Дед хмуро оглядел присутствующих. Вот ведь войско уродское, с такими не то что дело делать, а и сказку сказывать бесполезно. Разве такие углядят...

 - Последний раз спрашиваю, кто съел? Всё равно ведь найду, шкуру спущу!

 - Не видали мы ничего, хозяин... - ответил за всех Серый. И оглянулся на других с таким злобным видом, что даже Топтыгину стало не по себе. Было ясно, что про шкуру - не простая угроза. Но также было ясно, что следствие зашло в тупик.

 Но тут скрипнула дверь, и со стороны войска послышался вздох облегчения. Потому что в избу опасливо протиснулся Козёл, уже готовый привычно расплатиться за чужие грехи.

 - Это он съел, он, козья морда-а-а! - не дав никому опомниться, пролаяла Рыжая, подвывая.

 - Цыц ты, зараза! - стукнул кулаком по столу Дед. - Будешь много тявкать - на воротник! Старухе как раз новый нужен.

 Серый легонько взрыкнул вполоборота к публике, и Козёл так и сел на задницу, попятившись. И отчаянно замотал головой, заранее открещиваясь от ложных обвинений.

 - Ну? Стало быть, ты съел?

 Козёл затравленно огляделся по сторонам и, не найдя сочувствия, признался в преступлении.

 Дело было ясное, положение незавидное. И благожелательные советчики тут же нашлись:

 - Да на мыло его, всё равно толку никакого. Ладно бы молоко давал, а так один вред и расходы!

 А ну как и правда шкуру спустит, подумала Рыжая. На кого тогда валить? И вступилась за преступника:

 - Хозяин, помилосердствуй, пожалей Козла непутёвого! Пропадём ведь без него-о-о!

 Публика глядела на неё с изумлением. Но Дед не дал долго рассуждать.

 - Рыжая, я тебя насквозь вижу! Испугалась, что в другой раз самой за грехи отвечать придётся, да?! А ну-ка брысь отседова, пока не передумал!

 Обрадовалась Рыжая, метнулась молнией в дверь. Чуть Косого не зашибла. Тот как раз войти собирался. Ещё один непутёвый, что с него взять. Поднял Серый его за шкирку, да поставил перед хозяином.

 - Ну а ты чего припёрся? - хмуро спросил тот. - Являться надо сразу, как тебя позовут, а не так...

 - Да я... - Косой потёр шишку на лбу. - Да я из лесу бежал, запыхался!

 - Запыхался он, ишь ты. Чай, из лесу - не из тридевятого царства!

 Косой рассудил, что самое время отвлечь внимание от своей персоны, и затараторил:

 - Хозяин, да ты выгляни в огород-то! Я мимо пробегал, да всё видал - не осталось у тебя ни одной целой капусты! Вот этого, - он показал на Козла, - Кто этого в огород пустил?

 - Сам я зашё-ол, - проблеял Козёл в отчаянии. Терять ему было нечего, и он тоже попытался перейти в наступление. - Забор же сломан, дырка в заборе-е! Не иначе, Топтыгин постарался!

 Медведь взревел, ошалев от такой наглости.

 - А ну-ка цыц все, - тихо, но внятно сказал Дед. Молчание воцарилось мгновенно. Даже стучать кулаком не потребовалось. Тогда Дед обратился к Козлу почти ласково:

 - Так это что же, ты капусту съел? - и сделал ударение на слове "капуста".

 - Ясное дело, капу-усту, не морковку же! - Козёл даже приободрился, не улавливая интонации. - Морковку вон пусть Косо-ой ворует! А капусту я ему не да-ам!

 У Серого челюсть отвисла едва не до пола, а Топтыгин уткнул морду в живот, театрально обхватив голову лапами. Дед же схватил Косого за уши (некстати тот под руку попался, ох, некстати!) и приказал ледяным голосом:

 - Вон. Все вон. И ты, Козёл, тоже, чего расселся.

 Публика не заставила себя просить дважды. Серый с Топтыгиным даже столкнулись в дверях, но застряли едва на мгновение. Затем мощный пинок дал одному из них направление в сторону огорода. Теперь хозяину предстояло заделывать ещё одну дыру в заборе. А Козёл, опасливо оглянувшись на Деда, гордо прошествовал мимо пролома и удалился восвояси.

