Дорога к Хаосу (3,4)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Прямое продолжение "Путем неизбежности". Главы 3 и 4. PS: Всех с Новым Годом) Надеюсь он выйдет не таким тяжелым, как предыдущий.
|
Глава XXI
3657 год от Великой Войны за Равновесие
Джамаль избегал смотреть на отца, который деловито осматривал один из трупов. Светловолосый парень, ровесник Джамаля, лежал на стылой земле, пустыми зрачками смотря в небо, на серые громады туч. Он был мертв, а с ним и его товарищи, что находились неподалеку. Ученик Зарокса уже сосчитал их. Семеро. Все покоятся на тех местах, на которых сидели при жизни, пока их не настигла смерть. В центре, над кострищем продолжал булькать казанок с кашей, да только сам огонь погас сразу же, как Зарокс завершил свое жуткое заклинание.
-- Этот подходит, -- наконец решил старик, и его пальцы перестали ощупывать лицо блондина.
-- Подходит для чего? - с легкой дрожью в голосе осведомился Джамаль.
-- Ты разве не догадываешься сам?
-- Я... я не уверен, что понимаю.
Джамалю было дурно, он непроизвольно прикрыл рот рукой. Еще десять минут назад все эти люди были живы, весело общались и не подозревали, что из-за кустов за ними наблюдают две пары глаз. Зарокс был непреклонен, когда заявил, что Джамаль должен присутствовать при расправе. Это веха его обучения, он не должен бояться чужой смерти. Да вот только юноша не мог совладать со страхом, крепко засевшему ему в душу, и не в последнюю очередь из-за того, что жуткий старик был совсем рядом.
Отец и сын находились в тридцати километрах от Кордовы, на северо-западном участке леса, где за последнее время участились нападения разбойников на проезжающих по тракту путников. Зима только-только завершилась, ее ледяные оковы таяли, но то тут, то там можно было еще видеть сугробы снега. И было холодно. Джамаль промочил сапоги и отчетливо шмыгал носом, но жаловаться даже не думал.
Зачем Зароксу настигать шайку разбойников, его сын долгое время понять не мог. Колдун не славился тягой к вселенской справедливости и, по сути, был много хуже этих молодых ребят, которых на тернистый путь выгнал голод, безнадега и высокие поборы. Но вскоре все стало на свои места. Зарокс не упускал возможности прочитать лекцию-другую своему ученику, а потому свои действия и мотивы объяснил:
-- Как ты знаешь, -- произнес он перед тем как совершить массовое убийство. - Мы, колдуны, как впрочем и другие сверхъестественные сущности, черпаем силы с Той Стороны. Без ее энергии ни одно заклинание не будет работать. Но порой магу требуется много больше мощи, чем может предоставить теперь уже скромненький поток энергии, -- Зарокс аккуратно раздвинул руками ветки кустарника, и его колючие глаза уставились на разбойничью шайку, которая даже дозоров по неопытности не выставила. - В таком случае некоторые колдуны прибегают к довольно непопулярным в нынешнее время методам. А именно: используют сосуды, которые сами по себе состоят из чистой энергии, и которых в этом мире великое множество. Каждое живое разумное существо обладает тем, о чем я говорю. Нужно лишь протянуть руки и отнять...
Зарокс говорил о душах. Глаза Джамаля расширились, он испытал благоговейный трепет. Старик рассуждал о том, что вслух не стал бы говорить и самый смелый. И пусть Очистительный Огонь давно угас, а инквизиторы больше не сжигали массово колдунов и ведьм, ситуацию это не сильно изменило. Остались в Дарсарде фанатики, готовые продолжать дело давно минувших лет. Услышь они о чем с такой легкостью рассуждал старик, то не преминули бы разделаться с ним. Ведь людей издавна пугала неизвестная сила волшебства, и для большинства дар был ничем иным, как происками темных сил. Тем более, если учесть какая слава закрепилась за колдунами.
Но Зарокса подобное не беспокоило. Он плевал на все запреты, в том числе - и установленные Цитаделью. Правда действовал он осторожно, не выставляя напоказ собственное безразличие к законам. Для своих ритуалов и опытов он никогда не брал случайных людей, а охотился за теми, кого не станут искать, и по ком не будут проливать слезы. Разбойники для этой цели вполне подходили.
Каким именно заклятием отец убил их, Джамаль затруднялся ответить. Его опыт не позволял сказать это наверняка, а расспрашивать что к чему старика не хотелось. Юноша осуждал действия отца, и боялся неосторожными словами пробудить в его душе неудержимый гнев. Произошедшее сильно впечатлило начинающего адепта магии. Не каждый день видишь как люди общаются, помешивают кашу в котелке, натирают маслом кожаные ремни и точат ножи, а потом их лица неожиданно замирают, вытягиваются и... всё, они уже мертвецы, словно кто-то из них высосал саму жизнь.
Когда тела, словно куклы, свалились на холодную землю, Зарокс покинул кусты, на ходу продолжая свою лекцию:
-- Собственно не все души подходят для ритуала жертвоприношения. Лишь немногие, чья аура в чем-то схожа с аурой сущности колдуна. В основном в этом виновато нынешнее удручающее состояние магии. Попросту не хватает энергии, чтобы вытащить силу из неподходящих, строптивых душ, да формулы ритуалов давно устарели. Их никто не обновляет, и приходиться пользоваться теми же заклятиями, которые были в ходу сотни лет назад. А тогда "открытых" Малых Врат в Дарсарде было много больше, и, соответственно, колдовалось проще. В этой куче сброда, -- презрительный жест в сторону мертвецов, -- я насчитал лишь двоих, кто подходит лично мне. Что же касается тебя... то просканируй мертвецов сам. Тем заклятием, что я тебе показывал.
Но как Джамаль ни старался, он не мог оценить полезность душ, о чем и сказал отцу. Тот без лишних слов отошел от покойного блондина, приблизился к сыну и залепил оплеуху, от которой у юноши затрещало в ушах. Он отшатнулся, потирая ушибленную щеку. Зарокс начал буйствовать.
-- По твоему мне приятно тратить на тебя время, щенок?! - орал он, брызжа дурно пахнущей слюной. - Если ты ни на что не способен, то ты лишь обуза! Бесполезный кусок мяса из крови и костей!
-- Я буду стараться, отец, -- тихо произнес Джамаль, боясь заглянуть родичу в глаза.
-- Надеюсь на это.
Вскоре Зарокс успокоился, и выглядел так, словно и не было никакой вспышки ярости. Он деловито подошел к казанку разбойников, и поднял крышку. Его ноздри втянули ароматный запах каши, после чего колдун осклабился.
-- Они были так любезны, что даже приготовили нам обед. Очень мило с их стороны. Голоден?
Джамаль отрицательно покачал головой.
-- Нет, отец, -- произнес он, мысленно кривясь от одной только мысли о похищении еды у мертвецов.
Но Зарокса это не беспокоило.
-- Садись, -- сказал он с угрозой, и по спине молодого адепта пробежали мурашки.
