Неслышно скользить по коридору было несколько затруднительно - под ногами что-то упорно хрустело. Искренне стараясь не приглядываться, я осторожно переступал с хрустинки на хрустинку. Почему-то казалось, что под подошвами моих вроде бы бесшумных сапог из кожи летучей мыши предательски скрипели косточки мышей обыкновенных, нелетучих... Видать, маг не утруждает себя уборкой отдаленных коридоров, или у него такая система шумового предупреждения - чтобы никто со спины не подкрался. Вот странно - вроде обычная башня, откуда здесь столько длинных и разветвленных коридоров? Причем хоть бы факелы магические налепил... Что ему, колдуну поганому, трудно что ли? Совсем о честных ворах не думает... Ищи теперь в потемках его посох...
Еще и эти статуи по всему коридору распиханы, спотыкайся еще в темноте... Вот зачем ему эти статуи? Причем почему-то одни мальчишки молодые, примерно моих лет. Любуется он на них что ли посреди всей этой грязи? Или... а вдруг он мальчиков любит? О боги, куда я попал?! Да и запах тут какой-то... затхлый, словно в избе, где все хозяева поперемерли уже давным-давно, а никто больше и не поселится.
Хорошо хоть тот мужик дал мне карту, а то плутал бы я тут, пока мои косточки не присоединятся к мышиным. Вот, думаю, не продешевил ли я... Все же посох самого Эльрата из его же башни добываю... Определенно, попрошу вместо десяти золотых все двадцать. И пусть он посмеет хоть что-то мне возразить - посох-то будет в моих руках. Посох... Тот самый, из человеческих позвонков... Аж оторопь берет, как о нем подумаю... Ну да ладно, после того, как я труп Эйлин, дочки кузнецовой, из могилы ее жениху за две монеты воровал, куда мне костей бояться. Я ж не девчонка сопливая, чтоб от мертвечинки шарахаться. Тут всего лишь какой-то позвоночник... Подумаешь, человеческий!
Хъярд бы вас всех побрал! Я забыл взять с собой толченый рог единорога! Чем же я теперь собью его со следу?! Я смертник... Зачем смертнику деньги?
- И правда, зачем вам теперь деньги, молодой человек?
Кто-то положил тонкую руку мне на плечо. Плечо обожгло холодом так, что я подпрыгнул и обернулся. Почему-то даже не особо удивился, увидев сухопарого, высокого черноволосого мужчину, борода которого уже начала окрашиваться в серебро. Эльрат, это мог быть только Эльрат. Ни у кого другого в королевстве не было такой саркастической улыбки, как у него. Но даже она меркнет по сравнению с холодом его глаз, сверкающих ледяными хрусталиками дьявольского смеха. Ходили слухи, что он может даже воскрешать мертвых...
- Молодой человек, ну что же вы молчите? Неужели вы не ожидали меня здесь увидеть? Хочу вас огорчить - это мой дом и я тут живу, - тоном гостеприимного хозяина продолжал издеваться надо мной маг.
- Мне уже пора уходить, - непонятно зачем выдавил я из себя, - вы ведь покажете, где здесь выход, а то я несколько заблудился в ваших лабиринтах.
О, всемогущие боги, что я несу??? Еще бы чашечку чая попросил у колдуна, недоумок!
Рядом со мной материализовался маленький чайный столик с сервировкой. Я тихо сполз в услужливо подскочившее кресло, даже не пытаясь вернуть на место упавшую челюсть. Или чай отравлен, или он мысли читает.
- Да не волнуйтесь вы так, чай не отравлен, - наверное у меня было очень удивленное лицо.... - И мысли ваши мне без надобности. Чайный столик я зачаровал еще лет пять назад - он приносит чаю, стоит только о нем попросить. Пусть даже и мысленно. Видите ли, когда я над чем-нибудь серьезно работаю, то не хочется тратить драгоценное время на приготовление чая. Впрочем, вам оно не интересно. Да вы пейте, пейте! Он вкусный, с ягодками верланы, для печени полезно. Да и варенье берите! - он так радушно меня потчевал, что я не выдержал и потянулся за чашкой. - Небось, в последний раз чайком балуетесь...
Если бы не профессиональная выдержка, я бы уронил чашку себе на колени. Но за долгие годы воровской практики (ну да, с пяти лет ягоды у соседей таскал для сестры) я уже выработал в себе привычку ничего не ронять. Теперь в голове моей остался лишь один, но очень животрепещущий вопрос.