 Дед поставил на пол дрожащего зайца. И горестно сказал:

 - Ну хоть ты, Косой, рассуди. Старуха моя по сусекам скребла? Скребла. Две горсти вышло. На хлеб-то не хватит... А всё вы, дармоеды, последней капусты лишить норовите!

 - Да не ем я капусты, хозяин! - откликнулся Косой. - Ей-богу, с прошлого года - ни-ни!

 - Э-эх... Так колобок, значит, не видал?

 - Не видал, хозяин! А что за колобок-то?

 Дед сглотнул слюну, вспоминая аппетитное, пряжённое в масле хлебопекарное изделие. Да вот беда, горячее слишком. Отчего и поставленное студиться на окошко. Где не только само оно простыло, но и след его. О! Надо было языки у войска проверить. Кто-то, видать, обжёгся хорошенько.

 - А не мог он сам уйти? - предположил Косой.

 Дед с сочувствием посмотрел на него. Дверью-то, знать, ушибло изрядно.

 - Ноги у колобка где, я тебя спрашиваю?

 - А ежели приделал кто?

 Дед открыл было рот для крепкого словца, но вдруг сообразил, что двусмысленное выражение "приделать ноги" очень даже уместно. Дармоеды. Никто ведь не признался!

 А Косой расправил едва не вырванные Дедом уши и изрёк:

 - Ещё он мог просто укатиться.

 Дед только рукой махнул.

 - Языком чесать - не зерно молоть...

 - Ну да. А чего такого? Он же круглый!

 - Способный ты на враньё, как я погляжу.

 - Ну да, я вообще талантливый! - Косой совершенно оправился и осмелел, входя в своё хвастливое амплуа. - Да я бы тут... да враз бы нашёл!

 Дед оценивающе посмотрел на Косого, и уши того снова поникли.

 - А ещё в чём ты талантлив?

 - Ну это... Бегаю я быстро... - ответил Косой.

 - Вот и ладно. Значит, тебе Колобка разыскивать.

 - Да я... Я ж не видал его, как найду-то, как узнаю?

 Дед прищурился.

 - Не видал, говоришь? А что круглый и без ног - то знаешь?

 Косой развёл уши в стороны, изо всех сил пытаясь изобразить недоумение:

 - Так ведь это... Все ж знают, что колобок круглый... Чай, не деревенщина неотёсанная, книжки вот читаем...

 - Ишь ты, зайцы у меня грамотные пошли. Так ежели грамотный, прочитай-ка в книжках, как по следам искать, по следам. Покатился, говоришь? Значит, и след должон быть. А не будет следа - и так побежишь. По всему лесу. Но найдёшь!

 Уши Косого поникли окончательно. Перспектива искать сбрендившее кулинарное изделие ему совсем не нравилась. Но делать нечего. И он понуро поплёлся к двери.

 - Только смотри у меня, чтоб в целости и сохранности! Знаю я вас, зайцев - слопаете всё, что увидите...

* * *

 - Эй, Умник! - крикнул Косой так, что дремавший филин от неожиданности чуть не свалился со своего дерева. Убедившись, что опасности нет, он помотал головой, будто стряхивая паутину дурных сновидений, и вознамерился спать дальше. До Косого донеслось только невнятное бормотание, что, дескать, ходят тут всякие, покой нарушают.

 - Э-э, Профессор, погоди, не засыпай! - продолжал неутомимый Косой.

 Филин лениво приоткрыл один глаз.

 - Помощь нужна! У тебя глаза хороши, не видал ли ты тут колобок... или Колобка?

 Филин закрыл глаз. Косой с дурацкими вопросами внимания явно не заслуживал.

 Косой почесал за ухом задней лапой, на собачий манер.

 - Слышь, Профессор! Деду помощь-то нужна, не мне. Колобок у него пропал. Ежели не найдём, шкуру спустит!

 Филин открыл оба глаза и, склонив голову набок, посмотрел на Косого странным взглядом. Будто подозревал чего нехорошее.

