строг. Может как раз потому, что помнит.
- А᷇така...
Не глядя на меня - верно у меня был умоляющий вид - он повторил:
- Это приказ.
Проходя по ангару, А᷇така повторил этот диалог ещё несколько раз, выгоняя пилотов на отдых.
Я спустился на два яруса ниже, вошёл в сумрачную каюту. Пара двухъярусных коек, тумбочки в два уровня. Плотная штора закрывает дверь в душевую. Это весь наш быт на лайнере. Впрочем, чего ещё желать во время галактической войны
Скемелл разувается сидя на нижней койке. На верхней полке его стойки спит эстар, самый молодой в нашей команде. Юноша не разделся, видно сил не хватило. Кен поднял голову.
- Тоже выгнали?
- Да, будь А᷇така не ладен!
- Слушай, Делф. - Здорово ты подстрелил серого в мини-лайнере. Правда, и он тебя погонял.
- Если бы ты не лез под крыло, я бы пришиб его быстрее.
- Значит, я виноват?
- А кто?
Я усмехнулся и закурил - начинало знобить. Со мной что-то не так, вот и пристрастился к этой дряни. Надо бросить, подумал я, снова затягиваясь. Улучшения не было. Я покрутил сигарету в руке, потушил об стену и бросил в измельчитель мусора. Кен конечно заметил.
- Чего, Делф?
- Знобит, и сигареты не помогают. Может прав А᷇така, надо отдохнуть.
Я забрался на второй ярус пустой стойки, снял брюки и лёг.
- Делф?
- Мм?..
- Знаешь, тут многие знают, что ты с Земли.
- Боги с ними, Скем, с войны не увольняют.
- Да, ты прав.
Я закрыл глаза, согреваясь и чувствуя прикосновение сна.
- Делф?
- Ну что ещё?..
- К нам четвёртого направляют, койка-то свободная. Говорят, будет механиком звена.
- Опять какого-нибудь салагу. Мало нам полётов эстара. Толку, что он отличник космошколы.
- А что? - Скемелл усмехнулся. - Возьмём шефство над пацанами. Нам теплее спать будет.
- Это кстати. У меня по вечерам зуб на зуб не попадает.
- Нам обоим не помешает погреться у мягкой попки. Может, разбудим эстара?
Мы тихо посмеялись. А ночью я проснулся от крепкой руки на плече.
- Вставай Делф...- Кен широко улыбнулся. - Подъём.
- Чего? Ночь на борту.
- Мне нужен второй корабль. Я не могу лететь один. - Корабли не выпускали в одиночку, как-никак военное время. - Ты мне друг?
- Не сейчас, Скем. Я только согрелся.
- Вернёмся, я тебя согрею. Не уйду, пока не вспотеешь. - Кен ткнул меня кулаком в бок. - Ну, вставай.
Кен, я знаю, не успокоится, пока не добьётся своего. Натягивая рубашку, я мрачно смотрел на друга.
- Куда хоть летим? Куртку брать?
- В соседнем секторе, лайнер с запасами для нас. Там половина команды женщины.
- Откуда ты знаешь?
- В баре выпил со штабными.
- Ты спал вообще?
Скемелл широко улыбнулся. Ясно.
- Подстрелят, и не заметишь. Или хуже: свалишься в медчасть.
Когда я и Кен приблизились к границе квадрата, я подвёл свой челнок к правому крылу корабля Кена. Мы снизили скорость, потом вовсе лишили машины движения вперёд. Со злостью я нажал кнопку вызова.
- Да. Борт тридцать четыре?
- Девятнадцатый... Скем, в дыру тебя вместе со штабными! Ещё хочешь подняться на борт?!
Торговый лайнер империи окружён тридцатью вражескими истребителями. Скемелл молчал. Тут оправдаешься!
- Ладно, разворачиваемся.
- Там наши люди, Делф.
- Если они ещё живы. Здесь тридцать кораблей, нас - двое. Убираемся отсюда.
- Поздно. Они нас заметили.
Я и сам видел. Широким клином к нам шли три истребителя, украшенные золотой вязью на носах.
Я поставил свой челнок правым крылом к врагу - здесь наиболее крепкий щит.
- Что будем делать?
- Не знаю. - Мои мысли развили бешеную скорость. - Если побежим - все бросятся в погоню. Ты проверял наши оружейные батареи?
- Порядок. Хочешь драться?
- Они хотят боя - они его получат. И вызывай, ради космоса, помощь!
Кен, не отключив связь, что-то бормотал, поминая всех безбожников. Незнакомо ругнулся.
Они отрубили нам связь, Делф.
- Великие Ду᷇хи! Общий сигнал?!
На моём пульте управления засветилась крохотная алая лампочка. Такая есть на каждом корабле империи, у каждого вольного: "Прошу помощи космоса".
-Давай, Кен.
-Готов.
-Пропускаем их. Атакуем ведущего. Если кто сунется из стан-сектора - встанешь под меня. И...