Гарри Балдак, владелец ломбарда, расположенного возле космопорта одной из самых захудалых планет Звёздного Содружества, сидел в своей комнатушке, задрав ноги на шаткий стол, и равнодушно глядел на маленький экран старого телеприёмника. Там шла острая дискуссия на тему того должны женщины брить волосы подмышками или оставить всё как есть. Ослепительные красавицы - киноактрисы, ведущие телепередач, владельцы салонов красоты - высказывали своё высокопрофессиональное мнение по этому вопросу. Гарри сделал глоток из пивной банки и скривился: холодильник сломался и теперь ему приходилось почивать себя тёплым пивом. 'Отвратительно', подумал он то ли о передаче, то ли о пиве, а скорее всего и о том и о другом, ибо очень и очень многое в этом мире казалось ему отвратительным. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, считал Гарри. Когда тебе за сорок, ты лысый и пузатый, живёшь на задворках Вселенной (а оказалось что у Вселенной всё-таки есть задворки), и твоих доходов не хватает на новый холодильник, вряд ли жизнь тебе будет казаться радужной капелькой росы на лепестке розы солнечным майским утром.
На экране стали появляться снимки, на коих можно было лицезреть, что некоторые знаменитые женщины пренебрегали бритьём подмышек. Гарри глотнул ещё пива и взял с подлокотника кресла, в котором он сидел, дистанционный пульт. Он хотел посмотреть что идёт по другим каналам, но его желанию не суждено было сбыться. Сколько он не нажимал кнопку, ничего не происходило. Гарри яростно потряс пульт, пытаясь вытрясти из батареек электричества хотя бы для одного срабатывания. Но всё было тщетно и так как о том что бы встать с кресла не могло быть и речи, Гарри пришлось продолжить наблюдение за жаркими дебатами о подмышечном волосяном покрове.
Было около трёх часов дня. С утра в ломбард никто не заглядывал. Впрочем, это был далеко не первый день, когда Гарри не видел ни одного клиента. Он уже не сомневался что сегодня работы не будет, а потому принялся размышлять что же ему приготовить себе на обед. Запасы его были весьма скудны, а идти в магазин не хотелось. На улице было жарко и пыльно. И он принял решение: яичница с жаренной колбасой. Это был предел его кулинарного мастерства и это блюдо он готовил себе каждый день, иногда и по несколько раз.
Он допил пиво, швырнул банку в ящик для мусора, промахнулся и начал осторожно снимать ноги со стола. Стол был ветхим, грозил вот - вот развалиться и потому Гарри (не в силах отказаться от привычки задирать ноги на стол) проявлял осторожность. И в этот момент зазвенел дверной колокольчик. Кто-то вошёл в ломбард через парадный вход.
Гарри некоторое время стоял возле кресла - он вдруг решил что ему показалось, но тут раздалось вежливое покашливание и Гарри, недоумевая кого же это принесло (он не верил что это клиент), направился в главную комнату своего дома.
По другую сторону прилавка стоял незнакомый человек. Он был высок и строен. На нём было длинное глухое чёрное пальто (это в такую-то жарищу, псих тут же решил Гарри), в руках он держал шляпу с широкой круглой тульей. Шляпа тоже была чёрной.
- Я приветствую вас, господин Балдак, - церемонно произнёс незнакомец.
Диагноз подтверждается, подумал Гарри. Никто в своём уме не обратился бы к нему так. Впрочем... Неужели он проморгал посадку корабля?!
- Добрый день, - очень вежливо сказал Гарри и даже застегнул пуговку на рубашке в районе выпирающего пуза. Улыбнулся и почти елейно произнес: - Я слушаю вас.
- Позвольте представиться, Аарон де Лаида, профессиональная деятельность: торговец пряностями. - Сказал гость и чуть склонил голову. - Видите ли, господин Балдак, я попал в неприятную ситуацию. Некоторые электронные элементы моего корабля вышли из строя и мне пришлось совершить аварийную посадку на вашей замечательной планете. В ремонтной службе космопорта мне назвали сумму за которую они готовы исправить поломку и такой суммы у меня с собой нет.
- Понятно. Но вы уж извините, я не суживаю деньги под проценты. У меня ломбард, я принимаю вещи под залог.
- Это мне ясно. Я как раз и собираюсь оставить вам под залог одну вещь.
- Что ж это другой разговор.
- Мне нужно пятьсот галактов.
Брови Гарри взметнулись вверх. Однако эти ребята из ремонтной службы космопорта высоко ценят свою работу.
- Пятьсот галактов - это большая сумма,- с сомнением произнёс Гарри. - Что вы хотите оставить в залог? Какую-нибудь драгоценность?
Человек в чёрном достал из кармана пальто небольшую плоскую коробочку черно-серебристого цвета и почти торжественно положил её на прилавок.
- Я оставлю вам в залог вот это, - тихо проговорил человек.
Гарри оценивающе поглядел на предложенный ему предмет. Коробочка была весьма изящна, с закруглёнными углами, на верхней серебристой поверхности располагались утопленные клавиши и какие-то замысловатые узоры из блестящих бусинок. "Предмет искусства что ли, а кнопки тогда зачем?", подумал Гарри.
- Простите мне моё невежество, - пробормотал он, - но что это такое и почему я должен отдать за него пятьсот галактов?
Человек в чёрном пальто вежливо улыбнулся.
- Вы господин Балдак, как владелец ломбарда, очевидно располагаете атомарным сканером уникодов, - это было скорее утверждение чем вопрос и всё же прежде чем продолжить, незнакомец дождался подтверждающего кивка Гарри: - И потому вам не составит труда выяснить, что это за прибор и сколько он стоит.
Ещё раз с сомнением осмотрев неведомое устройство, Гарри пожал плечами и взял трубку сканера.
- Уникод на нижней стороне, - подсказал человек в черном пальто.
Гарри провел по указанной стороне сканером и взглянул на стоящий рядом монитор. 'Валруанский универсальный диффузный анизотрон пятого уровня, - прочитал он на экране. Далее следовал длинный серийный номер устройства, а потом стоимость на текущую дату по расценкам Центральной Межзвездной Биржи. У Гарри округлились глаза и медленно раскрылся рот. Почти 80 000 галактов! Вот эта невзрачная коробочка стоит как маленький космический корабль!
Во время всех метаморфоз происходивших с выражением лица хозяина ломбарда, человек в чёрном пальто сохранял полную невозмутимость и терпеливо ждал продолжения.
Однако взяв себя в руки, Гарри буднично спросил:
- Каков срок заклада?
- Тридцать суток этой планеты.
- Это обойдётся вам в десять процентов.
- То есть чтобы выкупить анизотрон обратно я должен буду заплатить вам 550 галактов? - Уточнил незнакомец.
- Именно так, и у вас есть на это тридцать местных суток. По прошествии этого времени прибор переходит в мою собственность. Договор стандартный.
- Я согласен.
Гарри быстро заполнил соответствующие бланки, вписав сумму, срок, вид закладываемого имущества, его уникод и имена договаривающихся сторон.
