После того как новые знакомые выбрались из руин в которых поданные империи проводили свои ужасающие исследования, а выведенные рабы скрылись в лесу пытаясь удержать полученную ими свободу Торфис первым же делом спросил у мага, что тот планирует делать дальше.
Услышав этот вопрос Жуэс задумался на несколько секунд, сомневаясь и решая стоит ли вовсе продолжать этот временный союз. С одной стороны он почти всегда работал один, но вот с другой все его наблюдения за это парочкой говорили о том, что мало того, что эти двое родом из Нифельера, они еще могут быть весьма полезными.
" - В любом случае они не враги, а помощь может быть не лишней, - пришел к выводу маг, - Пускай еще немного, но попутешествуем вместе"
После того как Жуэс все же поделился планами о том, что планирует как можно скорее покинуть земли империи и отправится в Нифельер Торфис спросил не против ли он небольшой компании и получив согласие поделился с ним знаниями о спрятанной им ранее повозке с провиантом. Еда конечно же была не лишней, но возвращаться назад было существенным риском и пока оба мужчина обсуждали стоит ли оно того они внезапно вдруг напряглись.
Именно во время этого разговора Жуэс ощутил хоть и слабое, но магическое воздействие на которое и среагировал, а, что касаемо Торфиса, то это предупреждение об опасности скорее было отголоском того хищного инстинкта живущего в нем благодаря которому его интуиция была куда острее чем у обычного человека.
Оба чувства хоть и были столь разными но не подвели своих владельцев. К руинам стремительно приближался огромный отряд имперских солдат вместе с лучшими людьми из " Альвтс ".
Никто из не этой группы не знал куда именно их ведет доверенное лицо господина Толэрте, но приказ был ясен. " - Без возражений подчиняться его приказам и выполнять их с усиленным рвением. "
Ни Жуэс, ни Торфис не были готовы к столь стремительному повороту событий. Они еще толком не отошли после прошлой схватки, а тут назревает новая, не менее сложная. Не сговариваясь оба мужчины приняли одинаковое решение, которое уловил и Доллси. В мгновении повернувшись все трое бросились бежать в гущу леса оставаясь еще пока не замеченными прибывшими.
Остановив свой отряд на достаточном расстоянии от иллюзии скрывающей вход к руинам человек Толэрте единственный спрыгнул с лошади настрого приказывая остальным ждать его в седлах не уходя с этого места. Сам же мужчина без каких либо раздумий вошел внутрь.
То, что открылось взгляду одного из лучших людей Виогса всецело подтверждало слова его господина.
- Значит нашел, что искал, - ухмыльнулся жилистый, высокий брюнет лет тридцати пяти и потер пальцами бронзовую серьгу на кисточке уха.
Если у Рувии был Жуэс, то в подчинении у Толэрте имелся он - Нортвин Дэчс, но вот если Жуэс был скорее верным волком одиночкой, то Нортвин больше походил на умелую ищейку.
Убедившись в том, что никого не осталось, а зал для превращений обрушен Дэчс сделал то, что ему приказали. Подготовив все воин подошел к выходу и приготовившись выбежал из него как угорелый прыгая в сторону и падая на землю накрывая голову ладонями. После этого небольшого спектакля раздались несколько сильнейших, оглушающих взрыва которые полностью разрушили старые руины навсегда скрывая их тайны.
Испуганно заржали лошади, а всадники едва удержались в седлах под взволнованными животными.
Весь отряд спешившись бросился к назначенному лидеру, а сам Нортвин уже поднявшись и присев на корточки пальцами провел по земли и стал детально её разглядывать словно не замечая осуждающих и взволнованных взглядов десятка глаз направленных на него. Подняв голову Дэчс с силой потянул воздух носом и выпрямившись двинулся к ожидающим его солдатам.
- Беглецов двенадцать человек, - заговорил доверенное лицо, - По возможности поймаем всех, но интересуют нас только те трое которые задержались тут дольше всех и пошли отдельно. Один из них кажется ребенок.
- Откуда Вы знаете?, - удивленно протянул один из магов, - И , что это были за взрывы?
- Диверсия, - пожал плечами Дэсч, - А устроил её с помощью работающих тут рабов тот самый маг которого не так давно упустили в Зэлвсе.
- А, что там было? Зачем ему вовсе это?, - продолжал любопытствовать маг.
Такие люди большего всего раздражали Нортвина, всегда им все нужно знать, но если умолчать поползут слухи которые никому не нужны.
- Быстро обустроенная лаборатория в которой изготавливали все необходимое для новой военной кампании, - с серьезным и взволнованным видом ответил Дэчс, - Она была секретной, чтобы раньше времени никто не понял, что империя готовится к вторжению. Увы тот маг как-то прознал о ней и уничтожил, тем самым оставив наших солдат без необходимых лекарств и веществ. Скорее всего просто устроил поджег рядом со взрывоопасными компонентами. К сожалению мы не успели.
