Аннотация: Человек-огнемет, немного стимпанка на фоне, полная моя архитектурная безграмотность, подливка из иронии и оборванный конец на гарнир (это такой хитрый расчет музы на то, что я когда-нибудь продолжу)
Протуберанец
Рей скорее не увидел, а услышал нарушителя. Он несся через лес, словно бешеный кабан, и создавал не меньше шума.
Но все же это был не кабан. Кабаны не стреляют из огнеметов.
Район Кранца был тихим местечком, и здесь редко бегали по лесу с оружием.
Боевых цеппелинов здесь и вовсе никогда прежде не было.
Что ж, настал их час. Вперед, братья мои, спалите лес к чертовой матери. Кого волнует, что здесь всего в полумиле национальный заповедник?
Рей вздохнул. Столько суматохи из-за одного человека. Кто он такой, этот любитель прогуляться ночью по лесам и болотам? Беглый преступник?
Впрочем, какая разница. Нужно хоть как-то посодействовать патрулям.
Рей лениво поскреб подбородок и стал подниматься наверх, к горячо любимому пулемету. Он как раз преодолевал пролет второго этажа, когда амбразура донжона вдруг выплюнула толстую металлическую решетку, которая впечаталась в стену прямо перед носом Рея, вместе с заслонкой - та, в свою очередь, обиженно прогремела по лестнице. У Рея волосы на голове встали дыбом, а рука инстинктивно скользнула к кобуре на поясе. Вытащить револьвер было всяко проще, чем тянуться за винтовкой, которая болталась через плечо.
Но выстрелить лейтенант не успел. В окно запрыгнул человек и набросился на Рея прежде, чем он успел нажать курок. Стремительная реакция.
Однако она не спасла нападавшего от мощного удара прикладом по голове. Против лома нет приема.
Оглушенный вторженец повалился на Рея. Оказался он совсем не тяжелым. Лейтенант убрал револьвер и перевернул неизвестного лицом вверх.
Брови лейтенанта удивленно взметнулись. Перед ним на бетонном полу сторожевой вышки лежал щуплый парнишка. Выражение лица у него было аристократически-страдальческое, но оно и не удивительно - вряд ли кому понравится прицельный удар по голове. Худощавый и бледный. Ни оружия, ничего. Паренек выглядел совершенно заурядно, и Рей усомнился в том, что он только что видел. С другой стороны, не всякий подросток сумеет запрыгнуть в окно второго этажа, не говоря уже о том, чтобы высадить впаянную в стену решетку.
Рей поднялся и осторожно выглянул наружу. В вязком сумраке причудливыми силуэтами вырисовывались деревья и кустарник. Никого и ничего, если не считать пронзительных сирен и лучей прожекторов.
Земля чернела метрах в десяти внизу. Разумеется, никакой прислоненной к стене снаружи лестницы.
А теперь пазы решетки... как есть вырвали, даже камень слегка раскрошился.
Неподалеку лес уже занялся. Рей успел вызвать пожарную бригаду, но они пока не прибыли. Стрельба из огнемета на время прекратилась. Куда же подевался этот поджигатель-энтузиаст? И кто этот мальчишка? Связаны они или нет?
В металлическую дверь башни на первом этаже настойчиво постучали. Рей нехотя спустился обратно. Мельком глянув на пузатый монитор и убедившись, что это свои, лейтенант отодвинул засовы и распахнул дверь.
Перед ним стояли двое патрульных с излучателями наперевес. Облаченные в защитные костюмы, которые скрывали даже лица, они становились неуязвимы почти для всех видов боевых атак, за исключением выстрелов в упор.
У Рея была дурная привычка сначала говорить, а потом думать. Именно она была виновата в том, что ему не светило дальнейшее повышение еще очень долго.
"Гости дорогие" переглянулись. К ним впервые обращались подобным образом.
-Господин Кристоф? - спросил один из них. - Мы получили сигнал. В донжон проник посторонний.
-Вы невероятно проницательны, - согласился Рей. - Он наверху. Прошу за мной.