 - Что есть колобок? - спросил он наконец. - Какова его экзистенциальная сущность?

 - Профессор, ты б выражался попроще, что ли. Ежели чего непонятно, так и спроси!

 Филин поискал что-то клювом под крылом. Наверное, формулировал более простой вопрос.

 - Что случилось? - наконец вымолвил он.

 - Да, понимаешь, Старуха по амбару помела, по сусекам поскребла - на хлеб не хватило. Получился колобок...

 Филина как будто передёрнуло. Но он промолчал.

 - А потом его то ли съел кто, то ли он сам убежал, - продолжал Косой.

 - Кто убежал?

 - Да Колобок же!

 Филин снова сунул клюв под крыло.

 - Колобок - это вроде как хлеб?

 - Ну да. Маленький такой, круглый. Покатился, только его и видели.

 - Кто видел?

 Косой нетерпеливо постучал по дереву, на котором сидел филин.

 - Да никто не видел, в том-то и дело! Вот я тебя спрашиваю теперь - не пробегал ли мимо? У тебя глаза-то хорошие!

 - Так пробегал или прокатился?

 Косой подпрыгнул пару раз от возбуждения.

 - Ну чего ты к словам цепляешься! Сказано тебе - был колобок, да сплыл...

 - Угу. Значит, хлеб ещё и плавать умеет?

 - Да ты, Умник, совсем глуп, как я погляжу! Вот погоди, доберётся до тебя Дед, сделает чучело, всяко полезнее будет.

 Филин грозно развернул крылья, и Косому стало не по себе. Всё-таки хищник. Как бы чего не вышло. Не стоит попусту с таким ссориться.

 - Ну вот, - терпеливо повторил Косой. - Лежал колобок на окошке - и пропал.

 - Угу, упал. С окна легко упасть, на окне равновесие неустойчиво... - рассудительно произнёс филин. - А в кустах смотрели?

 - Смотрели, смотрели! Нет нигде. Должно, ожил Колобок, да с пылу, с жару и сбежал. Не видал ли ты его?

 Филин сложил крылья и склонил голову в другую сторону.

 - Угу! То-то же я голову ломаю, почему ты говоришь о нём то как о предмете, то как об одушевлённом существе. А точно известно, живой он или нет?

 - Ох... Да ежели сам укатился, то, стало быть, и есть живой! А ежели съел кто - так точно нет. Очень просто!

 - И правда, объяснение тривиально, - согласился филин. - А потому бесполезно.

 - Да что я зря время с тобой трачу! Ты скажи, видал Колобка или нет?

 - Гм-м. А когда он сбежал? Ночью или, к примеру, днём?

 - Да утром Старуха испекла его, откуда ж ночью-то?!

 Филина снова передёрнуло. Вероятно, с его точки зрения вопрос не был лишён смысла. И про ночную жизнь Старухи он знал куда больше Косого. Но вслух сказал только:

 - Днём я сплю. Где уж мне Колобка твоего увидеть.

 - Э-эх! - взмахнул лапой Косой. Да поскакал дальше по лесу.

* * *

 Колобок радостно катился по тропинке и насвистывал немудрёную песенку. Ну то есть это вид у него был радостный, и улыбка приклеенная, что у того Пакмана. А на самом деле было не до шуток. Странный тёмный лес ему совсем не нравился. Ветки вели себя как живые и норовили схватить, да только не получалось ничего - Колобок был круглый. Выбраться бы куда на открытое поле, подумал он.

 - О, привет, Пакман! - донеслось вдруг из-за кустов. И перед Колобком внезапно возник заяц. - Ты тут Колобка не видал?

 Хорошо, что принимают за другого. Надо бы заговорить этого зайца, чтобы бежал своей дорогой. И Колобок для начала улыбнулся пошире.

 Заяц скакнул в сторону, видимо, не желая оставаться перед раскрытой пастью. Мало ли что.

 - Погляди, какая история-то приключилась! Был у Деда нашего Колобок, в масле пряжён, на окошке стужён. Да и убежал в лес. Не видал ли такого?

 Хорошо! Похоже, с данным персонажем будет совсем просто. Даже заговаривать не надо. Колобок медленно повернулся к зайцу и улыбнулся самой широкой улыбкой.

