- Забился в эту нору и накачиваешься вином? Смотри, что я нашел. Только что внизу отклеил с двери таверны. "Разыскивается авантюрист Джон Доу, без определенного ремесла. Обвиняется в следующих преступлениях перед Людской и Эльфийской Коронами: жестокое обращение с детьми, похищение особы королевской крови..." - и когда ты успел-то? А вот это еще интересно: "надругательство над особой королевской крови. Награда - тысяча золотых за живого". И рожа тут твоя, хоть и паршиво нарисовали.
- Ну, я могу все объяснить, Джо.
- Слушай дальше. Такие же листовки расклеивают эльфы и гномы. А без листовок, но столь же целеустремленно тебя разыскивают Гильдия убийц, гильдия Воров и приспешники Темного Владыки.
- Нет, я в самом деле могу все объяснить. Ты ведь меня не первый день знаешь, Джо.
- Джон, ты разъясни мне про детей и надругательство. Просто интересно.
- В общем, фактически...эээ...все так и вышло. Но по-другому было никак. Ну, кроме особы - она мертвая была. В смысле, не совсем мертвая, а...
- Джонни, несмотря на то что я сейчас услышал, ты все еще мой единственный друг, и я тебя люблю, как брата. Но королевский прокурор не будет питать к тебе таких же чувств. Тебя повесят, Джонни.
- Да ты послушай, сейчас все расскажу. Не повесят, можешь быть в этом уверен. Но от того, что не повесят, мне никак не легче. Ты ведь помнишь, куда мы шли?
- В Чёрные болота вы шли, преодолевать тамошнего малефика. Я все еще не понимаю, при чем тут...
- Погоди. Сейчас поймешь. Это официальная версия - про малефика. Пророчество помнишь? Про мальчишку.
- Помню. Родится будущий великий герой. С самого рождения неуязвимый для меча, стрелы и слова. Как там дальше... И обратят на него взоры силы Зла и Добра. И кто успеет первый, тот выпестует либо спасение мира, либо его погибель.
- Мы шли за ребенком. А чернокнижника сжечь - так, по пути. Но не успели, понимаешь? Когда мы нашли ту деревню, выяснилось, что ублюдок тоже искал ребенка. И нашел быстрее всех. А ты помнишь, какие преимущества даёт статус Воспитателя этого пацана?
- Если я не ошибаюсь, пока герой не дорастет до совершеннолетия, Воспитатель тоже неуязвим. То есть, ты хочешь сказать, что...
- Да, я именно это и хочу сказать. Разведка облажалась. Мы опоздали. Мать умерла родами. Колдун забрал младенца к себе в цитадель. А потом устроил засаду. Знаешь, сколько нас было? Три дюжины! Цвет приключенцев, мать их за ногу. Мы выкосили всех приспешников чародея, без потерь дошли до центрального зала, там он нас и встретил.
- И?
- И об него ломались копья и мечи. А еще серпы, нагинаты, глефы и прочий инвентарь, которым мы были вооружены. Он сначала смеялся, потом начал нас убивать.
- А ты как выжил?
- А ты не помнишь, почему меня вообще взяли? В комплект к этим рыцарям, гномам и валькириям? Ты вообще этих рыцарей видел? У них такие ковыряльники, что они могут коней вместе со всадниками пополам на скаку рубить. Погоди, мне надо выпить.
- ...
- Так вот. Меня в таких ситуациях берут на всякий случай. За сообразительность и везучесть. За нестандартный подход к решению задач. Потому что рыцарей Мать-Природа, как правило, одаряет силой, но умом они зачастую скорбны.
- Угу, ты продолжай. У тебя еще есть вино?
- В корзине, слева от двери, кажется, была непочатая бутылка. Пока колдун снижал популяцию героев нашего славного королевства, я осматривался. Честно говоря, думал, как улизнуть. Ну а потом обратил внимание, что колыбель с младенцем - тоже тут, в зале.
- Мне ведь очень не понравится, что я сейчас услышу, да, Джонни?
- А что мне оставалось делать? Младенец неуязвим. Он увесистый. У него комплекция в этом возрасте такая, что центр тяжести - в голове. Если взять за ноги...
- Джонни, я не ослышался? Ты забил колдуна до смерти, используя в качестве оружия ребенка?
- Ага. Дробящего оружия, если быть точным. Сложнее всего было выбить у колдуна из рук меч. А там пошло как по маслу. Понадобилась дюжина ударов, чтобы проломить старому хрычу голову.
- Ты совершенно беспринципный и хладнокровный негодяй, мой друг. Но смекалистый, поэтому еще живой. Пожалуй, за это и выпьем.
- ...
- ...