Убрав свою копию договора куда-то внутрь пальто, незнакомец снова вежливо улыбнулся и сказал:
- Господин Балдак, я не сомневаюсь что вы человек опытный в такого рода делах, но тем не менее я очень прошу вас не нажимать никаких кнопок на анизотроне, я думаю вам ясно к чему может привести неосторожное обращение с этим устройством, тем более пятого уровня.
Гарри заверил незнакомца что будет очень заботливо обращаться с переданным ему устройством и что он конечно же представляет чем может закончиться неправильное обращение с анизотроном, тем более пятого уровня.
Получив свои пятьсот галактов, незнакомец удалился. Впрочем почему незнакомец, подумал Гарри и посмотрел в договор. 'Аарон де Лаида', прочитал он имя своего недавнего клиента и в скобках: "А. де Лаида". Это показалось ему смутно знакомым, что-то связанное с Первой Землей. Вроде бы там было место с похожим названием, где сделали какое-то невероятное открытие, перевернувшее всю историю человечества. Он попытался вспомнить какое именно: то ли возможность перемещения через гиперпространство, то ли универсальную вакцину от любых вирусов, то ли метод моментальной связи через любые космические расстояния. Да, саркастически подумал он, это они могут, быстрее света летать, смертельные болезни лечить, информацию телепортировать, а вот сделать так чтобы пиво всегда было холодным они не в состоянии! Он уселся в кресло, надел коммуникационные перчатки и шлем и подключился к старнету. Ему не терпелось выяснить, что же такое анизотрон. Однако вместо привычной темно-синей заставки сети, его встретило гладкое улыбчивое лицо какого-то андроида, сообщившее ему что за ним числиться огромный долг за услуги связи и ему отказано в доступе в старнет. С раскаяньем припомнив свои долгие блуждания по порносайтам сети, Гарри снял шлем и перчатки.
Он встал, закрыл центральный вход в ломбард и прихватив драгоценный анизатрон прошел во внутрь дома. Небрежно положив прибор на стол, он с тяжким вздохом уселся в кресло, взял с пола банку теплого пива и снова уставился на экран телеприёмника.
Он снова попытал счастья с пультом и на этот раз каналы переключились. Приятно удивленный, решив что жизнь налаживается, Гарри отхлебнул пива и попытался включиться в действие происходящее на экране. Потрясающей красоты девушка медленно отступала от двери, в которую кто-то яростно ломился. На очаровательной героине кроме белой ночной рубашки ничего не было и Гарри счел фильм заслуживающим внимания. Следующие пять минут он с удовольствием наблюдал за красавицей убегающей от некоего субъекта в маске, державшего в руке огромный нож. Однако как только злодей все-таки схватил свою жертву и жестоко расправился с ней, фильм потерял для Гарри всякий интерес. Появился какой-то пожилой полицейский упорно просматривающий видеозапись, на которой все тот же субъект в маске опять за кем-то гонялся. Ждать пока на полицейского снизойдет просветление и ему все станет ясно, а это всегда случалось с полицейскими при повторных просмотрах зловещих видеозаписей, Гарри не стал. Он переключил каналы, пульт снова сработал как надо. На этот раз Балдак попал на откровенную постельную сцену. Однако совсем распустились, этакое бесстыдство уже средь бела дня показывают, подумал он, устраиваясь поудобнее и внимательно наблюдая за происходящим.
Гарри так был увлечен действом на экране что не заметил как в комнату вошла женщина.
- Ну, отлично, Балдак, - громко сказала она.
От неожиданности Гарри выронил банку с пивом и пульт. Обернувшись он увидел свою бывшую жену.
- Таня, - пробормотал он растерянно. Затем подняв банку и пульт, выключил у телевизора звук и встал, обернувшись к бывшей супруге.
- Чем обязан? - Поинтересовался он. При этом он старался держать холодно и с достоинством.
Татьяна Лыкова, стройная симпатичная женщина тридцати восьми лет отроду, насмешливо хмыкнула.
- Не вставай в позу, Балдак. Сорокатрехлетним лентяям, в замызганном трико с отвисшими коленками и грязной рубашке расходящейся на пузе это не идет.
Гарри был полностью согласен с ней. Да к тому же он прекрасно знал зачем она здесь. После их развода, случившегося около года назад, у его бывшей супруги появилась дурная привычка заявляться иногда в его дом якобы для того чтобы посмотреть как он живет, не опустился ли он окончательно, а на самом деле чтобы в очередной раз дать ему понять какое он ничтожество и какая она красавица и умница.
- Я живу так как мне хочется, госпожа Лыкова, - сказал Гарри.
Татьяна села на диванчик, небрежно сдвинув в сторону пустые картонные ящики из под пива и посмотрела на своего бывшего супруга.
- Тебе хочется зарастать грязью и жиром и накачиваясь пивом, смотреть как другие люди занимаются делом, - она кивнула на телевизор, где теперь уже совершенно безмолвно продолжалась бурная постельная сцена. - Прости, я не знала.
- Не всем же быть такими умными, красивыми и подтянутыми, как ты.
Татьяна не поняла говорит он искренне или издевается.
- Но ты мог бы попытаться.
- А ты могла бы попытаться оставить меня в покое. Уже скоро год как мы расстались. Когда же наконец появится следующий счастливец, которому выпадет счастье стать твоим мужем и ты может быть забудешь про меня.
- Не волнуйся, появится. А что касается тебя, мне просто горько наблюдать за твоим саморазрушением.
- Так не наблюдай.
Гарри сердито опустился в кресло.
- Ну-ну, Балдак, не дуйся. В своем прозябании виноват только ты сам. И сердится ты должен в первую очередь на себя. Ты посмотри во что ты превратил свой дом, это же просто свинарник. Ты мне хоть скажи чем ты питаешься.
- У меня свой огород, - гордо заявил Гарри, вспомнив о маленьком кусочке вспаханной земли у себя за домом.
- Да-да я видела. Несколько чахлых кустиков укропа, лук и морковка. Умереть не встать.
Гарри поднялся из кресла и прошелся по комнате. Он посмотрел на Татьяну и подумал, неужели когда-то он занимался любовью с этой красивой женщиной?! Сейчас уже трудно было представить чтобы такая как она легла с таким как он.
- Чем бы я ни питался в любом случае это лучше чем то что готовила ты. - Это был жалкий выпад и Гарри прекрасно это понимал. Женщина вздохнула.
- Мне трудно поверить что десять лет назад я считала тебя остроумным и симпатичным.
Гарри рухнул в продавленное кресло и буркнул:
- Мне тоже.
Таня поднялась с дивана и встала перед бывшим мужем.
- Но неужели тебе не хочется покончить со всем этим?! - Патетически воскликнула она. - Начать новую жизнь, всё изменить. Ведь ты же еще молод. Относительно. Найди себе интересное увлечение, стань в чем-то настоящим профессионалом.
- Я и так профессионал, - огрызнулся Балдак.
- В чем это? - С искренним удивлением поинтересовалась бывшая супруга.
- В управлении финансами, в эффективном инвестировании, в мудром регулировании денежными потоками. На что мы по-твоему жили все эти десять лет?