Они достигли того самого лестничного пролета. У Рея волосы зашевелились на загривке, и он ненавязчиво опустил ладонь на рукоять револьвера. Тело исчезло. Лейтенант походя посмотрел в темный глаз бойницы.
Все трое поднялись на третий, последний этаж. Круглая комната была вопиюще пуста, если не считать одиноко притулившегося у амбразуры пулемета.
"Сейчас они спросят, что это все значит, - подумал Рей с тоской. - А я скажу, что и сам хотел бы знать...".
-Что это значит, герр Кристоф? - оглядываясь, поинтересовался патрульный. Он него так разило проштампованностью, что Рей задался вопросом, а не делают ли таких ребят на конвейере.
-Скажите, а думаете вы тоже штампами? - спросил лейтенант.
-Что? - не понял патрульный.
Его напарник взвел курок излучателя, дуло которого недружелюбно уставилось в сторону Рея.
-Шутки шутим? - сурово поинтересовался патрульный. - Что здесь происходит, отвечайте. Вы укрываете нарушителя?
-Позвольте уточнить, чем? - спросил Рей.
-Что "чем"? - озадачился патрульный.
-Ну, чем я его укрываю?
Патрульный рассвирепел. Его серое вещество не понимало иронии, но одно уловило точно: над ним издеваются.
-Отвечайте немедленно, или уже завтра вас укроют крышкой гроба! - прорычал он.
Рей сочувственно цокнул языком.
-Экая печаль, - произнес он, - говорить не умеем, и различать звания, видимо, тоже. Я, по-вашему, погоны для красоты ношу?
Патрульные немедленно стушевались. Казалось, стушевались даже их взведенные излучатели. Оба ретивых вояки находились в звании рядовых. Об этом факте свидетельствовали знаки отличия на груди защитной униформы.
-А теперь шутки в сторону, - сказал Рей. - У меня, точно так же как и у вас, ровно два глаза. И к сожалению, ни один из них не находится на затылке и не прорицает судьбы. Ко всему прочему, я не страдаю тягой к мазохизму. Можете быть уверены, у меня нет никакого желания прятать здесь парня, который вырывает металлические решетки голыми руками.
Патрульные поняли, пожалуй, только половину сказанного. Впрочем, в доказательство слов Рея на лейтенанта что-то обрушилось с потолка. "Что-то" оказалось не чем иным, как вышеупомянутым парнем.
Сверкая огромными голубыми глазами, взъерошенный подросток повис у Рея на спине, приставив к его шее длинный кинжал. Оставалось загадкой, откуда он его вытащил. Не из воздуха же?
-Не двигайтесь, или я его прикончу! - заявил он.
Патрульные переглянулись. И ежу было ясно, что они готовы усесться поудобнее и полюбоваться на убиение лейтенанта.
-Если будет надо, мы сами его прикончим, чтобы тебя схватить, - сказал один из них.
-Поверь, парень, они не шутят, - подтвердил Рей.
-Значит, ты умрешь, - ответил шантажист.
Какая наглая, однако же, малявка.
Рей схватил парнишку за руку, в которой тот держал нож, отвел ее и перебросил мальчишку через себя. По донжону прокатился удивленный вопль, который затем перешел в сдавленный жалобный стон.
Лейтенант деловито заломил подростку руки и связал его. Нож грустно клацнул о каменный пол. Парень извивался, как сумасшедшая гусеница, но, сколько он ни вертелся, хватка Рея не ослабла.
Рей выпрямился и, отряхивая руки, полюбовался на свою работу. Насупившийся подросток сидел перед ним на полу и глядел на лейтенанта исподлобья. Это был взгляд "моя месть будет страшна". Рей очень хорошо его знал - в детстве он сам так смотрел на своего отца, который был сторонником метода кнута и кнута.