Еще одной чертой за которую Толэрте очень ценил Нортвина это умение адаптироваться и приспособиться к любой ситуации. Вот и сейчас он создал весьма правдивую легенду и подал её так, что одновременно и воодушевил своих подчиненных на поиски и скрыл от них правду.
- Наше приближение их спугнуло, а значит они ушли недавно и вон в том направлении, - продолжил доверенное лицо указав движением руки сторону куда убежали друзья, - Разбейтесь широкой дугой и продвигайтесь на расстоянии видимости друг от друга. Попробуем их догнать.
Переполненные гневом солдаты мгновенно исполнили приказ и стали довольно быстро продвигаться вглубь леса.
- Оторвались?, - падая на четвереньки и загребая в кулак водянистую землю тяжело дыша спросил Торфис.
- Ненадолго, - почти падая спиной на старое, слегка прогнившее дерево откашлявшись ответил Жуэс.
- Я больше не могу бежать, - свалившись прямо где стоял на спину выпалил глядя в небо Доллси.
- Стар я для таких долгих марафонов, - перевернувшись на спину и пытаясь восстановить дыхание протянул Торфис, и глянув на мага добавил , - Может у тебя в рукаве есть парочка припрятанных трюков? Самое время их достать.
- Парочка - друга есть, - опираясь о дерево и отсапываясь ответил Жуэс, - Правда боюсь сейчас они не помогут. Мало, что тот кто ведет за нами погоню весьма опытен в этом деле ведь почти не дает от себя оторваться и идет прямо по следу как натасканный, охотничий пес, так в его подчинении несколько весьма искусных магов которых будет трудно провести, не говоря о том, чтобы победить, а любое колдовство сразу же выдаст нас.
- Доллси, может ты нас вывести по болоту сможешь?, -повернувшись к человечку протянул Торфис, - Оно не оставляет следов.
- Ну уж нет, - встревожился больше чем ранее травник, - В этом месте я туда ни ногой.
- Это почему же?, - удивленно приподнявшись уставился на друга копейщик, - Ты же сам говорил, что эти болота твой дом.
- Я и сейчас могу это повторить, - вскинув острый нос верх гордо произнес коротыш, - Но, в каждом доме есть комнаты для разных предназначений: кухня, гостевая, спальня. Так вот , если сравнивать с лачугой, то эта часть болот отхожее место или даже огромная, выгребная яма. Дурная слава ходит о ней. Тут пропадают даже те путники которые просто мимо проезжали, не говоря, чтобы соваться вглубь. Говорят, что здесь правят духи тех бедняг которые погибли в болоте, вот они гонимые своей злобой и яростью губят живых. Плохое место, жуткое и опасное!
- Опасней даже десятка, другого материальных солдат и магов которые с нас шкуру спустят пытками, а потом повесят?, - вступил в разговор Жуэс, - Если выбирать я все же предпочту попытаться бежать болотами чем все равно рано или поздно быть загнанными в угол.
- Почему в угол?, - до последнего противился травник, - Может просто дальше бежать в лес?
- Сомневаюсь, - покачал головой маг, - Думаю тот кто идет за нами уже послал несколько всадников за подкреплением с приказом оцепить лес со всех сторон. Рано или поздно нас зажмут в кольцо.
- Я никогда не ходил тут, - подавленно выпалил человечек, - Не знаю чего ожидать от здешних мест и не знаю где устойчивый проход, а где смертельная ловушка.
- Все равно стоит попробовать, - уверенно высказал свое решение Торфис.
- Тогда решили, - согласно кивнул шпион, - Пойдем в сторону болот и попробуем пройти через них.
Некоторое время травник сомневаясь стоял на месте, но он отчетливо понимал, что зажат между двух опасностей и взвесив все, за, и против все же понял, что угроза со стороны преследователей куда более реальна, чем рассказы о злых духах.
Проверяя землю перед собой простеньким копьем прихваченным им из оружейной комнаты которую еще в руинах отворил Жуэс бережно и медленно Торфис шел впереди, а за ним след в след шагал маг и травник . Этот маленький отряд не отставая и не оглядываясь, двигался только вперед уже не имея права и возвожности повернуть назад.
Неприятная, зеленая жижа порой достигая чуть ли не шеи Доллси сковывала движения, мешала, замедляла. Ноги травника скользили по вязкому дну и порой ему вовсе казалось, что он идет по телам утопленников и всякий раз когда какая-то коряга цепляла его за штанину сердце человечка замирало, а по телу проходила дрожь ведь каждый раз он представлял себе холодные, мокрые руки которые хотят утащить его к себе.