- Ну в основном на мою зарплату и наследство твоего отца - этот ломбард. Когда ты получил его, ломбардный фонд составлял, кажется, около трехсот тысяч, да?, а сейчас, думаю, хорошо, если наберется десять. И что ты называешь эффективным инвестированием? То как вы с Чарли Олгдвугом якобы по дешевке купили пять контейнеров тканей из ливуанского волокна, которые растворялись прямо на людях при влажности больше 60 и народ из города приезжал чтобы лично набить вам морду? Или может быть масштабную закупку неувядающих гирионских тюльпанов, которые как оказалось раз в сутки целый час издают запах настоящего, пардон, дерьма. И народ снова приезжал бить вам морду. При такой эффективности инвестирования тебе разумно было бы начать заниматься боксом, чтоб не так часто получать по физиономии.
- Я говорил вовсе не об этом, - обиженно сказал Гарри. - Я покупал акции, инвестировал в перспективные компании, получал прибыль. Ты забыла?
- Ах ты об этом! Нет, конечно же не забыла. Но я хотела бы знать, инвестирование в акции какой именно компании было особенно эффективным. Той что производила суперморозоустойчивые злаки на планете где, началось глобальное потепление?! Или той, что производила мосты для Планеты миллиарда островов, которые как оказалось перемещаются, раздирая любые мосты в клочья? Или может быть это компания которая поставляла подводные автомобили на одну из планет-океанов, но только как-то там неправильно рассчитала плавучесть и все автомобили могли только как пробки плавать по поверхности? Хотя нет, наверно ты говоришь о том своем финансовом триумфе, когда ты вложил 50 тысяч в компанию по производству резиновых членов из самого дешевого на свете каулинского каучука. Вот ведь только досада, члены плавились прямо во время использования.
- Что ты к этому прицепилась, члены были лишь одним из изделий в ассортименте компании, - сердито проговорил Гарри.
- Ну просто реакция покупателей самой яркой была именно на это изделие.
- Ошибки случаются у всех. Не ошибается только тот кто ничего не делает.
- Перестань, Балдак. К тебе это не относится. Тогда ты вообще не должен был ошибаться, ибо ты никогда ничего не делал. Все твои так называемые инвестирования основывались исключительно на созерцании яркого рекламного плаката, на котором сексапильная девица с загадочной улыбкой обещала прибыль сто галактов на каждый вложенный один в течении трех альфа-месяцев. Ну и естественно с гарантией 150 процентов.
- Ты утрируешь, - ответил Гарри с важностью, - но, конечно, работа на фондовых рынках имеет свои риски. - Балдак дернулся, пытаясь устроиться по удобнее, рубашка на нем испытала еще большее натяжение и с живота отлетела пуговица, открыв прореху, в которую виднелось голое пузо с некоторым количеством волос.
Таня некоторое время молча смотрела на бывшего мужа сверху вниз.
- Слушай, ты бы хоть бегать начал что ли, - сказала она с жалостью.
- Если только от тебя, - проворчал Гарри.
- Окей, не буду тебя больше докучать, - сказала женщина и направилась к выходу. - Оставляю тебя наедине с твоими эротическими фантазиями.
Гарри снова остался один. Он посмотрел на телевизор и вдруг захотел схватить молоток и разнести прибор, придатком которого он стал, вдребезги. Но в следующее мгновение ярость ушла. Зачем, ну останусь я без телевизора, подумал он, что мне лучше от этого будет что ли. Да и осколки нужно будет убирать. А то и вообще чего доброго поранюсь.
Гарри пошел на кухню к неработающему холодильнику и достал из него ящик пива. Последний, с грустью подумал он. Тут он вспомнил что хотел приготовить себе обед. Но обнаружилось что нет ни одной чистой сковородки. Из кухонных автоматов работала только печка и сушилка для посуды. Моечная машина умерла еще задолго до холодильника. В общем Гарри решил отложить готовку на неопределенное время.
Он с тоской подумал о ломбардном фонде, про себя он называл его "золотым фондом". Бывшая жена ошиблась на две тысячи. В сейфе лежало что-то около восьми тысяч. Деньги конечно большие. Можно и холодильник новый купить, и телевизор, и со старнетом расплатиться.
Гарри со вздохом опустился в кресло. Да, конечно можно, с яростью подумал он, а потом зубы на полку сложить. Истрать он эти восемь тысяч и чем он будет зарабатывать себе на жизнь? Какой никакой а все-таки доход. Больше он ничего не умеет. Вообще-то у него где-то валялся диплом, из коего следовало что Гарри пять лет учился на инженера робототехника, но даже в год выпуска из университета он не мог бы точно вспомнить чему именно он учился и что же конкретно он умеет делать, а уж по прошествии стольких лет и тем более. В крайнем случае, конечно, можно собирать яблоки или красить заборы в каком-нибудь убогом месте где себе не могут позволить даже самых дешевых роботов. Однако это вряд ли повысит мою самооценку, подумал он.
В этот момент раздался стук в заднюю дверь. Так мог стучать только Чарли Олгдвуг: раздраженно и укоряюще. Как будто вина Гарри уже была в том что он не ждал его под дверью с охлажденным пивом. Впрочем, Гарри любил своего старого приятеля, по крайней мере, последний никогда не вел себя заносчиво и высокомерно, как некоторые дамочки, дослужившиеся до главного бухгалтера на какой-то занюханной фабрике по производству удобрений и уже считающие себя элитой общества. Это был камень в огород Татьяны. Когда она тыкала ему в глаза что она всего добилась в жизни сама, то Гарри тут же спрашивал и чего же она добилась, вести счета какой-то навозной конторы, причем на слове навозной Гарри делал особое ударение, считая это остроумной репликой.
"Открыто", хотел крикнуть Гарри, но закашлялся, впрочем Чарли уже и так входил в комнату, он всегда стучал в дверь и открывал её практически одновременно.
Чарли Олгдвуг был высоким худым желчным пятидесятипятилетним человеком, недовольным всем на свете, но особенно современной молодежью, социал-демократами, местным элем и местной футбольной командой. Чарли работал уборщиком на автомобильном заводе и считал себя ярким представителем крепкого среднего класса, на котором, по его выражению, вся Галактика держится. Его невзрачный домик находился по соседству с домом Гарри.
Некоторое время Чарли сосредоточенно разглядывал своего кряхтящего в кресле приятеля.
- Чем занимаешься? - Строго спросил он.
- Непериодическую функцию раскладываю в ряд Фурье, - прокашлявшись, пробурчал Гарри.
Чарли не был отягощен высшим образованием, и некоторые не совсем ясные сентенции своего друга равнодушно пропускал мимо ушей.
- Духами воняет, - сообщил он. - Опять Танька заходила?
- Заходила.
- Опять тебя с дерьмом смешивала.
Это уже был не вопрос и Гарри промолчал.
- Не расстраивайся, - ободрил его Чарли, - мешай не мешай, а что было, то и есть.
Гарри захлопал глазами, пытаясь вникнуть в смысл слов своего приятеля. Тот вроде пытался его поддержать, но звучало как-то не очень.
- Пиво есть? - Поинтересовался Чарли Олгдвуг.
Хозяин дома молча двинул ящик в его сторону. Сделав первый глоток, Чарли с омерзением произнес:
- Теплое. - И тут же жадно выпил половину банки.