 - Э-э, ты полегче тут, полегче! - закричал Косой и вмиг перепрыгнул через кусты.

 Колобок счёл полезным закрепить эффект и ломанулся напрямую сквозь чащу. Ветки теперь не цеплялись, а даже старались уступить ему дорогу. Косой едва оглянулся вполоборота, да дал стрекача - только его и видели.

 Кажется, мир становился для Колобка чуть более интересным.

* * *

 - Да говорю же, вот такая пасть! - причитал Косой.

 Дед сурово смотрел на него, пока тот не съёжился окончательно.

 - Дармоеды. Колобка испугаться! - наконец, сказал он. - Вон отсюда! Да Серого позови, от его службы проку-то поболее будет...

 Серый явился незамедлительно, будто караулил под дверью, как собака.

 - Не нашёл Косой Колобка? - спросил он с порога.

 - Нашёл. Но упустил. Талантливый заяц у нас какой. Это ж надо, Колобка за Пакмана принять!

 - Положись на меня, хозяин. Моя работа. Не упущу!

 - В чёрном лесу Колобок, в самой чащобе. Как бы не сгинул. Давай-ка по-быстрому!

 - Понял, хозяин. Успею. Чащоба - мой дом родной.

 И Серого след простыл. А Дед поманил заскорузлым пальцем козлиную морду, которая торчала в окне и делала вид, что просто мимо проходила.

 - А ну-ка, зови сюда Топтыгина. Неспокойно на душе...

 Медведь явился не так быстро, но громоздкая его фигура излучала уверенность. Дед скептически обозрел бурую шкуру и сказал:

 - А подсоби-ка ты Серому. Оно конечно, Колобка тот быстро найдёт. Но чует моё сердце, что не так прост этот беглец. Как бы Серого выручать не пришлось.

 Топтыгин рассудительно заметил:

 - Волк - он для работы создан. А только у меня опыта поболе будет. Подсоблю.

 И в доме опять стало пусто. Лишь разбитое корыто лежало перед Дедом, нагло ухмыляясь свежей трещиной.

 - Вот ужо я тебя! - погрозил ему кулаком Дед и пошёл искать топор.

* * *

 Долго ли, коротко ли, а все дороги сходятся. Встреча Колобка и Серого предопределена. Но за результат надо побороться, откуда-то это было известно. Причём с каждым разом будет всё труднее и труднее.

 Выкатившись из-под очередного куста, Колобок очутился перед огромными серыми лапами. А над лапами скалилась огромная пасть. И Колобку вдруг захотелось спросить: "Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?". Но внезапно пришло новое знание, что нельзя перехватывать инициативу - это всё испортит. И Колобок молча оскалился улыбкой Пакмана. Две гнусных улыбки друг против друга, два многозначительных обещания. Да, борьба будет не самой лёгкой!

 Однако волк не спешил приступать с классическим "Колобок, Колобок, я тебя съем". И тот пока не мог реализовать своё право на оборону.

 Взаимное молчание затянулось. Ухмылка Колобка стала шире, а из пасти волка закапала слюна. Наконец, волк прижал круглого беглеца тяжёлой лапой и произнёс:

 - Ну вот что. Пора тебе к хозяину возвращаться.

 Колобок с облегчением набрал воздуха и гаркнул:

 - Это у тебя хозяин, а я сам по себе, свой собственный! Прочь грязные лапы от свободного... э-э... гражданина!

 - Свободы, значит, захотел? Вона как. А ну хватит тут вертеться, полезай ко мне в пасть, и поехали.

 - С чего бы? Куда хочу, туда лезу, куда хочу, туда еду. Шёл бы ты, волк, своею дорогой!

 Волк опешил от такой наглости и решил, что капризов на сегодня достаточно. Осторожно, но властно он взял Колобка в зубы - и тут же выплюнул вместе с кровавой пеной. В пасти бушевал огонь, будто там по ошибке оказался десяток шершней.