- Я умру? - признаюсь честно, голос дрогнул. И хъярд меня дернул взяться за это дело... Ведь этот мужик в капюшоне мне сразу не понравился... Особенно своей таинственностью и нежеланием показывать лицо. Падок я до денег, ох как падок....
- Все мы когда-нибудь умрем, - философски вздохнул он, - только некоторые умирают раньше отпущенного им срока. От наглости ли, или от жуткого невезения... в общем, оттого, что не туда влезли... Вот поэтому я и не завидую вашей молодости...
У меня пересохло в горле... Он имеет в виду, что теперь убьет меня? Или... чего-нибудь пострашнее придумает, что я сам начну молить его о смерти? Боги всемогущие, какого хъярда я здесь делаю?!
- Ну, молодой человек, давайте не будем тянуть кота за хвост. Чего вы хотите напоследок? - он невозмутимо поигрывал посохом в руке, от чего становилось жутковато...
- А что, можно еще загадать последнее желание? - я, честно говоря, немного удивился. Неужели у меня еще есть на что-то права?
- Конечно, имеете, - усмехнулся он, - вы же в башне мага, здесь возможно все.
- А есть что-то такое, чего желать нельзя? - я приготовился к стандартному списку запрещенных желаний.
Он посмотрел на меня, чуть наклонив голову, словно бы изучая , и от его взгляда становилось не по себе. Лучше бы уж побыстрее убил, чтобы я не мучился. А то ведь еще издевается...
- Я же говорил, что в башне мага возможно все. Но искренне не советую желать моей смерти, потому что едва я умру, как башня рухнет и ваше тело навсегда останется похороненным под обломками.
- А так, все что угодно? Без ограничений? - я не мог в это поверить. Слишком просто было бы спастись. Я много слушал в детстве сказок, но никогда не мог понять, почему герои не догадывались попросить сохранить себе жизнь... Я думал, маг мне это сразу запретит, но... хъярд его раздери, что все это значит?
- Ну что, молодой человек, чего вы желаете? Мира во всем мире? Счастья близким? Собственного бессмертия? Не стесняйтесь, загадывайте. Сегодня же ваша мечта станет реальностью, - ну бессмертным я стать никогда не хотел, поэтому...
- Я хочу умереть от старости, - выпалил я, затаив дыхание. Что он на это скажет?
Маг на удивление странно на меня посмотрел, словно бы я загадал какую-то глупость, причем понятную всем, кроме меня. Честно говоря, это немного обижало. Если собрался убивать, то зачем издеваться? А если готов отпустить, то тем более!
- Вы так уверенны в этом, юноша? Такой молодой и такие странные желания...
- Да, уверен! - с вызовом бросил я. - И ничуть оно не странное!
- Ну что ж, будь по-вашему...- он снова окинул меня своим необычным взглядом и взял в руки посох. Интересно, зачем? Чтобы выпустить отсюда, или? О нет! Он же сказал, что желание осуществится сегодня! Я не хочу! Не надо!
***
Колдующий маг - это красиво, колдующий маг такого уровня - это прекрасно. Водовороты темно-синей, словно бы звездной энергии заволокли как его, так и несчастного парнишку. От волшебника веяло такой силой, что даже из окон поспешно сбежали мелкими осколками стекла. Посох окутало холодно-голубоватое сияние и... заряд, слетев с верхнего позвонка, ударил в юношу. Тот сидел, удивленно хлопая глазами, не замечая того, как покрывается морщинами его кожа, как седина спешно пожирает некогда черные его кудри, как гнетущая слабость наваливается на него, сгибая его позвоночник... И тут он увидел свои руки... Сморщенные, покрытые пигментными пятнами руки старика. Он пытался кричать, но последний крик оборвал истошный кашель, словно легкие мечтали обрести долгожданную свободу вне разваливающегося тела. Некогда молодой парнишка не удержался в кресле и, скрючившись, повалился на пол. Пара судорожных движений и он затих...
***
- Глупые... Неужели все молодые такие глупые? Половина из них мечтает о бессмертии... Теперь украшают мою башню красивыми статуями с бессмертной душой. Что может быть более вечным, чем произведение искусства? Один пожелал умереть в собственной постели, так я ему эту постель прямо сюда доставил... Какой-то умник пожелал, чтобы его побрал хьярд. Потом долго бегал по башне пытаясь спастись от этого милого и пушистого существа с нежной коричневой шерсткой. Оно сожрало его живьем, даже косточек не оставило. Многие желали свободы... Свободен только Ветер, теперь же они растворились в нем... - бормотал он, гладя странный посох из человеческих позвонков, - Вот ты тогда пожелала стать моим верным слугой и другом... И теперь ты навсегда со мной...