В казанке оказалось много еды, что было не удивительно, так как кашу варили на семерых человек. Зарокс черпаком навалил себе целую гору, используя в качестве миски шлем одного из убитых. Он не был брезгливым, и в случае чего съел бы и человеческий труп. Мясо есть мясо, а мораль давно перестала беспокоить прогнившую душу колдуна.
Глядя, как отец принюхивается к содержимому шлема, Джамаль внутренне содрогнулся. Но все же поискал глазами медную тарелку, поднял ее, и насыпал себе пищи, боясь вызвать новую вспышку гнева. В связке наставник-ученик существовало лишь одно мнение. Мнение Зарокса.
Старый колдун между тем открыл зев своей уродливой пасти, где на соплях висели желтые зубы, и отправил туда деревянную ложку с кашей. При этом он продолжал свою лекцию:
-- После того как жизнь покидает тело, души остаются в нем какое-то время. В среднем сутки, и за это время нужно успеть провести ритуал, ведь в противном случае душа уйдет на Ту Сторону, а оттуда ее уже не достать никакими способами, -- маг разжевывал сыну простые истины, а потом неожиданно воскликнул не по теме: -- А вкусно, Повелитель забери! Кто-то из этих падальщиков был хорошим кашеваром. Жаль только с сущностями дела обстоят похуже. Но две - это уже хоть что-то. Бывало забьешь целую семью, а подходящей по ауре души не найдется. Вот это по-настоящему обидно.
Джамаль сидел на пеньке, держа миску в руках. Она грела ему ладони. Со стороны высоких сосен доносились птичьи трели. Живность радовалась весне и тому, что снега тают.
-- Разве нельзя знать подходит ли душа до того, как убить человека? - тихо спросил Джамаль, глядя, как в его миске дышит паром гречневая каша с мелко порезанной морковью и луком.
-- Только угадать можно, -- старик скривился, словно этот факт действительно его расстраивал. - Зреть в сам корень, изучая сущности, могут лишь очень немногие существа. Те же Ловцы, да вот охотой за смертными они не занимаются, как ты сам знаешь. Наоборот - защищают людей от всех угроз, исходящих от Хаоса. Когда-нибудь, -- Зарокс заухмылялся, отчего язвы у его рта натянулись, -- ты и сам все поймешь. Путь проб и ошибок неизбежен.
"Возможно, -- мысленно согласился юный адепт магии. - Но стоит ли оно того? Скольким людям придется погибнуть ради... чего? Силы? Власти? Могущества?".
-- А что происходит дальше, отец?
-- После жертвенного ритуала энергия души достается магу.
-- Навсегда? - быстро спросил Джамаль, вдохновленный мыслью получить неограниченную мощь.
Зарокс тут же разрушил его надежды.
-- Нет. Поработить душу... непросто. Чаще получается лишь выжать ее почти досуха, завладев энергией. Но эта сила по мере ее использования, тает.
-- Как резервуар с водой, -- понял Джамаль. - Пока он полон, все хорошо, но вода рано или поздно закончиться.
-- Да. Если ее не залить по новой. Замкнутый цикл, -- старик, утолив свой голод, отбросил шлем в сторону, прямиком в сторону владельца; остатки каши густой массой вылились на промозглую землю.
-- А полностью завладеть душой можно?
-- Лишь в некоторых случаях, но об этом тебе знать еще рано. Почему не ешь? - колдун нахмурился. - Учти, я не буду делать остановок, лишь бы ты набил брюхо в каком-то трактире. Так что либо ешь сейчас то что есть, либо будешь потом слюной давиться.
Джамаль нехотя, но кивнул. Он закрыл глаза, чтобы не видеть трупы, и отправил ложку себе в рот.
На самом ритуале Джамаль не присутствовал - Зарокс запретил. Это было неожиданно, ведь на памяти юноши отец никогда не заботился ни о его безопасности, ни о сохранности хрупкого внутреннего мира подростка. Джамаль мог вспомнить множество историй, когда ему что-то угрожало или он впадал в шоковое состояние, и всегда старику было плевать. Однажды разгневавшийся колдун тростью, без всякой магии, забил во дворе их дома слугу, посмевшего ему перечить. Он избивал его долго, пока лицо и голова не превратились в однородную красную массу, а потом строго-настрого запретил трогать убитого. Так он и валялся около двух недель во внутреннем дворе, истощая трупные запахи и напоминая всем, что с хозяином шутки плохи. Квинсий даже падал несколько раз в обморок. Похоронить же незадачливого слугу так и не решились, пока сам Зарокс не соизволил его сжечь, мысленно вызвав пламя.
Нет, причина почему старый колдун не захотел видеть сына на ритуале, крылась в другом. Сначала Джамалю даже показалось, что старик не желает, чтобы во время главного действа часть силы утекла к другому магу, то есть к нему, но позже вспомнил главу из учебника по основам волшебства, что хранился в лаборатории отца. Там было сказано, что следует очень аккуратно проводить жертвенные ритуалы, и если колдун еще не заключил сделку с Той Стороной, от таковых следует и вовсе воздержаться. В противном случае неподготовленный маг может "выпить" собственную душу.
Да, возможно дело было как раз в этом. В любом случае, Джамаль был уже рад, что хоть на время, но удалось отделаться от старика. Он покинул место стоянки и прочавкал по талому снегу около пятидесяти метров, спускаясь в небольшой овражек, где почти не чувствовался ветер. Там он сел на поваленное дерево, и, растирая руки, стал ждать.
С момента, когда Зарокс забрал его кровь, прошло четыре месяца. После инцидента в лаборатории, он долгое время не тревожил своего ученика, словно вообще позабыл о нем. И это Джамаля устраивало. Вместе с Квинсием он сумел беспрепятственно посетить грандиозный праздник Семи Звезд, правда без казусов не обошлось...
Близнец Джамаля страдал от удивительной прямолинейности, и говорил то, что думал. Так, познакомившись с одной девицей, Квинсий поведал ей, где именно он живет. Та трижды уточнила, и с каждым разом ее глаза округлялись все больше. Если бы не вмешался Джамаль, веселью пришел бы конец. Но юноша имел подвешенный язык и умел врать, что сослужило свою службу. Он сообщил, что они с братом - сыновья кухарки, и в "проклятом доме" бывают не так уж и часто. Но бывают, и могут рассказать много интересных, но таинственных и страшных историй. А в канун праздника Семи Звезд нет ничего более притягательного, чем что-то неясное и пугающее, поэтому побасенки Джамаля вызвали у противоположного пола живейший интерес. Но, несмотря на это, Квинсий оставался угрюмым.
-- Чего это ты? - спросил его Джамаль, когда они возвращались по одной из заснеженных улиц домой, в грозный каменный особняк. Атмосфера праздника чувствовалась даже здесь, в непосредственной близости от "проклятого дома". Улица была украшена пестрыми гирляндами, яркими стеклянными шарами, висящими на подоконниках вторых этажей, а издали слышалось пение и веселый смех. Народ веселился, а летящий волшебными белыми точками снег, лишь раззадоривал людей.
-- Обидно, что люди обращают внимание не на нас самих, а на ту тень, что отбрасывает отец. Если кто-то слышит имя "Зарокс", они пугаются, но стоит нам соврать, что не имеем к нему отношения, и мы - славные ребята.