 Но волк - охотник. Бойцы так просто не сдаются. Хотя и делают ошибки. Первая была в том, что волк заговорил и выдал свои агрессивные намерения. А вторая - в том, что он рассвирепел, утратив самоконтроль. Да уж, подумал Колобок, избаловал его Дед простой работой. Уйти от такого ничего не стоит.

 Колобок чувствовал, как сила наполняет его и подчиняет себе всех окружающих. И это его беспокоило. Потому что бесплатной силы не бывает, таков закон жизни.

 Между тем, волк отдышался и с утробным рыком набросился на Колобка. Инстинкты взяли верх, и огромная пасть сомкнулась с громким хрустом. Но сломался вовсе не Колобок, а волчьи зубы. Свежее хлебопекарное изделие оказалось совершенно каменным!

 Разгром был полным. Волк, подвывая, побежал восвояси, а удовлетворённый Колобок с достоинством удалился, напевая классическую арию "Я от дедушки ушёл".

 Медведь, конечно, не успел подсобить. Только встретил разбитого волка по дороге да задумчиво почесал лапой затылок.

* * *

 Внезапно наступила темнота. Пространство ограничилось тесными стенами, сквозь щели в которых едва пробивались лучики света. Не иначе как в берестяной короб поймали! Колобок перекатывался от стенки к стенке - короб несли, и удержаться было трудно. Снаружи доносилось только сопение - определить, кто именно нёс короб, не получалось. Вот так реванш, подумалось Колобку. Просто и элегантно.

 "Я из короба ушёл" - всплыл парафраз на тему странного знания, приходящего из ниоткуда. Самого знания не было. Какой охотник попался сейчас и как с ним бороться - Колобок не находил ответа. Вот она, мышеловка - приложение к бесплатной силе!

 Да, сила. Применить её удастся лишь тогда, когда охотник заговорит первым. И Колобок принялся прыгать и кататься в коробе так, чтобы сбить мерный ритм шагов - тяжелее груз не станет, но хоть чуточку неудобнее.

 Через некоторое время удача улыбнулась: медведь притомился, да и присел на пенёк.

 - Что-то голодно нынче... Съесть бы пирожок... - подумал Топтыгин, да не заметил, как произнёс эти слова вслух.

 "Ага! Медведь!" - подумал Колобок и начал заговаривать охотника:

 - Не ешь меня, косолапый! Лучше отпусти; а я тебе за то песенку спою.

 - На что мне песенка? Да и туговат я на ухо, не подействует на меня колдовство твоё, не старайся.

 Да, медведь опытный попался. Вмиг намерения раскусил. Ну ладно, одной попыткой больше.

 - Не хочешь песенку, давай я тебе сказку расскажу.

 - Ой, сказку, сказку! - защебетали любопытные птицы.

 - Валяй, коли делать тебе нечего, - разрешил медведь. - Всё равно не отпущу.

 - Ну слушай тогда: "В славном городе во Муроме, во селе было Карачарове, сиднем сидел Илья Муромец, крестьянский сын, сиднем сидел цело тридцать лет..."

 - Стой, стой. Разве то сказка? То быль. Биография, как по-научному. Да только зачем? Илью мы и так все знаем, чего про него сказывать.

 Ишь какой медведь привередливый. Сказка ему не нравится. Сейчас очередной крючок закинем. Пусть сам просит, тогда, может, и подействует колдовство.

 - Про что ты послушать хочешь?

 - Про космос, про космос! - вмешался хор птичек. Вот уж кого заговорить ничего не стоит.

 - Да пусть хоть про космос, - согласился медведь. - Годная тема!

 - Как пожелаете. Расскажу про девочку Алису. Папа у неё был профессор, диких зверей для зоопарка по всей Галактике собирал...

 - Смешно! - послышался сорочий голос. Слушателей прибывало. - У нас уже есть один Профессор - какой из него папа! Тем более для девочки.

 - Умолкни! - вмешался медведь. - Сказка ведь. Про космос, понимать надо!

 - Ну так вот, - продолжил Колобок. - Привозил он зверей великое множество: и круглых, и квадратных, и жидких - всяких. Привозил в клетках, вот как меня сейчас в коробе. А Алиса была девочка добрая. Она считала, что зверей в клетке держать нельзя. Им свобода нужна!