Рухнув на диван рядом с другом, он по-хозяйски огляделся и радостно произнес:
- Слышал сын Робинсонов с приятелем избили робота-садовника в городской библиотеке. Эти полудурки так упились что приняли этого роба за своего однокашника с которым у них напряженка. Так по записи с камеры наблюдения видно что они еще полчаса с ним разговаривали, хотя этот роб может только несколько фраз произносить. Они вроде и избили его потому что решили что он над ними издевается.
Чарли схватил пульт и начал пытаться увеличить громкость. Это ему не удавалось. Чарли яростно потряс устройство.
- Проклятье, что с ним?! Голосовое управление работает? - И не дожидаясь ответа, приказал: - Громче. Громче! - И в конце концов уже заорал: - Гро-омче!!!
- У него нет голосового управления, - равнодушно произнес Гарри Балдак, задумчиво взирая на немой экран. Постельная сцена давно закончилась. И теперь главный, судя по умопомрачительной внешности, герой что-то с жаром объяснял большому грузному человеку в роскошном костюме.
Чарли с неодобрение покосился на друга и хмуро пробубнил:
- И где ты только такую рухлядь достал?
- В залог Рыжий Барни когда-то оставил, - пожал плечами хозяин дома.
- А-а, - ухмыльнулся гость и, отхлебнув из банки, провозгласил, - тот еще пьянчуга. Он на днях под этим делом в церковь заявился. Представляешь, вошел и как закричит: "Святой отец, вы мошенник!!! Торговец воздухом". "Бога нет", говорит. "А если есть, то попросите Его сделать чудо. Пусть пойдет дождь". Падре ему в ответ: "Опомнитесь, сын мой. На нашей планете нет дождей, у нас только туманы третьего класса". Тогда Барни, а он же всю жизнь о Первой Земле грезит, совсем свихнулся. "Как это дождей нет?!", кричит, "да вы святой отец пьяный что ли?!". А про что фильм-то? Опять какой-нибудь примитив для дебилов. - Чарли допил свою банку и швырнул её в сторону пластмассового контейнера с черным мусорным пакетом. Промахнулся. И хозяин дома и гость остались к этому абсолютно равнодушны. Чарли взял следующую. - А Эйбу Кацману на доме опять рога нарисовали. Помнишь ему в том году всё человечков подрисовывали, как звездочки на истребители? Ха-ха, миссис Кацман та еще вертихвостка и с возрастом кажется только набирает обороты. Кстати, наш падре подписи под петицией собирает, хочет запретить Рону Лигвурду руку-хвост себе делать. Рон ведь, балда, по всему городу растрезвонил, что наконец скопил денег и полетит теперь к хирургам на Эсклепию третью руку себе над задницей вставлять. Так отец Коналл какой уж день негодует. "Что это", кричит, "за непотребство такое!. Как же можно создание Божье таким мерзопакостным образом осквернять?! Это богохульство и ересь. Раз Бог сделал человека двуруким то и быть ему двуруким до скончания веков". Пообещал предать Рона вечной анафеме, если увидит его с рукой торчащей из задницы. - Чарли забулькал злым смехом и чуть не подавился пивом. - А Резвый Мак опять себе памятник поставил на улице перед домом. Шериф приезжал, сказал Маку немедленно убрать это безобразие, потому что оно уродует улицу. Мак обиделся, пошел за своим кольт-гаубицей, пообещал что расстреляет строительных роботов, если их опять пришлют демонтировать памятник. Хариссон орал на всю улицу: "Прекрасно! Валяй стреляй. После первого же выстрела арестую тебя и ты поедешь на рудники Ашера, будешь там себе памятник кайлом вырубать". Договорились что Мак перенесет себя в меди на свой задний двор. - Чарли принялся за следующую банку. Гарри видя что пиво неумолимо заканчивается поспешил последовать его примеру. Так как пил он на голодный желудок, хмель быстро обволакивал его сознание. А Чарли становился всё разговорчивей.
- Стефан Луцвиг, - продолжал он, - снова с плакатом Карла Маркса митинговал перед мэрией. Требовал что бы в нашем городе немедленно начали строить коммунизм. Сначала к нему мэр выходил, объяснял что строительство коммунизма сейчас нецеле... целесообразно, ибо... и загнул какую-то экономическую ахинею. Стефан кричал ему: "Ага! Капитал опять справляет свои оргии. Наши муки увеличивают ваши наслаждения. Вы процветаете благодаря господству классового антагонизма. Долой нуворишей и взяточников. Пролетарии всех стран соединяйтесь". После мэра к нему выходил отец Коналл. Завел свою обычную песню: "Это богохульство и ересь. Раз Бог привел человечество к капитализму, то и быть капитализму до скончания веков". Стефан тогда совсем разошелся, он вообще всех этих церковников на дух не переносит, орал там на всю площадь: "Подите прочь, святой отец, со своей духовной сивухой, ваш вздох угнетенной твари воняет наживой, вам нужны не люди, а покорные рабы". В конце концов снова приехал шериф и забрал нашего коммуняку в кутузку. Ха-ха. Обещал Луцвигу выписать путевку на Ашер, где тот сможет строить коммунизм сколько ему влезет.
Гарри очень быстро хмелел. Дребезжащий голос Чарли странным образом сливался с картинкой на экране немого телевизора и Гарри чудилось что он смотрит нелепый фильм о своем городе, где красивые хорошо одетые актеры играли Рыжего Барни, Резвого Мака, миссис Кацман, шерифа Хариссона и так далее. Как завороженный он глядел на экран с тревогой ожидая увидеть исполнение себя, увидеть экранное напоминание о собственном ничтожестве и выброшенной в мусор жизни.
- Позавчера наш главный инженер Сашка Кулябко, - продолжал бубнить Чарли, - помнишь его? битюг губастый с кривым носом, такие деньжищи зарабатывает, а пластику себе сделать не может, опять на Таньку Гарсиа орал, мол, опять она неправильно настроила роботов-уборщиков и те что-то на его столе переложили. Танька вся в слезах, он её снова кечухой называл, индоарий недоделанный, тоже всё книжки о Первой Земле читает, генекологическое дерево себе на стенку повесил, вывел что он какой-то там хер-манец и очень гордится этим. Ну я сходил к нему, вежливо так говорю ему: "Что же это вы, Александр Давыдович, себе позволяете, протяни тебя квазар кочергой по жопе, девушку оскорбляете, какую-то расово-этническую подоплеку подводите". Он, конечно, со мной не пререкался, выслушал как нашкодивший школьник, всё-таки я без малого тридцать лет на этом гребанном заводе говно за ними убираю. Да благо бы хоть машины хорошие делали, а то ведь сплошные ведра ягодичной сборки. В прошлом году пять штук упало. Пять! В одном случае вообще и смех и грех. Мужик во время полета на автопилоте бабу дрюкал, и в самый неподходящий момент движок заглох и их вышибло из салона катапультой. Ха-ха! У бабы со страху там всё сжалось мертвой хваткой и так они и приземлились посреди улицы в любовной сцепке. Народ собрался, пытался помочь им, советы давал, да куда там, так и лежали пунцовые, пока скорая не примчалась и медбот что-то ей не в колол. Так этот мужик, получив страховку, потом еще и в суд пытался на завод подать. Кричал там в административном корпусе, фотографиями размахивал, мол, за попранную честь, за ущемленное достоинство, а один из наших юристов на полном серьезе возьми и спроси его: какое именно достоинство он имеет в виду. Там такое началось. Ха-ха.