По всей видимости Квинсия это действительно задевало. Он хотел жить своей собственной, а не фальшивой жизнью. Джамаль его не понимал, его устраивало все как есть.
-- Подумаешь, великое дело, -- буркнул он, грея руки в рукавах куртки. - Зато славно повеселились. Или нет?
Квинсий промолчал, а вскоре они подошли к дому, который на всю округу был единственным, где на дверях не висели праздничные атрибуты, а в гостиной не тлело семь свечей, символизируя ежегодное событие. Дом Зарокса выглядел так, словно там проходил траур, затянувшийся уже не на один десяток лет. Особняк был угрюм и сер, под стать своей репутации. Джамалю тогда подумалось, что для полноты картины не мешало бы измазать стены сажей, ибо черный цвет был много ближе той атмосфере, что царила внутри.
А когда зима прошла, уступая место оттепели, Зарокс напомнил о себе. Он вызвал сына в башню, где как всегда горели красные алхимические свечи, и заявил, что они отправляются в Ваймар. Почему туда? Так сказало поисковое заклятие, а спорить с ним не стал бы и самонадеянный глупец. Та Сторона не ошибается, если сделать все правильно.
"Значит, -- подумалось Джамалю с тоской, -- наша мама сейчас там".
Но прежде чем отправиться в далекий морской город, который к Союзным Империям не имел никакого отношения, Зарокс решил поохотиться на разбойников, и его совершенно не интересовала награда. По крайней мере та, которую обещали власти Кордовы за ликвидацию преступников. Колдуну требовалась лишь сила, которую он мог выудить из чужих душ. Сам он скупо объяснил, что в Ваймаре их могут поджидать разные неприятные сюрпризы, и глупо идти не подготовленным.
Несмотря на то, что Джамаль сидел вдалеке и не видел место ритуала, его открытое для Той Стороны сознание чувствовало все, что происходило в лесной чаще за его спиной. Магические потоки смыкались, бушевали, пытаясь выйти из-под контроля. Джамаль выставил ментальные барьеры, и ему происходящее не сильно докучало, чего нельзя было сказать про живность, находящуюся поблизости: крики птиц стали резкими и протяжными, словно их заживо варили в кипятке, недалеко от юноши даже упал скворец, забив крыльями в попытке взлететь снова.
Ветер неестественного происхождения, сильный и холодный, залетел даже в овраг, и Джамаль сжал ладонями плечи, пережидая ненастье. Его тело мелко дрожало, а мозг не переставал удивляться невероятной силе, которую дарит Та Сторона. Силе, способной будоражить окружающий мир.
Спустя какое-то время все стихло. И ветер, и магическое возмущение, разлившееся по лесу и невидимое для невооруженного взгляда. Джамаль сделал вывод, что ритуал завершен, и встал на ноги. Потом начал трудный подъем наверх, упираясь ногами в скользкую от тающего снега землю, и хватаясь руками за торчащие корни, тем самым помогая себе.
Стоянка не видоизменилась за эти полчаса. Тренога над кострищем, перевернутый казанок, трупы разбойников и фигура отца посередине всего этого. Но отца ли? Человек стоял спиной к Джамалю, и на нем была одежда Зарокса, мешком обвисающая на жилистом молодом теле. Седые волосы обрели глубину цвета каштана, а горбатая спина больше таковой не являлась, выпрямившись. Осанка была ровной, словно у офицера имперских войск.
У Джамаля отпала челюсть. Человек в одежде Зарокса развернулся. Сейчас он был очень похож на Квинсия, а значит и на Джамаля тоже. Сходство было столь поразительным, что юному адепту магии показалось, что сознание шутит с ним шутки, и сейчас он видит самого себя. Если бы не старая, не по размеру одежда и не колючий взгляд, Джамаль бы поверил, что сошел с ума.
Но когда человек заговорил, сомнений не осталось. Это был именно Зарокс.
-- Едва хватило энергии для преобразования, -- проворчал теперь уже молодой колдун. - Все же души оказались не самыми... качественными. Ну да ладно. Ты брал с собой сменную одежду, сын?
Джамаль ошарашено кивнул, все еще в оба разглядывая преобразившегося родственника. Чудеса да и только.
-- Отец? - спросил он на всякий случай.
-- Одежду, -- властно повторил маг, а в его голосе прорезалось раздражение.
Джамаль тут же бросился к своей сумке, в которой он держал все необходимое для дальнего путешествия. В том числе и запасной наряд. Зарокс тем временем скидывал с молодого тела свои старые лохмотья, которые он кидал в черное от углей кострище. Один щелчок пальцев решил проблему отсутствия огня, и пламя заполыхало вновь, пожирая материю. Старый (молодой?) колдун был слишком подозрительным, чтобы оставлять потенциальным врагам хоть что-то из своего гардероба. Любой волос на одежде мог привести к нему.
-- Отец... ты снова молодой, -- Джамаль предпринял новую попытку заговорить, с благоговейным трепетом глядя на фигуру Зарокса, которому сейчас и тридцать дать было сложно. - Та Сторона способна и на такое?
Колдун начал копаться в сумке, переданной Джамалем, выбирая обновки. Он их критично рассматривал, после чего неизменно морщился и скрипел зубами. Вещи сына казались ему слишком молодежными, несерьезными. По натуре Зарокс был консерватором и не любил новинок моды. Была б его воля, он всю жизнь проходил бы в черной мантии, не снимая ее, да вот в сумке ее не оказалось.
-- Вернуть молодость могут лишь самые сильные, -- произнес он, разглядывая и так и эдак пеструю вязаную кофту. - Это высшее волшебство, седьмой луч. А значит - оно запрещено Цитаделью.
Джамаль знал, что магическое мастерство делиться на семь ступеней. Их еще называли линиями или лучами, которые неизменно складывались в пентаграммы, часто рисуемые на гримуарах. Первые две линии являлись базисом, простейшей волшбой, которой мог при сильном желании овладеть чуть ли не каждый тридцатый. Дальше шло мастерство более высокого пошиба. Маг, достигший пятого луча, мог считаться мастером своего дела. Те же, кто обуздывали шестой и седьмой, причислялись к великим.
Впрочем, после Очистительного Огня, высшая магия была запрещена под страхом смерти. А все потому, что требовала слишком много энергии, которую из прилегающего пространства было уже не достать. Только с помощью чужих душ, либо в непосредственной близости от Малых Врат. И то и другое считалось страшными преступлениями, хотя находились и такие, кто плевал на все запреты. Зарокс был замечательным примером этому.
-- Ловцы, эти чистоплюи, за всем строго следят, -- произнес помолодевший колдун. - Поэтому приходиться быть втройне осторожным. Во всем Дарсарде наберется от силы три дюжины магов, способных творить заклятия на уровне седьмого луча. А ведь до Очистительного Огня нас исчисляли сотнями...
Джамаль неотрывно смотрел на молодое лицо отца. Без струпьев, язв и морщин. Старик словно переродился, стал другим человеком, обретя новое тело. И это восхищало и пугало одновременно. Вот значит на что способна магия! Если уметь правильно использовать силу Той Стороны, то даже смерть уже не кажется страшной. Овладев высшими заклятиями можно жить целые столетия. Да что там, можно жить вечно! И оставаться всегда молодым. Не это ли заставляет колдунов убивать и выворачивать наизнанку чужие души? Чем-то ведь нужно платить за силу...