 - Нужна, нужна! - наперебой зачирикали птицы. - Клетки - зло!

 - И совсем обидно было, когда папа ошибался и сажал в клетку разумное существо. Тогда Алиса открывала клетку и приговаривала: "Иди, Колобок, на волю, да не обижайся на папу - он добрый, просто подумал, что ты дикий. А ты же не дикий, ты хороший!"

 - Да-да, выходи, Колобок! - поддакивали птицы.

 - Ша! - сказал медведь. - Послушали сказку, и довольно. Пора по домам.

 - А ещё, а ещё! - требовали птицы. - А про космос?!

 - И то верно, - легко согласился медведь. - Про космос не было. Плохая сказка. А ну разойдись, пока не раздавил кого ненароком.

 - Ох, Топтыгин, - запричитала сорока. - Совсем глухой стал! Говорили же: звери из космоса! Хороша сказка. Пусти его на волю, пусть дальше сказывает!

 Колобок почувствовал, что короб поднимают. И вновь начались мерные раскачивания - медведь зашагал к дому.

 - А хотите тогда другую сказку про космос?! - в отчаянии закричал Колобок.

 - Мели, Емеля. Идти веселее будет! - отозвался медведь.

 Ах, так?! Ну, погодите. Сейчас будет вам сказка...

 - На заброшенной пустынной планете жил да был мальчик Люк, по прозванию Небесный Странник. Считалось, что отец его погиб давным-давно, и Люк о своём прошлом ничего не знал...

 И под медвежьи шаги рассказывал Колобок фантастическую историю, и восхищённый гомон приветствовал джедайские подвиги. Две вещи только оставались непонятными для слушателей: каковы преимущества лазерного меча перед стандартным бластером, да в чём заключается тайная сила джедаев. "Эх, даже про колдовство нормально рассказать не могут!" - бурчал медведь себе под нос. А Колобок принялся объяснять, чем сила от колдовства отличается. Пусть запутаются как можно сильнее, это только поможет хитрому плану.

 - Когда ты чуешь потоки силы вокруг себя, - разглагольствовал он, - и подчиняешь их своему желанию, то вся вселенная помогает тебе! Вот я вижу, как все птицы слетаются сюда, цепляются когтями, машут крыльями... И мы поднимаемся, поднимаемся, поднимаемся...

 Разумеется, план удался. Загипнотизированные птицы вцепились в крышку короба и подняли её; а Колобок выскочил наружу да и был таков, только его и видели.

* * *

 Длинные тени, вот-вот закат. Лес особенно красив в это время. Но - неважно. Реальность? Кто может знать!

 Баланс предопределения и свободы воли. Встреча неизбежна, но результат можно сделать любым. Можно ли? Форму изменить - а суть останется прежней. Схема - основа жизни, записана в генах. Против природы не попрёшь. Сценарий? А кто хозяин? Импровизация? Да сколько угодно! Был бы смысл.

 Первым оказался заяц. Талантливый, но трусливый. Затем волк. Как и полагается, зубы да когти - ни капли ума. Простой исполнитель. Работничек. Потом медведь - опытный, зараза. Даже поймал, но удержать не сумел. Чего-то не хватило. И что-то напоминает эта раскладка. Давно забытое... Ещё раз. Талант. Работа. Опыт. Что дальше?

 А ведь однозначно появится лиса. Закон жанра. Лиса - это хитрость. Какую такую хитрость можно придумать вообще? Колобок - не дурак, на лесть не падок. Или будь что будет - прорвёмся? Или сказке конец?

 Долго ли, коротко ли - линии вероятностей вели лису и Колобка навстречу друг другу.

 - Здравствуй, Колобок! - сказала лиса. - Удачи тебе и радости, красавец!

 И вдруг Колобок почувствовал, что сила колдовская отсутствует напрочь, как будто её и не было никогда. Он хотел молча обдумать ситуацию, но ухмылка Пакмана против его воли стала похожа на улыбку смайлика.

 - И тебе привет, да будет хвост твой пышным во веки веков! - сказал смайлик, не Колобок.

 - Ах, зарумянился-то как, поди, устал с дороги?