Парнишка был надежно связан подвернувшимся под руку тросом. Рей потрудился даже слегка стянуть его лодыжки, чтобы мальчишка точно не смог удрать. Лейтенант еще помнил, как этот самый мальчик вломился в сторожевую башню способом, который противоречил логике и здравому смыслу. Говоря откровенно, Рей не был уверен, что паренек не порвет все веревки в один присест, если хорошенько поднатужится.
-Благодарим за содействие, лейтенант, - сказал один из патрульных. - Мы забираем нарушителя.
-Зачем? У меня к нему разговор есть, - отказался Рей, усаживаясь на хлипкий раскладной стульчик и доставая портсигар.
Патрульные переглянулись снова.
-Если вы не заметили, лейтенант, то этот человек спровоцировал лесной пожар и пограничную тревогу.
Лейтенант неторопливо закурил и выдохнул облачко дыма.
-Скажите, уважаемые, вы умом повредились?
Патрульные одновременно моргнули, пытаясь понять, был ли этот вопрос обычным вопросом или же прямым оскорблением.
-Что вы имеете в виду? - уточнил один из них.
Лейтенант затянулся.
-Как можно поджечь лес? - спросил он вдруг.
Патрульные задумались.
-Искра от костра? - неуверенно предположил один.
-Спички или зажигалка, - сказал второй.
Рей указал на него кончиком сигареты.
-Точно, - сказал он. - А теперь подумайте, хватит ли спичек, чтобы устроить лесной пожар так быстро и в таких масштабах?
Патрульные думали недолго. По-всякому выходило, что ни спичками, ни зажигалкой нельзя подпалить пару гектаров за пять минут. По красноречивому молчанию Рей определил, каков ответ, и продолжил:
-Вот именно. Чем тогда можно поджечь лес быстро и надежно?
-Простите, лейтенант, но для военного вы задаете странные вопросы, - решился один из патрульных.
-Неважно. Отвечайте.
-Ну... огнеметом?
-Бинго.
Лейтенант стряхнул пепел и указал на взъерошенного подростка на полу.
-А сейчас посмотрите на эту селедку, - сказал он, - и скажите, разве способна она хотя бы поднять огнемет?
-Я не селедка! - возмутился парнишка задиристо.
Патрульные зафыркали, но Рею было не смешно. Селедки не ломают металл и не крошат камень. Также они не ходят по потолку и не извлекают из воздуха боевые ножи. Перед Реем на полу сидел некто, только притворяющийся ребенком. Но дуболобым патрульным об этом знать не обязательно.
-Какой у вас приказ? - спросил их Рей.
-Задержать нарушителя, - отрапортовал первый.
-И всех, кто попытается нам помешать, - с явным удовольствием доложил второй.
-Описание у вас какое-нибудь есть? Признаки там? - Рей старался говорить как можно понятнее.
-Э-э-э, - отозвались патрульные.
-В таком случае я попрошу вас...
-Довольно! - вдруг завопил подросток. - Долго вы будете почем зря воздух сотрясать?
Он повернул свое чумазое лицо к Рею и добавил:
-Ты обещал вывести меня отсюда, а сам собираешься сдать?!
В наступившей тишине, казалось, было слышно, как мягко опустился на бетон пепел с сигареты. Брови Рея едва не скрылись под русой челкой. Брови патрульных, вероятно, тоже совершили стремительный подъем - трудно было сказать, ведь маски костюмов закрывали их лица.
Разумеется, один из них не замедлил выдать глубокомысленную фразу:
-Что это значит, лейтенант?
"Купи себе толковый словарь", - подумал Рей, а сам ответил:
-Меня пытаются выставить заговорщиком.
-Что? - хором произнесли патрульные и маленький пленник. Первые - с недоумением, второй - с визгливым возмущением.
-Ты сказал, что поможешь мне! - завопил парнишка. - Предатель! Гнусный обманщик!
-Лейтенант! - воскликнул один из патрульных, наводя излучатель на Рея. - О чем он говорит?
-Да настигнет тебя кара! Умри, жалкий червяк!
Второй патрульный, все еще сомневаясь, смотрел по очереди то на Рея, то на мальчишку.