Губы Джамаля расползлись в предвкушающей улыбке. Он сумеет достичь седьмого луча, и достигнет вечной молодости. Пройдет полстолетия, а он будет выглядеть так же как и сейчас, юно и свежо. Главное - дождаться своего часа, а после завладеть гримуаром отца, на обложке которого красовалась семиконечная звезда.
-- Чего лыбишься, щенок? - Зарокс посмотрел на ученика без одобрения. - Думаешь раз я смог сбросить оковы старости, то все будет легко? Что мы явимся в Ваймар и заберем твою мамашу за раз плюнуть? Как бы не так! Луиза сейчас находиться под защитой моего давнего друга, а ныне - злейшего врага.
-- Кто он, отец?
-- Ларго Агори, -- колдун выплюнул это имя с жгучей ненавистью. - И он тоже магистр седьмого луча.
Когда Зарокс сказал, что они воспользуются порталом, Джамаль воодушевился. Он еще никогда не путешествовал сквозь пространственные дыры, но много о них читал. Ему казалось, что после овладения этой магией, жизнь колдуна меняется навсегда. Потому что больше не нужно ходить пешком, и он может посетить те места, куда даже летающим кораблем добраться невозможно.
Но все это оказалось лишь мечтами и детскими сказками. Реальность выглядела куда прозаичнее. Нет, перемещение состоялось и ощущения от "переноса" Джамаль запомнил надолго, но возможности телепортации оказались очень ограниченными. Но обо всем по порядку.
Зарокс, одетый в одежду Джамаля, а от этого ставший еще больше похожим на него, поманил к себе сына и больно вцепился ему в предплечье. Его грубые неровные ногти исчезли во время преображения, но цепкость хватки никуда не делась.
-- Не дергайся, -- предупредил он.
Его губы зашевелились, читая формулу, и через минуту перед отцом и сыном запузырился зев портала, словно поверхность кипящего зеркала. Джамаль заворожено смотрел на это чудо, и ожидание неизвестного полностью вытиснило страх.
Шагать в сферу портала не пришлось, она сама наплыла на них, поглотив словно кит мелкую рыбешку. Мириады красок пронеслись перед глазами юноши, он словно оказался в центре мироздания, или возможно каким-то чудом заглянул на Ту Сторону.
А потом все закончилось. Так же быстро как и началось. Зарокс продолжал сжимать руку сына пониже локтя, и они оба стояли в тех же позах, что и до перемещения. Сменились лишь декорации. Лесная чаща плавно преобразовалась в шумный порт, где слышались свистки, ругань, чьи-то команды и крики чаек в небе.
Джамаль с широко раскрытыми глазами отошел от отца. Он стал свидетелем чуда! Не прочитал про него, не услышал от кого-то, а сам увидел! Вот Квинсий-то удивится. Впрочем, Джамаль тут же помрачнел, вспомнив, что ему запрещено обсуждать с братом что либо касающееся Той Стороны и его обучения магии.
-- Это Ваймар? - мечтательно спросил Джамаль. Он видел море и бесконечный горизонт, мачты кораблей и длинную линию пирса. - Да?
Сейчас Джамаль как никогда был похож на ребенка. Радостного, даже счастливого. Он чувствовал себя окрыленным, и даже на время позабыл, кто его спутник и за что они с Квинсием его ненавидят.
-- Это не Ваймар, -- скучно сообщил Зарокс. - Мы все еще в Союзных Империях.
-- Как так? Почему?
Зарокс ответил не сразу. Он огляделся, втянул носом морской воздух, присел несколько раз, разминая новые ноги, и лишь потом вспомнил, что ему задавали вопрос.
-- В Ваймар мы поплывем на корабле. Путешествие займет около трех недель.
-- Но...
-- Не перебивай! - окрысился Зарокс, и поднял было руку для удара, но передумал: вокруг было слишком много народу, не стоило привлекать внимание. - Пространственная магия - самая сложная. Не столько потому, что формулы заковыристые, сколько из-за того, что жрет она только одну энергию. Энергию тела - саму жизнь, если угодно.
-- Я не понимаю, отец.
Зарокс закатил глаза и скрипнул зубами, но все же разжевал:
-- Чтобы переместиться из точки "А" в точку "Б" необходимо открыть портал, но для этого действа не подходит энергия Той Стороны. Согласно законам волшебства, поглощается внутреннее время человека, причем довольно непропорционально. Маг, конечно, за секунду может преодолеть расстояние, на покрытие которого ушла бы неделя, но от его жизненного счетчика отсчитывает целый месяц. И чем дальше - тем хуже. За все нужно платить. Поэтому в Дарсарде столь мало путешественников сквозь пространство.
-- Но разве для тебя старение не ерунда? - совершенно искренне изумился Джамаль. -- Ты же можешь возвращать свою молодость...
Зарокс приблизился к сыну, и не смотря на прохожих, вцепился ему в горло железной хваткой. Глаза Джамаля полезли на лоб, он стал задыхаться, а его руки судорожно вцепились в пальцы отца, пытаясь разжать их. Тщетно.
Зарокс же медленно наклонился к уху юного мага, и недобро прошептал:
-- Что я тебе говорил про осторожность? Не ляпай языком о тех вещах, за которые мы оба можем пострадать. Или ты хочешь побеседовать с Ловцами?
Потом колдун резко отпустил своего сына, и тот закашлялся. На его шее остались красные следы от пальцев, и сомнений не возникало, что вскоре они превратятся в синяки. Джамаль растер ушибленное место и затравлено взглянул на родича.
-- В "Теории пространственных дыр" Карла Свистера, -- начал Зарокс как ни в чем не бывало, - обо всем написано. Я же велел тебе читать фолианты великих метров, гаденыш. Или не велел?
-- Велел, отец, -- тут же согласился Джамаль, испытывая лютую ненависть к своему родственнику.
-- В этом научном труде есть ответы на все твои вопросы. А что касается моего умения, хм, молодеть, то я не собираюсь тратить силы, лишь бы свести путешествие к минимуму. Усек?
На этом разговор был исчерпан.
***
Пальцы Ларго нежно прошлись по золотым монетам. Скатти, стоявшая за спиной босса, поморщилась. По ее мнению такое фанатичное отношение к деньгам было как минимум нездоровым. Девушка не удивилась бы, застукай она Ларго занимающегося сексом со своим сундуком. Может быть, он так и поступит когда-нибудь. Изобретательности в нем хватает.
-- Девять тысяч! - возбужденно прогудел он, не в силах оторвать глаз от сверкающих бляшек. - Девять тысяч золотых вайров! Ты можешь представить сколько это, а?
Скатти могла. Но ее больше тревожил вес этого состояния. Ларго был слишком тщеславным и высокомерным, чтобы таскать свои сокровища самостоятельно. Эта важная роль отводилась его помощникам, среди которых числилась и она, Скатти.