 - Благодарю, совсем не устал. Я нахожу этот лес исключительно приятным, а прогулку - лёгкой.

 - Ну тогда не откажи в любезности составить мне компанию!

 - Почту за честь! - согласился Колобок, мысленно скрипя зубами.

 Как такое возможно? Что за магия в этом мире? Ведь нельзя говорить те слова, которые требуется, а про себя думать совершенно другое! Или можно? Или можно даже этому научиться?

 - Хочешь, я расскажу тебе сказку? - попытался перехватить инициативу Колобок.

 - Что ты, что ты! Ты мой гость, и я должна тебя развлекать! Чтобы не скучно было, лучше я расскажу.

 - Космос, космос! - подали голос любопытные вездесущие птицы.

 - Фи, зачем нам такой модерн! Я расскажу сказку про белого бычка...

 Вот и конец, подумал Колобок после пары сотен повторений "сказки". И тут деревья вокруг тропинки раздались, а на открывшейся поляне он увидел дом Деда. И там полукругом стояло, ухмыляясь, звериное войско. Совсем не преисполненное добрых намерений. Да ведь это великолепный шанс, просто подарок судьбы!

 Лиса тоже поняла и отчаянно замахала лапами, прогоняя с глаз долой непутёвых животных. Но было уже поздно - Колобок жадно впитывал струящиеся потоки нечистой силы. И помог убегавшим совсем немного - так, легкий джедайский пинок под зад. И звери разлетелись в стороны, как кегли.

 - Прощай, лиса, - вежливо снял Колобок последние путы белого колдовства. - Да будут дни твои долгими и радостными! Спасибо за компанию и приятную беседу, но мне пора по своим делам.

 И укатился Колобок, только его и видели. Содержание победило форму. Или наоборот - с какой стороны посмотреть.

* * *

 Топтыгин сидел у поваленного забора, обхватив голову лапами, и тихо сопел. Косой искал подо что-нибудь забраться, но на дворе было пусто. Хуже всего приходилось Серому: он не знал, куда пристроить свою обожжённую пасть со сломанными клыками, и тихо скулил. Как ни хотелось Рыжей стать невидимкой за компанию со всеми, деваться было некуда. И она по-прежнему стояла в середине поляны, когда из дверей показалась Дедова борода, а с неба раздался пронзительный свист.

 Ступа мягко, хотя и с оглушительным звуком, приземлилась. Старуха обозрела окрестности и нарочито будничным тоном спросила:

 - Как дела?

 - Всё хорошо, - отвечал Дед. Но даже Козлу было ясно, что это преувеличение.

 - Ох, чую, бедой пахнет! - Старуха перешла на зловещий шёпот.

 - Не виноватая я-а-а! - заголосила Рыжая с подвыванием. - Они всё испортили-и-и!

 И тогда все закричали одновременно; Старуха только головой кивала, выделяя один голос за другим.

 - Это я виноват, - ревел Топтыгин. - Надо было на короб амбарный замок повесить да за птицами следить!

 - Да я это... - лепетал Косой. - Ну испугался я, с кем не бывает! У него же пасть вон какая!

 И попытался прикрыться капустным листом. Но Козёл мстительно отпихнул его в сторону и между делом принялся этот лист жевать, опасливо поглядывая по сторонам.

 - Виноват! - выл Серый. - Хозяин наказал в целости доставить, а я его съесть хотел!

 Козёл поперхнулся от пронзительного взгляда Старухи и, выронив недожёванный лист, внезапно признался:

 - А я не хоте-ел, да съе-ел... Винова-ат...

 И наступила тишина. Козла расслышали все.

 - Ну-ка, родной, чего ты там съел? - почти ласково спросила Старуха.

 Козёл, как обычно, приободрился и пояснил:

 - Да колобок этот... Скати-ился с окошка, да по полу, да через порог, а там и в гря-азь... А чего добру пропадать? Всё равно пропа-ало. Я и съе-ел...

 И Старуха засмеялась. Хохот её проникал в самую чащу и потрясал деревья, с которых падали испуганные шишки да жёлуди. А неугомонные птицы замолкли, в страхе защищая крыльями свои гнёзда. Дед почесал бороду, но ничего не сказал.