-У-у-ух, офицерская крыса! Я встречу тебя на том свете и поквитаюсь с тобой!
-Молчать, - велел Рей.
-Лейтенант, объяснитесь немедленно! - повысил голос первый патрульный, держа Рея на мушке.
-Ну... ну... ну и собака же ты! - продолжал надрываться пленник.
-Лейтенант Кристоф! - воскликнул второй патрульный. - Отвечайте сейчас же, или мы вас арестуем!
-Вы где свои мозги закопали? Как, по-вашему, я буду что-то объяснять, если вы все трое без остановки орете? Бараны.
-Это ты баран! - вставил парнишка. - Точнее, волк в бараньей шкуре!
-Цыц, козявка. Говорят "волк в овечьей шкуре".
-Я знаю! Это была игра слов!
Отработанным до автоматизма движением Рей выхватил револьвер, дуло которого уставилось точнехонько промеж глаз пленника.
-Сейчас доиграешься. Еще один вяк, и к двум твоим глазкам добавится третий.
-Лейтенант, запрещено... - начал первый патрульный.
Рей ответил ему таким многозначительным взглядом, что рядовой проглотил язык и ощутил, как остаток фразы стремительно теряется в пустых коридорах разума.
-Итак, - до пугающего мягко начал Рей, - а теперь изволь...
Совсем рядом прогремел взрыв. Башня вздрогнула. С потолка в лучших традициях жанра посыпалась каменная пыль, и все, что плохо лежало, упало на пол. Устоял только пулемет.
Патрульные, повинуясь неясному инстинкту, направили свои излучатели сначала на Рея, а потом на пленника. Затем один из них вновь взял лейтенанта под прицел. Сомнение, явно написанное на его лице, скрывалось шлемом костюма.
-Бомбардировщик! - заорал парнишка. - Мама! Надо бежать!
Он проворно пополз к лестнице, которая вела вниз. Рей поднялся и наступил ему на плечо. Теперь оба излучателя смотрели и на лейтенанта, и на его пленника.
-Бомбы, говоришь? - переспросил Рей. - С чего бы кому-то нас бомбить?
Патрульные переглянулись.
-Империя, - громким шепотом сказал один из них.
Рей смерил его насмешливым взглядом.
-За каким дьяволом им бы понадобилось...
Он смолк на полуслове и вновь посмотрел на парнишку.
-Ах вот оно что.
Он опустился на пол рядом с пленником, схватил его за грудки и спросил:
-По твою душу?
Тот насупился, но, к удивлению Рея, кивнул.
-Развяжи меня, - прогундосил он. - Так будет лучше.
Второй взрыв прогремел так близко, что по стене донжона прошла трещина. Патрульные пугливо присели. Рей быстрым движением разрезал веревку, стягивавшую ноги подростка, схватил его за ворот и поставил на ноги.
-Быстро вниз, если жизнь дорога! - скомандовал он и поволок пленника по лестнице. Патрульные поспешили за ними. От каменных стен эхом отражались их торопливые шаги и вопли "развяжи меня".
Все четверо выкатились из башни и тут же усомнились, а правильно ли они поступили. Лес вокруг полыхал. В клубах дыма, которые поднимались к уже рассветному небу, мелькали боевые цеппели, мигая сигналками.
"Куда ж бежать-то? - торопливо соображал Рей. - Все пути отрезаны!".
-Все равно не развяжешь меня? - хмуро поинтересовался пленник.
Рей проигнорировал его, занятый мыслями о безопасном побеге. Патрульные, судя по
всему, тоже пытались сообразить, что делать.
-Недалекий вы человек, господин лейтенант. Подыграли бы мне, что ли... а то сразу - молчать, молчать.
Мальчик повернулся на пятках и бодро зашагал прямо к стене огня. Рей, который в нарастающем шуме вообще не услышал, что к нему обращались, заметил его уход не сразу. Лейтенант бросился следом за пленником, когда тот оказался почти вплотную к пламени.