Несмотря на свои богатства, Ларго Агори выглядел неброско. По натуре он был жмотом каких поискать, и никогда не тратился на дорогие побрякушки. Несменной частью его гардероба являлся черный плащ, который не имел замены и носился своим владельцем с тех пор, как Скатти повстречалась с магом. То ли этот кусок не шибко красивой материи сильно нравился Ларго, то ли с ним его связывали какие-то теплые воспоминания. В любом случае расставаться с плащом колдун не желал.
Неожиданно Агори захохотал. Маниакально и нелепо. Кому предназначался его смех, Скатти не поняла, в помещении кроме них никто не находился. По спине пробежали мурашки. Девушке было не по себе от полумрака складской комнаты, от отсутствия любых звуков кроме этого смеха. В сундуке маячило золото, сложенное аккуратными столбиками и зафиксированное деревянными зажимами. Может ли оно принести счастье, Скатти не знала, но вот радости оно приносило Ларго изрядно.
Выждав нужную паузу, девушка заговорила, стараясь не бросать лишний раз взгляды на сундук. Агори вполне был способен понять ее неправильно, и мог устроить сцену ревности.
-- Что вы намерены делать с черным магом Зароксом, грандмастером магии разрушения? Вчера вечером он прибыл в Ваймар, и, судя по наведенным мною справкам - он ищет вас.
-- Ну и что же? -- отсмеявшись, голос Ларго принял обычные высокомерные нотки. - Как приехал, так и уедет.
-- А вы не думаете, что он явился... как бы помягче выразиться... чтобы причинить вам вред? Как можно быть таким беспечным, ведь вы давно уже не друзья?..
Ларго скривился, словно ему под нос ткнули лошадиную лепешку. Он знал, к чему клонит эта девчонка, и устал повторять, что прошла уже целая вечность с тех пор как его заботили подобные мелочи. Слишком многое потеряло смысл, особенно - старые счеты. Теперь все изменилось. Из прошлого в настоящее перешли разве что черный плащ в заплатках и маниакальная любовь его хозяина к деньгам.
Агори резко захлопнул крышку сундука, и до слуха Скатти донеслось, как щелкнул замок. Этот звук отчетливо разнесся по пустому помещению, словно хруст поломанной кости. Потом маг выпрямился и развернулся к своей помощнице. Ростом Ларго был выше девушки на добрую голову. На его жестком лице появилась совсем не ласковая улыбка. По-другому он просто не умел. Скатти всегда пробивало в дрожь, когда босс улыбался. Особенно если его оскал предназначался ей.
-- Все будет нормально, Делэль. Ты ведь мне веришь?
Девушка поспешно, и в чем-то пугливо закивала, из-за чего улыбка Ларго стала еще шире. Не разворачиваясь, он вытянул руку по направлению к сундуку и беззвучно зашевелил губами. Воздух в комнате стал тяжелым, перед глазами Скатти заплясали черные точки, как всегда бывало, когда она не успевала отойти от колдующего Агори. Девушка не могла понять, почему ее тело реагирует столь сумбурно. Возможно виновата кровь двух рас, что текла в ее жилах?
Когда голова перестала кружиться, Скатти вновь увидела перед собой магистра Ларго, все так же державшего руку в направлении сундука. Вот только самого сундука на прежнем месте уже не было! Что с ним стало - девушка затруднялась сказать, а Агори, само собой, ее просвещением не занимался.
-- Пошли, -- буркнул он, и направился к выходу. - Раз ко мне прибыл старый друг, значит его надо встретить. Незачем ему бесцельно шляться по городу. В Ваймаре такие цены, что беднягу оберут как липку, а Зарокс... он всегда был небогатым.
-- Как скажете.
И Скатти поспешила за ним.
***
Джамаль нервничал, то и дело поглядывая на громил, которых в комнате было преизрядное количество. Все при оружии и с такими физиономиями, что не оставалось сомнений - малейшая дурость заставит их пойти в атаку. За это им и платили, ибо удел быков, вышибать из врагов Ларго Агори дурь, и думать им по большому счету незачем. Босс щелкнет пальцами, они сделают. И никак иначе.
Но пока что вышибалы ждали, сохраняя на лицах грубую невозмутимость, ибо их начальство еще не появилось. Ждать, соответственно приходилось и Зароксу с Джамалем. Первый не выказывал никакого беспокойства, и это вселяло надежду. Все же отец был могучим колдуном, и в любой момент мог очистить большую приемную от полудюжины вооруженных людей. Да вот только... Ларго Агори тоже считался сильным колдуном, и определенно вмешался бы, прими дело дурной оборот. А дуэль двух магов подобного уровня закончилась бы плачевно в первую очередь для окружающих.
По прибытию в Ваймар, Зарокс не стал терять время попусту. Он тут же направился в гильдию магов, где у него находились старые знакомые. Не друзья, нет. Подобных у колдуна не могло быть по определению. Если в своей жизни он кого-то и любил, так исключительно себя, и возможно, силу Той Стороны. Джамаль не рисковал надоедать отцу с расспросами, но за долгое время плавания узнал все, что хотел. Малыми дозами, по чуть-чуть, но теперь он был осведомлен почти обо всем, и даже - о мотивах отца.
Поисковое заклятие показало, что их с Квинсием мама находиться где-то в пределах Ваймара, и Зарокс тут же начал разнюхивать. Ему нужна была Луиза, а если точнее, та сила, которой она обладала с рождения. Женщина являлась Зрящей, а Джамаль читал несколько легенд про этих удивительных прорицателей. По слухам они могли видеть будущее, но... не точно. Перед Зрящими открывались бесчисленные картины, сотни и тысячи вариантов того, что может случиться, и лишь самые умелые могли расплетать этот клубок, и получать хоть и туманную, но все же картину грядущего.
Когда мать сбежала с Кордовы, у Джамаля еще не проснулся дар, и он никогда не общался с Луизой на околомагические темы. Он думал, что она обычная женщина, которую волей судьбы занесло в объятия жуткого монстра, имя которому Зарокс. Он не знал, что эти двое познакомились давным-давно, привлеченные возможностями, которые открывались перед каждым из них благодаря силе другого. Зарокс был рад получить возможность смотреть в будущее, а Луиза желала защиты. Да вот в последнем она просчиталась. Оградив ее от опасностей внешнего мира, Зарокс не смог исключить угрозу, что исходила от него самого. Он был клубком ненависти, и человеческое счастье было ему чуждо.
Несмотря на то, что Джамаль обвинял свою мать в том, что она бросила их с братом и сестру, которой впоследствии не стало, юноша все же желал ее увидеть. Хотел поговорить, спросить почему она так поступила, и что думает делать дальше. Возможно если бы она не ушла, то Элеонора была бы жива. Зарокс не добрался бы до нее в пустом гневе, и не стал проводить неудачные опыты в попытке пробудить в девочке дар прорицания. Колдуну требовалась новая Зрящая, и будь мать рядом, у отца не было бы надобности трогать Эл.