- Ребенок под моей протекцией, технически. Когда началась потасовка, огненный шар, выпущенный магом, срикошетил и сжег пятерых наших. И первым превратился в шкварки Лорд Чарминг - будущий воспитатель Великого Героя. Я ребенка пока пристроил в безопасном месте. Теперь я - Воспитатель. Меня невозможно ни зарезать, ни отравить, ни сжечь. Но могут найти, навалиться толпой, обезоружить, и ближайшие шестнадцать лет я проведу в застенках. Ты ведь понимаешь, что игрокам плевать на Добро и Зло в контексте пророчества. Их интересует перспектива получить лояльную и непобедимую боевую единицу. В комплекте с воспитателем, который будет делать и говорить, что прикажут.
- Мда, ты умеешь влипать в неприятности.
- А то! Там еще осталось что-то в бутылке?
- Да, держи. Надо думать, как выбраться из страны, не привлекая внимания. А что насчёт похищения и надругательства над особой королевской крови?
- Бери выше. Особой эльфийской королевской крови. Которая сейчас лежит в мешке под кроватью. Вообще-то я ее спас. Я, когда закончил с колдуном, по-быстрому осмотрелся, хотел стянуть что-нибудь ценное. А там в подземелье - она. Вроде как мертвая. Но, с другой стороны, не совсем.
- "Вроде как, но не совсем"?
- Старикан оказался тот еще озорник. Он превращал ее в зомби. Ты же знаешь, я всегда был любопытным. Там свитки на алтаре лежали, я заглянул. В общем, он ее не до конца обратил. Сохранилась возможность вернуть все, как было. Но процесс почти завершился, и надо было спешить.
- И ты...?
- Чтобы откатить метаморфозу на завершающей стадии, объект надо...как же там написано было...а, вот! Ментально и физически стимулировать. Чтобы он испытывал максимально яркие ощущения, присущие живым. Боль, удовольствие, голод, гнев.
- И что ты выбрал?
- Ну смотри. Она вялая, ничего не жрет. До конца не трасформировалась, поэтому человечина в качестве еды ее еще не интересует, а обычная еда - уже не интересует. Железом ее прижигать - так я ж не зверь.
- Ну да, сильнее твоей любви к детям только твоя галантность.
- А ты не зубоскаль! Мне, по-твоему, надо было ей стихи про Лес читать, купать в горячем источнике и дудеть в эльфийские дуделки? Времени не было - у нее уже клыки начали расти, и кожа стала серого цвета. Ну жалко же бабу! Красивая, ей еще жить да жить, а не людьми кормиться, пока какой-нибудь герой не зарубит.
- Все-все, молчу! Рассказывай дальше.
- Гнев и гордость эльфийской принцессы - вот ключик. Она только выглядит, как живой труп - соображает отлично. Когда я ей объяснил, что и зачем буду делать, она на меня так зыркнула, что я чуть в штаны не наложил. В общем, у нас теперь - процедуры. Раз в день. И, ты знаешь, работает! Румянец появился, понемногу возвращается аппетит. Она меня настолько сильно ненавидит, что выздоравливает просто ударными темпами. Еще не восстановился речевой аппарат, но мы на верном пути.
- Самое жалкое оправдание некрофилии, которое я когда-либо слышал. Но, ты знаешь, после истории с младенцем это звучит даже не омерзительно или аморально, а даже пикантно. А почему она в мешке?
- А у нее с родичами мыслесвязь. Я это понял, когда мы чудом ушли от третьего эльфийского разъезда. Потому и в мешке. Скоро она придет в норму, и я ее у ближайшего леса оставлю. Главное потом как можно быстрее переехать на континент, где остроухие в принципе не обитают. Заодно и моего воспитанника подальше отсюда увезем - слишком здесь много желающих его использовать. А теперь извини, но я попрошу тебя на некоторое время удалиться - пора эльфийку того... дальше реабилитировать.
- Избавь меня от созерцания этого непотребства. Я вернусь, как только придумаю, как нам быстро и тихо покинуть город.
- ...
- ...
- Ну, вот и все. Это хорошо, что ты ногами-руками сучишь - возвращаются двигательные функции. Ну что, хочешь меня задушить? Тяни, тяни ручки, тебе надо больше двигаться. Пальчики скрючивай, сильнее скрючивай. Устала? Теперь будем пить бульончик. Да не плюйся ты, не то залью через воронку, как в первый раз. Уже через день-два ты будешь у своих. Найдешь себе эльфийского принца, нарожаешь ему эльфят. Не то, чтобы я рассчитывал на благодарность от тебя или твоих высокопоставленных ушастых родственников. Но между нами - твоему принцу следовало бы оценить мои заслуги. Во-первых, я хоть и использую спорные методы, но возвращаю тебя живой. И, что немаловажно - девственницей! В традиционном смысле этого слова. Ну а во-вторых, ты сможешь приятно удивить принца, если ему вдруг захочется чего-то особенного. Да ты никак что-то сказать хочешь?