Гарри было тепло и хорошо. Дневная жара давно спала, телеэкран с лощенными киногероями уплыл куда-то в туман и вместе с ними все грустные мысли об убогой жалкой жизни на захолустной планетке в маленьком городишке прилепившемуся к филиальному заводу гигантского автоконцерна.
- Пиво закончилось, - услышал Гарри недовольный возглас друга. - Надо еще заказать, да и пожрать чего-нибудь, пару-тройку пицц. Да? Ах ты, небьюла кучерявая, я бумажник дома оставил. Гарри, заплатишь, потом раскидаем. Давай две упаковки "Красного гиганта" и пиццу. Мне с перченными колбасками "Пульсарум", а тебе как обычно с грибами и лососем?
Чарли пошел к телефону, а Гарри, с блаженной улыбкой на лице, к сейфу. Предвкушение горячей пиццы вознесло его и так уже вполне улучшившееся настроение на недосягаемую высоту. Он жадно сглотнул слюну, вообразив вкус хрустящего солоноватого теста.
- А где у тебя пульт от кондиционера? - Спросил Чарли из соседней комнаты. - Скоро похолодает. Вот это что ли.
Взяв из сейфа несколько купюр, Гарри зашел к Чарли. Тот, тихо ругаясь, держал в руке черно-серебристую коробочку и направив её в блок кондиционера, пытался вызвать бытовой прибор к жизни.
- Ёлки-палки, Гарри, ну почему ты не купил себе систему "умный дом"?! - Сердито пробурчал Чарли. - Приходится включать всё вручную.
С какой-то смутной тревогой, источник которой он никак не мог определить, Гарри наблюдал как нервные худые пальцы его друга нажимают кнопки на изящной черно-серебристой коробочке. Не понимая из-за чего, но Гарри остро чувствовал что это абсолютно неправильно. Словно бы Чарли творил нечто противоестественное. Но тревога быстро растворялась в хмельных парах и скоро Гарри совершенно позабыл и коробочке и о своих неясных переживаниях.
Первым прибыло пиво. Потом пицца. Потом еще раз пиво. Гарри с легкостью вручал купюры всегда улыбающимся роботам-курьерам. И улыбался им также приветливо и сердечно. Однажды вместо робота приехал человек. Оказывается Чарли вдруг решил, что "Красный гигант" это слишком дорого и пафосно и очередную порцию пива заказал в каком-то маленьком круглосуточном баре. У тех не было денег на сложных роботов и заказы развозил веселый парень монголоидной расы. Однако Гарри не сразу сообразил что перед ним живой человек и пытался засунуть ему купюры в живот. Парень рассмеялся и изобразив урчащий звук серводвигателя механически развел и поднял руки и протянул вперед открытые ладони. Гарри тоже радостно засмеялся. Всё было хорошо. И люди вокруг были хорошие. Как он не замечал этого раньше?
- А я тут в аптеку как-то зашел к этому еврею Пулею, - доносилось до Гарри словно издалека, сквозь мягкое всё приглушающее состояние приятной отрешенности. - У меня, понимаешь ли, нос и вся рожа покраснели. У нас на заводе все помещения какой-то химией обрабатывали против блуждающих песков, а у меня на эту гадость аллергия. Так-то ничего страшного, только нос всё время фиолетовый как у последнего алкаша. Моя, как меня вечером увидит, начинает брюзжать, вот, мол, набрался уже, дрищ кочерыжный, пятьдесят лет, ума всё нет. Я ей, дура ты малахольная, это химия, кобальтовые соединения. А она мне, знаю я что это за соединения, к бутылке небось как присоединился так не оторвешь, носяра то вон хоть прикуривай. В общем не понимает ничего грымза старая. Ну и зашел я к Пулею, дай говорю таблеток от аллергии. Он мне и дает, вот, говорит, самые лучшие, через минуту будешь как огурец. А цену как назвал, так мне ему в морду захотелось дать. Вот же гад, гамма-всплеск ему в зад, сам ведь всё за гроши на Эсклепии скупает оптом, а нам потом вламывает, всякий страх и совесть позабыв.
Потом было что-то еще, и еще, и еще. Гарри слушал дребезжащий голос своего приятеля с удовольствием. Под его аккомпанемент жизнь обретала смысл и наполнение, соприкасаясь с судьбами, печалями и радостями чужих людей.
Последнее что помнил Гарри это торопливый возглас: "Сфера Шварцшильда! Мне же на дежурство через два часа. Всё, давайте, мистер Балдак, дальше без меня, я побежал."
***
Проснулся Гарри от холода и долго не мог понять где он. Лежать было жестко, чувствовалась сырость и движение воздуха. А главное ему казалось что в прорехах неясной дымки над головой, он видит светлеющее небо с последними самыми яркими звездами.
Поначалу Гарри пытался убедить себя что это сон. Но физический дискомфорт был настолько явным, что в конце концов он уселся и поглядел по сторонам. Вне всяких сомнений он находился на улице. Слева метрах в ста темнели знакомые контуры двухэтажного домишки Чарли Олгдвуга, а дальше за ним виднелась дорога с фонарным освещением. Лампы плавно уменьшали яркость подстраиваясь под наступающее утро. Получалось что Гарри сидит на земле в том самом месте где вообще-то полагалось находиться его ломбарду. У него снова возникла мысль о сновидении. Но от сырого зябкого тумана его начало трясти и столь отчетливые ощущения холода и бесприютности убедили его в реальности происходящего. Шмыгая носом и покряхтев от занывшей вдруг спины, Гарри поднялся на ноги. На нем были всё та же рубашка с оторванными пуговицами, засаленные спортивные штаны и домашние шлепанцы. Ничего не изменилось. За исключением того что исчез его дом. Эта мысль не привела его в ужас и даже не вызвала беспокойства. Он просто не понял как это возможно и лишь ошалело оглядывался по сторонам.
Но быстро светлело и с каждой новой толикой света ему становилось всё очевидней что он стоит в центре того места где еще недавно был его дом. Вот неровно подстриженная лужайка, вот задний двор с вечной ямой недоделанного бассейна, вот и прямоугольники огорода с чахлой порослью овощей - предмет неизменных Таниных насмешек, вот и углубление подвального помещения, где находился отопительный ядерный котел. Всё на месте, а дома нет. Гарри впал в ступор. Ведь дом не просто исчез, он исчез полностью, начисто. Если бы его разрушил какой-то взрыв, стихия, катаклизм, то должны же были остаться хоть какие-то обломки, вещи, предметы. Но ничего нет. Всё просто испарилось.