На следующий день после прибытия, в трактир, где остановились Зарокс с учеником, прибыл гонец, вежливо передавший приглашение от Ларго. От такой наглости помолодевший колдун разбушевался, и чуть было не убил посланника. Зарокс сам хотел явиться к Агори, хотел обвинить старого товарища в том, что он похитил его собственность, наложил свои грязные лапы на Зрящую. Джамалю казалось, что впереди ожидаются нешуточные страсти.
Но приглашение отец все же принял, и незамедлительно отправился на переговоры, в административное здание, находящееся при Большой Арене. Там их встретили, и без особого почата сопроводили в большую приемную, богато и даже роскошно обставленную: удобные кресла у стен, на полах импортные ковры, в которых ноги утопают по полщиколотки, стены увешаны масляными картинами, изображавшими натюрморты и пейзажи, а по всему периметру - охранники, о которых уже говорилось ранее.
Первым делом Джамаль заметил именно вооруженных короткими мечами людей. Ему даже показалось, что их с отцом заманили в плохо замаскированную ловушку, которую увидел бы и дурак. Ну кто, скажите на милость, идет на переговоры с бывшим другом, а ныне - заклятым врагом да в его логово? Но Зарокса это похоже совсем не волновало, а выслушивать опасения "жалкого ученика" он не собирался.
Наконец двое охранников отворили двустворчатые двери, и в комнату не то что вошел, а вплыл человек, который на могучего мага ну никак не тянул. Длинный нос, узкие губы, тонкий подбородок, впалые глазницы, из которых за окружающими следили два источающих высокомерие зеленых глаза. Волосы, перчатки и плащ были черными, все остальное, включая штаны, камзол и туфли с зауженным носком - коричневое.
-- Э-ге-гей! - воскликнул Агори слишком радостно, чтобы это были его настоящие чувства. - Кто к нам пожаловал? Зарокс с сынишкой. Я вас ждал. Добро пожаловать, -- он развел руки в стороны и крутанулся на триста шестьдесят градусов, -- на Нижнюю Арену! Правда, -- тут же поправился маг, -- она, как следует из названия, находиться немного ниже, под землей. Но то такое. Формальные мелочи.
Ларго Агори подлетел к Джамалю и сердечно затряс ему руку, словно он был знаком давным-давно не с Зароксом, а с его сыном. От этого юноша смутился и виновато поглядел на отца. Ему показалось, что возможно Агори просто перепутал, ведь сейчас гости из Кордовы были очень схожи между собой.
Юный адепт поспешил исправить эту оплошность:
-- Эм, сэр, я не...
-- Не Зарокс? - Агори расплылся в широкой улыбке. - Я знаю, пацан. Просто с этим человеком, -- кивок в сторону помолодевшего колдуна, -- я не здороваюсь за руку после одной неприятной истории. Уж очень любит твой папашка ковыряться пальцами во всяких мерзких местах, и совершенно не знает что такое "помыть руки"!
На лицах некоторых мордоворотов появились грубые ухмылки, которые они даже не пытались скрыть, но это не понравилось самому Агори. Он резко развернулся, а его зеленые глаза сощурились.
-- Пошли вон, -- приказал он тихо, готовый убить. - Все, кроме Скатти и моих гостей.
Громилы неловко зашевелились, но выполнили приказ незамедлительно, покидая приемную. Для Джамаля это было приятным сюрпризом. Придуривающийся и излучающий напускное радушие Ларго не казался ему опасным, хоть, несомненно, являлся таковым. Возможно он таил в себе даже большую угрозу чем Зарокс, кто знает?
Лишь когда большинство народу покинуло комнату, и Джамаль вздохнул спокойнее, он обратил внимание на девушку, стоящую подле Агори. Подстриженная "под мальчика" с длинной челкой и ровной линией волос на затылке она была... невероятно красивой. Джамаль не встречал еще никогда таких блистательных женщин, возможно в силу опыта, а возможно...
-- Эльфийка? - выпалил он не подумав, увидев что из блестящий шелковистых волос выглядывают острые ушки.
Ларго иронично заухмылялся. Перевел взгляд на Скатти, потом на Джамаля, потом снова на Скатти и наоборот. Затем его губы растянулись еще шире. Медленно выговаривая слова, он сообщил:
-- Полуэльфийка. Красивая, правда?
Горящие глаза Джамаля говорили красноречивей тех слов, которые он мог бы произнести. Он словно увидел богиню, спустившуюся с небес, так прекрасна была девушка стоящая напротив него. И дело даже не в формах и строении тела, просто... эта женщина излучала какую-то умиротворяющую энергию. Ее так и хотелось обнять, зарыться лицом в ее волосы, почувствовать биение сердца...
Впрочем, Ларго быстро нарушил идиллию. Видя, что у сынка Зарокса чуть ли челюсть до пола отвисла, он небрежно бросил:
-- Пятьсот вайров и она твоя на три часа.
Джамаль вздрогнул, моргнул, а после и вовсе потупился. Лишь украдкой бросил взгляд на прекрасную девушку, а потом сразу же вперился зрачками в ковер под своими ногами. Его щеки горели.
-- Босс! - гневно воскликнула Скатти, и легонько притопнула ножкой, давая понять, что маг заигрывается.
-- Что? - Ларго нахмурился. - Я бы с тобой поделился выручкой!
Скатти надула губы, и хотела отвесить какую-то колкость, но по комнате разлился холодный голос. Неожиданно для всех заговорил Зарокс.
-- Не переживай, пупсик. У него нет таких денег. Да и не стоишь ты их. Даже одного вайра не стоишь.
-- Как не стоит? - взъерепенился Ларго. - Обоснуй.
-- Дешевле будет снарядить экспедицию на Линну, и похитить оттуда чистокровных эльфиек, -- Зарокс осклабился.
-- Мда, -- Агори пожевал нижнюю губу, признавая чужие аргументы. - Что да, то да. И раз так, то готов скинуть цену до пятидесяти золотых, а так же увеличить время аренды. До суток.
-- Нет.
-- Босс! Как вы можете?!
Агори игнорировал пришедшую в возмущение полуэльфийку, которая с каждым словом злилась все больше. В гневе она тоже была прекрасна. Ее щечки наливались румянцем, лобик морщился, глаза приятно щурились. Джамаль любовался ею пока это не стало заметно всем.
-- Ты только глянь, -- к нему подскочил Агори и изобразил понимающую рожу. - Да он в нее уже влюблен! Пожалей пацана, Зарки. Одолжи пятьдесят монет. Парень, ты ведь готов заплатить такую сумму? А? А?!
Ларго Агори погрузился в фанатичное безумие. Единственной его страстью были деньги. Причем не те удовольствия, которые за них можно было приобрести, а сам их вид, и понимание того, что они всегда под рукой. Блестящие золотые, серебряные и даже медные монеты будоражили сознание Агори, и он всякий раз ощущал чувство близкое к эйфории, когда заходил в свою обширную сокровищницу. И конечно, он не упускал возможностей приумножить свое богатство. Даже дмайр был для Ларго весомой причиной, чтобы вступить в спор. Джамаль не знал, действительно ли маг готов "сдать в аренду" свою подчиненную, но выглядело все именно так.
Но Зарокс пресек этот балаган. Он не отличался завидным терпением.
-- Довольно! - проревел он, теряя контроль. - Еще одно слово об этой шлюхе, и я убью ее!