-Эй, а ну стой! Жить надоело?
С востока пополз густой едкий дым. Наконец началось тушение пожара, которое косвенно свело видимость почти к нулю. Рей, щурясь от жара и дыма, что давал сам огонь, настиг парнишку до того, как это случилось. Но все равно было поздно. Мальчик занес ногу и шагнул прямо в пламя.
Рея, а также патрульных, которые потрусили следом за лейтенантом, затянуло будто по инерции. Они словно шагнули с утеса и ухнули куда-то под действием гравитации. Их окружил невыносимый жар: Рей мог смотреть только через сильный прищур, а дышать - через рукав; патрульным же стало невероятно жарко и душно в костюмах, они пыхтели, словно пробежали кросс. Одежда лейтенанта задымилась. Накалились металлические пуговицы, пряжки и части погон, не говоря уже об оружии. Огонь был справа, слева, сзади и спереди, и даже сверху.
Вообще-то, конечно, нормальные люди, угодив в огонь, сгорают заживо, в защитном они костюме или нет. Но об этом Рей вспомнил не сразу, а как вспомнил, успел даже удивиться, почему еще не умер. Пламя окружало его, почти касалось, но... не касалось. Да, без ожогов явно не обойдется, но это малая плата за пребывание в эпицентре пожара.
Из-за спины послышалось испуганное сопрано: видимо, патрульный, который бежал последним, заметил, что огонь смыкается у него за спиной и лижет ему пятки. Рей понял, что пламя расступается перед ними. Нет, перед тем, кто идет первым.
Неожиданно жар остался позади, и они выскочили на служебную стоянку, что лепилась к автобану, который тянулся на много миль по Куршской нерее. Парнишка как ни в чем не бывало подбежал к первому попавшемуся автомобилю и запрыгнул в кабину - оказалось не заперто. Рей запрыгнул следом за ним с криком "Что ты делаешь?".
-Умеешь водить? - крикнул парнишка в ответ.
-Что?!
Патрульные, которые слегка поотстали, остановились рядом с машиной и направили на него излучатели.
-Лейтенант! - сказал один из них. - Немедленно покиньте транспортное средство! Выходите с поднятыми ру...
Снова прогремел взрыв, и патрульных бросило на маскировочного цвета бок авто. Послышалось сердитое гудение. Взревел мотор, выхлопная труба выплюнула облачко пара. Двигатель заурчал, разогреваясь. Затем что-то зашипело, задняя дверца отъехала в сторону, услужливо пропуская патрульных внутрь. Авто уже тронулось с места, и рядовые ввалились в кабину по инерции.
-Какого черта? - вырвалось у Рея. - Оставь приборную панель в покое!
-Так сделай все сам! Спросила же, умеешь ли водить!
-ВОДИТЬ? Какое, к дьяволу, вождение! Немедленно убери руки от...
Навимобиль врезался кузовом в толстую сосну, которая росла у обочины. Крона дерева покачнулась, уронив парочку иголок, а машина завибрировала, словно заяц, завидевший волка.
-Упс, - сказал парнишка и повернул рычаг прежде, чем Рей успел схватить его за запястье.
Авто зашуршало своими почти стрекозиными крыльями и, оставляя за собой выхлопной шлейф, резко рвануло с места прямо в объятия густых елей по ту сторону автобана.
-Держи штурвал! Держи штурвал!
Рей успел развернуть авто до того, как его капот познакомился с отменной вековой древесиной. Машина причесала низко нависшие еловые ветви правым боком и как пробка выскочила на проезжую часть.
В кузове весело перекатывались патрульные, которые, падая, сцепились друг с другом. За окном авто проплывал лес, исторгающий в небо клубы дыма. Пожаротушение продолжалось, но никакая пожарная бригада массив уже не спасет: бомбардировщики сделали свое дело. Бомбы, конечно, не ахти какие, но теперь вместо двух гектаров загорелось примерно пять. В дыму мелькали силуэты патрульных цеппелинов и лучи прожекторов.