Гарри принялся медленно бродить по своему участку. На его лице появлялось то выражение безотчетного ужаса, то безумная глупая улыбка. Он попытался припомнить в деталях вчерашний день, видимо в нём было что-то необычное, что-то случилось вчера, что-то явно очень значительное и заметное. Но ничего необычного не припоминалось. Жаркий скучный день, редкий клиент, подковырки госпожи Лыковой, вечерние посиделки с Чарли. Всё обыденно до тошноты. В конце концов ему стало страшно и он бросился к дому своего приятеля. Дверь неожиданно оказалось запертой. Он принялся сильно стучать в нее.
- Чего тебе? - Раздался изнутри сердитый голос миссис Олгдвуг.
- Позови Чарли, Джина, он мне нужен! - Чуть ли не истеричным голосом закричал Гарри.
- Он на заводе, - хмуро ответили из-за двери. - Зачем он тебе понадобился в такую рань?
- У меня дом пропал!
- Господи, набрался уже. Сколько можно пить-то! Уже с утра пораньше хлещет.
- Да выйди сама посмотри, дура!
- Сам дурак! Глаза залил с утра и орет тут на крыльце. Что один, что другой, синяки проклятые, навязались на мою голову.
- Да ты глаза протри, в окно хоть выгляни! - Яростно гаркнул Гарри
- А ты не ори на меня, не ори. Я сейчас Хариссону позвоню, он тебе быстро дом найдет, алкаш пузатый. Всё пропил, машину пропил, ломбард пропил, жену пропил. Что я там в окне не видела?! Как ты кверху жопой там со своей морковкой в земле ковыряешься, огородник хренов, агроном пальцем деланный.
На миг Гарри ощутил приступ лютой злобы, но тут он вспомнил что у жены Чарли, в отличии от него, нет высшего образования и это жалкое утешение успокоило его. Он махнул на Джину рукой, о чем говорить с этой необразованной глупой женщиной. Гарри вернулся на то место где еще вчера стоял его дом. При этом, спускаясь с крыльца он запнулся и правый шлепанец слетел с ноги. Чертыхаясь он подобрал его с земли и теперь так и стоял посреди своего участка нервно сжимая тапок и растерянно оглядываясь по сторонам, изо всех сил пытаясь найти хоть какую-то зацепку произошедшему. В этот момент до него окончательно дошло, что исчез не только дом, но и всё его содержимое, то есть и сейф со всем "золотым запасом". "Мама", испуганно подумал Гарри, холодея от мысли, что вот теперь он действительно настоящий нищий. У него больше не было ничего. Он оторопело уставился на шлепанец в своих руках. После всех своих инвестиционных неудач он совершенно разуверился в банках, биржах, паевых фондах, вывел все свои жалкие остатки со всех счетов и держал деньги только в наличности. И снова пришла спасительная мысль что это всего лишь жуткий сон, что он сейчас проснется, да-да вчера они с Чарли действительно много выпили, и вот его просто мучают кошмары в тяжелом похмелье. Но в глубине души с ледяным ужасом он понимал что не спит. Ему захотелось заплакать.
Таума, местное Солнце, поднималось всё выше, а Чарли, потерянный и подавленный, стоял посреди пустыря и ждал непонятно чего. В какой-то момент он вдруг заметил как лучи Таумы сверкнули на чем-то серебристом. Он напялил наконец шлепанец на ногу и поспешил к находке. Он тут же узнал её. Это было то странное дорогое устройство, которое оставил в заклад такой же странный незнакомец в черном плаще и черной шляпе. Гарри поднял его с земли и окаменел. На устройстве мигали какие-то огоньки и хозяину, теперь уже бывшему, ломбарда показалось что он всё понял. Эта проклятая штуковина включилась и забрала его дом. Гарри не знал как такое возможно, но то что из всего имущества хранимого в ломбарде осталась только она, определенно наводило на размышления. Кроме того, насколько Гарри помнил, когда он получал это устройство из рук незнакомца, никакие огоньки на крышке не светились. В голове всплыло как он проверял уникод и он изо всех сил постарался вытянуть из памяти название прибора. Какой-то там универсальный трон пятого уровня, большего не вспомнил. Он поглядел на коробочку в своих руках так словно это была неразорвавшаяся бомба. "Пятого уровня" с ужасом прошептал он и его ладони вспотели. Он перепугался что выронит её, как будто она и правда была бомбой. Нужно срочно бежать в космопорт, решил Гарри, искать владельца этого "трона".
Покинув пустырь, казавшийся таким унылым и печальным в отсутствии дома, Гарри ступил на дорогу. В старых шлепанцах было довольно неловко придерживаться быстрого темпа, но возбуждение подгоняло его вперед. Его посетила мысль зайти к бывшей супруге, дабы разжиться более удобной обувью, но это было не по пути и, кроме того, ему совсем не хотелось вступать в объяснения с этой язвительной самоуверенной особой. Где-то на полдороге к космопорту его вдруг осенило: этот самый "трон" стоит больше чем весь исчезнувший дом со всем его содержимым. Гарри даже замедлил шаг, пораженный мыслью какое богатство у него в руках. А может того... раствориться в неизвестности, добраться до Кашуты, легендарной планеты пиратов, продать этот "трон" и тогда с такими деньжищами... Но в памяти тут же возникло угрюмое усатое лицо шерифа Хариссона, зазвучало его вечное, ужасно всем надоевшее, напоминание об Ашере и Гарри, тяжело вздохнув, продолжил путь.
В космопорте, который по идеи работал круглосуточно, царила тишина и благодать. Все мирно спали. Для такой не слишком популярной планеты как Астарет это было естественно. Гарри стремительно влетел в едва успевшие разъехаться двери и бросился к длинному пластиковому столу.
- Где?... - задыхаясь проговорил он. - Где я могу найти человека, высокий такой, в черной шляпе и черном пальто.
Пожилой седовласый круглолицый охранник сонно глядел на возбужденного небритого мужика в засаленной рубашке с оторванными пуговицами и силился понять чего от него хотят.
- Он вчера прилетел, у него корабль сломался.
Охранник зевнул и передернул плечами:
- Откуда прилетел? - Спросил он лениво.
- Я не знаю. Какая разница откуда! - Разгорячено воскликнул Гарри. - У нас что тут Марсианские верфи, один корабль раз в месяц! Где он сейчас?
Охранник более внимательно оглядел раннего гостя.
- А что вы так кричите, молодой человек? - Строго произнес он. - Словно на Астарете всё пиво кончилось. Успокойтесь, пожалуйста. Сейчас во всем разберемся.
Гарри и правда немного сник. Его уже лет десять никто не именовал молодым человеком и сейчас это обращение несколько сбило его с толку.
- Та-ак, - протянул охранник, открывая здоровенный бумажный журнал и доставая пожеванную шариковую авторучку.
"Великая Гипа", тоскливо подумал помолодевший Гарри, "тридцать первый век".
Записав в журнале дату и время, пожилой работник космопорта официально произнес:
- Имя?
- Балдак. Гарри Балдак.
- Ба-ал-дак, - протянул по слогам охранник, сосредоточенно вглядываясь в журнал. - Индус что ли?
- Ясно. Так говоришь высокий и в черной шляпе? - Уточнил охранник, продолжая изучать разграфленные страницы журнала, словно надеялся там увидеть названные приметы.
- Кто?
- Ну этот твой Балдак.
- Балдак это я.
- Так что же вы мне голову морочите. Я вас спрашиваю как зовут того кого вы ищете.