Ходить без провожатого было затруднительным и изнуряющим делом, Торфис уже со счету сбился сколько раз им приходилось возвращаться и менять направление из-за непроходимой трясины.
- Значит ушли вглубь, - видя обрывающийся след не ведущий больше никуда хмыкнул Дэчс, - Смело и глупо одновременно.
Солдаты мялись на берегу опасаясь того, что их заставят преследовать беглецов и дальше, ведь и им было прекрасно известна дурная слава здешних мест тянувшихся на многие мили.
Чего таить даже сам Нортвин не горел желанием идти вглубь болот, ведь как и многие следопыты или люди умеющие читать следы, повадки, видеть то, что не видят другие он был суеверен, даже слишком. Его интуиция прямым текстом говорила ему не соваться дальше и привыкший доверять своим чувствам он не собирался ей перечить.
- Сворачиваемся, - махнув рукой выкрикнул посланник, - Нам тут делать больше нечего. За нас нашу работу сделает болото.
Конечно же в докладе начальству Дэсч внес небольшие поправки, но исходя из них был только один результат " Все сделано в лучшем виде. Следы почищены. Шпион Рувии загнан на болота из которых не выбрался. "
Но, вот увы сам Жуэс и его спутники были против такого исхода и хоть медленно, но уверенно уходили все дальше.
От постоянной сырости и пребывания в воде кожа на пальцах Доллси сморщилась и обмякла, а от холода он уже почти не чувствовал рук и ног. Но, все же терпеливо продолжал следовать за своими спутниками.
Несколько раз решив ускориться Торфис едва не заплатил за подобное рвение ведь поторопившись дважды проваливался в трясину которая только и ждала очередного глупца который бы забрел столь далеко.
Дважды маг и травник схватившись за поданное им копье вытягивали друга из ловушки и передохнув несколько секунд, не сказав при этом ни слова дальше продолжали искать выход.
Близился вечер, солнце стало медленно клониться к закату, небо над голова идущих разразилось приятными, мягкими тоннами которые в их ситуации казались такими теплыми и согревающими. Дуновения ветра стали более ощутимы и всякий раз когда он проносился со свистом между продрогших людей каждый из них невольно втягивал голову в одежду хотя конечно же это мало чем помогало.
- Продолжать двигаться ночью нельзя, - остановившись произнес Торфис.
- Согласен, - кивнул Жуэс, - Нужно попытаться найти какое-то место где можно переждать до утра.
Поиски хоть чего-то похожего на островок в этом необъятном царстве трясины заняло довольно продолжительное время, но все же путникам удалось встретить небольшой клочок суши диаметром в несколько метров на котором они хоть как-то могли поместиться все трое. Во время поисков каждый из них по просьбе предусмотрительного копейщика прихватывал с собой на сколько возможно сухие ветки и мох с редко встречающихся, старых, торчавших из мутной воды коряг.
- Как думаешь, - обратился Торфис к магу, - Можно использовать магию или лучше не стоит?
- Если не долго и немного, то да, - ответил Жуэс разжигая с помощью волшебного пламени небольшой костер.
По просьбе волшебника оба его новых знакомых сняли верхнюю одежду и тот как мог подсушил её тем самым облегчив хоть как-то измученных сыростью и холодом друзей.
- Что не говори, а способный маг в группе это незаменимый спутник, - улыбнулся радостный Торфис натягивая обратно еще теплую и уже сухую рубаху.
- И не говори, - поддакнул ему человечек подсев поближе к костру и грея ладони.
Разделив между собой остатки еды которые были у шпиона и перекусив Торфис первым остался смотреть за костром и окружающей местностью пока его друзья должны были отдыхать. Хоть уснуть в подобной ситуации было не просто, но все же нужно было хоть как-то восстанавливать силы.
Спал Доллси плохо и мешала ему отнюдь не близость к болотам к которой он был привыкшим, или царившая в воздухе влага, а сны. Стоило человечку закрыть глаза и он проваливался в тяжелый, не приятный кошмар где он падает в трясину которая начинает его медленно затягивать. Стоящие рядом друзья бросают ему веревку за которую он отчаянно хватается, но что-то держит его за ноги, тянет на дно, не дает им вытащить товарища и жуткий, зловещий смех слышится на фоне. Вот так просыпаясь и ворочаясь человечек провел все время отведенное ему на отдых пока не пришло его время дежурить.
Утро встретило людей теплыми, ласковыми лучами солнца которое словно пыталось согреть бедняг и как же им не хотелось покидать этот клочок суши окунаясь обратно в холодную, мерзкую жижу.