 - Родной, зерно-то было мышами порчено, а мука жуками поедена! - сказала Старуха. - Вот и добавила яду мышиного, да испекла окаянным угощение!

 - Что же теперь буде-е-ет?! - Козёл был в панике.

 - Понос тебе будет, вот что. Маловато яда для тебя. Гуляй, пока цел, да на капусту не зарься!

 Подняла Старуха свою метлу, и просить никого не пришлось. Все звери скрылись вмиг, как будто их тут и не было. А Старуха обернулась к Деду.

 - Ну а теперь, дорогой, расскажи, что тебе было поручено да как наказ выполнен?

 - Дак я спросонок только про колобок и услышал. Не гневайся, государыня Старуха, больше ничего не помню.

 - Как виноват, так сразу "государыня"! А как корыто починить - так "не помню"?!

 - Да сей же час... Золотая Рыбка...

 - Куда уж там. Ночь на дворе, а ты невод ещё не закидывал. Иди спать-то, утро вечера мудренее...

* * *

 Чёрный силуэт Ворона на фоне полной луны был неподвижен. Серый сидел на задних лапах, но сил для воя уже недоставало. Долго молчали они вдвоём - порождения тёмных сторон волшебства. Чистая необузданная сила, способная свернуть горы - но, как выяснилось, беззащитная перед каменным хлебом. И мистическое воплощение колдовской мудрости... Лишь волны морские нарушали тишину ночи.

 Луна ушла за густые дубовые ветви. Ворон повернул голову, и глаз его странно блеснул без лунного света.

 - Поговорю я со Старухой, так и быть. Справит она тебе новые клыки.

 - Спасибо, друг! Век не забуду! - обрадованно отозвался Серый.

 Так они сидели, слушая волны, пока луна снова не осветила Ворона.

 - Я вот одно понять не могу, - сказал, наконец, Серый. - Козёл же признался, что съел этот колобок. А Старуха подтвердила, что это был обычный хлеб, да ещё и с отравой...

 Ворон молча кивнул.

 - Так кого же мы ловили всем лесом?

 Ворон молчал. Серый в недоумении даже приподнял морду. Но, наткнувшись взглядом на серебряный колдовской свет, опустил обратно. Да, всякое случается во время полной луны. Всему искать объяснение... Стоит ли?

 Скрипнула ветка. Потом ещё и ещё.

 - Дед идёт... - тихо заметил Ворон.

 Встречаться с Дедом при полной луне не хотелось. Серый вскочил легко и бесшумно. Был - и нет его. Травинка не шевельнулась. Мастер. Ворон замер в ожидании.

 Дед вышел на берег и присел в аккурат под вороновым дубом.

 - Экая нынче луна...

 Ворон утвердительно каркнул, обозначая своё присутствие.

 - Стар я стал, - пожаловался Дед. - Тебе под стать.

 Ворон склонил голову. Его истинного возраста никто не знал, но обсуждать это сейчас было вряд ли уместно.

 - Посылает меня Старуха к Золотой Рыбке, корыто просит...

 Ворон молчал. Он знал, чем обычно кончаются подобные просьбы.

 Дед посмотрел на море, где плескали ленивые волны, колыхалась лунная дорожка и плыла Золотая Рыбка - где-то в неведомых глубинах... Интересно, спит ли она? Вообще рыбы ночью спят или как? Вот же, борода седа, а такие кусочки жизни прошли мимо. Эх...

 - Слушай, Чёрный... А может, не стоит мне по каждую ерунду Золотую Рыбку выкликать? Может, самому сделать сподручнее?

 Ворон склонил голову на другой бок, и глаз его снова странно блеснул. И от Деда этот блеск не укрылся.

 - Да, ты прав. Надо тряхнуть стариной. Плотничал неплохо когда-то...

 В равномерный плеск волн вплелась новая нотка. Лунный свет посеребрил странный предмет, медленно плывущий к берегу.

 - Ну спасибо тебе, Золотая Рыбка! - сказал Дед, вылавливая из воды новенький топор - не чета тому, что так и не удалось найти сегодня в сарае.