Гарри хотел сказать что не знает, но в последний момент вспомнил, что оформлял договор залога и следовательно вписывал имена. Он напрягся пытаясь извлечь из недр памяти нужную информацию. В голову упрямо лезло что это как-то связано с сожалением о том что яйцеголовые ученые до сих пор не придумали как сделать так чтоб пиво всегда оставалось холодным. Но Гарри никак не мог понять причем тут это. В конце концов он вспомнил что имя напоминает название какого-то места на Первой Земле.
- М-м-м, - Гарри помахал ладонью словно пытался помочь словам выйти из себя, - имя у него такое... похожее на город или страну что ли на Первой Земле.
Охранник покривил губы в раздумьях. Потом улыбнулся и ткнув пальцем в собеседника, победно произнес:
- Точно. Антарктида. Они там еще воду брали и воевали из-за нее.
- Нет. Но что-то вроде похожее. Вы разве не можете посмотреть кто вчера прилетал. Неужели там много кораблей было?
Охранник нахмурился и перевернул лист журнала.
- Кто его знает, вчера не моя смена была. Ну вот отец Коналл заходил, мистер Кацман, мистер Ливингстон, вот он кстати высокий и в шляпе всё время. Доставка пиццы шесть раз, но там роботы. Из сервиса по обслуживанию кондиционеров приходили. Ядерщики два раза.
- Во имя Великой Гипы, - почти простонал Гарри, - зачем вы мне всё это говорите? Где пассажиры прибывших кораблей?
- Так это вам в Службу Информации надо. Второй этаж в центре зала.
- Спасибо, - бросил Гарри и устремился к лестнице.
- Постойте, молодой человек. У нас же тут не проходной двор, записываться надо. Имя ваше, фамилия.
Гарри захотелось закричать, но он сдержался и только левая нога как ему показалось начала непроизвольно подергиваться. Он терпеливо дождался окончания регистрации себя как посетителя, при этом благоразумно спрятав неведомое устройство себе за спину, опасаясь что охранник начнет допытываться что это и почему мигают огоньки.
В большой светлой комнате Службы Информации Гарри ощутил некоторое облегчение. Людей здесь не было, только большие интерактивные экраны. Он вывел список прибывших вчера кораблей. Всего три. Мусоровоз с портом приписки Фольшедо, автоуправление, команда отсутствует. Автовоз порт приписки Велла, там находилась штаб-квартира автоконцерна, которому принадлежал местный завод, капитан Михаил Сцепов, команда три человека, в скобках "hs". И третий: частное судно, капитан Аарон де Лаида, команда один человек (hs). Сердце Гарри забилось быстрее, точно, Аделаида. Он торопливо щелкнул по имени капитана. Пошел вызов. Через несколько секунд на экране появилось изображение бледного благообразного лица вчерашнего клиента.
- Мистер Лаида! - Почти крикнул Гарри. - Это я, хозяин ломбарда, вы помните меня?
- Конечно, мистер Балдак, - очень спокойно и не выказав ни грамма удивления ответил человек на экране. - Что-то случилось?
- Да, случилось! Ваш прибор включился и мой дом куда-то пропал. Понимаете весь, со всеми вещами, я проснулся на улице. Я хочу знать что происходит и как мне вернуть мой дом!
Лаида пару секунд молчал, на его непроницаемом лице ничего нельзя было прочитать. Затем он сказал:
- Пройдите на корабль, мистер Балдак. Название "Оптима Вэй", стоянка "Е29".
***
Гарри сидел на краешке кожаного диванчика в кают-компании "Оптимы Вэй" и взволнованно глядел как Аарон Лаида изучает лежащее на овальном столе злосчастное устройство. Наконец капитан корабля поднял глаза на своего гостя и взгляд этот был мрачным и тяжелым.
- Мистер Балдак, - холодно произнес высокий бледный мужчина, - вы заверили меня, что прекрасно понимаете насколько опасен анизотрон. Тем более пятого уровня. И тем не менее, насколько я понимаю, позволили себе совершенно необдуманно нажимать на нём кнопки.
- Я ничего не нажимал, - запротестовал Гарри, но не слишком уверенно.
- Вы лжете, - спокойно возразил Лаида. - Ни при каких обстоятельствах он не мог включиться самопроизвольно. Если это сделали не вы, то значит вы его кому-то передавали. В любом случае вся ответственность ложиться на вас, ибо устройство было передано на хранение именно вам.
В памяти Гарри возникла отчетливая картина. Пьяный Чарли Олгдвуг стоит посреди комнаты, чертыхается и яростно нажимает кнопки на какой-то черно-серебристой коробочке, пытаясь включить кондиционер. Гарри похолодел.
- Я просто хочу вернуть свой дом, мистер Лаида, - промямлил он. - Вы можете отключить этот ваш анизотрон?
- Его не нужно отключать, он уже в состоянии гибернации. Лайтограмма на его панели говорит лишь об успешно выполненной работе. А вашего дома, мистер Балдак, больше не существует.
Гарри показалось что у него остановилось сердце. Перестав дышать, он с ужасом воззрился на своего визави.
- Как же так? - Прошептал он.
Капитан "Оптимы Вэй" пожал плечами:
- Анизотрон используют строители для уничтожения старых зданий, создания проходов в горах, туннелей, котлованов и прочее. Он считываем атомарную структуру объемных структур на которые настроен, исключает всякую биологическую ткань и посылает мощный заряд к каждому атому, ионизируя его, то есть превращая материю в так называемую "холодную плазму", которая естественным образом диффузирует в пространстве.
Гарри слушал раскрыв рот и боясь пошелохнуться.
- Вам еще очень повезло, - продолжал Лаида, - что этот анизотрон недавно использовали как раз для уничтожения обветшалых домов подобных вашему и он применил сохраненные настройки при определении объемной конфигурации для воздействия. А то ведь могли и половину города развеять. Впрочем, - он понажимал клавиши на приборе и огоньки засветились по другому, - на это не хватило бы энергетического заряда, который вы кстати использовали процентов на 20, что обойдется вам примерно в две тысячи галактов.
Гарри оторопело захлопал глазами. Кошмарный сон продолжался, мало того что его лишили дома, так теперь выяснялось что он еще и должен заплатить за уничтожение собственного жилища кругленькую сумму.
- Побойтесь Бога..., - начал было он с мольбой в глазах, но Лаида жестко прервал его:
- Прекратите, мистер Балдак. От вас невыносимо разит пивным перегаром. Неужели вы думаете для меня секрет как именно всё произошло?!
Гарри сник, выдохся, расклеился. Всякое возбуждение покинуло его. Вселенная раздавила его, перемолола в труху, оставив его в шлепанцах, трико, порванной рубашке и с долгом в 2000 галактов на обочине жизни. Сорокалетний, безработный, ничего не умеющий, никому ненужный, Гарри почувствовал что у него защипало в глазах от жалости к самому себе. Он медленно поднялся с кожаного диванчика. Интерьер кают-компании предательски расплывался. Страх перед будущим разрывал ему сердце, отчаянье каменными пальцами сжимало ему горло. Что ему оставалось? Только идти к бывшей супруге, просить деньги, путанно объяснять как они с Чарли по пьянке спровадили его дом в небытие, униженно умолять помочь ему, клятвенно обещать что он все вернет, что он найдет какую-то работу. А какую? Он вспомнил свои недавние мысли о сборе яблок и покраске заборов в каком-нибудь убогом местечке, по сравнению с которым Астарет бурлящая Мекка Галактики, полная роскоши, технологий и перспектив.