-- Тогда я убью твоего сынка, -- парировал Ларго спокойно, и на кончиках его пальцев зажглись нехорошие огоньки. Джамаль сглотнул.
Зарокс выступил вперед, сжимая и разжимая кулаки. На мгновение стало похоже, что он сейчас пустит в ход смертоносную магию, но обошлось. Тогда Ларго Агори опустил свою перчатку и уже без напускного дурачества, серьезно поинтересовался:
-- Зачем приперся в Ваймар?
-- Мне нужна Луиза.
-- Это та, что носила титул твоей женушки? С чего взял, что она где-то здесь?
Зарокс скрипнул зубами, в нем словно в горячей печи клокотал огонь ненависти ко всему живому. Он хотел вцепиться в Агори зубами, рвать его на части, но понимал, что такими действиями ничего не добьется. Он был на недружественной территории, и принял решение добиться поставленных целей без применения силы. По крайней мере пока его не вынудят к этому.
-- Не придуривайся, -- прошипел Зарокс словно змея, укрывшаяся в расщелине между камнями. - Я отыскал ее с помощью поискового заклятия. Ее сущность где-то здесь, в этом городе, а ты - единственный колдун Ваймара, способный творить магию на седьмом луче!
-- Я и забыл, что у тебя в гримуаре записаны формулы некоторых заклятий Йоркеса Ужасного. Всегда хотел ознакомиться с ними. Поделишься?
Зарокс злобно хохотнул. Даже до Очистительного Огня высшие маги не особо доверяли друг другу, а после больших костров, где сжигали колдунов и ведьм без суда и следствия, недоверие лишь усилилось. Знание имело слишком большую ценность, и действительно мощные заклятия хранились в строжайшем секрете. Колдуны припасали их как козырь, и делились лишь со своими учениками, да и то не всегда.
-- Я взамен могу тебе показать, как вызывать дождь, -- Ларго заискивающе улыбнулся, но было видно, что интерес его поверхностный. - Кислотный. Каплям можно добавить глубину цвета, от зеленого до ярко красного, и выглядит это эффектно. Если наколдовать его в какой-то глубинке, то темный народ всегда думает, что пришел конец света, и готов выложить любые деньги, чтобы избавиться от этой напасти. Очень прибыльное заклятие. Свои первые деньги я сколотил именно на нем.
Зарокса не заинтересовало. Он не отходил от главной темы.
-- Мне нужна Зрящая.
-- Зачем? - быстро спросил Агори. - Хочешь узнать свое будущее? Так я и без прорицательницы могу тебе сказать: твоя молодая оболочка продержится не больше двух лет, после чего ты вновь станешь старым и дряхлым. Вернутся геморрой, артрит и катаракта, и цикл пойдет заново. Никогда ты не умел рационально использовать заклятие слияния. Слишком грубо тянешь силы из душ, из-за чего их энергия быстро иссякает.
-- Не учи меня жизни, старый болван, -- окрысился Зарокс. - Я прибыл сюда не за этим. И я знаю, что Луиза не просто в Ваймаре, она - у тебя!
-- Ты всегда был падок на скоропалительные выводы, -- Ларго отвесил шутовской поклон, а после с ехидством признался: -- Но в данной ситуации, я спорить не буду. Твоя супруга действительно находиться где-то рядом.
-- Рад, что мы это прояснили, -- проскрипел Зарокс. - А теперь дай мне с ней поговорить.
-- Боюсь это невозможно, -- Ларго покачал головой.
-- Это еще почему? - слова Зарокса сочились отравой.
Джамаль уже мысленно подготовился прыгать за ближайшее укрытие. Он еще никогда не видел, чтобы его отцу перечили и оставались при этом целыми. Поэтому он и подумал, что старик наконец-то взорвется, и пустит в ход разрушительную магию. Но к удивлению юного адепта Зарокс лишь шумно выдохнул, и не дождавшись ответа, вновь заговорил:
-- Я не хочу с тобой спорить, старый плут! Делить нам нечего, и я могу тебя уверить, что Луиза мне нужна не навсегда. Если так сильно привязался к ней, что ж, оставляй у себя. Право твое. Но, -- Зарокс угрюмо уставился на коллегу. - Я должен с ней поговорить.
-- Именно с ней? Как с женщиной? - уточнил Агори. - Либо же со Зрящей?
-- Не испытывай моего терпения!
В этот момент дверь открылась, и в роскошно обставленную комнату вошел вышколенный слуга. Спина ровная, взгляд в никуда, чтобы не смущать господ, в руках - поднос. На серебряной поверхности покоился изящный чайник с изогнутым хоботком, несколько чашек, тарелка с пирожными и, видно для ценителей, графин с рубиновой жидкостью - не иначе как бренди.
Слуга остановился возле хозяина, не проронив ни слова. Его появление прервало дискуссию. Ларго по-свойски обратился к гостям:
-- Желаете чего-нибудь?
У Джамаля с утра крошки во рту не было, и он был рад любому угощению, к тому же очень хотелось выпить горячего чая. Но прежде чем молодой маг сделал шаг в направлении подноса, хозяин Нижней Арены улыбнулся, а его новые слова отбили всякий аппетит:
-- Значит так, чашка чая - один вайр, эклеры пусть будут по тридцать лир, а слоеные пирожки... хм, отдам за двадцать пять. Бренди - хорошее, забористое -- будет стоить вам три вайра за рюмку. Итак, налетайте! Кто что будет?
Ларго Агори в предвкушении потер руки, и радостно посмотрел на гостей, но среди последних, желающих отведать "угощения" не нашлось. Зарокс сохранял презрительную гримасу спокойствия, а Джамаль пучил от изумления глаза. Ему казалось, что все происходящее какой-то попахивающий абсурдом сон. Чтобы маг седьмого луча был таким мелочным? Да он, наверное, шутит!
Но Ларго не шутил. Более того, отсутствие энтузиазма у потенциальных покупателей здорово его расстроило. Словно скупой лавочник он поджал губы, а потом в надежде повернул голову к своей помощнице.
-- Ну может хоть ты, Скатти?
-- У меня слишком низкое жалование, босс, чтобы так дорого... питаться, -- бесстрастно ответила полуэльфийка, с невозмутимым выражением на лице.
-- Нормальное у тебя жалование, -- не согласился Агори, который никогда лишний раз не переплачивал. - Ну а раз такое дело, раз никто не голоден и не хочет пить, -- вздохнул маг тягостно. - Тогда и я буду солидарен с большинством. Сэкономлю. Пшел отсюда.
Слуга кротко кивнул, и спиной начал продвигаться к двери, пока не добрался до массивных створок. Лишь тогда он развернулся и покинул комнату, не проронив ни одного слова. Джамаль провел его спину жалостливым взглядом. Его желудок роптал, и будь у него нужная сумма, юноша не раздумывая заплатил бы хоть за один пирожок. И плевать, что Агори делал накрутку в несколько тысяч процентов.
-- Продолжим? - сухо осведомился Зарокс.