Он уже приближался к выходу из комнаты, когда вдруг услышал за спиной, как ему вдруг показалось веселый голос капитана корабля:
- Куда вы, мистер Балдак?
Гарри обернулся и действительно увидел на лице Аарона Лаида улыбку.
- Мне надо где-то занять денег чтобы заплатить вам за потраченную энергию анизотрона, - грустно промолвил он.
- О, ну что вы, это ни к спеху, - неожиданно добродушно воскликнул капитан. - Я же понимаю в каком положении вы оказались. Может быть даже отчасти в этом есть и моя вина.
- Да-да, - встрепенулся Гарри. - Разве вы имели право передавать мне столь опасное устройство?!
- Ну-ну, - тут же осадил его Лаида, - вы же не маленький ребенок. Анизотрон не опаснее гравитационного молотка или лазерной дрели. Ни каким законом никакой планеты не запрещено передавать его в залог. Мало того, я предупредил вас, а вы заверили меня что вняли моему предупреждению и прекрасно понимаете насколько опасен анизотрон при ненадлежащем использовании. И тем не менее начали, простите меня, но наверняка в нетрезвом состоянии нажимать на нем кнопки.
Гарри нестерпимо захотелось крикнуть что это не он, не он! это пьяница Чарли, любитель выпить за чужой счет, нажимал кнопки на этом проклятом приборе. Но конечно не крикнул.
- Да, я понимаю, - понуро проговорил он. - Сколько вы можете подождать с долгом?
Лаида не ответил, он поднялся с кресла и прошелся по комнате. Затем обернулся к своему гостю и указал на диванчик:
- Прошу вас, присядьте.
Гарри послушно вернулся на диванчик.
- Видите ли в чем дело, мистер Балдак, - начал Аарон Лаида, - хоть я и не признаю никакой ответственности за случившееся, тем не менее, мне не по душе ситуация в которой вы очутились. И как человек порядочный, а я хоть и торговец, всё же человек порядочный, - он усмехнулся, - более или менее, хочу как-то помочь вам.
Слабая надежда на то что ему сейчас простят долг или хотя бы его часть затеплилась в душе Гарри.
- Вы собираетесь занять у кого-то две тысячи, но ведь потом придется их отдавать. Вы как-то должны их заработать. Насколько мне известно ваш Астарет, извините за прямоту, порядочная дыра, кем вы пойдете работать?
- Я не знаю, - удрученно произнес Гарри.
- Но у вас есть какая-то профессия кроме содержания ломбарда?
Гарри отрицательно покачал головой.
- Вы никогда нигде не учились? - Удивленно воскликнул капитан.
- Ну не совсем, я закончил университет Азимова на Интелланте.
- Вот как?! Так что же вы говорите что у вас нет профессии? По какой специальности?
Гарри без всякого воодушевления, беседа по его мнению становилась бессмысленной, проговорил:
- Я точно не помню как звучала специальность в дипломе, что-то вроде "инженер робототехник" с уклоном в локомоционные системы.
- Ну и отлично. Мой корабль уже починили и я в принципе готов к старту. Я лечу на Макору, но так и быть заброшу вас сначала на Механию.
- Зачем? - Не понял Гарри.
- Как зачем, да вас там с руками оторвут. У них же вечная нехватка специалистов. У меня там кстати есть несколько знакомых, они быстро вас пристроят на какую-нибудь фабрику, либо в конструкторский отдел, либо на производство.
- Вы смеетесь надо мной?! Какой я специалист, я ничего не помню, - испуганно проговорил Гарри, на миг и правда вообразив, что он покидает родной тихий Астарет и сквозь Гипу летит навстречу неизвестности. Он поспешил успокоить себя мыслями о том как Таня дает ему временный приют у себя в доме, а Чарли устраивает его младшим уборщиком на автомобильный завод. Платить будут конечно гроши, но долг он со временем отдаст. А потом, лет через десять, купит какой-нибудь крохотный домишко на окраине города и всё будет хорошо. Почти как прежде. Страх отступил.
- Решено, - весело сказал Лаида, - иду запускать двигатели.
Гарри на несколько секунд лишился дара речи. Обретя его вновь, он поспешно захрипел:
- Да вы что?! Я никуда не полечу. Это просто смешно. Я ничего не помню из учебы.
Аарон Лаида внимательно посмотрел на своего гостя, словно взвешивал какие-то варианты. Затем он присел возле Гарри и глядя ему в глаза, сказал:
- Я понимаю, вы боитесь, но что вам терять? У вас не осталось ничего кроме грязной рубашки и старых тапок. Чем вы рискуете? Кроме того вы всегда можете вернуться. Но что вам тут делать? Мыть окна, развозить пиццу, полоть сорняки, копать канавы там где по скупости или глупости для этого не используют роботов?!
- У нас мало где используют роботов, - проговорил Гарри, пытаясь обороняться.
Но Лаида, словно не услышав его, страстно продолжал:
- А на Механии просто тьма захватывающей работы. То что вы ничего не помните из учебы неважно, голова не помнит, руки помнят. Так или иначе вы сумели закончить один из лучших университетов Галактики и это уже гарантия того что вы по крайней мере не законченный дурак и лентяй. Диплом Университета Азимова достаточная рекомендация чтобы вас взяли на Механии на какую-нибудь самую начальную должность, младшим помощником, стажером, как угодно. В любом случае это будет гораздо интересней и выгодней чем мыть полы на Астарете.
Под напором слов капитана корабля странное ощущение постепенно завладевало Гарри. Ощущение чего-то бескрайнего, громадного, непредсказуемого, пугающего и тревожного, но при этом волнительного и притягательного. У него давно уже не было веры ни в себя, ни во Вселенную, но непривычное, пока еще совсем слабое, почти позабытое чувство надежды придавало этой надвигающейся бескомпромиссной неизвестности, в которой уже нельзя отказаться, уклониться от действия, привкус радости и любопытства. Гарри понравилось это ощущение, в нем присутствовало явное биение какой-то чуждой, непонятной, но настоящей жизни.
- Вы знаете в чем заключается счастье, мистер Балдак? - Спросил Аарон Лаида уже гораздо спокойнее. - Счастье это умение или может быть удача жить с интересом. Так чтобы вечером, отходя ко сну, вам бы нестерпимо хотелось чтобы как можно быстрее наступило утро, чтобы как можно быстрее проснуться и приступить к своим жутко интересным, захватывающим занятиям, требующим от вас задействия всех ваших интеллектуальных, физических и духовных сил. И если вы достигнете такого состояния, вы будете счастливы. И на Механии у вас есть шанс на это. Так что, летим?
Гарри поднял глаза на этого странного высокого бледного человека, который словно взбалмошный ангел ворвался в его жизнь, разрушил её и теперь предлагал создать её заново.