-- Луиза, Луиза, Луиза, -- пропел Ларго имя женщины. - Сам знаешь как сложно в наше время найти Зрящую. Легенды гласят, что на одни Малые Врата приходится по одной великой прорицательнице, но, учитывая, сколько их было запечатано, то встречи с этими женщинами превратились в форменную редкость. Тебе очень повезло, что ты заполучил себе такой подарочек, пусть и впоследствии не смог его удержать. И мне повезло, что я сумел найти и подобрать то, что ты упустил. Но, -- Ларго вздохнул, -- обойдемся без пустой полемики, верно? Ты не зря преодолел такое большое расстояние, и по всей видимости не оступишься. Посему нам осталось обсудить лишь цену.
-- Сколько? - угрюмо осведомился Зарокс.
Ларго помахал перед лицом указательным пальцем.
-- Нет, в этот раз речь пойдет не о деньгах. Мне интересно кое-что другое.
-- Не о деньгах? - на лице Зарокса появилась скептическая ухмылка. Ему показалось, что он ослушался. - В любом случае - внимательно слушаю.
Палец Ларго перестал рассекать воздух и указал в сторону Джамаля.
-- Он. Я хочу знать на что способен твой и ее сын. Пусть сразиться на Нижней Арене.
Такое предложение было встречено и Зароксом и Джамалем без одобрения. Юноша почувствовал испуг в то время как его отец заскрежетал зубами и яростно взмахнул рукой:
-- Нет! Он даже не достиг третьего луча.
Такая реакция отца вышла довольно неожиданной, и Джамаль ошарашено взглянул на ипостась теперь уже молодого колдуна. Неужели... он его защищает? За всю жизнь они с Квинсием не дождались от него ни одного доброго слова, и искренне считали, что старику плевать. Он не был способен любить, а потому у юного адепта зародились подозрения. Почему отец так поступает?
-- Да брось, -- Ларго подмигнул сразу им обоим, но говорил только с Зароксом. - Тебе и самому наверное интересно на что он способен. И никого опасного против него я выпускать не буду, -- последовало обещание чуть погодя. - Правда, хотелось бы обкатать молодую гидру, которую мои люди выловили из болот Ведьминого Леса, проверить ее, так сказать, на агрессию. Но с таким чудовищем справится разве что маг четвертой линии и выше. Или рискнем?
Зарокс вышел вперед, и, расправив плечи, уставился на Ларго. Даже в помолодевшем варианте он был ниже Агори, но это полностью компенсировалось его внутренней злобой и бешеным блеском в глазах. Правда подобное не могло смутить опытного Ларго, прошедшего длинный тернистый путь и видевшего всякое.
-- Давай я выйду на твою проклятую Арену, -- предложил Зарокс. - И можешь выпустить против меня хоть всех тварей разом.
-- Не интересно, -- отказался Ларго. - Ты слишком силен, и мне не хочется рисковать своим зверинцем, ведь собрать экзотическую коллекцию из монстров довольно хлопотно. Сейчас в Ваймаре есть лишь одно существо, способное тебя одолеть.
-- И кто же?
Ларго хмыкнул.
-- Я.
-- Не смеши, -- Зарокс отмахнулся больше с презрением, чем с опаской. - Из пяти наших дуэлей в разное время три завершились моей победой.
-- И то правда, -- Агори не стал спорить. - Да вот только мир меняется, и я стараюсь от него не отставать. Если бы мы сразились сегодня, ты бы очень удивился. К счастью - меня не интересует твоя почерневшая душонка, чего нельзя сказать об этом юноше. Его потенциал виден невооруженным взглядом, но насколько далеко он простирается?..
-- Неважно. Сейчас он - слабак. Так что предлагаю провести шестую дуэль, и расставить наконец все книги по полкам.
Джамаль постарался проигнорировать обидные слова отца, но не смог. Нет, вслух он ничего не возразил, но в душе почувствовал острую неприязнь к родителю. Молодому адепту было до коликов неприятно, когда принижали его достоинство в присутствии той же Скатти. Никому не нравиться чувствовать себя глупо, и Джамаль не был исключением.
-- Скучно, -- Агори скривился, смахивая невидимую пылинку с плеча. - Сразу видно, что за прошедшие семнадцать лет с нашей последней встречи ты не обрел новой силы. А потому мое требование остается прежним: либо на Арену выходит сынишка Луизы, либо у нас ничего не выйдет.
-- Либо я заставлю тебя силой, -- подсказал еще один вариант развития событий Зарокс.
-- Можешь попробовать, но сам знаешь, что это самый неприятный исход для нас обоих, -- Ларго повел плечами, попутно скаля в ухмылке белые зубы. - Магическая дуэль совсем не тонкая штука, и начни мы сейчас драться пострадали бы не только Скатти и Джамаль, но еще и убранство этой комнаты. А за него я платил из собственного кармана, и весьма солидные деньги.
-- Ты слишком мелочен, знаешь об этом? - произнес Зарокс с плохо скрытым презрением.
-- Малро лиру бережет, -- напыщенно возвестил Ларго Агори. - Ну так что, по рукам?
-- Кого ты собрался против него поставить?
-- Да так, есть один хмырь, -- лицо хозяина Нижней Арены сморщилось сушеной и очень недовольной сливой. - Мои люди поймали гнусного вора, который решил пренебречь правом частной собственности и вторгся на один из моих продуктовых складов. Проникшись неясными мотивами, гаденыш начал раздавать продовольствие всем желающим. Я подсчитал, -- Агори задрал зрачки вверх и влево, -- что этот крысеныш, прежде чем его изловили, а толпу разогнали, нанес мне убытка на пять вайров, тринадцать лир и четыре дмайра! Почти разорил меня!
-- Ну да, -- Закрос хмыкнул. - Весомый повод, чтобы убить человека. Хотя порой и повода не требуется...
-- И то верно.
Колдуны понимающе переглянулись между собой, а после на их лицах почти синхронно появились улыбки. Все же во многом они были очень похожи. Что Зарокс, что Агори не ценили чужие жизни и воспринимали их в лучшем случае как пустое место, в худшем - как препятствие, через которое стоит перешагнуть.
-- Мы договорились?
-- Сперва я взгляну на этого "воришку" и оценю его уровень, -- поставил условие Зарокс.
-- Дело твое, ничего не имею против.
Джамаля же никто ни о чем не спросил. Он стоял испуганный и настороженный. Еще никогда в жизни ему не приходилось сражаться, а тем более убивать. И хоть с недавних пор он научился испускать из пальцев молнии, перспектива выйти на неведомую арену его пугала.
***
Нижняя Арена, наравне с Мраморным Мостом относилась к наследию давно минувших эпох. Ее создали с помощью невероятно сильной магии, буквально сотворили из ничего. Она была громадной, и стояла на острове задолго до того, как появились первые дома Ваймара. Собственно, город и вырос как раз возле нее, гигантского котлована уходящего в землю на добрую сотню метров. Именно так: Нижняя Арена уходила своими этажами не вверх, а вниз, и ее можно было заметить, лишь подойдя вплотную. Овальную площадку для смертельных боев опоясывали трибуны, способные вместить до ста тысяч человек. Это был шедевр, и Ларго очень гордился, что сумел заполучить власть над Ареной.